[台湾角川][日向夏] 藥師少女的獨語[第一卷][台/繁]

冬白丸

十三話 照料病人

           梨花妃的病情比想像中更嚴重。
         貓貓將雜糧粥重煮成米湯，但病人不肯就著調羹吸粥。貓貓強行掰開她的嘴讓她喝下，幫助她慢慢吞嚥，就這樣重複數次。現在計較什麼失不失禮也無濟於事。
         不進食是最大的問題。如同有句話說醫食同源，不吃飯是治不好病的。
         貓貓耐著性子，不厭其煩地餵她進食。
         替房間換氣後，嗆鼻的香氣淡去，換成了病人特有的體味。
         大概是為了掩蓋體臭而焚了香吧。娘娘似乎已經多日沒有入浴。這些無能的侍女讓貓貓氣上加氣。
         聽說受過貓貓處罰的侍女被罰禁閉了。白粉是她之前買下，偷偷藏了起來的。可憐的是沒回收到白粉的宦官被罰鞭刑。就連刑罰都會受到家世所左右。
         貓貓帶著侮蔑之意瞪著管事的宦官，意思是罵他沒用，不過似乎沒起多大作用，誰教他一是位擁有特殊癖好的貴人。
         貓貓命人準備熱水桶與布，跟喚來的侍女一同為梨花妃擦澡。侍女本來面有難色，但被貓貓一瞪就乖乖聽話了。
         梨花妃肌膚乾燥，水都被皮膚吸了進去，嘴唇乾裂到讓人心痛。貓貓用蜂蜜代替胭脂塗在唇上，並幫她簡單地綁一下頭髮。
         再來就是勤快地餵她喝茶，並且不時給予稀薄的羹湯代替茶水，好讓她攝取鹽分。
         貓貓增加她小解的次數，助其排出體內毒素。
         本來以為娘娘會對可疑的新進人員表示敵意，然而梨花妃就像個人偶，大致上都任憑貓貓照料。她那飄渺的雙眼可能根本認不出任何人。
         等到每次食用的米湯份量從半盞茶碗增加到一盞後，貓貓慢慢增加湯裡的米粒數量。
         當娘娘不用讓人按著下巴就能自行吞嚥時，貓貓在飲食中添加了加肉熬出味道的湯水與水果泥。
         到了不用他人幫忙就能自己小解的時候，梨花妃忽然啟唇了。
         「……麼……了。」
         貓貓為了聽清梨花妃的喃喃細語，站到她的身旁。
         「為什麼不讓我就那樣死了算了。」
         她的聲音小到幾不可聞。
         貓貓皺起眉頭。
         「想尋死的話，不進食就行了。娘娘願意吃粥，就表示娘娘無意求死。」
         說完，貓貓讓梨花妃啜飲熱過的茶。
         梨花妃咕嘟嚥下後說：
         「原來如此……」
         她嘶啞地笑了一聲。
         
         
         侍女對貓貓有兩種反應。
         有些人怕貓貓，有些人怕歸怕，但還是和她作對。
         （可能做得太過火了。）
         貓貓只要情緒超過沸點，似乎就會做出過於激烈的反應。她覺得這是種壞習慣。而且也會講出些沒教養的話來。
         貓貓向來以不愛理人但性情還算溫厚著稱，現在被別人敬而遠之，用一種看到惡鬼或妖怪的眼神看她，讓她還真有點受傷。
         以這次情況來說，那是為了照料梨花妃，就當作出於無奈吧。
         不知是皇上還是玉葉妃有令，明眸皓齒的壬總管變得常常前來關照。貓貓決定能利用的東西就要利用，於是請他命人在水晶宮臨時趕造浴室。除了原本就有的浴池，現在還能洗蒸氣浴。
         貓貓盡量委婉地告訴壬氏「沒事就不用再來了」，但壬氏動不動就喜歡來取笑把自己視為妖孽的貓貓。
         真是個吃飽沒事做的宦官。
         多希望他能向每次都帶糕餅來的高順學著點。
         大概要像他那樣做事勤懇的人才能當個好夫君吧，雖然是宦官。
         貓貓讓病人攝取纖維質，多喝水，促進排汗與排泄。
         她一心一意幫助病人身體排毒，過了兩個月後，梨花妃已恢復到可以自行外出散步了。
         原本梨花妃最嚴重的病因，就是心病造成身體衰弱。只要不繼續攝取毒素，貓貓判斷不會有問題。
         雖然要恢復往昔的豐滿玉體還需要時間，但臉頰已經恢復紅潤，不會再徘徊於生死邊緣了。
         貓貓在返回翡翠宮的前一晚，前去向梨花妃告辭。
         她原以為梨花妃一旦意識恢復清晰，就會罵自己是賤人什麼的，但娘娘並沒有說什麼。
         梨花妃自尊心強，但並不盛氣凌人。發生過東宮太子那些事情，貓貓本來將她想像成一個討厭的大小姐，看來其實具備了嬪妃應有的品格。
         「那麼，小女子一早就告退。」
         貓貓囑咐過今後的膳食療法與幾個注意事項後，正打算離開房間時……
         「我問妳，我以後是不是沒指望生子了？」
         梨花妃說了。
         語氣毫無感情起伏。
         「小女子不知。竊以為娘娘可以試試。」
         「我都已經不得寵了，何從試起？」
         貓貓不是不明白她想說什麼。
         她之前懷得了東宮，是因為能趁著寵妃玉葉妃休息的空檔侍寢。
         公主與東宮隔三個月出生，恰好證明了這一點。
         「是皇上命小女子來此的。待回去之後，皇上應該也會再來探望梨花娘娘才是。」
         無論是出於政治還是感情因素都無所謂。
         要做的事都一樣。後宮制度如此，無關乎兒女情愛。
         「不聽玉葉妃的勸，平白害死了親骨肉的女人，能贏得過她嗎？」
         「竊以為這並非勝負問題。況且知錯能改，善莫大焉。」
         貓貓拿起掛在牆上的小花瓶。瓶裡插著綻放星形花朵的桔梗。
         「世上百花爭妍，但我認為牡丹與菖蒲何者為美，不是能夠一概而論的。」
         「但我沒有她那翡翠般的眼眸與淡色的雲鬢。」
         「娘娘有其他長處，何須比較。」
         貓貓說著，視線從梨花妃的容顔往下移動。
         一般都認為消瘦時會從這裡瘦起，然而娘娘的頸項底下，仍然好端端地結著兩顆哈密瓜。
         「大小壓倒群雌自不待言，我想彈力與形狀也都豔冠群芳。」
         在青樓見識過無數美女的貓貓都這麼說了，錯不了。貓貓每次為她洗澡總是看得心神蕩漾，不過這是祕密。
         站在服侍玉葉妃的立場，貓貓不便過度替她撐腰，但決定留下一份臨行禮。
         「可以請娘娘將耳朵湊過來嗎？」
         貓貓嘀嘀咕咕的不讓旁人聽見，將某件事傳授給梨花妃。
         這是妓院的小姐們說過「學起來不吃虧」的獨門絕活。很遺憾地，貓貓不具有足以運用的兩顆碩果。只有梨花妃才適合運用這項絕活。梨花妃不知是聽見了什麼，據說臉紅得像顆蘋果，此事短期內在侍女之間蔚為話題，不過貓貓并不在乎。
         
         
         後來有一段時期，皇上變得極少臨幸翡翠宮。
         「呼，總算能睡幾天好覺了。」
         玉葉妃話中帶刺地說，聽得貓貓目光四處游移，但這又是另一段故事了。
         

冬白丸

十四話 火焰


         （果然有。）
         貓貓一手拿著洗衣籃，面露喜色。
         東門旁的松林生長著赤松。
         在後宮內，庭園大致上來說管理得很周到。每年也會有人替松林除去枯葉或枯枝。經過細心照料的松林，能夠促進某種蕈類的成長。
         在貓貓手裡的，是蕈傘只有小幅張開的松茸。
         儘管也有人厭惡此種香氣，但貓貓很喜歡，將這種蕈類撕成四片用鐵網烘烤，灑上鹽與柑橘汁享用，人生樂事莫過於此。
         雖然是座小樹林，不過貓貓幸運找到叢生處，籃子裡裝了五朵松茸。
         （要到老叔那兒去吃，還是去廚房吃？）
         如果到翡翠宮吃，可能會被追問食材的來源。到林子裡採松茸，可能不是一介宮女該做出的行為。
         因此，貓貓去找人好醫術差的老好人醫官。如果他愛吃很好，不愛吃應該也會放貓貓一馬。貓貓已經跟八字鬍庸醫有了交情。
         
         
         半路上，貓貓還不忘順道去看看小蘭。貓貓朋友少，小蘭是她寶貴的消息來源。
         貓貓為了照顧患病的梨花妃而瘦了不少，一回翡翠宮就被前輩侍女養胖。待在勁敵妃子那邊長達兩個月，大家仍然這麼熱心讓貓貓很高興，但同時也很傷腦筋，每次茶會都送給她的點心也擺在籃子裡吃不完。
         再多甜食都吃得下的小蘭兩眼發亮，在短暫的休息時間當中一直跟貓貓講話。
         兩人坐在洗衣場後邊的木桶上閒聊。
         雖然還是老樣子，多半是些空穴來風的鬼怪故事，然而……
         「宮中宮女使用春藥，成功色誘了不近女色的古板武官喔。」
         聽到這件事，貓貓莫名地直冒冷汗。
         （嗯，應該跟那無關。大概吧。）
         貓貓這才想到，那時好像完全沒問要用在誰身上。算了，是誰都無所謂。
         這裡的宮中，指的是此處以外的宮廷。
         由於那裡有像樣的男性，因此成了競爭激烈的明星職業。不同於後宮宮女，要通過考試得到任用的菁英才當得上。
         附帶一提，由於此處沒有像樣的男性，因此成了只能獨守空閨的職場。不過嘛，怎樣都無所謂。
         
         
         到了尚藥局一看，除了八字鬍的大叔，還有個鐵青著臉的陌生宦官。
         宦官不知怎地頻頻摩娑著手。
         「哦哦，小姑娘，妳來得正好。」
         庸醫面露好脾氣的笑容，出來迎接貓貓。
         「什麼事？」
         「好像是皮膚發炎，能不能給他調份軟膏？」
         這實在不是掌管後宮醫藥的官吏該說的話。怎麼都不會想到自己來調製？
         反正司空見慣了，貓貓打算前往隔壁有藥櫃的房間。
         在那之前，她先將籃子放下，拿出松茸。
         「有木炭什麼的嗎？」
         「哦哦！採來的這幾朵可真是肥美。豆醬清與鹽也不可少。」
         既然是庸醫愛吃的東西，事情就好談了。庸醫步履輕快地前去食堂要調味料。要是差事也能做得這麼俐落就好了。
         可憐的病人被丟著沒人管。
         （如果他不排斥，我可以分個一朵給他。）
         看著可憐的宦官，貓貓一邊咯吱咯吱地攪拌藥材一邊心想。
         等到庸醫拿著調味料與炭盆回來時，黏糊的軟膏已經做好了。
         貓貓執起宦官的右手，仔仔細細地替紅疹子塗上軟膏。味道有點不好聞，但也只能請他忍耐了。
         塗完藥後，鐵青的臉色似乎恢復了點紅潤。
         「哎呀，真是個好心腸的宮女啊。」
         在宮女當中，有些人會用侮蔑的目光看宦官。那種眼神就像在看不男不女的畸形生物。
         「就是啊，她常常幫我的忙。」
         兩名宦官悠悠哉哉地對話。
         講到宦官，在一些時代會被當成挾勢弄權的惡人看待，但實際上那種人只是少數。大多都像他們這般性情溫和。
         （也有例外就是了。）
         一張令人不愉快的臉閃過貓貓的腦海，她把它消除掉。
         貓貓點燃木炭，放上鐵網，用手撕裂松茸放在上面，又切開擅自從果園取來的酢橘。
         烤到獨特的香味飄入鼻腔，表面帶點焦痕後盛聲，灑上鹽與酢橘享用。
         兩個大叔都吃了，所以已經確定是共犯。貓貓一直等到兩人都吃了，自己才開動。
         貓貓正在咀嚼時，庸醫悠閒地開始話家常。
         「小姑娘無所不能，幫了我好大的忙啊。除了軟膏之外，她還幫我做了各種藥呢。」
         「哦，那真是了不起。」
         簡直把貓貓當親生女兒了，讓人有點傷腦筋。
         無意間，貓貓想起已經半年以上沒見到的阿爹。不曉得他有沒有好好吃飯？有沒有人買藥賴帳？
         貓貓正陷入些許感傷情懷時，庸醫竟然發揮庸醫本色，說出一句不該說的話來。
         「是啊，我看沒什麼藥是她做不來的。」
         （噶？）
         貓貓還來不及阻止他誇大其辭，眼前的宦官已經有了反應。
         「什麼都行嗎？」
         「什麼都行。」
         庸醫得意地用鼻子出氣，啊啊，難怪會是個庸醫。
         宦官睜大雙眼看著貓貓，表情顯得不苟言笑。
         「那麼，妳能做出驅邪解咒的藥嗎？」
         男子一邊撫摸發炎的右手一邊說道。
         他的臉色又變得跟剛才一樣鐵青。
         
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         事情發生在前天夜晚。
         每天的最後一份差事都是收垃圾。
         後宮各處拿出來倒的垃圾，會用板車收集起來，運至西側大洞燒掉。
         本來傍晚之後是禁止生火的，不過這夜無風，空氣也潮溼，上面認為沒有問題就准了。
         下官們將垃圾扔進洞裡。
         他想早點做完差事，因此自己也同樣專心做事，把板車上的垃圾陸續扔進洞裡。
         無意間，板車上有個東西吸引了他的目光。是女子的衣物。雖不是絲絹，但也是高級料子，丟掉可惜。
         他不知該如何處理，拿起來一看，發現裡面包著零散的木簡。
         包著木簡的衣裳，袖口有一大塊燒焦的痕跡。這究竟是怎麼回事？
         雖然丈二金剛摸不著頭腦，但差事總得要做一他將木簡一一拾起，丟進了洞裡的火堆。
         
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         「結果火舌猛烈升起，變成了令人毛骨悚然的顏色？」
         「正是。」
         公公似乎光是回想都覺得害怕，肩膀在打顫。
         「顏色是一下紅一下紫，又一下藍？」
         貓貓確認性地問道。
         「是啊。」
         貓貓恍然大悟地點頭。
         原來今天小蘭告訴她的傳聞，就是從這裡來的。
         （明明是西側的事，竟然會傳這麼遠。）
         都說宮女的流言蜚語傳得比飛毛腿還快，看來此話不假。
         「那一定是以前葬身火窟的妃子作祟。就說晚上不該生火嘛，所以我的手才會變成這樣。」
         宦官手上的發炎，似乎是看到那種怪火後才發作的。他鐵青著臉簌簌發抖。
         「拜託了，姑娘。就為我調配一道解咒的藥方吧。」
         公公用哀求的目光看著貓貓，一副病急亂投醫的神情。
         「哪可能有那種藥嘛。」
         貓貓冷淡地說完逕自離席，到隔壁房間的藥櫃翻找。
         她不理會不知所措的庸醫與公公，把一些東西放到了桌上。有幾種粉末，還有木簡的碎片。
         「那個火焰是不是這種顏色？」
         貓貓拿木簡去碰燃燒的木炭，確定點著了火後，用藥匙舀起白粉灑入火中。
         橙色火焰變得赤紅。
         「不然就是這個。」
         貓貓灑入別種粉末，火焰變成了青綠色。
         「用這個也行。」
         她撮起一點沾松茸的鹽加進去，火焰就變成了黃色。
         兩名宦官睜圓了眼。
         「小姑娘，這究竟是？」
         庸醫神色驚訝地問道。
         「就如同染色的煙火，只不過是隨著燃燒的東西不同，火焰顏色也會有所改變罷了。」
         妓樓裡有個尋芳客是煙火匠。傳家密技一旦進了香閨，也變成了茶餘飯後的話題，甚至不知道隔壁就住著小孩子。
         「那我這手是怎麼搞的？不是詛咒嗎？」
         公公摩娑著手向貓貓問道。貓貓將白色粉未拿給他。
         「直接用手碰這個有時會起疹子，要不就是木簡上用了生漆。不管是哪一個，我想公公應該原本皮膚就弱，容易發炎吧？」
         「……經妳這麼一說，的確。」
         紅腫著手的宦官廳軟無力地跌坐在地。公公臉上掛著安心與驚訝。
         上回大概也是零散木簡上沾到了什麼東西吧。所以燒掉時才會冒出彩色火焰。
         哪裡是什麼詛咒，不過就是這樣而已。
         （問題是這裡怎麼會有那種東西。）
         貓貓的思緒被打斷了。一陣啪啪拍手聲傳來。
         貓貓轉頭一看，只見一個頎長人影站在房門口。
         「漂亮。」
         不知是何時來的，一個討厭的訪客站在那裡。
         壬氏臉上浮現一如平常的神仙微笑站在那兒。

冬白丸

十五話 暗中策劃

           貓貓被壬氏帶到宮官長的房間。
         中年宮女在壬氏的指示下，退到了屋外。
         容貓貓說一句真心話。要跟這個生物兩個人待在同個房間裡，她完全做不到。
         貓貓並不討厭美麗的事物。只是如果那個東西太美，她會覺得任何一點汗點都像是滔天大罪，而無法容忍。如同經過精心琢磨的璧玉只要留下一小道刮痕，價值就會減半一樣.
         容貌姣好，內在卻令人遺憾。
         所以，貓貓看他時，總是忍不住把他當成滿地爬的蟲子.
         這是莫可奈何的。
         （真想把他當成珍玩視之。）
         這是平民百姓貓貓的真心話。
         當高順代替宮女進來時，貓貓如釋重負。最近這個寡言侍從慢慢變成了心靈慰藉。
         「這些究竟有幾種顏色？」
         壬氏把從尚藥局拿來的粉末一字排開。這些是貓貓記得的藥品，其他說不定還有更多。
         「紅、黃、藍、紫、綠，若是細分的話還能分出更多，具體數量不明。」
         「那麼，如何才能讓木簡附上這些顏色？」
         直接將粉末灑上去絕非易事，必定會啟人疑竇。
         「鹽巴的話只要以水調開就可以染色。我想這邊這個也可比照辦理。」
         貓貓將白色粉末移向自己。
         「其他粉末有些似乎可以用水以外的東西調開。這方面小女子不是專家，不甚清楚。」
         同樣是白色粉末，也有水溶性與非水溶性的，還有的能夠以油調開，類型千差萬別。既然要讓木簡浸泡其中，應該是使用水溶性的粉末較為合理。
         「這就夠了。」
         青年雙臂抱胸，沉思默想。
         這麼簡單的一個動作，看上去就有如一幅畫。上天有時會賜與一個人只應天上有的美貌，真是罪過。而這樣一個麗質天生的人居然以宦官身分在後宮當差，也實在是夠諷刺的。
         她知道壬氏掌握了後宮內的大小事宜。
         貓貓這時說的話可能成了某種根據，壬氏似乎正在腦中將零散碎片拼湊起來。
         （或許是……暗號吧？）
         歸納出的答案恐怕是一樣的。但貓貓十分清楚自己不該說出口。
         有句諺語說「野雞不叫不挨打」。忘記是哪個國家的諺語了。
         由於看起來沒自己的事了，貓貓正打算離開時……
         「且慢。」
         卻被壬氏叫住了。
         「總管有何吩咐？」
         「我喜歡土瓶蒸。」
         「什麼的土瓶蒸？」這不用問也知道。
         （果然被逮到了。）
         看來在尚藥局吃松茸還是太招搖了。
         貓貓垂頭喪氣。
         [小女子明日就去採摘。」
         她如此告訴千氏。
         明日還得再跑一趟松林才行。
         
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         確定門砰一聲關上後，壬氏收起蜂蜜般的甜美笑容。取而代之地，視線變得有如水晶的尖端。
         「找出近日手臂燙傷之人。先從個人房妃嬪找起，貼身侍女也要查。」
         他如此命令候命的副手。沉默寡言的高順彷彿一直在等這句話，低頭領命。
         「遵命。」
         高順離開後，宮官長走了進來。壬氏覺得每次來都把她趕出去，真是對不起她。
         「抱歉了，每次都得借用妳這地方。」
         「不……不敢。」
         宮女都一把年紀了，仍然滿面羞紅。
         壬氏再次將天上甘露般的笑靨掛在臉上。
         女子分明就該如此，她卻……
         他想利用那個丫頭，卻毫不見效。難道自己的美貌不過如此？
         壬氏只短暫地噘了一下嘴，就又面露原本的笑靨，離開了房間。
         
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         一回到翡翠宮，宦官搬來的一大堆箱籠正等著貓貓。箱籠在廳堂裡層層堆起，侍女忙著檢查箱中物。
         貓貓原以為是皇帝的賞賜，或者是家鄉寄來的補貼，但樣子好像不對。以玉葉妃的衣裳來說相當樸素，而且同種式樣的有好幾件。看侍女紛紛拿起衣裳對著自己比大小，似乎是新的侍女服。
         「來，這妳穿穿看。」
         前輩侍女櫻花把一件新衣拿來給貓貓。
         米色上衣搭配淡紅衣裙，衣袖為淡黃色，比平常的衣裳更為寬鬆。
         雖不是絲絹，但也是以上好棉布製成。
         「這是？」
         即使色彩內斂適合侍女穿著，款式卻不實用。而且貓貓從未穿過胸口大開的衣裳，忍不住露出排斥的表情。
         「問這什麼話，當然是遊園會的衣裳了。」
         「遊園會？」
         貓貓萬事聽從前輩侍女的好意，每日除了試毒與調藥，就是到外頭到處採藥，跟小蘭聊天，或是在尚藥局喝茶。因此王公貴人們的話題幾乎是毫無耳聞。
         老實講，貓貓都覺得差事太輕鬆而不好意思了。
         見貓貓一頭霧水，櫻花拿她沒轍地告訴她。
         她說每年在宮廷的庭園，會舉行兩度園遊會。
         未立皇后的皇帝，會帶正一品的嬪妃到場。照料嬪妃的宮女也會隨同到場。
         在後宮內，玉葉妃號「貴妃」，梨花妃號「賢妃」。
         另外尚有「德妃」與「淑妃」兩位嬪妃，合稱四夫人，皆為正一品。
         本來冬天的園遊會應該只由「德妃」與「淑妃」赴宴。然而由於前次玉葉妃與梨花妃剛生下孩子，不克參與，因此這次決定令四夫人一同赴宴。
         「所有人都得赴宴嗎？」
         「是呀，得拿出渾身解數才行。」
         難怪櫻花會這樣幹勁沖天了。
         踏出後宮的機會本來就少，這次還是鈴麗公主初次亮相，而且上級妃子無一缺席，看頭可多著了。
         為了侍女人數少的玉葉妃著想，貓貓不能以不識禮儀為由拒絕赴宴。此種公開場合正需要有人試毒，這點小事她是知道的。
         （怕要有一場腥風血雨了。）
         貓貓的直覺很準。
         傷腦筋的是真的很準。
         「最好在胸前塞點東西。臀部附近也要加點高度，不介意吧？」
         「由櫻花做主。」
         時下以豐腴體態為美，貓貓的體型只能用瘦小乾枯來形容。
         櫻花把衣帶勒得緊緊的，一邊調整衣裙或袖子的長度，一邊補上臨門一腳：
         「還得好好化妝才行呢。妳偶爾也該努力遮掩一下雀斑才好。」
         看到櫻花咧嘴一笑，不用說也知道，貓貓用一個抽搐的笑臉做回答。
         
         
         貓貓聽紅娘重複一遍園遊會的流程，覺得厭倦不已。
         紅娘有參與去年春天的園遊會，她說：
         「本來還以為今年取消，正感放心呢。」
         她呼了一聲，深深嘆了口氣。
         貓貓問她何事如此不情願，她說其實也沒有要做什麼，就是站著而已。
         嬪妃終究是去做客的，只要跟著皇帝即可。嬪妃的侍女也一樣。
         只要欣賞演武、樂舞、詩歌與二胡等表演，吃端出的菜餚，官員來致意時適宜給點笑容即可。
         但是要在刮冷風的屋外。
         庭園大小與皇帝的權力成正比，不必要地廣大寬闊。
         只不過是想去個茅房，就得花上兩刻鐘。
         主賓皇帝不會離席，嬪妃也只能夫唱婦隨。
         （沒有鐵打的膀胱還幹不來呢。）
         早春時節的園遊會都這麼難熬了，冬天不知道有多慘。
         於是貓貓替中衣縫上許多口袋，準備在裡面裝熱石頭。另外又將薑與橘子皮刨成細絲，用砂糖與果汁煮成糖果。
         貓貓將中衣與糖果拿給紅娘看，她眼睛水汪汪地請貓貓替大家都做一份。
         正在製作時，閒人宦官也來了，叫她替自己也做一份。
         他的侍從也一副欲言又止的模樣，不得已，貓貓就一起都做了。
         不只如此，當晚臨幸之際，玉葉妃似乎將此事告訴了皇帝，翌日皇帝御用的裁縫與御廚都來了，於是貓貓教他們如何製作。
         看來這宴會的確是件苦差事。
         不過貓貓發現，其實只消花點工夫就能讓事情輕鬆不少，但大家好像都沒想到，白白受罪。看來一旦習慣成自然，就會連一點小工夫都想不到。
         多虧於此，直到園遊會開始之前，貓貓所有時間都用來做手工。其間，為了矯正貓貓偶爾蹦出的粗鄙言詞，紅娘好心來指導她。貓貓很感謝她的親切，但也很困擾。不同於另外三位姑娘，紅娘這位侍女長似乎略微察覺到了貓貓的本性。
         前一晚貓貓總算有了空閒，於是決定拿手邊的藥草調製藥品，以防萬一。
         
         
         「玉葉娘娘真是丰姿冶麗。」
         櫻花她們這樣說，並不是在阿諛奉承。
         （真不愧是寵妃耶。）
         散發異國風情的妃子，穿起了嫣紅衣裙與淡紅上裳，外頭披一件與衣裙同色的嫣紅金絲繡紋大袖衣。頭髮綰成大雙鬟，插兩支花簪，正中央再戴上頭冠。花簪上有銀步搖，前端垂將着紅絹流蘇與翡翠珠。
         服飾造型華麗卻不喧賓奪主，是因為玉葉妃天生麗質。
         一頭燃燒般紅髮的娘娘，被人稱譽為舉國最適合紅色的美女。而翡翠眸子在滿目嫣紅當中耀耀成光，也散發出一種神祕氣質。想必是因為玉葉妃繼承了濃厚的異國血統。
         貓貓她們的衣裙採用淡紅色，也是代表侍候玉葉妃的意思。侍女身穿與主子系出同門的色彩，但顏色較淡，藉此達到紅花綠葉之效。
         侍女各自幫忙穿上同一式樣的衣裳，綰起頭髮。
         趁著這難得的機會，玉葉妃從自己的妝臺取出了珠寶盒。
         裡面放著翡翠首飾、耳飾與髮簪等等。
         「妳們是我的侍女，我得給妳們做個記號，免得壞男人接近妳們。」
         說著，玉葉妃為各侍女的頭髮、耳朵或脖子一一戴上珠寶。
         她也為貓貓戴上了玉首飾。
         「謝娘……」
         （噫！）
         謝都還沒謝完，貓貓就被人從背後架住了。
         櫻花從後面伸出手臂，緊緊抱住了她。
         「好啦，該來化妝嘍。」
         紅娘手拿小刷子，笑得邪門。她看起來似乎比平時興奮浮躁，不知是是不是貓貓多心了？其他兩名侍女也各自拿著胭脂貝殼與筆刷。
         貓貓忘記了，最近前輩侍女早就吵著說要給她化妝。
         「呵呵，去讓人家把妳化可愛點吧。」
         看來這裡還有一個共犯。玉葉妃發出銀鈴般的笑聲。
         四名侍女對驚惶失措的貓貓毫不留情。
         「首先得把臉擦擦，塗上香油才行。」
         她們用溼布用力擦拭貓貓的臉。
         「咦？」
         櫻花等人同時發出傻愣叫聲，響遍了整個房間。
         （唉——）
         貓貓一臉疲倦地仰望天花板。
         侍女的目光在她的臉龐與擦臉布上來回梭巡，驚得嘴巴都合不攏。
         （看來是穿幫了。）
         貓貓尷尬地閉起了眼睛。
         在此聲明一件事。
         貓貓不願化妝的理由，並非因為討厭化妝，也不是不擅此道。
         真要說的話，其實她算得上擅長化妝。
         既然如此，為何不肯呢？是因為她的臉已經化過妝了。
         溼布上沾染了淡褐色的汙漬。
         大家以為未上妝的臉龐，其實是她的妝容。         

冬白丸

十六話 遊園會 其壹

         當園遊會再過半個時辰就要開始時，玉葉妃與侍女都在庭園的涼亭裡等待時間到來。
         池塘裡有著五彩繽紛的鯉魚泅泳，通紅的丹楓飄下所剩不多的落葉。
         「妳幫了大家一個大忙呢。」
         雖然陽光充足，但北風又冷又乾。平常大家只能簌簌發抖，不過有了內藏熱石頭的中衣，大家都不至於太難受。
         原本讓人掛心的鈴麗公主，也在籃子裡好端端地窩著。籃子裡同樣放了熱石頭。
         「公主的熱石頭要頻繁取出，重新用布包好，以免造成燙傷的危險。還有糖果含太久會讓嘴裡刺痛，請多注意。」
         貓貓在提籃裡裝了替換的熱石頭。公主的尿布或替換衣物等等也在裡面。替石頭加熱的火盆已經請宦官搬到宴場後面了。
         「我明白了。話說回來……」
         玉葉妃淘氣地發出「呵呵呵」的笑聲。其他侍女也都在苦笑。
         「妳可是我的侍女喲。」
         玉葉妃指著翡翠首飾。
         「娘娘說得是。」
         貓貓決定只聽字面上的意思。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         高順看著主子問候德妃。
         擁有天女般微笑，宛如天上甘露的壬氏，比小小年紀就被譽為美姬的德妃更為冶豔動人。
         只不過是在平素的質樸官服上添點刺繡，頭髮再插支銀簪，就讓服飾豪華絢爛的妃子相形失色。
         美到這種地步已經成了一種挖苦人的存在，然而相形失色的妃子本人卻看得如痴如醉，大概是用不著擔心了。
         實在是個作孽的主人——高順心想。
         問候過三位妃子後，接著要去向玉葉妃問安。
         高順看到她們在池塘另一頭的涼亭。
         壬氏本該對四夫人一視同仁，然而最近，主人總是比較關照玉葉妃。
         雖說玉葉妃是皇帝的寵妃，所以不用大驚小怪，但是原因擺明了不只如此。
         看來主人還是改不掉喜歡玩弄玩具的老毛病。高順搖搖頭，覺得很傷腦筋。
         壬氏向妃子行禮，讚美她與嫣紅衣裳相映成趣。
         高順也覺得玉葉妃穿起紅衣很美。異國的神祕風情與妃子的天生麗質，彷彿讓空氣都受了熏染。
         後宮內講到華美的風韻，恐怕只有玉葉妃能不遜於壬氏。
         但這不表示周圍的宮女不美，她們個個都散發著自己的魅力。
         壬氏的了不起之處，在於能夠明確地開口讚美這些地方。
         誰都喜歡聽別人稱讚自己滿意的部分。壬氏很懂得利用這點。
         壬氏不說謊話。
         只是也不說真話罷了。
         他佯裝平靜，然而左邊嘴角微微上揚。長年服侍他的侍從看得出來，那是小孩眼前擺著玩具時的表情。真讓人為難。
         壬氏假裝要看公主的臉，接近嬌小的侍女。
         然而……
         那裡站著一個面無表情，一副好像看不起壬氏的傲慢神態的陌生侍女。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         「壬總管好。」
         貓貓留心不露出「怎麼又來了，閒人一個」的表情。
         由於高順在看著，她希望盡量別引起風波。
         「妳化妝了？」
         壬氏用一種心神恍惚的語氣問道。
         「沒有，小女子並未化妝。」
         只有嘴唇與眼角上了點胭脂，其他都是原來面貌。小小點綴應該不算化妝。
         鼻子周圍留下了點淡淡斑痕，但不到需要在意的程度。
         「雀班不見了。」
         「是的，因為擦掉了。」
         剩下的是以前她自己用針刺出的黥面。她沒有刺得很深，墨用得也淡，大約一年就會消失不見。
         即使說會消失，然而這種行為與罪人刑罰無異，使得阿爹當時面有難色。
         「是化妝塗掉的吧？」
         壬氏向貓貓確認性地問道。他歪著眉毛，瞇起眼睛盯著貓貓看。
         「是因為卸了妝，所以不見了。」
         （啊——也許我應該隨口應付過去的。）
         貓貓發現自己弄錯了回答，但為時已晚。解釋起來實在很麻煩。
         「妳講的話很奇怪，前後矛盾。」
         「不，沒有的事。」
         化妝不只能讓人變美。有時已婚婦女也會化妝，故意讓自己變醜。
         貓貓每天都用乾燥黏土與染料調和的液體塗在鼻子周圍。把黥面的細斑塗得模糊，看起來就很像是黑斑。誰也沒想到她會這樣做，所以沒人看穿。
         臉上長有雀斑與黑斑，相貌平平的女子。
         因此別人都叫她醜女。
         反過來說，假若沒有雀斑與黑斑，可以說就只是一張沒有特徵的大眾臉。
         然後只要塗上一點胭脂就能改頭換面，完成與平素的貓貓截然不同的容貌。
         聽了貓貓的解釋，壬氏抱頭苦思，好像不太能夠理解。
         「為什麼要化那種妝，有意義嗎？」
         「有的，可以避免被人拖進後巷。」
         雖說身處煙花巷，但還是不乏一些色慾薰心之人。那種人大抵身無分文，又凶狠殘暴，其中還有很多人身染性病。由於貓貓家裡是借用娼館的一個房間面對著道路開藥舖，有些人會將她家錯當成不同風格的妓院勾欄。世上愛好標新立異的事物之人倒也不少。
         當然，貓貓可不想跟他們糾纏。
         一個又痩又小，而且滿臉雀斑的小丫頭，比較不容易被人看上。
         壬氏愣愣地聽著，不知怎地戰戰兢兢地問了：
         「妳被人拖進去過嗎？」
         「未遂罷了。」
         貓貓聽出了他想說什麼，冷眼瞪著他。
         「不過倒是被人口販子擄走了就是。」
         她還順口酸了一句。
         被賣進後宮的女子長得越美越好。那時貓貓去採藥，不巧忘了化妝。她要採漸漸變淡的黥面要用的染料。看來那些人認為她勉強賣得了錢。
         壬氏按住了頭。
         「抱歉，是我管理不周。」
         以這種形式召集後宮宮女，大概也並非管事者所願。壬氏失去了平素的耀眼光華，顯得有些沮喪。
         「沒關係，綁匪販賣人口跟家境貧寒而賣身根本無從分辨，小女子並不介意。」
         前者是犯法，後者則是合法。縱然是擄人，只要買進的人說不知情，就不會受罰。
         也有很多人鑽這個法律漏洞送來宮女。只要多送些不同類型，說不準哪一個就讓皇上食指大動了。而且且部分薪俸會自動送進口袋。
         貓貓現下在後宮化這種妝，跟隱瞞自己會寫字的事實出於同一種理由。雖說事到如今已經無關緊要，但她也不知道該選在何時恢復本來面貌，於是就維持現狀，如此而已。
         「妳不生氣嗎？」
         壬氏不解地問。
         「當然生氣。可是，錯不在壬總管。」
         貓貓明白要求為政者毫無缺失是沒有意義的。就跟不管如何治水，都無法完全預防水患是同樣的道理。
         「嗯，我很抱歉。」
         貓貓聽見了毫無矯飾的聲音。
         （難得看他這麼老實。）
         貓貓正想抬頭看他，某個東西唰的一下插到了頭上。
         「總管弄痛我了。」
         貓貓一臉不滿地看著壬氏，用瞪人的眼光問他幹了什麼好事。
         「是嗎？送妳。」
         她看到的並非甜蜜但空虛的笑靨，而是夾雜著些許憂鬱與羞赧的神情。
         貓貓摸了摸頭，發現本來並未插釵的頭髮上，傳來冰涼的金屬觸感。
         「那就晚點宴場見了。」
         壬氏背對著貓貓揮揮手，就離開了涼亭。
         插在頭上的是男用的銀簪。想必是方才壬氏戴在頭上的東西。作工看似樸實無華，卻刻滿了精細雕飾，想必能賣到不錯的價錢。
         「啊——好好喔。」
         由於櫻花豔慕不已地看著，貓貓本來想送給她，但另外兩人也露出相同表情，貓貓思索著該怎麼做才好。
         紅娘苦笑起來，按住貓貓想遞出簪子的手，搖了搖頭。意思大概是人家餽贈的東西，不可以隨便給人。
         「真是，這麼快就不守信了。」
         玉葉妃用鬧彆扭的表情看著貓貓。
         妃子拿起貓貓手裡的簪子，美美地幫她插在綁好的頭髮上。
         「這下妳這侍女豈不是不只屬於我一個人了？」
         不知是幸或不幸，貓貓對宮中之事……特別是王宮貴人的事情很生疏。
         她連這代表何種意思都不知道。  

冬白丸

十七話 遊園會 其貳


            園遊會於中庭設下的宴席舉行。大型涼亭裡鋪了紅地毯，長桌排成兩排，前面設置了上座。
         皇上坐上座，兩側坐皇太后與皇弟，東側坐貴妃與德妃，西側則是賢妃與淑妃。如今東宮太子薨逝，當今皇上的同母皇弟擁有第一繼承權。
         話說回來，貓貓覺得此種座位安排分明是挑釁。怎麼看都像在煽動四夫人的敵對心態。
         皇帝的弟弟雖以皇太后為母親，據說卻過著不見天日的生活。縱然表面上像這樣在上座安排了席次，卻是空席。皇弟體弱多病，幾乎不踏出自己的房間一步，也不執行公務。
         有一部分的人百般臆測，認為皇帝太寵年紀相差甚多的弟弟，或是命其幽閉，又說可能是皇太后太疼皇弟，不願讓他外出。
         總之呢，這跟貓貓沒有關係。
         菜餚要過正午才會端上來，此時眾人都在欣賞雜耍或樂舞。
         玉葉妃身邊只有侍女長紅娘服侍著，只要沒有事情，其他侍女都在布幕後方等候吩咐。
         公主由皇太后哄著。皇太后舉止大方且美貌不減當年，即使讓四夫人簇擁著仍不顯遜色。再加上如此安排，即使有人將青春永駐的她錯當成皇后也不奇怪。
         事實上，皇太后的確年輕。貓貓聽櫻花她們說過此事，反過來計算皇太后產下當今皇帝的年齡之後，真想給先帝一個白眼。雖說世上有著愛好女童的特殊性癖好，但如果是當今最高統治者如此，又該做何反應呢？總之貓貓覺得皇太后生子一定很不容易，光是這點就很了不起了。
         貓貓正在想著這些事時，一陣強勁的風吹來，令她渾身顫抖了一下。
         （索性準備個帷幕不是更好？）
         布幕只能遮擋身影，根本擋不了風。
         貓貓她們揣著熱石頭都覺得冷了，其他妃子的侍女想必更吃不消。
         果不其然，其他候命的侍女簌簌發抖，其中還有人站成了內八字。貓貓覺得她可以趁現在去茅房，不過當著其他妃子的侍女面前，可能想去也沒臉去。
         令人傷腦筋的是，四夫人的侍女都喜歡代替主子較勁。
         負責勸解的侍女長都各自跟在妃子身旁，沒人勸阻。
         目前的戰況是「玉葉妃軍對梨花妃軍」以及「淑妃軍對德妃軍」。
         附帶一提，玉葉妃軍營全軍只有四人，連敵軍侍女的一半都不到。戰局看似是我方略居下風，然而櫻花輸人不輸陣。
         「啊？說我們土氣？妳有沒有腦袋啊？所謂的侍女應該要盡心侍奉主子才對，打扮得花枝招展是何居心啊。」
         看來雙方是在吵衣服的問題。由於是服侍梨花妃，對方那些侍女的衣裳都是藍底。那些衣裳大多附有披帛與許多裝飾，比玉葉妃這邊華麗許多。
         「妳說這什麼話？打扮得醜，辛苦的是主子。難怪會僱用那個醜丫頭——」
         水晶宮的侍女嘻嘻笑著。
         （哦，當著我的面取笑我呢。）
         貓貓事不關己地想。不用說也知道，人家說的醜丫頭就是她。貓貓很明白在這後宮當中，自己的容貌連平凡都算不上。
         得意洋洋地挺著胸脯的宮女，是之前跟貓貓作對的侍女之一。那人個性凶焊，但不具有膽識，動不動就是一句「我要向我父親告狀」。貓貓為了讓她閉嘴，於是趁那宮女落單時將她逼到牆邊，一邊把膝蓋塞進她的大腿之間，一邊用指尖摸了摸她的頸子，然後回以一句「那我就弄得妳告不了狀」，於是後來她再也不敢靠近貓貓。
         （看來她聽不懂娼妓式的玩笑話。）
         至少那句話不該對著不諳世事的富家千金說。那名侍女不知道自己會被怎樣，戰戰兢兢地躲貓貓躲得遠遠的。竟然把那種玩笑話當真，真是個黃花大閨女。
         「那醜丫頭不在這兒，想必是被拋下了吧。這也難怪，帶那種醜女過來可是要丟人現眼的，我看連一件玉飾都拿不到。」
         宮女似乎完全沒認出貓貓。
         （真是過分，咱們可是共處了兩個月耶。）
         看到櫻花差點氣急敗壞地撲上去，還需要另外兩名侍女攔住她，貓貓覺得差不多該讓對方安靜下來了。
         貓貓繞到櫻花她們的背後，用手掌遮著鼻子，看著身穿藍衣的侍女。
         一名侍女先是狐疑地瞇起眼睛，接著察覺到了某件事，臉色發青地對身旁的侍女耳語。鼻子一遮起來之後，即使沒有雀斑，對方似乎也認出了貓貓來。
         就像玩傳話遊戲一樣，最後事情傳到了趾高氣昂的侍女耳裡，她筆直伸出來威嚇人的手指抖個不停，驚慌失色地張著嘴巴。
         她與貓貓目光對上了。
         （總算認出我來了啊。）
         貓貓盡可能露出滿面笑容，但看在侍女眼裡卻有如虎狼。
         「啊，啊啊……啊啊！」
         對方好像嚇傻到話都不會說了。
         「怎……怎樣啦。」
         櫻花不知道貓貓在背後笑得邪門，看敵對者忽然像小動物般發抖，一肚子納悶。
         「啊，啊啊。今……今兒個就姑且放妳一馬。妳……妳可得感謝我啊。」
         侍女撂下莫名其妙的狠話，就跑到布幕邊邊去了。明明還有其他空著的地方，她卻跑去離貓貓等人最遠的位置。
         櫻花等人被弄得一愣一愣的……
         （還是很受傷耶。）
         至於貓貓則是做如此想。
         櫻花重新打起精神，看著貓貓的眼睛說：
         「受不了，雖然早就覺得她們盡是些討厭鬼了，但真是對不起妳，讓妳受委屈了。妳明明這麼可愛。」
         櫻花歉疚地說。
         「沒關係，我不在意。這事先擱一邊，熱石頭還不用替換嗎？」
         貓貓是真的毫不介意，所以沒關係。然而櫻花卻眉頭緊鎖，用同情的目光看她。
         「不用，還是溫的，不要緊。話說回來，她怎麼沒事忽然開始發抖？」
         另外兩名侍女也大惑不解。翡翠宮的三位侍女雖然盡是些勤快又好脾氣的姑娘，但有點愛作夢，因此也就有點兒傻里傻氣。貓貓並不討厭櫻花她們這種性情，只是有些時候比較麻煩了點。
         「誰知道呢，也許是很想去如廁吧。」
         貓貓若無其事地說。
         附帶一提，如今貓貓的設定除了是被爹娘打罵，被迫賣身而淪為死不足惜的試毒侍女，還再加上在水晶宮受人百般欺凌了兩個月，而且是個怕男人怕到想弄髒自己臉蛋的弱女子。
         令人困擾的是櫻花她們的幻想能力，就像她們這年紀的姑娘一樣天馬行空。
         壬氏找貓貓鬥嘴，也被她們重新想像成天女般的人上人關心可憐姑娘，真讓人無奈。
         要怎麼看才能看成那樣，實在教人費解。
         不過貓貓嫌麻煩，所以無意糾正。
         
         
         至於另一邊的代理戰爭，還在進行當中。
         人數是七對七。
         是穿著白色衣掌裳的侍女，與穿著暗色衣裳的侍女。
         前者是德妃的侍女，後者是淑妃的侍女。
         「那邊也是水火不容呢。」
         櫻花感慨地說，用手對著火盆取暖。她們偷烤貓貓帶來的栗子吃，不過水晶宮那些人都不肯靠近，其他人又都是那副樣子，所以沒人怪罪。
         「一個年方十四，一個三十五歲。縱然同樣是嬪妃，要是年歲差距有如母女，自然會合不來了。」
         「少不更事的德妃與年高德劭的淑妃，情況可想而知嘍。一言難罄啊。」
         穩重大方的侍女貴園說。
         「就是呀，畢竟過去曾是婆媳關係嘛。」
         個頭高挑的侍女愛藍也點點頭。兩人性情雖比櫻花溫順，但就像這個年紀的姑娘一樣喜歡聊天。
         「婆媳？」
         好像聽到了後宮不該有的字眼。貓貓偏了偏頭。
         「是呀，講起來有點複雜就是了。」
         她們說兩人曾經是先帝嬪妃與東宮嬪妃的關係。
         先帝駕崩時，這位嬪妃為了服喪而出家。
         然而這其實是藉口，是要讓她一時捨棄紅塵，藉此將服侍過先帝的事一筆勾銷，接著再嫁給先帝之子。因為爹娘是高官顯爵，才能採取此種強硬手段。
         （先帝在位是五年前的事了。）
         當時德妃九歲。這種事情縱然是政治策略，也實在教人心裡不舒服。一想到皇太后是在更年幼時入宮，豈止不舒服，根本是無比噁心。
         貓貓想起當今皇帝的喜好，不由得鬆了口氣。皇上雖然有點喜愛結實纍纍的碩果，不過沒有先帝那種性癖好就已經謝天謝地了。
         （再怎麼好色也不至於那麼離譜吧。）
         貓貓想起蓄著美髯的皇帝喃喃自語時，得知了教人驚駭的事實。
         「什麼九歲的婆婆，實在太不合常理了嘛。」
         愛藍說出了令貓貓懷疑起自己耳朵的話來。

冬白丸

十八話 遊園會 其參

            德妃——里樹給貓貓的第一印象，是個不識大體的小姑娘。
         宴會第一階段結束後安排了休息時間，於是貓貓與貴園去照顧公主。貴園替換涼掉的熱石頭時，貓貓則確認寶寶貴體有無違和。
         （身體狀況好像還不差。）
         臉蛋像顆蘋果的鈴麗公主咯咯笑著，現在表情比貓貓初次見到她時豐富多了，父皇與皇祖母都對她疼愛有加。
         （可是一直這樣待在屋外不對吧？）
         這下子要是讓公主得了感冒，貓貓恐怕就要掉腦袋了，真是沒道理。
         因為如此，籃子特地請工匠做了蓋子，完成了一只簡直有如鳥籠的睡籃。
         （好吧，反正可愛就罷了。）
         就連不喜散小孩的貓貓都覺得可愛了，可見小寶寶是多厲害的一種生物。
         現在公主會爬了，總是想爬到睡籠外面，貓貓輕輕把公主放回籠裡，正想交給紅娘時，背後傳來了重重一聲鼻息。
         一個身穿絢麗濃桃色大袖的年輕姑娘正在看著她們，後面帶著好幾名侍女。
         雖然生得一張惹人憐愛的臉蛋，卻嘟著嘴，好像想讓人知道自己有多不高興。也許是不喜歡貓貓她們不來問候，只顧著照顧寶寶。
         （她就是那個幼婆婆？）
         紅娘與貴園深深低頭致意，所以貓貓也照著做。
         里樹妃仍舊一副不高興的臉，帶著侍女走遠了。
         「那就是德妃娘娘？」
         「是呀，就是她。不過我想妳看了也知道。」
         「她是不是搞不清楚很多事情？」
         例如現場的氣氛等等。
         受封四夫人後，每人會得到自己的象徵。
         好比玉葉妃就是大紅色與翡翠，梨花妃就是群青與水晶，淑妃從侍女的服裝來看，應該是黑色吧。她住在石榴宮，因此寶石大概就是石榴石了。
         （若是取自五行，穿白色才恰當。）
         里樹妃身上的衣裳是濃桃色，說得明白點，就是跟玉葉妃的紅衣重複了。從宴席的席次來看，玉葉妃與里樹妃相鄰而坐，一眼看上去色彩會起衝突。
         （對了。）
         貓貓想起剛才遠遠傳來的宮女爭吵，好像也是在吵這個話題，責怪她們穿著的顏色搞不清楚立場。
         「該怎麼說呢？畢竟她還小嘛。」
         紅娘深深嘆氣說出的這句話解釋了一切。
         
         
         貓貓把變涼的熱石頭放進事前準備好的火盆。
         由於其他家的侍女都在遠遠看著，於是貓貓向玉葉妃請准後，分了她們幾顆。
         看慣了絲絹或寶玉的侍女，竟然會為了區區加熱過的石頭而高興，實在挺有意思的。
         遺憾的是水晶宮的侍女一見貓貓靠近，就像磁石互斥那樣拉開一定距離，因此沒辦法送一給她們。與其冷得發抖，為什麼不收下就是了？
         「搞了半天，妳人會不會太好了？」
         由於櫻花傻眼地說……
         「經你這麼一說，或許是呢。」
         於是貓貓坦白講出了心中的想法。
         （對了。）
         自從進入休息時間以來，帳幕後面的人好像就多了起來。
         不只侍女，諸位文臣武將似乎也都進來了。
         眾人都一手拿著飾品。
         有一對一找宮女講話的，也有好幾人簇擁著一人的。
         貴園與愛藍似乎也在跟不認識的武官說話。
         「大家就是像那樣，勸誘隱藏於花園中的優秀人才。」
         櫻花解釋給貓貓聽。她顯得有點得意，鼻子噴氣，不知在興奮什麼。
         「是。」
         「官員會把帶來的飾品交給宮女，作為印信。」
         「這樣啊。」
         「好吧，其實還有別的含意就是了。」
         「原來如此。」
         見貓貓一反常態回答得興趣缺缺，櫻花雙臂抱胸，噘起了嘴唇。
         「我說，還有別的含意喲——」
         「是這樣啊。」
         貓貓絲毫無意追問有什麼含意。
         「那妳那支簪子給我。」
         櫻花指著方才壬氏送貓貓的東西。
         「可以。不過，得請妳與另外兩人猜拳決定才行。」
         貓貓一邊幫火盆裡的熱石頭翻面一邊說。要是她們因此吵起來就難辦了。況且假如被紅娘知道貓貓擅自把東西送人，難保她不會賞貓貓後腦杓一掌。侍女長動手動得挺快的。
         貓貓打算兩年當差結束後就要早早回煙花巷，所以出人頭地或招攬人才都與她無關。
         而且更重要的是……
         （與其被那種人呼來喚去，我寧可在水晶宮當ㄚ鬟。）
         貓貓的眼神就像在看一隻斷氣的蟬。
         這時……
         「這位小姑娘，請收下。」
         先是聽到低沉的男子嗓音，接著一支簪子遞到了眼前。小巧的桃紅珊瑚在簪子上搖曳。
         貓貓拾頭一看，眼前是一名五官精悍的大漢，臉上笑容可掬。
         此人年記尚輕，未蓄鬍鬚。雖然長相算得上是個美男子，但貓貓對於甜美的笑容莫名地有抗性，因此只是無動於衷地回看著他。
         武官似乎發現對方的反應跟想像中不同，但又不能縮回伸出去的手。他半蹲著用腳尖站立，所以腳在發抖。
         貓貓好像發現自己害男子陷入困境了。
         「謝謝。」
         貓貓收下簪子後，男子的神情變得像是受到飼主稱讚的小狗。
         貓貓覺得這人有點像隻笨狗。
         「那就別啦——多指教嘍——我叫李白，記好了。」
         （我是覺得不會再見到你了。）
         揮手告別的大型犬，衣帶上還別著十幾支簪子。可能是為了不讓侍女受辱，所以到處分送？出手還真是大方。
         （若是這樣的話，那真是對不起他了。）
         貓貓正在看著桃紅珊瑚簪子時……
         「人家送妳的？」
         貴園她們來了。衣帶上各自別著戰利品。
         「參加獎罷了。」
         貓貓無動於衷地回答，應該是到處送給落單又無人搭理的宮女吧。
         這時，背後有人開口：
         「就這麼件東西，太冷清了吧？」
         那是一個耳熟的高貴嗓音。
         回頭一看，豐滿的胸部……更正，是梨花妃站在那兒。
         （好像胖了點。）
         即使如此，還是不及往昔的豐腴肉體。不過殘留的憂色卻也襯托出娘娘的美貌。娘娘身穿深藍衣裙與天藍上裳，掛著青色披肩。
         （不會有點冷嗎？）
         貓貓既然是玉葉妃的貼身侍女，就不能太站在梨花妃那邊。
         離開水晶宮後，她也只從壬氏那兒聽說過梨花妃的病況。
         她知道縱使自己造訪寢宮，也只會被侍女拒於門外。
         「久疏問候。」
         貓貓照著紅娘教的行禮。
         「好久不見了。」
         一抬起臉，梨花妃摸了摸貓貓的頭髮。
         又跟壬氏那時一樣，有東西插到了頭上。
         這次不會痛。某件東西像是輕柔地別上去一般，插在綰起的頭髮上。
         「那麼，保重了。」
         梨花妃一邊輕斥難掩驚愕的貼身侍婢，一邊優雅地離去。
         翡翠宮的侍女愣在原地。
         「唉——這下玉葉娘娘可能不只是鬧彆扭嘍。」
         櫻花帶著傻眼的表情，彈了一下簪子的裝飾部分。
         貓貓頭上搖曳著三顆紅水晶連成的珠串。
         
         
         到了中午，貓貓與紅娘換班站到玉葉妃的身後，以服侍她用膳。
         貓貓聽取櫻花的建議，總之先將拿到的三支簪子全別在腰帶上。玉葉妃給她的是首飾，因此別個一支簪子也是可以，但櫻花說這樣跟沒戴的簪子之間就有了高低之分。侍女做事隨時都得考慮到旁人的立場，實在麻煩。
         貓貓從上座開始重新打量整個宴席，覺得還滿壯觀的。
         西側是成排武官，東側則是文官列席。只有其中約兩成的人可坐長桌，其他人都是整整一齊齊地站著。要維持這種姿勢長達幾小時，想必比背後當差的侍女更難熬。
         高順也坐成武官那邊的位子。貓貓這下知道他的官位比想像中由更高，不過一名宦官能毫不突兀地列度席，讓她很是驚訝。
         剛才那個大漢也坐在那兒。雖然席次比高順更接近末席，不過從年齡來想，也許算是少年有成了。
         相反地，壬氏不見人影。那樣一個光彩奪目的人，應該很容易看見才對。
         反正也沒事找他，於是貓貓專心做自己的分內之事。
         首先端上來的是餐前酒。酒漿從玻璃瓶裡一點一點地注入銀杯。
         貓貓緩緩搖晃酒杯，以肉眼確認接觸部分的色澤是否變得暗沉。
         假如是砒霜，銀器就會逐漸發黑。
         貓貓一邊緩緩轉動酒杯一邊嗅味道，含一口在嘴裡。她知道沒有毒，不過不嚥下就不能算是試了毒。她咕嘟一聲以酒潤喉，然後用清水漱口。
         （哦？）
         好像受到大家注目了。
         其他試毒人連喝都還沒喝。
         其他人確定了貓貓沒事，才心驚膽跳地喝一口杯中物。
         （好吧，很正常。）
         誰都會怕死。
         如果有人願意身先士卒，當然是確定那人沒事再試比較安全。
         （而且要在宴席中下毒，大概只會用即刻見效的毒藥。）
         這些人當中頂多只有貓貓自己愛吞毒藥，屬於世間少有的人種。
         （既然要下毒，我想吃河豚，把內臟巧妙地摻進羹湯裡那種。）
         她愛死那種舌尖麻痺的感覺了。為了嚐到那種感覺，貓貓不知做過多少次嘔吐與洗胃。平時她服毒經常是為了讓身體習慣，只有河豚比較接近嗜好之物。附帶一提，她很清楚那種毒素不管怎麼做都無法讓身體適應。
         正在想著這些事情時，貓貓與端來前菜的侍女四目交接了。貓貓的嘴角上揚著，可能笑得詭異又邪門，完全把人家嚇到了。
         貓貓啪啪拍了幾下臉頰，讓臉變回平素的面無表情。
         接過來的前菜是皇帝最愛吃的，有時會作為消夜。
         膳食似乎由後宮御廚所烹煮，與平常的飲食無異。
         其他試毒人都盯著貓貓瞧，於是她幫大家個忙，早早動筷子。
         是魚肉與蔬菜做成的魚膾。
         皇帝雖然是個個好色大叔，不過試毒侍女覺得他吃得還挺健唐的。
         （配膳出錯了。）
         貓貓發現到食材與平時有異。平常放的是青花魚，今天卻用海蜇皮或類似的食材代替。
         御廚不可能弄錯皇帝愛吃的東西怎麼煮。如果出錯，應該是把為了其他嬪妃烹調的東西端來了。
         後宮的尚食廚藝精湛，即使是同一份菜餚，也會分別煮成御用與嬪妃用。玉葉妃在餵奶的期間，尚食一直都會提供發奶膳食。
         試過了毒，看大家都在吃前菜，看來的確是配膳出錯了。不識大體的里樹妃臉色發青。
         （碰到不敢吃的東西了嗎？）
         畢竟是皇帝愛吃的東西，不能剩下。
         她忍耐著吃下去，夾青花魚片的筷子在發抖。
         往她身後一看，負責試毒的侍女閉著眼睛，嘴唇在抖動。貓貓看出她那嘴唇描繪出一絲弧線。
         她在笑。
         （看到討厭的東西了。）
         貓貓拉回視線，接過了下一份菜餚。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         如果只是普通的宴席該有多好。
         李白覺得自己跟那些從宮殿俯瞰萬民的顯貴之人合不來。
         選這種大冷天，在強風刺骨的戶外辦宴會，有什麼樂趣可言？
         不，如果只是尋常宴會倒無所謂。若能仿效古法，在桃園中與莫逆之交飲酒食肉，必是一人生一大樂事。
         然而換成跟顯貴之人宴飲，就總是伴隨著毒殺的風險。
         縱然是珍饈百味，窮盡祕傳廚技的宴會，試完了毒都涼了，美味也減了幾分。
         李白並非在責怪試毒人，只是每次他們臉色嚇得發青地慢慢把湯匙送進嘴裡，光是看著都覺得胃痛。
         他以為今天又要度過同一段無益的漫長時間。
         不過，似乎也並非如此。
         平常試毒人都會一邊面面相覷，一邊決定試吃的順序。
         但今天似乎有個特別勇敢的試毒人。
         這個負責為貴妃試毒的嬌小侍女，看都不看其他人一眼，就晃動著銀杯喝了餐前酒。
         她慢慢應下，然後若無其其事地漱了口。
         李白正覺得眼熟，就發現是方才給過簪子的一人。她相貌平平，五官端正但缺乏特徵。在美女如雲的後宮宮女當中，恐怕屬於埋沒於萬人之中的一類。
         然而那姑娘不帶表情的臉龐，卻又具有某種威懾他人的眼光。
         本以為是個不愛理人的姑娘，想不到表情還挺豐富的。
         先是面無表情，隨後不知怎地開始竊笑，接著又恢復原狀，然後換成不高興的臉色。
         可是試起毒來卻又不當一回事，實在是很有意思。
         不知道她接下來會有何種表情？正好可以拿來解悶。
         姑娘接過羹湯，以調羹舀起。先用眼睛確認，然後慢慢放在舌尖上。
         只見姑娘一瞬間睜大了眼，緊接著忽然露出了痴然如醉的笑靨。
         臉頰飛上紅雲，兩眼開始滲出水氣。嘴唇描繪出弧線，半張著的口中，可以看見潔白皓齒與妖媚的舌頭。
         女人就是這樣才可怕。
         舔掉沾在嘴唇上湯水的模樣，堪稱如成熟果實的名妓笑靨。
         那道菜究竟有多美味？
         是其中含有某種東西，能令平凡姑娘變得那般妖豔，抑或是宮廷御廚的巧技所致？
         就在李白咕嘟一聲吞下口水時，姑娘做出了令他不敢置信的事。
         她從懷裡取出手巾貼在嘴上，將吃下去的東西吐了出來。
         「此羹有毒。」
         侍女再次變得面無表情，克盡己職之後，就消失在布幕的後面。
         宴席在一陣騷動之下結束。

冬白丸

十九話 節慶過後

         「還真是個活蹦亂跳的試毒人啊。」
         貓貓漱完口正在發呆時，神出鬼沒的閒人宦官現身了。
         都跑到離宴席這麼遠的地方了，真虧他還能找到自己。剛才接在魚膾之後上的菜裡有人下毒，貓貓將它吐掉，離開了宴席。
         （侍女那樣做應該會挨罵吧。）
         貓貓行事其實可以再穩便點，但她剛才辦不到。許久沒吃到的毒物十分柔和美味，差點讓貓貓想直接嚥下去。試毒人如果吃毒吃得津津有味，就無法完成自己的職責了。貓貓迫不得已，只好離開宴場。
         「壬總管喜氣軒眉。」
         貓貓想跟平常一樣面無表情地答話，然而毒素的餘韻讓她表情有點鬆懈。
         好像面帶笑容回答壬氏一樣，讓她有點生氣。
         「妳才是滿臉喜氣吧。」
         貓貓忽然被壬氏抓住了手臂。他看起來倒是沒什麼喜氣。
         「總管這是做什麼？」
         「當然是要去醫局了。中了毒了還一副沒事樣，可不能當笑話帶過。」
         事實上，貓貓是真的好端端的。那一點點毒，只要不吃下去就沒事。
         話説回來，如果沒吐掉而是吃下去，不知道如今怎麼樣了？
         好奇心令她全身發癢。
         此時一定已經全身麻痺了吧。
         （真不該吐掉的。）
         最起碼希望能獲賜剩下的羹湯。
         貓貓試著問了一下壬氏。
         「妳是傻子吧？」
         結果得到壬氏傻眼的回答。
         「還請總管說我是積極進取。」
         好吧，以一般情況來說，這種進取心或許不要也罷。
         話說回來，平常不必要地大放光彩的壬氏，此時感覺似乎不太一樣。
         他頭上插著新的簪子，明明身上穿著跟方才同樣上好的衣服。
         不對，衣襟有點凌亂。也就是說發生過會弄亂衣服的事了？原來如此，是這麼回事啊。這個可惡的東西。鐵定是拿天冷當藉口，去做些傷風亂俗之事暖身子了。
         甘露般的嗓音有些沙啞，柔和的笑靨也不見了。
         （原來一身光彩還能調節的啊。）
         還是說是翻雲覆雨得累了？之所以沒赴宴，想必是拐著宮女、文官、武官或宦官去幹什麼了，要不就是反被人拐跑了。
         就當作是這樣吧。
         真是好興致啊。
         （現在這樣看起來倒還好一點。）
         雖然依舊是個俊俏小生，不過如今這樣子看來，反而還有幾分像是個年少青年。不，不如說看起來童稚了些。
         或許可以拜託高順，下次如果壬氏要來，請他雲雨一番之後再來。
         人家會不會聽另當別論。
         「都是因為妳離開時看起來一臉沒事似的，害得有人懷疑是否真的有毒，自己試吃了一下。」
         「哪個傻子做出這種事？」
         毒藥有著不同種類，有些吃了之後，毒性要過一段時間才會發作。
         「大臣在那兒發麻。那邊現在為了這事鬧得不可開交。」
         原來如此，這下社稷的將來堪憂了。
         「難得有這機會，若是能請大臣服食這個就好了。」
         貓貓在胸前翻找了一下，拿出一只布袋。是她收在胸墊裡的嘔吐藥，昨晚她勤奮地調製好的。
         「我做的這個配方很猛，可以吐到整個胃翻過來。」
         「呃，不，這才叫毒藥吧？」
         壬氏用受不了她的口氣說。
         「我們這邊也有醫官，交給太醫就沒事了。」
         貓貓無意間想起一件事，停下腳步。
         「怎麼了？」
         「小女子有一事相求，想請總管帶一位大人同行。」
         貓貓有件事無論如何都想弄清楚。為此，她需要找一位人物過來。
         「究竟是誰？」
         壬氏皺著眉頭，一臉不解。
         「可否請總管找德妃——里樹娘娘一起過來？」
         貓貓用嚴肅的口氣說。
         
         
         被叫來的里樹妃，對壬氏露出春風滿面的笑靨，對貓貓則是一副「哪來的丫頭？」的白眼。不知道是不是靜不下來，右手頻頻摩娑著左手。
         即使年幼，畢竟還是女人。
         本來要前往醫局，然而傻瓜高官害得醫局人滿為患，不得已，他們只好轉往無人使用的書房。這樣一比較之下，就會發現後宮與其他地方就連建物都有所不同。樸質無華的大房間，讓里樹妃露出有點鬧性子的表情。
         原本那一堆的貼身侍女，貓貓請高順都屏退了，只留下一人。
         貓貓用涼開水服下解毒藥。其實不服藥也不打緊，但人家告訴她以防萬一，而貓貓也對別人調配的藥品有興趣，於是就吞下了。號稱解毒藥，其實就是能把胃裡東西全部淨空的嘔吐藥，讓貓貓大吐特吐，好不過癮。壬氏一直用傻眼的目光，看著貓貓邊吐邊露出滿足的神|情。竟然目不轉睛地盯著年輕姑娘嘔吐的模樣，果然是個失禮的傢伙。
         不同於庸醫，這裡的醫官醫術了得。
         貓貓一臉暢快的表情向里樹妃行過一禮。妃子冷眼看著貓貓。
         「失禮了。」
         貓貓靠近里樹妃。
         「！」
         她執起妃子的左手，掀起了長長袖管。溫潤如玉的手臂露了出來。
         「果然。」
         手臂上有著貓貓猜想的東西。
         本來應該觸感滑嫩的肌膚起了紅疹子。
         「魚貝類當中，有娘娘不能吃的東西吧。」
         聽見貓貓所言，里樹妃只是低垂著頭。
         「這是怎麼回事？」
         壬氏雙臂抱胸問道。
         不知不覺間，他又散發出天女般的優雅氣質了。不過沒有平素那種笑臉。
         「有些食物不適合某些人吃。除了魚貝類之外，還有雞蛋、小麥、乳製品等等也是。像我就不能吃蕎麥。」
         壬氏與高順顯現出明確的驚愕之色。就像在說「妳明明吃毒藥吃得面不改色」。
         （不用你們管。）
         貓貓有努力試圖適應，卻因為支氣管收縮而造成呼吸困難。而且最根本的問題是，這是吃下之後經胃部吸收而起疹子，所以難以調整份量，好得也慢。因此她死了這條心。
         她雖想再找機會試試，但後宮只有庸醫，恐怕試不了。
         「妳怎麼知道的？」
         嬪妃怯怯地開口。
         「先容我問一句，娘娘腸胃有無不適？看起來似乎沒有噁心或痙攣。」
         不嫌棄的話，我可以調帖瀉藥——聽到這句話，里樹妃猛搖頭。
         在憧憬的神仙中人面前講這種話實在有點過分。貓貓稍徵報了一下方才的仇。
         「那麼，請坐下聽我說。」
         人不可貌相，做事勤懇的高順拉出椅子，里樹妃在椅子上坐下。
         「因為娘娘的膳食與玉葉娘娘的對調了。玉葉娘娘不挑食，因此膳食與皇上的御膳菜色幾乎一樣。」
         然而第一道菜與第二道菜，用的卻都是不同食材
         「娘娘是否無法食用鯖魚與鮑魚？」
         妃子點了點頭。
         貓貓沒有看漏她背後侍女的慌張神色。
         「只有無法食用的人才知道，這並非挑食的問題。所幸這次只起了蕁麻疹，嚴重時甚至會引起呼吸困難與心臟衰竭。換句話說，假如知情卻還故意讓人吃下，等於是下毒。」
         下毒兩個字讓旁人起了敏感反應。
         「里樹娘娘恐怕是不願掃大家的興，因此不敢啟齒，但這是非常危險的行為。」
         貓貓有意無意地讓視線停留在嬪妃與侍女之間。
         「還請千萬謹記在心。」
         貓貓提出忠告，但未指明對象。
         隔了一會兒後……
         「也請將此事告知日常膳食的配膳人員。」
         貓貓如此拜託壬氏，然而嬪妃與侍女似乎都沒多餘精神傾聽。
         貓貓向貼身侍女詳細解釋了危險性，又寫下萬一發生狀況時的治療方法交給她。
         侍女臉色蒼白，不住點頭。
         （大概就威脅到這裡吧。）
         帶來的侍女是負責試毒的女子。
         就是那個偷笑的女人。
         里樹妃離開後，貓貓注意到後方傳來的黏稠空氣，以及伸出來碰她肩膀的手。
         貓貓露出一種看乾掉的蚯蚓都還比較友善的冷漠眼神。
         「小女子乃是下賤之人，可以請總管不要摸嗎？」
         她委婉地告訴對方：少給我亂碰，你這混帳。
         「只有妳才會講這種話耶。」
         「那就是大家都在跟總管客氣吧。」
         貓貓急步遠離壬氏的身邊。
         幾乎令人胃悶的膩人聲音讓貓貓嘆一口氣，尋找高順這帖清涼劑，然而忠心事主的侍從用目光請求著「拜託，妳就忍忍吧」。
         「那麼，小女子去向玉葉娘娘稟報了。」
         「妳為何特地讓試毒的侍女陪同娘娘？」
         壬氏冷不防地一語道破。就是這樣才難搞。
         「總管此話是何意思？小女子不懂。」
         貓貓面無表情地回答。
         「那麼，妳是認為配膳人員弄錯了嗎？」
         「這小女子也不知。」
         貓貓裝傻到底。
         「回答我這個問題就好。所以遭人下毒的是德妃對吧？」
         「只要其他盤子沒有下毒的話。」
         那就是如此了。
         見壬氏陷入沉思，貓貓從房間退下後，靠著牆壁深深嘆了口氣。

Cyantus

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冬白丸

二十話 手指

         一回到翡翠宮，貓貓立刻受到了無微不至的看護。
         不是平常用的那間狹窄房間，而是在空房間的床上鋪好上等被褥，貓貓還來不及應付就被眾人換了衣服扔進房裡。
         被褥用的是上好絲綿，跟平常那張只是用粗草蔗疊成的床舖有著天差地別。
         「藥也已經吃了，我身體並沒有哪裡不對勁呀。」
         說是藥，其實是嘔吐藥，不過不用講那麼多。
         「妳在說什麼呀？後來喝了羹湯的大臣情況可嚴重了。怎麼可能只是吐出來就沒事嘛。」
         櫻花神情擔憂地將溼布放在貓貓的額頭上。
         （真是個愚蠢的大臣。）
         不知道有沒有好好吐出來，做好早期治療？
         不管貓貓如何在意，恐怕現在也無法從此處脫身，不得已，她決定閉目養神。
         今天真是無益而漫長的一天。
         
         
         貓貓似乎累積了不少疲勞，到了近正午才醒來。
         作為一個侍女，這樣實在不應該。貓貓起床換好衣服，決定去找紅娘。
         （在那之前……）
         她回到自己的房間，找出平常用的白粉。說是白粉，但並非大家使用的那種純白妝粉，而是用來畫出平素那些雀斑的粉末。
         貓貓以磨亮的銅板為鏡，用指尖在黥面處周圍輕輕拍打。鼻翼上面特別塗厚一點。
         （事到如今才恢復原本面貌也怪怪的。）
         還得一一向人說明，太麻煩了。
         貓貓想過或許可以乾脆當成她化妝把雀斑遮住了，但這樣又很難為情。八成每次一被人問到，都會得到好像她初次通過女子必經之路的反應。
         她肚子餓了，於是吃了點心剩下的一個月餅。如果可以，她很想擦擦身體，但沒那多餘時間。她急步前往大家所在之處。
         紅娘正待在玉葉妃身側照顧公主。
         她似乎必須隨時盯緊到處爬動的公主，有時幫公主移動位置以免爬出地板鋪布，有時按住椅子不讓它倒下，好讓公主練習站立。真是個挺調皮的女娃兒。
         「小女子睡過頭了，請娘娘恕罪。」
         貓貓深深行了一禮。
         「妳今天可以歇著沒關係的呀。」
         玉葉妃一臉傷腦筋地以手貼頰，偏著頭。
         「這怎麼好意思。娘娘有事請任意吩咐。」
         說是這樣說，事實上她們平常都讓貓貓自由行動，所以大概她在不在都沒差。
         「雀斑……」
         玉葉妃問到貓貓不太希望被人提到的問題。
         「沒有雀斑小女子靜不下心，可否維持這個模樣？」
         「那倒也是。」
         很意外地，娘娘輕易就讓步了。
         貓貓表情狐疑地看著娘娘。
         「大家都在追問我那個侍女究竟是何人，弄得我好辛苦呢。」
         「娘娘恕罪。」
         這個侍女不但忽然說有毒，而且還擅離宴席，大家想必都心有不快吧。貓貓本來以為會受罰而暗自捏了把冷汗，看來是沒有要怪罪下來，鬆了口氣。
         「現在這張臉的話一眼是認不出來的，省事多了。」
         貓貓本以為自己行動已經夠穩便了，看來並非如此。
         究竟是哪裡做錯了？
         「還有，高順一大早就來了，怎麼辦？我看他似乎閒著沒事，所以讓他在外面拔草。」
         （拔草……）
         吩咐這種事的人很離譜，但乖乖照做的人也半斤八兩。還是說是他自願的？
         貓貓記得高順是個頗有地位的高官，但也果然是個勤懇的男子，一定緊緊抓住了其他侍女的心吧。特別是年近三十的紅娘，貓貓覺得她的眼睛似乎虎視眈眈。她由於做事太利索，可能天生比較難吸引男子。面容姣好，性情卻偏偏如此。
         「可以請娘娘將起居室借小女子一用嗎？」
         「好，我這就叫他過去。」
         玉葉妃從紅娘手中接過了公主。
         紅娘就離開房間去叫高順。
         貓貓本來覺得她自己去叫就行了，但被玉葉妃伸手制止，於是就這樣直接前往起居室。
         「壬總管要給妳這個。」
         高順一來倉促寒暄兩句，就把一只布包放到了桌上。
         打開一看，裡面是以銀器盛裝的羹湯。
         不是貓貓吃過的那碗，而是本來要給玉葉妃吃的東西。
         壬氏昨天明明已經拒絕，結果還是謹慎地送來給貓貓了。貓貓一方面覺得壬氏做事很有規矩，一方面也知道他是要自己做點檢查，於是收下。
         「請勿食用。」
         高順神情一本正經地看著貓貓。
         「我不會吃的。」
         （因為銀器很容易腐蝕。）
         氧化了不好吃。
         高順想必不知道貓貓有其他理由不會喝湯，疑心很重地看著她。
         貓貓注意著不要直接碰到器皿，端起銀器，瞇起眼睛仔細看了一下。不是看銀器裡的東西，而是器皿本身。
         「能看出什麼嗎？」
         高順凑過來看。
         「有人直接用手拿過這個嗎？」
         「沒有，只用調羹舀過裡頭的東西看看是否有毒。」
         可能是絲毫不想用手碰到毒物，高順說他沒摸，而是直接用布包好。
         聽到這句話，貓貓開心地歪著嘴唇。
         「原來如此。請稍候片刻。」
         貓貓離開起居室，然後前往廚房，翻翻找找後拿出一樣東西。
         接著前往方才睡覺的寢室。她低頭跟上等褥子賠不是，拆開布料之間的縫線，拿出裡頭的填充物回到起居室。
         貓貓拿來的東西，是白色粉末與看起來很柔軟的棉花。
         貓貓將棉花揉成一團，然後沾上粉末，在銀器上輕拍了幾下。
         高順偏著頭，湊過來看。
         「這是？」
         器皿上留下了粉末痕跡。
         「是人手摸過的痕跡。」
         人的指尖容易出油，碰到金屬等物體時會留下痕跡。容易腐蝕的銀食器想必更明顯。
         以前阿爹為了預防貓貓惡作劇，曾經在不准觸摸的容器上沾過染料。
         貓貓以那件事為參考，靈機一動嘗試之下，想不到還真的成功了。若是粉末顆粒再細點，想必能顯現得更清晰。
         「銀食器在使用前一定會用布擦過，因為若是有汙漬就沒意義了。」
         食器上沾附了幾個手指印。
         從手指粗細與位置，似乎至少能推測出是怎麼拿的。
         （紋路就實在看不清楚了。）
         「端起銀器的人……」
         貓貓講到一半，心頭一驚。
         高順可不會漏看這個反應。
         「怎麼了？」
         「沒有。」
         講拙劣謊話隱瞞高順也沒意義。雖然昨日的掩飾全都會變成白費，但也莫可奈何。貓貓小小地嘆了口氣。
         「恐怕總共有四人摸過這個銀器。」
         貓貓指尖不碰到銀器，指著白色紋路說。
         「擦食器的人不會用手指去碰，因此我想應該是盛羹湯者、配膳者、德妃的試毒侍女，以及另外一個不知名人士的指紋。」
         高順抬起精悍的臉龐看著貓貓。
         「試毒侍女為何會碰到？」
         貓貓想盡量不引起風波。
         這就要看這名沉默寡言的男子器量如何了。
         「很簡單，因為想必是試毒侍女故意對調的。」
         那侍女知道德妃不能吃什麼，還故意對調膳食。而且帶著明確的惡意。
         貓貓放下了銀器。
         臉上閃過一絲苦澀。
         「是一種欺凌行為。」
         「欺凌……」
         高順露出不敢置信的神情。
         可想而知。侍女絕不可對上級妃子做出此種事情，不應該發生這種事。
         「高侍衛似乎不敢相信呢。」
         假如高順無意知道，貓貓也不想講。
         她不喜歡憑主觀臆測來論事。
         但是為了解釋侍女為何會碰到器皿，必須提起這件事。
         貓貓決定正直地闡述意見，而不是加些笨拙的馬虎眼。
         「可以請妳解釋給我聽嗎？」
         高順雙臂抱胸看著她。
         「我明白了。我得先聲明，這不過只是我的臆測。」
         「我明白。」
         貓貓先從里樹妃的特殊立場闡述起。
         里樹妃小小年紀就成了先帝的妃子，很快地又被迫出家。
         許多女子受到的教育都說夫唱婦隨，越有教養的女子越偏重這點。
         也就是說縱然是出於政治策略，里樹妃改嫁給過世丈夫的兒子就是無德。
         「高侍衛看過里樹妃在園遊會上的穿著了嗎？」
         她穿著搞不清楚自己立場的華麗濃桃色衣裳。
         「……」
         見高順沉默不語，想必那事在他周圍也沒什麼好評價。
         「很不識大體，對吧？」
         然而里樹妃的的貼身侍女，都穿著以白色為主的衣裳。
         「一般來說，侍女應該會勸妃子穿上像樣的服飾，或是配合妃子穿衣服。但當時那個樣子，里樹妃看起來簡直如同丑角。」
         侍女應當尊敬主子。這是紅娘時常告誡其他侍女的話。而在參加園遊會之際，從櫻花說過的話也能清楚知道這點。就是為了做主子的陪襯，侍女應該穿得樸素。
         從這點來想，雙方侍女之間為了里樹妃的服飾爭吵，可能就有了別種解釋。
         （淑妃的侍女是在勸誡里樹妃那些不像話的侍女。）
         年少無知的里樹妃，必然是受到侍女一番吹捧，說穿起來好看，就穿上了那套衣裳。
         毫無疑心。
         明明在後宮當中，旁人全是敵人，只有侍女可以信賴。但假如那些侍女利用這一點，讓主子出醜的話……
         「不只如此，侍女還調換膳食，想讓里樹妃為難？」
         高順確認性地問道。
         「是的。但也因為這樣而撿回了一命。」
         毒物也有各種類別，有的毒物雖然凶猛，但要經過一段時間才會生效。
         換言之，假如沒有掉包，試毒侍女會以為沒事，里樹妃就吃下去了。
         「真是惡劣的手法。」
         （臆測就到此為止。）
         貓貓再次端起銀器，指著說：
         「這應該是下毒者的指紋。我想那人是按著邊緣，將毒物和入其中的。」
         不可碰觸食器的邊緣。這也是紅娘教的，說是要讓尊顯之人嘴唇碰觸的地方，不能用手指弄髒。
         「我的見解就是這些了。」
         高順摸摸下巴，看著銀食器。
         「可以問個問題嗎？」
         「高侍衛請說。」
         貓貓包好食器，交給高順。
         「妳為何試著袒護那個侍女？」
         貓貓狐疑地看著他，高順對她補充一句：
         「只是好奇。」
         「比起嬪妃，侍女的性命卑微渺小。」
         更別說是試毒侍女。
         高順似乎明白了貓貓想說什麼，輕輕點個頭。
         「我會好好向壬總管說明。」
         「謝高侍衛。」
         目送高順離開後，貓貓重重做到了椅子上。
         「就是啊，得謝謝人家才行。」
         （感謝她特地幫我換過來。）
         那時還是應該吃下去的——貓貓同時心想。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         「……就這些了。」
         高順代替事務繁忙抽不了空的壬氏去翡翠宮打聽消息後，回來向主子報告。
         壬氏撩起了頭髮，心裡恍然大悟。
         桌上堆滿了文書，等著捺印。在只是寬敞而空無一物的書房裡，只有自己與高順兩人，
         「每次聽都覺得妳好會說話啊。」
         「是嗎？」
         精悍的侍從冷淡地說。
         「怎麼想都是內賊呢。」
         「就狀況而論確實如此。」
         高順眉頭緊鎖地說。講得倒輕巧。
         壬氏覺得頭痛。
         真想放棄思考。
         畢竟從昨日起，他連睡覺的閒暇也沒有。
         也沒能換件衣服。
         好想原地跺腳。
         「總管快掩飾不住本性了。」
         壬氏臉上沒有平素的甜美笑容。大概就像他這年紀的孩子一樣在鬧性子吧。
         看在高順眼裡似乎是一清二楚。
         「反正沒別人在，這有何妨？」
         壬氏觀察嚴格的輔佐人的神情。
         「有微臣在。」
         「就當你是附帶的。」
         「不可。」
         壬氏試著打趣，但對這個一板一眼的男人沒用。
         打從出生就讓同一個人照顧著，也實在是件麻煩事。
         「簪子還插在頭上。」
         高順指了指壬氏的頭。
         「哎喲，糗了。」
         平常他不這麼說話的。
         「頭髮遮住了，應該沒人發現。」
         壬氏拔掉深深插入髪中的簪子，出於巧匠之手的鏤花透雕露了出來。
         這種似鹿又似馬的傳說動物名為麒麟，被認為是聖獸之長，佩戴此種靈獸的飾品，足以證明此人位尊勢重。
         「麻煩妳啦，收好。」
         壬氏把那簪子隨手扔給高順。
         「請總管小心保管，這可是重要物品。」
         「我知道啦。」
         「您不知道。」
         訓斥夠了之後，十六年來的輔臣離開了書房。
         壬氏維持著孩子氣的神情，趴到了桌上。
         還多的是公務要辦。
         得早點撥出時間才行。
         「幹活吧。」
         他伸個大懶腰，拿起毛筆。
         為了當個閒人，得先把公務處理完畢才行。

冬白丸

二十一話 李白

         看來那件毒殺事件引發了不小風波。
         小蘭死纏活纏地追問貓貓。
         洗衣小屋後面成了下女閒扯淡的場所。她們在那裡坐在木箱上，吃著整串的糖葫蘆。小蘭吃刷上糖水的山楂似乎吃得不亦樂乎。
         （她應該想不到我就是當事人吧。）
         小蘭嘴裡塞滿山楂擺動雙腳的模樣，比實際年齡看起來更童稚。
         聽說她也是被賣進來的，但貧窮農村出身的小姑娘似乎非常滿意於現在的生活。開朗又健談的姑娘，比起被雙親賣掉的事情，似乎比較重視能不能溫飽。
         「是貓貓那邊的侍女吃了毒羹，對吧？」
         「是沒錯。」
         貓貓沒說謊，只是也沒說真話。
         「我搞不太清楚，只是大家都在討論她是誰。沒問題吧？」
         「沒問題。」
         貓貓不知道什麼事沒問題，總之先表示肯定再說。
         貓貓莫名地感到坐立難安，於是一再支吾其詞，結果小蘭嘟起了嘴，似乎覺得拿她沒辦法。
         小蘭拿著只剩一顆山楂的竹籤晃啊晃的，猶如血赤珊瑚的珠簪。
         「那我問妳，妳有沒有拿到簪子啥的？」
         「算是有。」
         包括禮貌性的在內，總共四支。貓貓把玉葉妃的首飾也算了進去。
         「這樣啊，那妳可以出宮嘍。」
         小蘭無憂無慮地笑著。
         （嗯？）
         貓貓覺得好像聽見了不能置若罔聞的事。
         「妳剛才說什麼？」
         「咦？妳沒有要離開這裡嗎？」
         貓貓這才想起，櫻花講到她耳朵都要長繭了。
         是她自己當作耳邊風的。
         貓貓托著頭，覺得自己真是失敗。她搖搖頭責備自己。
         「怎麼啦？」
         貓貓看了看一臉狐疑地望著自己的小蘭。
         「關於這件事，跟我說詳細一點。」
         看到貓貓表現出罕見的積極態度，小蘭挺起胸脯。
         「包在我身上。」
         愛聊天的姑娘告訴了貓貓如何使用簪子。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         李白在練武之後，得知有人找他。
         他一面擦汗，一面把磨鈍的劍交給部下。練武場中飄散著帶汗臭味的熱氣。
         文弱的宦官將木簡與女用簪子交給了李白。附有桃紅珊瑚珠飾的簪子，只不過是之前送出去的幾支簪子之一罷了。
         他以為對方應該知道這是做個禮貌，不會當真，看來也不一定。
         雖然不好意思讓女子受辱，但讓人家當真了也很麻煩。
         不過假如是位美女，那就可惜了。
         李白一邊想著如何委婉拒絕，一邊看看木簡。
         「翡翠宮貓貓」。
         上面寫著這幾個字。
         翡翠宮的宮女只有一人收到這簪子。
         就是那個不愛理人的侍女。
         李白一邊滿腹懷疑，一邊準備更衣。
         
         
         後宮基本上是男性止步的。
         並未受過閹禮的李白，當然是禁止進入這個御花園的。他今後也不會進去，要是有那機會就傷腦筋了。
         雖然是如此可怕的處所，不過只要獲得特別許可，倒是可以叫出裡頭的宮女。
         方法就是使用這支簪子。這是其中一種手段。
         李白借用中央門的哨站，等他叫的人出來。
         不怎麼寬敞的房間裡有兩人份的桌椅，兩側門前各站著一名宦官。
         從後宮那邊的門，出現了一名瘦小的宮女。
         宮女鼻子周圍覆滿了雀斑與黑斑。在美女如雲的後宮，難得看到這麼不顯眼的姑娘。
         「妳是何人？」
         「常有人這麼問。」
         愛理不理，講話平淡的宮女，用手掌遮起了鼻子附近。一張熟悉的面容出現了，就是她叫李白來的。
         「有沒有人說過妳化妝前後判若兩人？」
         「常有人這麼說。」
         姑娘並不顯得不悅，只是當成事實接受。
         李白姑且能理解她就是那名試毒侍女。
         但看到這張滿是黑斑的臉，跟那副妖豔的娼妓笑靥就是搭不起來。
         真是太不可思議了。
         「不過，竟然又把我叫出來，妳知道這代表什麼意思嗎？」
         李白雙臂抱胸，並翹起二郎腿。
         大塊頭武官倨傲地當面坐著，嬌小的姑娘卻毫不畏縮地說：
         「小女子有意返回故里。」
         她不帶感情地說了。
         李白用力抓頭。
         「妳的意思是要我幫忙？」
         「是的，小女子聽說只要有人作保，就能暫時返鄉。」
         這姑娘講話真是驚世駭俗。
         李白真想問問她究竟知不知道這原本代表什麼意思。
         看來這個名叫貓貓的姑娘，是想利用自己返鄉。這並不是可以找武官做的事。
         該説她大膽無畏，還是不要命了？
         李白以手撐著腮幫子，用鼻子哼了一聲。
         就算有人說他態度惡劣，他也絲毫無意改進。
         「怎麼？小姑娘是要我活該讓妳利用？」
         李白雖是人們口中的好漢，但瞪起人來，一張臉倒也挺凶惡的。
         凶到當他責罵偷懶的部下時，連不相關的人都會跟他賠罪。
         然而貓貓卻連眉毛都沒動一下，只是無動於衷地望著他。
         「不，小女子這邊應該也能提供一點薄禮。」
         貓貓將捆起的木簡放在桌上。
         看起來像是引介信。
         「梅梅、白鈴、女華。」
         是女子的名字。李白有聽過這些名字。不，不只李白，很多男子應該都知道這些名字。
         「大人不妨到綠青館賞花作樂。」
         綠青樓是一晚就要花掉一年銀兩的高級青樓。方才那些名字，是此青樓人稱三姬的當紅名妓。
         「大人若擔心，只要拿出這個對方就知道了。」
         姑娘對李白露出只歪著嘴唇的笑臉。
         「妳說笑的吧？」
         「請大人確認。」
         實在教人不敢置信。難以想像區區一個侍女，竟然在高級官僚都難以出手的青樓有人脈。
         這是怎麼回事？
         李白一頭霧水，又抓了一遍腦袋時，姑娘忽然嘆了口氣站起來。
         「怎麼了？」
         「看來大人似乎並不相信。抱歉讓大人跑這一趟。」
         貓貓迅速從胸前取出某種東西。那是兩支簪，一支是紅水晶的，一支則是銀簪。莫非她還有其他人能倚靠？
         「抱歉驚動大人了。小女子這就另請高明。」
         「等等，等等！」
         李白按住貓貓作勢要拿走的木簡。
         面無表情的貓貓，眼睛正看著李白。
         「大人意下如何？」
         姑娘用威嚇對手般的銳利視線望著李白。
         李白認輸了。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         「這樣好嗎，玉葉娘娘？」
         紅娘從門縫看著貓貓。她整個人神采奕奕，開開心心地正在整理行囊。
         本人竟然還以為自己跟平常並無二致，真令人費解。
         「哎，也不過就三天嘛。」
         「是這樣沒錯。」
         紅娘抱起了想自己抓著傢俱站起來的公主。
         「只是，她絕對沒弄清這當中的意思。」
         「是呀，可想而知。」
         其他侍女都在跟貓貓賀喜，但本人似乎沒弄懂狀況，還悠哉地回答：「我會買伴手禮回|來的。」
         玉葉妃站到窗邊，望著外頭。
         「真是，可憐的是那孩子啊。」
         娘娘雖然呼地嘆一口氣，臉上卻浮現淘氣的笑意。紅娘沒漏聽玉葉妃低喃的一句「真好玩」。
         這下恐怕又要鬧個天翻地覆了，真可怕。
         
         
         當壬氏好不容易處理完公務閒下來，造訪翡翠宮時，貓貓早已於前一天出發了。

冬白丸

二十二話 返鄉

         貓貓成天說著想回來的煙花巷，並不是多遠的地方。
         雖然一座後宮就有一座城鎮那麼大，但京城卻將這兩種地方都圍在裡頭。
         煙花巷就在宮廷的相反方向，只要能越過高牆與深溝，走路就到了。
         （乘馬車去太奢侈了。）
         坐她旁邊的大漢李白手握韁繩，正在哼歌。
         因為他給人看過木簡，知道貓貓說的是真的。能見到憧憬的名妓，真有這麼讓人高興？
         說是娼妓，卻不能與窯姐兒等同視之。有人賣春，也有人賣藝。
         越是人們口中的當紅名妓，越是極少接客。目的是藉此提高珍稀價值。
         喝一杯茶就得支付大把銀子，更遑論一夜春宵了。
         如此受人崇拜的存在，會變得如同當紅炸子雞，成為市民的憧憬對象。
         街坊姑娘當中，有些人甚至嚮往此道而請求進入青樓，即使只有少部分人能爬到那種地位。
         綠青館在京城煙花巷中屬於老店，聚集了從中級到最高級的娼妓。
         而在最高級的娼妓當中，有幾人被貓貓稱為小姐。
         從轔轔搖晃的馬車中，可以看見懷念的風景。
         貓貓魂牽夢縈的串燒店，散播了滿街的焦香味。
         水路旁柳枝搖曳，賣柴人沿街叫賣。
         孩子們一手拿著風車跑來跑去。
         穿過奢華氣派的大門，眼前就是一片色彩繽紛的世界。
         畢竟還是中午，上門的客人不多，但有閒來無事的青樓女子從二樓欄杆招手。馬車在門面堂皇的樓閣前停了下來。
         貓貓腳步輕快地下了馬車，跑向站在門口的老婆婆。
         「好久不見了，嬤嬤。」
         她對銜著煙管的乾瘦老婦說道。昔日人稱落淚如珍珠的的青樓女，如今眼淚早已枯乾，化做一棵枯樹。她拒絕贖身，賣身期滿仍繼續留在妓院，現在成了誰都敬畏三分的老鴇。真是歲月不饒人。
         「誰跟妳好久不見啦，妳這笨丫頭。」
         貓貓的心窩受到一陣撞擊。胃液倒流，嘴裡發酸的感覺竟然令她懷念，實在不可思議。
         以前貓貓用這種方法，不知道吐出過幾次攝取過多的毒物。
         基本上算個好好先生的李白不明就裡，撫摸著貓貓的背。
         表情在說「這個阿婆是誰啊？」。
         貓貓用腳尖踢土，蓋住弄髒的地面。
         身旁的李白擔心地看著貓貓。
         「哦——這人就是那個貴客？」
         老鴇品頭論足地瞧著李白。
         馬車交給店裡的男傭去顧了。
         「體格不錯啊，相貌也俊。而且聽說你官運亨通不是？」
         「嬤嬤，這話不該當著本人的面說吧？」
         老鴇故作糊塗，把門前打掃的見習娼妓——娼妓的婢女叫來。
         「去叫白鈴過來。她今天應該在磨茶才對。」
         磨茶就是休息的意思。因為娼妓在沒客人上門時會以臼磨茶，而有此種說法。
         「白鈴……」
         李白喉嚨發出咕嘟一聲。白鈴是天下聞名的娼妓，據說擅長舞蹈。
         為了捍衛李白的名譽，有件事得先聲明，就是這種反應並不是對煙花女的低俗情慾，而是憧憬之情。
         因為僅僅只是能當面見到高不可攀的紅人並且同座飲茶，都是一種名譽。
         （白鈴小姐啊……搞不好真的可以有個萬一喔。）
         只要符合白鈴的喜好，她應該會表現得特別賣力。
         「李大人。」
         貓貓戳了戳在身邊發楞的大漢。
         「大人對自己的肱二頭肌有自信嗎？」
         「我聽不太懂，不過我自認為有在鍛鍊體魄喔？」
         「這樣啊，請您好好表現。」
         丫鬟領著偏頭不解的大漢離開了。
         貓貓很感謝李白帶她來到這裡。所以她還是想奉贈些相應的謝禮。
         若能度過一夜春宵，想必能成為一生的回憶。
         「貓貓。」
         低啞嗓音的主人，臉上浮現著可怕的笑意。
         「妳竟然敢十個月不見人影，連個音信都沒有。」
         「沒辦法啊，我在後宫當差。」
         貓貓已寫過木簡，解釋了大致上的情形。
         「這兒本是不接生客的，我可是特別照顧妳啊。」
         「知道啦。」
         貓貓從懷裡取出一只袋子。
         這是至今在後宮當差賺到的一半薪俸，她特別請人家先付給她的。
         「這麼點兒不夠喔。」
         老婆子看了看袋子裡說。
         「我沒想到妳會派白鈴小姐啊。」
         高級妓女的話作個一夜美夢應該都還能找零。李白想必也只要能看上三姬一眼，就心滿意足了。
         「如果只是喝個茶，能不能勉強算我便宜點？」
         「笨丫頭，看到他那胳膊腕子，白鈴哪有可能只看不碰啊。」
         （我想也是。）
         雖說最高級的娼妓不賣身，但並非不談戀愛。
         哎，總之就是這麼回事。
         「那要算不可抗力……」
         「算妳個頭。我可會好好記在帳上。」
         「我付不出來啦。」
         （就算把剩下的加進去也不夠耶，怎麼想都不夠。）
         貓貓陷入沉思。怎麼看都是強詞奪理，雖然司空見慣了。
         「這有什麼，真付不出來，用身體支付也就是了。只不過是從官衙轉到窯子罷了，沒什麼不同啦。即使像妳這種瑕疵品，也還是有好事者喜歡的。」
         這幾年來，老婆子有事沒事就勸貓貓成為娼妓。這個把一生奉獻給煙花巷的老婆子全不認為娼妓是一種不幸的行業。
         「我還得再當差一年耶。」
         「那就多找點貴客過來。不要老頭子，要像剛剛那種能長期而適度地榨取的。」
         （嗯——果然會被削一筆啊。）
         貪婪的老婆子滿腦子就只會精打細算。
         貓貓已經受夠了賣身，因此今後只能適度送些犧牲品來了。
         （宦官也能成為尋芳客嗎？）
         如想起壬氏的臉，但那人不行。娼妓會認真起來，搞不好反而會把店給搞垮，不成。
         但是找高順或庸醫來又覺得似乎於心不忍。她不想讓老鴇榨取他們的錢。
         無處可以認識男子真不方便。
         「貓貓，老頭子應該在家裡，妳快去吧。」
         「嗯，知道了。」
         就算想破了頭，目前也想不到解決辦法。
         貓貓穿過綠青館的小路。
         
         
         穿過一條馬路，煙花巷頓時變得冷冷清清。
         路旁林立著簡陋小屋，還有等著破碗裡堆起幾枚錢的乞丐或看得到梅毒痕跡的夜鶯。
         其中一間四壁蕭條的小屋就是貓貓的家。
         在僅有兩個泥土地房間的窄小民房裡，有個人駝背坐在草蓆上，用乳缽磨東西。
         是個滿臉深皺紋，輪廓柔和，有如老婦的老翁。
         「我回來了，阿爹。」
         「哦，這麼晚才回來啊。」
         阿爹一如往常地招呼貓貓，好像沒事似的，步履蹣跚地準備茶水。
         他拿個舊茶杯泡茶，於是貓貓喝了。雖然茶葉已泡到無味，但很溫暖，讓人全身放鬆。
         貓貓一點一滴說起至今的遭遇，阿爹只是邊聽邊應聲。
         吃過用藥草與芋頭增量的粥後，貓貓決定早早就寢。洗澡就等明日到綠青館還是哪裡借浴室洗吧。
         貓貓在泥土地舖上粗草蓆做成的簡陋眠床上縮成了一團。
         阿爹幫她蓋上幾件上衣，邊磨乳缽邊留心不讓爐火熄滅。
         「後宮啊。這就是命吧。」
         阿爹的喃喃自語，慢慢消失在睡意的深處。

冬白丸

二十三話 麥稈

         （對了。）
         貓貓在雞鳴聲中醒來，慢吞吞地走到了破房子外頭。屋子後頭有一小間雞舍與農具，另擺著木箱。看鋤頭不見蹤影，阿爹大概早就下田去了。他在距離煙花巷不遠一座林子的旁邊弄了塊田地。
         （腳明明不方便。）
         而且年紀也大了，貓貓希望他別再做農活，但阿爹怎樣也不肯。他就是喜歡用自己細心栽培的藥草調藥。因此這間屋子周圍，也長滿了奇形怪狀的草類。
         貓貓捏捏藥草檢查生長狀態，然後看看悄悄擺在那兒的木箱。看到那個用毛筆大書警告語「不准碰」的箱子，貓貓吞了一口口水。
         她心臟撲通撲通直跳，慢慢推開蓋子看看裡頭。假如貓貓記得沒錯，裡面應該裝了泡酒的材料。她還記得那東西生龍活虎，費了她一番工夫才捉到。
         「……」
         然後，貓貓裝作什麼事也沒發生。如同「不准碰」的警告語所示，大家似乎都沒碰過。
         任何事情都要往好方面想，一定是本來就只有一條。就當作是這樣有什麼不好？假如放了好幾條在裡面，搞不好反覆經過幾次同類相食，就養出蠱毒來了。
         （不，那樣也不壞。）
         正在想這些事情之時，就聽到有人猛敲門的聲音。貓貓一邊搔頭一邊繞到屋子前面。
         「會敲壞的。」
         敲打關不好的門扉的丫鬟一臉慌張。不是綠青館的姑娘，而是別家娼館的見習娼妓，偶爾會來貓貓的藥舖。
         「怎麼了？找阿爹的話他好像不在。」
         貓貓邊打呵欠邊說，結果小丫頭抓起貓貓的手要她跟著來，就把她拉走了。
         貓貓被帶到離綠青館稍有距離的中堅娼館。規模雖然不大，貨色倒是不錯。在她記憶中，這裡有幾名娼妓有好老爺關照。
         那麼那裡的小丫頭，究竟想帶貓貓去看什麼？
         貓貓把一頭亂髮綁成一束，拍了拍衣服的皺痕。沒換上寢衣就直接就寢，不知算是好還是不好，她原本想晚點借綠青館的浴室洗澡的。
         「小姐，我帶開藥舖的來了！」
         小丫頭帶著貓貓從後門進入娼館，走向一個房間。那裡有一群面帶倦容的女子，妝也沒化，神色不安地圍著某處。一看，一對男女躺臥在褥子上，嘴巴不住地流口水。被子上有吐過某物的痕跡。
         附近掉了支煙管，菸草葉散落在地。地上還有幾根秸稈，近處有個破裂的玻璃酒器。裡面的液體都灑了，在褥子上形成水漬。獨特的氣味充斥四下。兩只酒瓶倒在地上，裡面的液體也灑了。兩種顏色的水漬將被子塗抹成了奇異繪畫。
         貓貓一看到這些，惺忪的眼睛立刻清醒過來。她撐開男女雙方的眼皮，把過脈，將手指塞進他們的嘴裡。在場的人似乎已經做過處理，一名娼妓的手指被嘔吐物弄髒了。
         貓貓按壓沒了呼吸的男子的心窩，把肚子裡的東西擠出來。男子一嘔出唾液，貓貓立即將褥單拉過來，擦拭口腔內部。接著她挪動姿勢，往男子嘴裡吹氣。
         可能是看到了貓貓的做法，一名娼妓也學著按壓倒地女子的心窩。女子跟男子不同，還有呼吸，因此很容易就把東西嘔了出來。娼妓看到，正想拿水給她喝。
         「不要讓她喝水！木炭，去準備木炭！」
         然而貓貓一叫，娼妓嚇得打翻了裝水的容器，急忙沿著走廊跑遠了。
         讓男子嘔吐，嘴對嘴吹氣，按壓胸膛，不知道重複了幾次此種動作。男子口裡冒出了大量胃液，這才終於恢復了呼吸。
         貓貓累壞了，用人家拿給她的水漱口，然後呸一聲吐到了窗外。
         （一大早的，到底是怎麼搞的啦。）
         貓貓連早飯都還沒吃，巴不得能直接睡回籠覺，但她忍著搖搖頭，把娼館小丫頭叫了過來。
         「麻煩妳去找我家阿爹過來。他應該在南邊外牆旁的田裡。只要把這拿給他，他就知道了。」
         貓貓請人準備木簡，在上面流暢地寫了幾個字後交給小丫頭。小丫頭一臉複雜地拿著它出去了。
         貓貓這次將水含在嘴裡喝光，接著開始弄碎請人準備的木炭。
         （真會找麻煩。）
         貓貓一邊瞪著掉在地上的菸草葉，一邊大大地嘆了口氣。
         
         
         等了兩刻鐘，不便於行的老人才被小丫頭帶了過來。貓貓一邊覺得時間花得真久，一邊把細細搗碎的木炭拿給阿爹看。阿爹拿起幾種曬乾的藥草，和著炭粉給這對男女服下。
         「處理得還算可以吧。」
         阿爹如此說完，拾起掉在地板上的麥稈，仔細觀察它的前端。
         「只是還可以啊。」
         貓貓観摩阿爹一絲不苟的做事方式。他拾起掉在地板上的玻璃碎片與菸草葉，然後觀察最早吐出的嘔吐物。
         （……）
         貓貓有觀察周圍的習慣，可以說是她這阿爹造成的影響。她這身兼藥舖師父的養父，是個能聞一以知二、知三的人。
         「妳認為這是什麼毒藥？」
         阿爹的這種說話方式，是想讓貓貓學到一些事情。
         貓貓拾起掉在地上的菸草葉，拿給阿爹看。阿爹就像在說「答對了」，笑得臉上皺紋更是深陷。
         「妳似乎沒讓他們喝水啊？」
         「這種情況喝水不是適得其反？」
         聽貓貓如此說，阿爹的頭偏成曖昧的角度，又像點頭又像搖頭。
         「要看情況。有時胃液會抑止毒素的吸收。在這種情況下，餵其飲水則適得其反。不過，假如是從一開始就以水調和的毒藥，或許反而應該稀釋。」
         阿爹就像在教小孩子一樣，講解得仔仔細細。貓貓至今仍然認為自己不是獨當一面的藥師，大概就是因為有阿爹在。庸醫比外貌看起來更像庸醫，或許也是因為她一直看著阿爹這號人物。
         貓貓看到嘔吐物裡沒有混雜著菸草葉，覺得阿爹說的方法或許才是對的。這並不是注意不到的事，貓貓卻自己看漏了。大概是還在睡昏頭吧。
         貓貓正把這種方法記在腦子裡時，小丫頭說「這邊請」拉了拉貓貓的衣襬。她總覺得小丫頭的神色看起來莫名地不悅，不知是不是她多心了。
         貓貓照人家說的，移動到備好茶水的房間。
         
         
         「抱歉了。」
         看得出來早已洗淨鉛華的女子，一邊切開金時地瓜一邊說。想必是這家娼館的老鴇吧。不同於小氣巴拉的綠青館老鴇，意然拿待客的茶點招待藥舖，還真是大方。
         「我們就是做這行的。」
         貓貓只要能拿到蹦子就沒意見。坐她旁邊的阿爹性情好，容易忘事，因此必須由貓貓一文不少地索取。
         女子瞇細眼睛看著隔壁房間。那裡睡著娼妓，再遠一點的房間則睡著男客。女子的表情抑鬱寡歡。
         （那是殉情嗎？）
         這在煙花巷不是稀奇事。無錢贖身的男子碰上尚未期滿的女子，就只會想到這種事。就算講得再怎麼好聽，相約來世再續前緣，也沒有任何例子能保證確有此事。
         貓貓邊吃人家端給她的金時地瓜邊想。茶是溫的，旁邊附上了麥莖。
         （講到這個，房間地上也有麥稈。）
         麥莖是中空的，好像是要拿這個當吸管喝茶。這家娼館不喜歡讓器皿沾上胭脂，因此似乎習慣以麥稈喝茶。
         話說回來，兒女之情真是件麻煩事。
         男子一身穿著都是上好料子。雖然看起來像個浪蕩子，但衣服使用上等棉布製成，裡子縫工紮實。相貌也很俊美，情竇初開的姑娘恐怕三兩下就上鉤了。
         阿爹可能會罵貓貓不該用偏見思考事情，但貓貓不覺得那人會憂心於與娼妓無法修成正果就服毒。
         （看起來不像是被逼到非得尋死。）
         貓貓這人就是只要一在意起來，非得查個水落石出才肯罷休。
         「我去看看他們的病情。」貓貓確定阿爹向女子收了錢後，說完就離開了房間。
         比起娼妓，男子的病情嚴重多了。貓貓走向天井對面的男子房間，發現房門開了條縫。她從門縫看見了異狀。
         有個小丫頭高高舉起了小刀。正是方才那個滿臉不悅的丫鬟。
         「妳這是做什麼！」
         貓貓衝進房間，馬上搶走了小丫頭手裡的小刀。
         「不要妨礙我！這種人死有餘辜！」
         小丫頭撲向貓貓，想搶回小刀。由於貓貓個頭嬌小，縱然對手是個小孩，被對方拚命撲過來也可能敵不過。不得已，貓貓只好賞她一記鐵頭功，趁她畏縮時揮了她一巴掌。小丫頭被打得摔到地上後，就開始涕淚交加地嚎啕大哭。
         貓貓正在嫌麻煩時，聽到騷動的其他娼妓都進到房間裡來。
         「妳……妳們這是在做什麼！」
         娼妓似乎當下就弄懂了狀況，貓貓還來不及說什麼，就被帶到其他房間了。
         
         
         據說此次引發殉情風波的男子，原本就是個常惹事生非的客人。此人是富商的三公子，長相俊美，聽說每每對娼妓甜言蜜語，暗示要為對方贖身，等玩膩了就始亂終棄。而在遭拋棄的娼妓之中，也有人無心戀世而自盡。此人招人怨恨不是一兩次的事了，聽說還曾經在路上險些遭到怨氣難平的女子刺殺，或是被人下毒。又因為作父親的疼愛寵妾生下的兒子，有什麼事都用銀兩擺平，讓此事更加難辦。據說最近他甚至央求老子，上娼館都要帶著護衛。
         「這孩子的姊姊在別家店做事。」
         熟知內情的娼妓一邊輕撫不停哭泣的小丫頭，一邊說道。據說遭男子遺棄的娼妓為了能夠贖身而高興，給做小丫頭的妹妹寫信提過此事。不久這小姑娘卻接獲姊姊自殺的噩耗，心裡不知做何感想。
         「而且這孩子也很黏此次一起服毒的姑娘。」
         娼妓歉疚地抬眼看著貓貓。
         （意思是要我睜隻眼閉隻眼？）
         就是這麼回事，對方跟貓貓說這些不幸的遭遇，八成就是要吸引她的同情，好藉此堵嘴。所幸騷動並未傳到阿爹他們待著的房間，只要貓貓不說，小丫頭就不用受罰。
         （真麻煩。）
         貓貓雖然心想「這種客人，餵他吃閉門羹不就得了」，但據說是娼妓自己迷戀對方。弄到最後還引發殉情風波，娼館這邊想必非常頭痛。娼館之人呈現出一種對貓貓他們感激萬分的氛圍，或許也是因為不管富商公子再怎麼礙眼，幸好不是死在她們店裡。
         而這點卻反而讓小丫頭覺得沒天理。
         （難怪了。）
         貓貓如此想。她今日是碰巧回家，但這幾個月來，貓貓都不在煙花巷這個小姑娘，也許知道阿爹何時不在家。況且一般來說，那種狀況應該是去找大夫，而不是。平素負責採買的藥舖。
         如果是特地選了間沒人在的藥舖，貓貓覺得這個小丫頭年紀雖然還小，卻相當毒辣。帶阿爹來帶得晚了，說不定也是因為這個原因。大概那個男客就是如此受人怨恨吧。
         「我明白了。」貓貓簡短地說完，就回到了阿爹待著的房間。
         
         
         「難得妳回來，真不知道怎麼會出這種事。」
         阿爹口氣悠哉地說了。
         忙東忙西的，一大早的時間就這麼耗光了。貓貓跟阿爹一同回到了原本的破房子。
         貓貓從阿爹手裡搶走錢袋，檢查過裡面金額之後還給阿爹。果不其然，裡頭多了幾個銀鐘，大概是包括了堵嘴費。客人雖然病情沒什麼大礙，但今後無可避免地得吃閉門羹了。不只是那家娼館，整個煙花巷都是。煙花巷這方面的情報網絡可是很嚴密的。
         貓貓坐到嘰嘰作響的椅子上，邋遢地伸開了兩條腿。結果浴室還是沒能借成。幸好這個季節不會讓人冒汗，但貓貓到處奔忙，，出了一身汗，還是覺得很不舒服。
         講到不舒服，殉情事件也是。她總覺得有點在意。那個連見習娼妓都恨之入骨的男子，就大家的說法聽起來，似乎是個相當精明的人物。這樣的男子會因為男女感情就鬧殉情嗎？
         （那麼，會是娼妓想毒死他嗎？）
         貓貓心想也許不是殉情而是被逼著一起自殺，但隨即否定。男子曾被人下過毒，不太可能輕易吃下娼妓端出的食物。
         貓貓雙臂抱胸唸唸有詞，阿爹邊用藥研磨碎藥草邊看著她。
         「……不可以用臆測的方式論事喔。」
         阿爹喃喃地說。
         既然阿爹會這麼說，可見他已經發現事情的真相了。貓貓不甘心地看了看阿爹，然後趴倒在桌上。
         貓貓試著回想現場的蛛絲馬跡。她喚醒記憶，想確認有無看漏任何細節。
         倒地的男女，散落地板的菸草葉，玻璃酒器，以及——
         貓貓這時想起，當時現場只有一只玻璃酒器。只要貓貓沒有看錯的話，應該是的。而旁邊掉著麥稈，還有種類不同的雙色酒漿。
         「……」
         貓貓倏地起身，站到水甕前面。她用水杓舀起了水，又倒回水甕裡。
         阿爹看著貓貓重複此種動作，嘆一口氣之後，把磨好的粉末裝進容器裡。他站起來，拖著腳站到貓貓面前。
         「事情已經結束了。」
         阿爹摸摸貓貓的頭。
         「我知道。」
         貓貓把水杓放回水甕裡，然後離開了破房子。
         
         
         （這不是殉情，是殺人。）
         而且是娼妓想殺了對方。
         這個敗家子善於花言巧語，對無數女子始亂終棄。而那名娼妓跟這男的現在正濃情密意。
         眾人必定會認為這次又是敗家子在暗示要為娼妓贖身了。不同於貓貓的看法，許多人似乎認為人的想法會受兒女之情所改變。只要添加這種謠言進去，日子一久就會弄假成真。
         那麼娼妓是如何讓變得謹慎小心的男子吞下毒藥？
         很簡單，只要試毒給他看就成了。
         就如同貓貓平時做的那樣，首先由娼妓喝酒。男子確定娼妓喝了沒事，於是就喝下同一杯酒。所以才會只有一只酒器。
         然而如此一來，娼妓可能會先倒下，男子就不喝酒了。如同貓貓在園遊會嚐到的那種毒藥，也有一些毒物是遲效性的，不過此次的毒物恐怕是菸草。那種菸草放進嘴裡時刺激性強，會讓人立刻吐出來。
         假如妓女演技精湛，能喝下毒酒而不被看穿就厲害了，但實際上應該是使用了小工具。
         娼妓用麥稈當吸管喝了酒。平常就在使用的東西不會啟人疑竇。男子並沒有起疑心。
         至於說到她是如何使用麥稈避開毒物，則是利用了酒漿。現場的酒有兩種。兩種不同顏色的酒，加上透明的玻璃酒器。
         即使不到水與油差別那麼大，縱然同樣是酒，不同的酒濃淡也不同。只要將比重小的酒輕輕注入比重大的酒裡，就會形成兩層。玻璃酒器中注入不同顏色的酒看起來美觀，當成取悅客人的小花招使用不會引起懷疑，娼妓用麥稈只喝下面那層。然後男子沒用麥稈，從上面那層喝起。
         娼妓確認男子倒下後，自己也喝了上層的酒。只喝不會致死的量。
         之所以在周圍撒菸草，八成也是為了掩飾氣味，而且讓人誤以為他們吞了菸草。如果把自己也害死，就得不償失了。娼妓必定是精心策劃成害死男子之餘自己又能存活，再於清晨行事。
         然後又有人正巧發現了他們。
         貓貓再次來到方才的娼館。她繞到後頭，前往昏倒娼妓躺著休息的房間。
         只見一名娼妓用手扶著欄杆，慵懶地仰望天空。看來是那名娼妓醒來了。她唱著童謠，笑得命薄如花。貓貓覺得雖是命薄如花，但也並不好惹。
         「小姐，妳在做什麼呀！」
         不是方才那名小丫頭，而是另一個丫鬟看到娼妓倚著欄杆，大聲嚷嚷起來。然後她將娼妓拉進屋裡，關起了窗戶。
         試圖殺害男子的小丫頭，明明情同姊妹的小姐被毒昏，行為舉止卻不太合理。她為了讓男子回天乏術，故意去找藥舖而不是大夫。而且她去把阿爹叫來時，也花了很多時間。難道她做這些事都不會擔心小姐嗎？都沒想到可能又有親近之人要喪命嗎？
         簡直像是知道她不會死才這麼做，難道是貓貓多心了嗎？
         還有極其同情那個小ㄚ頭的娼妓，以及出手大方的老鴇。
         一旦產生懷疑，什麼看起來都顯得可疑。
         （不能用臆測的方式論事，是吧……）
         貓貓慢慢將視線從關起的窗戶移向天空。
         當她在後宮時，她一直很懷念煙花巷，其實兩地本質上並無二致。後宮與煙花巷都是花園，也是鳥籠。眾人被關在此種空間之內，都受到了其中空氣的毒害。
         娼妓也是，藉由服食周遭的毒物，將自己也慢慢變成甜蜜毒藥。
         貓貓不知道那個敗家子還活著，會讓那名娼妓有何下場。也許敗家子會一狀告上官府說有人要毒死他。或者是正好相反，也許娼館會藉故威脅敗家子，說他糟蹋了商品。
         （怎樣都好。）
         都跟貓貓無關。對這類事情斤斤計較，在這條街上是活不下去的。
         貓貓懶洋洋地抓抓後頸，決定前往綠青館。她想還是借用一下浴室好了，於是慢慢開始走向目的地。

冬白丸

二十四話 誤會

         為期三天的返鄉假期轉眼間就結束了。
         見到了懷念的面孔，讓貓貓更想繼續待著不走了，但她不能怠忽後宮的職守，而且會給作保的李白添麻煩，不回去不行。
         最大的原因出在老鴇不知道想把貓貓的初夜賣給哪個虐待狂，這堅定了她的決心。
         （似乎遂心作了場好夢呢。）
         看到白鈴小姐面色異常紅潤，而李白又眼角下垂，變得活像顆蜜漬杏乾，貓貓不禁後悔酬勞支付得太多了。
         害得她下個賣身地點就這麼決定了。
         一度嚐到天上甘露的李白再也無法甘於凡間貨色，讓貓貓多少有點同情起他來。老鴇一定會從李白身上榨取油水，弄個他半死不活。
         這方面貓貓就負不了責了。
         就這樣，貓貓帶著伴手禮回到了翡翠宮來，見到的卻是散發凶惡氛圍的天女般青年。
         在柔和笑魘的底下，可以感覺到蠱毒般的不祥之氣。
         不知為何，他死瞪著貓貓看。
         不管性情如何，美人就是美人。一位美人瞪起人來，還真有魄力。
         貓貓怕麻煩，想盡量少惹他，只低頭致意後就想前往自己的房間，但肩膀被人緊緊抓住了。只差指甲沒陷進肉裡。
         「我在迎賓室等妳。」
         蜂蜜般的聲音流過耳畔。即使是蜜，卻是烏頭蜜，其中有毒。
         後面有高順用眼神叫她死了這條心。
         還有玉葉妃看似在傷腦筋，兩眼卻在發亮。
         而且不知為何，紅娘用責備的目光看著貓貓。
         三名侍女也是好奇心超出了擔心。晚點想必會被打破砂鍋問到底。
         （到底是怎麼一回事？）
         貓貓放下行囊，換好侍女服之後就前往迎賓室。
         
         
         「總管有何貴事？」
         房間裡只有壬氏一個人。他優雅地穿著素淨的官服，坐在椅子上翹著二郎腿，手肘撐在桌子上。不知怎地，總覺得他態度比平常還惡劣。是自己多心了嗎？希望是自己多心了，就當作是自己多心了吧。
         高順這帖清涼劑不在，玉葉妃也不見人影。
         說得明白點就是如坐針氈。
         「妳似乎回鄉去了啊。」
         「是。」
         「怎麼樣了？」
         「大家都身體健康，令人欣慰。」
         「是嗎？」
         「是。」
         「……」
         「……」
         果然很快就沒了話題。
         「這個李白是何許人也？」
         「回總管，是小女子的保人。」
         （他怎麼會知道那人叫什麼名字？）
         而且是今後的熟客，是寶貴的搖錢樹，彌足珍貴的一號人物。
         「妳懂這個意思嗎？其中的意思。」
         壬氏用些許不耐煩的語氣詢問。聲音中不含平素的甜蜜。
         「是，小女子明白不是身分可靠的高官，是做不了保人的。」
         壬氏不知怎地，露出疲憊不堪的神情。也許是不高興聽到貓貓說廢話？
         「妳拿到簪子了？」
         「大人分贈了好幾支，也禮貌性地送了小女子一支。」
         別看李白那樣，其實他是個闊氣的人。簪子造型簡樸，作工卻一絲不苟，且品味不俗。之後假若缺錢，就拿去變賣好了。
         「換言之，孤是輸給了一個做人情的禮物？」
         （孤？）
         不常聽到的第一人稱，讓貓貓偏頭不解。她還是覺得壬氏跟平素不太一樣。
         「孤應該也有送妳，但妳完全不來找孤商量。」
         壬氏擺出一副嘔氣的表情。臉上沒有天女的笑靨，看上去年紀就跟貓貓差不多，或是比她更年少。
         貓貓很佩服竟然有人換個表情就能變這麼多。
         看樣子壬氏是不滿意貓貓找李白幫忙，而不是找他商量。真不可思議，麻煩事不要找上自己不是比較好嗎？或許因為他很閒才會這樣吧，寧可瑣事纏身也希望有人來找自己嗎？
         「非常抱歉，因為小女子想不到能支付什麼代價，可以令壬總管滿意。」
         （找宦官去青樓，不會有失禮數嗎？）
         如果是純粹喝茶或吟詠詩歌的處所還另當別論，問題是那裡也是尋花問柳的地方。貓貓不好意思邀請已失去男兒身的人去那裡。
         最大的問題是，像壬氏這樣的人物，尋常娼妓若是碰上他，神女反而要變成火山孝女了。介紹這種人去青樓，貓貓必然會慘遭老鴇毒打一頓。
         「什麼代價？妳給了叫李白的傢伙什麼好處嗎？」
         不知為何，他一臉納悶。
         不只老大不高興，還夾雜了不安的表情。
         「是的，大人很高興能享受一夜春夢。」
         （看他那樣，十天半個月是清醒不過來了。）
         虎虎生風的武人遇上白鈴小姐，大概也就溫順如小貓了。而且還是隻今後會送來金子的貓兒。
         一看，壬氏完全是一副面無血色的模樣。端著茶杯的手在發抖。
         （是不是房間冷？）
         貓貓往火盆裡添木炭後，用團扇煽火。
         「大人似乎相當滿意，小女子的努力也沒白費了。」
         （還得努力找新恩客呢。）
         貓貓重新下定決心，捏緊了拳頭時，背後傳來茶杯摔碎的聲音，
         「總管這是怎麼了？」
         陶器碎片灑了一地。
         壬氏鐵青著臉站著不動，衣服被茶水染出了水漬。
         「啊，小女子這就拿布來擦。」
         貓貓一開門，發現玉葉妃在那裡笑彎了腰。
         高順也在，神色疲憊不堪。
         至於紅娘則是看著貓貓，好像拿她沒轍到連話都說不出來了。紅娘靠近偏頭不解的貓|貓，然後一言不發地拍了她後腦杓一下。這個侍女長真是說動手打人就打人。
         貓貓莫名其妙地摸摸後腦杓，總之決定先去廚房找抹布再說。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         「總管要鬧彆扭到幾時？」
         高順覺得這人真是需要別人照顧。
         回到書房後，壬氏照樣趴在桌上不動。
         高順深深嘆一口氣。
         「請別忘記還有公務等著處理。」
         才剛收拾乾淨的桌子，又堆起了新的一疊文書。
         「我知道啦。」
         知道才怪。
         名為壬氏的人物不會如此孩子氣地回話。
         不會執著於一個玩具。
         後來高順費了一番工夫，才從笑得花枝亂顫的玉葉妃那兒問出事情始末。
         所謂作保的謝禮，其實是為李白引見夢寐以求的當紅名妓。實在想不到那個姑娘竟然會有如此人脈。
         不知道主子做了何種想像。唉，真是年少輕狂。漸入恬淡寡欲境地的三字頭如此想。
         壬氏雖多少恢復了鎮定，但心中似乎還有不滿。
         忙著把公務處理完去見她，結果人家卻跟陌生男子回鄉去了，想必是青天霹靂。
         但高順也沒那閒工夫一直安撫小孩兒。
         壬氏總算開始替高高堆起的文書捺印。他迅速過目，只要認為不能捺印，就放到桌子旁邊。一收拾好，下官又立刻送上新的整束文書。
         高順看著被壬氏剔除的文書，覺得這些人真該再多動點腦筋。很多官僚試著讓上司批准為自己圖利的法案，而這些平白增加了年少主子的事務，看得高順很不忍心。
         不知不覺間太陽西沉了，高順點燃油燈。
         「失禮了。」
         看到下官進來，高順走上前去。
         「公務時間已過，之後再來吧。」
         「不，並非關於公務。」
         下官急忙揮手。
         「是這樣的……」
         下官愁眉苦臉，將一件急事轉告給兩人。

冬白丸

二十五話 酒

        「那真是太不幸了。」
         玉葉妃神色憂鬱地對眼前的宦官說道。壬氏有如神仙中人的容顏當中，也含藏著憂傷。
         （說是一個大官死了。）
         貓貓無動於衷，只是待在那裡。這樣或許很冷淡，但貓貓沒多愁善感到能同情長相與姓名都一無所知的人。而且此人年過五旬，死因說是飲酒過量。只能說是自作自受。
         本來應該是這樣的。
         貓貓試完了毒還是沒獲准退下。壬氏似乎吩咐紅娘去做事了，所以貓貓必須代為留在這裡。因為沒有侍女陪同，宦官是不能與嬪妃交談的。
         重點在於壬氏吩咐的不是下級侍女貓貓，而是侍女長紅娘。
         （很可能有什麼事情。）
         貓貓的這個直覺似乎猜中了。
         「妳真的認為死因是酒嗎？」
         妍麗宦官的視線對著玉葉妃身後，也就是貓貓。
         
         
         酒類造成的死因不只一種。
         即使是嗜酒的貓貓，也知道酒喝多了傷身。藥物攝取過量就成了毒藥。
         長期飲酒會導致臟腑慢性中毒。一次攝取大量酒精，甚至可能致人於死。
         此次的情況屬於後者，據說死者跟幾個朋友宴飲之時灌下了大量的酒。說是把滿滿一罈子的酒一口氣咕嘟咕嘟地喝了下去。
         「如此的確會致命。」
         貓貓淡定地說，來到了正門的哨所。她以前就是在這裡把李白叫出來的。雖然簡樸的房間一如往常地空無一物，不過今日端出了茶與茶點，而且放了火盆取暖。
         「但是他只喝了平常一半的量。」
         壬氏說了。他指的當然是飲酒量。
         高順從來自後宮外頭的下女手裡接過某件東西，下女一言不發地低頭致意。
         「我實在不認為浩然閣下會因為飲酒過量而死。」
         死去的男子似乎名叫浩然，是個能把整罈酒一飲而盡的豪邁武人，看壬氏與玉葉妃的反應，人品似乎也不錯。
         高順將方才從下女那邊收下的東西放到桌上。是個葫蘆。他將裡頭的液體咕嚕咕嚕地倒進小酒杯裡。
         「這是？」
         「跟宴席上喝的是同一種酒，從其他一同飲用的罈裡拿的。浩然閣下喝的那罈灑了，全都流掉了。」
         「那麼如果那罈子裡下了毒，就無從檢驗了。」
         如果死因不在酒，接著能想到的就是這個可能性。
         「正是如此。」
         壬氏大概也知道這很難辦吧。但他還是想查明真相，不知那位武人是否於他有恩。
         （怎麼不跟平常一樣散發多餘光彩？）
         這陣子的壬氏比起從前，怎麼看就是像個孩子。然而對貓貓而言，她寧可被壬氏不可一世、趾高氣昂地使喚還比較輕鬆。
         貓貓啜一口酒，然後伸舌舔嘴。
         （這是？）
         味道甜中帶鹹。似乎是在原本帶有甜味的酒裡加鹽調味過。
         （好像料酒一樣。）
         「味道頗為特殊。」
         貓貓對盯著自己瞧的壬氏說。
         「是啊，這是浩然閣下的喜好。他這人嗜甜如命，酒喝甜的，酒肴也只吃甜的。」
         壬氏觸景生情地接著說。他說不管準備了多高級的燻肉或岩鹽，他都從來不碰。
         「聽説他以前都吃鹹食，但有一天突然變成嗜甜，連飯食都幾乎做成甜的。」
         壬氏面露稍許純真的笑容。
         「會得糖尿病的。」
         貓貓誠實地說出威想。
         「……不要把回憶拉回現實啦。」
         壬氏好像很掃興地說。
         （嗜鹹變成嗜甜是吧？）
         貓貓喝光杯裡剩下的酒，再拿葫蘆來倒，然後再喝光，重複這個動作幾次。
         壬氏與高順似乎一直盯著自己瞧，但貓貓不在意。等葫蘆裡的東西減少到一半時，貓貓開口了。
         「宴會上的酒菜，有端鹽出來嗎？」
         「有，說是岩鹽、月餅與肉乾。這些也要準備一份嗎？」
         「不用，還沒準備好就喝完了。」
         既然有酒肴，真希望能早點拿出來。假如有鹹香可口的燻肉，酒一定會更好喝。
         「呃，不，我不是這個意思……」
         壬氏不知怎地一臉傻眼地說。
         貓貓又倒了一杯。旁人用視線問她「還喝啊？」，但她不在意。除了試毒之外，這可是難得能喝酒的機會。
         貓貓把葫蘆裡的酒喝到一滴不剩。她很想噗呼一聲大吐一口氣，但有貴人在場，她忍了下來。
         「浩然大人喝的那個罈子可以弄到手嗎？」
         「已經摔成碎片了。」
         「無妨。還有……」
         貓貓說「另有一事想請總管調查」。
         
         
         翌日，貓貓再次受到壬氏傳召。今日也跟昨日是同一個房間。
         平常會用宮官長的房間，不過宮官長這陣子似乎公事繁忙，宮女忙碌地進進出出。其他兩部門似乎也同樣繁忙，也許是因為年關將近。
         （果然。）
         請壬氏調查的事情都寫在書簡上，內容一如貓貓的預料。
         貓貓看著跟書簡一起帶來放在包巾上的碎片，上面沾了白色顆粒。貓貓拿起碎片，舔了一口。
         「舔了不會有事嗎？」
         壬氏伸出手來，但貓貓點點頭。
         「此物無毒，量沒有多到能毒害身體。」
         聽到貓貓意有所指，壬氏與高順偏頭不解。
         貓貓靠近放在一旁的火盆，替包裹報告文書的紙張點火，然後拿著酒罈碎片湊過去，火焰立刻變了顏色。
         「是鹽嗎？」
         湊過來看的壬氏說了。看來他還記得貓貓之前弄給他看的火焰顏色。
         「是的。看來酒裡含有相當多的鹽分，酒漿乾掉後還能留下顆粒。」
         貓貓喝的酒裡也含有鹽。不是酒裡本來的鹽分，想必是將充當酒肴的鹽或什麼加到了酒罈裡。因為如果赴宴的人嗜鹹，想必不會喜歡甜味較強的酒。
         一般來說會把鹽沾在杯緣飲用，假如是直接加入罈裡，那麼要不就是喝醉了，要不就是此人太懶。
         多少加點鹽不會有問題，然而浩然飲用的酒罈裡，含有大量的鹽。
         「人體不可沒有鹽，但攝取過量會毒害身體。」
         就跟酒一樣，一次攝取過多可能致人於死。想到喝下的酒量與溶入其中的鹽分，即使成為死因也不奇怪。
         「不，這樣不是很奇怪嗎？喝下這麼鹹的東西，再怎麼樣都會注意到吧？」
         「不，浩然大人就是沒注意到。」
         貓貓打開報告文書給壬氏看，上頭列出了浩然的生活習慣。
         「壬總管說過吧，說浩然大人有一天突然從嗜鹹變成嗜甜。」
         「是啊，是這樣沒錯……不會吧？不，這怎麼可能……」
         壬氏似乎弄懂了，雙眼圓睜。
         「是的，我想浩然大人是嚐不出味道了——只嚐不出鹹味。」
         浩然這名男子據說是位有才幹的官僚，且秉性耿直。從簡單的報告文書就能看出，此人過著六根清淨的生活。
         文書指出自從多年以前妻兒死於時疫之後，此人就全心投入公務，酒與甜食是他的唯一樂趣。
         「有種疾病會讓人失去味覺。一般認為原因包括偏食，或是身心負荷。」
         越是認真處事的人，越會壓抑自己的內心。壓抑內心造成的負荷，遲早會變成一種病。
         「那麼，是誰在酒罈裡放鹽？」
         貓貓搖搖頭。
         「這就不是小女子該調查的了。」
         只要知道其他酒罈裡也含有鹽分，而浩然又是個正經人士，壬氏應該心裡就有底了。
         很多人無故厭惡正經人士，也許會趁著酒意對酒罈做點惡作劇。然而看到對方完全沒發現惡作劇而喝個不停，搞不好會想「乾脆加到他發現為止」。有句話説借酒裝瘋，但導致這種結果，那些當事人不知道做何感想。
         （我這樣逃避太卑鄙了。）
         貓貓自己也很清楚，她是不想成為某人受罰的直接原因。已經給了這麼明確的線索，分明就跟直接指證沒兩樣。
         壬氏跟高順說了些話，高順從房間退下。
         壬氏心不在焉地望著高順離開的房門。仔細一瞧，壬氏的衣帶上附有串著小顆黑曜石的黑色流蘇。由於官服本身是黑的，貓貓之前完全沒發現到。
         （他在服喪？）
         是故意做得不顯眼嗎？
         「抱歉了，妳幫了我個大忙。」
         壬氏對貓貓露出天女般的徵笑。
         「不會。」
         貓貓有點想問問壬氏與浩然是什麼關係，但作罷了。
         （要是一個弄不好得知兩人有曖味關係，那就困擾了。）
         誰也不知道哪裡潛藏著不正當關係。
         取而代之地，貓貓問了個不會出錯的問題：
         「大人是那麼高尚的人物嗎？」
         「是啊，小時候受過他照顧。」
         壬氏沒再多說，瞇細了眼。緬懷過去般的表情，看起來就像個尋常青年的神情。平素從他那過度俊美的臉上，是感覺不出這種心情的。
         （這人畢竟也是個凡人呢。）
         由於看他那容貌，與其說是活人懷胎生下來的，毋寧說是千年桃花精還比較讓人信服，因此最近這陣子，貓貓開始覺得壬氏這個存在十分奇妙。就這麼站了一會兒後，壬氏好像才終於想起似的，從桌子底下拿出了一件東西。
         「葫蘆？」
         壬氏拿出了一只大葫蘆。貓貓聽見裡面液體蕩漾的噗通聲。
         「是啊，雖然不是昨天那種。」
         壬氏說「這是謝禮」，交給了貓貓。
         貓貓拔開栓子，聞到酒精的氣味。
         （哦哦！）
         「自己小心點喝，別被抓到了。」
         「謝總管。」
         貓貓做了平常絕不會做的恭敬行禮。
         （挺貼心的嘛。）
         正在這麼想時，不知不覺間，甜美膩人的臉蛋湊到了眼前來。
         貓貓下意識地身子往後退。
         終究還是平常那個宦官。
         「……看妳的表情不像在謝我。」
         「是嗎？別說這了，請總管認真處理公務。」
         不知怎地，壬氏整個人抖了一下。看樣子是丟下公務跑來的。
         （閒著沒事的話是無妨，但偷懶就不行了吧。）
         「請總管還是趁公務尚少時處理完畢吧？」
         貓貓也不管自己幾乎沒在做事，試著講了一句。
         壬氏一瞬間露出不甘心的表情，但似乎想到了什麼主意，壞心腸地咧嘴一笑。
         「我有在認真當差啊。」
         「怎麼個認真法？」
         壬氏手放在下巴上，像在追溯記憶。
         「在某條法案當中，有人主張為了避免年輕人沉迷飲酒，應當限制飲酒年齡。」
         「……」
         貓貓愣愣地張開了嘴。
         「說是要規定未滿二十歲禁止飲酒。」
         壞心眼的宦官面帶賊笑看著貓貓。
         「請壬總管千萬別讓這條法案通過。」
         「這我恐怕無法作主。」
         壬氏臉上浮現玉軟花柔的笑靨，看著貓貓不高興的表情。
         貓貓把嘴彎成了へ字形，總之先給他一個看肚子朝天的甲蟲般的眼神再說。

冬白丸

二十六話 自與他

          高順將生漆盒子放在桌上，然後從中取出了書簡。
         「日前的報告總算是送來了。」
         那時壬氏命人找出燙傷的宮女，至今少說已過了兩個月。
         「花太多時間了。」
         壬氏抬起低垂的臉，露出銳利的視線。
         「微臣知罪。」
         高順的做事原則是不找藉口。
         「究竟是誰？」
         「回總管，意外地是個大人物。」
         高順在桌上攤開書簡。
         「石榴宮的風明，淑妃的侍女長。」
         壬氏繼續以手支著臉頰，用冰冷的視線看著書簡。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         
         「哎喲——能否請小姑娘也一起來呢？」
         貓貓一如平常地來到醫官這裡摸魚……更正，是來幫忙時，庸醫忽然這麼說了。正好傳話的宦官也在，似乎是來呼喚庸醫的。
         「到底是怎麼了？」
         這下好像會很麻煩——貓貓心想。
         由於庸醫抖著肩膀託，總之先跟去再說。他們被帶到北門的哨所，幾名宦官圍著某個東西，周圍像同心圓般聚集了一圈宮女。
         「幸好是隆冬時節。」
         貓貓極其鎮靜地對眼前的事物發表感想。
         用草蓆遮起的是個臉色發青的女子。頭髮黏在臉上，嘴唇都變成青黑色了。她的魂魄已經不在人世。
         雖然以溺水死屍來說外觀還算漂亮，但看了仍然不會舒服。幸好現在季節寒冷。
         本來該驗屍的庸醫，卻像個姑娘家似的躲在貓貓背後。
         真是個如假包換的庸醫。
         聽說這具女屍今晨浮在外頭濠溝裡。從打扮來看，怎麼看都是後宮宮女。後宮內發生的事不能送到外頭處理，所以才會這樣叫庸醫過來，然而……
         「小姑娘，妳能代替我看看嗎？」
         庸醫抖動著八字鬍抬眼看著貓貓，但她才管不了那麼多。
         他把別人當成什麼了？
         「不行，有人叫我不准碰屍首。」
         「那可真是意外。」
         聽慣了的天仙嗓音，也開口說了句失禮的話。
         不消說也知道，周圍的宮女都嬌滴滴地尖叫。主角陪襯個個到位，簡直像在看人唱戲。
         「壬總管好。」
         （當著屍首的面也沒什麼好不好的就是了。）
         貓貓不改常態，無動於衷地看著國色天香的青年。在他身後不消說，照樣有高順在候命。就是那個總是用視線哀求貓貓的勞碌命男子。
         「所以，太醫，可以請你好好看一看嗎？」
         「……知道了。」
         庸醫略為紅著面龐，仍舊一副不甘願的模樣去看溺水死屍。
         他怯怯地掀起蓋著的草蓆。
         後面傳來宮女的驚呼聲。
         這是個高挑的女子，穿著堅硬的木鞋，一隻脫落了，腳上裹著布條。指尖通紅，指甲破損到教人不忍卒睹。
         從衣裳可以認出是尚食宮女。
         「妳看到屍體似乎很鎮定啊。」
         「這種場面看習慣了。」
         縱然是在金碧輝煌的煙花巷，只要踏進後頭一步，就是三不管地帶了。常常會發現年輕姑娘慘遭侵犯，輪姦，模樣怵目驚心。
         青樓女子乍看之下身陷囹圄，毫無自由，但同時也能說是受到保護，免於遭到周圍危險波及。妓樓將娼妓視為商品，會好生照料，延長她們的壽命與姿容。
         「晚點再聽妳的見解吧。」
         「是。」
         貓貓知道自己派不上什麼用場，但不會出言否定。這叫禮數。
         （我會不會太冷淡了？）
         貓貓等庸醫驗屍完畢後，仔細地幫死者蓋好草蓆。
         雖然現在這麼做也沒有意義了。
         
         
         貓貓被帶到中央門的哨站來。大概是因為宮官長的房間今日依然忙碌吧。之所以來到這裡，是因為想避免在翡翠宮談論屍首之事。這種事不適合在有嬰孩的場所談論。
         （為何不乾脆給自己安排個房間？）
         貓貓對站在門前的宦官低頭致意。
         「就衛兵的見解來說，他們認為是投水自盡。」
         他們說可能是爬上圍牆，跳進濠溝自殺的。
         姑娘果然是尚食的下女，聽說直到昨日都還在當差。這樣的話，就是在昨夜投水的了。
         「小女子不知這是否為自盡，只是竊以為一個人是辦不到的。」
         「此話怎講？」
         優雅地坐在椅子上的壬氏，用優美的聲音問她。
         跟不時展露的稚氣青年模樣感覺判若兩人。
         「宮牆上沒有梯子。」
         「那倒是。」
         「用帶鈎繩子爬得上去嗎？」
         「應該辦不到吧？」
         壬氏試探地問她。真是難纏。
         貓貓很想叫他不要什麼都愛問，但高順在看，她只好憋著。
         「也有辦法可以不用工具就爬上去，但我想那名宮女是辦不到的。」
         「什麼辦法？有何種技巧？」
         之前芙蓉公主鬧出幽魂作祟之事時，貓貓一直想不透她是如何登上外牆的。那不是用爬的就能爬上去的。
         貓貓這人一旦開始在意就非得查個清楚，於是她細心地繞了宮牆一圈。
         結果她發現外牆四隅都有磚頭突出。這是故意讓磚頭突出牆壁的，只要用腳踩上去，就一有辦法爬上牆頭。擅長舞蹈的芙蓉公主爬起來想必輕而易舉。
         可以推測這應該是建造宮牆之際，工匠用過的機關。
         「但對大多數女性而言想必很難，更何況是纏足之人。」
         女子腳上纏著布條，套著小巧木鞋。她們會扭折腳骨，用布包緊，塞進木鞋裡。做這種處理的標準是腳越小越美。
         雖然不是所有女性都這麼做，不過在後宮偶可一見。
         「妳是說這是他殺？」
         「小女子不知。不過，我想她的確是活著掉進濠溝裡的。」
         染得血紅的手指，必定是一再摳抓濠溝壁面所導致的。
         在那麼冰冷的水裡，真教人不願想像。
         「不能再查清楚點嗎？」
         臉上浮現讓人無法斷然拒絕的甜美笑容，只會讓貓貓困擾不已。
         辦不到就是辦不到。
         「教我藥學的師父，囑咐我不許觸碰屍首。」
         「為何？是怕犯忌諱嗎？」
         藥師不免得接觸病人或傷患。壬氏似乎是在問「應該也有接觸死者的機會吧」。
         「因為人肉也可入藥。」
         貓貓輕聲說出了原因。
         阿爹告訴過她「我不知道妳的好奇心會拓展到哪，既然遲早會碰，就等最後再說吧」。
         他還很失禮地說，貓貓一旦開始接觸這個領域，至少盜墓的勾當是免不了了。
         貓貓很想說「這點良知我好歹還有」，不過到頭來還是一直遵守著阿爹的囑咐。
         總之呢，就是這麼回事。
         壬氏與高順聽得目瞪口呆，面面相覷後互相點頭說「的確」。高順甚至還用看可憐人的目光看著貓貓。
         實在是太羞辱人了，貓貓按住顫抖的拳頭。
         先不說這些。
         （自殺，還是他殺？）
         貓貓絕對不會想自己尋短，也一點都不想死在別人手裡。
         一旦迎接死亡，就再也不能嘗試藥物或毒物了。
         假如自己要死，她想嘗試沒嚐過的毒物而死。
         （哪種毒物比較好呢？）
         正在想著這些事情時，壬氏目不轉睛地盯著貓貓瞧。
         「妳在想什麼？」
         「回總管，小女子在想如果要死，要用哪種毒藥。」
         貓貓老實地回答後，壬氏的眉毛扭曲了。
         「妳想尋死？」
         「小女子不敢。」
         壬氏搖搖頭，像是覺得莫名其妙。不懂也無所謂。
         「因為人的死亡是無法預期的。」
         「是啊。」
         壬氏露出寂寞的眼神。也許是想起了浩然的事。
         「壬總管。」
         「怎麼了？」
         壬氏疑惑地看著貓貓。
         「倘若要處小女子死刑，可否請您命我自鴆呢？」
         壬氏以手扶額，嘆了口氣。
         「講到哪兒去了？」
         「倘若小女子犯了任何過錯，會是由壬總管做裁決嗎？」
         壬氏不知為何顯得很不高興，目不轉睛地看著貓貓。與其說是看著，倒不如說是瞪著或許比較貼切。高順在他身後憂心忡忡。
         （這麼快就犯錯了？）
         「小女子得意忘形，罪該萬死。屆時無論是絞刑或是斬首，都任憑總管作主。」
         「不，妳想到哪裡去了？」
         壬氏的表情已經不是生氣，而是傻眼了。
         「因為小女子只是一介平民。」
         平民無法反抗貴人。這跟誰對誰錯無關，世間道理就是如此。有時這種道理會受人推翻，不過當今世上如果發生革命，大概沒幾個人會高興，因為時代還算得上是太平盛世。
         「犯一點小過錯，這條命就沒了。」
         「我不會那樣做。」
         壬氏用侷促的目光看著貓貓。
         貓貓搖搖頭。
         「不是做不做，是能不能的問題。」
         壬氏有權力處分貓貓，貓貓沒有。不過如此罷了。
         壬氏臉上面無表情。看起來又像生氣又像不是，不知他在想什麼。貓貓也沒必要知道，只是覺得他似乎在考慮很多事情。
         （我好像講話煩擾到他了。）
         由於壬氏與高順都沒說什麼，貓貓認為沒自己的事了，行禮後就從房間退下。
         
         
         後來貓貓聽到風聲說，死去的姑娘也參與了日前毒殺風波的宴席。
         而且也找到了頗有真實性的遺書，於是案子就以自殺落幕。

冬白丸

二十七話 蜂蜜 其壹

         茶會也是嬪妃的一大公務。
         玉葉妃也是日日舉行茶會。有時在翡翠宮進行，有時則是受到其他嬪妃邀請。
         （勾心鬥角可也是重要的差事。）
         貓貓個人不是很喜歡茶會。
         茶會上聊的盡是時下風行的服飾或化妝。在無關緊要的對話中勾心鬥角，場面正如同後宮的縮圖。
         （看似溫柔和順，終究還是個妃子。）
         正在跟玉葉妃說話的，是西域出身的中級嬪妃。玉葉妃也是西域出身，由於故鄉鄰近，看起來似乎有得是話聊。
         詳情貓貓不清楚，只知道重點似乎是她與玉葉妃的老家今後會建立何種關係。
         聽性情快活的玉葉妃說話，很多嬪妃都會一不留心就開始吐苦水。
         玉葉妃的公務之一，就是將這些寫成書信。玉葉妃出身於氣候乾燥的貧瘠土地，由於該地多進行轉口貿易，推測人潮與時勢的趨勢就成了一項重要事務。除了嬪妃的職務之外，她藉由如此遞送消息的方式，想必也對家鄉做出了貢獻。
         （昨晚弄到滿晚的，她不會累嗎？）
         皇帝三天兩頭就會臨幸寵妃玉葉的寢宮，來看看開始扶著東西學站的女兒，只是造訪的理由不消說，當然不只如此。
         看白日的公務並未荒廢，可見得皇帝各方面都是生龍活虎。就從國運昌隆這點而論，或許值得稱讚。
         
         
         茶會結束後，櫻花送給了貓貓大量的茶點。貓貓不是不吃，但是量太多了，於是她照常去找小蘭。
         講話有時口齒不清的小蘭，照常將到處聽來的風聲告訴貓貓。
         像是自殺下女的事情，與毒殺案的關係，以及不知怎地，還有關於淑妃的事情。
         「沒辦法，雖然稱為四夫人，但畢竟年紀不輕嘛。」
         玉葉妃十九歲，梨花妃二十三歲，里樹妃十四歲。
         封號淑妃的阿多妃三十五歲，比皇帝大一歲。
         雖然還有辦法生子，但就後宮的制度而論，阿多妃不免要失去侍寢的權利。
         換言之，今後她無緣成為國母了。
         據說有人提出應當貶其位，讓皇帝迎娶新的上級嬪妃。
         這件事不久之前就有人提起了，然而她是自皇帝東宮時代以來的嬪妃，又一度生下男嬰，因此遲遲無法下決斷。
         （之前死去的男嬰的親娘啊。）
         如果梨花妃繼續懷不了龍種，是否也會有同樣的下場？
         不只如此，誰也無法斷定玉葉妃就能永遠受寵。
         因為好花再美，遲早也會凋謝。
         後宮百花，不結果就沒意義。
         雖然已經漸漸習慣了，但貓貓仍然覺得後宮就像混濁的淤泥底層。
         貓貓拍掉衣裙上的月餅屑，看了看覆蓋天空的厚重雲層。
         
         
         今日茶會的賓客性質有點不同。
         來客是里樹妃，同樣是四夫人之一。
         同等階級的嬪妃一起進行茶會是件稀奇事，特別是上級妃子更是如此。
         容貌稚幼的里樹妃，神色緊張地帶著四名侍女前來。那個試毒侍女也在。看來她並未像貓貓擔心的那樣受到嚴罰。
         由於外頭天冷，眾人在室內舉行茶會。
         她們吩咐宦官在迎賓室為侍女準備羅漢床。
         圓桌是螺鈿桌，簾幕換上了新的繡花布。
         坦白講，縱然是皇帝臨幸時也不用如此大費周章，也許因為女性這種生物，遇到同性就是會比較有防備心吧。
         化妝也格外賣力，貓貓平素的雀斑妝也被卸掉了，眼角畫上威嚇般的紅線。即使這種妝看在異性眼裡顯得花俏刺目，只要能比對方更華美豔麗就是占優勢。
         可能薑是老的辣，話題總是由玉葉妃主導，里樹妃淨只是怯怯地點頭。
         背後待命的侍女比起自己的主子，似乎比較在意翡翠宮的傢俱擺設，視線頻頻偷瞄整個房間。
         只有試毒侍女彷彿與貓貓成對般立於妃子背後，察顏觀色地看著以前威脅過自己的貓貓。
         （總覺得不太舒服。）
         水晶宮的侍女也是，真想請這些人別把人當妖怪。貓貓不是野狗，更不會咬人。
         （乍看之下就只是一群普通的侍女。）
         貓貓以前曾向高順報告過妃子受侍女欺凌一事。如果是她弄錯了，雖然會有點麻煩,但也不失為一件好事。
         比起翡翠宮的貓貓之外萬中選一的侍女，她們動作似乎較遲鈍些，但還是有在做事。反正今日茶會的主人是玉葉妃，要做的差事也不多。
         愛藍端來了陶壺與熱水。
         「德妃不討厭甜品吧？今日依然天冷，我想喝點這個或許不錯。」
         「我很喜歡甜品。」
         里樹妃回答玉葉妃所言，好像慢慢沒那麼緊張了。
         陶壺裡盛裝著用蜂蜜煮的橘皮，喝了可以暖身、潤喉，且能預防風寒。這是貓貓做的，玉葉妃似乎很喜歡，最近茶會上常端出來。
         （哦？）
         里樹妃分明才剛說過喜歡甜品，此時臉色卻變了。
         試毒侍女也欲言又止地看著注入茶杯的蜂蜜。
         （蜂蜜也不能吃嗎？）
         背後待命的侍女一句話也不打算說。
         只是用一副受不了的表情看著里樹妃，就差沒開口叫她不准挑食。
         貓貓輕嘆一口氣，向玉葉妃耳語幾句。
         玉葉妃略顯驚訝地睜大眼睛，把愛藍叫了過來。
         「對不起，看來這似乎還得再浸泡些時日才行。我讓人端其他東西來吧，德妃能喝薑湯嗎？」
         「是，可以。」
         里樹妃的聲調似乎恢復了活力，看來換茶水是換對了。
         而很遺憾地，貓貓的猜測似乎也猜對了。
         雖僅有短短一瞬間，但她與窮極無聊地看著自己的侍女對上了目光。
         
         
         傍晚時分，一如平素地俊美奪目的宦官現身了，天女般的笑靨背後跟著高順。貓貓覺得最近高順眉心的皺紋變多了，不知是否有事需要他多操心。
         「娘娘似乎與里樹妃進行了茶會。」
         「是呀，度過了一段愉快的時光。」
         也許是身處於統領後宮的立場，這個宦官會定期拜訪四夫人當中的其餘三人。
         才在覺得今日茶會的賓主組合有些奇怪，看來是這傢伙搞的鬼。
         貓貓想趁麻煩事還沒上身前離開房間，但不用說也知道會被阻止。
          「可否請總管放開小女子？」
         「我話選沒說完呢。」
         即使他用天女般的眼神看過來，貓貓也只能讓視線落在地板上。她知道自己一定是一副死魚眼。不，很可能是看肚子朝天游泳的魚的那種眼神。
         「呵呵，你們倆感情真好。」
         「玉葉娘娘，若是眼睛覺得疲勞，不妨用手指按按眼睛周圍。」
         由於玉葉妃笑得實在太開心，貓貓忍不住回了句挖苦話。
         （不好，不好。）
         這種大不敬的話，只可用在壬氏一人身上。
         （呃不，這也不成。）
         前日貓貓才剛惹惱了壬氏。要是三番兩次做出無禮行為，難保哪天宦官一個不高興，就把貓貓吊死。
         「日前的毒殺風波，據說犯人是自殺的下女，這妳聽說了嗎？」
         貓貓點了個頭。聽語氣就知道這話不是對玉葉妃說的，而是在問貓貓。
         玉葉妃似乎聽出了什麼，主動離開了房間。房裡只剩下貓貓與壬氏，以及高順。
         「犯人真是自殺的嗎？」
         「這不是小女子能決定的。」
         只有掌權者有力量顛倒黑白。
         雖不知道是誰下判斷，但至少壬氏應該與此事有關。
         「不過是個下女，會有理由對德妃的膳食下毒嗎？」
         「小女子不知。」
         壬氏笑著。用蠱惑人心的笑靨巧妙利用他人。
         很遺憾，這招對貓貓無效。壬氏應該知道不用這麼做，只要一聲令下，貓貓就不能拒絕。
         「從明日起，妳能去石榴宮幫忙嗎？」
         加個問號又能代表什麼？
         貓貓除了「遵命」之外，沒有其他答案。
         
         
         宅第這種東西，可以說總是會染上屋主的色彩。
         玉葉妃的翡翠宮和氣融融，梨花妃的水晶宮清雅絕塵。
         而阿多妃居住的石榴宮，則是崇尚實際。
         宮室設計簡約，不喜過度裝飾，而這反而醞釀出一種高雅氣度。
         宮室之主阿多妃，可以說就是如此一位人物。
         削去一切多餘累贅的身姿，稱不上華美，豐滿或可愛。然而最後留下的，是中性的凜然英氣與美感。
         （這樣竟然已經三十五了？）
         若是穿起官服，也許會被錯當成年輕文官。在這只有宮女與宦官的後宮，不知吸引了多少宮女的崇敬。此種魅力看似近於壬氏，卻又有所不同。
         貓貓沒留意她在宴席上做何種打扮，不過比起此時穿著的大袖與衣裙，穿起騎馬用的胡服應該會更好看。
         貓貓與另外兩名宮女一同被領進寢宮。
         侍女長風明是個和善的豐腴美人，乾淨俐落地介紹宮室環境。
         「不好意思，忽然請妳們過來。」
         能當上四夫人的侍女長，應該是富貴人家的千金。但她對下女仔細說明的模樣，讓人覺得容易親近。
         （是商家的千金或什麼嗎？）
         她們被叫來的理由是年底大掃除，人手不夠。
         （她受傷了？）
         可以隱約看見風明的左臂纏著布條。
         貓貓的左臂也同樣纏著布條。因為每次讓人看到舊傷疤，都要得到一頓顧慮的視線實在很累。
         粗活交給宦官，她們只負責將傢俱用品或書籍曬乾防蟲，就花掉了一日。
         畢竟在後宮待得最久，東西比翡翠宮多得多了。
         這天貓貓不回翡翠宮，在石榴宮的大房間跟兩名下女打通舖。分給她們防寒的動物毛皮非常溫暖。
         （也沒叫我做什麼。）
         貓貓只是照侍女長的吩咐，專心拾東西罷了。
         由於豐腴的侍女長喜孜孜地讚美貓貓，使得她完全不能偷懶。看來風明很懂得用人之道。
         風明做事總是樂在其中，所謂賢妻指的大概就是此種女子吧。侍女風明就是這樣的人。據說這位侍女自始至終都是服侍阿多妃，適婚年齡早已過去，讓貓貓覺得實在有那麼點可惜。雖然侍女長這種官職的薪俸比隨便一個男子都要多，但貓貓忍不住想，難道她不曾有過結婚的心思嗎？一般應該都會有這種念頭才是。
         在翡翠宮也是，三個姑娘常常聊這類話顯題。她們一時還無意離開玉葉妃身邊，但仍夢想著有朝一日能邂逅良人。而紅娘總是笑瞇瞇地對她們說「想作夢愛作多少都成」。總覺得怪可怕的。
         （覺得好久沒這麼賣力幹活了。）
         貓貓就跟隻貓兒似的縮成一小團，很快就沉沉睡去。
         
         
         （這裡真的有毒殺風波的幕後黑手嗎？）
         翡翠宮的侍女都是勤快的人，但不得不說石榴宮的侍女也很能幹。
         所有侍女都仰慕阿多妃，因此做起事來才格外細心周到。
         侍女長風明更是令人敬佩。
         她不囿於侍女身分，看到灰塵就自己拿抹布去擦。
         實在不像是服侍上級妃子的侍女長。就連做事勤快的紅娘，都會讓其他侍女去做。
         （真想讓只會出張嘴的水晶宮侍女瞧瞧。）
         梨花妃好像就是遇不到好侍女。她身邊有著太多侍女，算起來每個人的差事也就比較少。但她們就只有一張嘴特別厲害，真教人無奈。
         不過呢，能一手管理這樣的下人，也可說是領導者的才幹就是了。
         但是忠誠心強，也能間接構成下毒殺人的理由。
         之所以要讓妃子失去四夫人之位，是因為有高官想讓自己的女兒入宮。
         假如要貶，被貶的會是阿多妃，但若是其他上級妃子的位子空出來了呢？
         先不論玉葉妃或梨花妃，皇帝想必並未臨幸里樹妃。而貓貓覺得這也成了里樹妃遭到侍女輕視的原因。
         （因為皇帝喜歡有肉的嘛。）
         也許是先帝喜愛幼女造成的影響，當今皇帝只對成熟的果實有反應。除了玉葉妃或梨花妃之外，皇帝臨幸的嬪妃皆為體態圓潤超乎一般的女子。
         里樹妃還沒盡到作為嬪妃的職責。
         對於年紀尚幼的里樹妃而言，這應該是一件好事。雖說已經達到適婚年齡，但假如年方十四就要懷孕生產，對身體會造成頗大的負擔。
         即使在綠青館，見習娼妓頭也要等到年屆十五才能昇格，在那之前是不單獨接客的。這是為了栽培出品質優良的娼妓，好延續商品的壽命。
         就這點來說，貓貓不願去想先帝的嗜好。從皇太后與皇帝的年齡倒過來算，怎樣都會得出教人吃不消的數字。
         假若要把人推落，找里樹妃下手並不是件奇怪的事。
         貓貓一邊整理廚房架子，一邊動腦思考著。
         往架子上一看，裡面整齊擺放著多小罐子。一股甜香鑽入鼻腔。
         「這些如何處理？」
         貓貓拿起罐子，向一起打掃廚房的侍女問道。昨日一起過來幫忙的下女，應該分頭去打掃浴室與起居室了。
         「喔，那個呀。把架子擦乾淨再放回原位吧。」
         「全都是蜂蜜嗎？」
         「是呀，風明侍女長的老家是養蜂人家。」
         「難怪。」
         蜂蜜是奢侈品，能有一種就很難得了，這裡卻準備了好幾種，原來是這麼回事。貓貓檢查了一下罐中物，有琥珀色，紅褐色與褐色等不同色澤。採自不同的花卉，風味也會有所不同。
         這讓貓貓想起，此處夜間燈火使用的是蠟燭。
         難怪貓貓覺得聞到甜香，原來是用了蜜蠟。
         （嗯？）
         講到蜂蜜，總覺得心裡有點怪怪的。
         最近這陣子好像有聽到過。
         「等這裡弄好了，可以請妳去擦二樓欄杆嗎？那裡經常忘了打掃。」
         「知道了。」
         貓貓收拾好蜂蜜後，拿著抹布上了二樓。
         （蜂蜜，蜂蜜。）
         她一邊仔細擦拭欄杆柱，一邊在腦中整理思維。
         貓貓複習一下最近遇到的事。
         （咦？）
         從二樓可以清楚看見外頭景觀。有兩個人偷偷摸摸地躲在樹後，自以為神不知鬼不覺，在偷看石榴宮。
         （里樹妃？）
         她只帶著試毒姑娘一個人，來到這裡做什麼？
         貓貓實在無法理解。
         （蜂蜜……）
         幾日前的茶會重回記憶當中。
         里樹妃為何不敢吃蜂蜜？
         只有這點，莫名地讓貓貓在意。
         貓貓借用翡翠宮的迎賓室，向壬氏報告在石榴宮的所見所聞。
         「事情就是這樣，小女子未看出半點端倪。」
         不知道的事情就是不知道。貓貓不會自卑，但也不會自大。她向玉樹臨風的宦官從實道來。
         這就是在石榴宮待了三日得到的結果。
         壬氏優雅地躺臥在羅漢床上，享受著散發異國芬芳的香茶。他將檸檬擠進去，加入蜂蜜攪勻。
         「是嗎，說得也是。」
         「是的，正是如此。」
         最近這位美如冠玉的宦官似乎不再像從前那般散放光彩了，這是無妨，但語氣好像變得輕佻了點。也許是因為聲調不再甜膩，給人少年般的感覺所造成的。
         貓貓不知道他希望自己能怎樣，但貓貓不過是個平凡無奇的藥師罷了，學不了什麼細作之事。
         「那麼，我換個問題吧。如果有人能用某種特別的手段與外頭取得聯絡，妳認為會是誰？」
         （又在拐彎抹角，用討厭的方式問問題了。）
         貓貓不喜歡無憑無據地說話。
         因為有人教她不可以用臆測的方式論事。
         貓貓闔起眼睛，大大吐出一口氣。若不讓心情平靜下來，難保不會再用看壓爛青蛙的眼神看宛若天女的青年。
         高順還是一樣，拚命使眼色訴說著些什麼。
         「單純就可能性來說，如果有這樣的人，那應該是侍女長風明。」
         「有何根據？」
         「她左臂纏著布條。小女子曾見過她重新包紮，看到了燙傷痕跡。」
         以前曾經發生過浸泡藥水的木簡事件。那種木簡如果具有意義，貓貓知道應該是一種暗號，但沒說出口過。
         由於木簡以袖子燒焦的衣裳包著，衣服主人的手臂很可能受了燙傷。不消說也知道，壬氏必定是在調查那事，然後讓貓貓去做近似細作的行為。
         老實說，貓貓不認為那位穩重的侍女長有做過什麼虧心事，但這只是貓貓的主觀意見。不能用客觀角度看事情，就不能找出正確答案。
         「好吧，算妳及格。」
         壬氏的眼睛忽然看向放在桌上的小瓶子。接著他望向貓貓，臉上浮現甘露般的笑靨。那張笑臉議人感覺底下似乎有某種心在蠢動。
         貓貓霎時全身汗毛直豎。
         她有一種非常不好的預感。
         壬氏拿起小瓶子，往貓貓這兒走來。
         「乖孩子得給點獎勵才行。」
         「豈敢。」
         「沒什麼好不敢的啊。」
         「不用了，請總管去送給別人吧。」
         貓貓用能把人射死的視線對著壬底，叫他適可而止，但他絲毫不退縮。
         也許這是在懲罰貓貓日前觸怒了壬氏。很遺憾地，貓貓至今無法理解壬氏那時為何動怒。
         距離一點一點地被拉近。貓貓有一步沒一步地往後退，結果背部碰到了牆壁。
         貓貓向高順求救，然而沉默寡言的侍從坐在窗邊，眺望著飛在天上的小鳥。看起來莫名地有模有樣，真令人生氣。
         （晚點看我拿瀉藥餵你。）
         壬氏臉上帶著誰看了都要心蕩神馳的笑容，將手指探入小瓶子裡。指尖沾了滿滿的蜂蜜。
         整人整成這樣也太過分了。
         「妳討厭吃甜的嗎？」
         「小女子嗜鹹。」
         「但還是敢吃吧？」
         看來手氏無意罷手，把指尖湊到貓貓嘴邊。他一定是平素就常搞這種伎倆。又不是只要長得標緻，就可以無法無天了。
         壬氏用心醉神怡的表情看著貓貓瞪人的眼睛。
         （差點忘了，他就是這種人。）
         縱然用輕賤或是看陰溝老鼠的目光看他，也只會收到反效果。
         此時應該當作是命令看開點含住，還是為了保全尊嚴設法逃跑？
         （至少如果是烏頭蜜的話，還能夠看開點。）
         毒花之蜜也是毒。
         忽然間靈光一閃，某些事情在貓貓腦中連成了線。
         她很想整理思維，但變態依然執拗地把手指伸過來，害得她什麼都不能思考。
         就在指尖即將塞進嘴裡來時……
         「你在對本宮的侍女做什麼？」
         一臉不高興的王葉妃站在眼前。
         身後還有以手扶頭的紅娘。

冬白丸

二十八話 蜂蜜 其貳

         「壬總管只是一時惡作劇過了頭，能否請妳別見怪？」
         高順領著貓貓前往里樹妃居住的金剛宮。他的主子為了剛才那事，八成正在翡翠宮被玉葉妃她們狠狠訓斥。
         「我明白了，那麼今後就由高侍衛去吸吮吧。」
         「吸……吸吮……」
         高順一臉複雜的表情。高順似乎沒有斷袖之癖，縱然對方是壬氏，好像也沒興趣去舔男人的手指。
         「高侍衛能諒解就好。」
         貓貓嘟著嘴，粗魯地跨步往前走。
         真是個死變態。偏偏又長得好看，所以才難對付。他一定用那一套騙倒了很多人。
         簡直不要臉到了極點。
         要不是他位高權重，貓貓早就給他胯下一腳了。但最後理出的結論是，踢沒有的東西也沒用。
         就這樣想東想西之後，兩人來到了栽種著南天竹的簇新宮殿。
         
         
         里樹妃身穿淡紅衣裳，柔順的髮絲以花簪綰起。
         比起園遊會時的奢華服飾，貓貓認為還不如這般嬌柔可愛的服飾比較適合她。
         玉葉妃闖進來之後，貓貓為了查明在意的事情，請求面見里樹妃。
         里樹妃發現壬氏沒來，露出一副明顯的失望模樣。沒辦法，誰教那人就只有一張臉好看。
         「妳想問我什麼？」
         妃子以孔雀羽毛團扇遮嘴，悠間地坐在羅漢床上，但不具有其他嬪妃的威嚴架勢。還是個顯得有些怯生生的年幼妃子。
         雖然有著不負眾人口中美姬之名的姣好容貌，但還不具備女子的軟玉嬌香。身材比雞骨般的貓貓還要平坦。
         背後站著兩名意興闌珊的貼身侍女。
         里樹妃原本用不愉快的眼神看著陌生的雀斑宮女，但仔細看過後，似乎發現來者就是園遊會那時的侍女。她先是睜大了眼睛，然後表情漸趨平靜。
         「娘娘討厭蜂蜜嗎？」
         本來可以先講點開場白再談正事，但貓貓嫌麻煩所以省略了。
         娘娘睜圓了眼。
         「妳怎麼知道的？」
         「都寫在娘娘臉上了。」
         （看就知道了。）
         原本大惑不解的臉龐慢慢鼓了起來。真的是太好懂了。
         「娘娘是否曾經吃蜂蜜壞過肚子？」
         里樹妃鼓著的臉頰更鼓，應該是承認了。
         「食物中毒之後變得不敢再吃該種食物，不是什麼稀奇事。」
         鼓著腮幫子的里樹妃搖搖頭。
         「不是，我不記得了，因為那時我還是個娃娃。」
         里樹妃說她在機褓時期，曾經因為吃了蜂蜜而遊走於生死邊緣。之所以不敢吃，也是因為奶娘或侍女再三叮嚀碰不得。
         「妳會不會太沒禮貌了？冷不防地跑來，跟里樹娘娘講話這麼不客氣。」
         貓貓廳到女子壞心眼的口氣。
         （妳有臉說我？）
         此人在日前的茶會上，根本一點都不想幫不敢吃蜂蜜的主子說話。
         （妳們就是這樣假裝站在她那邊吧。）
         這些有時會把外人讒構成壞人，假裝自己站在里樹妃這邊。不諳世事的年幼妃子會以為其他人都是敵人。這些人則一再嚼耳根說只有她們站在妃子這邊，讓妃子孤立無援。
         於是妃子只能依靠這些侍女，形成惡性循環。
         除非本人發現這是欺凌行為，否則事情恐怕不容易搬上檯面。不過園遊會時，她們似乎是得意忘形了。
         「我是受壬總管之命來此，有什麼疑問嗎？假如有意見，煩請各位直接問壬總管。」
         既然要狐假虎威，順便再給他添點麻煩吧。做這點小動作應該是可以的。
         真讓人期待滿臉發燙的侍女會拿什麼藉口去接近變態宦官。
         「還有一點。」
         貓貓依然是面無表情，將視線拉回里樹妃身上。
         「娘娘是否認識石榴宮的侍女長？」
         妃子的驚訝神情就是答案。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         「有件東西想請高侍衛幫忙尋找。」
         受到貓貓請求，高順此時人在宮廷的書庫。
         貓貓身為後宮宮女，基本上是不能離開後宮的。
         不曉得她知道了什麼。
         那種淵博知識與冷靜性情令人無法想像她年僅十七，值得驚嘆。理性思考，處理事情的能力甚至讓高順惋惜她生為女子。當然，要屏除一部分癖好不說才行。
         一枚極易運用的棋子。
         明明只要將她當成這種存在利用就是了，本人雖然不會情願，但想必也會同意。
         不用明說是誰也清楚得很，就是心智不如外貌成熟的吾主。
         「真是對不住。」
         高順低聲喃喃道。
         也許自己還是應該阻止主子過分的惡作劇。
         阻止了之後又會如何呢？
         想起貓貓懷恨在心的目光，一種怕今後會被下藥的不安閃過心頭。高順摸了摸開始稍稍令他介意的前額髮線。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         
         貓貓盤腿坐在自己房間的床上翻書。窄床上擱著乳缽與藥研等等，牆上掛著曬乾的藥草。工具是託高順準備，或從尚藥局擅自借來的。
         「十六年前啊。」
         （原來皇弟也是在同一時期出生的。）
         貓貓手中有一本線裝書，書中彙整了後宮發生過的事情。
         這是她請高順拿來給她的。
         有個皇子在當今皇帝尚為東宮時誕生，母親與東宮為乳姊弟，也就是日後的淑妃。
         皇子於嬰幼兒時期死亡，之後直到先帝駕崩，組成了新的後宮之前，都不曾生下子嗣。
         （東宮時代的妃子，原來一直只有一人啊。）
         真意外，貓貓還以為這個色老頭一定從東宮時代就納了一大票妻妾。不敢相信他居然跟同一名妃子相守了十年以上。
         果然聽傳聞是不準的，還是要看典籍記載才行。
         十六年前。
         嬰幼兒死亡。
         然後……
         『醫官羅門，流放』。
         貓貓找到了熟悉的名字。
         浮上心頭的感情不是驚訝，而是恍然大悟。因為她早就心裡有底。
         後宮到處生長的藥草，都是貓貓常用的種類。可以猜到那些並非野生植物，而是以前某人移植的。
         貓貓知道有個人會在自家周圍栽培藥草。
         「阿爹，你在搞什麼啊。」
         貌似老婦，不便於行的男子。醫術高明到不該只在煙花巷當藥師的人物。
         貓貓的藥學師父，是遭人削去一邊膝蓋骨的前宦官。

冬白丸

二十九話 蜂蜜 其參

         「玉葉妃送來的信？」
         「是的，盼咐要直接交給本人。」
         「但阿多娘娘去參加茶會了。」
         身材豐腴的侍女長風明為難地看著貓貓。
         貓貓打開遞出的信匣，裡面沒有書信，只有小瓶子與喇叭型的一朵紅花。瓶子飄出不常聞到的甜香。
         風明似乎也看出這是何物了，肩膀抖動了一下。
         （猜中了嗎？）
         貓貓撥開信匣中的小瓶子。一小張紙露了出來，上面條列出風明能看懂的詞語.
         「小女子有事想與風明侍女長談談。」
         「知道了。」
         （直覺靈敏的人談起事來容易多了。）
         風明面色僵硬，請貓貓進了石榴宮。
         
         
         風明自己的閨房跟紅娘的閨房幾乎是同樣構造，不過物品都堆在房間角落。看來已經打包好了。
         （果然。）
         貓貓被她請進房間裡，隔著圓桌相對而坐。桌上有可以暖身子的薑母雜茶，搭配偏硬的麵包當茶點，上頭淋著蜂蜜煮水果。
         「究竟是什麼事？大掃除已經做夠了喔。」
         聲調雖然溫柔，語氣卻在刺探人。她明知貓貓的真正來意，卻不會主動提起。
         「是，侍女長何時要遷居呢？」
         貓貓看了看放在房間角落的行李。
         「直覺真靈敏。」
         風明霎時用冰冷的口吻說了。
         大掃除不過是表面上的理由。
         在祝賀新年的同時，為了迎娶新一位上級嬪妃，阿多妃必須離開這座宮殿。
         後宮不需要不能生子的嬪妃。
         縱然是長年廝守的嬪妃也一樣，阿多妃沒有夠硬的後臺。
         一直以來，想必是與皇帝身為乳姊弟，比親骨肉更深遠的關係維持了她的地位。
         至少若是產下的男嬰能活下來，阿多妃就能抬頭挺胸了。
         （阿多妃可能已經……）
         身姿如青年般英氣煥發，而且不具有女子的體香。
         簡直就像女子成了宦官。
         貓貓不喜歡用臆測的方式論事。
         然而如果是確定的事實，也只能說出口了。
         「阿多妃已經無法生子了吧。」
         「……」
         沉默意味著肯定。
         風明的表情愈來愈緊繃。
         「生產時出了事，對吧？」
         「這跟妳應該沒有關係吧？」
         中年侍女長瞇起眼睛。
         溫柔體貼的女子蕩然無存，眼睛深處燃燒著敵意。
         「不能說與小女子無關。因為接生時，我的養父在場。」
         風明站起來，看著不帶個人感情陳述真相的貓貓。
         後宮的醫官總是人手不足，所以庸醫才能一直維持如今的地位。
         因為如果擁有醫生這種特殊職能，沒有必要特地成為宦官。阿爹為人魯直，想必是被人花言巧語當了替死鬼。
         「不幸之處，大概在於不巧碰上皇弟出生吧。將雙方放在天秤上比較的結果，阿多妃的臨盆就被延後處理了。」
         難產的結果，孩子是平安誕生了，但阿多妃失去了子宮。
         而孩子也早夭。
         曾有人懷疑如同日前的毒粉案，阿多妃之子是否也死於同個原因；不過貓貓認為不是。她不認為阿爹人在後宮時，會讓當時身為東宮嬪妃的阿多妃使用那種有毒白粉。
         「風明侍女長是否認為是自己的過錯？當時代替產後身體欠安的阿多妃，應該是您負責照顧娃兒的。」
         「……妳還真是無所不知呢。明明是沒醫好阿多娘娘的庸醫之女。」
         「侍女長說得是。」
         醫療無法用一句「莫可奈何」打發。這是阿爹說過的話。
         即使被罵作庸醫也甘心接受，阿爹就是這樣的人。
         「而這個庸醫應該禁止過大家使用含鉛白的白粉吧。聰慧如您，不可能因為這種原因害死娃兒。」
         貓貓打開信匣裡的小瓶子，濃稠的蜂蜜晶亮耀眼。貓貓將一起放在匣中的紅花銜進了嘴裡。
         嚐得到花蜜的甜味。貓貓捻著花朵，用手指轉動它。
         「花卉當中很多含有毒素，例如烏頭或蓮華躑躅。它們的花蜜也具有毒性。」
         「我知道。」
         「我想也是。」
         既然家裡是養蜂人家，有這種知識也不奇怪。
         成年人會產生中毒症狀的毒物，她不可能拿來餵嬰兒。
         「可是，您不知道普通的蜂蜜當中，竟然混有只對嬰兒生效的毒素。」
         不是臆測一，是確信。
         雖然少見，但的確有這種毒素，只對抵抗力弱的嬰兒生效。
         「您沒想到自己試毒沒事，認為營養豐富而餵給娃兒的生藥竟然適得其反。」
         於是阿多妃的孩子夭折了。
         死因成謎。
         當時的醫官也就是阿爹羅門，由於此事加上生產時處置不當，以屢次失職為由遭人逐出後宮。而且被判肉刑，挖掉了一邊膝蓋的骨頭。
         「侍女長是不想讓阿多妃知道吧。」
         知道自己是害死主子唯一孩子的原因。
         「所以，您起了除掉里樹妃的念頭。」
         里樹妃在先帝掌朝時，很親近年長的媳婦阿多妃。
         據說阿多妃也很疼愛里樹妃。說不定她一直在暗中守護著年幼的里樹妃，不讓先帝寵幸她。
         一個是離開爹娘的年幼女童，一個是無法生兒育女的女子。兩者之間產生了一種相互依一存的關係。
         然而有一天，阿多妃突然拒絕里樹妃上門。因為不管她登門拜訪幾次，都被風明趕了出來。
         就這樣，後來先帝駕崩，里樹妃出家。
         「里樹妃一定告訴過您蜂蜜有毒的事吧。」
         假如里樹妃繼續頻繁造訪，也許會把這事告訴阿多妃。聰明的阿多妃聽到這話，也許會察覺到什麼。
         只有這點，風明必須避免。
         以為出家後再也不會踏進後宮的小女娃，竟然重返後宮。
         而且是同樣作為上級嬪妃。
         作為逼迫阿多妃退宮的地位。
         然而這個小女娃恬不知恥，居然還來向阿多妃尋求母愛。
         不識大體，不諳世事的小女娃。
         所以，風明起了除掉她的念頭。
         穩重而善解人意的侍女長蕩然無存，留下一個冷眼看人的女子。
         「妳要什麼？」
         「小女子一無所求。」
         貓貓脖頸後方的神經變得過敏。
         背後的架子上有方才切過麵包的菜刀。雖然只是在鐵板上開洞而成的粗糙刀具，對嬌小的貓貓卻能構成威脅。
         這點距離，風明只要伸手就構得到。
         「什麼都行喲。」
         風明甜言蜜語。
         「講這種話沒有意義，您自己應該很清楚吧？」
         聽貓貓如此說，風明咧嘴笑了。在這連陪笑都稱不上的表情底下，究竟都塞了些什麼感情？
         「……欸，妳知道妳最珍愛的人最珍愛什麼嗎？」
         風明帶著一絲冷笑對貓貓說了。貓貓搖搖頭。她不可能知道什麼該排第一，無論是人還是物。
         「我奪走了她最珍愛的人，奪走了她一直當心肝寶貝疼愛的娃兒。」
         從初次服侍妃子起，風明就知道自己將不事二主。她尊敬這位雖身為女子，卻意志堅定，能與東宮以相同觀點對談的女丈夫。
         比起自己向來對爹娘唯命是從，只會照著人家說的去做，這位妃子不知道讓她受到了多大震撼。風明微笑著說道：
         「阿多娘娘那時也說過，孩子是順應了天意，要我們不用耿耿於懷。」
         孩童能否活過七歲要看造化，只要染點小疾就很容易喪命。
         「我明明知道阿多妃夜夜以淚洗面。」
         說完，風明的臉慢慢低垂下去。貓貓聽見了類似嗚咽的聲音。
         方才都還堅毅不拔的侍女長不見蹤影，只留下一個懺悔的女子。
         這十六年來，她究竟是抱著何種心情在服侍阿多妃？也不尋個丈夫，只是一心為了她鞠躬盡瘁。
         貓貓不能體會她的心情。貓貓沒有過如此珍愛一個人的心。所以貓貓不知道她真正想要的是什麼。
         她會願意接受貓貓接下來的提議嗎？
         數日以來貓貓查閱文籍的事，應該已經報告給壬氏知道了。
         貓貓沒什麼事瞞得過那個掌理後宮的宦官。她不認為能像芙蓉公主那時一樣掩飾得過。
         也不該掩飾。
         聽過貓貓的說法後，壬氏會擒拿風明到案。
         而極刑是無可避免的，不管有什麼狀況。
         十六年前的真相也會大白。
         所以就算在這裡將貓貓滅口也一樣。
         遲早會穿幫的。
         聰明的侍女長不可能不明白這個道理。
         |貓貓只能做到一件事。
         不是請求減刑，也不是對阿多妃的安頓方式有所置喙。
         她只能將兩個動機減為一個。
         只能永遠在阿多妃面前隱瞞那個動機。
         貓貓知道講這種話很殘忍，因為等於是叫對方去死。
         即使如此，貓貓腦中只想得到這個法子。不具任何權力的小姑娘，只能做到這麼點事。
         「結果不會改變。如果侍女長能接受的話……」
         請答應我的提議——貓貓懇求了她。
         
         
         （好累。）
         貓貓回到翡翠宮的個人房，一頭栽進硬梆梆的床。
         衣裳吸了汗水變得黏答答的。緊張時的發汗黏稠而氣味濃厚，因此相當不好聞。她很想洗澡。
         貓貓心想至少換件衣服，脫掉上衣，只見胸部到腹部纏著布條。她疊起了好幾層油紙，用布條固定。
         「幸好沒用上。」
         （被刀子砍到可是很痛的。）
         貓貓剝掉油紙，換上乾淨衣物。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         
         這究竟是怎麼一回事？壬氏偏頭不解。
         誰能料到里樹妃的毒殺未遂案，會以凶手自首的形式破案？
         在翡翠宮的迎賓室，壬氏將此事告訴了不愛理人的侍女。這事已經通知過玉葉妃了。
         「事情就是這樣，風明跑來自首了。」
         「那真是值得慶幸。」
         不愛理人的侍女反應平平，竟然如此回答。
         壬氏手肘撐在桌上。高順一副有話想說的樣子轉向他，但他不予理會。八成是想講他這樣有失莊重吧。
         「妳知道些什麼嗎？」
         他總覺得這姑娘有時候好像在謀劃些什麼。
         「小女子不懂總管的意思。」
         「妳好像讓高順蒐集了一堆冊籍啊。」
         「是，可惜都白費了。」
         貓貓臉不紅氣不喘地說，讓人懷疑她是否把人當傻瓜。可能是自從上次壬氏惡作劇有點過火就開始不高興，但又覺得她好像平常就是這個調調。
         她還是老樣子，用看一灘爛泥般的目光看壬氏。失禮到這種程度，反而讓人覺得爽快。
         「就如同妳說過的，動機似乎是為了維持四夫人的位子。」
         「這樣啊。」
         貓貓彷彿絲毫不感興趣地看著壬民。
         「很遺憾，阿多妃已經確定失去上級妃子的地位了。她將離開後宮，今後遷至南方的離宮生活。」
         「是這次事情造成的嗎？」
         貓貓反問道。
         看來對「貓」彈琴總算有用了。
         「不，原本就決定好了。是皇帝下的決斷。」
         不命其返歸故里，而是在離宮來個金屋藏嬌，或許是因為長年的夫妻情分還在。
         貓貓難得主動提問，讓壬氏忍不住想得寸進尺。他站起來走近一步，貓貓不知怎地，很有戒心地後退了半步。
          高順傻眼地看著他，就像在說「看吧」。
         看來貓貓果然選為了日前的小小惡作劇懷恨在心。
         她表現出這麼強的戒心，壬氏也很困擾。他重新坐回椅子上。
         嬌小宮女低頭致意，正想從房間離開，忽然停住了腳步。
         一旁插著喇叭型的帶枝紅花做裝飾。
         「方才紅娘來裝飾的。」
         「是，開得不合時令呢。」
         貓貓捻起花朵，捏著花莖含入了嘴裡。
         壬氏疑惑不解，緩緩走近，學貓貓的動作。
         「好甜。」
         「只是有毒。」
         壬氏把花噴了出來摀住嘴，高順急忙拿著水瓶過來。
         「沒事，不會要人命的。」
         舔舐嘴唇的奇怪姑娘，臉上浮現著甜蜜的淡淡微笑。

冬白丸

三十話 阿多妃


         貓貓夜裡輾轉難眠而溜出翡翠宮，純屬偶然。
         明日，淑妃即將離開後宮。
         她沒什麼理由，只是想到外頭信步走走。時節早已入冬，天寒地凍，貓貓穿起兩件棉襖才外出。
         後宮內依然如故，似乎洋溢著不健康的愛戀，她必須當心著，不要一不小心探頭去看草叢或暗處。對於內心熱情似火的那些人而言，冬日的室外好像根本算不上障礙。
         無意間，貓貓看看天上的半月，想起芙蓉公主的事情，想說反正順便，決定爬上外牆。她本來是想趁這機會喝個賞月酒，但翡翠宮無酒，就放棄了。早知道就把前日壬氏給她的酒留一點下來。貓貓變得很想喝點久沒喝到的蟒蛇酒，然而想起日前的某個光景，搖搖頭覺得一還是算了。
         貓貓踏上外牆角落磚瓦突出的部分，身手靈活地一步步爬上去。若是不留心注意衣裙，可能會被勾到。
         有句話說煙跟什麼來著的都……但高處就是令人心曠神怡，月明星稀映照京城。遠處可見的璀璨彩燈必定是煙花巷了。不負不夜城之名，那些游蜂浪蝶想必正在與花兒談情說愛。
         貓貓沒特別做什麼，坐在圍牆邊緣，晃著兩條腿專心看天空。
         「哦，有人先到？」
         一陣不高也不低的聲音傳來。
         轉頭一看，一位穿著褲裝的青年站在那裡。
         不，只是看似青年，其實是阿多妃。她將頭髮綁成一束披在背後，肩上掛著個大葫蘆。妃子臉頰微紅，衣裳有點單薄。雖然腳步穩定，不過似乎有點兒酒意。
         「不，小女子這就讓位。」
         「別這麼說，陪我喝一杯吧。」
         看到人家拿出的酒杯，貓貓找不到拒絕的理由。
         平時貓貓會顧慮到玉葉妃而婉拒，不過她並沒有不知趣到不願陪對方享受後宮的最後一場夜酌。絕不是受到美酒所迷惑。
         貓貓兩手捧著酒杯，領受濁酒。
         酒味甘甜濃郁，嚐起來酒精較少。
         貓貓也沒說什麼，只是小口小口飲酒。阿多妃豪邁地拿起葫蘆對著嘴喝。
         「我很像個男人吧？」
         「小女子感覺娘娘是刻意如此。」
         「哈哈，妳說話很實在。」
         阿多妃立起單膝，將下巴靠在上頭。她那端正的鼻梁與長睫毛鑲邊的眼眸，讓貓貓感到有些眼熟。她覺得妃子很像某人，但腦袋昏昏沉沉的。
         「自從兒子離開我的懷抱，我就一直是皇帝的友人。不，或許是變回了友人吧。」
         阿多妃不以嬪妃自居，而是作為友人常伴左右。
         作為還是個喝奶的娃兒時，就待在一塊的兒時好友。
         她沒想過自己會被選為嬪妃。
         原本應該只是選來作為初試雲雨的指導人。
         是基於同情才當個有名無實的嬪妃，卻一當就是十幾年。
         她明明很想早點轉讓給其他人。
         為何還巴著不走？
         阿多妃繼續獨自訴說。
         無論對象是否為貓貓，或是有沒有人，她應該都會講下去。
         明日這位嬪妃就要離開了。
         不管宮內流傳什麼風聲，都已經無關緊要了。
         貓貓只是默默傾聽她的獨白。
         阿多妃這番話告一段落後，妃子站起來倒拿著葫蘆，將裡頭的酒漿灑到圍牆外，灑到濠溝裡。
         看著酒漿如餞別般流去，貓貓想起了日前自殺的下女。
         「水裡一定很冷吧。」
         「是啊。」
         「一定很難受吧。」
         「是啊。」
         「真傻啊。」
         「……或許如此。」
         「大家都太傻了。」
         「或許如此。」
         貓貓有點明白了。
         那名下女的確是自己尋短。
         而阿多妃應該對此事心知肚明。也許她認識那名下女。
         她所說的大家應該也包括了風明。也許她參與了下女的自殺案。
         下女為了不讓阿多妃成為嫌犯，沉入了冰冷水底。
         風明守住不想讓人知道的祕密，自己上了絞架。
         與阿多妃的意志無關，有些人就是願意為她賭命。
         （真是令人惋惜。）
         明明擁有統率萬民的天賦與資格。
         若是能夠不以嬪妃的身分，而是用不同形式伴隨皇帝左右，政事或許能施行得更通暢平順。
         貓貓一邊想著這些無聊的事，一邊眺望星空。
         
         
         阿多妃先下去，貓貓也實在覺得冷了，正打算爬下外牆時……
         「妳在做什麼？」
         冷不防有人叫自己，貓貓嚇了一跳。她踏了個空，從牆壁一半高度摔了下來。
         貓貓的背部與臀部受到一陣撞擊。
         「誰啊，忽然蹦出來。」
         貓貓嘟噥後……
         「抱歉了。」
         耳邊有人如此呢喃。
         她吃了一驚轉頭一看，只見壬氏一臉不高興。
         「壬總管怎麼會來這裡？」
         「孤才想問呢。」
         貓貓發現自己方才摔下來，身體卻不怎麼痛。只有感覺到衝擊力道，但沒有撞上地面的威覺。
         要説為什麼的話，那是因為此時壬氏人在貓貓正下方。
         （鳴喔！）
         貓貓想撐起身子，卻動不了。身子被緊緊固定住了。
         「……壬總管，能否請您放了小女子？」
         貓貓恭敬地說，但壬氏不肯放開摟著貓貓肚子的手。
         「壬總管。」
         他理都不理貓貓說的話。貓貓扭轉身體看看壬氏的臉，發現他面龐徵帶紅暈，吹來的呼氣中帶有酒味。
         「總管喝酒了嗎？」
         「應酬，不得已。」
         壬氏說完就眺望著天空。冬日的天空澄澈清明，群星熠熠閃亮。
         （應酬是吧。）
         貓貓半睜著眼瞪著壬氏。後宮內講到應酬，怎能不令人起疑。就算失去了珍惜之物，皇帝也未免太放縱此人了。
         「請放開。」
         「好冷，不要。」
         面如冠玉的宦官口中，冒出孩子氣的說話方式。服裝連罩衣都沒穿，如此在夜裡出外走動一定很冷。高順到哪去了？貓貓心想。
         「那麼總管還是回房吧，免得感冒了。」
         要回自己家裡也好，要去找給他酒喝的屋主借住一宿也好，怎樣都跟貓貓無關。
         然而，壬氏把額頭貼在貓貓的脖子附近磨蹭著。
         「屋主邀孤喝酒，讓孤喝了酒之後，就不知道跑去哪了。回來之後又說心情暢快多了，就把孤給趕了出來，叫孤回去。」
         想不到在這後宮當中也有人能如此對待壬氏，貓貓莫名地佩服起來。不過回事。，那跟這是兩回事。
         （饒了我啊，我才不要跟醉鬼作伴。）
         醉鬼總是像這樣糾纏不休，所以才讓人困擾。
         （不，仔細想想，他本來就……）
         貓貓這才想到是自己從上頭摔下來的。從這個狀態想來，或許該說壬氏好歹還接住了她。只是可能因為酒醉使得腳步不穩，而倒臥到了草叢裡。
         貓貓心想人家接住了自己，自己卻一句道謝也沒有就催對方放手，或許是有失禮數了。但是繼續這樣坐在人家身上也不是辦法。
         「壬總……」
         就在貓貓試著提出不知道第幾次的請求時，她覺得似乎有某種水滴落到了頸項上。那微溫的水滴，從貓貓的脖子一路滑落到背後。
         「再一下就好。」
         隨著壬氏的聲音傳來，摟住肚子的手加重了力道。
         「稍微給孤一點溫暖。」
         聲調異於平常的嗓音，讓貓貓嘆了口氣。然後她仰望天空，一顆兩顆地數起了璀璨的星斗。
         
         
         翌日，正門聚集了許多看熱鬧的人。
         在後宮待了最久的妃子，不同於昨夜，穿著果然不太合適的大袖與衣裙。
         周圍的宮女當中有些人還咬著手絹。
         英挺青年般的妃子，對年輕宮女而言必定曾是一種崇拜對象。
         壬氏站在阿多妃面前，接過某件物品。看昨夜飲酒的模樣，貓貓原本有些擔心，不過雙方似乎都並未宿醉。壬氏接下的是代表著淑妃身分的頭冠。這件飾物不久之後，確定將會送到不同的女子手裡。
         （兩人若能把服裝換過來該多好。）
         天女般的相貌與英挺青年般的相貌。兩者本該毫不相同，貓貓卻感到莫名地相似。
         （哦，我懂了。）
         昨晚貓貓覺得阿多妃跟某人很像，看來她想到的是壬氏。
         假如阿多妃處於壬氏的立場，不知會有何不同。
         真是無聊透頂的想法。
         阿多妃的舉止動作，絕不像是遭人逐出後宮的可憐女子。
         她抬頭挺胸，身姿威風凜凜，甚至看得出克盡厥職的成就威。
         無意間，腦中不禁浮現荒唐無稽的臆測。
         她為何能那樣不愧不作？
         她並未完成作為妃子的職責。
         『自從兒子離開我的懷抱』
         昨日阿多妃說過的話重回腦海。
         （離開懷抱？不是死了以後？）
         換個角度想，也可解釋成兒子還活著。
         阿多妃再也無法生子的理由，是因為與皇太后的臨盆撞期。皇弟與娘娘的兒子乃是叔侄關係，而且假若幾乎同時出生，也許就像孿生兄弟一樣相像。
         （假如被掉包了呢？）
         臨盆之際，阿多妃想必親身體會到，兩個嬰孩今後誰的成長過程會更受疼愛。
         體會到能夠倍受呵護的環境，不會是在奶娘之女阿多妃的身邊，而是在皇太后的身邊。
         當時產後恢復慢的阿多妃，也許無法判斷事情的對錯。
         然而如果將嬰孩掉包能讓自己的兒子得救，就實現了阿多妃的心願。
         假若日後事跡敗露的話。
         假若當時真正的皇弟已死的話。
         阿爹除了遭到逐出後宮之外還被判肉刑，也就可以理解了。因為他沒有發現嬰孩被人掉包。
         所以皇弟在宮中才會沒有地位。
         所以剛毅果決的阿多妃才會留在後宮沒走。
         （實在無聊透頂。）
         貓貓搖了搖頭。
         簡直胡思亂想，不值一談。就算是翡翠宮那三位姑娘，恐怕也沒有如此天馬行空的幻想。
         （繼續看下去也沒用。）
         貓貓正打算回翡翠宮時，前方有人急急忙忙地跑來。
         是臉蛋五官稚嫩可愛的小女娃——里樹妃。
         她完全沒注意到貓貓，就往正門跑去。
         後面有那個試毒女子，氣喘吁吁地跟來。
         再後面則是跑都不跑，一副嫌麻煩模樣的其餘侍女。
         （還是老樣子呢，除了一人以外。）
         貓貓也沒辦法為她做什麼。自家的事情必須靠自己解決，否則別想在這女人國當中求生存。
         只是，至少她現在不是孤立無助。
         光是如此應該就比之前好多了。
         里樹妃到了阿多妃面前，用提線木偶般的動作同時伸出右手與右腳。她似乎踩到了裙襬，臉孔朝下摔了一跤。
         周圍憋笑的聲音讓里樹妃快哭出來，阿多妃則用手巾幫她擦了擦臉。
         英挺如青年的妃子，此時神情看起來就像個母親。

冬白丸

三十一話 解僱

         「這該如何處理？」
         壬氏神色憂鬱地望著文書。
         「該如何處理才好呢？」
         沉默寡言的侍從也望著文書。
         實在是個令人頭痛不已的案子。
         「關於日前風明一案，此為她老家以及相關人士的名簿，只是……」
         風明直接處刑，雖然未株連九族，但親屬財產全數充公，而且或輕或重，所有人都被判處以肉刑。
         唯一能慶幸的是主子阿多妃免於受罰。因為整件事被判斷為風明的獨斷專行。
         相關人士當中，也包括了老家生意的買主。原以為只是個養蜂農家，看來生意範圍還挺廣的。
         「後宮內約有八十人是相關人士的子女。」
         「兩千人當中有八十人啊，命中率挺高的。」
         「正是。」
         高順向眉頭緊鎖的主子詢問道：
         「要設法隱蔽嗎？」
         「辦得到嗎？」
         「只要總管開口。」
         只要自己開口……
         高順必定會照壬民說的去做。
         無關乎對錯與否，全聽壬氏的吩咐。
         壬氏深深嘆一口氣。
         相關人士當中記載了一個熟悉的名字。
         看來某個將賣藥的擄走，逼她賣身為奴的買主，似乎正是相關人士之一。
         「這下該怎麼辦呢……」
         壬氏大可以輕易下決定，但他很怕看到自己選擇的行為，會讓那個姑娘露出何種表情。
         下達命令有何難。可是，如果這樣做違反了她的心意，不知道她會如何解讀此事。
         平民與貴人；貓貓如此區分自己與壬氏。無論是何等不情願的命令，她到頭來大概都會接受。壬氏感覺被區分出的界線，似乎又多加了一道鴻溝。
         但如果隱蔽她的身分，又會如何呢？
         壬氏恣意將貓貓強留在她並不喜歡的地方好嗎？而且，如果此事讓那直覺靈敏的姑娘知道了……
         「壬總管。」
         高順出聲呼喚動腦思考的壬氏。
         「總管不是說她是一枚好用的棋子嗎？」
         侍從冷靜的一句話，讓壬氏緩緩撩開了劉海。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         
         「集體解僱？」
         「是啊。」
         小蘭邊吃柿餅當點心邊說。柿餅是貓貓從果園擅自摘來柿子，偷偷掛在屋簷下做的，一旦穿幫恐怕會挨罵。不，實際上已經挨過罵了。這種事不可能不被紅娘抓到，幸好高順碰巧來訪，幫她解圍。聽到高順喜歡柿餅，紅娘不情不願地說「下不為例」後，才放了貓貓一馬。
         「聽說啊，有點類似株連九族那樣，有過生意往來的商家之類的女兒都得辭職呢。」
         她口齒不清地說，貓貓點點頭。
         （聽起來，總有種不好的預感。）
         貓貓的預感很準。
         貓貓在文書上的老家，正是做買賣的商家。既然風明的老家是養蜂農家，之間或許有過往來。
         （現在要是被解僱，我會很傷腦筋的。）
         貓貓還算喜歡現在的生活。
         當然，能回煙花巷的話她會很高興，但就算回去，也只會被滿腦子想著賺錢的老鴇抓去賣掉。
         介紹過李白之後，貓貓到現在還沒送其他貴客過去。
         這是一大問題。
         （鐵定會被賣掉。）
         貓貓跟小蘭告別後，決定去找那個她平常不會想見到的人物。
         「真難得。怎麼喘成這樣？」
         在後宮的正門，面如冠玉的宦官口氣輕鬆地說。
         貓貓不只翡翠宮，其他四夫人的宅第都跑了一遍。
         「……！」
         「冷靜點，臉都漲紅了。」
         壬氏的天女容貌上，顯露出些微的焦急。
         「小……小女子，有……有話要說。」
         貓貓上氣不接下氣地說道。
         壬氏瞇細了眼，不知為何，面色中帶有憂愁。
         「知道了，到裡面說話吧。」
         
         
         貓貓被人帶到了宮官長室，又讓宮官長像以前那樣在外頭空等，貓貓覺得很不好意思。最近這陣子，她似乎為了阿多妃的事忙翻了天。貓貓向宮官長行過一禮後進入室內。
         壬氏已經坐在椅子上，正在看放在桌上的文書。
         「妳無非是對此次的集體解僱有疑問吧。」
         「是的，請問小女子將會受到何種處置？」
         壬氏不作答，而是將公文拿給貓貓看。高級紙張上的名單當中，也有貓貓的名字。
         「換言之，小女子將遭到解僱了。」
         （該怎麼辦呢？）
         一旦要遭到解僱，貓貓的身分不允許她說不。貓貓非常清楚自己只是個小小宮女。她依然面無表情，克制著不露出搖尾乞憐的眼神。結果出於平時的壞毛病，變成了像在看毛蟲一樣的表情。
         「妳想怎麼做？」
         察言觀色般的語調當中，不帶平素那種甜言蜜語，反倒像是撒嬌似的語調，稚氣未脫的語調。不同於聲音，只有臉上是一副嚴肅僵硬的神情。
         就跟日前阿多妃離去的前一晚，他的那種聲音一樣。
         「小女子只是個小小宮女。只要總管吩咐，無論是雜工，廚娘或是試毒侍女，小女子都會照做。」
         貓貓誠實地說道。只要有人命令，她願意盡己所能完成職責。縱然薪俸減少點，她也不會有怨言。只要能延後賣身，她就可以去找新顧客或是什麼的設法脫困。
         （所以，拜託別叫我走。）
         貓貓自認為已經盡最大所能，請人家繼續僱用她了。
         然而青年的表情依然僵硬，忽然別開了視線，然後輕嘆一口氣。
         「知道了，遣散費我會多給點。」
         青年聲音冰冷，臉低垂著看不見表情。
         交涉失敗了。
         
         ………………………………………………………………………..
         
         
         高順深深嘆一口氣，心想把今天算進去，不知是連續第幾天看主子鬧彆扭了。
         公務方面目前沒受影響，然而主子一回自己房間就坐到牆角去鬱鬱不樂，真希望他行行好放過自己。
         陰沉到都快飛出黴菌孢子了。
         擁有妍麗天女般笑靨與蜂蜜般嗓音的青年蕩然無存。
         貓貓在收到解僱通知後，隔週就出宮了。聽說她雖然不陪笑，但很懂禮數，受過照顧的地方一間一間都去辭別過了。
         玉葉妃原本遲遲不肯答應，然而聽到是壬氏的決定後，也就暫時讓步了。而且還不忘拋下一句狠話：「之後後悔別來怪我。」
         「也許當初選是該挽留她的。」
         「什麼都別說了。」
         高順雙臂抱胸，眉間皺紋變得更深。他想起以前的事情。
         這人以前弄丟了喜愛的玩具時，都是何種反應？自己費了多大的工夫，才能找到更新奇的玩具給他？
         或許不能將她當成玩具看待。
         壬氏就是不想把那姑娘當成工具利用，才會放棄挽留她。所以給他重新安排一個不同性質的姑娘，又有什麼意義？
         真是太難辦了。
         「若是無可取代，也只好準備真貨了。」
         高順用壬氏聽不見的音量喃喃自語後，無意間想起了一位人士。是一位對那姑娘的老家知之甚詳的武官。
         「實在費事。」
         勞碌命的高順搔了搔後頸。