[むらさきゆきや]14歲與插畫家 4[台/繁]

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　　14歲與插畫家 4
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　　輕之國度錄入組
　　作者：むらさきゆきや
　　插畫・企畫：溝口ケージ
　　譯者：蔡環宇
　　圖源：lasthm
　　錄入：lasthm
　　輕之國度：www.lightnovel.cn
　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途
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　　請尊重翻譯、掃圖、錄入、校對的辛勤勞動，轉載請保留資訊
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　　內容簡介
　　當悠斗跟姊姊京橋彩華競爭時──
　　在網路上博得強大人氣的繪師「白砂」，被選為小倉麻里新作品的插畫家。
　　雖然她游刃有餘地對獻上祝福夥伴們說「這也不是我第一次接商業作品了啊，還好吧～～」卻因為不斷遭到退稿而陷入困惑之中，於是來到COMIKET尋求悠斗的意見……
　　另一方面，終於不小心說溜嘴的茄子，以此為契機開始向悠斗傾訴自己的心情。
　　而乃乃香在學校則是被男同學說「繪圖實況上有拍到妳。」她與悠斗的關係終於──！


　　作者簡介
　　むらさきゆきや
　　日本輕小說作者。
　　2009年榮獲第1屆GA文庫大賞的獎勵賞，隔年正式出道。
　　主要作品包含本作《14歲與插畫家》，
　　以及《銀彈的銃劍姬》、《流浪勇者與金幣共舞》、
　　《異世界魔王與召喚少女的奴隸魔術》等。


　　畫師簡介
　　溝口ケージ
　　插畫家。
　　主要作品包含親自參與企劃的本作《14歲與插畫家》，
　　以及《櫻花莊的寵物女孩》、《青春豬頭少年系列》等。








　　



　　CONTENTS
　　Episode1.　愛澄的心情
　　Episode2.　慶祝搬家
　　Episode3.　白砂妹妹
　　Episode4.　從兩人的觀點來看
　　Episode5.　冬COMI
　　Episode6.　冬COMI慶功宴
　　Extra.
　　Episode7.　各自的元旦
　　Episode8.　下雪的夜晚
　　Episode9.　兩人的時間
　　Episode10.　熱失控

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　　　　Episode 1.　愛澄的心情


　　十一月二十日，時間來到星期一的下午。
　　這是大約三坪大的西式房間，有雪白的牆壁，地毯也是白色的。大大的窗戶上還沒掛起窗簾。
　　房間角落堆積起一座有如小山的紙箱。
　　為了幫忙茄子搬家，悠斗造訪了她的新居。他打開紙箱，開始不斷把書本搬到書架上。
　　「喔喔……」
　　由於茄子在圖畫方面的喜好跟他很相似，有著許多悠斗也會感興趣的書籍。像是關於繪畫或雕刻的西洋書籍，還有拍照攝影之類的技術書籍他平常都不太常接觸，如此廣泛的興趣跟努力學習的精神讓悠斗感到驚訝。
　　茄子把電腦設置好了。
　　她爬到桌子底下把線材接好，雖然經過一陣子苦戰但還是順利開機了。這讓茄子放心地鬆了一口氣。
　　然後，悠斗跟茄子隨性閒聊起來：
　　「也有足湯之類的嗎？」
　　「啊，有的。雖然跟浴場是不同地方。還有三溫暖也很棒喔。」
　　「是喔～～」
　　原本只是在討論溫泉的話題……

　　「說到三溫暖，神繪小姐她啊──還說我是不是喜歡優斗先生呢。」

　　講完這句話，茄子用手摀住自己的嘴巴，僵住不動。
　　看來是失言了。
　　悠斗的思考也跟著當機。
　　──她剛才好像說了什麼！
　　如果是習慣跟女性來往的男性，大概笑一笑就能帶過。不然可能會稍微道謝一下，說聲「妳也是我很重視的朋友喔」之類的話就能解決吧。
　　但他絕對辦不到。
　　兩人陷入沉默。
　　「……」
　　「…………」
　　如果想當成玩笑話，那這段沉默也維持太久了。
　　不過即使突然有人對自己說出「喜歡」這兩個字，要怎麼回答才好呢？
　　悠斗看著手上的畫集，這麼說來最近有畫集的委託呢──他開始想些逃避現實的事情。
　　茄子像是重新想起自己得呼吸般，深深喘口氣。
　　「……那個……對不起。」
　　「不，我才是。」
　　這是個連悠斗自己也搞不懂的回答。
　　茄子跪坐在全新的地毯上，筆直注視著悠斗。
　　「我跟優斗先生在一起的時候，都覺得很愉快。」
　　「謝、謝謝妳。」
　　雖然茄子平常就很正經，但現在更是用認真的神情表達這件事。
　　這讓悠斗的心跳加速。
　　在她左手的無名指上還戴著結婚戒指。這是悠斗給她用來避開跟蹤狂的禮物，除此之外沒有別的意思……應該是這樣才對……
　　茄子用右手輕撫了戒指。
　　「神繪小姐對我說……」
　　想到橫隔膜這位他們都認識──又經常惹出麻煩的朋友，就讓悠斗感到不安。
　　「她、她說了什麼嗎？」
　　「如果不是喜歡的人送的戒指，就不可能戴在左手無名指──這樣。」
　　「這個嘛……嗯，一般來說是這樣沒錯，不過茄子小姐是因為有其他理由……」
　　她不只是以插畫家的身分馳名業界，還擁有幾乎可以登上流行雜誌擔任模特兒的容貌。
　　再加上又是對任何人都溫和以待的性格。
　　結果就常被一些內心對她抱持失控的好感的人糾纏，讓茄子被女性朋友們用「跟蹤狂吸引器」這個綽號來稱呼。
　　茄子點點頭。
　　「是的……一開始毫無疑問是要用來當成因應對策……」
　　她的臉頰染上紅暈，並且低下頭。
　　「現在呢？」
　　「……我也變得不太清楚……搞不清楚自己的心情。」
　　「不清楚？」
　　「很奇怪對吧，明明是自己的事。」
　　「啊，不……我覺得這也是很常見的狀況。」
　　自己想要什麼？
　　做什麼事才會開心？
　　想要追求什麼生活下去？
　　明明是自己的心情卻無法直接說清楚，這真的很常發生。
　　茄子抬起頭來。
　　「『喜歡』上某人，到底是什麼樣的心情呢？我喜歡畫圖，可是這跟對悠斗先生抱持的情感好像又有點不一樣。」
　　「這個嘛，我也……沒有跟人交往過的經驗……」
　　悠斗抓了抓後腦杓。
　　茄子嘆了口氣。
　　「我也是。雖然這樣講很奇怪……不過要設計角色的時候，不是都會先閱讀指示嗎？然後女主角的設定裡就會寫著『喜歡主角』。」
　　「這還滿常見的呢。」
　　「可是……說來丟臉，我其實不太懂這種感情。」
　　「咦？妳沒有喜歡過別人嗎？」
　　「說不定真的是這樣。我從國中到高中都是念女校……美術大學雖然是男女合校，但男學生很少，也沒怎麼講過話……」
　　「原來如此。」
　　十年的純粹培育，似乎造就了茄子的戀愛觀念。
　　她左右搖搖頭。
　　「啊，可是！我並不是喜歡女性，是對男性有興趣喔！而且對戀愛也有著憧憬……啊，不過我不是要講這種事情。」
　　「……呃，嗯。」
　　茄子滿臉通紅地說著。
　　「到遊戲公司上班之後，由於工作上跟男性交談的機會增加，所以也慢慢習慣了。可是，如果問說有沒有喜歡上誰……我果然還是不太清楚。」
　　「那妳有沒有喜歡過像是演員或是運動選手，這類的知名人物呢？」
　　「知名……海豹先生的話我就很喜歡，像這種可以算嗎？」
　　「不太一樣耶。」
　　對治癒系吉祥物產生的萌感跟對異性的愛情應該不一樣才是。話說，海豹先生應該是雄性的吧？
　　茄子陷入沉思。
　　她露出苦悶的表情。
　　「再說了……我也不知道目的是什麼。」
　　「目的？」
　　「所謂的『喜歡』，就是想要交往對不對？交往之後，是要做些什麼事情呢？」
　　悠斗也歪起頭來。
　　「一般來說，是會去約會吧？像是去遊樂園、電影院或是去唱歌之類。」
　　「優斗先生也會想去嗎？」
　　「嗯──有時間的話啦……尤其是遊樂園，自從國小校外教學後就沒去過了，真的很想去拍些照片呢。」
　　「……那不就只是去取材而已嗎？」
　　「好像是耶。」
　　「如果是去取材的話，我也很想去就是。」
　　兩個人一起在遊樂園裡到處拍照──這樣感覺似乎也很不錯。
　　茄子再次說：
　　「我真的把優斗先生當成很重要的朋友看待。可是如果問說這是不是『喜歡』，我也還不太清楚。」
　　「原來如此。」
　　「可、可是……如、如果說……」
　　「嗯？」
　　茄子把左手抵在自己胸口。
　　她滿臉通紅，視線也看著地上。
　　「如果說……這種情感……就是『喜歡』的話……到時候……如果優斗先生不嫌棄的話……就是……」
　　「……」
　　「還請多多指教。」
　　「好、好的。」
　　悠斗的臉頰也開始發燙。



　　想必跟現在的茄子一樣滿臉通紅吧。
　　可是，他沒辦法好好地把自己的感情轉換為言語。
　　──我也一樣。
　　對戀愛情感沒有經驗，沒有自覺。老實說，也是漠不關心。
　　世間所謂的「愛情」，似乎是會用灌注全部心力來表現的強烈情感。
　　照這種說法的話，悠斗從來沒有向他人展現過愛情。
　　彷彿要燒灼靈魂的熱情，現在只會全心灌注在畫圖上。內心最深處總是想著跟繪畫有關的事情。
　　雖然對茄子有好感，但這能用「喜歡」來表現嗎？這跟想要和她成為好朋友的心情，又有什麼不同呢？自己實在無法判斷。

　　　　　　†

　　電腦的裝設也到一個段落──於是茄子開始去整理廚房。
　　可是她的電腦應該還沒接上網路才對……
　　恐怕是因為感到害躁吧。
　　這點悠斗也一樣。
　　他一個人默默地把書本移到書架上。
　　原本亢奮的情緒，也逐漸沉靜下來。
　　即使看到有興趣的書籍，他也忍住想要翻開來看的誘惑。下定決心要之後再跟茄子借，或是乾脆自己去買。
　　下午三點──
　　一陣高亢的旋律傳來。
　　本來還想說是什麼聲音，看來是大門口的電鈴聲響起。於是在客廳的茄子前去回應。
　　「是誰──？」
　　『哈囉！是我，是我啦！』
　　雖然是透過擴音器傳來的含糊聲音，但這恐怕是錦吧。
　　倉山錦是個資深的插畫家，不只是繪製輕小說的插畫，他還在遊戲公司擔任原畫與繪圖團隊的主任。
　　今天原本預定是中午要過來，但由於公司發生一些狀況而晚到。
　　既然他會來到這邊，就代表問題已經解決了吧。
　　茄子也回應說：
　　「二色老師，真的很感謝你特地來這一趟。」
　　二色是他的PN（筆名）。
　　順帶一提，雖然悠斗叫她「茄子小姐」。但是她的筆名是茄子與黃瓜，本名則是……
　　這麼說來，她沒有告訴過自己本名呢。
　　這在創作者之間是很常有的事情。即使是會互相招待對方到自己家裡一起用餐的交情，也還是不知道對方的本名。
　　茄子按下按鈕，把大門的門打開。
　　『嘿，打擾啦～～我會連同晚來的份一起幫忙努力整理的！』
　　通話到此結束。
　　她來到悠斗在的房間。
　　「看來二色先生到了呢。」
　　「好像是這樣。」
　　看著幾乎要填滿的書架，茄子露出笑容。
　　「哇啊，看來進展很順利呢～～」
　　看到自己費心整理的書架讓她這麼高興，這真的讓人感到很開心。也讓悠斗綻放出愉快的表情。
　　「應該就快整理好了。」
　　「真是幫了大忙。不好意思，讓優斗先生做這些事情……」
　　「不會不會，畢竟開口說要幫忙的是我們嘛。」
　　這是幾天前由橫隔膜提案的。可是她本人卻沒有過來，真是無法原諒的背叛行為。
　　「但是幾乎都丟給你整理……」
　　「這很有趣喔，還看到有很多沒有看過的書籍……而且在美術相關的專門書籍之間，偶爾會看到治癒系吉祥物的畫冊也很令人莞爾呢。」
　　「啊嗚……這樣講真的有點害羞。」
　　茄子害羞地把手貼在臉頰上。
　　不久後，玄關的電鈴響起。
　　「啊，我去開門。」
　　她出去迎接錦。
　　這間房子比悠斗的公寓還要大，是有走廊連接玄關的構造。寢室跟工作室也分開，再加上還把整個客廳都用來作為生活空間。雖然覺得有這麼大的空間很便利，可是……
　　離這裡最近的車站是池袋。從這面積看來，感覺房租應該會很貴。
　　悠斗從堆積如山的紙箱中拿出下一個箱子。
　　「咦？」
　　好輕。
　　其他箱子上都有用麥克筆寫上「書本」，但這個箱子卻什麼都沒寫，還貼上粉紅色的膠帶。
　　雖然感覺怪怪的，總之還是先把膠帶撕開。畢竟只要打開就知道裡頭裝了什麼，而且反正全部都得拆開。
　　他打開箱子。
　　「咦！」
　　裡頭有白色、粉紅色、黃色……各式各樣顏色的小型布料。
　　這不是手帕。
　　然後也有兩個不小的杯子並排在一起的布料。
　　──是內衣褲！
　　這時候，茄子正好回來。
　　「優斗先生，我們稍微休息一……」
　　她的笑容整個僵住。
　　悠斗回過頭，才正打算說「不，這不是那樣」來澄清。
　　這時茄子就慌忙地衝過去。
　　「這個不可以打開──！」
　　「哇啊！」
　　不管是什麼事，只要一慌張就不會是好事。
　　她衝得太過猛烈就撞到了紙箱。
　　茄子摔倒在地毯上，紙箱整個弄翻後，裡頭的東西也全掉出來。
　　五顏六色的內衣褲散落一地。
　　猛然抽身閃開的悠斗，變成低頭看著這種情景。
　　「啊哇哇……」
　　這真是慘烈。
　　情況變得相當尷尬。
　　趴倒在地上的茄子抬起身體。
　　她的頭頂還掛著內衣褲。
　　雙眼也變得淚眼汪汪。
　　「嗚……」
　　「茄、茄子小姐，妳還好吧？有沒有受傷？」
　　「實在太丟臉……好像快死掉了。」
　　「呃，那個。就是……這些內衣褲都很可愛呢。」
　　悠斗也有些混亂，不禁講出這些根本不成安慰的話來。
　　茄子聽了連耳根都開始發紅。
　　「……謝謝你的稱讚。」
　　她的聲音也變得哽咽。

　　這時背後傳來深深的嘆息。
　　錦把裝著酒的木箱抱在腋下，一臉傻眼地看著這情景。
　　「呃……我今天是打算來幫忙搬家的喔。還是說，我打擾到你們了？」
　　「不是那樣啦！」「並不是那樣子！」
　　悠斗與茄子兩人全力否定這件事。

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　　　　Episode 2.　慶祝搬家


　　傍晚──
　　從學校回來的乃乃香也跟他們會合，現場變得有點熱鬧。
　　這裡是茄子新居的客廳。
　　包含廚房在內有七坪半那麼大。構造稍微有些奇特，窗邊的牆壁是傾斜的形狀。很有所謂設計型公寓的感覺。
　　角落還堆著幾個紙箱。
　　客廳中央有個長方形的暖被桌。
　　和室椅有大小兩張，另外兩個人就直接拿靠墊來坐。
　　乃乃香把圍裙穿在制服外頭，再從廚房把料理端過來。誘人的香氣飄散在房間裡。
　　「讓大家久等了～～」
　　生切白肉魚大薄片、香菇與菠菜的法式鹹派、鮮蝦與蛤蜊的義大利漁夫麵。再加上生火腿的普切塔，還有番茄與莫札瑞拉起司的卡布里沙拉。
　　「吃飽之後還有慶祝用的蛋糕喔！」
　　「真厲害耶，看起來好像很好吃。」
　　悠斗這句話，讓乃乃香高興得綻放出笑容。
　　「謝謝老師的誇獎！我也下了一番功夫呢。」
　　茄子看得瞪大雙眼。
　　「……乃乃香妹妹，妳的料理技術是不是比以前更進步了？」
　　「哇啊，如果真的是這樣那我會很開心呢。」
　　「我認為確實有更進步喔。要製作這麼多種類的話，我得從早上就開始準備才行呢。」
　　「有很多是我從昨天就先準備好，然後就放在優斗老師家裡。」
　　悠斗的家跟茄子的新居只有五分鐘左右的距離。乃乃香放學以後就先去把東西拿來。
　　「原來如此……就算這樣還是很厲害。」
　　「畢竟這半年一直都有在下廚，或許是多虧這些鍛鍊。」
　　看到並排在桌上的各式菜餚，讓茄子看向遠方。
　　「如果我也一直下廚的話，料理技術是不是也能更加進步呢……」
　　「好啦好啦！」錦這麼說，就打開日本酒「新政」，然後倒進從紙箱拿出來的杯子裡。
　　「這又沒關係！任誰都有擅長跟不擅長的事情呀。」
　　「嗚……我也不是不擅長煮飯喔……」
　　這時悠斗突然想到。
　　「這麼說來，從剛認識乃乃香開始，妳就已經滿會煮飯了呢。妳在家裡也有下廚嗎？」
　　她一開始準備的早餐，可不是「有在幫忙父母煮飯」這種程度的而已。
　　雖然覺得問起家庭的情況有些尷尬，但乃乃香好像不太在意。
　　「我爸媽都有在工作，所以晚餐時間經常不在家。雖然這也不是什麼稀奇的事啦。」
　　「原來如此。」
　　之前還允許她突然在外過夜跟跑去旅行，原本以為是很寬容的雙親……但這樣會被信賴也是理所當然。畢竟明明還只是國中生，卻負責了這麼多家事。
　　悠斗沒有繼續追問下去，而是換個話題說：
　　「橫隔膜還沒有來耶。」
　　原稿趕完了，馬上就趕過去──她剛剛有這麼聯絡。
　　錦看了一下智慧型手機。
　　「大概十分鐘前她有傳LINE過來，說已經到池袋站。應該差不多要到了吧。」
　　剛好正在講這些的時候，大門的電鈴聲就響起了。
　　由於坐的位置很近，於是錦就去應門。
　　「來了～～」
　　螢幕上映出依舊穿得很誇張的橫隔膜。
　　『晚安喵～～♪是我啦，我到了！』
　　「喔喔，是橫隔膜啊。妳來得正好，我們現在正準備乾杯呢。」
　　『好耶☆』
　　「橫隔膜，妳也要一起喊喔。大家都拿好杯子了吧？那我們慶祝茄子小姐的新居──」
　　『錦，你等一下啦！讓人家進去嘛！』
　　「喂喂，竟然阻止大家乾杯。妳也太不解風情了吧？」
　　『對不起嘛！我遲到了，讓人家進去啦！進去啦進去啦，快放我進去嘛！』
　　「……真是粗俗的傢伙，竟然喊那麼大聲。」
　　這樣會打擾到周遭鄰居，要適可而止喔──於是悠斗把大門打開。
　　茄子則前往玄關。
　　「呵呵……我們就等一下再一起乾杯吧。」
　　「這個家的主人都這樣說了，也只好等嘍。」
　　雖然剛才那麼說，錦也還是幫橫隔膜的杯子倒進日本酒。
　　由於只有乃乃香還未成年，所以幫她準備了香檳汽水。
　　玄關可以聽見她們兩人的聲音。
　　「茄子小姐～～沒辦法來幫忙真的很抱歉喔！」
　　「沒關係啦，工作比較重要嘛。」
　　「這是慶祝搬家的賀禮，粉紅洋芋片！很好吃喔～～」
　　「哇～～這是我第一次看到。真的很謝謝妳喔。」
　　悠斗搔搔臉頰。
　　「……」
　　這麼說起來，只有自己沒帶賀禮。
　　乃乃香有準備好料理，錦也帶了稀有的日本酒來。雖然覺得都是社會人士了還送洋芋片好像怪怪的，可是這好像也是很稀奇的東西。
　　──下次過來時，也帶些什麼好了。
　　他暗自在內心這麼想著。

　　　　　　†

　　「乾杯～～」
　　各種不同形狀的杯子，給人一種家居派對的感覺。
　　悠斗坐在客廳最裡頭，從左邊開始是乃乃香、茄子、橫隔膜、錦這樣的順序圍著暖被桌。
　　橫膈膜伸長了筷子夾菜。
　　「哇喔～～這些全部都是NONONO妹妹煮的嗎！好厲害喔！」
　　「嘿嘿……謝謝妳的誇獎。」
　　「超好吃的～～！」
　　錦發出苦笑。
　　「雖然我也覺得很好吃……不過橫隔膜啊，妳的情緒比平常還要亢奮耶。」
　　「妳該不會是沒睡覺吧？」
　　悠斗突然這麼一問，橫隔膜立刻探出身體。
　　「是都沒睡啊！來，你仔細看，這樣應該可以看到我有用遮暇膏把黑眼圈消掉吧？」
　　她把整張臉靠過來。
　　橫隔膜的眼睛底下看起來是有點暗。雖然感覺像是有道陰影，但這是用遮暇膏把黑眼圈隱藏在底下的關係。
　　「啊……嗯。」
　　些微的香水味混著料理的味道，讓鼻孔有些搔癢。
　　「人家超辛苦的。」
　　「妳好像很忙耶。」
　　「真的超痛苦。」
　　「妳要適度調整工作量啦，接到一定量就該拒絕……」
　　「不可能！」
　　橫隔膜搖搖頭。
　　茄子擔心地問說：
　　「妳的責任編輯是那麼嚴格的人嗎？」
　　「不是那樣啦……作品決定改編成動畫後，子民們就對我投以前所未有的崇拜啊！這要我不畫圖是不可能的嘛！每當我把圖傳到網路上，就會聽到無數的讚賞聲呀！喝采！再給我更多的喝采吧！呵嘻嘻嘻！」
　　橫隔膜發出奇怪的笑聲。
　　她的瞳孔裡散發出異常的光芒，然後還拿著筷子就高舉起雙手。
　　自稱是「神」的橫隔膜，把讀者們稱為「子民」。
　　這讓茄子有些畏縮地點點頭。
　　「是、是這樣子啊。」
　　「我現在也能聽見讚賞的聲音喔！」
　　「我覺得那只是幻聽而已，妳真的還好吧！」
　　「沒事沒事，沒事啦！」
　　不要再搞出奇怪的差錯就好了……大家開始感到不安。
　　錦把開水也準備好。
　　「妳可別喝太多喔。今天的工作應該已經告一段落了吧？那就盡量吃飽，然後好好睡個覺吧。」
　　「就這麼辦～～啊啊啊，好好吃喔～～」

　　三十分鐘後──
　　當大家吃得差不多時，橫隔膜緩緩站起來。
　　本來以為是要去廁所，結果卻不是如此。
　　「來探險吧。」
　　「妳突然間是怎麼了？」
　　悠斗這麼詢問。很意外地，橫隔膜露出認真的神情說：
　　「我從以前就對規規矩矩的人的工作室很有興趣呢～～」
　　原來如此──錦把酒喝乾後這麼說：
　　「既然這樣，要不要去看我那邊的工作室？有擺設成跟公司的一樣喔。」
　　「咦？你電腦旁邊有擺色色的人物模型跟飛機杯，根本不能拿來參考嘛。」
　　原來有擺啊。
　　微笑著聽他們講話的乃乃香，也面紅耳赤地低下頭。
　　錦開口反駁：
　　「那是資料好不好！妳也一定有擺大叔的人物模型吧！」
　　「你、你為什麼會知道！跟蹤狂？偷窺嗎！難道我被盯上了！」
　　錦聽了露出充滿歉意的表情。
　　「……啊，妳真的有擺喔。抱歉，我隨口亂猜的。」
　　「你有夠差勁耶。」
　　這麼說起來，橫隔膜還滿喜歡年長的男性呢──悠斗想起這件事。
　　同時他也有點在意。
　　「我的工作室又如何呢？應該沒擺什麼奇怪的東西就是……？」
　　客觀點來評判，應該算「滿整齊的工作場所」吧。
　　可是，橫隔膜卻投以不屑的眼神。
　　「啥？這都是NONONO妹妹的功勞吧。之前明明是個連立足點都沒有的房間，你是都已經忘光了嗎？」
　　「嗚……」
　　「優斗的工作室喔，從別種層面來說完全不值得參考。」
　　「雖然很不甘心，但真的無法反駁。」
　　他變得垂頭喪氣的。
　　乃乃香聽了害羞地撥弄頭髮。
　　「怎麼會……我也沒做什麼了不起的事情呀。」
　　接著茄子站起來，往房間那頭走去。
　　「要看也沒有關係喔。不過神繪小姐現在工作得比我還勤奮，也不知道能不能當成什麼參考。」
　　「好耶～～」
　　錦也站起來。
　　「啊，我也有點在意。」
　　結果還是大家一起去參觀了。

　　　　　　†

　　這裡是悠斗整理書本的房間。
　　三坪的洋式房間裡，有附門式的書櫃跟一台電腦。
　　房間以白色為基礎，牆壁、桌子和書架，甚至連地毯都是白的，只有黑色的大型液晶繪圖板散發出強烈的存在感。
　　而液晶繪圖板的另一頭，有台液晶螢幕浮在空中。這是用粗壯的懸臂支架固定住。
　　椅子用的是跟悠斗同樣款式的辦公椅。
　　錦發出感嘆聲：
　　「喔喔……岡村的升降型電腦桌，還有人體工學椅呢。」
　　橫隔膜顯得有些疑惑。
　　「這椅子跟優斗的一樣吧？桌子也是很有名的牌子嗎？」
　　「這個可以電動升降桌面的高度，最高可以提高到能站著工作的高度喔。」
　　「咦咦！要站著工作嗎！」
　　不不，茄子揮手否定。
　　「辦公桌都是以男性為基準，桌面不是幾乎都很高嗎？如果上頭再擺液晶繪圖板，那就實在太高了。」
　　「那如果跟著把椅子提高呢？」
　　「神繪小姐是這樣工作的嗎？如果腳跟浮在半空中，大腿就要負擔腳部的重量，血液循環會變差喔。那會變成畏寒跟浮腫的原因。」
　　「沒有啦～～我大多都是在暖被桌上畫圖。」
　　「咦……？」
　　這次換成茄子感到疑惑。
　　橫隔膜豎起食指。
　　「總覺得啊～～如果面對擺在桌上的大型液晶繪圖板，就會變成是在『工作』的感覺，心情上會變得很疲憊。在暖被桌上畫圖的時候，就很輕鬆愉快。」
　　「這、這樣的話……我的工作環境好像沒辦法作為參考……」
　　「但我也覺得啊～～這樣下去好像會很糟糕～～」
　　「妳現在是用哪種桌子跟椅子呢？」
　　「就是便宜的電腦桌，還有相同廠牌的辦公椅這樣。」
　　「一般的電腦桌，對神繪小姐來說可能會太高呢。如果方便的話，要不是要試試看這張桌椅呢？」
　　「嗯！」
　　只要按下桌子的按鈕，桌面就緩緩下降。表示高度的公分顯示感覺也很方便。
　　當椅子跟桌子的高度配合好後，橫隔膜的姿勢看起來的確變得很端正。
　　她像是小孩子一樣興奮不已。
　　「哇～～這樣不會有很拘束的感覺耶！」
　　「長時間使用的話，我想會更加感受到差距喔。要不要試著畫畫看？」
　　茄子從旁邊伸出手，啟動CSP（CLIP STUDIO PAINT）。
　　橫隔膜拿起筆來。
　　「啊，茄子小姐也是用CSP耶，我們是夥伴呢～～優斗跟錦就不一樣，是敵人～～」
　　「敵人……？呃……我現在公司用的軟體就是這一套啊。」
　　「這很常用嘛。」
　　悠斗是使用SAI，錦主要則是使用Photoshop。
　　而錦這時候聳聳肩膀。
　　「我開始畫CG的時候，可是連SAI跟CSP都還沒有出現啊。」
　　「我也有摸一下CSP喔。」
　　乃乃香露出充滿興趣的表情在旁邊聽著。
　　橫隔膜則不理會那兩個圍觀者的聲音，開啟了全新的畫布。
　　她從設定項目裡選擇了B5彩色頁面（350dpi）後，軟體便設定好210mm×297mm的尺寸。
　　這跟漫畫原稿用紙（同人用的A4尺寸）是相同的東西。要進行印刷時，切割線內側就會變成是B5尺寸的領域。
　　橫隔膜選取筆刷，開始流利地畫起圖來。
　　二十分鐘左右後，她畫出了「正在喝新政的小隊長」。雖然潤飾有點粗糙，但還有塗成彩色。
　　「哇喔～～感覺好輕鬆！真想整組都帶回去～～」
　　「那樣我會很困擾……這網路上可以訂購喔。」
　　「可是這應該很貴吧？」
　　「雖然還要看規格，但桌子大概是十五萬左右，椅子應該是二十萬上下吧。」
　　「嗚嘎。」
　　「雖然不便宜，但比起身體健康……」
　　「這我知道啦……可是存款不夠──啊，只要我成為茄子小姐家的小孩就OK了吧！」
　　「這是什麼理論啊。」
　　這時橫隔膜突然大喊「接下來是臥室！」就往隔壁房間走去，茄子與乃乃香也追上去。
　　錦覺得再怎麼樣也不能隨便進到女生的臥室，於是留在原地。
　　悠斗則注視著顯示在液晶繪圖板上頭的隨筆塗鴉。
　　然後低聲說：
　　「……真快呢。」
　　「對啊，橫隔膜的作畫速度從以前開始就是她的賣點，現在又變得更快了。我還真沒看過其他可以畫這麼快的傢伙。」
　　「嗯……我是不是也該要會畫得這麼快啊？」
　　「比起不會，那當然是會比較好。可是不用勉強去學也沒關係啊。比較粗糙但很快速，跟仔細潤飾過的插畫，這兩種是完全不同的技能。」
　　「嗯──」
　　「我也能明白看到同行的人做到自己辦不到的事情會感到有點焦慮……可是兩者的方向性差異太大，所以你也別太在意。」
　　「……說得……也是……」
　　隔壁房間傳來橫隔膜的怪聲。
　　「是雙人床！好～～色喔！」
　　「不、不是那樣的！我只是覺得大張一點的床比較好消除疲勞……！」
　　還有茄子甚至讓人覺得很可愛的困惑聲音。
　　接下來又是橫隔膜的吼叫──
　　「茄子小姐～～！」
　　「呀啊！」
　　「啊哇哇……神宮寺老師跟茄子老師！」
　　連乃乃香那充滿動搖的聲音也傳出來。
　　這對情操教育真不好。
　　於是悠斗他們前往臥室，去回收把茄子推倒在床上的橫隔膜。

　　　　　　†

　　大吵大鬧後，橫隔膜在客廳熟睡。我們順著茄子的好意把她留在那邊，其他人就此解散。
　　剛搬家當天就在人家家裡過夜，真會給人添麻煩……
　　乃乃香跟錦前往車站。
　　悠斗也往自家走去。
　　雖然這麼說，也只是五分鐘左右的距離。
　　他一個人走在夜路上。
　　這是一條住商混合大樓跟住家並排在一起的生活道路。雖然還不到九點，路上卻人煙稀少。
　　冬季的晚風讓臉頰覺得有些刺痛。
　　口袋裡的智慧型手機這時震動了起來。
　　「嗯？」
　　接起來之後，傳來跟往常一樣的聲音。
　　『……優斗？』
　　那是種有如迷路的孩子，彷彿快要消失的不安聲音。如果有車子從旁邊經過，說不定就會被那道噪音給蓋過。
　　「嗯。」
　　小倉麻里──是悠斗負責插畫的《貓、寶石與鎗的奏鳴曲》這本書的作者。
　　本名似乎是瑪莉•馬塞爾•小倉，但真相不明。
　　『你現在一個人嗎？』
　　「嗯。」
　　乃乃香在的時間裡，瑪莉都不會打電話過來。她們的關係應該不錯，是因為這樣才會有所顧慮嗎？
　　『優斗，你聽我說。』
　　「我在聽喔。」
　　『我要在Ultimate文庫這個地方出新作品。』
　　「已經決定要刊行了啊，恭喜妳……雖然不知道該不該由我來講，但是《貓奏》的原稿可別因此晚交喔。」
　　瑪莉同時撰寫複數部系列作品，但只要沒有幹勁就會好幾天不動筆，工作進度也會因此產生延宕。
　　但已經不只一兩次因為這樣而造成悠斗的負擔了。
　　撰寫的作品能夠成書，這點雖然很想給予祝福。但一想到她會變得比現在更忙碌就覺得很微妙，實在沒辦法率直地為她感到高興。
　　『沒問題！沒問題的啦！』
　　一旦開始對話，瑪莉的情緒就會越來越亢奮。這也跟往常沒兩樣。
　　『我已經學會遵守工作進度了！嚴格遵守截稿時間！絕對安全！』
　　「這是好事呢。」
　　『對吧！』
　　「但這句話我已經聽第三次了，如果過去那兩次沒有徹底背叛大家的期待，我想應該會更好吧。」
　　『優斗，過去是過去，重要的是現在吧？』
　　「妳講得好像這是一段佳話耶。」
　　『比起那種事情，關於我的新作啊。』
　　「嗯？」
　　『你可以來幫我畫插畫嗎？』
　　要理解她這是在講什麼，得花上一點時間。
　　又講出這麼麻煩的事情來啊。
　　「呃……我有在畫《貓奏》的插畫對吧？」
　　『YES。』
　　「而妳的新作是別間出版社要出的。」
　　『嗯？』
　　「一般來說，要叫我畫插畫不太可能喔。」
　　『沒問題啦。我知道很多人都這樣做啊。』
　　「不不不……忘恩負義實在不太好。在某間文庫搭檔的作家跟插畫家，怎麼可以跑去別的地方接工作。」
　　『這很常見吧，我可不會在意。』
　　「至少也要等《貓奏》完結再說吧。不然我可不要，這樣對永井先生會很過意不去。」
　　永井是《貓奏》的責任編輯。也是悠斗跟瑪莉從出道以來就很照顧他們的恩人。
　　「唔……」瑪莉在電話的另一頭陷入沉思。
　　雖然沒什麼常識又是享樂主義還會講些亂來的話，不過她不是個壞孩子。
　　『那我們就偷偷來吧？』
　　──更正，說不定是個壞孩子。
　　「這樣絕對會曝光啦。」
　　『那我就換個PN嘛！這樣子就沒問題了。』
　　「……發生什麼事情了？如果是瑪莉的書，會想接來畫的插畫家應該很多吧？」
　　從她這奇異的言行舉止大概很難想像，但瑪莉其實是可以代表業界的暢銷作家之一。
　　出道作品《貓奏》有改編為動畫。其他三部系列作品也有改編成漫畫，不然就是有真人版電影的企畫在進行。
　　如果是這位瑪莉的新作，暢銷的可能性就很高。畢竟她擁有廣大書迷，出版社也會大力進行宣傳。
　　Ultimate文庫的規模雖然只是中堅等級，但最近連續推出許多暢銷作品，算是一間有搭上趨勢的出版社。
　　肯接下委託的插畫家，應該馬上就能找到才對……
　　透過電話，可以聽見瑪莉發出嘆息。
　　『雜本她啊……』
　　「哦，雜本小姐啊。」
　　這位編輯就是讓瑪莉逃到長崎旅行的原因。雖然很資深，但偶爾好像會引發一些問題。
　　『老是選一些奇怪的插畫家。』
　　「哦？例如說？」
　　『我看看……』
　　她打開編輯寄來的信件，開始唸出候補人選。
　　這讓悠斗差點嗆到。
　　「妳等一下！這些人都是比我還要資深的插畫家耶！」
　　自己以出道第三年來說算是實績得還不錯的了──悠斗也有這樣的自負。
　　但實在比不上長年參與輕小說工作的老師們。資歷這種東西就是需要長年累積。
　　『可是！就是不合嘛！不是那個樣子，我要的不是那個樣子啊。』
　　「這是畫風不合的意思？還是不合妳的興趣？不過，如果瑪莉不喜歡的話那也沒有辦法……所以才想找我畫插畫？」
　　稍微停頓一下後──
　　『我跟雜本說了「那就委託優斗吧」之後，她又選了其他人來。』
　　「這是當然的啊。」
　　『然後那個人就很合。』
　　「喔，是喔。」
　　『所以我決定選那個人。』
　　「決定了喔！那剛才那番話是怎樣啊……！」
　　是在玩弄男人的純情喔！
　　妳是壞女人嗎！
　　這時瑪莉發出抱怨的聲音：
　　『……可是……當插畫送來後，又變成完全不行。』
　　「哎呀……這樣啊。是角色設計稿嗎？重畫了幾次？」
　　『五次。』
　　這真是嚴重。
　　輕小說的插畫有個階段是要決定主角或女主角這些主要角色的外觀。那就是角色設計。
　　以順序來說，就是插畫家先閱讀作品，然後畫出大略的插畫進行提案。
　　小說家跟編輯喜歡的話就採用，不行的話就重畫（retake）。
　　主角的話，有一兩次修改也很常見。三次就算多了。
　　改到五次的話，相關人士之間的氣氛應該糟透了吧。插畫家在系列作品開始之前就換人也不奇怪。
　　不如說，如果是資深插畫家，因此就不接這工作也是理所當然。
　　「……難不成是新人插畫家？」
　　『不知道。』
　　看來她真的沒有確認資歷，只靠圖來選擇。真有瑪莉的風格……
　　於是悠斗詢問：
　　「那個插畫家的名字是？」

　　『白砂妹妹。』

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　　　　Episode 3.　白砂妹妹


　　十一月十二日，這是悠斗跟京橋彩華在帝王文庫編輯部對峙兩天前的事情──

　　青年的名叫羅布斯塔。
　　他不是外國人，這只是PN。
　　是個二十二歲的大學生，不久前開始畫插圖，並在推特跟pixiv公開。
　　在霓虹燈飾閃爍的夜晚街頭。
　　走出車站後，眼前馬上就能看到池袋南口的「養老乃瀧」。
　　市中心的居酒屋大多幾乎都是會碰到隔壁客人肩膀的狹窄店面，但這裡就很寬敞又舒適。
　　大概有三十人聚集在這裡，讓這個角落儼然成為包場狀態。
　　就坐之後，隔壁的男性很熟識地向他搭話：
　　「啊，羅布斯塔。上星期的泳裝騎士我有看了喔～～」
　　「喔喔，謝謝你。」
　　「排行榜的名次應該也有提昇了吧？」
　　「還好啦……一點點而已。」
　　參加者幾乎都是二十幾歲，男女大約各半。
　　他們雖然很熟稔地交談，但其實連對方的本名、住址、年齡還有電話號碼都不知道。
　　這是同好們在網路上公開自己畫的插圖後，便開始交流的同好會。簡單來說，就是繪師群組的網聚。
　　羅布斯塔的視線看向裡頭的位置。
　　「今天……她沒來嗎？」
　　「你是說白砂嗎？」
　　「果然會很在意呢……」
　　「那當然，畢竟都成為話題了嘛！」
　　中午的時候，Ultimate文庫對外公開了特設網站。
　　消息瞬間擴散出去，群組裡可說是無人不知。這就是如此引人注目的話題。
　　雖然是個只有文字的不起眼網站，但內容卻很重要──

　　　　新作《奏曲閉月》

　　　　『小倉麻里』超人氣大型作家！
　　《櫻花方程式》《貓、寶石與鎗的奏鳴曲》《明天潛入天空吧》《Witch Script》
　　　　　　　×
　　　　『白砂』超新星插畫家！
　　　　　　pixiv總閱覽數超過一千萬！月排行榜第一名！

　　雖然關於劇情、角色、特典情報、書籍資訊……這些全都還只打上「Coming Soon」的字樣。即使如此，小倉麻里跟白砂這兩人的名字給人帶來的衝擊就足以發表了。
　　白砂在繪師群組裡頭，也是特別顯眼的存在。
　　她當然擁有很強的畫工，不過……
　　羅布斯塔往店的入口看去。
　　──是白砂！
　　她把大衣摺好拿在左手上，身穿露出肩膀的毛衣跟略短的裙子，一雙光滑的大腿相當耀眼。
　　男性的目光會被吸引過去也是當然的吧。她的周圍閃閃發光，甚至讓人有看到背景浮現的錯覺。
　　「啊……嗚……」
　　眼神對上了。
　　白砂舉起單手到自己臉的旁邊。
　　「大家，抱歉喔～～☆讓各位久等了。」
　　「沒、沒關……」
　　羅布斯塔還沒有講完，其他人也都接連「沒關係啦！」「可以見到妳真是光榮！」「辛苦了！」說著這些話。
　　隔壁桌有個女生舉起手來。
　　「啊，白砂，來這邊！」
　　她把黑髮綁在後頭，穿著輕飄飄的洋裝跟較厚的褲襪。外表看起來有點像是大小姐型。
　　她的PN是露翁諾塔。是跟白砂念同一間短期大學的同學，她自己也是有著能在排行榜名列前茅的畫工的繪師。
　　白砂在空的座位坐下。
　　「謝啦，露翁。」
　　「辛苦啦～～飲料要喝點什麼呢？」
　　露翁打開菜單給她看。
　　白砂指向某個飲料。從羅布斯塔的位置，沒辦法清楚看見她手邊的狀況。
　　可是有個令人開心的偶然，那就是桌子離她們很近，可以聽見對話內容。
　　露翁向店員點菜。
　　兩人的感情就跟姊妹一樣好。
　　「不是啊～～？露翁跟我同年紀，講話不用這麼客氣吧？這我已經說過好幾次啦。」
　　「這怎麼可以！我已經無法停止對妳的尊敬了～～結果如何？編輯有回應嗎？」
　　「當然啦，編輯就算是星期日也都會在公司呢～～」
　　坐在白砂對面的男性（他也是名列前茅的繪師），好像在等待這個話題般插口說：
　　「白砂，我有看到Ultimate文庫的網站了喔！」
　　「咦，真的假的？有點不好意思耶，都只有文字會笑出來吧。」
　　「沒那回事啦！我們超興奮的！」
　　「哈哈哈！是在興奮什麼啊？真好笑。」
　　好像很開心。
　　那邊是排名在前面的繪師們聚集的餐桌，羅布斯塔頂多只是中堅程度而已。
　　即使參加相同的聚會，也有道無法輕易向他們出聲的無形牆壁擋在中間。
　　「…………」
　　露翁從店員手上接過杯子，擺到白砂面前。
　　「我也很興奮喔，畢竟是《貓奏》的那位小倉麻里嘛～～她的新作竟然要給白砂畫插圖！簡、直、是！夢幻組合啊！」
　　羅布斯塔對輕小說並不清楚。這裡的參加者們，應該也很少有連原作小說都讀過的人。
　　可是，動畫就另當別論。
　　《貓奏》的影像完成度非常高，甚至讓白砂動手畫粉絲圖在網路上公開，並且獲得廣大好評。
　　這位作者的新作竟然由她來擔任插畫……羅布斯塔也是無比期待。
　　白砂喝了一口飲料後聳聳肩膀。
　　「你們太興奮了啦～～這也不是我第一次接商業作品了啊，還好吧～～」
　　他們這些位於排行榜上位的繪師們，有企業前來委託也不是稀奇的事情。像是合同畫集、網路遊戲、原創周邊商品等等……
　　即使還是學生也一樣，人氣繪師跟職業插畫家的待遇沒有太大的差別。實力就是一切。
　　對於不擅言詞的羅布斯塔而言，這是個很舒適的世界。
　　雖然白砂他們這些排行榜名列前茅的人，溝通交流能力好像也很高……
　　露翁把沙拉跟燒烤雞肉串分好，擺到白砂面前。
　　「可是可是！這跟之前的商業工作不一樣吧？因為輕小說也有可能會改編成動畫。」
　　「偶爾是會啦～～」
　　「我記得小倉麻里的作品每一部都有改編為動畫或是漫畫喔！我相當期待！」
　　「這很難講吧？我也沒有想太多。」



　　這時召集人晚了十五分鐘才帶頭請大家乾杯。
　　雖然羅布斯塔的注意力一直集中在隔壁桌的白砂身上，但也總算是記得要跟周圍的參加者乾杯。
　　乾杯完以後──白砂對面的男性再次舉起杯子。
　　「白砂，恭喜妳！這可是幾乎是會改編成動畫，等同大獲全勝的企畫呢！」
　　「謝謝，不過現在講改編成動畫也太早了吧？」
　　「不，一定會改編的啦！」
　　「就是說啊～～白砂！真的很恭喜妳！」
　　露翁為她慶賀，彷彿已經確定會成功一樣。
　　坐在隔壁的女性雖然聲音有點小，但也開口祝賀。
　　「……那個……白砂老師，恭喜妳。」
　　「竟然叫我老師？哈哈哈！別這樣啦，好害羞喔。」
　　白砂扭動著身體笑了。
　　這讓羅布斯塔忍不住站起來。
　　「唔！」
　　──你這是？要幹嘛？
　　周圍傳來這種視線，讓他瞬間噴出冷汗。
　　他咕嘟地乾嚥一下口水。剛剛乾杯時才喝了烏龍茶焼酎，所以喉嚨現在整個很乾。
　　「……那……那個……真的很恭喜您，白砂老蘇！」
　　吃螺絲了。
　　好想去死一死。
　　白砂露出感到不可思議的表情，然後──又浮現出柔和的笑容。
　　「嗯，謝謝你。」
　　她不覺得介意！
　　接二連三地──其他桌的參加者也都特地起身排隊發表祝賀感言。
　　比起飲酒會，感覺這更像是個慶祝會了。
　　不斷送來的讚賞話語，白砂也都回以微笑。

　　　　　　†

　　「嗯……我是覺得差不多這樣就可以了啦！」
　　「還是……不行嗎？」
　　白砂發出消沉到連自己都驚訝的聲音。

　　那場網聚後過了一個星期──
　　地點來到Ultimate文庫編輯部的會議區。
　　這是在走廊上擺設桌子跟椅子，然後用跟肩膀差不多高的隔板區隔開來的空間。旁邊經常會有人走過，讓人有點無法平靜。
　　白砂淺坐在椅子上。
　　由於是工作，她穿著白色的西裝外套跟粉紅色女用襯衫。底下則是穿了件不規則長裙。
　　桌上則是把《奏曲閉月》的角色設計稿用影印紙印出來一字排開。
　　坐在眼前的是一名女性，穿著像是睡衣的運動上衣。
　　天然捲的頭髮留到肩膀──與其說是把頭髮剪齊到這長度，更像是隨它生長到肩膀這邊的感覺。
　　她是編輯雜本逸巳。
　　「我真的覺得很不錯喔！」
　　「是……這樣啊……」
　　重新設計。
　　這已經是第五次了。
　　現在甚至連主角跟女主角的角色設計都還沒決定好。
　　其他商業類型的工作都沒有任何問題就通過，甚至連插畫被完全否定的經驗，這都還是第一次……但現在卻已經是第五次的退稿。
　　「小倉她啊──」
　　這個出版業界裡會直呼小倉麻里名字的人，恐怕也只有這位編輯了吧。
　　白砂則是很謹慎，以防自己也不小心跟著這樣叫。
　　「……小倉老師怎麼說？」
　　「她說『好無聊』。跟之前一樣。」
　　「一樣……」
　　「業務那邊也跟我說《曲月》的特設網站都公開一星期了還沒有半張圖，這樣很困擾。所以妳要加油喔。」
　　「…………好的。」
　　白砂無力地回答。
　　接著是一陣沉默。
　　就算講些業務那邊的狀況，也沒辦法拿來在設計上作任何參考。
　　雖然想要問些情報，來判斷什麼才是正確答案……
　　但是合不合格都是由小倉麻里來決定，就算詢問眼前的雜本也得不到有力情報。
　　──要我在毫無提示的情況下猜中小倉老師腦袋裡的想法嗎？這根本不可能吧！好歹讓我問問作者啊！
　　白砂壓抑住想要大喊的衝動。
　　為了甩去尷尬的沉默，她開始閒聊。
　　「這麼說起來……特設網站是很急忙地架設起來的呢。那果然是只要放上名字就會有話題性嗎？」
　　「那個喔──因為不馬上進行的話，小倉就會逃跑啊。」
　　「咦……？」
　　雜本邊滑著智慧型手機邊說著，彷彿像是剛才的「妳要加油喔」跟「好的」就已經結束這場討論一樣。
　　「她是只要公開發表後，就不會說出『我果然還是不想寫了』──這種話的類型。」
　　「是、是這樣啊。」
　　跟白砂的知名度完全無關。
　　她不禁握緊擺在腿上的拳頭。
　　「請問！」
　　「嗯？」
　　「……妳有說過，是小倉老師選擇我來畫插圖的吧？那有聽過她講說我哪個方面算是優點嗎？」
　　這是從一開始就很在意，但遲遲沒有問出口的事情。
　　她開始祈禱。
　　只有一張圖也好。
　　僅僅一張圖就好。
　　請說出「因為我喜歡這張圖」這句話吧。
　　拜託。

　　「應該是因為白砂小姐畫了《貓奏》的圖吧？」

　　這是個預料之外的回答。
　　白砂因此感到困惑。
　　「…………咦？就只是這樣而已嗎？但《貓奏》的圖很多人都在畫吧？」
　　「因為小倉都不看pixiv跟推特嘛。候選人裡頭說不定就只有白砂小姐有畫而已。」
　　「她有那麼喜歡優斗老師的圖嗎？」
　　「好像是喔？這部新作她原本也是希望由優斗先生來畫。」
　　「什麼！」
　　一開始就有接到「要畫得有《貓奏》的風格」這樣的指示，原來是基於這個理由嗎？
　　她的聲音開始顫抖。
　　「那麼……為什麼沒有委託優斗老師呢？」
　　「是業界的問題呀，畢竟《貓奏》還沒完結。而且那邊的新作也說要採用相同的搭檔。啊，這件事妳不可以說出去喔。」
　　「我比較……唔！」
　　這時正好有名穿西裝的男性經過，他的身影進入白砂的視線邊緣。
　　她想起自己是在辦公室裡頭，也因此才免於講出些情緒化的話來。
　　──冷靜點。
　　來這邊是為了工作。
　　白砂深呼吸一下。
　　「呼……那個……雜本小姐在《櫻花方程式》好像也是負責小倉老師的作品對不對？」
　　「嗯。第一集的時候是別人負責的，但那個人在第二集時就不幹了。」
　　「《櫻花》就沒有像這樣重新設計好幾次嗎？」
　　「那位是很資深的插畫家嘛。」
　　「……為什麼那位插畫家不來繪製新作呢？是因為作畫風格跟印象不符合嗎？」
　　雜本嘆了口氣。
　　「小倉的原稿啊，不管哪一次都沒有準時交出來過。所以那位插畫家就拒絕了。」
　　「是這種理由啊……」
　　雜本更加用力握緊手機。
　　「過了截稿日期還聯絡不上她的時候！甚至會讓人想用繩子套住小倉的脖子，然後綁在椅子上逼她寫出來就是了！」
　　「……」
　　「不過，可不能做這種事情喔。」
　　「嗯、嗯嗯。」
　　「因為把繩子套進脖子上的話，就會想把她吊到天花板上嘛！哈哈哈哈！」
　　真搞不懂雜本的笑點在哪裡。
　　「………………哈哈。」
　　雖然姑且配合她一起笑……但是白砂沒有自信能裝出笑容。
　　突然間──
　　雜本把手機丟下，開始用力抓頭。
　　「啊──果然還是沒辦法嗎！」
　　「怎麼了嗎！」
　　「《櫻花方程式》的最後一集開天窗了啦！」
　　「什麼！」
　　發出深深的嘆息之後，雜本開始說明：
　　「原本預定是要在十二月發行。我們Ultimate文庫是固定十九日上市，所以發售日期就會是十二月十九日。因此原稿必須在兩個月以前送來。」
　　「兩個月以前……」
　　「可是，小倉到十一月十三日才送過來。」
　　幾乎是原本預定的一個月以後。
　　──這是怎麼回事？是偷懶了一個月嗎？還是剩下的部分要多花上一個月？
　　「她是生病了嗎……？」
　　「從某種方面來說也算是生病啦……至少身體方面應該很健康吧？不過這也沒辦法，寫不出來的時候就是寫不出來嘛。」
　　「喔……」
　　白砂曖昧地點點頭。
　　整個人提不起勁──雖然有過這種經驗，但也不曾把工作拖延到一整個月。
　　「對編輯部來說，雖然是想要盡早發行……可是剛才插畫家說『要在十二月中之前把插畫完成是不可能的事』，所以只能被迫放棄唔啊啊啊啊啊！」
　　雜本的身體開始抽搐。
　　「不是還有一個月嗎？」
　　就算是資深插畫家，也只有這樣的速度嗎？──白砂這麼想著，自己的話應該能趕上。
　　「唉～～因為已經十一月了嘛，所以檔期跟另外兩家的原稿重疊到，真是悔恨啊。如果不是這樣的話，我想就來得及了。」
　　──咦？開玩笑的吧？一口氣畫三本！這一定是講錯，不然就是算錯了吧。
　　「那這樣，《櫻花》是要在一月發行嗎？」
　　雜本搖搖頭。
　　「白砂小姐大概不知道吧……年末跟年初因為連休的關係，所以印刷廠都休息。」
　　「我是知道有連休啦……」
　　「所以啦，一月新書的交稿日跟十二月的幾乎差不多。」
　　「啊，原來如此。」
　　十二月新書的交稿日是十一月十九日，一月新書就是十一月底吧。
　　雖然會因為不同出版社而有所不同，但只要超過這個日期，Ultimate文庫似乎就會宣布延期。
　　白砂露出像在思索的表情說：
　　「……那麼，現在已經是要確認一月新書來不來得及的階段了呢。」
　　「嗯。雖然很希望那位插畫家能從十三日開始拚看看……但對方說沒辦法。」
　　「妳是在確認信件啊。」
　　看來她不是為了私人用途而在滑手機。
　　「哈哈哈……我可是有好好工作的喔～～」
　　「啊，不是。我不是那個意思……對不起。」
　　雜本在桌曆的二月十九日這天用紅筆圈了起來。
　　「《櫻花方程式》最後一集的發售就是這天！總編輯也說過『就讓新系列作品跟舊作最後一集同時發行』，所以《曲月》也會定在同一天。」
　　「因此截稿日是一月十九日……是這樣的嗎？」
　　「就是這樣！妳可要好好加油啊！」

　　　　　　†

　　這裡是東京中城，天蓋廣場的入口附近。
　　抵達這邊時應該還是白天，但不知不覺已經來到晚上。
　　白砂在像是用岩石切割而成的石椅坐下，看著走在路上的人們。不，只是讓他們進入視野裡，實際上並沒有在看。
　　意識在內心徬徨。
　　被高樓大廈包圍起來的這個空間彷彿海底深處。白砂就是處於這樣的心境。
　　自己正在向下沉淪。
　　她嘆口氣。
　　並且想起來──

　　「妳可要好好加油啊！」

　　白砂抬頭看著天空。
　　是紅黑色的。
　　東京的夜晚看不見星空。
　　地上的光源照亮混濁的空氣，只能從大樓的縫隙間看見斑駁的紅黑色天空。
　　──什麼叫「好好加油」啊？難道是認為下次也會被退稿嗎？這代表她根本不期待我的表現嘛！
　　內心深處有某種情感湧現，眼角也浮現熱意。
　　她咬緊牙關忍耐住。
　　「開什麼玩笑……！妳以為……我是誰啊！」
　　托特包裡頭的智慧型手機開始震動。這麼說來，進去開會之前就先關成靜音模式。
　　「……」
　　雖然沒那個心情跟其他人聯絡，不過說不定是工作方面的電話。
　　她拿出手機。
　　把有如皮革筆記本的保護套打開。
　　是露翁諾塔。
　　把耳朵靠近手機後，就聽見有如撒嬌般的聲音。
　　『白砂，辛苦了！』
　　自己這種沒出息的樣子……實在不想讓她知道。
　　「嗨～～☆妳也辛苦了～～怎麼了嗎？」
　　『因為動態消息那邊已經成為話題，我想說不知道妳看過了沒有！LINE群組那邊也沒有看到白砂的回應嘛～～』
　　這種時候還找人閒聊！
　　雖然她差一點就要口出惡言……
　　──但這樣就只是遷怒而已嘛。
　　恐怕露翁只是隨便找個理由，想來看看白砂的狀況吧。畢竟露翁一直都很關心她。
　　於是她開朗地回應說：
　　「什麼什麼？我剛剛很專心在做事，搞不好沒有看到呢。是什麼話題嗎？」
　　「啊，那我現在把網址用LINE傳給妳！」
　　「OK～～♪」
　　一打開LINE就看到群組出現大量的未讀訊息，就算要隨便看過去感覺也很麻煩。於是白砂無視那邊，只把露翁個別送來的網址打開。
　　──帝王文庫的？
　　新作的發表跟封面插圖在這個網址公開。

　　『火屋大字』新系列作品《Rain Rain Girls》將在一月十日發售！
　　插畫：優斗

　　顯示在上頭的插圖讓白砂瞪大雙眼。
　　「……！」
　　她感到愕然失色。
　　轉為免持聽筒模式的手機傳來露翁的聲音。
　　『不覺得很厲害嗎！』
　　「什麼……！這是《貓奏》的優斗對吧！」
　　『就是他啊。白砂也有說過吧──編輯部要妳「畫得像《貓奏》那樣」，我就覺得妳應該會對這個有興趣！』
　　「有有有！是說這也太誇張了吧！」
　　『很誇張！這種上色手法現在很流行，也很有京橋彩華的感覺呢。畢竟蔚為風潮嘛。』
　　「啊～～我懂～～」
　　──不對。
　　雖然沒有特地說出來，但白砂是這麼想的。
　　這部新作的插畫是優斗原本的上色方式，從圖就可以看得出來他很習慣這種手法。難道過去都是刻意使用不同的畫風嗎？
　　「……為什麼？真是莫名其妙。」
　　『什麼？』
　　「啊，沒事。我是說這真是誇張到莫名其妙呢～～」
　　『就是說啊～～這麼說來，京橋彩華在NICO生放送上也說過「優斗是我弟弟，我最喜歡他了！」這樣公開自己的戀弟情節呢～～妳有看實況嗎？』
　　雖然知道這有成為話題，但並沒有去看。白砂對他人的私生活沒有什麼太大的興趣。
　　白砂凝視著顯示在手機畫面上的優斗插圖。
　　「姊弟啊……這就是所謂的才能嗎？該怎麼說呢，以前只覺得優斗畫得很好而已……但這個說不定能說是『很吸引人』。」
　　『看起來閃爍著光芒呢～～繪師群組的大家也都說他「脫胎換骨」了。』
　　「嗯，我能理解。」
　　真希望不是只透過手機的小畫面，而是在大畫面上頭看這張圖。
　　搞不好在這張圖當中可以找到自己的角色設計稿不斷被退稿的原因線索。雖然這麼想，但這部《RRG》是現代作品，白砂的《曲月》則是歐風奇幻作品。實在很難拿來比較。
　　『可是啊！跟優斗比起來，我果然還是覺得白砂比較厲害喔！』
　　「咦？果然是這樣嗎？」
　　問一下露翁，她看完自己的角色設計有什麼感想好了──她閃過這樣的想法。但對方肯定會給予稱讚吧。
　　不過這樣一來，白砂就必須把花了整個星期卻沒有任何一個角色通過的現況說出來。
　　真的很沒出息。
　　『我非常期待白砂的插畫喔！』
　　「…………嗯，妳好好期待吧。」
　　通話到此結束。
　　她握緊拳頭並且站起來。
　　即使再畫，下次說不定一樣會被退稿。
　　可是如果不畫，就絕對不會通過。
　　跟露翁聊完以後，感覺自己已經恢復平常的狀況。這讓人感到很害躁，所以她絕對不會說出口。但白砂在內心真的很感謝露翁。
　　「等著瞧吧！絕對要讓小倉認同我的實力！」

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　　　　Episode 4.　從兩人的觀點來看


　　十一月二十一日，早上十一點四十五分──
　　隅田穿著運動服，站在走廊眺望校園。
　　實際上他只是裝作在眺望，其實是在等某個人……
　　今天是星期二，前一堂課是體育課。
　　二年級的一班跟二班一起上課，男生到一班換衣服，女生則在二班。
　　男生今天是要踢足球，女生就不知道是上些什麼。大概就是這樣子。
　　男生這邊似乎稍微早一點結束，於是其他男生都已經到一班去換衣服。
　　只有隅田在的走廊上，能看見穿著運動服的女生們。
　　她們沒有特別注意到他，邊聊天邊走向二班的教室。
　　「咦！好好喔！」
　　「果然男朋友是高中生就真的不一樣呢～～」
　　「是這樣嗎！」
　　聽到等待對象的聲音，讓隅田轉過頭來。
　　只見身穿運動服的乃乃香走過來。
　　她把外套拉鍊拉到肚子的位置，可以看見運動服那汗水淋漓的胸口。
　　跟乃乃香在一起的，是一班與二班裡最可愛的女孩子們。她們是校園階級裡最上層的族群，似乎還被經紀公司挖角過……總而言之，就是容貌姣好又很受歡迎的女孩們。
　　隅田舉起手來。
　　「呃，嗨。」
　　「啊……怎麼了嗎？」
　　乃木同學停下腳步，顯得有些困惑。
　　其他女孩們也跟著一起放慢腳步。
　　「誰？」
　　「啊，他是我朋友，妳們先走吧。」
　　「哦……？那乃乃親，晚點見嘍～～」
　　「嗯，晚點見～～」
　　好歹也是同班同學，怎麼會問「誰？」啊。都已經十一月了，該不會她們根本沒注意到我的存在吧？
　　雖然這麼想，但隅田也對她們沒什麼興趣。
　　只要能跟乃木同學講話就夠了。
　　面對面時總覺得有點害躁，於是他的視線往下移動。
　　──唔！
　　由於這服裝的布料比平常的制服單薄許多，而且又被汗水弄濕。所以輪廓就……
　　她把運動外套的拉鍊拉起來。
　　「怎麼了嗎？」
　　被催促之後，他才想起要講的主題。
　　「啊……那個……乃木同學……就是上星期四的時候……妳有去什麼地方嗎？」
　　「嗯？」
　　乃木同學露出思索的表情。
　　「應該說，妳是不是有出現在NICO生放送上面？」
　　「什麼！」
　　她的身體很誇張地後仰。
　　隅田慌忙左右揮舞雙手。
　　「啊，不是！如果是認錯人的話那就算了！我只是在繪圖實況上稍微瞄到一下而已。」
　　「咦？我也沒用什麼NICO生放送…………啊。」
　　乃木同學整個僵住。
　　她的視線四處游移。還發出「啊……」的細微聲音。
　　隅田獲得確信。
　　「果然沒錯！」
　　「…………你有看嗎？」
　　「雖然沒有即時看到，但是那段影片在輕小說類的論壇上，一時成為話題。」
　　成為話題的理由，是因為作品即將改編成動畫的插畫家第一次實況工作過程，結果帳號卻突然被官方停權。
　　「畢竟制服是這間學校的……而且那髮型也還滿少見……」
　　還有那讓人覺得根本不像是國中生的胸圍，也是判斷的根據之一。但這點他就沒有說出口了。
　　乃木同學的臉色開始發白。
　　「嗚嗚……不過我也不是去做什麼壞事……」
　　影片裡雖然被介紹說是妹妹，但乃木同學應該沒有姊姊才對。
　　「妳有認識職業插畫家啊？」
　　「……是的。」
　　想要確認是不是本人──原本只是抱持這種心情來詢問的，結果對方卻出乎預料地動搖。
　　這讓隅田產生罪惡感。
　　「那、那個……我不會把這件事跟別人講啦。」
　　「咦？」
　　「再說，能認識職業插畫家不是很好嗎！」
　　對方是神宮寺神繪──是女性插畫家，感覺就算交情很好也沒關係。
　　雖然很想詢問說是在什麼樣的因緣巧合下認識的，但現在要優先讓快要哭出來的乃木同學平靜下來。
　　他真的很拚命。
　　「妳是去倒茶之類的吧！只是這樣的話也不是做什麼壞事，我覺得沒有關係喔！」
　　「……是這樣嗎？」
　　「不如說我本來還擔心說妳是不是做些奇怪的打工……這樣反而算是放心了。」
　　「我沒做奇怪的打工啦～～」
　　乃木同學深呼吸一下。
　　雖然沒辦法說跟平常一樣……不過快哭出來的表情已經不復見。
　　「唉……注意到的人是隅田同學真是太好了～～」
　　「嗯，要多注意點喔。」
　　「說得也是。如果讓奇怪的傳聞擴大下去，說不定會給老師添麻煩呢。」
　　「不會對任何人說的啦，我也不想給職業插畫家添麻煩嘛。」
　　他不斷揮動的手，突然被乃木同學用雙手抓住。好柔軟，而且好溫暖。
　　好嬌小的手。
　　「拜託你嘍！」
　　隅田感到心跳速度急速加快，甚至比踢足球全力奔跑時還要劇烈。不要說是臉頰，連脖子都開始發燙。
　　「……喔、喔、喔喔……包在我身上。」
　　換好衣服的學生們紛紛來到走廊上。
　　乃木同學快速把手放開。
　　「得快去換衣服才行！那我們約好嘍！」
　　「……嗯，相信我吧。」
　　既然是女性插畫家，那就可以毫無顧慮地聲援了。
　　隅田放心地鬆口氣。
　　──啊，不是啦。就算是男性插畫家好了，我也沒有那個立場能去說三道四就是。

　　　　　　†

　　十一月二十一日，早上十一點四十五分──
　　乃乃香跟班上比較常交談的同學們，邊聊天邊走在走廊上。
　　女生們今天是在體育館打籃球。
　　「乃乃親，妳已經預定好聖誕節要怎麼過了嗎？」
　　十二月二十四日啊。
　　這是COMIKET前最後的週末，而且也已經開始放寒假。
　　這毫無疑問會集中精神來製作服裝吧。
　　再加上今年還要照顧優斗老師。考慮到夏COMI時的慘狀，實在沒辦法放著不管。
　　「這個嘛……應該是跟家人一起過吧？」
　　「我想也是～～畢竟乃乃親家裡很嚴格嘛～～」
　　「只是跟大家差不多而已啦～～」
　　為了確保從事角色扮演這個興趣的時間，她給自己──雙親對於她的外出跟門限都很嚴格─這樣的設定。
　　實際上，雙親從來沒有禁止過什麼事情……
　　可是由於真的有不少家庭都很嚴格，所以朋友們也從來沒懷疑過這點。
　　別的女孩開口詢問說：
　　「妳呢？」
　　「呵呵呵……要跟男朋友去約會♡他有拿到演唱會的門票喔。」
　　「咦！好好喔！」
　　「果然男朋友是高中生就真的不一樣呢～～」
　　她感到驚訝。
　　這是乃乃香第一次聽說。不管是她有戀人，還是這位男朋友是年長的高中生這件事。
　　「是這樣嗎！」
　　這時對話中斷，其他女孩們發出沉吟看著前方。
　　隅田同學舉起手來。
　　「呃，嗨。」
　　「啊……怎麼了嗎？」
　　乃木同學停下腳步。
　　其他女孩們也露出不解的表情。
　　「誰？」
　　「啊，他是我朋友，妳們先走吧。」
　　「哦……？那乃乃親，晚點見嘍～～」
　　「嗯，晚點見～～」
　　當乃乃香跟隅田同學說話時，朋友們都露出不甚友善的表情。
　　雖然覺得隅田同學不是個壞人……
　　但他的視線往下移。
　　可以明顯知道這正在注視自己的胸部，讓人感到有些害羞。
　　男性的眼睛在看什麼地方，老實說比想像中還要好懂。
　　乃乃香把運動外套的拉鍊拉上。
　　「怎麼了嗎？」
　　「啊……那個……乃木同學……就是上星期四的時候……妳有去什麼地方嗎？」
　　「嗯？」
　　「應該說，妳是不是有出現在NICO生放送上面？」
　　「什麼！」
　　我不禁放聲大喊。
　　隅田同學慌忙左右揮舞雙手。
　　「啊，不是！如果是認錯人的話那就算了！我只是在繪圖實況上稍微瞄到一下而已。」
　　「咦？我也沒用什麼NICO生放送…………」
　　啊。想起來了。
　　是上星期四神宮寺老師在實況作業流程的時候──
　　實況用的攝影機翻倒，有一瞬間讓乃乃香出現在螢幕上。
　　對方立刻接著說：
　　「果然沒錯！」
　　「…………你有看嗎？」
　　「雖然沒有即時看到，但是那段影片在輕小說類的論壇上，一時成為話題。」
　　──一時成為話題！
　　各種不好的想像，在乃乃香腦袋裡奔馳。
　　是被發現了嗎？
　　這樣會給優斗老師添麻煩！
　　隅田同學好像還講了些什麼，但這種情況下根本沒聽進去。
　　乃乃香的聲音開始顫抖。
　　「嗚嗚……不過我也不是去做什麼壞事……」
　　「妳有認識職業插畫家啊？」
　　「……是的。」
　　他微微嘆口氣。
　　「那、那個……我不會把這件事跟別人講啦。」
　　「咦？」
　　「再說，能認識職業插畫家不是很好嗎！」
　　這時候的乃乃香腦袋裡只想著優斗老師的事情。
　　很好嗎？
　　「妳是去倒茶之類的吧！只是這樣的話也不是做什麼壞事，我覺得沒有關係喔！」
　　「……是這樣嗎？」
　　「不如說我本來還擔心說妳是不是做些奇怪的打工……這樣反而算是放心了。」
　　「我沒做奇怪的打工啦～～」
　　乃乃香深呼吸一下。
　　稍微冷靜下來了。
　　「唉……注意到的人是隅田同學真是太好了～～」
　　「嗯，要多注意點喔。」
　　「說得也是。如果讓奇怪的傳聞擴大下去，說不定會給老師添麻煩呢。」
　　「不會對任何人說的啦，我也不想給職業插畫家添麻煩嘛。」
　　──果然不是壞人。
　　不如說是個好人！
　　乃乃香握起隅田同學的手。
　　「拜託你嘍！」
　　他連耳朵都開始發紅。
　　「……喔、喔、喔喔……包在我身上。」
　　因為對方做出這種反應，讓乃乃香也開始害羞起來。
　　仔細想想，在學校走廊上握住男生的手，感覺還滿容易招來誤解的。
　　這時候，換好衣服的男生們從一班的教室來到走廊上。
　　乃乃香放開手。
　　「得快去換衣服才行！那我們約好嘍！」
　　「…………我吧。」
　　隅田同學好像還小聲說了些什麼，但已經聽不太清楚了。

轻之国度录入组

　　　　Episode 5.　冬COMI


　　外頭已經變得昏暗。
　　十二月已經過了十天，來到星期日的傍晚。
　　悠斗邊用Skype邊進行作業。
　　乃乃香在廚房裡煮晚餐。窗簾不斷搖晃，還發出嘎吱聲響。小貓Wacom最近似乎很喜歡拿窗簾來磨爪子，因為這是擋不太住陽光的便宜貨，所以就給牠磨個開心。
　　悠斗按下Ctrl+S，把檔案保存好。
　　然後舉起雙手。
　　使勁伸個懶腰。
　　「啊啊啊～～……這下子總算……完成了……」
　　這像是從肺部深處擠出來的聲音。
　　喇叭裡傳來交談對象，也就是錦的聲音。
　　『喔，辛苦你啦。』
　　「大概是畫成這種感覺。」
　　為了以防萬一把資料備份起來後，就把圖貼到Skype給他看。
　　『…………』
　　錦沉默不語。
　　平常明明都會說「不錯啊」或是「有點微妙耶」之類的話。
　　這時乃乃香從廚房裡露面。
　　「優斗老師，你畫完了嗎？」
　　「封面是畫完了，大概像這樣。」
　　他把才剛完成的同人誌封面圖，用全螢幕來顯示。
　　乃乃香看了睜大雙眼。
　　「哇啊，好棒喔！雖然《RRG》的也很棒，但我覺得這張也非常漂亮！」
　　「是嗎？那太好了。」
　　這次的圖，希望能讓姊姊京橋彩華高興才畫的。
　　之前《Rain Rain Girls》的封面是為乃乃香而畫，那讓姊姊大發雷霆到令人害怕的地步。
　　雖然不是為了贖罪，但是生日時姊姊也有送插圖過來，這也是要當成回禮。
　　但不知道她會不會喜歡就是了……
　　冬COMI結束後，悠斗想久違回去一趟老家，然後親手交給她。
　　這時候錦終於開口：
　　『優斗，你冬COMI預定要印多少本啊？』
　　「咦？應該跟以前一樣吧？」
　　『我覺得你要多準備一倍的量會比較好喔。』
　　悠斗疑惑地歪起頭來。
　　「……真稀奇耶，錦居然會說這樣的話。」
　　『這不是為了優斗，而是為了讀者講的。』
　　「呃……這代表畫得相當不錯嗎？」
　　問這種問題總覺得有點像是過度自信，讓人感到有些害躁。
　　『如果我的經驗還沒發霉的話，世間的評價應該會優秀到反應在銷售數字上頭。這張圖就是進步那麼多。』
　　「是、是嗎……？」
　　後面的乃乃香也發聲說：
　　「就是這樣沒錯！真的進步非常多喔！」
　　「唔嗯……不，可是啊……」
　　要增加印刷量嗎？
　　他回想起橫隔膜房間裡庫存品堆積如山的照片。
　　背部也突然感到不寒而慄。
　　「……我考慮看看。」
　　錦對於金錢方面算是很慎重，所以他也沒有繼續多講些什麼。
　　乃乃香雖然稱讚這張圖，但也不會對印刷量提出意見。而是直接回到廚房去。
　　『優斗，你這次也不打算做周邊嗎？』
　　「嗯。跟往常一樣，就把上傳到推特的圖製作成附送的小冊子（贈品）。不過最近很忙都沒怎麼畫，說不定還得再多畫幾張就是。」
　　『很四平八穩呢。』
　　「錦呢？」
　　『這次想說要不要來做些十八禁的日曆或是抱枕～～』
　　他好像已經畫好幾種不同的草稿，於是跟悠斗商量哪種會比較好。
　　這麼說來……──錦突然改變話題。
　　『不久之前，小倉小姐好像引發了騷動？結果最後是怎麼樣？』
　　「喔，新系列作品的插畫家畫風不合的事情啊……最後好像是延後發行，稍微多花點時間請對方再多努力一陣子。」
　　『畢竟小倉小姐也是很麻煩的類型嘛。』
　　「不管怎麼說，我都沒辦法出手啊。又不能去代替對方幫忙畫。」
　　『也是啦，感覺也不會跟那位插畫家見到面。』
　　「嗯。」
　　同行的人與其說是競爭對手，大家覺得更像是夥伴。雖然會想要近可能給予幫助，但也不打算強迫對方接受善意。
　　磨爪子磨到心滿意足的Wacom，輕盈地跳到電腦桌上頭。
　　比起窗邊的貓塔，牠最近似乎發現液晶繪圖板的背面更暖和，經常鑽進這邊來睡覺。

　　　　　　†

　　十二月二十四日，聖誕夜。
　　街上被閃亮的燈飾所彩繪，來往的行人都露出笑容顯得很熱鬧。
　　這是許多戀人們表達愛戀的聖夜。
　　可是，同人誌的截稿期限就在眼前。
　　對於大多要參加COMIKET的同人作家而言，聖誕節不是讓人歡欣鼓舞的一天，而只是接近截稿的二十四小時而已。
　　連到餐桌上用餐的時間都覺得可惜，於是悠斗邊吃著乃乃香做好放著的三明治邊動筆畫圖。
　　世間或許會覺得真是寂寞的聖夜，但這可不是便利商店的便當或補給飲料，而是有人親手製作的食物。
　　優斗細細品嚐。
　　──啊啊，好久沒有度過這麼愉快的聖誕節了。

　　　　　　†

　　好冷。
　　COMIKET當天──
　　十二月三十一日，冬季祭典的第三天。
　　早上七點半時，悠斗他們在社團入場用的大門前集合。
　　吐出的氣息都是雪白的。
　　新刊跟附錄小冊子都由印刷廠直接送進會場裡，帶在身上的東西只有背包而已。角色扮演玩家們則是拖著行李箱。
　　身穿紅色大衣的乃乃香向他們鞠躬。她沒有綁平常的髮型，而是綁了個馬尾。這是因為接下來就要變身的關係吧。
　　「優斗老師，早安！今天也請多多指教！」
　　她這樣充滿精神的打招呼之後，其他顧攤員也開始打招呼。
　　悠斗揉一下眼睛後，也跟乃乃香打招呼。
　　「嗯，請多多指教喔。」
　　「……優斗老師，難道說你又沒睡覺了嗎？」
　　「咦？不是，我有睡喔……大概兩個小時左右……」
　　「那樣不叫『有睡』喔。」
　　「啊，嗯……我知道啦，但是活動開始前情緒總是會變得很亢奮……」
　　所以又隨筆塗鴉畫到很晚。
　　這讓其他顧攤員笑了出來。
　　一名瀏海蓋住單眼的年長女性，露出怪異的笑容。
　　「老師，你們這樣還真像夫妻呢。」
　　「咦咦！」
　　乃乃香瞬間滿臉通紅。
　　「這、這個……我們……不是那樣的……」
　　「哈哈哈！NONONO妹妹，我開玩笑的啦。老師，差不多該進去會場嘍。」
　　她的CN（扮演者暱稱）叫派森，是錦介紹來的資深顧攤員。
　　悠斗的社團有很長一段時間都只有他自己來參加活動。直到《貓奏》引發話題後，隊伍人潮才開始增加，正為人手不足感到困擾時，就受到他們的幫忙。
　　到去年為止其實還有一名角色扮演玩家會來參加，但今年因為懷孕生產而缺席。她的老公今天也有來幫忙。
　　悠斗向他搭話：
　　「恭喜你們小孩出生了。」
　　「老師，謝謝你。」
　　「明明是除夕還麻煩你過來，這樣真的沒關係嗎？對我來而言幫了大忙就是。」
　　「這是老婆大人的命令嘛……畢竟我們是因為在老師的社團幫忙才認識的。」
　　「啊啊，這麼說來……」
　　「其實應該兩個人都一起來就好了。」
　　才剛生產完就參加COMIKET，也太辛苦了吧。
　　「沒問題的。你們介紹乃乃香來，幫了我很大的忙喔。」
　　「那就太好了。」
　　他們在社團用的入口把入場卷交給工作人員，進入到館內。
　　乃乃香跟派森馬上前往更衣室。
　　「等一下見！」
　　「嗯，晚點見。」
　　東展示大廳──
　　到了屋內，寒氣就減弱許多。
　　長桌子整齊排列的空間裡，各個社團都準備好自己喜歡的展示方式。
　　悠斗他們也前往自己的攤位，這次是被配置在稱為鐵捲門旁的位置。雖然不會像鐵捲門前的攤位那麼誇張，但是感覺也會很擁擠──COMIKET的營運人員是這麼預測的吧。
　　首先是檢查要販售的物品。
　　將堆積如山的紙箱打開一兩個，確認印刷有沒有問題，再簡單數一下看預計要送來的數量對不對。
　　那位老公露出笑容。
　　「這次的新刊真棒呢！」
　　「是……這樣嗎？我自己其實也搞不太清楚……」
　　悠斗翻閱本子，檢查裡頭的印刷狀態。
　　開始參加同人活動後經過好幾年，即使是現在這樣會接下商業性質的工作，看到自己畫的圖製作成書本，還是頗為感動。
　　直到畫好為止的辛苦，都有如走馬燈般浮現在腦海裡。
　　像是乃乃香幫忙煮飯、乃乃香幫忙掏耳朵，還有那件事跟這件事……
　　──咦？我應該很辛苦吧？



　　他們把布鋪在長桌上。
　　然後咚！地一聲，從紙箱裡把同人誌拿出來疊在桌上。
　　悠斗的表情變得僵硬。
　　「……我總是在想……如果這些完全賣不出去的話，到時候該怎麼回去？這次還稍微增加了一點印刷的數量，所以更加感到不安。」
　　「沒問題的！要說的話，老師的社團總是賣到數量不太夠呢。與其擔心這些，隊伍最尾端的告示牌做好了嗎？」
　　「嗯……可是準備這麼多，如果沒人來排隊的話……」
　　「不可能啦！」
　　他們把找零用的錢擺在同人誌堆成的小山後頭。
　　然後製作好放錢的箱子擺在腳下。
　　悠斗將B1大小的海報貼在水泥牆上。用普通膠帶的話會留下黏渣，所以要用紙膠帶。
　　這個時候，隔壁社團的人也抵達了。
　　「早安！」
　　「啊，早安！」
　　雖然其實也不認識對方，但今天一整天都要當鄰居，又是擁有相同興趣的夥伴。那至少也該好好打個招呼。
　　然後絕對不可以忘記的就是垃圾袋。把這個準備好之後，那位老公拿起錢包說：
　　「我去買飲料！」
　　「啊，麻煩你了。錢我等等給你。」
　　「好！我會記在帳上！」
　　由於要到處活動，即使是冬天也要好好補充水分才行。
　　準備到一個段落時，COMIKET的營運人員出聲叫他。
　　「早安！麻煩請出示樣書跟參加登記卡。」
　　「好的，各位早安。」
　　悠斗把新刊跟小冊子都貼上準備好的樣書貼紙後，把書跟參加登記卡一起遞過去。
　　工作人員開始確認書籍的內容。就悠斗來說，雖然不是會產生問題的同人本，但如果是十八禁同人本，就可能會牴觸到規範。
　　「OK沒問題！今天也請多多指教！」
　　「謝謝你，也請多多指教。」
　　就這樣等到擺設結束時，換好角色扮演服的乃乃香也回到攤位上。
　　「優斗老師，讓你久等了～～」
　　她的造型是──

　　　　　　†

　　在蟹界人的猛攻之下，滅蟹者赤城蟹耶（國小五年級學生）終於不支倒地。
　　滅蟹者的魔法裝甲碎裂四散，肌膚整個裸露出來。
　　「嗚嗚嗚……已經……夠了吧……我已經……很努力了……」
　　敵人粗野的聲音響徹四周。
　　「嘟嚕啊啊！螃蟹、螃蟹、螃蟹蟹蟹！在人類的環境汙染下，每十五分鐘就有一種生物滅絕！只有滅亡……才是適合你們人類的結局啊啊啊螃蟹！」
　　滅蟹者敗北了嗎！
　　滅蟹者再也無法起身奮戰了嗎！
　　人類就要被淨化了嗎！
　　這時候，異世界女神焗烤蟹肉的聲音傳來。
　　「……蟹耶……妳有聽見嗎……我現在正直接跟妳的心靈對話。再次變身吧，變身為真正的滅蟹者……沒錯，成為究極滅蟹者吧！」
　　滿身瘡痍的蟹耶睜開眼睛。
　　「嗚……究極……滅……蟹者？」
　　女孩喃喃低語的同時，卵型變身道具「蟹卵」也發出七彩的光芒！

　　乃乃香穿著「滅蟹者」續集動畫「滅蟹者Ω」的角色扮演服裝，把同人誌交給顧客們。
　　「謝謝惠顧～～」
　　這套服裝的顏色有如剛煮好的螃蟹，有著紅色與黃色的漸層色彩。還有以螃蟹夾為設計概念的蝴蝶結，裝飾在胸口。
　　由於露出來的部分太多，她還有再穿上皮膚色的緊身衣。
　　悠斗這次的同人誌是究極滅蟹者的二次創作插畫集，乃乃香則製作了這部作品的角色扮演服裝。
　　她轉過頭來大聲說：
　　「優斗老師！麻煩補充小冊子！」
　　「啊，好！」
　　收錢的人員沒辦法從桌子前離開。遞書停滯的話，可能會給眾多排隊的參加者添麻煩。
　　他們為了盡量提高社團攤位的流動率，每分每秒都很珍貴。
　　為此，拆開紙箱拿出要販售的作品、掌握剩餘數量、補充飲料這些事情，就是位在後方的人要負責。
　　悠斗把裝有小冊子的紙箱擺在地上，用美工刀把它拆開。
　　突然抬起頭時，只見究極滅蟹者的屁股就在眼前。
　　這種裙子直接整個分開的設計，從動畫中看就覺得很猛。像這樣在現實中看見，破壞力更是究極等級。
　　「啊嗚……」
　　雖然不是看呆的時候了，但他還是整個人僵住。悠斗喜歡肚臍，所以經常繪製角色的正面。可是，臀部的曲線也充滿深奧的魅力。
　　這時乃乃香稍微瞄了他一眼。
　　「那個……老師？」
　　「啊！嗯，小冊子對吧！」
　　悠斗慌忙把整疊都遞出去。
　　基本上兩人負責收錢，後面一個人整理就勉強可以運作。但很多時候如果再多一個人，真的就幫了很大的忙。
　　壓扁的紙箱開始礙事。
　　他把這些全部拿起來。
　　「我把這些拿去丟喔。」
　　「知道了！」
　　總覺得箱子減少的速度比平常快。結帳的人數跟以前差不多，所以是購買複數份的人很多嗎？
　　明明才十一點，箱子已經少了一半左右。
　　位在鐵捲門旁，距離會場外的垃圾放置處就很近。不用花五分鐘就可以回來。
　　原本應該是這樣才對。
　　走到外面一看，就發現從自己社團攤位延伸出來的人潮，已經排成一列相當長的隊伍。
　　「咦？這是我的社團的……？」
　　前一晚自製的隊伍最尾端牌子，已經遠到讓人嚇一跳，牌子上的文字也看不清楚了。
　　就算現在開始排隊，說不定商品也會先賣完。
　　這樣還是跟顧攤員商量一下會比較好。
　　把紙箱丟掉，正打算回到自己的攤位時。
　　營運人員們在出入口前張開雙手。
　　「這邊不能進出！還請各位繞道！」
　　「……咦？」
　　悠斗轉頭看著對方指示的方向。
　　好遠。
　　自己的社團攤位，明明就在從這個出入口進去後不遠的位置。
　　可是，來當義工的工作人員們正努力維持動線，避免這種可能會殺死人的擁擠狀況產生傷亡。因此也不可能抱怨。
　　於是悠斗遵從指示。
　　從允許進入的出入口進去後，馬上被如同濁流般的密集人潮吞沒，不斷被推擠前進著。
　　──人的體溫！好熱！喉嚨好乾！還有汗臭味！會死！會死掉！
　　結果在廣大的東館被人群壓迫了半圈後，他終於回到自己的攤位。
　　但這裡充滿不安穩的氣氛。
　　顧攤員們不斷低頭致歉，還有好幾名男性帶著險惡的表情圍著她們。排隊的隊伍也已經消失。
　　悠斗急忙回去。
　　「怎麼了嗎！」
　　「啊，老師！太好了……」
　　乃乃香露出懇求般的眼神來求助，這時派森簡單說明狀況。
　　「東西都賣完了喔。本來不是什麼會被責難的事情，但是還不到十一點半就賣光，這就有點……」
　　「已經賣完了嗎！」
　　悠斗在濁流裡飄盪的這十五分鐘裡，一切都已經結束了。
　　一名神情焦躁的男性瞪向這邊。
　　「你是優斗老師嗎！」
　　好恐怖。
　　「啊……是的……呃……」
　　「我是搭首班車過來，然後一直排到現在耶！」
　　在這種冬天的寒風下，從六點以前排到十一點半卻還沒買到想要的東西，會發脾氣也是理所當然。
　　「是、是這樣啊……對不起，新刊我會委託書店通販……」
　　「小冊子呢！」
　　「啊……」
　　那是這次的活動限定品，只會免費發送給前來購買的人──原本預定是要這樣。
　　男性猛力低下頭來。
　　「拜託您了！請再次販售吧！雖然新刊可以在書店買到，但有一半是為了老師的限定品而來的啊！」
　　男性的聲音在顫抖。
　　到這時候，他才能痛切體會錦講的話。

　　『這不是為了優斗，而是為了讀者講的。』

　　悠斗也低頭鞠躬。
　　「……對不起，我才是思慮不周。雖然沒辦法現在立刻決定，但會想辦法讓小冊子能送到各位手上。像是增刷之後，帶到其他活動發送之類……」
　　喔喔喔喔喔！圍在周圍的人群發出歡呼聲。
　　最前面的男性再次低頭鞠躬。
　　「真的非常感謝您！還有……恭喜您的本子全部賣完了！」
　　「謝……謝謝你。」
　　四周傳出拍手聲。
　　不只是社團的成員，連沒買到的人們也一起慶祝本子賣完，這是相當稀奇的事情。至少悠斗是第一次看到。
　　乃乃香安心地鬆口氣，接著朝他露出可愛的笑容。
　　「優斗老師，恭喜你。」

　　　　　　†

　　中午以後，錦也到這邊來。
　　他穿著黑色皮革外套、仿舊牛仔褲跟長靴。看起來像是會直接騎上重型機車去旅行的裝扮，雖然應該是穿來防寒的……
　　「嗨，優斗！聽說你搞砸了嗎？」
　　「抱歉……難得你都給我忠告了。」
　　看著活動時間都還沒超過一半，就已經只剩私人物品的攤位，錦輕拍悠斗的背部。
　　「哇哈哈！也是有這種時候啦。」
　　「嗯……」
　　這句話讓自己感覺獲得一些救贖。
　　乃乃香她們到角色扮演廣場去。男性的顧攤員也出去買東西，不在攤位上。
　　悠斗詢問說：
　　「你那邊如何？」
　　「普普通通啦，東西大概在兩點左右賣完吧？最近動畫跟遊戲太多了，感覺大家的注意力都被分散。」
　　「的確如此。」
　　「……喂……怎麼好像有個很辣妹風格的人走過來？」
　　「咦？」
　　在錦的催促下看過去──
　　只見有一名女性來到攤位旁。
　　她有一頭近乎金色的茶髮，戴著星型的耳環。這身裝扮跟COMIKET實在很不搭調，因此有些顯眼。穿著長度及腰的純白毛皮大衣，大腿也從迷你裙裡頭露出來。
　　然後還穿著高跟長靴。COMIKET是場跟攀爬險峻高山一樣嚴酷的活動，所以幾乎不會看到沒有玩角色扮演還穿高跟鞋來的人。
　　這是比較合乎澀谷或是原宿的打扮。
　　對方往這邊瞪過來。
　　──嗯？說不定是我不太擅長應付的類型。
　　錦毫不畏懼地出聲：
　　「小姐，有什麼事嗎？」
　　「啊…………你是優斗老師嗎！」
　　「不，這位才是。」
　　「果然沒錯！」
　　剛才那嚴肅的表情好像是騙人的一樣，那位女性浮現出笑容。
　　「優斗老師，你好！其實……我也開始為輕小說繪製插畫了～～」
　　靠動畫提昇知名度之後，參加活動時會來打招呼的人也跟著增加。
　　以前悠斗也曾經去向茄子表達過對插畫的感想，這跟那種情況很相似。想要去跟製作者見上一面──這種心情他能理解。
　　「我是優斗，妳好。」
　　「這是慰勞品！」
　　那是年輪家的年輪蛋糕。
　　悠斗看到她拿著紙袋的手指。那是很修長的指甲，還塗上色彩繽紛的指甲油。留像這樣的指甲還能畫圖嗎──他在奇怪的地方感到佩服。
　　「呃……謝謝妳。」
　　悠斗收下年輪蛋糕，並且點頭致謝。
　　只能說聲道謝卻沒有東西能回送，這是最遺憾的地方。
　　他突然想到並詢問：
　　「這麼說來……請問妳是……？」
　　「我的PN是白砂。」
　　「嗯？」
　　這個名字好像在哪聽過。
　　既然她說是「開始為輕小說繪製插畫」的話，那應該不是自己認識的作品的插畫家。
　　睡眠不足的腦袋裡，突然有個記憶滾落下來。
　　「啊！是瑪莉新作品的那位！」
　　「……啊……你已經知道了呢。」
　　「嗯，我跟瑪……小倉老師的交情算不錯。」
　　「真好，我還沒有辦法跟小倉老師見到面……真不愧是前輩！」
　　「前、前輩？」
　　即使是年輕的同行，也沒有人會這麼叫。「前輩」這種叫法，讓人覺得有點新鮮。
　　白砂發出微笑。
　　「因為是前輩，所以就叫前輩嘛☆不可以嗎？」
　　「沒那回事……以輕小說的插畫家來說，我的確像是前輩沒錯。」
　　「呵呵……太好了～～」
　　「白砂，今天妳也是以社團身分參加嗎？」
　　「不是，我對同人這類的不太清楚。今天只是想說不知道能不能跟優斗前輩見到面，於是就跑過來了～～」
　　「找我是有什麼事情嗎？」
　　「嗯──與其說有什麼事～～比較像來傳達自己心情的吧？《RRG》的插畫非常漂亮喔！人家超級尊敬的☆」
　　突然這樣稱讚真令人害躁，雖然可能是客套話而已……
　　「……謝謝。」
　　「《貓奏》的圖也很有獨特的風格……也難怪小倉老師會這麼中意吧。」
　　這麼說起來，白砂好像被退稿重畫好幾次──瑪莉是這麼說的，也還沒聽說過她對人設有通過的消息。
　　難道是還在苦戰中嗎？
　　也許她不是來表達感想，而是來找人商量的？
　　雖然有這種感覺……但是才初次見面，突然這樣問好像很失禮。
　　錦大概就能順利問出來，但他沒有加入對話。只是站在略遠的位置等待交談結束。
　　──既然是我感到在意的話，那也只能自己詢問了。
　　「那個……白砂……」
　　「是的！」
　　「妳跟瑪……跟小倉老師那邊還順利嗎？」
　　只有一瞬間，她的表情顯露陰影。
　　「哈哈☆那當然啦！只不過我是第一次畫輕小說的插畫，所以有點苦戰而已。」
　　「苦戰是指？」
　　「啊，沒有啦。不是什麼大不了的問題！只是小倉老師跟我之間，對角色的印象似乎稍微有點偏差這樣吧？」
　　悠斗感到疑惑。
　　瑪莉的原稿上，總是寫著「配合插畫來描寫」這樣的指示。角色的設計完全是丟給插畫家這邊來負責。
　　「……她對角色會有什麼既定印象嗎？」
　　白砂瞪大眼睛。
　　「什麼？這是什麼意思……」
　　悠斗慌忙揮揮手。
　　「啊，不是……因為我只知道自己的做法而已！所以妳只要照自己覺得正確的方式進行應該就可以了……」
　　把價值觀強行塞給其他創作者，是產生問題的源頭。這會造成衝突或帶來不好的影響。
　　既然她說「小倉老師跟我之間，對角色的印象有點偏差」，那應該就是這樣的狀況吧。必須尊重對方的感覺才行。
　　「……啊～～說得也是！果然還是要照自己的方式才好！」
　　「我覺得這是最重要的。」
　　「好的！那我先失陪了！優斗前輩☆感謝您在百忙之中給予建議！」
　　「…………嗯。」
　　她轉身離開攤位。
　　悠斗內心深處，有股模糊不清的混亂。
　　──這樣真的好嗎？
　　白砂是不是想要找我商量什麼事情？瑪莉是自我風格很強烈的作家。既然自己有過跟她一起工作的經驗，應該可以說出更有用的建議才對？
　　要叫住她嗎？
　　雖然微微舉起右手，卻想不出適合的話語。
　　這時白砂停下腳步。
　　──咦？
　　她雖然暫時停在原地動也不動……
　　可是卻突然舉起右手，然後往自己的右臉頰甩下去。
　　啪！
　　就算是吵雜的館內，這聲音也很引人注目。
　　周圍的參加者，還有兩側的社團攤位也投以狐疑的視線。
　　白砂轉過頭來。
　　她的臉頰發紅。
　　雙眼也淚眼汪汪的。剛才那充滿餘裕的笑容已經消失。
　　她回到悠斗面前。
　　「對不起！我果然……還是想找你商量！」
　　「……」
　　「角色設計明明有一個半月的時間……可是到現在，連主角都還沒辦法通過……」
　　「……這樣啊。」
　　「所以今天……才想來找優斗前輩，希望獲得一些建議……」
　　她已經被逼到甚至得找不認識的同行尋求幫助了啊。
　　真想為她做點什麼。
　　可是自己沒有指導新人的經驗與自信。
　　悠斗往身旁投以視線，這種事情應該是錦比較擅長吧。
　　他聳聳肩。
　　「優斗，你想要怎麼做？」
　　「嗯──……看起來像是瑪莉給人家添麻煩的樣子，如果我能幫些什麼忙的話……」
　　「你是小倉小姐的監護人喔。」
　　「雖然不是那樣，但也不是不認識的交情啊。」
　　「你一樣還是個爛好人耶……不管怎麼說，這應該不是適合在COMIKET講的內容吧？」
　　「啊……嗯。」
　　錦對白砂提案說：
　　「難得妳都來一趟了，到可以平靜交談的地方商量會比較好吧？如果很急的話，我想晚點一起討論也可以喔。」
　　「晚點……是嗎？」
　　「等COMIKET結束後，我們會跟往常一樣辦慶功宴。等到那時候也可以。」
　　「咦……」
　　她是個時髦的年輕女性，但突然受到這樣的邀請也會感到困惑吧。
　　悠斗揮揮手。
　　「不用太勉強也沒關係喔。如果有什麼想詢問的事，那打電話或寄郵件給我也行。」
　　白砂聽了立刻拉近距離。
　　「沒問題！請帶我一起去！」

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　　　　Episode 6.　冬COMI慶功宴
　　
　　
　　會場裡充滿鼓掌聲。
　　冬COMI順利結束。雖說安全回到家裡才算活動結束──但總之算是告一段落了。
　　悠斗跟錦的社團成員都聚集在同一個地點。
　　白砂則是自己一個待在角落滑手機。
　　編輯永井的視線雖然往白砂那邊瞄去，但也沒有特別說什麼。
　　「優斗老師，顧攤員們就由我跟二色老師帶去參加慶功宴。」
　　「抱歉……還得麻煩你。」
　　錦揮揮手。
　　「嗯，就交給我吧。」
　　「……我還以為錦會一起來這邊。」
　　「她拜託的是優斗，然後優斗也想幫上一點忙對吧？這樣就算我跟過去也沒用啊。」
　　「……是這樣沒錯。」
　　關於新手的指導，應該是他比較擅長就是。
　　永井向悠斗致意。
　　「那麼，優斗老師……祝你新年快樂！」
　　「謝謝，今年也承蒙你的照顧了。新年快樂。」
　　其他顧攤員們也都開始祝賀新年。接著他們前往預約好的店面，準備舉辦慶功宴。
　　悠斗則帶著白砂另外行動。
　　乃乃香露出憂愁的表情，這時派森用手勾住她的脖子。
　　「NONONO妹妹！」
　　「呀啊！」
　　「呼呼呼……妳就來成為姊姊們配酒的下酒菜吧。」
　　「要、要變成魚嗎！」
　　「聽說妳跑去優斗老師家裡幫忙是吧？這可要仔細講給我們聽喔～～呵呼呼呼！」
　　「那是……！」
　　困惑的乃乃香對悠斗投以視線。
　　而他則是回以苦笑。
　　「不過我們沒有做出什麼不可告人的事情喔……應該是這樣……才對……所以……沒問題啦。」
　　「嗯……說得也是，不過不能一起參加真是遺憾……」
　　「抱歉，她似乎有些理由很複雜的事情想要說。」
　　「沒關係。」
　　雖然這麼說，乃乃香看起來還是很在意這位初次見面的對象。
　　看著手機的白砂抬起頭來。
　　「啊，那個……難道說，我妨礙到你們了嗎？」
　　「不會不會。」
　　乃乃香搖搖頭。
　　悠斗這邊再次向顧攤員們祝賀。
　　「今天很謝謝各位，也祝大家新年快樂。」
　　接著他們就解散了。
　　乃乃香被派森拉走。
　　雖然有些不安，但是跟有相同興趣的朋友關係良好是件好事情。
　　顧攤員交給錦跟永井，悠斗帶著白砂去找別間店。
　　
　　　　　　†
　　
　　白砂在用LINE傳送訊息。
　　其實今天傍晚她原本約好要去參加繪師群組的尾牙。
　　如此一來會變成臨時取消，所以她要跟主辦人聯絡一下。
　　缺席的理由是身體不舒服……這似乎馬上傳遍整個群組，好幾個人都很擔心地傳訊息過來。
　　最快的就是露翁諾塔。原本想說聯絡完主辦人接下來就要通知她，結果對方立刻就傳了訊息過來了。
　　對白砂來說，他們都是很久不見的夥伴們，所以真的覺得很遺憾。
　　即使如此，現在還是想找優斗商量。
　　兩人一起走出COMIKET會場。
　　「前輩，要去哪裡呢？」
　　「嗯……該怎麼辦才好呢？夏天就算了，冬天有營業的店就很少呢。」
　　現在是除夕的下午四點。全國大半店家都沒有營業。
　　優斗帶她進入一棟大型的建築物裡。看起來像是辦公大樓，但這裡會有餐廳嗎？
　　白砂瞄了一眼招牌。
　　──咦？怎麼好像寫著什麼Hotel？
　　她看了看優斗的側臉。明明是這種人畜無害的外貌，應該不會吧？
　　但是他跟剛才那個看起來未成年的顧攤員女生好像感情特別好……？
　　這讓人有些坐立不安。
　　搭電梯上去後，就是間看起來很高級的店面入口。
　　「MADAM XENLON」。
　　看來是一間中華料理餐廳。
　　「啊，好像能進去。吃中華料理沒關係吧？」
　　「那當然！」
　　「太好了。我畫了滅蟹者的同人誌，所以一直很想在慶功宴時吃個螃蟹呢。」
　　「滅蟹者？哦，那個兒童向的動畫……你喜歡那種的嗎？」
　　「哈哈……只要畫起來有趣，我什麼都喜歡。」
　　「這樣啊……既然優斗前輩喜歡的話，那我也找時間看看好了～～」
　　進到店裡後，就能從窗戶俯瞰周圍的風景。連成為熱門話題的豐洲市場也能看見，真不愧是二十樓。
　　內部裝潢也很有氣氛，畢竟是東京市中心飯店裡的餐廳，這也是理所當然。
　　這讓人有些怯場。
　　「我還是只喝茶就好了……」
　　「怎麼了嗎？」
　　「哈哈哈……因為這裡看起來還滿貴的嘛。」
　　「也不是那麼貴的店就是了……白砂還是學生嗎？」
　　「現在念短大一年級。」
　　「那今天這餐由我來出吧。」
　　「咦？但是我跑來麻煩你的……」
　　「不用那麼在意啦。不管是什麼理由，請妳來這裡的人都是我。」
　　白砂撩起頭髮。
　　「嗯──既然優斗前輩無所謂的話，那我就不客氣了☆」
　　可能是現在還沒到用餐時間，所以客人並不多。
　　他們就坐後，打開菜單。
　　「白砂，點套餐可以嗎？」
　　「嗯，就交給前輩點了。」
　　「那請給我們這個套餐兩人份，麻煩你了。」
　　明白了──男性店員向他們行個禮。
　　白砂往他說的菜單頁面瞄了一眼。
　　──好貴！
　　「難不成……優斗前輩其實很有錢？」
　　「咦！不不不……因為除了吃東西以外也沒地方花錢。而且沒辦法出門的日子也很多，這種時候就得奢侈一下才行。」
　　「原來如此～～」
　　從季節性的前菜開始，接著馬上就有加了蟹肉的魚翅湯登場。然後是鮮嫩多汁的韭菜鮮蝦餃、蠔油炒牛肉、八寶菜跟乾燒蝦仁……
　　不管那一道，白砂光是吃一口就能明白這跟以前吃過的中華料理不同。
　　「好、好好吃……！」
　　「嗯，很好吃呢。有來真是太好了。」
　　「前輩，你們每次慶功宴時都是吃像這樣的東西嗎？」
　　「嗯──……都這麼努力了，如果不給自己一些獎勵，下次就沒辦法努力下去……大概是因為有這樣的感覺吧。」
　　「這點我懂～～」
　　餐後的甜點也很棒，讓人獲得充分的滿足感。
　　──真幸福。
　　白砂嘆了口氣。
　　這時悠斗好像突然想起來，於是說：
　　「對了，關於妳在會場說的事情……」
　　「是、是的！」
　　白砂慌忙向前探出身體。
　　「話先說在前頭……我能告訴妳的只有自己的做法而已。雖然我認為自己跟瑪莉相處得算是融洽，但也不清楚白砂有沒有辦法一樣順利。」
　　「即使如此，我還是想聽。」
　　──優斗前輩把小倉老師稱為「瑪莉」啊。
　　雖然聽說小倉老師很中意他……
　　難道說，他們是超乎插畫家與作家以上的關係嗎？
　　雖然不禁想些多餘的事情，白砂還是趕跑了這些想法。
　　現在不是想這種事情的時候。
　　「……妳剛才是說，角色設計稿被退回重畫好幾次對吧？」
　　「是的。」
　　「妳有帶過來嗎？」
　　「圖檔是有放在手機裡。」
　　她從包包裡拿出手機，秀出自己的角色設計稿。
　　把手機擺在桌子中央後，優斗也探出頭來看。兩人的瀏海碰在一起。
　　這樣讓人有點害躁。
　　無意間看到他的表情，判若兩人到令白砂有點吃驚。吃飯時那種不太可靠又溫和的感覺，已經完全消失無蹤。
　　現在的表情非常認真。
　　「角色是高中生的男孩子與女孩子……這兩個人是主角級對吧？」
　　「對，這是一開始畫的稿子。」
　　「嗯……這樣看起來像是山手線電車上會見到的普通孩子呢。」
　　「小倉老師的感想是『好無聊』──所以在畫二稿時，我試著設計成好像有在玩樂團的浮誇裝扮。」
　　「原來如此。」
　　「結果又被說『好無聊』。我就想說這是不是不符合小倉老師的興趣……接下來就設計成像是文學青年與太妹少女的感覺。」
　　「嗯。」
　　他們接二連三地看下去。
　　優斗點點頭。
　　「有十種左右的類型啊……共通部分就是少年很理性又溫和，少女比較爽朗這樣嗎？」
　　「是，這點也有指定。」
　　「這種構成要素是瑪莉的作品很常見的特徵，《貓奏》也是一樣。與其說是男主角與女主角，更多是以兩名主角為主軸的故事。」
　　「是的。」
　　他操作起智慧型手機，再次看著角色設計稿。
　　「我覺得這畫得很好。而且能夠清楚了解到白砂很認真也很努力。」
　　「真的……嗎？」
　　「關於繪畫方面，我可不會講客套話喔。這是很棒的圖。」
　　「……！」
　　最近努力與不甘心的記憶全在一瞬間湧現。他的話語，直接刺入孤獨在黑暗中痛苦掙扎的心靈。
　　情緒激動到連自己也驚訝。淚水從眼裡流下，讓她慌忙擦拭眼角。
　　優斗焦急了起來。
　　「白、白砂！妳怎麼了嗎！」
　　「不……對不起……不是……」
　　自己明明真的沒有想要哭泣，但情感卻不斷湧現。
　　「……小倉老師……跟編輯……都不肯……說我畫得很好。」
　　「這畫得很棒喔。」
　　「真糟糕……我的妝花掉了。」
　　「呃，嗯……我也覺得周圍看過來的視線很難受。」
　　年輕又相貌堂堂的男人，讓感覺有點花枝招展的女孩在飯店的餐廳裡哭出來，想必很容易引發他人的好奇心吧。
　　白砂好歹也能察覺到這件事，於是從包包裡拿出化妝包並且離席。
　　在化妝室的鏡子前──
　　她讓心情平穩下來，重新畫好眼角的妝。
　　然後注視著映在鏡子上的自己。
　　「我有夠白痴的耶。明明什麼都還沒有解決！像那樣哭的話，搞不好還會被覺得我很好騙……啊，不過這樣也許還不錯？優斗前輩好像意外地值得信賴耶？」
　　如果有期待感的話，男性也會親切對待自己。
　　白砂練習一下平常的笑容後，就回到座位上。
　　
　　　　　　†
　　
　　回來以後，優斗重新開始說：
　　「關於角色設計，我認為這草圖很正確，配色也很確實。白砂的畫工已經有充分的水準。」
　　「啊，真的嗎？好高興喔～～」
　　討論關於繪畫的事情，這當然也是白砂所希望的……不過感覺還是有點奇怪。
　　如果是一般人，當女生快要哭出來而離席接著又回來的時候，不是應該要擔心一下並出言安慰嗎？
　　──這代表他對我個人並沒有興趣嗎？那樣的話未免也太酷了。
　　「這麼多張的角色設計稿，每次退稿重畫時妳都有整個重畫呢。姿勢跟角度都有微妙的變化。」
　　「畢竟都說要重畫了嘛。」
　　「一般來說都只會修正必要的部分而已，所以我覺得白砂是個認真又努力的人。」
　　「哈哈哈……」
　　其實只是不想讓被退稿的圖留下來，才整個重畫而已。受到這樣的評價，讓她覺得有些心癢難搔。
　　「關於圖畫的品質方面，我認為並沒有問題。」
　　「既然如此，為什麼沒辦法通過呢？她總是只回『好無聊』這種感想……要我在沒有提示的情況下猜中小倉老師對角色的印象，這根本不可能辦到。」
　　「我不是瑪莉，所以沒辦法講出絕對正確的答案。不過……」
　　「啊，這麼說起來，前輩在會場也有說過呢！那是什麼意思！」
　　『她對角色會有什麼既定印象嗎？』
　　優斗把手擺在額頭上。
　　「嗯……我先確認一下。雖然《貓奏》跟新作《奏曲閉月》可能不是完全一樣，但是有很多角色的描寫嗎？」
　　「我沒在看其他輕小說耶。」
　　「咦？這意思是……」
　　他好像想說些什麼，不過大概覺得話題會偏離，因此改問別的問題。
　　「……上頭有沒有寫『角色的外觀描寫就搭配插畫』這樣的內容？」
　　「有啊，我還想說原來可以這樣喔～～」
　　「嗯嗯……這樣一來就跟《貓奏》相同，想成她在《曲月》也要求相同的事情應該沒問題。」
　　「！」
　　小倉麻里這是在要求些什麼嗎！
　　白砂猛力探出身體。
　　優斗如此斷言：
　　「瑪莉對於角色的外觀沒有任何既定印象喔。她不會去思考小說裡沒寫出來的事情……說起來，瑪莉也不會邊想邊寫。她就是這樣的類型。」
　　白砂疑惑地歪起頭來。
　　「為什……？沒有想的話，應該也沒辦法寫小說才是？」
　　「插畫家應該也都有過在什麼都沒想的情況下動筆畫畫的經驗吧。」
　　「如果是隨筆塗鴉的話。」
　　「瑪莉就是用這樣的感覺在寫小說。」
　　「啥！但這可是工作……而且又那麼暢銷……」
　　「跟那些無關喔。」
　　當然有的人會不斷採訪取材跟考察來細心創作，藉此獲得很高的評價。不過在這個業界，也有靈機一動或惡搞之下寫出來的作品反而大賣特賣的情況。
　　很遺憾地，正經又認真地思考，不一定會提昇作品的評價。
　　白砂緊握雙手。
　　「請等一下……既然什麼都沒想的話……那為什麼我的角色設計會被退稿呢！」
　　「那是因為……」
　　她又開始激動起來，聲音也顫抖著。
　　「明明沒有正確答案，為什麼還要那樣抱怨！」
　　「呃……我想瑪莉想要的不是正確答案，而是有趣的設計吧。」
　　「又來了！什麼叫作有趣啊！我的圖到底哪裡『無聊』了！」
　　優斗雙手交叉在胸口沉吟。
　　「嗯～～～～……我有時候也只是憑著感覺在畫就是了……」
　　「意思是……靠才能嗎？」
　　「我沒有在講那種無關緊要的東西。」
　　這道不符合他外貌又充滿魄力的聲音，讓白砂感到畏縮。
　　這讓她很清楚，眼前這個人是很認真在討論這件事情。
　　白砂深呼吸一下讓腦袋冷靜下來。
　　「對不起。」
　　「嗯？不……白砂沒有任何不對的地方，是我太不擅長說明了。這種時候還是錦……啊，就是剛才跟我在一起的，那個穿著皮夾克的人比較會說明……」
　　「…………」
　　的確，悠斗似乎不擅長說明。
　　可是面對初次見面的白砂，還是努力地想要讓她了解。
　　於是白砂默默等待。
　　不久後，他深深點個頭。
　　
　　「嗯……瑪莉想要的是提案吧。」
　　
　　她無法立刻理解。
　　「提案？我聽不太懂這是什麼意思…………」
　　「呃……就是要有不是模仿也不是創作的發想來當成提案……啊，白砂。妳有畫過原創的角色嗎？」
　　「那當然，我有畫原創角色，也有畫二次創作。」
　　「角色設計其實不屬於兩者的任何一邊。」
　　「咦？不是二次創作的話，應該就是屬於原創的吧？」
　　「這是我以前從編輯那邊聽來的──輕小說的插圖在著作權上是被當成二次創作。」
　　不過他又補充說，各間出版社之間在解釋上好像會有些差異。
　　白砂瞪大雙眼。
　　「這個工作是二次創作嗎！」
　　「插畫本身是這樣。不過，設計就算是一次創作。」
　　「咦？咦？」
　　「也就是說，角色設計會被要求的事物，就是對小說的角色加上插畫家自己原創的要素。這就是所謂的提案。」
　　這跟從零開始的一次創作，還有模仿原物的二次創作都不同。
　　「提案……」
　　白砂思索著。
　　「……雖然可以理解……但我認為自己也有放入許多原創性的特徵進去。這代表還是不合乎小倉老師的興趣嗎？」
　　「不……白砂的角色設計雖然非常優秀，卻有不足的部分──我可以感覺得到。」
　　她不禁緊握住手機，瞪視著角色設計稿。
　　「不足的部分……是什麼呢？」
　　「是對作品的理解。」
　　「可是可是！我已經讀過好幾次原稿！設定也全都記起來了！」
　　優斗微微搖頭。
　　「不，我不是指那些……」
　　白砂忍不住站起來，優斗則是繼續筆直注視著她。
　　
　　「是愛不夠。」
　　
　　「什麼！」
　　「就是對作品的愛。像是對登場人物和世界觀的喜愛……剛才妳給我看的角色設計稿當中，並沒有把白砂喜歡這個角色的什麼部分傳達給我知道。」
　　「喜、喜歡是……」
　　「嗯。」優斗沉吟一下剛才自己講的話，然後再次問道：
　　「關於有把原創性的特徵加進去這一點……妳的設計有辦法說明自己是喜歡這個角色的哪個部分嗎？」
　　「…………」
　　「雖然這麼說，我也畫過滿多無法說明的設計就是……但至少只有這一點可以很清楚講出來喔──我很喜歡《貓奏》。」
　　白砂感到身體變得沉重。
　　口中有股苦味擴散開來。
　　「我……並沒有……那麼喜歡輕小說。」
　　「畢竟妳也說自己不太看了嘛。」
　　「……插畫家們都很喜歡輕小說嗎？」
　　「很難說耶。我想，也是有人不看吧，畢竟跟動畫和漫畫比起來這要花比較多的時間。但如果不喜歡的話，不是也沒辦法提案了嗎？」
　　內心十分苦悶。
　　可是，這樣也能理解。
　　白砂像在述說獨白般，講出自己的想法。
　　「嗯……這就像是……喜歡可麗餅的女生們在討論配料要怎麼點，才能搭出最讚的口味時，一個根本不喜歡可麗餅的傢伙跑來插嘴。說真的，這樣的確很微妙。」
　　「嗯，大概像那樣吧……？」
　　思緒在白砂的腦袋裡不停打轉。
　　自己對動畫和漫畫都不甚了解，頂多就跟同年紀的一般人相同程度。會在社群網路上觀看有話題性的影片跟圖片，卻不會去接觸劇情。
　　也從來沒有跟其他人討論過喜歡登場人物的哪個部分。
　　即使會去繪製動畫或遊戲的二次創作插畫，也不代表是喜愛那部作品。
　　真沒出息。
　　好不甘心。
　　白砂嘆口氣，並且說：
　　「……要設計角色的話，首先得要喜歡上那名角色才行呢。」
　　「這是其中一種方法。」
　　優斗重複說著一開始講過的話。
　　「我得向小倉老師道歉才行。」
　　「咦？」
　　「因為如果用剛才那個比喻來說，我就是個明明不喜歡可麗餅，卻還在那邊說『這樣點呢？』『還是那樣點吧？』之類囉唆八唆的人嘛！這不是超煩的嗎！」
　　「也是有這種思考方式啦。」
　　白砂站了起來。
　　「我要再看一次《曲月》。這次要邊讀邊找出喜歡角色的哪些地方。」
　　「嗯……一定會找到的。」
　　「小倉老師的作品，評價都說很有趣嘛。」
　　「……這也是其中之一……不過我想白砂應該可以樂在其中吧。」
　　「哦？為什麼會這麼想？」
　　優斗搔搔頭。
　　「只是直覺而已。」
　　噗！白砂笑了出來。
　　「呵呵……前輩好溫柔喔～～」
　　「不不不……我說真的。」
　　「優斗前輩，謝謝你！我會努力的！」

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　　　　Extra.
　　
　　
　　除夕的傍晚──
　　羅布斯塔參加了繪師群組的尾牙。
　　恐怕會這樣直接一起玩到跨年倒數，然後變成新年聚會吧。去年也是這樣。
　　跟隔壁的人閒聊到一個段落後，他環視周圍。
　　──今天也沒有來。
　　不見白砂的身影。
　　自從十一月的聚會以後，就算在網路上也變得很少看到她出現。推特的跟隨者完全沒有增加，難道她都不在意嗎？
　　主辦人群組的座位，傳來某位女性的聲音。
　　「不能來嗎！」
　　是露翁諾塔。
　　雖然沒有喊得很大聲，但是語氣跟平常不同，因此讓人很在意。
　　她不滿地瞪著手機。
　　不久之後，白砂臨時不能過來的話題也傳到羅布斯塔這邊。
　　老實說，這的確很失望。
　　她現在正對輕小說的工作樂在其中吧。
　　周圍因為見不到白砂而感到遺憾的人們，都講出抱怨的話語。
　　沒有人來到的空位隔壁，露翁諾塔咬緊嘴。
　　羅布斯塔雖然也很失落，卻也有點高興。
　　既然那位白砂會如此熱衷於這份工作，想必會畫出非常美麗的插圖吧。真期待發售日的到來。

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　　　　Episode 7.　各自的元旦


　　從立川車站搭上公車，晃了二十分鐘左右。
　　悠斗抵達自己的老家。
　　這是距離公車站有些距離的獨棟房子。雖然毫無疑問是位在東京都，但旁邊的土地卻是一塊寬廣的農田。
　　打開鐵門後就是寬廣的庭院，裡頭擺著無數個植木盆。現在是冬天，所以盆子裡幾乎都只有土而已。
　　汪！汪！一隻柯基犬在吠叫著。
　　名字叫作蠟筆。
　　牠又把我忘掉了啊──正這麼想時，蠟筆好像突然想起來，開始不斷搖動尾巴。
　　「喔，想起來了嗎？」
　　「小悠啊啊啊！」
　　「哇啊！」
　　悠斗被突然出現的人襲擊──不對，是被緊緊擁抱住。
　　一股柔軟的觸感壓迫而來。
　　「小悠！小悠！小悠！是真正的小悠！」
　　「姊……！」
　　「……約定。」
　　「啊啊……姊、姊～～姊～～」



　　自從之前那件事之後，悠斗就得叫京橋彩華為「姊姊～～」了。
　　都這個年紀了還要用這種語氣，真是丟臉。
　　擁抱的力道變得更強悍。
　　「小悠！什麼事！」
　　「呃……差不多該把我放開了吧？」
　　「不行！今天要一直在一起！要一直像這樣子抱住！」
　　「不不不……那樣子我什麼都不能做吧。」
　　「沒問題～～我來餵你吃飯、上廁所、一起洗澡跟一起睡覺就好了！就像以前那樣！」
　　「那是嬰兒時期的事情了吧。」
　　當他們講這些事情時，面向庭院的大窗戶被打開。
　　一名露出不滿表情的年長女性──也就是他們的媽媽瞪視過來。
　　「彩華！妳又用那大嗓門講種蠢事了！會被鄰居笑啦，妳這個笨蛋戀弟女兒！」
　　「因為……」
　　「再做這些蠢事，我就把妳房間的照片都處理掉喔！」
　　「絕對不可以！」
　　──什麼照片啊？
　　悠斗離開老家自己一個人生活的這三年來，他都沒有進去過姊姊的房間。對於她們口中的照片非常在意……
　　但他很不喜歡恐怖片的情節，所以決定盡可能別去想這件事。
　　彩華很不甘願地鬆開抱緊的雙手。
　　悠斗嘆口氣後，跟媽媽點頭打聲招呼。
　　「我回來了。」
　　「真是的……姊姊是個笨蛋，弟弟又不回家。真是一群不肖子。」
　　「哈哈……因為工作很忙嘛。」
　　「過得還好嗎？應該沒有老是吃外食跟便利商店的便當吧？」
　　「嗯，這些事都交給乃乃…………」
　　「什麼？」
　　「啊，沒有。我都有好好處理。」
　　這時姊姊低聲說：
　　「那個國中生還有過去啊。竟然在我的小悠的房間裡……真下流。」
　　「等等……！我跟乃乃香不是那種關係喔！」
　　不小心說出來以後，悠斗往媽媽那邊看去。
　　只見她露出險惡的表情，並指著房子裡頭。
　　「悠斗，進去坐吧。讓我幫你倒杯茶，然後邊吃年菜邊聽你解釋。」
　　「……是。」
　　他用突然變得很沉重的雙腳，走在庭院裡頭。
　　沒有拿包包的手，被彩華緊抱住。
　　「就算小悠變成罪犯，姊姊還是會站在你這邊喔。」
　　如此宣言的彩華，遭受母親毫不留情的痛罵。
　　「不要講那些蠢話啦，笨蛋！」
　　京橋彩華身為最頂尖的插畫家，雖然都會受到業界最殷切的款待，但在老家的待遇就很隨便。
　　──不過，在老家的姊姊真的看不出來是個很厲害的人嘛。
　　雖然有著廣大粉絲，想委託她繪製插圖的作家也很多，還是個在出版社的宴會上會有老闆或董事特地前來打招呼的人物。
　　但對於母親或鄰居而言，她只是個言行舉止都很令人遺憾的女孩子而已。
　　彩華拉了拉悠斗的手。
　　「姊姊我有幫忙做年菜喔，因為想給小悠吃嘛～～」
　　「喔……做了些什麼呢？」
　　「像是伊達卷還有板栗糰子，這些都是小悠喜歡吃的吧？」
　　「嗯、嗯。」
　　雖然沒有特地隱瞞，但自己也沒有明言說過喜歡這些食物，可是姊姊卻能正確掌握到這些資訊。讓人感到有些害怕。
　　繞了庭院半圈，來到玄關。
　　打開略為嘎吱作響的沉重大門後，就傳來懷念的味道。
　　雙親跟姊姊並排擺著的鞋子旁邊，放著悠斗留下來的球鞋。還有父親買的，但只有拿來寫生過的足球，以及殘留在牆壁上的蠟筆塗鴉。
　　他們走上玄關，往客廳走去。
　　姊姊完全貼著自己不肯離開，還很稀奇地開始哼起歌曲。
　　「嗯～～啦啦啦～～♪」
　　「呃……這樣我很難走耶？」
　　有點肥胖的柯基犬蠟筆也發出喘息聲，追著悠斗他們進入客廳裡頭。

　　　　　　†

　　「嗚……嗚唔唔……」
　　《貓奏》的責任編輯永井敬吾──在朝靄之中醒過來。
　　我死掉了嗎？身體冷到讓他這麼想，手腳也幾乎沒有感覺。
　　雖然不多，但周圍有人在走動。
　　這個地方有屋簷，可是沒有牆壁。
　　──哇啊！我睡在外頭嗎？
　　現在可是寒冬。
　　沒有死掉真是太慶幸了。
　　等意識清醒後，他想起昨晚的事情。
　　在COMIKET的慶功宴上跟二色老師聊得很開心……於是就直接續攤了兩三家店，結果就喝到早上。
　　他們都是單身，而且很稀奇的，兩人隔天都沒有計畫，於是完全聊到停不下來。
　　直到早上五點離開第四間居酒屋的時候都還有記憶……
　　抬頭就看到「澀谷站」的招牌。
　　這裡是車站啊。
　　「嗯？」
　　這麼說來，自己坐在很柔軟的東西上頭。視線一往下移動，就看到熟悉的臉龐。
　　「二色老師！」
　　「嗚嗚嗚……？」
　　「太好了，還活著！二……」
　　哎呀，還是不要隨便喊名字會比較好。
　　周圍已經變得明亮，雖說是元旦但澀谷車站依舊有不少外出人群。尤其是女性的視線更是嚴苛。
　　二色睜開眼睛。
　　「嗚……我、我已經上好色了……」
　　「不不不！請你快起來吧！不用上色也沒關係，我們回去吧！」
　　「啊嗚？」
　　他臉色發青，嘴唇也變成紫色的。
　　簡直就像在雪山遇難的人。
　　「你沒事吧！這裡是車站喔！」
　　「啊──……我睡著啦……」
　　「畢竟我們喝了不少呢。」
　　「是啊。」
　　他搖搖晃晃地抬起身體。
　　這景象讓永井不禁又仔細再看一次。
　　二色的上半身雖然穿著黑色皮夾克外套……
　　「下面！」
　　「什麼──！」
　　二色現在沒穿褲子。
　　就算環視周圍也都找不到。
　　「這很糟糕耶！」
　　「鞋子也不見了！那雙靴子很貴耶！」
　　永井也確認自己的裝扮，總算有勉強保持身為人類該有的正常服裝。口袋裡的東西也沒事。
　　「二色老師，你的錢包跟手機還在嗎？」
　　他慌忙確認。
　　「…………慘、慘了！錢包！還有手機都不見了！」
　　「咦咦！」
　　「不不不！阿永，現在不是講這些的時候了！」
　　啪！二色拍拍永井的背部後，立刻跑了出去。
　　還想說是什麼事情時──只見身穿制服並負責維持公共治安的人們，正往這邊走過來。
　　如果只是在車站睡覺，大概只會被警告一下就算了。但是只穿一條內褲實在太糟糕，雖然沒有整個暴露出來是不算犯罪……
　　這些公務員先生們，怎麼想都不會只來做個溫和的新年祝賀就結束。
　　二色攔下一台計程車。
　　這種古怪的裝扮雖然讓壯年的司機先生露出厭惡的表情，但幸好沒有拒絕讓他們搭車。
　　二色滑進後座最裡頭。
　　「到秋葉原車站！」
　　「請盡可能開快一點！」
　　永井這麼說完，就把會自動關閉的車門用手關上。
　　司機那厭惡的表情雖然又加上狐疑，但也許是嫌麻煩，於是什麼都沒問就開車了。
　　永井的心臟劇烈跳動著。手腳明明都很冰冷，冷汗卻停不下來。
　　「拜託饒了我吧。」
　　「沒有啦，我也不是自己想要脫掉啊。」
　　「是沒錯啦……不過我也能知道女性們一直往這邊盯著看的理由了。」
　　「是我太性感了嗎？」
　　「嗯……從很廣泛的意義來說是沒錯。」
　　穿著黑色皮夾克，下半身只有內褲的男人，跟穿西裝的男性疊在一起睡覺的話，想必會引來好奇的目光吧。
　　沒被認識的人看見算是唯一的救贖。
　　計程車沿著246號線往東行駛，這是會通過表參道跟青山的路徑。
　　嘆口氣後，永井問說：
　　「……接下來要怎麼辦呢？」
　　只穿一條內褲可沒辦法在秋葉原車站下車。就算是那個假日時會有女僕或女裝男性到處出沒的秋葉原，也絕對會被報警。
　　二色搔搔臉頰。
　　「阿永，要不要就直接來我家？」
　　「嗯，是無所謂啦……」
　　噗噗！司機先生突然忍不住笑了出來，永井慌忙解釋起他們的情況。

　　──之後，人妖酒吧的店長把錢包跟手機這些東西送到二色家裡來，然而這又是另一段故事了。

　　　　　　†

　　中午過後──
　　佐伯愛澄穿著和服站在驗票閘門旁。
　　這裡是小田急線名叫參宮橋的小站。
　　日本最多人來新年參拜的明治神宮就在這裡，所以有非常多人通過驗票口。
　　路過的人們之中，尤其是男性特別會往這邊看過來。年輕人還只會偷瞄一下，中年人有很多就會毫不顧慮地盯著看。
　　這讓人感到有些不舒服。
　　用智慧型手機確認後，距離約定的時間已經過了五分鐘左右……
　　「嗯……五分鐘左右還好吧……」
　　接下來又過了五分鐘，愛澄等待的人終於從驗票口出現。
　　雖然披著帶有毛皮的豹紋大衣，裡頭卻穿著寬鬆的襯衫，底下還是露出大腿的熱褲。
　　然後提著一個略大的波士頓包。
　　神宮寺神繪撥起顏色明亮的頭髮，並舉起手來。
　　「茄子小姐，讓妳久等了！」
　　「啊……神繪小姐，新年快樂。」
　　「新年快樂～～」
　　神繪邊講邊從上而下盯著愛澄看，這種視線感覺很像個中年男性。
　　愛澄不禁縮起身體。



　　「請、請問……這樣穿很奇怪嗎？」
　　「不會啊～～茄子小姐看起來好像和服的模特兒！」
　　「哎呀……謝謝妳。」
　　「今天是為了來跟我見面，才穿上這麼有幹勁的打扮吧？」
　　「以結果來說是這樣沒錯……」
　　除了來新年參拜以外，愛澄沒有跟其他人見面的預定。
　　以櫻花色為基調的和服上，綻放了色彩鮮艷的花朵，再以淡色系的草做點綴。綁上白色的腰帶，接著綁起頭髮並插上髮簪。
　　神繪架起智慧型手機。
　　「來拍一下。」
　　「是沒關係啦……」
　　「可以傳給優斗看嗎？」
　　雖然一瞬間僵住，但不會像之前那麼動搖。
　　「如果不會給他添麻煩的話……」
　　「哦？茄子小姐，妳跟優斗之間發生什麼了嗎？」
　　「為什麼會這麼問？」
　　「啊，果然有過什麼啊～～」
　　她們邊聊邊往明治神宮的方向走去。
　　自己有那麼好懂嗎？愛澄用右手摸摸自己的臉頰。
　　「只是稍微整頓了一下感情而已。」
　　「哦？不過茄子小姐看起來沒有很難過，那就好～～」
　　「呵呵……以結果來說，可能要感謝一下神繪小姐吧。」
　　「那過程呢？」
　　「這個嘛，該怎麼說才好呢？」
　　「茄子小姐，妳的眼神好恐怖。」
　　想起對優斗的失言，臉頰就像要噴出火焰一樣發燙。
　　不管怎麼說，現在的心情已經沉穩下來了。
　　也決定等弄清楚自己的心情後，要再次傳達給優斗知道。
　　他的周圍有很多充滿魅力的女性（還有女孩子？），要說不焦急是騙人的……不過優斗現在給人的感覺，好像對戀愛還沒有什麼興趣。
　　她們走過斑馬線。
　　不管是穿和服的人，或者不是穿和服的人，總之滿滿都是人。
　　神繪馬上發出想要退縮的嘆息。
　　「這人潮就快跟COMIKET差不多了吧。」
　　「不不……COMIKET大概只有六十萬人左右而已喔。」
　　「咦？這樣有超過六十萬嗎？」
　　COMIKET是因為參加者大多會在活動會場停留很久。跟參拜完後就會立刻離開的新年初次參拜雖然無法單純拿來比較……
　　「明治神宮的參拜遊客，光是年末年初這兩天好像就會有三百萬人喔。」
　　「啥！」
　　走過十字路口後已經可以看見人群。參拜的隊伍排滿了步道。
　　別說是正殿，連鳥居都看不見。而且這樣還沒有進到神宮的境內。
　　「呼……今年也排很長呢。」
　　「……茄子小姐，妳每年都會來排這個？」
　　「是啊。」
　　「問一下……大概要排多久？」
　　「去年大概兩個小時左右吧。」
　　「啊哇，啊哇哇……」
　　神繪明顯感到畏縮。
　　愛澄覺得自己搞砸了。
　　「對不起……妳聯絡我的時候，應該要好好說明一下才對。」
　　那是今天早上的事情。
　　神繪約她「要不要一起去新年參拜？」。
　　愛澄則回答──我每年都會去明治神宮參拜，今天也預定要在中午過後出門。
　　當她一派輕鬆地回答說「我也要去～～」的時候就該察覺到了。
　　「明治神宮的新年參拜要等非常久，而且最後那段路會變得像擠滿人的電車一樣喔。」
　　「嘎嘎嘎……」
　　「我是有先準備好要給神繪小姐的暖暖包跟飲料……但是不用那麼勉強也沒關係……」
　　看著幾乎沒在移動的隊伍，神繪感到很疑惑。
　　「茄子小姐為什麼會來這裡呢？」
　　「一開始只是純粹有點興趣……畢竟我們的工作，最後還是得看運氣不是嗎？」
　　「嗯，也有那種情況呢～～」
　　很順利完成的工作，會有很多讓人覺得運氣很好的事情不斷發生。但也會有完全相反的情況。
　　「去年發生了許多很好的事情。如果因為人群太擁擠就不去新年參拜，總覺得會有點毛毛的。」
　　「嗯──……我今年也有作品要改編成動畫──」
　　即使是原作的插畫家，在整部動畫中也幾乎沒有可以插手的餘地。畢竟這是靠眾人的力量做出來的東西。
　　進展到一定程度後，除了向神明祈禱也沒有其他事情可以做了。
　　神繪猛地挺起胸膛。
　　「好！那我也要排！」
　　「真的好嗎？」
　　「都來到這邊了還跑回去，感覺很不暢快嘛！而且比起一個人排隊，不覺得兩個人一起排隊會比較好嗎？」
　　「那是當然。」
　　愛澄放心地鬆了口氣。
　　如果她就這樣回去，那會比從一開始就只有自己來排還要寂寞。
　　她們一起排在隊伍裡，愛澄看著神繪的側臉。
　　然後小聲說：
　　「果然很靈驗呢。」
　　「嗯？是有撿到錢包了嗎？」
　　「不是那樣啦！真是的……能像這樣跟神繪小姐兩個人來新年參拜……那個，總覺得很開心。」
　　愛澄很自然地綻放出笑容。
　　不只是神繪，就連周圍那些不認識的男性，也都看她看到出神。
　　這時神繪突然握住愛澄的手。
　　「我們結婚吧？」
　　「咦！妳在說些什麼啊！」
　　「啊……抱歉，忍不住就……」
　　「請不要突然開這種玩笑，這會讓我有點難以理解。」
　　「哈哈哈……」
　　「真是的，嚇我一跳。」
　　「雖然那只是玩笑，但我有件事想拜託妳～～」
　　「是什麼事呢？」
　　神繪拍拍波士頓包。
　　「沒有啦，算是才剛新年就跟父母吵架吧？」
　　「哎呀，怎麼了嗎？」
　　記得她的雙親很能理解女兒的創作，甚至是連十八禁的同人誌都能允許。
　　神繪抓抓頭。
　　「他們叫我去相親啦。」
　　「咦……！」
　　「對象是我爸爸朋友的兒子，好像是個二十八歲的律師。還算是個帥哥啦。」
　　「這個……就一般來說，算是一樁不錯的婚事吧？」
　　「不不不，我對那種小伙子沒興趣啊。感覺至少要再早生個十年。」
　　「看來真的是這樣呢。」
　　之前神繪就有說過，大概四十歲左右的年長者才是她喜歡的類型。
　　她聳了聳肩。
　　「可是啊……當我老實把這些事情說出來，爸爸就生氣了，根本談不下去嘛～～」
　　「……也是呢。」
　　「妳能體會嗎！真不愧是茄子小姐！」
　　「不管是什麼樣的事情，自己的心情沒辦法受到理解，都會很難過呢。」
　　她點點頭。
　　「就是這樣！所以這陣子要麻煩妳了！」
　　「嗯？嗯？」
　　跟剛才這段話還有波士頓包有關，然後拜託我的事情是什麼？愛澄感到十分疑惑。
　　神繪向她露出閃閃發光的眼神。
　　「哎呀～～人生該擁有的果然是能理解自己的好友！而且是要擁有兩房一廳的！」
　　「妳要離家出走嗎！」
　　「才不是呢～～是已經離家出走了。」
　　哈哈哈，她笑了起來。
　　──天啊，神明大人。這也是神明大人賜與的嗎？愛澄向已經可以看見的鳥居問道。

　　　　　　†

　　在被窩裡就能聽見音樂聲。
　　是夢中傳來的邀請？但實際並不是這樣，使得她從夢境中被拉了出來。
　　音樂堅持要繼續響徹下去。
　　瑪莉放棄抵抗，把手伸到床下把智慧型手機撿起來。
　　是沒看過的電話號碼。
　　「…………」
　　『哈囉，我們可愛的瑪莉！Happy New Year～～♪』
　　「媽媽？」
　　『不對不對，是最愛的媽媽喔！』
　　「嗯……幹嘛？」
　　『哎呀呀？為什麼我們會知道這個電話號碼，妳都不感到奇怪嗎？Wonderful！』
　　「……你們是看到帳單了吧。信封有被打開過，然後再封起來的痕跡。」
　　『不愧是瑪莉！真虧妳會發現。』
　　「我沒發現喔，只是隨便說說而已。」
　　『嗯，這也很有瑪莉的風格呢！』
　　「……所以說……Happy New Year？」
　　『嗯，Happy Happy♪』
　　（高歌一曲後）
　　『啦、啦、啦啊啊啊啊～～～～！拍手拍手！』
　　「…………唱完了嗎？我想睡覺……還有，日本在十三小時前就已經過新年了。」
　　『也是呢～～不過，祝賀不管來幾次都是好事喔。』
　　「呼～～嚕～～……」
　　『哎呀，睡著啦。換爸爸聽電話喔。』
　　嚴肅的男性聲音從手機裡傳來。
　　『瑪莉，妳的新書我有讀過了。結構雖然很妥當，不過後半的文章有些雜亂。是寫得很匆忙嗎？雖然我很喜歡這個文體啦。對了，《貓奏》第十二集中一○二頁第八行的「推倒」改成「偎靠」會不會比較正確？妳有沒有斟酌過呢？』
　　「嗚咪……不行喔，那樣會沒氣勢。」
　　『我認為這一頁應該要以誘惑般的氣氛為優先才對，不過最近的年輕讀者……』
　　（暫時講了一陣子）
　　『對了，包裹有送到嗎？我們買到初版的約翰•濟慈詩集，想必瑪莉一定會很喜歡。』
　　「嗯……封面很漂亮的話，我就會讀看看。」
　　『瑪莉還是老樣子，都用這種奇妙的選擇方式呢。』
　　再稍微聊一陣子後，雙親輪流說聲「愛妳喔」就結束通話。
　　瑪莉注視著手機。
　　上頭只顯示著通話時間跟電話號碼。
　　「人家很想睡的說。」
　　她這麼說著，嘴角浮現些微的笑容。
　　瑪莉就這麼拿著手機，把臉埋進枕頭之中。

　　　　　　†

　　一月二日的傍晚──
　　這裡是池袋淳久堂隔壁的星巴克。
　　在這擺著樸實的圓桌與木製椅子，不會顯得很裝模作樣的店內，有柔和的暗紅色陽光照進來。
　　白砂把插進芒果吉利星冰樂的吸管含進嘴唇裡。
　　設置有電源的吧檯席位上，有打開筆記型電腦的上班族，以及正在幫手機充電的OL坐著。
　　──明明還是元旦假期，卻已經在工作啦。
　　白砂雖然這麼想，但她也把跨年影片跟新年倒數的聊天室都丟到一旁，重新閱讀《曲月》。當她把自己內心逐漸膨脹的「喜愛」落實在設計上頭時，已經過了元旦來到今天。
　　坐在對面的露翁諾塔則把吸管插進摩卡可可碎片星冰樂裡頭。
　　「白砂，妳的身體已經康復嗎？」
　　「呃……關於這件事，當時很緊急所以沒辦法好好說明，真的很抱歉。」
　　「啊……難道說，是因為別的理由？」
　　「算是吧～～」
　　啊！露翁探出身體。
　　「難道說！白砂交男朋友了嗎！」
　　「噗哈！那不可能啦～～」
　　「太好了～～」
　　「……這算太好了嗎……算了，總之不是那樣子啦。」
　　「那這樣，是家庭內的問題嗎？」
　　「不是……唔嗯……還有一件事得要跟露翁道歉才行……」
　　「咦？是什麼啊？」
　　雖然有些煩惱說該講出多少來，但之前那樣子逞強，現在想想還真是孩子氣。
　　「之前瞞著妳真的很抱歉！其實──我被退稿超多次！」
　　「咦？真不敢相信！這可是白砂的稿子耶！」
　　露翁像是要把椅子踢開般站了起來。
　　由於喊得還滿大聲的，周圍有幾個人往這邊看過來。
　　兩人向旁邊的人們道歉後，她又重新坐回椅子上。
　　接著降低音量詢問說：
　　「被退稿是怎麼一回事啊？」
　　「不……要說的話就都是我畫不好……或者該說，感覺我原本算是搞不太清楚狀況。」
　　「輕小說的插畫有那麼辛苦嗎？」
　　「這很難說耶？我聽說小倉老師比較特別就是了。」
　　「果然成為暢銷作家的話，就可以那麼任性呢。」
　　好像讓露翁抱持負面印象了。
　　話雖如此，白砂回想起自己一開始也覺得這很沒天理。
　　於是她搖搖頭。
　　「就只是我能力不夠而已，該怎麼說……就是所謂對作品的愛不夠吧？」
　　「愛？」
　　露翁歪起頭來。
　　白砂用飲料潤潤喉。
　　「小倉老師不斷退回來要我重畫，編輯又沒辦法依賴……那時候我真的完全搞不懂到底該怎麼辦才好。」
　　「是這樣啊……我完全都不知道……」
　　「畢竟我也沒說嘛。」
　　「如果找我商量的話……不過像我這種人，也沒辦法幫上白砂什麼忙。」
　　「沒那回事！露翁好幾次讓我在心情上獲得救贖！只不過是我覺得那樣很遜，所以才沒有講出來而已喔。」
　　哈哈哈……白砂撥弄著瀏海。
　　露翁則顯得很不安。
　　「現在的狀況是怎麼樣呢？」
　　白砂又用手比出V字手勢。
　　「剛才編輯寄信過來──她說角色設計已經OK了！」
　　「哇啊，不愧是白砂！」
　　「謝啦～～」
　　雖然說OK的人是小倉麻里，但這部分的說明就省略掉。總而言之，露翁的感謝與謝意還有許多其他情感都傳達了過來。
　　「對了。」白砂回到話題上。
　　「可以有辦法解決，都是多虧了除夕那天發生的事情。」
　　「啊，那是……發生什麼事情了嗎？」
　　「其實我去了一趟COMIKET，然後跟優斗前輩見面。」
　　「優斗……前輩？」
　　像這樣跟別人講，就感到有點害羞。
　　由於想隱藏這種害躁感，白砂若無其事地回答說：
　　「這也沒有什麼深意啦～～只是不知不覺就變成這樣的稱呼方式了。」
　　「是這樣啊，妳是去COMIKET見他的吧～～」
　　「我也是第一次去，各方面都很辛苦呢……但總算是見到了。」
　　閒聊些會場人超多，還有根本找不到位置超辛苦的話題後，她把找優斗商量的事情說出來。
　　「不過啊，因為在活動會場也很難討論這件事，所以他就請我去吃飯～～」
　　「是被搭訕的那種情況嗎！」
　　「沒有沒有，完全不是那麼一回事。」
　　「真的嗎？」
　　「我跟他都沒有那種意思啦！」
　　被帶去的地方是間飯店，所以一開始有點懷疑。但這點還是別說了。
　　「難道說～～他其實沒有很帥嗎？」
　　「咦？不是……嗯……我覺得應該算滿帥的就是……但老實說，那時候根本沒空想那麼多。」
　　「啊，說得也是。」
　　白砂雙手合十。
　　「就是因為這樣，我才沒有去參加尾牙。對不起。」
　　露翁的視線落在桌子上。
　　「……這樣啊──」
　　「不過，也多虧這樣吧？優斗前輩教我一些繪製輕小說插畫的訣竅……該說這讓我覺醒了嗎？總之有種脫胎換骨的感覺！」
　　「……嗯。」
　　「回到家裡，我就一直很專心……甚至覺得這是我第一次這麼集中精神。」
　　白砂也很明白自己講得很興奮。
　　露翁則低頭聽著。
　　「這樣不是很好嗎？我也放心了。」
　　「謝謝妳！」
　　這位朋友能跟她一起感到高興，讓白砂的內心鬆了一口氣。本來還有點擔心說她會不會生氣。
　　露翁用吸管在杯子裡不斷攪拌，鮮奶油全都溶化了，不見蹤影。
　　「總覺得白砂……好像去到很遙遠的地方，這真讓人感到寂寞。」
　　「咦？才沒有那回事喔！」
　　「說得也是！哈哈☆」
　　兩人相視而笑。

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　　　　Episode 8.　下雪的夜晚


　　一月六日──
　　星期六下午六點，責任編輯雜本逸巳打電話過來。
　　「平時受到妳的照顧了，我是白砂。」
　　『OK了。』
　　好突然。
　　雖然自己也差不多習慣這種調調了……
　　「呃……這是指追加送過去的配角們的角色設計稿嗎？」
　　『嗯！』
　　「還有……我好像提出了六張左右的封面提案……？」
　　『每張都很棒喔。』
　　白砂用左手把手機抵在耳朵上，右手則按住自己的額頭。
　　她小聲嘆口氣，避免被對方聽見。
　　「小倉老師怎麼說？」
　　『她說「每張都很漂亮」喔。』
　　「太棒了！」
　　白砂忍不住喊出來，於是她清咳一聲。
　　「咳咳……我明白了。那就用主角跟女主角背靠背坐在一起的構圖進行。」
　　『那就這麼辦，封面的截稿日就定在星期一下午一點，麻煩妳嘍～～』
　　「星期一？那……不就只剩下三天嗎……？」
　　『哈哈哈，這妳可要用小時來當單位喔。』
　　「呃……現在是星期六下午六點，到星期一下午一點為止……四十三個小時！兩天不到耶！」
　　『還是應該用分鐘計算呢？』
　　「用秒算也一樣啦！」
　　如果是封面彩色插畫所需要的品質，可以的話是希望有整整三天會比較好。這個編輯到底是怎麼計算的啊！
　　『哎呀……對新人來說果然有點困難嗎？那這樣需要幾天？』
　　啪滋！白砂內心燃起火花。
　　「我會畫出來就是了！」
　　『是嗎？沒辦法的話，我可以再調整喔。』
　　「我絕對會趕上！」
　　『那就這樣吧～～麻煩妳嘍～～』
　　通話到此結束。
　　總覺得好像被拐了……
　　不過自己也白白浪費掉一個半月，原本就不打算悠悠哉哉地畫。
　　把手機擺在桌子邊，啟動CSP。
　　並且開啟新檔案。
　　提出的構圖提案連草圖都稱不上，所以她沒有邊看邊進行作業。
　　仔細確認圖片的尺寸後，先用藍色的筆決定好大致的位置。
　　這時手機又傳來音樂。
　　這次是LINE。
　　──啊，是露翁。
　　左手點擊圖標打開APP之後，就看到有訊息顯示。
　　好像是有事要找白砂。
　　但她想要集中精神在繪圖上……
　　白砂右手還是拿著筆，並用左手來操作通話。
　　從擴音喇叭頭傳來露翁的聲音。
　　『白砂，午安。』
　　「安安啊～～怎麼了嗎？」
　　『……現在有些讓人在意的傳聞跑出來。』
　　「什麼？」
　　『我覺得這種事情真的不太好！我絕對不會放著不管！』
　　「嗯？」
　　露翁傳了圖片過來。
　　原本還以為又是誰的插圖，卻不是那樣。這是LINE群組對話的螢幕截圖。

　　　　『白砂是不是已經覺得我們都無所謂了？』

　　這讓她大吃一驚。
　　網路上當然有聊過，這是還有一起喝過酒聊過天的對象。
　　其他還有幾個名字，也都是比較親近的人。

　　　　『畢竟已經是跟大咖作家搭檔的職業人士了嘛。』
　　　　『那個人也變成這樣了啊～～』

　　彷彿吞下鉛塊般，白砂的胃開始變得沉重起來。
　　「……這是……怎樣？」
　　『最近這情況很嚴重。』
　　「咦？為什麼……不是十一月才剛碰面而已嗎？」
　　『十二月的網聚，還有除夕的尾牙……再來就是，妳跨年時也都沒在LINE的群組裡寫些什麼啊。』
　　「像、像那樣的人應該有很多吧？」
　　繪師群組裡也有社會人士，很多人年末跟年初時也都不會露面。
　　露翁用困擾的語氣回應：
　　『是的，我也這麼想。今年是很忙碌的時期，所以我認為這也沒辦法。因此我才無法原諒他們。』
　　雖然自己沒有無法原諒的情感，但也沒辦法馬上說出話來。
　　跟反感比起來，還是驚訝感比較強烈。
　　『就算有接到重要的大工作，這也太不理我們了吧──大家好像都在說些這種話。』
　　「我沒有不理啊……？」
　　『妳想想，最近推特上也沒什麼出聲對吧？』
　　「那是……的確最近都沒在看……」
　　因為精神上沒有餘裕。
　　夥伴們愉快用餐的照片、隨心所欲繪製的插圖。看到大家都在互相稱讚，就會感到很難過。
　　白砂的聲音開始顫抖。
　　「……是我不好嗎？」
　　『絕對沒有那回事！』
　　「對、對吧？」
　　『對！所以，等等跟我們大家一起參加網聚吧！』
　　「咦……！」
　　『我們現在來到池袋的KTV了，白砂也會來參加吧！』
　　苦味在口中擴散開。
　　只有喉嚨感到無比乾澀。
　　「……那是指……現在？」
　　『對！大家都在等妳！今天是星期六喔，是寒假最後的週末嘍！這樣只能玩個通霄了！偶爾還是要放鬆一下嘛。』
　　喇叭的另一頭，傳來微微的音樂聲。
　　「你們已經進到店裡了？」
　　『對啊！就是我們常去的那個派對包廂！』
　　露翁的聲音聽起來很愉快。
　　她當然認為白砂會赴約。
　　腳下感到一陣搖晃。
　　畫筆差點從右手掉落，白砂全力將它握住，卻使不出力道。

　　「抱歉……我現在……要在星期一中午之前，將封面插畫……畫出來才行……」

　　這時有個細微的男性聲音傳來。
　　『真的假的……』
　　接下來又聽見好幾個人的聲音，但聽不清楚他們在講什麼。不過可以想像到，恐怕不是太正面的反應吧。
　　露翁用發抖的聲音說：
　　『這是騙人的吧？白砂，妳會過來吧……？』
　　我還是去一下好了──這句話差點從喉嚨裡冒出來。
　　可是，自己根本不可能把眼前的原稿放著不管然後跑去玩。畢竟就算現在開始使出全力畫，都不知道來不來得及了……
　　露翁的聲音纏繞在耳邊。
　　『白砂……我會等妳的，我相信妳絕對會過來。』
　　「……露翁。」
　　『只要妳肯來，一切都會恢復原狀。畢竟，我們是夥伴吧？』
　　「所以說……我……」
　　『我等妳喔。』
　　就這樣，LINE的通話結束。
　　不久後，手機畫面轉暗。
　　白砂顫抖的手就這樣緊握著手機。回過神時，畫筆已經掉在地上。

　　　　　　†

　　貓咪Wacom在乃乃香面前趴下來並抬起屁股，尾巴也不斷左右晃動。
　　這是想要玩吊線老鼠玩具時的動作。
　　乃乃香露出困擾的表情。
　　她用廣播般的語氣說：
　　「今天的老鼠樂園已結束營業。明天是星期日，將會從上午開始營業。在此誠心等候各位再次光臨。」
　　時間已經來到晚上八點。
　　悠斗從椅子上站起來，並拿起老鼠玩具。
　　「哈哈……等等我來陪牠玩吧。」
　　「優斗老師，真是抱歉。」
　　可是，老鼠樂園似乎也需要技術。察覺乃乃香不陪牠玩後，Wacom就回到貓塔上頭。
　　就算搖晃吊線老鼠也都沒有反應。
　　「……我連搖晃個老鼠玩具都不受到期待啊。」
　　「一、一定是剛好想睡覺而已！」
　　貓咪不理睬，又被國中生給安慰。這情況實在挺沒出息的。
　　悠斗聳聳肩膀。
　　「算了……不管怎麼說，乃乃香妳要小心回家喔。畢竟外頭都下雪了。」
　　「好的。」
　　她穿上大衣，戴上有耳罩的帽子。然後還掛上一副粗框眼鏡。
　　「乃乃香，妳有在戴眼鏡嗎？」
　　「不不……這該說只是稍微喬裝一下嗎……哈哈。」
　　的確，乍看之下實在認不出來是誰。
　　「發生什麼事情了嗎？」
　　「也不是什麼大不了的事情，但我不會給優斗老師添麻煩的。」
　　「這樣啊。不過比起我，妳還是要以自己為優先喔。」
　　「呵呵……這是我自己想要來做的事情嘛。」
　　她走向玄關。
　　然後行個禮。
　　「優斗老師，晚安。」
　　「嗯，晚安。乃乃香。」
　　跟平常一樣，她留下笑容後就回去了。
　　悠斗開始繼續工作。
　　自己一個人的時間，感覺比以往更安靜。
　　這時手機突然響起，似乎是LINE傳了訊息過來。

　　　　『不好意思。』

　　發訊者的名字是白砂。
　　「這是誰啊？」
　　雖然有一瞬間以為是垃圾郵件……
　　不過因為是已經加在LINE裡頭的對象，所以他才想起來。
　　「啊，是COMIKET那時候的女生。」
　　短短一個星期前才剛一起吃過飯的對象就已經忘掉，這實在有點過分。
　　他們聊完之後，悠斗說「如果還有什麼困擾的事情就來找我商量吧」，然後就互相加了LINE的帳號。
　　──不過，我有馬上想起來吧？
　　內心在找藉口的同時，他也傳訊息回去。
　　『新年快樂，發生什麼事情了嗎？』
　　過了一分鐘後，又有訊息傳來。

　　　　『我說不定快不行了。』

　　事態嚴重。
　　一般來說都該先傳訊息過去確認說能不能用語音通話，但悠斗立刻就按下通話鈕。
　　不久之後，對方接聽了。
　　「白砂！」
　　『……呼……嗚……』
　　只聽見有點粗重的呼吸聲。
　　他聽了一陣子才注意到，這是她正在哭。
　　他沒有等待回答就詢問說：
　　「妳現在人在哪裡？」
　　『…………池袋車站。』
　　是哭泣聲。
　　為什麼會在池袋車站？雖然有這種疑問，但現在不是問答的時候了。
　　不管什麼理由，悠斗都沒有辦法無情又從容地跟哭著打電話聯絡自己的女孩子交談那麼久。
　　他穿起掛在牆上的大衣，然後把錢包塞進口袋裡。
　　讓手機保持通話狀態就從玄關走到外頭。
　　──好冷！
　　從開著暖氣的房間突然就被冬天下雪時的夜晚寒風吹到，讓他以為心臟都要停了。
　　「十分鐘！不，等我五分鐘！我現在就過去！」
　　搭電梯的話會讓通話中斷，於是他從樓梯跑到一樓。
　　『…………』
　　「呼……呼啊……抱歉，看來……還是得花上十分鐘……」
　　才跑二十秒就開始喘氣。
　　沒有去上健身房之類的插畫家，體力差不多就是這樣了。
　　他穿著球鞋跑在開始積雪的步道上。
　　「我現在人在UNIQLO前面……妳在哪個出口？」
　　『……東口。』
　　「那就快到了，妳有看見松本清嗎？」
　　『嗯。』
　　「在母子像附近？」
　　『……嗯。』
　　「啊……找到了。」
　　呼……呼啊……悠斗不斷喘氣。耳朵雖然冷到會覺得疼痛，額頭卻不斷流下汗水。
　　白砂背靠在柱子上蹲著，手裡握著手機。
　　她穿著短大衣，也有穿著毛衣。不過胸口跟大腿都裸露出來，這裝扮看起來很冷。
　　而且臉色差到好像馬上就會倒下。
　　「……前輩。」
　　「呼、呼、呼……站得起來嗎？」
　　白砂緩緩站起來。
　　由於搖搖晃晃的，悠斗為了支撐她而伸出手。
　　撐住肩膀後，白砂直接緊抱住他。
　　「前輩！」
　　她終於真的放聲大哭。
　　悠斗什麼都做不到，只能呆站在原地。
　　被霓虹燈照亮後，紅藍雙色的雪花飄降下來。

　　　　　　†

　　等白砂稍微平靜下來後，他們搭計程車回去。
　　如果在那個地方交談可是會凍死的。雖然這麼說，也不會想要帶著哭泣的白砂到咖啡廳之類的地方。
　　周圍看過來的視線讓人很難受。
　　自古以來，讓女性哭泣的男性都免不了被責罵為最差勁的男人。看到白砂這樣啜泣卻完全沒有出聲安慰，悠斗毫無疑問是個最差勁的男性。
　　他們來到公寓的電梯前。
　　「呼……結果最後還是帶回家裡了……」
　　白砂低下頭來。
　　「對不起，給前輩添麻煩了。」
　　「……不會……沒關係啦。不過，要不要到溫暖點的地方再聊？」
　　「對、對不起。」
　　他們上到六樓，打開玄關的門來到室內。
　　由於沒關掉空調就出門，讓這裡有如春天般暖和。悠斗把有些積雪的大衣脫掉。
　　「呼～～好暖和～～」
　　「哈啾！」
　　白砂打了個噴嚏。
　　這麼說來，她衣服還滿濕的。
　　「只是下雪應該不至於濕成那樣……白砂，妳在外頭待多久了？」
　　「大概……兩個小時左右……」
　　「什麼！那樣會感冒耶！」
　　「……那種事……無所謂了。」
　　「我覺得這樣不太好。聽妳講發生什麼事情之前，還是去洗個熱水澡會比較好。」
　　白砂的肩膀微微顫抖。不知道是因為身體太冷，還是因為情感上的問題造成的。
　　「……前輩願意聽我說……這件事的經過嗎？」
　　「不如說妳現在反而不肯告訴我的話，我可會在意到晚上睡不著覺。」
　　「我大概……是個很麻煩的女人。」
　　「如果我會嫌麻煩，那也不會去接妳啦。」
　　她揉揉眼角。
　　「為什麼？你會……這麼溫柔……」
　　「咦？」
　　的確，這次只是第二次見面而已。
　　收到LINE的簡訊時，甚至連名字都想不起來。
　　悠斗搔搔頭。
　　「……放著困擾的人不管，會很不舒服吧？」
　　動機就只是這種程度而已。
　　白砂低頭鞠躬。
　　「真的……很謝謝你。」
　　「不用謝啦。我去準備熱水，妳稍微等一下。」
　　「比起這個！希望你能先聽我說。」
　　「咦？不是啦……但這樣妳會感冒。」
　　「請先！聽我說……」
　　如果只是衣服有點濕，那悠斗還會尊重對方的意願吧。
　　可是現在的白砂，感覺講到一半就會倒下。
　　「……知道了。那就一邊洗澡，一邊聽妳說吧。」
　　「什麼？」
　　雖然不知道她誤解成什麼意思，但有一瞬間感覺連那視線都變得很冰冷。
　　「呃……我會待在盥洗室這邊喔。那樣的話，妳在浴室裡也能跟我交談對吧？」
　　「啊啊……是那個意思……」
　　「嗯。」
　　「……那麼，就麻煩你了。」
　　他們決定用這個方式交談。
　　五分鐘後──
　　悠斗背對浴室，盤腿坐下來。
　　背後傳來水聲。
　　淋浴的聲音。
　　轉動水龍頭的聲音。
　　身體泡進浴缸裡的熱水時的聲音。
　　──有點意外，光聽聲音就可以知道裡頭在做些什麼呢。
　　白砂的聲音，透過浴室的門傳來。
　　『前輩，你聽得見嗎？』
　　「嗯。」
　　『謝謝你。指尖看來完全凍僵了，現在暖和後甚至會覺得刺痛呢。』
　　「那就好。」
　　『我竟然還先進來洗了。』
　　「我只有在外頭待十分鐘左右而已，沒有那麼冷。等等再洗就好。」
　　老實說，自己的手指也冷到變紅了。
　　白砂呼口氣。
　　『……我……其實……不應該待在這裡的。』
　　「嗯，是沒錯啦。」
　　『《曲月》的封面插畫……得在星期一中午前畫出來。』
　　「嗯？妳是什麼時候開始畫的？」
　　『才剛開始畫而已。』
　　就算是不擅長數學的悠斗，這點程度也能計算出來。
　　──這工作排程還真是緊迫，如果是我，直到結束前都不會走出家門了。
　　「為什麼會來到池袋車站？」
　　『朋友………………找我來唱歌。』
　　悠斗感到很奇怪。
　　「真的嗎？我不覺得白砂是那麼不認真的個性啊？」
　　『說什麼個性……我們才第二次見面而已耶。』
　　「只要看妳畫的圖就會知道。不用見面也知道。」
　　裡頭發出啪唰的水聲。
　　這就像講電話時不知道對方表情一樣，讓人有點難以交談。
　　白砂像是硬擠出聲音說：
　　『至、至今都在幫我加油打氣的朋友……突然說……妳現在馬上過來……』
　　「嗯？那不是說聲『沒辦法』拒絕掉就好了嗎？」
　　『可是，接下輕小說的插畫工作後，他們就說……我好像……變得很冷淡，都完全不理會他們……』
　　「所以呢？」
　　『我……明明非畫不可……可是，待在家裡就覺得很不舒服……想說……稍微去露面一下就好。』
　　「……」
　　『可是，如果去了……一定會沒辦法回家……』
　　「我想也是。」
　　酒宴這類的聚會，途中離開的話會讓現場氣氛變差。比起拒絕參加，到途中就回家在精神層面上會更困難的吧。
　　『結果……我就在車站變得不知道該如何是好……』
　　是因為這樣才在車站呆站了兩個小時，最後只能聯絡悠斗啊。
　　事情經過都明白了。
　　悠斗混雜著嘆息說：
　　「不過，會跟朋友疏遠也是無可奈何的事情。」
　　白砂聽了說不出話來。
　　經過一陣子，她才終於回說：
　　『無可……奈何？』
　　「嗯。在時間允許之下想多花點功夫，潤飾出自己目前能畫出來的最棒插圖──如果有這種想法的話，那就只能捨棄過去那種生活方式了。」
　　『要……捨棄嗎……？』
　　「我的情況是本來就沒有什麼朋友，最後單純忙到沒有去上大學而已……」
　　浴室傳來啜泣聲。
　　『不……不要……』
　　「咦？白砂？」
　　『我不要……我不想要被露翁他們討厭！我想跟大家一起歡笑！一起玩！一、一起……嗚哇啊啊啊啊！』
　　接下來暫時只能聽見哭泣聲。
　　悠斗點點頭。
　　「嗯……我想這也是一種選擇。」
　　『選……擇？』
　　「職業插畫家在生活時間跟聊天話題上，會變得跟其他職業的人合不來，畢竟走上的道路就不同，這也沒有辦法。所以，不要走進這個業界也是一種選擇。」
　　『……這是指……不要畫輕小說的插圖嗎？』
　　「是啊。還有遊戲原畫或是漫畫家好像也是差不多的情況……」
　　只要從事創作類的工作，大概每個都相同。
　　『每個插畫家都會這樣嗎？』
　　「不，插畫家之間還滿常互相約出去玩的。雖然要看人就是。」
　　『…………』
　　「像是評價說很好吃的店家，會好幾個人約在平日白天一起去。或者是一邊進行作業，一邊用Skype聊天之類。」
　　雖然說同行之間也不一定每個人都合得來。
　　『是……這樣啊……』
　　雖然可能很冷漠，悠斗還是明白告訴她：
　　「老實說，會在截稿前強迫邀約的人，我想應該很難繼續當朋友。所謂的插畫家──就是像這樣的工作。」
　　畫得不順利的時候、被退稿的時候、原作的原稿遲交的時候……工作排程很輕易就會被打亂。如果不是對這個工作有所理解與寬容的人，只會給雙方帶來不幸而已。
　　『可是……露翁……是我的好朋友……』
　　悠斗嘆口氣。
　　要怎麼選擇，是白砂的自由。
　　可是，這件事還是講清楚會比較好吧。

　　「對自己來說，無論是多麼重視的人，只要會成為停止動筆的原因，不遠離對方的話就無法進行創作喔。」

　　悠斗背後傳來浴室門被拉開的聲音。
　　蒸氣冒出來，讓盥洗室裡頭變得白茫茫的。
　　「這是要我選擇嗎？」
　　白砂那沒有透過遮蔽物的聲音，就從後方傳來。
　　悠斗站起來，並讓自己不要往後看。
　　「妳、妳等一下……！」
　　要從浴室出來的話，真希望她能先講一聲啊。要是不小心回頭了，那該怎麼辦才好。
　　正當悠斗慌忙要離開盥洗室時──
　　沒想白砂竟然抓住他衣服的袖子。
　　「優斗前輩，請你告訴我！我非得做出選擇才行嗎！」
　　「與、與其說行不行……如果不遵守工作進度的話，就根本做不下去了吧？不管什麼工作都一樣。」
　　「嗚……」
　　白砂發出沉吟。
　　她還不肯把手放開。
　　「要把什麼當成興趣、把什麼當成工作、要怎麼生活下去？任何人都有必須做出選擇的時候。對白砂來說，說不定就是現在了。」
　　「…………」
　　此時只能聽見她的呼吸聲。
　　自己應該有講出稍微有些意義的話來吧。



　　先準備好的浴巾，就擺在洗衣機上頭。悠斗用右手拿起來，向背後遞出去。
　　「……用這個吧。」
　　雖然他小心注意不讓自己轉過去……但不習慣的事情，實在不該去做。
　　右手手背突然有股柔軟的觸感。讓手能沉入的分量，反彈回來的彈力。濕潤後彷彿會吸住手的肌膚觸感。
　　──咦！
　　「呀啊！」
　　白砂發出尖叫。
　　「對對對、對不起！」
　　「你幹嘛啦！」
　　「我、我不是故意的！」
　　悠斗留下浴巾，如同逃跑般衝出盥洗室。

　　　　　　†

　　大約十五分鐘過後，白砂終於出來了。
　　臉色看起來沒事了。
　　臉頰有些泛紅，這一定是因為泡在浴缸裡頭讓身體暖和起來的關係吧。大概是吧。
　　白砂的衣服已經濕透，悠斗把襯衫跟絨褲借給她。由於也沒有女性用的內衣，這點也只能請她忍耐了……
　　悠斗泡了綠茶給她。
　　「請、請喝。」
　　「…………嗯。」
　　她像是要隱藏胸口般抬起右手，瞳孔裡還帶有警戒的神色。
　　「剛才我不是故意……」
　　「快忘掉。那樣我就原諒前輩。」
　　「是。」
　　悠斗與白砂隔著暖被桌坐在對面，並喝著綠茶。
　　她喘口氣後。
　　重新開始在奇怪時機中斷的對話。
　　「的確，前輩說得沒錯……我必須做出選擇才行……」
　　「什麼樣才算是幸福，每個人都有不同的標準嘛。」
　　「這意思是，並非只有成為職業插畫家才算正確答案嗎？」
　　「嗯，也有人只畫同人或是只在網路上畫圖。說不定也會覺得那樣比較幸福喔。」
　　不如說商業類工作會跟很多人有關連，搞不好陷入苦悶狀況的可能性還比較高。
　　這點白砂已經親身體會過了。
　　「可是，優斗前輩應該也認為──職業插畫家比在網路上畫圖的人要來得高檔吧？」
　　悠斗搖搖頭。
　　「沒那回事。這就像是拿狗來跟貓比較的狀況。只能說──就端看個人的價值觀了。」
　　「真的嗎？」
　　「成為職業插畫家的話，就會被編輯或是作家要求重畫。也會有讀者毫不講理地批評，著作權方面也有諸多限制，工作排程還會很緊迫……在網路上盡情畫自己喜歡的題材，只跟合得來的人交流。不覺得這樣子還比較幸福嗎？」
　　「或許是這樣沒錯……」
　　「所謂職業插畫家比較高檔，其他都很低階──這到底是誰創出來的價值觀呢？」
　　她似乎也不知道這句話的根據何在。
　　白砂歪著頭詢問說：
　　「是因為收入……比較高？」
　　「抱歉。如果是這方面的話，說不定只畫同人的收入還比較高。」
　　「是這樣嗎！」
　　這對初次挑戰輕小說插畫的白砂來說，其實有點難以開口……
　　「商業類工作的插畫家收入，高低之間的差距非常誇張喔。由於很多人就算沒有報酬也想畫，所以便宜的幾乎等於免費當義工。反過來說最高層級的人，光是一張彩稿的價錢就可能超過一本輕小說了。」
　　白砂瞪大眼睛。
　　「一張要三十萬以上嗎！」
　　「雖然不是我，但我知道這樣的案例。」
　　悠斗的姊姊京橋彩華就有接過好幾次這種金額的委託。
　　也有像這樣的世界存在。
　　隸屬公司的插畫家跟自由接案的人也有差異。
　　自己會被怎麼樣評價，不跳進這個世界賭上人生努力看看，是不會知道的。
　　悠斗向她問道：

　　「妳想成為什麼樣的人？」

　　白砂低下頭。
　　手上緊握住已經喝完的茶杯。
　　「我……」
　　這時候，從盥洗室傳來由女性歌唱的輕快樂曲。
　　這是悠斗不知道的曲子，應該是白砂的手機來電音樂吧。
　　已經晚上十點了。
　　「是妳的家人嗎？」
　　「我是自己一個人住…………是露翁吧。」
　　「是朋友啊。」
　　白砂站起來，走向盥洗室。
　　她從脫下來的短大衣口袋裡，把手機拿出來。
　　然後注視著。
　　指尖往畫面靠近。
　　距離接聽的按鈕不到一公分。
　　她瞪著手機，但也不退縮。只有音樂持續播放，讓時間感覺無比漫長。
　　手機彷彿終於喘不過氣般，突然安靜下來。
　　只留下未接來電的紀錄。
　　白砂嘆口氣。
　　「啊～～……掛掉了。」
　　「我想只是妳沒接而已。」
　　她就這樣按下手機側面的按鈕，將電源關掉。
　　「嗯～～出門後手機沒電，這算是很常有的事情吧？」
　　「這樣好嗎？」
　　「不太好……吧。她絕對會生氣……不過，這也沒辦法……」
　　她用快哭出來的表情露出笑容。然後看著悠斗，明確地開口說：

　　「因為我想成為能對工作負起責任的人。」

　　悠斗點點頭。
　　「這樣啊。」
　　她的瞳孔泛出淚光。
　　於是白砂擦拭一下眼角。
　　「……前輩……我應該沒做錯吧？」
　　這種時候，習慣應付女性的男人大概會說句溫柔的話語吧。
　　白砂的肩膀顫抖著。
　　悠斗站起來後，把通往裡頭房間的拉門打開。
　　「妳這身裝扮，也很難回去吧？到衣服弄乾之前，就待在我家吧。」
　　「嗯、嗯。」
　　白砂跟在他後頭，看到位在牆邊的床舖就停下腳步。
　　然後咕嘟地嚥下口水。
　　「……那個……我還有點……需要心理準備……」
　　「妳的心情我了解，不過還是快一點比較好吧？」
　　「也太快了！我們才第二次見面耶。」
　　「我不會在意那種事情。」
　　「我會啊！那個……或許我看起來像是很愛玩……但應該說實際上不是那樣……」
　　「我知道。」
　　「真的嗎！」
　　「白砂是很努力又認真的人，只要肯做就能辦到。」
　　「現在做的話，會釀下大禍啊……」
　　她害怕地往後退。
　　悠斗啟動電腦，然後拉出椅子後再向她招手。
　　「來，坐下吧。軟體用CSP沒問題吧？這裡也有SAI跟Photoshop。如果妳說不是自己家裡的環境，會很難動筆的話──那我也不會勉強妳就是。」
　　「………………啊？」
　　「截稿期限是在星期一中午吧？已經快要星期日了，妳可沒有時間浪費。」
　　「……」
　　白砂戰戰兢兢地拉開辦公椅。
　　新檔案已經開啟。
　　她變得滿臉通紅。
　　「咦？白砂，妳還好吧？會熱嗎？難道說是感冒了嗎……」
　　「沒有啦，我沒事！」
　　突然喊這麼大聲，讓人有點嚇到。
　　白砂快速地比手畫腳說：
　　「而且啊，優斗前輩你這樣沒關係嗎？就這樣把電腦借給我！那些衣服沒有晾在外頭，我想應該要到明天才會乾耶！」
　　悠斗發出嘆息。
　　「唉……雖然不是沒問題……但是焦急也沒意義……」
　　「咦？什麼意思？」
　　「瑪莉還沒有把《貓奏》的原稿送過來，現在沒辦法畫插圖的人是我啊。」
　　白砂聽了說不出話來。
　　悠斗先前不祥的預感完全命中。《貓奏》的原稿應該是在去年底就該截稿了，可是到現在一月六日這天都還沒有完成。
　　撰寫新作《曲月》也不能說完全沒有造成影響。
　　白砂露出尷尬的表情。
　　「那個……總覺得……很抱歉。」
　　「這也不是妳的錯。」
　　她點點頭。
　　「真的很感謝你……我會努力的。雖然給前輩添了很多麻煩……跟夥伴們也處得很不愉快……即使如此，我還是選擇了這份工作。」
　　「嗯。」
　　「我要使出全力畫出現在最棒的插圖……然後，再去見露翁。」
　　白砂以沉穩的神情，開始毫無停滯地動起筆來。
　　悠斗注視著她的側臉。
　　她的表情看起來已經不再迷惘了。

轻之国度录入组

　　　　Episode 9.　兩人的時間


　　一月十日──
　　愛澄在回家途中去了一趟西武百貨的超市商場，買了雞胸肉沙拉跟烤牛肉沙拉。
　　另外還有早餐要吃的吐司跟牛奶。
　　左肩揹著托特包，右手提著購物袋，就這樣回到公寓。
　　用感應觸碰式的鑰匙打開入口大門。
　　確認一下信箱，才短短一天就被放入大量廣告。有分租公寓的介紹、美容相關、附近的餐飲店……
　　她回到位在十二樓的新家。
　　開鎖後一打開門，就會觸動感應器將玄關照亮。
　　脫下高跟鞋後，覺得就很輕鬆。
　　換上寬鬆的拖鞋走在走廊上，接著打開客廳的門。
　　被兩個頂棚燈照亮的寬廣房間裡，擺設了一張大型暖被桌。
　　房內溫暖的氣溫讓她輕吐了一口氣。
　　暖被桌裡收容了一名女性──神繪。
　　她甩動明亮的頭髮，轉過頭來。
　　「茄子小姐，妳回來啦～～」
　　「嗯，我回來了。」
　　愛澄把買回來的東西整袋擺在暖被桌上。
　　神繪就這樣拿著筆舉起雙手。
　　「太棒啦，是晚餐耶！」
　　脫下大衣後，愛澄把它掛到衣架上。
　　「妳又在暖被桌上畫圖了嗎？直接用我的桌子也沒關係喔。」
　　「哈哈哈……不管怎麼說都習慣了嘛。還有，這張和室椅超讚的。」
　　「這只是普通的和室椅啊……」
　　「可是該說比較硬嗎？這樣反而好坐嘛～～有沙拉跟沙拉還有……茄子小姐，主餐呢？像是豬排飯或漢堡排之類。」
　　「這麼晚了還吃那麼高熱量的東西，會讓妳開始害怕體重計喔。」
　　「噁嗚──」神繪低聲說著。
　　「不過健康也很重要呢～～茄子小姐，妳要那一種？」
　　「請神繪小姐先選吧。」
　　「唔唔唔……是要猜茄子小姐喜好的遊戲啊。」
　　「不是那個意思啦。不然我就吃雞胸肉沙拉吧。」
　　「好～～」
　　「要熱一下栗子奶油濃湯嗎？」
　　「謝啦。」
　　愛澄準備好從KALDI買來的速食湯包。
　　這是一頓比較晚吃的晚餐。
　　愛澄把馬克杯擺在桌上，用手按住裙子後就坐上和室椅。
　　「讓妳久等了。」
　　「哎呀，感謝感謝！這就是所謂的愛妻便當嗎？」
　　「我想應該不是。」
　　「我要開動啦！嗯，好吃好吃！」
　　神繪把沙拉塞進嘴裡。
　　這氣勢還真猛烈。
　　「……妳中午吃了什麼呢？」
　　「嚼嚼嚼……中午沒吃喔。」
　　「為什麼！」
　　「哎喲，就沒那個時間嘛。」
　　「這幾天妳都一直這樣講耶。現在是在進行什麼工作呢？」
　　「呃……前天開始是動畫用的角色設計吧。輕小說的插圖不是都只會畫主要角色嗎？然後動畫製作小組就問我有沒有路人角們的外觀設定。」
　　愛澄瞇起眼睛。
　　「既然沒有設定的話，應該直接這麼回答就好了呀……」
　　「就是說啊～～可是我都說要畫了……嚼嚼。」
　　「大概有多少角色呢？嚼嚼。」
　　「中將或是旅館老闆娘這些已經完成，再來就是小隊長的部下們吧。雖然是路人角，但大概有四十個人左右。」
　　「四十！」
　　「大家都穿著軍服嘛，實在很難畫出差異。」
　　愛澄把嘴巴裡咀嚼的沙拉吞下去。
　　「……要說的話，這些角色有個別進行設計的必要性嗎？」
　　「《第○七二小隊前進！》的作者姑且是有寫好所有人的設定啦，連身高跟出身地這些細節項目都有決定好。」
　　「就算這樣，他們在動畫裡也是路人角吧？」
　　「大概吧～～」
　　神繪把吃完的容器放在桌上，並點點頭。
　　「說聲『就交給各位處理』應該就行了吧？」
　　「就是說啊……」
　　那為什麼還會接下這個工作呢？
　　她露出空虛的眼神。
　　「……畫到二十人左右時，可以用的變化就都用光了……為什麼軍隊都是短髮啊？如果可以可以畫雷鬼頭或龐克頭的話，我應該就可以再畫出二十個人。」
　　「那種路人角的存在感會不會太強烈啊？」
　　「唔咕咕。」
　　「現在開始交給製作小組處理的話呢？」
　　「嗯……」
　　神繪把栗子奶油濃湯喝光，然後看著擺在旁邊的平板電腦。
　　「……我最喜歡自己創作的作品了。而這部最喜歡的作品，現在要改編成動畫喔。既然如此，我就想要盡力而為。」
　　「……」
　　「動畫如果能獲得成功那當然是超棒的，但我也知道這沒有那麼簡單。」
　　「是沒錯。」
　　「有一部漫畫我從還在雜誌連載時就一直很支持，雖然剛開始完全賣不好，可是在網路上成為話題後就有爆發性的成長……最後終於在去年夏天改編成動畫，那讓我超開心的。」
　　「……」
　　雖然離題了，愛澄還是默默聽著。
　　「然後今年的夏COMI我就做了抱枕……雖然錦他們都反對就是了。」
　　「發生什麼事情了？」
　　「那部動畫完全沒有引發話題，抱枕的庫存還在我的房間裡……」
　　「有這種事情啊……」
　　「所以說，我覺得改編成動畫真的很困難。即使如此──我還是有把全部該做的事情都做完！我希望自己可以這麼想。」
　　神繪把平板電腦拉過來。
　　她用筆敲一下後，從休眠模式中恢復。
　　哈哈哈！她笑了笑。
　　「簡單來說！我只是為了自我滿足才畫的！」
　　愛澄放下筷子，筆直注視著神繪。
　　她大吃一驚。
　　甚至可以說是感動。
　　「真了不起。」
　　「咦？」
　　「如果從創作者身上把自我滿足拿走，我覺得就什麼也不剩了。」
　　「是、是嗎……？稿費之類的還會留下喔……？」
　　「金錢又不能維持創作熱情。」
　　「不是啦，那是因為茄子小姐的存款很多……」
　　愛澄猛力探出身體。
　　「因為喜歡那部作品，於是畫圖。這麼一來就可以滿足自己──這點我很有共鳴。」
　　「嘿嘿……是嗎？」
　　「我似乎有點誤會神繪小姐了。原本以為妳是個更……只考慮金錢方面的人。」
　　「嗯嗯？茄子小姐？」
　　「啊，對不起……可是，總之我會為妳加油打氣！」
　　「嗯……謝謝。」
　　「有什麼事情是我能幫忙的嗎？要幫妳倒茶嗎？」
　　愛澄站起來。
　　神繪用畫筆尾端搔搔頭。
　　「茄子小姐，妳能畫個陸軍士兵來看看嗎？」
　　「咦？那個……我想應該沒辦法拿來用喔。」
　　愛澄重新坐好，接過平板電腦後開始動筆。
　　大約十分鐘後，她畫好一個只有胸口以上的角色。
　　神繪從旁邊觀看，不斷地點頭。
　　「因為是茄子小姐畫的軍人，這真的很珍貴。不過連畫風都完全不同了，這沒辦法拿來當成角色設計的種類變化呢。」
　　「我不就說過了嗎？」
　　神繪抱頭苦悶。
　　「嗚──嘎──我想不出來啦！不行，沒救啦！」
　　她倒在地毯上，像隻狗一般沉吟。不管志向如何，看來精神上已經被逼進死路。
　　這時愛澄突然想到什麼，於是往書架走去。
　　她從還沒有整理完的書架中尋找，然後抽出三本書。
　　「這是舊陸軍的照片集。雖然大多是槍跟戰車，但也有幾張軍隊的照片。」
　　「哇塞！妳怎麼會有這種東西！」
　　「之前接下的工作是以第二次世界大戰為背景的作品……雖然不知道能不能當成角色設計的參考就是。」
　　愛澄把書遞給還躺在地上的神繪。
　　「哇啊──好讚喔。我也有在網路上到處找，可是都沒有看到這種書。」
　　「這是在神保町的舊書店找到的。」
　　「哦～～還有賣這種書啊～～」
　　「呵呵……神繪小姐，要加油喔。我幫妳倒茶。」
　　「啊，茄子小姐……」
　　「什麼？」
　　「今天是穿粉紅色的耶。」
　　「妳在看哪邊啊！」
　　愛澄慌忙壓住裙子，並向後跳開。

　　　　　　†

　　一月十九日──
　　白砂人在澀谷車站前的天橋上。
　　天色已暗，圍在周遭的大樓閃爍著霓虹燈飾。由於是星期五晚上，路過的人相當多，底下也有許多車子往來。
　　每當大型車輛通過時，天橋都會微微搖晃。
　　跟她面對面的，是還把手插在長大衣口袋裡頭的露翁諾塔。
　　「事到如今，我也沒想到妳還會主動跟我聯絡……白砂。」
　　她的呼氣變得雪白，同時立刻隨風消逝。
　　白砂的嘴角露出微笑。
　　「因為原稿終於弄完了嘛～～老實說……我也沒有想到妳會過來。」
　　「說得也是。既然是妳先無視我們的話，那我也該無視回去就好。」
　　「抱歉。」
　　「啊？難道事到如今妳才想道歉？」
　　「因為我覺得那麼做不太好。」
　　「既然要道歉的話……為什麼那個時候妳不肯過來！」
　　她把手伸出口袋，往欄杆一敲。發出砰的一聲。
　　路過的上班族們雖然瞄了一眼……但也只有如此而已。在東京如果沒發生多嚴重的狀況，路上都不會跟他人扯上關係。畢竟這城市裡，人類的數量遠比路邊的小石頭還多。
　　白砂低下頭。
　　「對不起。」
　　「我不是要妳道歉！請妳認真回答，到底是為什麼！」
　　「因為我得工作。」
　　露翁變得咬牙切齒。
　　「……這意思是跟我們比起來，妳認為工作更重要嗎？」
　　「我會以畫圖為優先。畢竟已經是職業插畫家了嘛。」
　　她的眼神筆直看著對方，同時這麼說著。
　　露翁的肩膀開始顫抖。
　　「是……這樣啊……」
　　「難道說，那個時候妳就是為了確認這件事，才會邀我出去？」
　　「不是。」
　　「那時候我整個腦袋暈頭轉向，所以才沒有察覺……但我應該有把工作排程告訴妳才對吧？妳也很清楚我那時候根本沒辦法出去玩。」
　　「我根本不知道……」
　　「如果是真的為我好，那不要把那張講我壞話的螢幕截圖送過來就好了吧？」
　　露翁撇開自己的視線。
　　「我的腦袋才沒那麼好。」
　　「少騙人了。可是我真的搞不懂……為什麼妳突然開始想要妨礙我？妳不是一直以來都在為我加油打氣嗎？」
　　她陷入沉默。
　　然後低下頭。
　　她的瞳孔裡微微映出霓虹燈的光芒。
　　「……這都是白砂不好。」
　　「嗯？」
　　「連對我都沒有說過的事情……為什麼要對優斗那樣的人說？」
　　是指除夕那天的事情啊。
　　想到自己當時那麼沒出息，白砂難為情地低頭看向車道。
　　「哎喲，那個我之前不是講過了嗎……就是覺得很丟臉……」
　　「可是妳還是對優斗說出來了吧？」
　　「優斗前輩是小倉老師中意的插畫家，編輯要我去參考他的做法嘛。而且能從本人那邊獲得建議的話，不是非常確實嗎？」
　　「……這代表我們派不上用場嗎？」
　　白砂聳聳肩膀。
　　「有什麼關係？我們又不是因為能派上用場才成為朋友的吧？」
　　「……果然沒錯，白砂接下那份委託之後就變了。妳已經徹底遠離我們。」
　　白砂回想起她那句像在開玩笑的話。

　　『總覺得白砂……好像去到很遙遠的地方，這真讓人感到寂寞。』

　　看來那句話意外地認真。
　　白砂往對方走近一步。
　　「我可是把露翁當最要好的朋友喔。就算現在也一樣☆」
　　「騙人。那為什麼傳LINE跟打電話過去妳都無視我呢？」
　　「因為現在的露翁會妨礙工作呀。」
　　「結果還是次要的嘛。」
　　她不滿地說著。
　　白砂按著自己的額頭。
　　優斗說得沒錯──這樣子要繼續當朋友，也許的確是很困難。
　　「……真麻煩。」
　　露翁背靠在欄杆上，視線看著自己指尖的指甲。好像對白砂失去了興趣一樣。
　　「啊──算了啦……說穿了，會想把妳挽留下來，也只是覺得如果妳離開的話，會讓群組的水準降低而已。」
　　「唔？」
　　「隸屬於程度低的群組，我會覺得很丟臉嘛。」
　　「妳啊──」
　　「可是不會露面的人，會讓群組的情緒低落……而且網聚時也就沒什麼人會來。」
　　「我可不是招攬客人用的熊貓……」
　　「這代表我們都沒辦法幫上對方的忙了。那還是不要繼續扯上關係才好，就此說再見吧。」
　　說完這句話，她就沉默不語。
　　白砂嘆口氣。
　　「露翁……如果妳要說那麼不留情面的話，那又為什麼？」
　　「嗯？」
　　「妳為什麼會哭呢？」
　　或許是自己也沒有發現，她慌忙擦拭眼角。
　　眼淚已經流到臉頰上。
　　「這是怎樣，才不是呢！」
　　「到底哪些才是實話，哪些又是謊話呢……」
　　「我才沒有說謊！」
　　「這樣啊。」
　　白砂嘆口氣。
　　──也是啦，活得超級單純，又可以完全說明自己行動的人才比較稀奇。
　　「露翁……抱歉。」
　　白砂邊說邊走過去。
　　然後緊緊擁抱住哭泣的露翁。
　　兩人都穿著厚重的大衣，所以體溫沒辦法傳過來。即使如此，還是能近距離感受到對方的存在。
　　既纖細，又柔軟。
　　「……嗚……幹嘛啦？」
　　雖然回以拒絕的話語，可是卻沒有把她的手甩開。
　　「不行嗎？當朋友哭泣時，就是要這樣啊？」
　　「有沒有我在……妳明明就無所謂…………！」
　　「笨蛋。」
　　「什麼……！」
　　「如果真的覺得有沒有露翁在都無所謂，那不管妳說什麼都不會影響到我工作了啊。」
　　雖然有點害躁，但白砂還是把一直存在於內心的想法說出來。
　　這一瞬間，露翁甚至忘記要呼吸。
　　「……嗚！」
　　「我能有現在的成就，大概有一半是露翁的功勞喔……啊，不對。大概三分之一……或四分之一左右吧？」
　　「那是怎麼樣……到底是多還是少，人家完全搞不懂……」
　　「這代表我很感謝妳喔。」
　　她露出懷疑的眼神，但終於把臉朝向這邊。
　　「…………可是，妳還是覺得工作比較重要吧？」
　　「我也很重視露翁啊！」
　　「妳這樣講還滿差勁的耶。」
　　「就說了抱歉嘛。」
　　露翁猛力瞪過來。
　　白砂在內心嘆息。
　　──講出這麼自我中心的話，當然會讓人生氣啦。
　　不肯改變自己，又想跟朋友們維持關係。她深切體會到這是多麼困難的事情。
　　露翁在她懷裡嘆氣。
　　「有人在看。這樣子很丟臉耶……？」
　　「就是說啊～～」
　　「可以不要這樣嗎？要是被認識的人看到然後誤會的話，我會很困擾。」
　　「嗯～～」
　　雖然嘴巴上叫人放開，但露翁反而自己擁抱過來。
　　她低聲說：
　　「……白砂……妳真的覺得我很重要嗎？」
　　「嗯。」
　　「這樣啊……那只有這次，我原諒妳。」
　　「露翁，謝謝妳。」
　　白砂用力抱緊她。
　　「這樣很難過耶。」
　　「哈哈哈☆」
　　「請不要……再……不理我了喔。」
　　白砂稍微思索一下。
　　「這就要看露翁了～～」
　　「…………嗯。」
　　她微微點頭。
　　然後低下頭，讓人看不見表情。
　　接著，露翁用好像會被街上的喧囂蓋過的聲音說：
　　「白砂……對不起。我說了好多……過分的話……對不起。」
　　「嗯，彼此彼此啦。」
　　白砂把自己的額頭抵在她又開始哭泣的頭上。
　　這次可以感受到對方的體溫。
　　天橋搖晃著。
　　兩人的呼息在霓虹燈飾的照耀下變得雪白。混在一起的氣息隨風飄盪，溶入街道的空氣中。

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　　　　Episode 10.　熱失控


　　一月二十八日──
　　才剛換日，悠斗的智慧型手機就震動了起來。
　　在這麼晚的時間？
　　「喂？」
　　『……優斗？』
　　「嗨，瑪莉……怎麼了嗎？」
　　他意識到這點，讓聲音保持平靜。
　　身為睡眠不足的原因，讓悠斗很想抱怨個幾句，可是他也知道瑪莉並沒有惡意。最重要的是，這集原稿也很有趣。光是這樣，想要稱讚的心情就已經超越不滿的情緒。
　　也就是說──很遺憾地，這是一部傑作。
　　『你現在……一個人嗎？』
　　「嗯，怎麼了嗎？」
　　就算是週末，乃乃香也不會待到這麼晚。瑪莉就是知道這點，才會打電話過來吧。
　　『那個啊……雜本她……』
　　該不會在這種時間點又有麻煩事要找上門了吧──雖然有所警戒，卻不是那麼一回事。
　　『她叫我去參加宴會。』
　　「嗯？Ultimate文庫的？是新年會嗎？」
　　『對。』
　　大型出版社每年都會辦一次新年會、尾牙或是感恩會，有時候也會用新人獎的頒獎典禮為名義來舉辦。
　　「那不是很好嗎？」
　　瑪莉奪下了Ultimate文庫新人獎的大獎，會招待她去也是當然的吧。
　　『可是……宴會上應該會有很多人吧？』
　　「如果出版社的宴會完全沒人，那就變驚悚片了吧。」
　　『我不想去。』
　　瑪莉極端怕生，她會盡可能避免跟他人接觸。
　　「嗯……應該不用太勉強自己吧？受招待沒去也沒什麼稀奇的。」
　　『可是啊，白砂妹妹好像會去。』
　　悠斗不禁屏息。
　　為什麼會跑出她的名字……！但仔細想想，才發現這也沒什麼奇怪。
　　「既然都幫瑪莉的新作畫插圖了，會去也是當然的啦。這樣啊，說得也是呢。」
　　『優斗，你怎麼了嗎？聲音怪怪的耶。』
　　──她就只有這種時候才特別敏銳。
　　「沒事啦。」
　　『我想跟白砂妹妹見個面。』
　　真是意外。
　　瑪莉會自己說出想要跟誰見面，這說不定還是第一次。
　　「妳有那麼中意她嗎？」
　　『嗯，變得非常棒喔。她為我畫出好漂亮的插圖。』
　　「……這樣啊。」
　　悠斗的嘴角發出微笑。
　　並微微握緊拳頭。
　　「這對瑪莉來說，是很好的事情呢。」
　　『嗯！我喜歡有漂亮插圖的書。那樣在閱讀之前，才會感到雀躍不已吧。』
　　「原來如此。」
　　唉～～……她嘆口氣。
　　『如果能見到白砂妹妹就好了……』
　　「那樣也不用去參加宴會，請編輯安排個機會讓妳跟白砂見面不就好了？」
　　『她說不行。』
　　「咦？為什麼？」
　　『因為就算安排好了，我也可能不會過去──雜本這樣跟我講。』
　　悠斗板起臉孔。
　　「妳不會做出那種事吧……？」
　　『不會啊，才不會呢。』
　　都特地安排好了還爽約，這種事情應該不可能發生才對。
　　這時悠斗突然想到。
　　「瑪莉，妳有跟雜本小姐約好卻還放她鴿子過嗎？」
　　『……………………這跟那時候不同。』
　　「就是因為這樣啦！」
　　『唔──』
　　雖然發出這非她本意的聲音，但是總覺得瑪莉會抱怨的事情，大概有一半的原因是她自己造成的。
　　「算了，這也沒辦法。既然是宴會的話，那應該可以自由進出。跟白砂道謝後，馬上回家就好了吧？」
　　『……雖然我非常、非常、非──常不想去就是。』
　　「有那麼討厭啊。」
　　『會有不認識的人來說話吧，這我沒辦法。』
　　「畢竟是宴會嘛。」
　　『跟優斗見面的時候，我也差點吐出來。』
　　「妳要注意措辭啦，這聽起來像是說跟我見面很痛苦耶。我的心靈可沒那麼強悍。」
　　『能跟優斗見面很幸福喔。』
　　「謝、謝啦……」
　　不管是正向還是負面，瑪莉的話語都很強而有力。
　　『所以說，優斗也一起來吧？』
　　「啊？」
　　『優斗也一起參加的話，我就沒問題了。』
　　「不，我又沒有在Ultimate文庫接過工作……」
　　『雜本說「找他來也沒關係」喔。』
　　嗯……悠斗感到疑惑。
　　對編輯來說，認識悠斗沒有壞處就是。
　　當然，悠斗也不排斥多認識一位編輯。不過……
　　「什麼時候要去？」
　　『今天傍晚。』
　　「…………瑪莉，妳知道《貓奏》的插畫哪天截稿嗎？」
　　『哪天？』
　　唉～～悠斗發出嘆息。
　　「是一月三十一日喔，然後今天是二十八日。原本有一個月的工作天，結果妳……」
　　講到一半，他才想到自己不該這麼說。
　　悠斗深呼吸一下。
　　重新開口說：
　　「我還有工作，今天沒辦法去。」
　　『……是因為我的關係？』
　　「這點我不會否定……但妳也不是故意要遲交的吧？」
　　『可是……』
　　「那這也無可奈何，截稿的話題就到此為止。所以呢？妳想怎麼做？即使只有自己一個人也想去嗎？」
　　如果瑪莉無論如何都沒有意願的話，他認為也不必勉強去見面。
　　沉默持續一陣子。
　　『……………………我想跟她道謝。』
　　「嗯，我覺得這樣很好。」

　　　　　　†

　　白砂的呼吸有些急促。
　　椿山莊──
　　從江戶川橋車站爬上一個頗為陡峭的斜坡後，有間規模龐大的飯店。門跟建築物都相當巨大。
　　講到市中心的話，就讓人想到高樓大廈櫛比鱗次，咖啡廳裡的桌椅會跟隔壁相碰，連便利商店的通道都很狹窄。東京市中心的土地明明如此貴重，這裡卻連庭園都有。
　　「這裡超奢華的耶～～」
　　她自言自語著。
　　然後確認招待函，看看有沒有搞錯地點。
　　──果然是這裡沒錯。
　　要說有哪邊搞錯的話，白砂認為是自己的裝扮。
　　由於雜本說「這不是工作，所以穿輕便的服裝來就好」的關係，讓她穿了黑色的蓬鬆毛衣，再搭配紅色皮裙就來了。外頭穿了件附有毛皮的粗呢大衣。
　　然後用紅色細蝴蝶結綁起頭髮，再戴上相同顏色的手鐲。
　　感覺就像是搖滾樂團要去開演唱會一樣。
　　進入椿山莊的建築裡頭，會讓人覺得這簡直就是美術館，所有器具都是藝術品。從大廳開始，就是另一個世界。
　　姿勢端正的女性員工，行了個可當成模範的禮。
　　「歡迎光臨。」
　　「請……請問，這個……」
　　看完招待函後，她說聲「Ultimate文庫新年會的話，請往這邊走」就特地為白砂帶路。
　　然後在入口的接待處領取名牌。
　　上頭大大寫著「白砂」這個名字。看來受到招待這件事，並不是對方搞錯。
　　會場裡──
　　男性們穿著質地看起來就很高檔的西裝，單手拿著酒杯談笑風生。也有女性穿著豔麗的禮服。
　　──雜本！妳算計我！
　　如果知道是這種聚會，她就會準備好禮服了。不對，她沒有那種錢，應該會直接不來吧。
　　「唔……」
　　現在也還不遲，回去吧。
　　當她這麼想並回頭時，就看到認識的面孔。
　　雖然沒打領帶，但一名穿著西裝外套的女性舉起手來。
　　「白砂小姐，歡迎妳～～」
　　「雜本！……小姐。」
　　「這裡的料理都很美味，所以儘管吃吧！」
　　白砂放低音量抗議說：
　　「……等一下，這是怎麼回事！大家都穿西裝或是禮服耶！」
　　哈哈哈，雜本笑了出來。
　　「超不搭的吧？」
　　「不是那種問題啦！」
　　雖然裡頭有些人穿起來像在扮裝，但也有人穿得很合身。所以這不是重點。
　　「白砂小姐這身裝扮就很合適喔。」
　　「那當然，我平常就都穿這樣的嘛……」
　　「下次開會討論時，妳就穿這樣來會比較好看吧？」
　　「唉……」
　　正當跟雜本交談時，一名看起來很輕浮的男性走過來。他留有茶色的長髮，穿著紫色的西裝。
　　「哈囉！雜本小姐，這位是誰呢？請妳介紹一下吧。」
　　──什麼！
　　突然成為話題焦點，讓白砂感到畏縮。
　　雜本答道：
　　「這位是新人插畫家，白砂小姐。」
　　「你、你好……」
　　由於受到介紹，白砂打聲招呼。
　　長髮男迅速遞出名片。
　　紫色的名片上，在頭銜的部分寫著「作家」二字。
　　「我可是在去年的新人獎得到金獎喔。」
　　「喔……」
　　就算突然這麼說，因為白砂對輕小說不太熟悉，所以她也不清楚所謂的金獎到底有多少價值。
　　「既然是新人插畫家，說不定也會跟我搭檔呢。」
　　「啊，是這樣嗎？」
　　「嗯，還要看編輯安排就是。」
　　──也會有這種情況嗎？
　　視線往雜本看去，只見她事不關己地看著旁邊。真沒辦法依靠。
　　長髮男拉近距離。
　　「妳擅長畫什麼樣的圖呢？會畫劍跟鎧甲嗎？」
　　「也沒有什麼擅長的……劍跟鎧甲也都會畫。」
　　「不錯嘛！如果可以的話，請白砂來為我的新作……」
　　啊……雜本這時張了嘴巴。
　　有個身材嬌小的少女從男性背後出聲：

　　「層級差太多了。」

　　原本多話的長髮男，露出險惡的表情轉過頭。
　　「什麼？」
　　「你的小說根本就配不上白砂妹妹的插圖吧？」
　　他的表情開始扭曲。
　　「小、小倉麻里……」
　　──咦！
　　白砂瞪大雙眼。這位像是外國人小學生的女孩，就是小倉麻里嗎！這種像是從歐美電影裡跳出來的，身穿禮服的小孩子！
　　而且只有視線特別尖銳。
　　「那孩子是我的。」
　　「……啊，是特設網站發表的那部作品！」
　　小倉麻里把長髮男推開，來到白砂面前。
　　然後仔細盯著她看。



　　「妳就是白砂妹妹啊。」
　　妹妹？
　　「……啊，是的。」
　　「我是小倉麻里──妳就叫我瑪莉吧。」
　　「初次見面……妳好。」
　　被推開的長髮男大喊：
　　「什麼叫作層級啊！」
　　瑪莉對他投以冰冷的視線。
　　「你還在啊？」
　　「唔！」
　　雖然好像很想抱怨，但長髮男還是選擇放棄。他露出急躁的表情離開這裡。
　　儘管事不關己，但白砂還是很擔心。
　　「請問……這樣好嗎？好像因為我的關係讓氣氛變得不太好……」
　　「不太好？」
　　「呃，畢竟突然說些層級之類的話……」
　　作家是操控文字言語的職業人士，應該知道無數種溫和的講法才對。
　　瑪莉疑惑地歪起頭來。
　　「說次元不同會比較好嗎？」
　　「等一下……！瑪莉老師小說裡的角色，明明都是用那種迂迴的說話方式啊。」
　　「我的小說裡可不會出現那種人。」
　　「啊哇哇，我懂了！請不要再說了！」
　　如果繼續討論關於長髮男的事情，感覺會讓事態惡化下去。
　　白砂理解到這跟小說不同，她在現實中講話很惡毒。
　　彷彿剛才的對話完全不存在一樣，瑪莉用閃閃發光的眼神逼近。
　　「白砂妹妹的插圖，真的都很美麗喔！」
　　「啊，謝謝……」
　　內心感到一陣熱意。
　　正因為過程充滿艱辛困苦，喜悅也就更加強烈。
　　瑪莉露出笑容說：
　　「雖然剛開始時完全不行，但現在變得非常棒！」
　　白砂的笑容變得僵硬。
　　「哈、哈哈……就是說啊。退回重畫的時候，如果能再稍～～微獲得一點具體的意見，應該可以更早脫離怎麼畫都不行的狀態就是了。」
　　「嗯？」
　　「不過也因為這樣，我覺得自己有大幅的成長。」
　　白砂開始自賣自誇，她覺得自己做出頗為成熟的回應。
　　瑪莉也點點頭。
　　「這真是太好了呢。」
　　啪嘰！白砂重新擺出的笑容產生龜裂。
　　這麼說來，她想起優斗曾經講過──這個小說家是個沒想太多就動筆寫，然後賣到翻過來的天才。
　　而那位優斗又受到瑪莉的喜愛。
　　這讓白砂稍微產生些想要惡作劇的心情。
　　「呵、呵呵……不過，該說也多虧重畫這麼多次的關係吧，這讓我跟優斗前輩變得很親近呢～～」
　　「──！」
　　瑪莉的表情產生劇烈變化。
　　她睜大眼睛，還整個人僵住。
　　原本只是想稍微諷刺一下，但效果強到連講出這番話的白砂都驚訝。
　　「不過，這也不是什麼大不了的事啦。因為沒辦法從瑪莉老師這邊得知要重畫的理由，我就去問優斗前輩了。他是個非常親切的人──」
　　「變得親近……？」
　　一直折騰自己的對象，現在反過來被自己耍得團團轉。這種感覺終究讓白砂無法即時踩住煞車。

　　「我就跟前輩兩人共度了一晚～～」

　　「共度………………」
　　瑪莉瞪大雙眼整個人完全不動了。
　　白砂的背部流下冷汗。
　　──捉弄過頭了嗎？
　　自己就算被罵也是無可奈何，但可不能給優斗添麻煩。
　　哈哈哈～～雖然已經到了這個地步，她還是笑著想矇混過去。
　　「開玩笑的啦……」
　　這時瑪莉突然衝過來。
　　然後猛力抱住她。
　　「呀啊！」
　　白砂忍不住發出慘叫。
　　周圍的視線聚集。
　　還開始騷動了起來。
　　由於瑪莉的身高不高，這變成她把臉埋進自己胸口的狀態。

　　「…………好狡猾。」

　　白砂腦袋裡感到一陣暈頭轉向。
　　哇──哇──！
　　這下子該怎麼辦啊！

　　　　　　†

　　傍晚──
　　「優斗老師，晚餐已經準備好了喔。」
　　被叫到後，悠斗把筆放下。從辦公椅上站起來。
　　「乃乃香，謝謝妳。」
　　「不會不會……老師看起來好像很忙，所以我今天試了應該可以很快吃完的親子丼！」
　　「喔喔，是丼飯啊。原來如此。」
　　「不過，請老師你不要吃得太著急喔。」
　　「哈哈……我會注意的。」
　　親子丼與味噌湯在桌上冒著熱氣。
　　由於是假日，乃乃香在便服外頭穿上圍裙。用小茶壺把綠茶倒進茶杯裡。
　　悠斗拿起筷子──
　　這時他的背脊突然一陣寒顫。
　　「唔？」
　　「優斗老師，怎麼了嗎？」
　　「啊……沒有……只是稍微感覺到……一股惡寒？」
　　「咦咦！該不會是感冒了！」
　　「不，沒有那種感覺就是……會是什麼事呢？」
　　砰！這聲音一響起，乃乃香就發出小小的尖叫聲並且站起來。
　　沒有先敲門，玄關的門就被打開。
　　還想說發生什麼事情時，就看到瑪莉站在那邊。
　　雖然有點凌亂，但是她穿著有如從童話故事裡跑出來的可愛禮服。
　　「嗨……瑪莉，怎麼了嗎？」
　　「太狡猾了！」
　　她全力往這邊跑來。
　　還跳了過來。
　　「喂……！」
　　然後突然就緊抱住悠斗。

　　「我也要在優斗家過夜！我要在這裡寫稿！」

轻之国度录入组

　　　　後 記
　　
　　
　　在此非常感謝各位看完這本《14歲與插畫家》第四集。
　　我是作者むらさきゆきや。
　　
　　在此有重大發表！
　　多虧讀者們強烈的支持，沒想到本系列作品已經決定要改編為漫畫了！真的非常感謝各位！在近年異世界奇幻作品大流行的風潮之中，現代劇情的作品可以改編成漫畫，真的是非常厲害的事情。在此也請大家對漫畫版多多指教！
　　
　　這次不只是以商業作品為中心在進行活動的插畫家溝口ケージ老師，還請到主要是在網路或同人方面進行活動的S老師給予建議。雖然是為劇情加入角色，但我想自己應該也有寫出跟插畫這個文化的各種關聯性吧。就跟劇情中也有提到的一樣，立場並沒有什麼高低之分，或是正確與不正確的答案。透過劇情拓廣對這個業界的見聞，是本系列作品的概念之一。如果大家能從中獲得樂趣，那我會感到很榮幸。
　　那麼，由於這次是稍微有點沉重的故事。所以下次會讓劇情開朗又愉快些，最重要的是劇情發展上預定會讓乃乃香有很多登場機會。不管什麼事情都要有高低起伏才好呢。
　　我想大概春季的時候就可以發行了。（註：在此指日文版）
　　
　　接下來是宣傳──最強玩家（可是有溝通障礙）被召喚到跟遊戲十分相似的異世界後大活躍的故事《異世界魔王與召喚少女的奴隸魔術》正在講談社輕小說文庫刊行中，漫畫版也好評連載中。
　　長篇戰記《霸劍皇姬阿爾緹娜》、超人氣戰略遊戲的輕小說版《千年戦争アイギス 白の帝国編》目前也正在Fami通文庫刊行，還請各位多多指教。
　　
　　謝詞──
　　負責插畫及企畫的溝口ケージ老師，這次也感謝您帶來這麼多的協助。
　　設計師木緒なち氏，感謝您這麼出色的版面設計。
　　責任編輯神長，原稿又再次拖延了，真的是非常抱歉。
　　MF文庫J編輯部的各位、許多相關人士們，以及願意支持我的家人與朋友們。
　　還有願意閱讀到這裡的各位，在此我要致上最深切的感謝！
　　真的非常感謝大家。
　　
　　むらさきゆきや
　　
　　
　　
　　
　　
　　　　後 記
　　
　　
　　改編漫畫！（打招呼）終於來到第四集了，大家早安晚安，我是溝口ケージ。
　　哎呀，時間過得還真快。本作開始已經過一年了。一年！超強的！
　　
　　那麼，本集就是後輩妹妹的劇情。
　　之前剛好有機會跟年輕的插畫家們交談，於是就跟むらさき老師商量，想要依據現實來描寫現今插畫家們的故事，於是就成為本集這樣的發展。
　　
　　哎呀，該怎麼說呢。別說是目標了，感覺就連目標跟認知本身都是不同次元的生物！實在太強了！（語彙能力低落）
　　話雖如此，年輕人們認為「問我想成為職業插畫家，還是想在同人界大賣？比起那些還是跟隨人數及轉推次數重要！」的想法，從現在這個時代來說是很理所當然的結論。實際上他們從中獲得的畫工、表現能力，其進化速度已經加速到我們那個時代無法相比的程度。
　　雖然這次的內容，無論如何都會演變成職業人士這邊比較優越的情況。但是從別的方向來看，職業人士的技術已經追不上年輕人的現實，也毫無疑問存在於此。
　　漫畫家的副業時代、十八禁遊戲原畫全盛期、個人部落格世代、pixiv世代，然後就是現在。插畫家的時代走向經常都在向前邁進，絕對不會有回頭的狀況發生。我們只能不斷向前進，這就代表──
　　……那個，雖然很想講個帥氣的結尾，但其實我自己也搞不懂這些話的意思。這個人到底在講些什麼鬼話啊……？
　　
　　好啦！開頭打招呼時也有提到一下，但本作竟然要改編成漫畫了。真是可喜可賀！原作這邊也會繼續努力下去，不管是哪個版本的《14 歲與插畫家》還請都多多指教。
　　
　　也因為這樣，むらさき老師、木緒氏、責編神長，還有願意接受採訪的年輕繪師，真的受到各位許多的照顧。請再多寵我一點，我好想變成慵懶的廢人。
　　然後閱讀至此的各位讀者，也真的非常感謝大家。
　　下一集也請多多指教。預計會是開朗活潑的故事！那麼再會了！
　　
　　溝口ケージ