[秤猿鬼]骸骨騎士大人異世界冒險中 Ⅸ[台/繁]

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　　骸骨騎士大人異世界冒險中 Ⅸ
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　　輕之國度×天使動漫錄入組
　　作者：秤猿鬼
　　插畫：KeG
　　譯者：陳瑮
　　圖源：溟夜
　　掃圖：輕之國度錄入組
　　錄入：Me
　　修圖：撸管娘
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　　內容簡介
　　骸骨騎士亞克打贏「錫爾克教國」教皇塔納杜司與其麾下七名樞機卿後，
　　受託捜索剰餘兩名下落不明的樞機卿，
　　於是帶著精靈獸碰太、黑暗精靈美女戰士艾莉安及獸耳忍者少女千代女，
　　前往聖都中央的教堂尋找線索。
　　潛入已經化為鬼城的聖都——
　　將不死者餘黨一刀兩斷！？瞬間治療傷患！
　　從城裡救出求助的姊妹！！
　　亞克通是老樣子，一邊助人一邊趕路。
　　抵達教堂的亞克發現了秘密金庫，
　　存放在金庫中的未知魔法道具，
　　正是尋找樞機卿下落的關鍵物品——！？
　　另一方面，亞克也抽空進行據點社的修繕。
　　找木匠找到跟強大的魔獸作戰、買木材買到掌握危險情報，
　　亞克的日常生活相當刺激！？
　　最強的骸骨騎士『無意識』中改革世界的異世界奇幻故事第九彈，
　　在大團圆之後登場！


　　作者簡介
　　秤猿鬼
　　關西出身，現居關東。
　　最近偷懶沒有運動，
　　導致手臂肌力下滑的影響，
　　就是我現在無法長時間執筆寫作了。
　　我會努力想辦法恢復手臂肌力的……








　　CONTENTS
　　序章
　　第一章　亡都菲爾比歐•阿爾薩斯
　　第二章　開拓村與大森林
　　第三章　世界的胎動
　　第四章　各自的未來
　　間　章　各自的想法
　　終章

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　　序章

　　連綿不絕的山峰一路延伸向東北方天空的席亞那山脈。
　　它的山腳下有片廣大的森林，而座落在森林旁邊的，正是北方大陸兩大帝國之一的西之帝國——雷布蘭大帝國的其中一塊領地•堤賢鎮。
　　盤據著魔獸的森林成為阻隔人們往來的天然國界，儘管這塊土地位於與東之帝國——神聖雷布蘭帝國的國境交界處，但至今總是與戰火無緣。然而，如今這片土地卻落入馴服了魔獸、穿越森林越境而來的神聖雷布蘭帝國軍手中。
　　雖說堤賢向來與戰爭扯不上邊，但畢竟座落在有著魔獸棲息的森林旁邊，鎮上的防備體系還算是嚴密，然而他們實在料不到會有能夠使喚魔獸的軍隊侵略此地，導致開戰初期一陣兵荒馬亂，始終無法平息動亂，因此才會輕鬆地被敵人攻陷。
　　而在堤賢鎮的中央區，座落著至今一直治理著這個城鎮的領主宅邸。
　　儘管此處比鄰國境，但宅邸的裝潢卻像是要展現貴族的權威與財力似的，富麗堂皇到不必要的程度，由這點也可明顯看出前主人身為貴族虛榮的一面。
　　然而，現在這座宅邸已經由神聖雷布蘭帝國的軍隊接手管理，成為以這塊土地為立足點，攻略雷布蘭大帝國的據點。
　　而在這個最前線據點擔任司令官的人，是一名年輕的青年。
　　他的五官輪廓明顯，略微自然捲的紅褐色長髮雜亂無章地拉到後面紮起，穿著軍服的身材高䠷又緊實，那名青年的名字是多明迪亞盧斯•雷布蘭•法雷泰亞費洛貝。
　　他正是東邊大國•神聖雷布蘭帝國的現任皇帝。
　　他靜靜地從宅邸的辦公室窗口眺望著外頭景色，傾斜著手上的茶杯，小口地喝了杯裡冒著熱氣的茶後，舔了舔濕潤的嘴唇，露出了淺淺的微笑。
　　「您想到什麼有趣的事了嗎？陛下。」
　　看見多明迪亞盧斯的表情，從剛才就不發一語地站在房間角落的一名男性隨從，向皇帝如此搭話。
　　把銀色托盤收在手臂內的男隨從十分鎮定，多明迪亞盧斯用眼角餘光瞄了他一眼後，對於親信的反應與平時不同，而小聲地嘆了一口氣。
　　在本國的話，平時自己身旁總是有對自己的發言回以令人厭煩的笑容，以及目中無人的發言的大法官，但他得留在本國一手承擔政務，因此不在這裡。
　　儘管留在身邊也只會讓人感到不快，不過一旦不在，反而讓人湧起一股空虛感。多明迪亞盧斯像是要揮別自己的這種情感，將杯子裡剩下的茶水一飲而盡，用力地皺起眉頭並站起身。
　　他用力跺著腳在房間內移動，然後在掛著一幅大地圖的區塊前停下腳步。
　　地圖上畫著以堤賢為中心的周圍廣大土地，多明迪亞盧斯望向那幅地圖的下方——向南部的南央海延伸的地形。
　　雷布蘭帝國自從分裂成東西兩側之後，東之帝國就一心想得到能出海到南央海的港口，而如今只差一步就能確保這塊土地，完成神聖雷布蘭帝國的夙願。
　　「鎮壓了堤賢之後，很快就能把通往布爾戈灣的南方土地納入手中。不過是被夾在羅登王國與戴爾福倫特王國之間的小小領地——既然無法仰賴本國增援，憑那些貴族領主領地的防備體系，在我軍面前和板牆沒兩樣。想必不用多久就能鎮壓這塊土地。」
　　聽到多明迪亞盧斯這番話後，男隨從回以點頭表示同意。
　　「然而，就算西方那群人想取回此處，想必也無法馬上就動員全軍。畢竟背後還有被趕到西域的阿斯帕尼亞王國正為奪回領地伺機而動。即使南部區域的貴族領主們向本國申請增援，但西部、東部的貴族領主們肯定不會老實地贊同這項提議。」
　　說完這句話後，他用手指彈了彈比地圖上的雷布蘭大帝國更往西方延伸的區域。
　　「儘管沒辦法減少帝都和周邊區域的守備兵力，但率領著魔獸的我軍也不可能會被半吊子的戰力驅逐。頭部增殖過多的希多拉會拋下自己的身體擅自行動。想必那些傢伙會慢慢地體會到自己的處境有多麼艱難吧。呵呵呵。」
　　多明迪亞盧斯輕笑幾聲後，這次把視線落在雷布蘭大帝國的南方。
　　在他視線所向之處——是被三國包圍的某個國家，他正目不轉睛地盯著地圖上的這個位置。
　　這個國家對北方大陸全境都擁有強大的影響力，國名為錫爾克教國。
　　這裡是受到眾多人族信仰的錫爾克教的發祥地，如今教會已遍布整個大陸推廣教義，而掌握實權，治理著這個國家的，正是站在所有教會與司祭頂點的教皇。
　　在帝國分裂為東西兩側之前，就已在各處傳教的錫爾克教擁有廣大信徒，就算是帝國皇帝也無法草率地對這股力量視而不見。
　　然而，這樣的想法也即將成為過去式。因為前幾天造訪這間辦公室的帝國魔法院主任托德•史特勞斯這個男人所帶來的情報，讓皇帝掌握了這個消息。
　　「關於錫爾克教國的那件事——如果那是真的，這部分的發展似乎也挺令人期待啊。」
　　聽到多明迪亞盧斯的自言自語後，男隨從靜靜點頭並回應：
　　「我也有所聽聞，假如那件事屬實，國內的教會勢力或許會趁著這次的西伐，插嘴要我軍把前進路線變更往諾杉方向。」
　　聽到男隨從提出這樣的見解，多明迪亞盧斯也瞭解這件事很有可能發生，所以他生厭地皺起眉頭，擺出厭煩的表情。
　　托德•史特勞斯所說的情報——內容相當具有衝擊性，多明迪亞盧斯現在也為了確認事實的真偽，臨時派出幾名密探前往錫爾克教國好查明真相。
　　他所帶來的情報內容，就是錫爾克教國攻打了周邊三國。然而卻遭受其中一國的諾杉王國反擊，最後教皇遭到殺害。
　　假如這件事屬實，國內的教會勢力毫無疑問會衰退。
　　大陸全境的教會或許會集中責難殺害教皇的諾杉王國，但如果錫爾克教國方面真的攻打了周邊三國，對外必須要有著一定程度的正當理由。
　　然而在記憶中，以錫爾克教國最近這陣子的動向來看，對這方面並沒有特別表示。
　　這次錫爾克教國侵略周邊三國，說是臨時起意也不為過。
　　儘管不清楚教皇葫蘆裡到底賣什麼藥，但既然他對外沒有提出正當理由，代表諾杉王國只是因為別人找碴才會回擊，要責難他們自然不合邏輯。
　　在這次的事態，反倒應該譴責錫爾克教國莫名其妙的侵略行為，但實在不認為教會方面會老實傾聽這類意見。
　　況且就算教皇真的被殺，教會的影響力也不可能只過一兩天就跌落谷底。
　　教會在北方大陸全境打下了牢固的基礎，一旦他們像剛才隨從說的那樣高喊「必須消滅諾杉」這類口號，各地的貴族也不能無視他們的呼籲，而剛受到攻打的諾杉王國想必也付出了代價，更不可能有抵抗他國入侵的本錢。
　　思考到這個層面的多明迪亞盧斯皇帝，像是想到什麼似地揚起嘴角。
　　「也對，要是教會那群人趁我軍攻略西方時從旁干涉也令人不是滋味。機會難得，就讓教會那群人去對付相稱的敵人——讓他們與同樣身為教會的人去爭鬥吧。」
　　說完這句話後，多明迪亞盧斯回頭望向男隨從，然而對方卻無法理解皇帝的用意，歪頭表示不解。
　　看到他的反應，讓多明迪亞盧斯想起平時總是和他爭鋒相對，大法官那掛著可疑笑容的臉。
　　兩者相較之下，無論他願不願意都會重新體認到大法官腦筋動得有多快。
　　但其中一人承攬國內所有政務，另一人只是一介隨從，事實上對兩者所需的能力打從一開始就截然不同，要求他能馬上反應過來實在過於殘忍。
　　多明迪亞盧斯想通這點後，把自身想法重新彙整一遍，道出了自己腦海中描繪的想法：
　　「如今教會內部正逐漸腐敗。然而，裡面勢必也有人是真心為了信仰而活。在裡面找出那樣的人，讓帝國成為他們的後盾，創立新的錫爾克教就好——我想想，宗教的名稱就定為『統一錫爾克教』吧。」
　　聽到多明迪亞盧斯皇帝的想法，男隨從輕聲倒抽了一口氣。
　　「陛下，難道不只是國內，您甚至想分裂整個大陸的教會勢力嗎……」
　　聽到隨從的提問，多明迪亞盧斯知道他總算理解自己要表達的意思，他歪起嘴角，露出了邪惡的笑容。
　　「遵守戒律，認真信仰的人，更能讓民眾接受對吧？我要趁這個機會，把那些利用教會權力滿足自身欲望，不守戒律的臭和尚通通從國內趕出去。假如教皇真的被殺，想必錫爾克教國現在是一片混亂。根本無暇顧及其他國家教會的紛爭。」
　　聽到皇帝這番話，隨從對他投以佩服的目光。
　　「如此一來，民眾不會失去錫爾克教，而且陛下身邊只會留下聽話的教會——陛下的想法實在太出色了。」
　　隨從這樣說著，毫不掩飾自己的情緒，對多明迪亞盧斯皇帝的計畫讚不絕口，但本人聽到後只是淺淺一笑，用另有含意的視線回應男隨從。
　　但是他沒有繼續說下去，而是再度在辦公室的椅子穩穩坐下，蹺著二郎腿。
　　（將來甚至可以打著奪回聖地的名義侵略錫爾克教國，不過那也是好久以後的事了。鞏固對南方土地的支配，慎重地摧毀西方的反擊才是目前的首要目的。）
　　多明迪亞盧斯皇帝在腦海中整理完自己的想法，便把今後對教會採取的方針記錄在一張命令書上，要寄給留在本國承攬政務的大法官——佛洛摩亞士。



　　儘管沒有寫出最終目的，但多明迪亞盧斯心知肚明，就算沒有明講，那傢伙應該也能察覺到自己的想法。
　　關於教會方面，目前正在處理之前在賴夫尼察發生的動亂，這次的應對應該能成為那部分的補救措施。
　　關於目前正在實驗是否能使役的希多拉，的確是個沉重的打擊，但只要教會這邊能按照計畫進行，這筆代價絕對不算高。
　　「這樣一來，我等帝國的根基將更加無可撼動。趁西邊的慢郎中被絆住的時候，我們就盡力往前拉開距離吧。呵呵呵，看來，時運站在我們這一邊啊。」
　　多明迪亞盧斯想著帝國在不遠將來的模樣，露出一臉滿足的笑容，他放下拿在手上的筆，把封蠟的那封信交給了男隨從。

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　　第一章　亡都菲爾比歐•阿爾薩斯

　　和平崩壞的時刻，總是會在某一天突如其來地造訪。
　　而對於生活在錫爾克教國中心——也就是以信仰之都而繁榮的這個菲爾比歐•阿爾薩斯的這對姊妹，也同樣在沒有任何前兆下面臨了這個情況。不，並非只有她們。
　　這一天，突如其來地向生活在這個鎮上的所有人襲來。

　　聖都菲爾比歐•阿爾薩斯。
　　身為錫爾克教發祥地的這個都市擁有悠久的歷史，而以教會為中心的建築物也呼應著這點，既厚重又莊嚴，隨處可見這種別出心裁的設計。
　　有許多人被這樣的古都風情吸引，鎮上總是充滿了來巡禮或是觀光的人潮，絡繹不絕。
　　那一天在古都的大街上，也充滿了熙來攘往的人潮，儘管這間老舊集合住宅的閣樓房間位於住宅區的小巷弄深處，也能從這裡微微聽到外面熱鬧的聲音。
　　某間套房不僅窄小又滿是塵埃，甚至以傾斜的屋頂充當房間天花板，有一名少女就正躺在這裡的床上低聲呻吟。
　　她身材瘦弱、肌膚白皙，由於直到正午都還在發燒，可以看出她的臉仍有些許發紅。
　　儘管她有著少女的面容，卻又散發出一種成熟女性的魅力。她那亞麻色的長髮攤在床上，時不時就像睡不著似地翻來覆去。
　　少女名叫亞特妮。
　　她在這個聖都從事餐廳的女服務生以及娼妓的工作，和妹妹一起住在這簡陋的房間。
　　自從雙親在好幾年前過世後，她就靠自己努力賺錢，總算得以過著勉強猢口的生活，但或許是因為她勉強自己導致身體出了狀況，這幾天來一直臥病在床。
　　「……姊姊，妳沒事吧？」
　　看到姊姊痛苦的模樣，和她差了好幾歲的年幼少女擔心地輕聲說道。
　　她年僅十歲左右，和姊姊相同的亞麻色短髮拉到後面綁了個小尾巴搖來晃去。她用從樓下水井取來的水桶擰了一條濕毛巾，放在姊姊的額頭上。
　　她為了支持忙於工作的姊姊學會了所有家事，但即使她如此懂事，看到身為自己唯一親人的姊姊臥病在床，臉上依舊難掩不安神色。
　　對於雙親同樣因病而亡的她來說，會如此擔心也是理所當然的。
　　對年幼的她來說，姊姊是世上僅剩的唯一親人——看到姊姊生病痛苦的模樣，讓她害怕死神是不是已經在向姊姊招手。
　　亞特妮望著以不安表情凝視自己的妹妹，溫柔地撫摸她的秀髮，並莞爾一笑試圖讓她安心。
　　「對不起，讓妳擔心了。亞娜。姊姊已經不要緊了。」
　　然而，心智年齡早熟的亞娜，不會這樣就天真地相信姊姊的話。
　　她用手擦拭從眼眸底下溢出的斗大水滴，是想表示就算如此也不會哭泣嗎？但眼睛依然有些紅腫，這幕景象雖讓亞特妮覺得於心不忍，但看到妹妹堅毅的模樣，讓她露出了笑容。
　　「真的不要緊啦，妳看。」
　　亞特妮這樣說完後挺起上半身，將濕毛巾從自己額頭上拿下，再將額頭貼上妹妹亞娜的額頭，讓她確認自己已經退燒。
　　「多虧有亞娜用心照顧我，所以我現在已經退燒了對吧？」
　　聽到亞特妮那句話，亞娜把自己的小手貼在姊姊的臉頰兩側，慎重地確認姊姊是否還有發燒後，她的眼神總算重新點燃希望之火。
　　「真的嗎？真的沒事了嗎？」
　　看到妹妹就算親手摸過卻還是再三確認的模樣，亞特妮淺淺一笑。
　　「真的不要緊啦，亞娜。姊姊只是有點累而已。」
　　她這樣說完，這次換她用手輕柔地包裹妹妹的雙頰。



　　「要是又暈倒的話就糟了，晚上的工作要不要請假？」
　　看到亞娜以水汪汪的大眼抬頭仰望自己，讓亞特妮一臉傷腦筋。
　　雖說妹妹年紀還小，但大致上還是瞭解姊姊亞特妮晚上從事什麼類型的工作，所以才會說出這樣的話。
　　只是對父母雙亡的這對姊妹來說，唯一能出外工作的就只有亞特妮。
　　然而就算想要工作賺錢，這個鎮上能讓女性幹的活卻少之又少。
　　僅靠白天的女服務生工作的話，連讓兩人生活都成問題，就現況來說，要是沒有夜晚的工作——也就是藉由賣春賺錢的娼妓這份工作，對她們倆來說連吃飯都得傷透腦筋。
　　只是，娼妓的工作也沒有帶來多少收入。
　　基本上，這個聖都在表面上並不承認娼妓這個職業，因此這份工作算是不見天日的髒活。
　　因為聖都的基礎建立在對神明的信仰，所以娼妓誘惑男人的模樣，對此處來說並不體面。
　　然而，即使如此也不可能光憑信仰就能輕鬆壓抑生理需求，因此自然而然地就會出現試圖利用這點賺錢的人。
　　一旦娼妓的工作曝光，正常來說會成為處罰對象，但這些人藏匿她們的行蹤，對檯面上的人以賄賂及威脅等方式，得到設立營業場所的許可，在那裡提供女人給男客人。
　　客人的錢會流進提供場地的人口袋，然後他們再支付薪水給娼妓們。
　　在鎮上的每個地區隨處可見的這種組織，幾乎都仗著「我們可是為了保護妳們而花錢的」這種嘴臉，因此大部分的娼妓也只能領到比女服務生像樣一點的薪水。
　　如果有人因為厭惡這種現況而不加入組織，自己私下以娼妓身分討生活，就會遭到不知從何處聽到風聲的衛兵拘捕關進牢房。
　　被關進牢房的娼妓究竟會受到衛兵什麼樣的對待——就算不去聽組織的男子如何描述，亞特妮也心知肚明。
　　面對如此嚴峻的現實，如果是孤身一人的話，想必自己早已追隨雙親的腳步前往離開這世界。
　　說真心話，亞特妮對死亡並不是那麼排斥，也不會感到畏懼。
　　實際上，在這個當下之前她也曾這樣想過，以前也曾遇過讓她拚命的事情。
　　亞特妮之所以就算這樣依舊努力到今天，是因為眼前真的設身處地為自己擔心的亞娜的存在。
　　她對自己的死亡並不在意。
　　她只害怕把年幼的可愛妹妹一個人留在這世上，她不能忍受這件事發生。
　　就只是因為這個想法，而讓她能夠忍受這份煎熬的工作至今。儘管她很高興亞娜在擔心自己，但如今在她的心中，並沒有辭去工作這個選項。
　　說起來，一旦踏進娼妓這個行業，就無法因為自己的個人方便而離職。
　　然而就算亞娜再怎麼聰敏，也不需要把這種事說給她聽，亞特妮做出這樣的判斷，決定努力擠出笑容，說些漂亮話搪塞過去。
　　「姊姊已經不要緊了，晚上那邊也會請他們盡量幫我安排輕鬆的工作。」
　　亞娜敏感地察覺姊姊的笑容和平常的氛圍不同之後，像是感受到自己的無力似地咬緊下唇，但同時也努力不讓自己的情緒顯露在臉上。
　　兩人開始猶豫要向對方說什麼，室內頓時陷入一片寂靜，此時，不知從何處傳來了外頭吵鬧的聲音，介入了這一對姊妹之間。
　　但因為這陣吵鬧聲愈聽愈不平靜，這對姊妹察覺異狀後面面相覷。
　　「是怎麼了呢？」
　　「怎麼了？」
　　起初，還以為這是某人歡喜的聲音。
　　對於人來人往的這個城鎮而言，人們偶爾歡喜大叫的聲音並非那麼稀奇。
　　和住在遠方的朋友再會的時候、談成一筆大生意的時候、人們興高采烈飲酒的聚會場所也會聽到那樣的聲音，那是這個城鎮喧囂的一部分。
　　然而這次和以往不同，聲音彷彿是從遠方海面逼近而來的水浪似地愈來愈大。
　　不久後聲音變得清晰響亮，沒花多少時間，就讓住在巷弄閣樓裡的這對姊妹也能清楚分辨那是人們發出的無數慘叫。
　　亞特妮察覺這不尋常的異變之後立即從床上彈起，順勢打開木頭窗戶，探出身子觀察窗外的狀況。
　　「怎麼了，發生什麼事了……？」
　　妹妹亞娜也想要一探究竟，但由於窗戶位置較高讓她無法探出窗外，只能貼在姊姊的背後說道：
　　「怎麼了，姊姊？我看不到啦。」
　　亞特妮感覺到亞娜在自己身後踮著腳跟跳上跳下，但眼前的景象卻讓她整個人僵住，說不出話來。
　　她看到有許多人驚慌失措地在家門前的小巷裡拔腿狂奔。
　　而在那些人的身後追趕他們的，是不知名的異形生物——只能用這種方式形容的存在接二連三從地面湧出，追趕四處逃竄的人群。
　　那些異形並非會在城鎮外頭遭遇的魔獸一類，也並非偶爾會在地下水道等地目擊的不死者（Undead）一類，外型猶如漆黑的汙泥。
　　那異形宛如擁有自己的意志似的，從散落在鎮上各處的排水孔不斷湧出，襲擊四處逃竄的人群並將他們包覆起來，一個接一個吸進那猶如汙泥的身軀裡。
　　被吸進去的人群雖然一時之間還在汙泥的身軀裡面痛苦掙扎，但不消片刻就失去反應，成為了逐漸膨脹的巨大汙泥體內的一部分。
　　鎮上到處都響徹著人們的慘叫——不難想像在眼前發生的這幕景象正在整個鎮上不停上演。
　　說著說著，溢滿整條道路的黒色汙泥已經來到了亞特妮她們家門口的巷弄，衝破了門戶老舊的一樓大門闖進屋內。
　　俯視著這個景象的亞特妮，整個人像是彈起來一樣從窗邊衝向室內。
　　「亞娜！來幫我！快點！！」
　　「姊姊！？」
　　儘管姊姊焦躁的聲音讓亞娜一時不知所措，但她依舊跟著姊姊衝到了房門前面。
　　亞特妮拚命地把放在靠近房門的櫃子推到門口試圖堵住房門，亞娜看到姊姊拚命的身影也有樣學樣一起幫忙。
　　移動完櫃子後，亞特妮這次努力嘗試把自己剛才躺的床一併移動到門前。亞娜雖小，但也使出渾身解數用她那嬌小的身軀幫忙姊姊。
　　此時，樓下突然傳來了人的哀號聲以及激烈的抵抗聲，讓亞娜總算察覺這股異狀。
　　無論是從窗外還是樓下，四處都響遍了人們遭到襲擊的慘叫，眼前的狀況讓昨天為止的普通生活徹底蕩然無存。
　　隨著樓下傳來的嘈雜聲愈來愈大，亞特妮也感到汙泥已經近在咫尺。
　　她摟著亞娜縮在房間角落，屏氣凝神窺探著房門那邊的動靜。
　　亞娜感覺到姊姊心跳不斷加速，自己也不安地把視線望向門邊。
　　咚！！
　　就在那一瞬間，門的另一邊傳來一聲轟隆巨響，那股彷彿遭到某種巨大物體衝撞一般的威力，使得堆在門前的成堆居家用品有一部分頓時東倒西歪。
　　「咿！？」「唔！？」
　　姊妹幾乎要憋不住聲音發出慘叫，亞特妮慌張地縮緊身軀抱住妹妹嬌小的身體，試圖遮住自己和妹妹的嘴巴。
　　儘管在門的另一邊有某種物體在爬行的氣息，但不久後這個氣息也逐漸遠去，不知不覺間，室內只剩下兩人發出的心跳聲。
　　「……走掉了？」
　　亞娜低喃了一句，聽到這詢問的亞特妮也豎起耳朵觀察周圍的狀況。
　　她在確認氣息已完全遠去之後，才戰戰兢兢地起身走向門前。
　　崩塌的居家用品的對面，也就是房間出入口的那扇門因為剛才的衝擊產生了巨大裂痕，可以想見門旁的柱子也連同牆壁一起被撞扁。
　　「這下子……門大概打不開了。」
　　亞特妮看到門的慘況後輕嘆一聲，決定先掌握周圍的現況，再次靠近房間的窗戶，悄悄地躲在遮蔽處觀察外面的狀況。
　　她發現剛才那些擁有自我意識的汙泥已經消失無蹤，鎮上此起彼落的慘叫也逐漸遠去。表示這一帶恐怕幾乎都已遭到襲擊。
　　從窗戶望去，可以看到鎮上的景象和平時的聖都變得截然不同，十分冷清。鎮上如同字面所示，絲毫沒有人的氣息。
　　看到這幅景象後，亞特妮倒吸一口氣，爬上窗邊的亞娜環顧四周，隨後用她迷惘的視線發現了一個物體，大聲喊叫：
　　「姊姊，妳看那個！」
　　「！？亞娜，噓！」
　　聽到妹妹冷不防大喊的亞特妮急忙堵住妹妹嘴巴，但當她把目光朝向妹妹所指方向的瞬間，卻讓她忘了該做什麼，只是瞪大雙眼仰視窗外的景象。
　　亞娜所指的方向——恐怕是位於聖都中心的教會附近，在那個方向有好比高山的巨大黑色
　　汙泥宛如柱子巍巍聳立，不久後逐漸變為巨大的人形。
　　儘管蓋在聖都中心的教會是必須讓人抬頭仰望的建築物，但若從蓋在城鎮角落的這個閣樓窗戶望去，看起來也不過是渺小的存在。
　　然而，現在她們抬頭仰望的汙泥巨人，足足比教會高出一截。
　　「……神啊。」
　　亞特妮不經意說出的這句話，和人類在與無法抗衡的存在對峙時所發出的最後一絲祈禱十分相似。
　　然後在視線角落，她又目擊到另外一隻汙泥巨人緩緩站起，這個景象對一名普通少女來說，很自然地會聯想到所謂的世界末日。
　　『——喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊……』
　　聳立在大地的兩隻汙泥巨人發出了足以撼動整個聖都的咆哮聲。
　　那聲音宛如有好幾萬名死者同時從地底發出嘆息，挑動了人類打從心底對於死亡的恐懼，讓姊妹兩緊握彼此的雙手，膽顫心驚直打哆嗦。
　　以前從未對死亡感到如此恐懼。
　　和在杳無人煙的巷弄遇上歹徒時、對組織的人抗辯自己的主張時都不一樣。
　　這種對死亡的恐懼和自己以前所想到的截然不同，甚至會讓人覺得靠渺小人類的意志根本完全承受不住，是一種被烙印在靈魂深處，最根本的恐懼——
　　除此之外根本無法解釋這種感覺。
　　即使如此——就算眼前面對的是絕對的死之存在，亞特妮依舊用拳頭槌打自己的胸口，振奮在身體深處顫抖的靈魂，為了保護妹妹用力將她的身體抱了過來。
　　至少要把妹妹帶到安全的地方才行。
　　她基於這個想法而展開行動。
　　亞特妮把視線從根本無法對抗的兩隻汙泥巨人身上移開，在腦海中描繪離開聖都的路線，用視線掃過鎮上的街道，試圖找出正確的道路。
　　就在此時，她注意到不知從哪傳來許多以軍靴規律踏步的聲音，亞特妮的眼神重新燃起希望，尋找聲音的出處。
　　不久後，她發現一條小路前方有全副武裝的騎士，讓她不禁想把身子探出窗外大聲呼叫。但是她的動作卻在前一刻僵住。
　　亞特妮看到的是許多守護聖都的教會騎士走在大路上的景象——然而在他們身後，卻有猶如巨人與蜘蛛交配而生的異形怪物走在後頭。
　　——不對，異形怪物大搖大擺地在鎮上到處爬竄，教會騎士們卻只是肅穆地踏著步伐前進，看到眼前此景，反而會認為是他們對異形怪物唯命是從。
　　這個鎮上到底發生了什麼事——
　　對一名住在老街巷弄的少女來說，根本無從得知事情的真相。

　　——在那之後究竟過了幾天呢。
　　依照原本的時間來說，或許只過了一兩天左右。
　　然而，在鎮上四處走動的詭異騎士與異形怪物與日倶增，一味佇立在城鎮中央的兩隻汙泥巨人時不時發出呻吟，要在這種狀況下隱瞞行蹤，會讓精神不容分說地磨損。
　　亞特妮自己倒是還能忍受，但想必妹妹亞娜在這種狀況下撐不了多久。
　　有時也會有同樣對現狀難以忍受的倖存居民打算逃出城鎮，但下場就是被鎮上徘徊的騎士和異形蜘蛛捕捉，逃亡未果，只留下悲鳴與死前的慘叫。
　　室內還存放著若干的水與糧食，雖然目前靠這些勉強撐了下去，但如今也到極限。
　　再這樣下去，不是因為極度的恐懼導致心靈崩壞，就是因糧食耗盡而餓死——
　　無論結果如何，要是再不採取行動，兩個人肯定會共赴黃泉。
　　於是，亞特妮下定決心不再做困獸之鬥，要帶著亞娜離開閣樓房間。
　　「亞娜，我們已經沒辦法在這裡待太久了，離開鎮上吧。」
　　「……嗯。」
　　儘管鎮上到處充斥著不分晝夜徘徊的詭異騎士與異形，亞娜也明白繼續待在這裡肯定不是辦法。
　　所以她對姊姊這個提案雖然掛著不安神色，但依然輕輕點頭答應。
　　可是，這對姊妹做出這個決定的時機，或許有點太遲了。
　　事情就在她們開始打包行囊之後發生。突然之間，鎮上爆出了如雷貫耳的聲響。
　　這股衝擊使得這對姊妹居住的老房子地板劇烈晃動，咯咯作響。
　　人們的喧囂聲不復存在，徘徊在鎮上的盡是沒有靈魂的騎士以及異形怪物，這陣子安靜得只聽得到巨人的呻吟，但突如其來的巨響打破了這個寂靜。
　　「這次又怎麼了！」
　　亞特妮慌張地靠在窗邊，戰戰兢兢地探頭窺視外面的狀況。
　　而後，她看到有兩道巨大黑影伴隨著巨響劃過城鎮上空。
　　巨大黑影通過的瞬間引發了風壓，導致許多民宅的屋瓦都被捲上空中，眼前這幕景象已經超出了亞特妮的理解能力。
　　飛在聖都上空的兩道巨大黑影的真面目是龍。
　　雖說亞特妮是第一次親眼見到真正的龍，但龍這種生物經常會在故事之類的提及。
　　現在自己目擊的恐怕就是龍，她抱著這樣的想法從閣樓窗戶仰望天空。
　　張開巨大且雄壯的翅膀飛行的兩頭巨龍，就這樣直接與站在城鎮中央的兩隻汙泥巨人展開死鬥。
　　兩隻巨人發出巨吼，朝著巨龍吐出黑色球體；另一方面，巨龍則閃過巨人的攻擊，各自發出強大的魔法。
　　被龍閃開的巨人攻擊伴隨著巨響與衝擊命中城鎮，毫不留情地將周遭破壞殆盡。
　　如果巨人的攻擊擊中這裡，顯然只要一發就會把房子化為烏有。
　　「啊啊，神啊……請至少保護亞娜——」
　　「姊姊……我好怕……」
　　亞特妮抱緊用手蓋住耳朵瑟瑟發抖的亞娜，低著身子待在房間角落唸著對神明的祈禱。
　　因為除此之外，她已經沒有其他方法。
　　巨獸與巨人的戰鬥超越了人類的理解範圍，隨著從外面傳來的聲音愈發激烈，舊房子也嘎吱作響不斷搖晃，龜裂的泥牆開始崩塌。
　　處於這種巨大災害的中心點，讓幾天以來累積了許多疲勞的這對姊妹無法再繼續保持神智，當場昏厥不醒。

　　當亞特妮恢復意識時，鎮上已再次回歸寧靜。
　　因為東西掉在老舊地板上的聲音而清醒的她，注意到眼前靜悄悄的一切，甚至讓人懷疑自己失去意識前發生的事都是幻覺，她以朦朧的意識環顧周遭情況。
　　此時她發現天花板已不見一半，可以從那裡看到飄著冉冉白雲的天空，讓她驚訝地大叫。
　　「不會吧……那果然，不是夢啊。」
　　不僅如此，牆壁的一部分也已經崩塌，甚至開了個能自由往來隔壁住宅的大洞。
　　儘管這個家原本就很破爛，但事到如今就連在這裡生活也有困難。
　　亞特妮確認仍舊還沒清醒的妹妹安否之後，緩緩地挺起身子，從破爛不堪的窗戶觀察外頭的狀況，接著疑惑地歪了歪頭。
　　和那兩頭巨龍展開死鬥的兩隻汙泥巨人都從鎮上消失了身影，呈現在眼前的是到處都飽受無情摧殘的古都。
　　她環顧街上，原本大搖大擺地走在鎮上的諸多騎士與異形怪物的身影也幾乎消失無蹤，頂多只是偶爾會像是突然想起來似的從大街旁瞥到他們的身影。
　　儘管這個狀況不能斷定已經安全無虞，但至少與汙泥巨人還佇立在鎮上的那時相比，要從鎮上逃脫已經變得相當容易。
　　「亞娜，起來！我們要離開這裡了！」
　　如果期望事態能比目前更為好轉，肯定會是場賭博。
　　下了這個判斷的亞特妮把依舊躺在地板上昏迷不醒的妹妹搖醒。
　　「嗯……姊姊？哇！？」
　　亞娜剛醒來時還睡眼惺忪，但她立刻想起昏迷之前的狀況，開始環顧四周，看到房間亂七八糟的模樣後驚訝地發出聲音。
　　「亞娜，我們不能繼續在這裡待下去了，現在就離開城鎮吧。妳馬上去準備。」
　　亞娜點頭同意姊姊催促的聲音，再度環視猶如廢墟的室內之後，挺起身子開始尋找要攜帶的物品。
　　對於原本生活就不富裕的這對姊妹來說，並沒有需要帶走的家當。
　　話雖如此，既然要離開鎮上重新生活，至少需要攜帶隨身物品。
　　亞特妮把平常煮飯時用的小刀以及鍋具放進用了很久的皮製背包。
　　因為對過著貧困生活的人而言，金屬製品總是十分貴重。
　　當她注意到手邊的糧食幾乎都已耗盡，就以眼角餘光瞥向妹妹的背影，確認她正在到處翻找要帶走的物品後，穿過牆上開的大洞偷偷潛入了隔壁民宅。
　　確認鄰家沒有人的氣息後，亞特妮迅速地搜刮留在此處的糧食以及乾糧，再拿著這些，穿過大洞回到自己家。
　　當她從大洞鑽回來後，亞娜的手上已經抱著一本舊書和一只玩偶朝她走來。
　　舊書是已故父親的藏書之一，用繪畫以及文字描述藥草以及毒藥一類的書籍。
　　人偶則是在父母雙亡之際，亞特妮用碎布拼湊起來做成的。
　　儘管這兩項在離開城鎮時都不是必需品，但對年幼的她而言卻是重要物品，選擇這兩項帶走的模樣可以看到她符合年紀的少女一面，於是亞特妮溫柔撫摸妹妹的頭。
　　她把舊書收進背包，人偶則是用堅固的繩子繫緊讓亞娜揹著。
　　亞娜本人也很滿足於自己揹著人偶的模樣，應該沒問題吧。
　　「亞娜，這裡的門已經打不開了，我們從隔壁家出去外面吧。」
　　亞特妮說完這句話後，便牽著妹妹的手，朝著剛才鑽過的自家與隔壁之間的大洞走去。
　　然而，卻已經有人先埋伏在那裡。
　　從連著隔壁家的大洞裡面，有個全身腐爛的男子爬了出來。
　　『嗚啊啊啊啊啊啊……』
　　那男人從喉嚨發出感覺不到意志的呻吟，用空洞的眼眸捕捉到待在室內的這對姊妹。
　　仔細一看，男子的身體並不是腐爛，而是全身都纏上和那個巨人相同的汙泥，那些汙泥就像是在侵蝕男人的身體一樣蠢動著。
　　「什麼！？亞娜，來這邊！」
　　看到這一幕的亞特妮，拉著妹妹的手慌張回到室內。
　　然而就在那一瞬間，纏繞在男人身體上的部分汙泥，像是打算把她們一併吸收般伸出觸手，亞特妮在千鈞一髮之際躲開衝向房間裡面。
　　但是她們的房門已無法打開，唯一的出口只剩牆上大洞，卻也被異形男子擋住。
　　可是亞特妮認為無論如何都必須保護妹妹亞娜，於是她撿起掉在地上的木材，並用意志穩住顫抖的手，挺身而出對抗異形男子。
　　就在這時，亞娜偎靠在姊姊背後，指著上方大喊：
　　「姊姊，上面！可以爬去上面！」
　　亞娜指著因為屋頂崩塌，而能以肉眼望見的天空。
　　一般來說就算天花板脫落，也不可能輕易就爬到屋頂，但所幸她們兩人住的地方是閣樓，由於屋頂傾斜導致屋簷低到能直接爬上去。
　　想起這件事的亞特妮抱起亞娜，把她嬌小的身軀推上屋頂。
　　「亞娜！不要從屋頂掉下去哦！」
　　「嗯！」
　　她向爬上屋頂的妹妹這麼叮嚀，自己也抓住崩塌的屋簷，把腳靠在牆壁上，試圖將自己的身體拉上屋頂。
　　「姊姊也快點！！」
　　此時亞特妮的腳被某個物體從下方拉住，但她不管三七二十一使勁甩腳，踹飛抓住她的那個物體，總算是跟亞娜一起逃到了屋頂上。
　　正當她們想在屋頂上稍作喘息的時候，追著亞特妮的汙泥男子把觸手前端伸到屋頂上，讓她不小心滑了一跤跌坐在地。
　　不過她很快挺起身子，拉著亞娜的手沿著屋頂一路狂奔。
　　「亞娜，我們離開這裡，要小心別掉下去哦！」
　　「嗯、嗯！」
　　所幸這附近的住宅密集林立，屋頂幾乎是緊緊相連，只要不夾雜街道就不至於移動不便。
　　她轉頭望去，發現從剛才的大洞爬出來的汙泥男子已經衝破屋頂，看到他爬上來的身影，讓她自然加快逃跑的速度。
　　然而，在只顧著後方的狀態下在屋頂上狂奔的行為，卻害她陷入險境。
　　「呀！？」
　　「姊姊！！」
　　亞特妮的腳被掉在屋頂的瓦礫絆倒，失去平衡的她打算用力踩在傾斜的屋頂上，卻不慎讓兩腳打滑。
　　被她拉著手的亞娜雖然當場摔了一跤，但也只是撞到膝蓋就了事，然而亞特妮卻因為揹在身後的行李重量，讓她整個人就這樣從屋頂的斜面滑落。
　　儘管她的雙手像是要揪住什麼似地拚命掙扎，然而愈是焦急就愈是抓不到。
　　當亞特妮好不容易抓住屋簷的時候，她的身體已經被拋出半空，呈現以兩手抓住兩層樓高的屋頂的狀態懸吊著。
　　「姊姊！姊姊！！」
　　妹妹擺出拚命神色試圖走下屋頂跟到姊姊身邊，然而亞特妮卻搖著頭全力制止她，並發出聲音叫她別靠近。
　　「不行，亞娜！妳走過來的話屋頂會整個塌掉！別管我了，妳快逃！快點！」
　　「可是！可是，姊姊……」
　　看到姊姊激動的樣子，亞娜即使畏懼卻猶豫地看了看逃走的方向，接著轉過身子。
　　在她眼前的是爬上屋頂的汙泥男子，正伸著觸手朝這邊逼近。
　　「亞娜，拜託妳！快點逃走！姊姊不會有事的！」
　　儘管亞特妮拚死地要妹妹自己一人逃走，但亞娜卻用一張快哭出來的臉用力搖頭表現出拒絕的態度。
　　再這樣下去兩個人都會被汙泥男子抓住，被他吸進去。
　　雖然亞特妮想要撐起身體，卻因為揹著行李一點也上不去。
　　感到焦躁的亞特妮抓住屋頂邊緣窺視下方。
　　雖說從二樓的高度落下不足以致死，但必須要做好腿部骨折的心理準備，到時候將更難逃出這個城鎮。
　　但是，只要自己繼續掛在這裡，亞娜就不打算從這裡離開——這樣一來，一旦被逼近而來的汙泥男子抓住，兩人都無法得救。
　　亞特妮下定決心打算一躍而下，卻馬上發現腳下的街道有好幾名身穿鎧甲的駭骨騎士抬頭看著自己，並聚集過來。
　　「不會吧！？」
　　那群駭骨騎士身上穿的鎧甲是神殿騎士的裝備。
　　眼前的光景充分讓人聯想到，之前在鎮上和異形怪物到處徘徊的騎士們全都是不死者。
　　一旦在墜樓時負傷，被不死者騎士包圍的話就沒救了——
　　然而，她的判斷已經太遲了。
　　亞特妮的雙手已然放開屋簷，身體從騎士們的正上方筆直落下。
　　「姊姊——！？」
　　從頭上傳來妹妹悲痛的慘叫，周圍的景色也緩慢地流動。
　　如今的她只感到自己的手腳沉重，伸出去的雙手無意義地抓向半空中，並感到整個身體都被地面吸了過去。
　　在下一瞬間，強烈的衝擊以及撞上背後的激烈痛楚，導致她將胸腔內的空氣全吐了出來。
　　鏘！
　　「嘎哈！？」
　　在透過一陣劇烈咳嗽調整急促的呼吸之後，亞特妮打算確認自己目前的處境而讓視線左右游移，此時她發現腳邊有硬邦邦的觸感，於是把目光移向該處。
　　眼前是剛才聚集在腳邊的其中一隻不死者騎士被壓在自己下面，但依舊為了襲擊她而擺動手腳不斷掙扎的景象。
　　看樣子，自己似乎是偶然掉到騎士身上而緩和了衝擊。
　　然而，周圍的複數不死者騎士依然以她為目標聚集過來。
　　亞特妮儘管因背部疼痛而皺緊眉頭，但依舊快速起身四處張望，試圖找出逃走的路線。
　　「姊姊，妳沒事吧！？姊姊！！」
　　她聽到頭上傳來妹妹擔心的聲音，立刻抬頭望向該處。
　　在亞娜背後的那個汙泥男子已經逼近到只要伸出觸手就能觸及妹妹，她放聲嘶吼要妹妹盡快從那個地方逃走。
　　「我不要緊！亞娜，妳快從那裡逃走！快點！！」
　　她拚死的呼喊總算讓亞娜以不穩的步伐在屋頂上拔腿狂奔。
　　然而除了立足處不穩之外，靠少女的微小步幅根本無法逃離汙泥男子的追趕。
　　亞特妮也在街道上奔跑，試圖追趕亞娜，但眼前立刻就被巨大影子堵住。
　　擋在她面前的，是融合了蜘蛛與人類外觀的異形存在。
　　上半身是擁有四隻手臂的扭曲人型，手上握著的劍是約有一個人高的巨大鐵塊，下半身則是可以把狹窄通道堵住的巨大蜘蛛。
　　和在閣樓房間的窗戶偷看時相較之下，眼前物體不僅巨大，還釋放著壓倒性的存在感。
　　身為異形存在的蜘蛛人咧著並排著歪曲牙齒的嘴巴，舉起了巨大的劍。
　　劍舉起時產生的風壓讓亞特妮的亞麻色長髮隨風飄逸，甚至讓她有了一種死神的吐息吹了過來的錯覺。
　　死——！？
　　然而在下一瞬間，有個輕而易舉就讓死神吐息散去的存在介入兩者之間。
　　「【飛龍斬】！」
　　在低沉又具穿透性的男性嗓音響徹現場的同時，眼前的蜘蛛人用來舉劍的兩隻手臂飛上半空，手中握的那把猶如巨大鐵塊的劍順勢刺進背後的民宅牆壁。
　　「嗚啊嗚啊呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　蜘蛛人舉起自己上臂被砍掉的手腕發出慘叫，像是要宣洩憤怒的感情似地開始環顧四周尋找奪走自己手臂的存在。
　　當蜘蛛人的視線停住時，亞特妮也不由自主地望向牠視線的前方。
　　此時映照在她眼裡的，是穿著豪華全身鎧甲的白銀騎士。
　　白銀騎士舉著發出蒼藍聰穎的光輝、長度將近她身高的大劍，從蓋在街道對面稍遠的一戶民宅屋頂上，靜靜地注視著這一切。
　　那個白銀騎士再次舉起拿在手上的劍。
　　「【飛龍斬】！」
　　在白銀騎士揮劍的同時，這次蜘蛛人的巨大蜘蛛腳隨著宛如劃破天空的聲音被砍斷好幾隻，重心不穩的蜘蛛人再次發出憤怒的咆哮。
　　身穿以深藍色和白色為主色的全身鎧甲的那名騎士，從屋頂上一躍而下，以像是要把街道上石頭地板踩碎的氣勢著地，接著若無其事地朝這邊走來。
　　宛如將漆黑的夜空深鎖其中的披風不斷飄動，單手拿著大劍泰然自若地走向巨大的異形怪物，那模樣令人感覺像是在看著哪部英雄故事的場景。
　　只是有隻草綠色毛皮的小動物卻抓著白銀騎士的頭盔，不斷眨著惹人憐愛的眼眸，並揮動大大的絨毛尾巴，那副模樣稍稍偏離了英雄故事的場景。
　　「看樣子似乎趕上了啊。千代女小姐！」
　　白銀騎士男子在呼喊了某人的名字後，便有道嬌小的人影從他一躍而下的那戶民宅屋頂角落衝出，並直接在屋頂之間輕快地來回跳躍，跳到了亞娜面前。
　　「呀！？」
　　亞娜見狀嚇了一跳，身子整個向後仰差點倒下。
　　然而，衝出來的嬌小人影卻握住她的手將人拉到了屋頂上方。
　　人影的真面目是穿著全身漆黑裝束的少女。
　　只是那名少女是不會在這個人族居住的聖都看見、被稱為獸人的種族。
　　從她豔麗的黑髮裡可以窺見三角形獸耳和蒼藍色眼眸，從腰部長出來的是條黑色的長尾巴。
　　嘴巴用黑色口罩蓋住，手臂上戴著護腕、腳上有護腿。腰間佩戴著短劍，儘管她是個嬌小的少女，但一眼就能看出她以戰鬥維生。
　　看樣子，這名少女便是被騎士稱為「千代女」的人。
　　她擋在打算襲擊妹妹亞娜的汙泥男子面前，做出了在空中抓取某種東西的舉動，並把抓到的某物迅速地扔向汙泥男子。
　　『水遁•水手裡劍！！』
　　儘管從亞特妮的位置無法明瞭她到底扔出什麼，但依然能知道從她手裡放出的那些東西擊中了汙泥男子。
　　在撞上的瞬間，汙泥男子的身體一部分被猛然炸飛，身體也大大地向後仰。
　　這股威力之大，若對手是人類的話一擊就足以斃命，然而汙泥男子儘管半個身體已經幾乎被撕裂，卻沒有停下腳步，依舊頑強前進。
　　但是汙泥男子的命運也到此為止了。
　　『——纏繞火焰的礫石啊，射穿敵人吧——』
　　此時響起了清澈又開朗的女性嗓音，纏繞著火焰的球體從街道深處在空中飛行，筆直地命中站在屋頂上的汙泥男子。
　　在攻擊命中的同時，泥汙泥男子也遭到炸飛，飛濺的汙泥被火焰全數燃燒殆盡，最後化為一團黑色的濃煙，散落在各處後消失而去。
　　對身為庶民的亞特妮而言，魔法並非司空見慣的現象，但她馬上就察覺到飛來的火球是魔法所為。
　　而釋放那顆火球的人物，以輕快的腳步聲踩在石頭地板上前來現場。
　　她把雪白且長的長髮綁成一束垂在身後，身上穿的法袍有著從未見過的紋樣，還可以隱約看到底下和人類明顯不同的淡紫色肌膚。
　　金色的雙眸以及尖耳，豐滿的身材就連同為女性的亞特妮也會看出神。
　　她的模樣和亞特妮偶爾在聽取教會教義時聽說的，被稱為「篡奪者」的精靈族特徵一致。
　　但是她的身影完全不像是教會的教義中所說的卑劣存在。
　　只見她把靈活的手指舉到眼前，從指尖接二連三地生成火球。
　　那些火球宛如流星一般從亞特妮頭上飛過，命中從背後陸陸續續現身的不死者騎士，敵人輕而易舉地就被捲入火焰漩渦之中燒得屍骨無存。
　　「亞克，那邊就交給你嘍。」
　　「交給吾吧，艾莉安小姐。」
　　「啾！」
　　淡紫色肌膚的美女呼喊了亞克這個名字後，白銀騎士馬上回應她。
　　他頭上的草綠色動物也像是附和一般發出了可愛的鳴叫。
　　在下一瞬間，白銀騎士的身影當場消失，一回神才發現他已經出現在蜘蛛人的正上方。
　　他舉起的大劍反射燦爛的日光，伴隨劃破天空的聲音筆直揮下。
　　這一擊只能用一刀兩斷來形容，巨大蜘蛛人輕易地被斬斷，連發出死前慘叫的時間都沒有。異形怪物化為一團黑色泡沫，最後只在街道上殘留黑色汙漬後消失而去。
　　「吾名喚亞克，汝沒事吧？」
　　必須要抬頭方能仰望的身材高大的白銀騎士，轉頭望向亞特妮如此說道。
　　她一邊抬頭看著這名騎士，同時屢屢眨眼，完全無法理解發生了什麼事。
　　然而，當她總算領悟到已經擺脫危機之後，便開始尋找被留在屋頂上的妹妹。
　　「亞娜……亞娜，妳沒事吧！？」
　　正當亞特妮開始尋找剛剛還在屋頂上的妹妹時，剛才的那名嬌小少女——千代女已經抱著亞娜，用輕快的步伐踢著牆壁跳到街道上。
　　「亞娜！」
　　「姊姊！」
　　這對姊妹為了確認彼此還活著，緊緊互相擁抱。
　　「不要緊吧？有沒有哪裡受傷？」
　　看到亞娜對自己連續提出的問題又是點頭又是搖頭，亞特妮總算放下胸口大石鬆了一口氣，當場渾身無力一屁股坐在地上。
　　或許是從剛才處於生死關頭的緊繃狀態一口氣放鬆的緣故，亞特妮原本不把從二樓跌落時感受到的背疼放在心上，如今疼痛卻又開始侵襲她的身體。
　　「……嗚。」
　　「姊姊！？」
　　亞娜聽到亞特妮皺起眉頭發出苦悶的聲音，驚慌地衝到她身邊。
　　「唔姆，是在逃跑時傷到了嗎？」
　　白銀騎士——被稱呼為亞克的這名男子在亞特妮旁邊蹲下，並緩緩舉起手。
　　「【治癒】。」
　　亞克的手隨著這句話溢出溫暖的光芒，溫柔地包住因疼痛而呻吟的亞特妮，過了一會兒，光芒逐漸減弱消失。
　　目睹這個景象，這對姊妹用詫異的表情抬頭仰望騎士男子——亞克。
　　她們知道自己目睹的光景是怎麼回事，以前她們每逢祭神儀式之時有幾次遠處觀望到司祭那類人物，對其他人施以這個動作。
　　這是可以治療人的傷勢以及疾病，堪稱神之奇蹟的治癒術。
　　但這類魔術基本上不會施予在被歸類為貧民的她們身上。
　　「如何？身體有比較不痛了嗎？」
　　頭上坐著草綠色的野獸，亞克觀察著亞特妮的狀況如此說道。
　　亞特妮對此慌忙低頭致謝，選擇不會失禮的話語。
　　「謝、謝謝您，騎士大人。可是就算對我施予治療的奇蹟，我的手頭也並非充裕到能給予多少獻金。如果有任何事是我力所能及，請您儘管吩咐。」



　　這番話盡可能展現了她自己的誠意，然而當事人亞克卻感到不可思議地歪了歪頭，來回看著亞特妮和在她旁邊緊張地觀望事情發展的亞娜。
　　此時，被稱為千代女的少女開口插話，幫不知所措的亞克解危。
　　「若是由錫爾克教的司祭那類人士施加亞克先生剛才所用的治癒術，便會要求對方捐贈高額的獻金。她們是因為無從支付，才會說要以自身的勞動償還。」
　　聽到千代女的說明，亞克總算瞭解其中緣由般點了點頭，但他馬上大方揮手，笑著拒絕她的提議。
　　「哈哈，吾並非教會之人，因此不需任何獻金。比起那個，汝現在還會覺得疼嗎？」
　　「是、是的。身體的疼痛就好像騙人一樣消失了。」
　　亞特妮聽到亞克如此回答，儘管再度流露驚愕之情，依舊如此回應。
　　於是他滿意地點頭，隨後他來回看著亞特妮和亞娜並向兩人問道：
　　「那就好。那麼，吾有點事情想請教兩位，汝等曾在這一帶看到其他生還者嗎？」
　　聽到他的提問，亞特妮把視線朝向亞娜，確認她搖頭否定後再次面向亞克，同樣地輕輕搖頭。
　　「沒有，因為我們從家裡逃出來後馬上就被怪物襲擊……沒有看到我們以外的人。不好意思，我們明明受你幫助卻幫不上忙……」
　　姊妹兩人非但被救出險境，還被人以治癒術幫忙治療，受到如此破格幫助，然而她們卻派不上任何用場，這讓亞特妮一臉歉疚地低頭道歉。
　　但是，亞克在看到她的反應後只是靜靜搖頭並如此回應：
　　「不要緊，汝不用為此在意。接下來只要交由吾等收拾徘徊在鎮上的不死者即可。碰太，這一帶還有其他敵人嗎？感應看看。」
　　亞克向坐在頭上的草綠色動物這樣搭話。
　　於是被稱為碰太的那隻動物微微抽動鼻子嗅聞周圍的味道，在白銀騎士頭上轉了個圈後，就搖著猶如絨毛的尾巴叫了一聲。
　　「啾！」
　　「看來碰太的鼻子聞起來這一帶的不死者己幾乎掃蕩一空了。只要確保鎮上的安全，躲藏起來的生還者們想必也會自己現身才是。」
　　亞克挺起身子環視周圍後吁了口氣，把手上的大劍收入劍鞘。
　　「既然這一帶已收拾完畢，當然不能就這樣帶著她們四處奔波。先把她們送去城牆外的營地，我們待會兒再回來吧。」
　　被稱為艾莉安的美女把那頭美如白雪的長髮在脖子後面重新綁好，向被稱為千代女的少女以及白銀騎士亞克如此提案。
　　他們兩人對這個意見點頭表示同意之後，揮手呼喚姊妹兩人過來。
　　「現在要飛到城牆外。請汝等也靠近吾等身邊。」
　　儘管亞特妮不太明白「飛」的意思歪頭表示不解，依舊牽著亞娜的手走到他們旁邊，不知該如何是好似地左顧右盼。
　　亞克看似覺得有趣地望著她的舉動，緩緩發動魔法讓她見識。
　　「【轉移門】。」
　　隨著他這句話，亞特妮等人站的腳邊出現由幾道光束描繪而成的魔法陣，當她察覺到的同時，周圍的景色也隨之轉暗。
　　然而黑暗也在霎時間結束，一回過神來，兩人已站在不熟悉的場所。
　　「咦？」
　　「？？」
　　兩人驚訝得目瞪口呆，只是瞪大眼睛環顧著四周的景色。
　　在她們眼前，有相當驚人的人數正在忙進忙出，四處奔走。
　　這個場所就是亞克剛才所說的營地吧。
　　這裡不僅搭著許多帳篷，還有一臉精疲力盡地坐著不動的人們，姊妹倆看到眼前此景，自然察覺到他們同樣都是費盡了千辛萬苦才從聖都逃來此處。
　　儘管數量不多，但也絕對不少。
　　除了眼前精疲力竭的人們之外，也有人正匆忙工作，而那些多半都是人族的士兵。
　　但是姊妹兩人明白，他們並非錫爾克教國的騎士、士兵以及衛兵。
　　插在帳篷各個角落的旗幟並非錫爾克教的圖樣。
　　對於從未離開錫爾克教國——甚至連聖都菲爾比歐•阿爾薩斯都沒踏出過半步的兩人而言，除了瞭解那是他國士兵的旗幟外便一無所知。
　　而且，除了他國的人族士兵以外，甚至還有與艾莉安擁有相似特徵的精靈族，而且雖然人數較少但也有類似千代女的獸人族混在其中。
　　那是在深受錫爾克教教義影響的聖都不可能見到的景象。
　　組織包含了人族和其他種族的雜牌軍，將救助聖都居民視為唯一目標而團結一致行動，和教會教義所教導的其他種族的模樣相去甚遠。
　　不管是突如其來發生在鎮上的災難，或是至今從未見識過的城牆外世界的景象，讓她們至今為止所相信的世界如同字面上的意義輕而易舉地崩壞。
　　「騎士大人……那個，聖都現在怎麼樣了？究竟發生了什麼事？像我們這樣的市井小民根本摸不著頭緒……只知道發生了可怕的事情。」
　　亞特妮目睹到眼前的光景，用顫抖的聲音抬頭詢問身旁的騎士。
　　聽到她這個問題，白銀騎士亞克微微歪著頭搔了搔下巴處。
　　他看起來不像是要找理由搪塞過去，恐怕是在努力思考該如何說明才好。
　　以接客維生的亞特妮，在看到亞克表現的態度後湧起了這樣的感想。
　　「總之，直截了當地說，就是統率著教國的教皇侵略了他國，但是卻戰敗了。那傢伙最後的抵抗就是使用這個鎮上諸多居民的性命，把怪物呼喚到地上，結果造成了這城鎮現在的慘狀——大概是這麼一回事。」
　　亞克這樣說完後，把視線從營地移開望向稍微遙遠的另一端。
　　亞特妮追著他的視線方向，看見了位於遠方的聖都菲爾比歐•阿爾薩斯的城牆。
　　現在所在的場所，恐怕是位於聖都外寬廣麥田的更外側吧。
　　對於姊妹兩人而言，她們根本無從得知城牆外面的世界情勢。
　　但是突然失去了住所，事到如今也不可能繼續在這那城鎮繼續工作。
　　「騎士大人……我們今後會怎麼樣？」
　　儘管幸運得救，但她一想到將來的事，就有一股不安油然而生。
　　於是她脫口而出了這句話。
　　然而，這也正是因為亞娜現在也緊緊握住她的手，讓她感受到了溫暖，她於是認為與其失望地坐著不動，不如拉著妹妹的手思考該如何活下去，所以才會如此詢問。
　　對於亞特妮這個提問，亞克環著手臂開始進入沉思。
　　「關於這點，吾目前沒辦法回答。總之，吾等被吩咐要一邊掃蕩留在聖都的不死者，同時確保生還者。至於倖存者的待遇，高層的人應該會幫忙安排——吾現在只能如此回答。」
　　聽到亞克的回答，站在旁邊的艾莉安也頷首同意。
　　「是啊，畢竟現在沒辦法馬上讓那個鎮上能安全住人，話雖如此，要留在這裡等到能回到鎮上也很困難。這樣一來以現實層面來看的話，也只能把生還者分配到人族國家能收容的城鎮，讓他們在那裡生活。」
　　聽到艾莉安這句話，亞特妮姑且嘆了一口大氣。
　　假如他們剛才所說的狀況屬實，代表教國在民眾不知情的狀況下開始戰爭，甚至在不知不覺中打了敗仗。
　　這麼一來，敵人對戰敗國居民，自然會隨著應對不同而對當事人產生巨大影響，雖說也有可能被當作俘虜或是奴隸對待，但看樣子那樣的想法應該是杞人憂天。
　　「可是，要讓疲憊不堪的聖都居民進行長距離移動想必十分困難。我想狄倫先生很有可能會委託亞克先生負責運送他們。」
　　千代女這樣說著，用眼睛看向寄居在營地的聖都居民。
　　「他們好不容易才倖存下來。如果吾的轉移魔法能派上用場，當然甘之如飴。」
　　亞克像是在追著千代女的視線般，一樣把目光朝向營地並聳了聳肩。
　　然後過了一段時間，亞克再次把視線挪回亞特妮與亞娜身上。
　　「今後汝等姊妹俩暫時會很辛苦，但要堅強啊。吾之後會再來探望汝等，但目前還有要事在身，恕吾等先行一步，再會。」
　　亞克說完這句話後轉過身子，艾莉安和千代女也跟著他離開營地。
　　「真的很謝謝您，騎士大人！」
　　「謝謝你！」
　　亞特妮向著亞克的背影深深鞠躬訴說感謝之詞。
　　亞娜也跟著姊姊可愛地低頭致意。
　　他並沒有因為姊妹的道謝回頭，只是揮了揮手，像是在說這種小事不足掛齒。
　　於是亞克等人移動到離營地有段距離的場所，再度被地面升起的光吸入其中消失而去。
　　這對姊妹一直目送著他們離去，不發一語地拉著彼此的手，緊緊相握。
　　「……總之，先去問問看士兵先生有沒有提供什麼食物吧？」
　　亞特妮低頭看著身旁嬌小的妹妹，而亞娜也開心地笑著點頭回應。

　　◆◇◆◇◆

　　逼近到眼前的巨大蜘蛛與人融合的異形怪物一邊發出怪聲，同時拿著手上那把猶如巨大鐵塊的武器襲擊過來。
　　而我用短距離轉移魔法【次元步法】閃過這擊，並趁對手看丟身影時抓準破綻，將人與蜘蛛融合的部分一刀兩斷。
　　『哇哇哇啊啊啊哇哇啊啊啊啊啊啊！』
　　眼前的蜘蛛人發出的死前慘叫響徹鎮上，在地上痛苦掙扎了好一段時間，不久終於力氣用盡，異形巨體化為黑色泡沫喪失形體，當場消失。
　　我靜靜地觀望了眼前的景象後，環顧四周確認是否還有其他敵人的身影。
　　此時映入我眼簾的，是黑暗精靈族的艾莉安。
　　她把火焰纏繞在劍上，以猶如劍舞的動作將不死者士兵接連砍倒，同時又將它們燃燒殆盡，這景象實在令人嘆為觀止。
　　那身優美的模樣，只憑一身蠻力揮劍的我實在望塵莫及。
　　「亞克那邊好像也解決了呢。」
　　她這樣說完後砍倒了最後一隻不死者士兵，揮掉纏繞在劍身上的火焰，發出輕快的聲音把劍收入劍鞘。
　　「精彩。」
　　當我向艾莉安輕輕拍手獻上讚美之後，她立刻把臉別了過去。
　　但是，我沒有看漏身為她特徵的尖耳微微抖動的瞬間。
　　看樣子她也很享受我的稱讚。
　　「千代女那邊不知道怎麼樣了？」
　　艾莉安像是要蒙混過自己的反應似地嘟囔著，並豎起耳朵探查周遭的狀況。
　　緊接著，無色透明之狼咬著不死者士兵的喉嚨，從附近民宅的二樓破窗而出，就這樣把不死者士兵砸在石頭地板上。
　　那是千代女操控水之忍術創造出來的水狼。
　　追趕那隻水狼從二樓窗戶飛身而出的千代女，以矯健的身手在街道上著地。
　　「這隻是附近民宅裡的最後一隻不死者了。」
　　說完這句話後，水狼做出了咬碎不死者士兵喉矓的動作，頸骨碎裂的不死者士兵就如字面所述，成為沉默的亡骸倒在路上。
　　她是被人族稱為獸人族的山野之民，而且戰鬥技術在一族中也可說是出類拔萃，隸屬「刃心一族」，是從小就作為六忍之一而活躍的強者。
　　對她而言，這種程度的不死者根本不算什麼。
　　儘管兩人都是無可挑剔的高手，但她們之所以能十拿九穩地狩獵潛伏在聖都內部的不死者，是因為還有一名隱世不出的高手——不，應該說還有一隻。
　　牠現在也穩穩坐在我頭上的這個指定席，充分發揮著那股能力。
　　「碰太對不死者的偵測能力果然是最強的。」
　　「啾！啾！」
　　我這樣誇獎坐在自己頭上的碰太後，牠就引以為傲地發出叫聲。
　　而千代女卻以複雜的眼神抬頭看向碰太。
　　「我作為山野之民，也以自己的鼻子靈敏為傲，但在瀰漫著濃厚屍臭的這個鎮上，真的很難把握正確的位置……」
　　碰太或許是對自己的評價上升感到開心，從剛才開始就不斷地搖著牠的大尾巴。
　　我聽說不死者原本是惡靈與邪靈一類配合著強大魔力，再附身在屍骸上誕生。
　　獸人族能夠聞出那種不死者釋放的獨特屍臭，但直到前幾天為止還占據著這座城鎮的不死巨人身上的屍臭至今仍瀰漫在城牆內，因此要聞出和其他零星不死者的屍臭並加以區別，變得相當困難。
　　而精靈族擁有能夠以類似黑影的樣貌，辨識出憑依在不死者身上的惡靈以及邪靈的能力，並且稱黑影為「死之汙穢」。
　　但由於這招只能在對手進入視線範圍時才能判別，不適合用來偵查。
　　相較之下，體內寄宿著精靈的精靈獸碰太說不定擁有著第六感，能同樣察覺到邪靈以及惡靈那類的靈體存在。
　　總之這次是碰太的功勞，所以我盡情地撫摸了牠的下巴。
　　「雖說狄倫先生是拜託吾等拯救留在聖都內的生還者，但果然還是把徘徊在鎮上的不死者一掃而空更有效率。」
　　我邊用這隻手陪碰太嬉鬧邊下了如此結論，眺望已經成為鬼城的城鎮。
　　錫爾克教國與諾杉王國聯軍之間的戰鬥，在我殺了教皇後姑且算是做了個了結。
　　教皇製造出來的巨大不死巨人已被兩名龍王殲滅，在牆外零散出現的眾多不死者基本上也已被收拾乾淨，剩下的就是如今已然成為亡都，錫爾克教國曾經的首都。
　　然而，多虧負責戰後處理的聯軍，已經有許多居民成功逃到牆外。
　　原本以為聖都居民都被化為不死巨人的一部分而全數罹難，但生還者卻意外不少，因此才會急忙決定把成為難民的這些居民送到牆外紮營的營地保護。
　　此時，基於一手包辦戰後處理的艾莉安父親•狄倫的建議，決定由加拿大大森林派遣的精靈族戰士，以及山野之民刃心一族組隊，各自潛入聖都營救生還者。
　　這支部隊的成員都擁有強大的個人戰鬥能力，能有效掃蕩殘留在鎮上的不死者，同時也是對提倡著人族至上主義，身為錫爾克教教徒的聖都居民的一種宣傳。
　　儘管精靈族與獸人族以往都是會讓他們避免扯上關係的異種族，但只要有過被他們拯救性命危機的經驗，以往露骨地惡意對待他們的行為，今後勢必也會有所緩和。
　　不過，深植至今的價值觀不可能在一朝一夕就反轉過來，雖說制定這個方案的狄倫也不可能這麼想，但肯定會成為一個契機。
　　實際上剛才拯救的那對居住在聖都的姊妹，看到艾莉安和千代女也沒有表露不快的感情。
　　而且以諾杉王國與羅登王國為中心的人族陣營士兵，在聖都內負責保護先遣部隊占領的地區及引導生還者，其他則是負責設置這個營地並加以管理。
　　和異種族戰士相較之下，人族士兵的個別戰鬥能力並不突出，但即使如此，人族依舊是這隻聯軍中數量最為龐大的種族，是軍隊主力這點毋庸置疑。
　　只是在鎮上無法運用大軍，在殲滅不死者的任務上，再怎麼樣也是異種族這邊的運用更勝一籌。
　　但就算如此，歸功於責任分配非常順利，攻略聖都的進度可說是一帆風順。
　　「但雖說是餘黨，要在這麼大的城鎮掃蕩不死者，勢必得花上不少時間。要是難民人數繼續增加，外頭的營地肯定更難繼續提供協助。」
　　我這樣自言自語，同時眺望聳立在城鎮中央的崩塌教會。
　　艾莉安也追隨我的視線，把目光落在城鎮中央後發出嘆息說道：
　　「的確，不設定個目標見好就收的話可是會沒完沒了呢。更何況還說之後會派人族的各國代表，代表山野之民的『刃心一族』首領，加拿大大森林也會派出代表締結協定，到時我們肯定也會被叫過去吧。」
　　聽到她這番話後，我不由得垂頭喪氣地發起牢騷：
　　「唔嗯～吾其實不太想出現在那種場合……」
　　「那可沒辦法，因為亞克已經是堂堂正正的加拿大代表之一了。」
　　艾莉安斬釘截鐵地這樣說完，接著抬頭望著我豎起了食指繼續說下去：
　　「更何況因為這次的事件，周遭都已經十分體會到亞克的力量。要是被人認為足以與龍王匹敵的個人不隸屬任何地方四處閒晃的話，反而很有可能會在人族陣營種下無謂的憂心因子。」
　　聽了她的指點後，我坦率地發出讚嘆說道：
　　「噢～原來讓吾作為代表之一參加還有這層意義。的確，能夠碰面並與之交談的對象，和既無法碰面也無法溝通的未知人物，兩者給對方的印象相去甚遠……原來如此。不愧是艾莉安小姐，汝洞察力如此高深，想必是狄倫先生的遺傳吧。」
　　當我這樣毫無顧忌地誇獎她後，艾莉安剛才豎起來的食指有氣無力地彎了下去，把視線快速別到旁邊。
　　「呃……這是因為我祖父這樣說過，不是因為我很厲害什麼的喔……？所以……呃……」
　　艾莉安用食指在空中畫圓，同時偷偷瞥著我，害我忍不住在頭盔裡面輕笑了一聲。
　　「吾就是喜歡艾莉安小姐這種老實的地方。」
　　「啾！啾！」
　　我這樣說後笑了出來，碰太在我頭上像是同意似地叫著並搖起尾巴。
　　艾莉安背對著這樣的我，像是要繼續前進般往街道上走去。
　　「不要只顧著說話，差不多該走了啦。快點！」
　　「瞭解。」
　　「啾！啾！」
　　被她這番話催促後，我也跟了上去。
　　「……我下次會找到的。」
　　隨後千代女也抖動貓耳注意周圍狀況，走在艾莉安旁邊。
　　從她的態度看來，可以感受到她下次勢必要比碰太先找到不死者的氣概。
　　看到她這種不服輸的反應實在讓人感到溫馨，但是像這樣的一面，也是令她能夠肩負如今實力的要素。
　　「那麼我們先按照預定計劃，前往中央的教會吧。」
　　我和千代女頷首同意艾莉安這番話。
　　這次在聖都的行動，除了剛才提到的狄倫長老要眾人解救聖都的生還者之外，唯獨我們還被委託了另外一項探索任務。
　　引發這次戰爭的罪魁禍首，也就是錫爾克教國的支配者——塔納杜司教皇。
　　在教皇底下有七名樞機卿。
　　而他們的真正身分，是由教皇所製造出來的，擁有意識的異形不死者，儘管依據個體不同，能力也是天差地遠，但每個人都擁有令人瞠目結舌的能力。
　　然後，那些異形的樞機卿目前已確認到五個人，每個也都被我們成功擊倒。
　　可是，剩下的兩名樞機卿依然下落不明。
　　如果先前的聖都大戰出現的兩隻不死巨人就是樞機卿的話，那麼錫爾克教國的幹部就真的滅絕了。
　　不過，雖然這只是我個人的直覺，但我認為那個不死巨人應該不是樞機卿。
　　儘管我無法提出明確的證據，但實際和其他樞機卿對峙過後，不由得讓人覺得他們和那個不死巨人並非相同的存在。
　　算了，這只是我單純的第六感，不能以這種方法妄下定論。
　　因此，狄倫長老等人才會委託我們搜尋剩下的樞機卿的行蹤。
　　不可能因為教皇被打倒，所有樞機卿就都憑空消失。
　　實際上現在也有許多教皇製造的不死者餘黨在鎮上大搖大擺地走著。
　　如果是擁有意識的不死者，一旦身為主子的教皇遭到殺害，為了要躲避追兵，勢必會自行判斷要藏身起來或是逃離此處。
　　為此，我們為了找出剩餘兩名樞機卿的下落，決定要在聖都的教會等地尋找線索。
　　樞機卿平常會維持人類的模樣，人族無法加以判別。
　　如果不是能聞到獨特屍臭的獸人族，或是能看見「死之汙穢」的精靈族，很難認出混在市井中的不死者。
　　只是最後與教皇一戰的教會已因為當時的戰鬥而被徹底破壞殆盡，不知道是否還殘留著能掌握樞機卿行蹤的線索——
　　不論如何，既然我們認為樞機卿已經逃走，自然不能這樣放著不管。
　　「沒辦法像故事那樣，打倒頭目就一切圓滿結束呢……」
　　「啾？」
　　我自言自語地說了這句話後，盡情享受了歪頭看著我的碰太尾巴上的毛皮。

　　後來我們一路收拾出沒的不死者餘黨，來到我們此行目的地的教會前面。
　　由於之前和教皇一戰，教會的幾根尖塔已然崩塌，屋頂也整個垮下開出了一個大洞，不過倒也不至於馬上就化為瓦礫——目前的損害狀況大概是這樣。
　　「這樣一看，就會覺得這間教會果然很大……真不知道是否能從這間教會掌握剩下樞機卿的線索。看來勢必會花不少時間啊。」
　　看到我吐露出黯淡的心情，千代女邊仰望教會邊輕輕搖頭否定。
　　「建築物本身的確很大，但我認為需要調查的地方並不多。」
　　千代女這樣說完，率先從教會正門口踏入裡面。
　　「啾！啾！」
　　我也被在頭上鳴叫的碰太催促，跟著千代女的腳步進入教會。
　　猶如天使之梯的日光從崩塌的天花板照下，傾注而下的陽光在聖堂中心造出一片巨大的向陽處。
　　杳無人煙，被靜寂包圍的奢華聖堂，眼前此景莫名醞釀出一股神聖的氛圍。
　　這間教會源源不絕地製造出仇恨生者的不死者，如今居然會讓人產生這種感覺，實在是非常諷刺。
　　聖堂平時有信者為了獻上祈禱而聚在此處，占了這間教會絕大多數的面積。
　　的確如千代女所說，很難想像鎮上信徒頻繁出入的場所會擺放著與教會內情相關的物品。
　　如果要尋找樞機卿的線索，果然得從辦公室或是書齋開始找起。
　　「總之吾等先去聖堂裡面看看吧。」
　　「也對。」
　　聖堂裡面的兩側有著通往更深處的大門，打開之後，延伸在眼前的是一道細長的走廊。
　　這邊的內部裝潢和聖堂相較之下顯得較為簡樸，儘管在白天依舊顯得昏暗。
　　我們在這個昏暗的走廊往前邁出步伐後，在聖堂左右分開的道路連在一起，讓走廊稍微寬敞了些。
　　走廊上有疑似宗教用具的物品，還掛著類似宗教畫的畫像，但沒有一項是在搜尋樞機卿下落時能派得上用場的線索。要是擺著的是樞機卿的自畫像倒是頗有幫助，但是我們在繪畫中並沒發現類似的物品。
　　如果找不到任何有關隱藏行蹤的樞機卿的線索，要是能透過自畫像得知他們的長相倒還能繼續搜查，但要是連那個也沒有，這次的搜查實質上可說是不可能的任務。
　　在這個世界像庶民那類在鎮上生活的人們，不知道自己的支配者，也就是王族或貴族的長相並非那麼稀奇。
　　在沒有照片也沒有網路的世界，不認識的人的長相只能透過繪畫或是傳聞等手段得知，但繪畫也有可能和本人完全不像，至於傳聞則是在每次提起時總是會被穿鑿附會，到頭來便成為了傳言遊戲，這種狀況屢見不鮮。
　　最確實的作法是向知曉樞機卿的教會高層生還者問話，但不巧的是在聖都教會工作的人並不在此處。
　　我大致上觀察了一下，在營地受到保護的生還者中也不見那類人物。
　　能想到的可能就是他們率先成為了這次騷動的祭品，或者他們也像樞機卿那些擁有自我意識的不死者一樣，隱藏了自己的行蹤。
　　但從這次聖都的混亂狀況來看，要得知真相實在不太可能。
　　雖說觀察了幾個房間，但沒有特別可疑的氣氛。
　　雖然也試著從陳列著書本的房間挑了幾本書調查了一下，但每本書幾乎都是和教會相關的書籍，在這方面並沒有什麼線索。
　　而最後剩下的，是位於四樓最深處的房間。
　　門是兩面開的，上頭和目前為止的房間不同，鑲有裝飾。
　　我打開房門進入裡面一探究竟，發現裡面看起來像是某人的書齋。
　　書架上擺滿了密密麻麻的大量書籍，可以看到中央有寬廣的桌子和椅子，以及其他五花八門的文件與地圖，四處還擺放著其他房間看不到的魔法道具那類物品。
　　這裡想必是教皇——或是樞機卿之類的教會幹部使用的房間。
　　日常用品以及房間大小也和其他房間截然不同，就算是外行人的眼光也可看出水準翻倍上升。
　　「書籍方面和其他房間擺的倒是大同小異呢……」
　　艾莉安從書架拿出了幾本書，快速地翻了翻內容後放回架上。
　　「啾，啾。」
　　碰太也一頭衝進堆積如山的羊皮紙文件，像是在找尋什麼似地頻繁地哼出聲音，但從旁人眼光來看，牠只是在把地板弄亂而已。
　　我也把不知道用途為何的魔法道具之類的物品翻來翻去，為了尋找線索而讓視線在房間內游移。
　　千代女從剛才就頻繁地彎著腰在房間裡面繞著圈子，不明白她在做什麼。
　　過了一會兒，從牆壁裡發出了喀嚓一聲，像是啟動了什麼機關的聲音，我想說發生何事，把視線朝向聲音傳來的方向，發現千代女正把手伸向老舊的收納櫃裡面。
　　「找到了。」
　　千代女這樣說完後把手臂從櫃子抽出，試著推了擺在旁邊的書架後，書架的下半部就以橫向滑動，埋在牆壁中的金屬製箱子出現在我們眼前。
　　「噢～是祕密金庫啊。」
　　看到在某種意義上算是固定橋段的機關，我不禁發出讚嘆之聲。
　　像這種祕密金庫還有隱藏房間，為什麼會如此讓人熱血沸騰呢？
　　「千代女，妳真厲害。鑰匙應該放在某個地方吧？」
　　艾莉安目睹千代女發現的機關後，就放下了書本開始觀察那個祕密金庫。
　　祕密金庫相當巨大，高度幾乎和千代女一樣高。
　　前面的門裝飾非常講究，上面還有鑰匙孔，若是沒有鑰匙想必無法打開。
　　也對，要是能簡單打開就失去金庫的意義了。
　　「最壞的打算，倘若找不到鑰匙，就由吾把門打破吧。」
　　說完這句話後，我讓手指喀喀作響。
　　要用蠻力硬是把門扯開，或是把『聖雷之劍』插進金庫的隙縫，再運用槓桿原理撬開——只要金庫門沒有神話級的強度就有可能辦到。
　　但是，這個方案被千代女乾脆地回絕了。
　　「不要緊，亞克先生，要解開這種程度的鎖，對我來說不成問題。」
　　千代女這樣說完，就從懷裡取出了兩根類似細長勾爪的道具，接著把工具插入鑰匙孔，噹噹作響操弄鑰匙孔內部。
　　過了一會兒，室內響起了喀嚓一聲無機質的聲音，沉重的金庫門摩擦地面緩緩開啟。
　　看到她精湛的技巧，我和艾莉安都在不知不覺間為她拍手叫好。
　　「哦哦，真不愧是千代女小姐！簡直就像是大怪盜啊！」
　　「妳好厲害，千代女！我的話只能用魔法的火焰融解門而已。」
　　聽到我們兩人讚不絕口，千代女頭上的貓耳起了反應，並緩緩豎起她那長長的尾巴。
　　「這、這點程度的技藝，除了我以外，只要是『刃心一族』的人幾乎都能辦到。別說了，我們快確認裡面的內容吧。」
　　千代女平常不太會表露自己的情緒，但剛才那樣應該是在掩飾害羞吧？
　　話說回來，儘管我沒資格說別人，但艾莉安的思考模式同樣偏向肉體派呢。
　　要是用魔法火焰融解門，有可能會把裡面的東西也一併燒燬。
　　由於千代女開起金庫門有些吃力，因此我從後面伸手幫她。
　　「噢，這個是……」
　　金庫裡面有無數枚金幣、裝著大量金幣的布袋，以及許多珠寶類飾品都滿滿地收納在裡面。
　　這裡不愧是位於錫爾克教國中心的教會，儲蓄了相當大筆的金錢。
　　但是，就這個聖都和教會的規模來看，想必這並非是教會的所有財物。
　　頂多是某個資產家的私房錢吧。
　　「似乎找不到有關樞機卿下落的線索呢……」
　　艾莉安像是在表示期待落空似地聳了聳肩。
　　這的確不是我們所尋找的物品，但這些物品的用途也是相當廣泛。
　　「艾莉安小姐，機會難得，吾等回去時就把這些全部帶走吧。」
　　「咦？亞克在村子裡還有很多花不完的金幣吧？你打算把這些也帶走？」
　　艾莉安聽到我的提案後，語氣中帶著一絲不敢置信地回應道。
　　我搖頭否定她的想法。
　　「不，這次並非為了讓吾自己使用。吾想把這些交給狄倫先生，詢問他是否能發給從聖都流亡而出的民眾。無論他們要再次回到聖都復興當地，還是移動到其他城鎮或領地生活，這筆錢都能讓他們用來購買所需物品才是。」
　　我說完這句話後拿起其中一枚金幣，並將其沐浴在陽光底下。
　　這枚金幣雖然沒有精靈族製作的精巧，但上頭依舊有著相當講究的裝飾。
　　況且需要錢的人不僅是聖都的生還者——
　　若是能作為獎賞，發放給這場戰爭中作戰的各國士兵以及戰士們，無疑能減輕各國在軍事費用上的負擔。
　　尤其是人族陣營的諾杉王國和薩爾曼王國，畢竟這次戰役導致錫爾克教國在實質上已然解體，其周邊的所有領地以及國境地區勢必會變得動盪不安。
　　為了穩定這個現況，戰後處理勢必還會持續一段時日。
　　這樣一來，有再多錢應該都不會傷腦筋。
　　「也對……況且要是重建組織的資金不足，教會陣營的勢力便無法輕易重振旗鼓——是這樣沒錯吧，亞克？」
　　艾莉安說完後莞爾一笑，並湊過來窺看我的臉。
　　哎呀？總覺得好像在哪裡聽過這種事……
　　「就是這個意思！」
　　總之我先用力地點頭，表示同意她的意見。
　　「不知道還有什麼能成為掌握到樞機卿下落的線索的東西呢？」
　　千代女從方才起便無視我和艾莉安之間的對話，像在物色金庫內的物品般不斷地翻找，滿不在乎地將塞滿金幣的袋子扔了出來。
　　我聽說他們這些山野之民大部分都會於他國遭到迫害，因此幾乎不和其他多數種族之間進行金錢交易。
　　在她的認知裡，所謂的金幣也不過只是漂亮的金屬獎章吧。
　　此時，千代女停止繼續搜刮金庫，並目不轉睛地盯著一個皮袋內側，接著把那個皮袋遞到艾莉安眼前。
　　「艾莉安小姐，妳知道這是什麼嗎？」
　　艾莉安聽到她的提問後停下搬運金幣的動作，並取出皮袋裡的內容物。
　　她從裡頭拿出的是一塊嬰兒拳頭大小、宛如水晶的塊狀物。
　　顯而易見地，那並非一般的水晶。
　　那塊水晶發出淡淡的光芒，中心還構築著複雜的魔法陣。
　　想必這並非單純的珠寶飾品。
　　「這看起來像是灌注了魔法的魔法道具……至於它的用途，我就不清楚了。」
　　艾莉安仔細地端詳水晶後聳了聳肩，把水晶放回皮袋。
　　「那就把它一併帶走，讓瞭解魔法道具的人確認一下吧。」
　　我從艾莉安手中收下皮袋之後，把它放進收納金幣的大型布袋之中。
　　由於有轉移魔法，我們在室內物色各種能從這裡帶走的物品。就在此時，我察覺身後的碰太發出了莫名開心的叫聲，於是轉頭望去。
　　「啾！啾！」
　　碰太靈巧地銜住一個櫃子的抽屜把手並將其打開，從裡面拉出小小的布袋讓我確認。
　　我打開碰太給我的布袋後，發現裡面塞滿了水果乾。
　　拉開袋子的瞬間，一股淡淡的香味就飄進了鼻腔。
　　「汝依舊如此厲害啊。碰太在搜尋不死者和食物的方面，簡直無人能出其右呢。」
　　「啾！」
　　聽到我這句讚美，碰太昂首挺胸、晃動著豐富的皮毛。
　　我從袋子裡取出一個水果乾示意要給碰太之後，牠馬上撲了上來，接著鼓著嘴巴吃得津津有味，同時不斷擺動猶如大型絨毛的尾巴。
　　看來牠相當喜歡呢。
　　袋子內的水果是我沒在羅登王國的市場見過的品種，八成是這一帶的產物吧。
　　儘管艾莉安露出羨慕的神情觀察著我們的互動，但我故意無視她的視線封住袋口，再用繩子繫起來掛在碰太的脖子上。
　　「畢竟碰太表現得非常活躍，這就讓汝當作戰利品帶走吧。」
　　「啾☆啾☆」
　　我把開心地當場轉起圈圈的碰太放在一旁，繼續物色金庫。
　　然而，我們無法從金庫再找到其他有意義的物品，因此在教會的探索姑且到此告一段落。
　　「唔呣，總之繼續在這間教會搜索，應該也是徒勞無功。」
　　我這樣說著，坐上塞滿金幣的布袋。
　　不過布袋裡頭全是金幣等貴重金屬，不如會讓人變成懶蟲的沙發那麼好坐。
　　「反正太陽也差不多要下山了，今天我們就先回去安置這些行李吧。」
　　艾莉安大大地伸了一個懶腰舒緩疲憊的身軀，並表示贊同。
　　她可能是對幾本敎會的書感興趣，將其放進要帶走的行李之中。
　　這對瞭解教會的教義而言是相當貴重的資料。
　　俗話說「知己知彼百戰百勝」，或許她受狄倫長老等人所託吧。
　　千代女最後巡視一遍室內，並確認沒有遺漏之後，她們俩就一同走到放置行李處，然後以視線催促我快點離開。
　　「那吾等就回去吧。」
　　語畢，我從坐起來不甚舒服的金幣沙發起身，發動【轉移門】。

　　當我們一回到營地，千代女就說要去看看五右衛門等同胞的狀況，決定個別行動。
　　於是我和艾莉安扛著帶回來的行李，前往位於營地中心一處特別大型的帳篷——也就是統率這個營地的人物身邊。
　　「嗨，歡迎回來。辛苦啦。」
　　我們獲准進入帳篷後放下行李之時，狄倫長老率先向我們搭話。
　　他是艾莉安的父親，也是精靈族生活的其中一個村落•拉拉托亞的長老。
　　他有著一頭翠金色長髮以及一對細長的尖耳，皮膚和艾莉安所屬的黑暗精靈族不同，不是淡紫色而是透明潔淨的白皙肌膚，體現了典型的精靈族特徵。
　　他身穿有著獨特紋飾的神官服裝，給人的印象和自己的妻子——艾莉安的母親葛瑞妮絲不同，不太像是武鬥派——不過原因或許不只是這樣。
　　他瀏覽我們帶回的物品，並聽過一遍我們的提案後莞爾一笑。
　　「原來如此，這的確是不錯的主意。對於苦無照顧方案的我們來說，那筆錢確實能在一定程度上有助於生還者將來的生活。等我詢問羅登王國以及其他代表的意見後，再做最後的判斷吧。」
　　他這麼說完，將這件事放在一邊，接著拿起之前那個皮袋確認裡面的水晶魔法道具。
　　「這確實是魔法道具，但不交給擅長這領域的人調查，實在看不出什麼端倪。既然它被保管在堅固的祕密金庫，那麼毫無疑問是貴重物品。這就交給大長老大人委託梅普爾的專業人士進行解析吧。另外，我也讓人族各國調查兩名樞機卿的去向，總之我們就期待他們那邊的調查。」
　　我不確定能否從那件魔法道具上得到線索，而包含這點在內還有許多事情需要釐清，似乎又得花上一段時間——我在內心如此思忖。
　　狄倫長老把魔法道具收回皮袋並將行李放到一旁，然後換上嚴謹的表情重新把視線移到我上。
　　「好啦，救助鎮上的生還者一事似乎還得花上一段期間，不過亞克，我想麻煩你幾天後幫忙護送人員到諾杉王國的王都索里亞。各國的代表到時會為了締結協定而齊聚王都，我希望亞克你們也能出席。」
　　話落，他抬頭觀察我的反應。
　　我回望了他一眼後，想起艾莉安在鎮上說過的話，無奈地點頭同意。
　　「雖說吾不太想出席那種場合，但如果只是露個臉應該沒問題。」
　　「是嗎？那實在太感謝你了。」
　　狄倫長老聽到我的回答後露出了笑容。
　　畢竟我至今受了他不少照顧，實在不能無視他的請求。
　　況且，這次由多位人族代表們和異種族代表們締結協定，可說是前所未有的狀況，想必他也是存了以防萬一的心思，所以叫上我擔任警備吧。
　　感覺至少不需要我上台在人前高談闊論，這部分倒可以放心。
　　向狄倫長老報告完後，我和艾莉安離開他的帳篷伸了個大懶腰。
　　外頭已籠罩在暮色天空之下，遠方的聖都彷彿燃燒似地一片火紅。
　　這片昏暗的天空和寂靜無聲的城鎮影子，組成一幅有如巨大墓碑的景象。
　　相較之下，設置在聖都郊外的營地比白天看到時增加了更多聖都的生還者，感覺比之前更狹窄了。
　　看到還有這麼多生還者確實令人開心，但一想到以前生活在聖都的人數是如今的數十倍，不，數百倍之多，便不由得體認到這次成為教皇祭品，對城鎮的損害有多麼巨大。
　　如果沒有任何生還者的話，或許反而不會對這次災情的慘重有如此深刻的感觸。一想到此處，我就覺得這股心情遠非筆墨所能形容。
　　「……要是不快點替生還者的未來做打算，恐怕過不了多久他們便會吃不消了。」
　　「是啊……不過這是長老大人他們的工作，不是我們該負責的。比起這個，我們趕緊和千代女會合，今天就回村子吧。我肚子都餓了。」
　　「啾！啾！」
　　我眺望著營地如此低喃後，艾莉安努力表現出一如往常的態度回應道。
　　碰太彷彿贊成她的意見似地叫了一聲，並反覆拍打著頭盔。
　　現在與其因眼前的狀況沉浸在感傷之中，還是確實辦妥該做的事情比較好。
　　如她所說，先吃個飯、洗個澡，再去想隔天的事情——
　　看來暫時還會忙上一段時間，但現在這樣剛剛好。
　　我撇開視線，不再看向遠處可見的聖都，然後和艾莉安一同前往營地中獸人的聚集地尋找千代女。

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　　第二章　開拓村與大森林

　　早晨來臨，雲霧還未散去。
　　山頂的空氣有些寒冷，每當寒風吹來，肌膚便為之一顫。
　　我討厭這種感覺，因此把肩膀浸在充滿熱水的露天浴池之中。
　　如今我所在的地方離錫爾克教國有一段距離——也就是我的據點•社跡。
　　在那之後，我們粗略地掃蕩完仍徘徊在聖都的不死者，並飛往諾杉王國的王都見證各國締結協定之後，總算回到了這裡，好好地喘一口氣。
　　只是諾杉王國以及薩爾曼王國遲遲無法決定如何對待從聖都逃出的生還者，因此目前在這方面的應對依舊處於裹足不前的狀態。
　　但是，我認為這也是無可厚非。
　　說起來，這些人對兩國來說是敵國的領民，原本就沒有義務向他們伸出援手。
　　況且諾杉王國的周邊諸國除了之前的國家，在錫爾克教國侵略之時相繼失去盟主，包含國境在內，勢必都得花上一段時間才能安定局勢。
　　各國的支配體制一旦岌岌可危，治安自然會隨之變差——到時即便聖都的生還者逃到周邊領土，也會遇上諸多苦難。
　　在聖都所救的那對姊妹，今後會怎麼樣呢——
　　一思及此，實在讓人萬分氣餒。
　　我嘆了一大口氣宣洩這股心情，然後用手撈起熱水洗臉。
　　「早上泡溫泉果然是截然不同的奢侈享受，恢復肉體後心情似乎也會有所起伏呢……」
　　我自言自語著，身體浸泡在熱水之中，抬頭仰望冉冉升起的白色熱氣。
　　龍冠樹樹冠延展至遙遠的天空並隨風搖擺的景象隨即映入眼簾。我只是眺望著這幅景象，便有種沉浮於這塵世的錯覺。
　　這個溫泉是龍冠樹的靈泉，據說能解除任何詛咒。
　　實際上也確實如此。平常我的身體只是一架骨頭，但只要浸泡在這個熱水裡，我便會恢復成肉體之姿。
　　黑髮、紅眼、褐色肌膚以及細長的尖耳——外表看起來就像風格獨特的精靈族。
　　只要浸泡在這溫泉之中，原本只有骨頭的我便能得到肉體，並且確實地透過肌膚感受到空氣、水以及世界的觸感，但不知為何，這一切卻令我感覺如夢似幻。
　　不過，這段傷感的時間在轉眼間便結束，因為某個存在的現身昭示著這一切都是現實。
　　「啾！啾！」
　　碰太伴隨著輕快的叫聲出現，用自己的精靈魔法在溫泉水面製造旋風後在空中滑翔，接著分毫不差地落在我的臉上，簡直將我當成了浴池中的小島。
　　「噗哈！碰太，吾的臉可不是休息之地啊。」
　　碰太那毛茸茸的尾巴飽含帶著熱氣的水分，恰好堵住我的嘴巴，害得我一時呼吸困難而嗆到，隨即驚慌地從浴池跳起，並抓住碰太的脖頸表示抗議。
　　「啾！」
　　碰太對我的不滿視而不見，叫了一聲後，其中一隻前腳靈巧地擺動，彷彿是在招手。
　　這是碰太在指著某種物體時常做的動作。
　　我的視線順著碰太前腳所指的地方望去，隨即看到艾莉安的身影。她站在露天浴池的入口處，頭撇向一邊。
　　「哦哦，艾莉安小姐。找吾有事嗎？」
　　我抓著碰太讓牠在空中晃著，然後轉向艾莉安，結果她卻一臉驚慌地背對我並指向這裡。
　　「喂，亞克！你別用那種樣子面向這邊啦！！」
　　被她這麼一說，我這才想起自己如今的模樣，再度把身體浸在浴池之中。
　　「喔喔，抱歉，艾莉安小姐。話說回來，汝找吾有何事？」
　　我說完這句話後歪了歪頭，她用一只眼睛瞥了我一眼後，重重地嘆了口氣。



　　「沒事啦……因為剛剛碰太跑過來，我追到這裡罷了。還有，你不是說今天要和千代女去湖那邊的開拓村露個臉嗎？再不吃早餐準備出門的話，就來不及了吧？」
　　聽到艾莉安這番話後，我才猛地想起今天預定的行程。
　　開拓村是受到人族迫害而顛沛流離的山野之民所建造的聚落，坐落於從這個社跡往東拓展開來的湖畔，是最近才剛墾荒完畢的地方。
　　「刃心一族」從他們目前主要據點的祕密基地派出手藝高超的木匠，打造讓遷居者得以生活的住所，而千代女則要前往該地視察。
　　我除了要送她到開拓村之外，也打算順便委託那些木匠，看看是否能幫忙修繕我作為據點的這個社跡。
　　他們剛結束墾荒不久，我確實曾經打消這個念頭，但是根據開拓村目前的狀況，他們可能會通融一下，派幾名木匠前來。
　　我認為差不多該將這個社跡加蓋能遮風避雨的屋頂，並多擺上一些家具等，打造出更好的環境。
　　以現狀而言，我會來此主要是為了泡溫泉或汲取溫泉水，平常都是住在艾莉安位於拉拉托亞村的老家。
　　雖說艾莉安他們總是盛情款待，但我也不能一直在她家吃閒飯，如今和錫爾克教國的紛爭告一段落，也是時候離開了。只是不知道開拓村目前究竟進展到哪裡。
　　「說的也對。那吾也差不多該準備了。」
　　「啾！」
　　我這麼說後帶著碰太離開浴池，結果艾莉安發出一道怪聲，直接衝出了浴場。
　　明明她剛叮嚀過，我又不小心忘了。
　　畢竟我已經習慣以骸骨的模樣生活，已漸漸不排斥在全裸狀態下四處走動了。
　　這也是因為骸骨化的詛咒造成的症狀嗎？
　　我一邊想著這種無關緊要的小事，一邊準備前往聚落。
　　早餐是一道清淡的湯，將千代女於森林捕到的小動物和豆子一同放進去燉煮而成。
　　要是社蓋好屋頂，就能開始收集調味料，製作更講究的料理。我腦中妄想起將來的事情。
　　「今天就拜託你了，亞克先生。」
　　千代女這麼說著並低下頭，動了動她頭上的貓耳。
　　「別在意，因為吾也有事要去開拓村一趟。」
　　我笑著如此說後，千代女點了點頭回應。
　　由於我拜託她幫我說服開拓村的木匠出差，因此她知曉我的目的。
　　我以前造訪位於湖畔的開拓村時，曾為了記錄轉移地點而將風景記在記事本上，因此不會迷路。
　　於是在用完早餐後，我便用長距離轉移魔法【轉移門】帶著艾莉安、碰太以及千代女一起從社移動到開拓村。

　　開拓村四周為高聳的群峰所環繞，龍群棲息於其中而從未有人涉足，分別為風龍山脈、冰龍山脈以及火龍山脈，山麓之下寬廣的原野上有著如海洋般廣闊的湖水，開拓村即建在湖畔。
　　湖畔是一片十分開闊的平原，因為此處坐擁天然屏障與廣大土地，一旦正式開始墾荒，想必能讓相當大量的人在此定居。
　　山野之民長期受到人族迫害，因此分散成小型團體，以聚落為單位於山林深處居住，過著與世隔絕的生活。對他們而言，這裡是再好不過的安居之地。
　　雖然不久之前，山野之民、精靈族以及人族剛在諾杉王國締結友好協定，然而要等到真正能保障他們安寧的那天到來，還需要經過一段漫長的時間。
　　既然如此，藉由這個協定在檯面上緩和遭人族迫害的現象，趁機召集散落在各地的山野之民，儲備實力建立足以對抗人族國家的集團才是明智之舉。
　　況且，土地如此寬敞的地利條件下，山野之民在將來成立國家或許也不是夢想。
　　實際上，支配大半南方大陸的是由獸人族——在北方被稱為山野之民——所建立，被稱為法布納哈大王國的國度，掌握了那塊土地的霸權。
　　一旦武勇超群的山野之民於具備天然要塞條件的此處建國，勢必會成為一大強國，到時或許連如今平分北方霸權、提倡人族主義的兩大帝國都無法貿然出手。
　　要說有隱憂的話，大概就是天然要塞過於固若金湯，生活於此的山野之民或許會被困在此處，但以目前情況來看並不需要擔心這點。
　　況且，對於體能遠遠凌駕人族的他們而言，區區一些障礙根本不成問題。
　　我環顧一圈轉移後映入眼簾的景色，發覺突出湖畔的海角地形和我以前記錄在記事本上面的風景產生了不小的差異。
　　從這裡放眼望去，可以看到疑似住宅的四、五間木造房屋，屋子前方設置著一道外牆，似乎是將圓木繫在一起而成，這幅景致不禁讓我聯想到蓋在卡爾卡特山群深處的祕密基地。
　　「喔喔，原本空無一物的湖畔開始建立聚落了啊。」
　　「真的耶，看起來挺像一回事的嘛。」
　　艾莉安贊同我的感想，點頭回應道。
　　照這樣看來，即便這一、兩天沒辦法請木匠，近期內應該也能借走幾名。
　　「啾！啾！」
　　看到村落的狀況後，平常總是貼在我頭上這個指定席的碰太似乎注意到了什麼，用力搖著尾巴發出叫聲。
　　村子方向升起一道濃煙，那幅景象讓人一瞬間以為發生火災，然而聞到隨風飄來的味道後我頓時發覺村子並非慘遭祝融，因為那是一股烤魚或燻魚時所散發的獨特香味。
　　既然湖泊如此寬廣又尚未有人開發，想必有著豐富的漁獲量。
　　看來他們正把捕來的魚製作成乾貨或是其他東西。
　　而碰太搭載著糧食感應器的鼻子，似乎對這陣食物的煙味產生了反應。
　　「我們走吧。」
　　我們在千代女的帶領之下前往開拓村。
　　沒走多久，負責在外牆旁駐守的兩名守衛隨即注意到我們的存在，主動出來迎接。
　　「哦哦，千代女小姐和亞克先生，連艾莉安小姐都大駕光臨啊。」
　　率先歡迎我們的人是一位嗓音低沉且說話有魄力的嬌小兔人族男性——彼太。
　　彼太在卡爾卡特山群的祕密基地擔任戰士長，身上滿布舊傷。
　　身為兔人族特徵的其中一只長耳有一半遭到撕裂，這名身經百戰的戰士以他凶狠的臉露出笑容迎接我們。
　　儘管那張笑臉看起來有些心懷不軌，但他純粹只是在歡迎我們。
　　「……啾。」
　　證據就是不太擅長應付他的碰太躲在我脖子後，他看到後倏地垂頭喪氣，雖說對他不太好意思，但看到這個模樣讓我覺得心暖暖的。
　　然後另外一人是刃心一族引以為傲的壯士，體格可匹敵六忍之一的五右衛門——不對，甚至更勝一籌的熊人族女戰士蘿絲。
　　她身穿染成紅色且有些華麗的皮革鎧甲，一身小麥色肌膚，頭上的圓耳和身後的圓尾巴是惹人憐愛的特徵，但她的體格和臂力卻遠遠凌駕於人族之上。
　　她現在揹在身後、彷彿能把人輕鬆劈成兩半的巨大戰斧絕非裝飾品。
　　「老爺們，今天有何事啊？」
　　「吾今天是陪千代女小姐而來。」
　　蘿絲以爽朗的語氣詢問，我這麼回答後，她望向站在我旁邊的千代女。
　　「我是為了讓半藏大人他們瞭解開拓的進展而前來視察，並確認這邊所需的物資。你們在這塊土地生活後覺得如何？看起來，魔獸似乎沒有造成嚴重的災情。」
　　千代女如此說完，環視身後開拓村的狀況之後，抬頭仰望彼太和蘿絲。
　　「棲息在平原的生物基本上以野生的小動物和中型野獸為主，魔獸一類並不多。雖然偶爾會在湖畔周邊發現巨龍的身影，不過牠們不太會靠近這邊的聚落。至少現在是這樣。」
　　彼太摩娑著下巴並如此表示，蘿絲也點頭繼續補充說明：
　　「目前聚落的規模很小，並沒有遇上災情，但今後這個聚落的人口勢必會增加。這麼一來，總有一天會和那個大傢伙爭搶地盤。」
　　他們口中的巨龍，就如其名所示，在龍種中屬於中階，牠將這附近的平原和森林作為棲息的場所。
　　巨龍的外表類似龐大的青蛙，全長將近十至二十公尺，擁有視野遼闊的四只眼睛，身後揹著猶如石柱的甲殼，擁有荊棘狀的帶刺尾巴，並且具有不愧對龍之名號的體能。
　　說到巨龍，我初次造訪這塊開拓地時，曾經在路上遇過。
　　當時只靠祕密基地的戰士彼太、蘿絲以及千代女和五右衛門等人討伐，我和艾莉安只是在旁邊觀看他們戰鬥。
　　一般而言，龍種能輕易地毀壞一、兩個村子，但有他們坐鎮開拓村，想必不會造成什麼嚴重的問題。
　　何況我聽說以巨龍皮加工而成的皮製鎧甲，會比做工粗糙的鐵製鎧甲更加堅固，如此一來，討伐巨龍者也能利用其增強戰力。
　　我記得艾莉安那套皮製鎧甲的素材中也包括巨龍皮。
　　山野人民居住在這塊土地上，若能透過適當地討伐巨龍而進一步強化戰力，那此處就更稱得上是他們理想的移居地了。
　　不過，基本上僅靠少數戰力便能擊倒巨龍那種怪物的山野之民，其能力已然非常符合怪物的領域了。
　　精靈族活用漫長的生命，透過鑽研與鍛鍊在魔法與劍技上精益求精；獸人族與生倶來便擁有強健體能，並以武勇為傲——這麼一想，正是因為人族不具有這兩項優勢，才會把這兩個種族視為威脅吧。
　　我在來到這個世界以前，毫無疑問地屬於人類那一邊。
　　人類要在面對這兩個種族時安心，最快的手段便是誇耀自己的優勢，將異種族的人從眼前排除。
　　雖說如今人族和異種族締結了協定，但是彼此之間的鴻溝似乎無法快速填補。
　　在我有生之年，不知能否看到如一般幻想世界、諸多種族於同一個鎮上生活的景色——看來還有很長的一段路要走。
　　當我在腦內胡思亂想之際，忽然發覺前方的艾莉安正在我眼前不斷揮手。
　　「喂，亞克？你怎麼突然發呆啊？」
　　「不，吾只是稍微想了一下事情。」
　　她一臉狐疑地觀察我的臉，而我則是揮了揮手表明自己沒事。
　　「算了，不重要，反正你平常也這樣。比起這些，要不要去村子看一下？等千代女視察結束之後，你還要送她去村子那邊吧？」
　　「說得也是。畢竟還有木匠一事，吾等立刻前往村子一趟吧。」
　　我點頭同意艾莉安的提案，在彼太和蘿絲的帶領下走進開拓村。
　　目前村子裡似乎還在蓋房子，木槌敲打的清脆聲音此起彼落。
　　有人貼著屋頂、有人漆著土牆，在距離稍遠的地方還有幾名男子正用繩子拉著一根大柱子，試圖將其立起。活力十足的聲音連這裡都聽得到。
　　看來除了擔任站崗守衛的彼太和蘿絲以外，其他人都忙得不可開交，只有在與我擦肩而過時順便打個招呼，從不放下手邊的工作。
　　「大家似乎還有得忙呢。」
　　我望著周圍的狀況，不由得感到要借走木匠有些難度而喃喃自語。
　　長著一張壞人臉的彼太隨即咧嘴一笑。
　　「目前總算蓋了幾間能遮風避雨的房子，但遠遠不夠……如今晚上時一間房子都得擠好幾人。另外還有人為了確保糧食來源，展開試驗行動。」
　　「展開試驗行動？」
　　艾莉安聞言，不可思議地歪著腦袋詢問。
　　當初要開拓這塊土地時，第一批墾荒者的糧食都是統一在羅登王國的港都蘭德巴爾特大量採買，再用我的轉移魔法運送過來。
　　原本應該暫時不用擔心糧食問題，但似乎還是有所不足。
　　或許是發現了我這樣的想法，彼太露出凶惡的笑容，像是否定我的想法似地搖了搖頭。
　　「亞克先生為我們特地準備的糧食還剩下不少。不過怎麼說呢……雖然有些狹窄，但如今至少蓋好幾間能夠居住的房子，遷居者今後勢必會陸續增加，所以我們分配人手前去確認將來的糧食來源。畢竟我們不能老是冀望亞克先生出手相助。」
　　彼太笑著這樣說後，旁邊的蘿絲指著村子的角落。
　　「現階段我們主要在村子旁開墾農田以及到湖邊捕魚，另外也會前往森林採集山菜，或是出外尋找可以狩獵的動物。其中，因為魚能馬上取得，算是珍貴的糧食呢。」
　　聽完她的說明後，艾莉安和我瞭解到箇中原由而點頭回應。
　　為了於今後支撐人口勢必會成長的村子，事先確認獲取糧食的方法——這也是開拓作業中重要的一環。
　　如果他們拜託我採買糧食，我當然也樂意配合，但要是一直以這種方式取得食物，遷居者一旦增加，村子確實會在轉瞬間陷入糧食短缺的危機。
　　況且我也不可能一直為他們做事。
　　同樣地，目前關於戰後處理方面的事情，也是經由我施展轉移魔法來運送各項物資，並且暫時沒有其他解決方法。
　　話說回來，我最近也察覺自己主要擔任方便的運輸工人一角，不過這也無可厚非。
　　錫爾克教國那起事件也是如此。這個世界原本需要經歷幾個月、甚至數年時間才能結束的事，如今縮短至幾十天就能結束，這完全歸功於我的轉移魔法。
　　雖說以個人能力支撐不過是一時之計，但藉此我也重新體認到快速的物流得以加快事物的演變與發展。
　　這次的紛爭，要不是我以轉移魔法迅速地對應，包含諾杉王國在內的周邊諸國想必都會納入錫爾克教國的版圖，若發展至此，到時和那個教皇對峙也會變得相當困難。
　　但這終究只是個人能力，能辦到的事情也有其限度。
　　山野之民也不打算一直仰賴我的照顧吧。
　　不對，這麼說來，他們至今都憑藉自身能力逃過人族迫害。
　　他們在這殘酷的世界一路生存過來，或許這種自立自主的風氣正是他們的驕傲。
　　「房屋數量逐步增加並且積極尋找糧食來源，這麼一來，讓村子那邊稍微調派一些女性人手過來或許比較妥當呢。」
　　千代女無視陷入思考的我，她為了完成自己此次前來視察的使命，仔細地觀察開拓村的狀況，並說出今後的方針。
　　如她所言，現在的開拓村幾乎以男丁為主，女性只有蘿絲和少數幾位。
　　開拓村會呈現男女比例懸殊的現象，與我們初期的方針息息相關。當初只用轉移魔法投入構築據點所需的必要人員，之後才依序收容其他遷居者。
　　當然，由於一開始的必要人物以能幹粗活者為主，因此男性比率自然高出不少。
　　我看向長著兔耳、一臉凶惡的彼太，暗自想著希望村子再增添一些華美氛圍的人應該不只有我。
　　我在祕密基地時看到許多獸人族美女，要是開拓村增添這類型的人，不但能帶來熱鬧的氛圍，男人的幹勁也會大幅提升吧。
　　「……亞克，你現在在想奇怪的事對吧？」
　　「啾？」
　　站在旁邊的艾莉安半瞇著眼對我施加莫名的壓力，我瞥了她一眼後把目光轉到正蓋到一半的房子。
　　這些房子以精良加工製成的木材所組成，由此可見山野之民專家的高超技術，然而看著眼前的景象，我心中不禁湧起一個疑問。
　　「話說回來，吾有些不解，我記得當初並沒有搬運如此多品質優良的木材到這塊開拓地，這些木材是從其他地方調度而來的吧？」
　　我記得當初用轉移魔法運送第一批遷居者時，確實連帶著將許多工具及材料帶來，但建材應該不足以供應現在正在建造的房屋數量。
　　我明白這塊地不缺木材，但現在蓋的房屋木材並非是用原木搭建，看起來應該是把木材確實乾燥後再進行加工製成。
　　我為了迴避依舊在旁邊用視線製造壓力的艾莉安而提出這個問題。這次不是由開拓村的兩人，而是千代女替我解答。
　　「這些木材是由刃心一族的人把砍下的木頭用忍術乾燥後再進行加工而成。這是初代大人發明的其中一項技巧。」
　　千代女若無其事地說完，彼太和蘿絲點了點頭肯定她的說法。
　　「原來如此，真是相當方便的忍術啊。」
　　一般要將伐木而來的木頭作為木材使用，透過自然乾燥的方式應該得花上幾年的時間，但是這個世界能用魔法處理，將工程加以縮短。
　　不過若是在我以前的世界，也能以化學處理達到相同效果。雖說魔法會依個人技術而有差異，但不需要大規模設備的這點比化學處理更具優勢。
　　我坦率地讚嘆出聲後，一旁的艾莉安不服輸地插嘴說道：
　　「精靈族使用精靈魔法的話，也能從木材中抽出水分喔。」
　　語畢，一臉得意的艾莉安還挺了挺豐滿的胸部，那模樣看起來莫名令人感到溫馨。
　　精靈族操控的精靈魔法和刃心一族擅長的忍術，同為精靈系統中的技巧。
　　因此，不難理解兩者能運用在相同的事情上。
　　「原來如此，那麼艾莉安小姐也能使用那項技巧嗎？」
　　聽到我單純基於好奇心的發問，艾莉安剛才志得意滿的表情瞬間消失。她將視線從我身上移開，轉而眺望遠方。
　　「那、那個啊，因為和我締結契約的精靈是火焰和土系統，所以我不擅長操控水……」
　　艾莉安對點著手指頭，支支吾吾地回答。
　　她至今從未使用過水系統的精靈魔法，因此這個回答在我預料之中。
　　況且，從原木中取出水分的這種專家技巧，也不太符合艾莉安的風格。
　　真要分類的話，她感覺更擅長以蠻力制伏對手的魔法。
　　「唔呣，既然這樣，使用水系統的法術就是千代女小姐的領域了吧。」
　　我邊說邊把視線移到千代女身上。
　　她擅長水系統的忍術，而且使用的術式都能精確地瞄準對手。
　　儘管我這麼認為，但這次換千代女垂下頭上貓耳，並將目光從我身上移開。
　　「不，我雖然擅長水系統的術式，但其實對這類仰賴技術的忍術不太在行。」
　　她說著說著，輕輕地搔了搔頭。我對她的回答感到有些意外。
　　「噢，在吾的印象中千代女小姐相當靈巧，這還挺令吾感到意外呢。」
　　艾莉安點了點頭，彷彿在贊同我的意見。
　　「這項技巧本來是初代大人為了『一石二鳥』地訓練忍術而思考得來，操控術法時可以訓練如何控制力道。從原木取出水分之時，必須維持一定的力量並緩慢地進行，是一項需要花費漫長時間並保持精密技術的作業。由我來做的話，往往會因為一口氣取出水分，導致木材斷開或歪斜，根本無法使用……」
　　聽到千代女的解釋後，艾莉安用感同身受的表情接連點頭。
　　「我想大概是因為千代女和水精靈的親和性高，所以擅長發揮強大的力量，卻不精於需要控制力道的細緻作業。我差不多是那種感覺。」
　　艾莉安莫名地對千代女湧起一股親切感，開心地拉起千代女的手。
　　「唔姆，原來汝等都不擅長拿捏力道啊。」
　　我望著兩人手拉手的模樣，如此低喃篆。
　　結果耳朵很尖的艾莉安聽到我這句話後，用手指著我說道：
　　「噯，亞克。你說得一副不以為然的樣子，但最不懂拿捏力道的人應該是你吧？」
　　我自己也對此有深刻體認，真要說的話，我這句話的含意其實是表示我和你們是同伴，但看樣子她誤解了。
　　不過她的主張的確是毫無疑問的事實，因此我只好投降似地舉起雙手。
　　就在我們上演著平時的鬧劇時，我頭上的碰太冷不防地發出叫聲，通知我們有事發生。
　　「啾！啾！」
　　「怎麼了，碰太？」
　　我抬頭看向頭上的碰太並這樣提問的同時，眼見一名狼人族的年輕男子小跑步而來。
　　他看起來有些驚慌失措。見狀，艾莉安疑惑地歪了歪頭。
　　「出了什麼事嗎？」
　　聽到她的疑問，我只是聳了聳肩回應。
　　「不好意思，彼太先生。其實——」
　　衝來的狼人族男性察覺到我的存在後簡單致意一下，接著便附耳向彼太說明來意。
　　「——今早去湖畔捕魚的團體裡，還有一群人沒有回來。」
　　聽到男人報告的內容，彼太和蘿絲皺起眉頭。
　　「會不會是因為還在捕魚，所以回來時間稍微慢了一點？」
　　蘿絲代表眾人提出每個人都會先想到的疑問，但狼人族男性搖了搖頭。
　　「因為還有多處地方尚未探索，事前已告知眾人要在正午之前回來。而且其他捕魚的人也沒看到他們的人影，所以我想可能是出了問題。」
　　「那麼，你已經掌握行蹤不明的人有誰了嗎？」
　　「是，不見的是小銀他們所搭乘的船隻。」
　　彼太默默聽完男人的報告後，開口詢問下落不明者的名字。蘿絲聽聞答案，不禁望向天空。
　　我記得小銀是派往開拓地的第一批先遣隊戰士之一，和來傳遞消息的男人同樣都屬於狼人族。
　　印象中他十分仰慕戰士中實力特別出眾的蘿絲，並將她視為大姊頭。
　　「真是的，那個笨蛋……」
　　蘿絲重重地嘆了一口氣，彼太見狀輕輕地拍了拍她的背。
　　「那傢伙好奇心旺盛，因此很有可能只是被多餘的東西所吸引，一時忘記本來的目的——話雖如此，但我們不清楚湖裡面究竟棲息著什麼生物，所以必須考量到這點、以防萬一才行，若他們遇上突發狀況而陷入困境，我們就得前去救援。」
　　「要找人的話就由我去吧，我很擅長在水上行動。」
　　聽到彼太的發言後，千代女立刻自告奮勇。
　　我們眼前是一片寬廣的湖泊，要是在沒有任何遮蔽物的湖面還找不到人的話，想必事情並不太樂觀。
　　如彼太所言，如果他們失蹤的原因是棲息於湖泊的魔獸一類造成，說不定為時已晚。
　　但無論如何，假使今後要定居在這個湖畔，就勢必得查明原因。
　　千代女之所以會毛遂自薦，是因為萬一在湖面搜索時遭遇會造成威脅的魔獸襲擊，並演變成戰鬥的話，擅長水之忍術的她能透過各種方法做出應對。
　　彼太和蘿絲以戰士而言本領相當高強，但是在立足點不穩的湖面上，他們難以充分發揮自身的實力。
　　既然如此，即便姿勢不穩依然能釋放一擊斃命的魔法系力量之人，自然最適合擔任這次的搜索任務。
　　「千代女小姐，也讓吾一同參加搜索吧。」
　　儘管我不懂得拿捏力道，但是不論在湖面的哪個位置我都能使用一擊必殺的魔法，就這點而言可說是適得其所。
　　我抱著這種想法主動請纓，但是千代女卻以堅毅的態度搖頭拒絕。
　　「不，這是這個村子的問題，我們不能再給亞克先生添麻煩了。」
　　她認為這次事件與以往不同。在羅登王國時執行的是左右多數同胞生死的重要任務，然而這次搜索村民的行動並無須尋求我的援手。
　　儘管在我的認知裡，這不過是在幫助朋友，但想必她覺得不能每次都接受我的恩惠。
　　不知該不該說她太認真。
　　然而彼太和蘿絲似乎也抱持相同意見，他們俩點了點頭附和。
　　儘管我對他們這種認真的一面頗有好感，不過這下該怎麼辦呢？
　　既然如此，就附加某些條件讓對方同意，讓彼此都能接受吧——
　　「那麼在吾助各位一臂之力的同時，也希望汝等能答應吾的請求，如何？只要有吾的轉移魔法，一旦找到下落不明之人，就能即刻讓他們返回村子喔？」
　　我如此說並提出條件。千代女似乎察覺我的條件為何，露出有些驚訝的神情抬頭看我。
　　「亞克先生，你說的條件是木匠——對嗎？」
　　能夠心靈相通是因為她的洞察力過人，不過這點姑且不提，我點了點頭回應她推測的條件。
　　「嗯，吾希望的報酬是一名木匠，而且這次讓彼太先生擔憂的這群人也要作為木匠助手，暫時讓吾帶走。不知汝等意下如何？」
　　我提出這樣的條件後，彼太出乎意料地大笑起來。
　　「啊哈哈哈，不錯啊。千代女大人，反正小銀那幾個傢伙回來後也得讓他們好好反省，這樣正好。」
　　他這番反應，使眾人的意見有了共識。
　　千代女微微點頭，接著抬頭望向我，深深地低頭致意。
　　「亞克先生，萬分感謝你屢屢出手相助。那麼，我們立刻做好搜索的準備吧。」
　　語落，千代女隨即以驚人的速度衝向湖泊那頭。
　　我望向另一位默默看著事情發展的同行者後，她便挺著豐滿的胸部、一副有話要說似地抬頭看向我。
　　「艾莉安小姐要在這裡待——」
　　「我也要一起去！這是理所當然的！」
　　我開口準備詢問艾莉安是否要留在村內待命，話未說完，她便主動表示要同行的意願。
　　可是——
　　「艾莉安小姐，汝為何如此怒氣沖沖？」
　　「沒有啊！」
　　我這麼一問後，她不知為何更用力地鼓起臉頰，擺出不服氣的表情，然後不發一語地頂了頂我的側腹。
　　千代女和艾莉安在各自的種族中都屬於年輕戰士，兩人或許是因為身分相仿，成為了感情和睦的朋友。
　　她或許本想自告奮勇並幫助朋友千代女，卻被我妨礙，因此感到氣憤也說不定。
　　今後得更加注意才行。
　　「抱歉，艾莉安小姐，汝原本想幫上千代女小姐的忙，吾卻中途插手，吾下次再為這次的事補償，現在吾等就以尋找下落不明者為優先吧。」
　　我說完這句話後，艾莉安頓時別過頭去，接著衝向湖泊，像是要追上千代女般。
　　「……不是那樣啦。」
　　她離去前扔下了這句話。我歪著頭，視線隨著她的背影而去。此時，我頭上的碰太彷彿催促我般發出叫聲。
　　「啾！」
　　牠似乎要我快點跟上去。
　　我在碰太的催促下，追上先行離去的兩人。

　　當我抵達湖泊時，做好準備的千代女已在那裡等著了。
　　站在距離開拓村不遠的岸邊，可以看到湖面上有條長長的木製棧橋。
　　棧橋旁停泊著幾艘船隻，然而都比一般的船來得小巧許多。
　　由船的外型來看，屬於圓木舟，也就是將粗壯的圓木挖空後製成的一種划艇。
　　目前這個村子處於開拓初期的階段，無法分配多餘的人手與時間製作船隻，因此選擇圓木舟這種簡便的船是相當正確的選擇。
　　只是搭乘這種大小的船隻，對我而言實在有些狹窄。
　　「我們也會繼續試著搜索這附近。」
　　一群狼人族與貓人族組合而成的隊伍中傳來一道聲音，他們恐怕和下落不明的小銀一樣，屬於負責捕魚的人員。話落，他們隨即搭上停泊在棧橋的兩艘船。
　　用熟練的手法登上船隻的他們，划著槳朝湖面前行。
　　和刃心一族不停在各地活動的貓人族不同，狼人族原本只在卡爾卡特山群生活，因此無須搭乘船隻，然而如今他們操縱船隻的樣子也挺像一回事了。
　　這證明他們已經慢慢習慣這裡妳生活。
　　既然和自己體型相差無幾的狼人族戰士也能輕鬆地坐上圓木舟，那麼我搭船應該不成問題。
　　可是，體格遠大於他人的熊人族蘿絲，若要搭上這艘圓木舟應該頗有難度。
　　「那麼吾就借一艘船，和千代女小姐以及艾莉安小姐出發搜索吧。」
　　語畢，我踏出腳踩上停靠在岸邊的一艘船，頭上的碰太隨即輕巧地跳下。直接落在船頭後，轉頭望向我。
　　「啾！啾！」
　　「也對，碰太當然要一同前往。」
　　面對彷彿在表示自己也是一夥的碰太，我回以一笑。隨後，艾莉安和千代女也搭上船隻。
　　身為戰士的她們身體都經過鍛鍊，上船時動作十分穩健。
　　「那麼，吾等出發吧。」
　　當我一搭上船，船瞬間重重地沉入水裡，然而下一秒彷彿受到湖面反彈，又浮了起來。
　　我的體重加上鎧甲的重量後相當有分量，不過如今看來船隻可以承受住。
　　我拿起放在船上的船槳，划著槳輕推湖水。
　　船隨即咯咯作響，聲音在湖面上迴盪，與此同時慢慢往前推進。
　　「亞克，有點往右邊偏了喔。」
　　坐在前方的艾莉安注視著船的前進方向如此說道。
　　雖然我也注意到這點，但我以前只有在公園池塘中划過幾次小船而已，因此無法隨心所欲地掌控前進方向。
　　「吾明白，但這比想像中還要困難。話說，汝等有划船的經驗嗎？」
　　我一邊划著槳一邊向她們問道，結果她們俩彼此對望一眼後，同時搖頭否定。
　　看來我選錯同行的人了。
　　可是若現在回頭尋找會划船的人，感覺相當丟臉。
　　沒有辦法，我如今只能摸索划船的技巧、慢慢習慣了。
　　於是，我以蛇行的方式搖搖晃晃地在湖面前進，最後總算抓到訣竅。
　　（原來如此，不光要划而已，划完之後還要用槳來掌舵啊。）
　　划船後掌舵，船因慣性而前進之後，再繼續划船並掌舵。
　　習慣後還挺有意思的。
　　正當我沉浸在划船樂趣之時，船在不知不覺間與岸邊拉開了一段相當遙遠的距離。從這裡看過去，開拓村變成小小的一塊。
　　「出來找人是沒問題，但放眼望去都是水，到底要從哪裡找起啊？」
　　「揪～？」
　　艾莉安站在船頭和碰太一起環顧四周，並發著牢騷。
　　湖泊往四面八方延展開來——這座湖泊寬廣到乍看之下會讓人誤以為是大海，因此要是漫無目的地找人，肯定找到天荒地老也一無所獲。
　　但是，根據剛才千代女他們所說，小銀好奇心相當旺盛。
　　以這點為出發點，思索他可能會想去之處，應該自然便能找到答案。
　　我把這個想法，試著向另外兩人提案。
　　「既然小銀先生好奇心旺盛——那麼吾等是否該優先尋找他可能會去的地方呢？」
　　我說完這句話後，千代女微微歪頭望向我。
　　「這裡不論怎麼看都只有一片湖泊，會有那種地方嗎？」
　　艾莉安聞言，深感贊同地點點頭。
　　也對，畢竟她們都是『女孩子』，相較之下，我或許更能理解這部分的感性差異。
　　「從未見過的土地以及尚未探索之處會令人湧起好奇心。吾說不定明白，身為『男孩』的小銀先生會想前往一探究竟的場所。」
　　我這樣說著的同時用槳划動水面，將船的前進方向稍微調整，轉向幾乎遮住湖泊側面的陽光、高聳而立的風龍山脈。
　　艾莉安眼看船改變方向，面露疑惑地看向我。
　　「等一下，亞克，難道你打算前往風龍山脈？」
　　「風龍山脈正如其名，是有許多風龍棲息的山脈。要是貿然接近，肯定會有危險，就連初來乍到之人也清楚這一點。」
　　聽到艾莉安的疑問，千代女也點了點頭，將理所當然的結論說出口。
　　「別人愈是說『危險』、『不准靠近』，便愈是想前往，這就是所謂的『男孩』。」
　　我這麼說著，使勁地划著船槳讓船前進。
　　兩名女孩聽到我的回答後對望一眼，隨後聳了聳肩並輕嘆一聲，一副完全無法理解的樣子。
　　看來她們無法理解這種冒險心態。
　　這艘船上應該會願意站在我這邊的只有碰太了。然而牠卻站在船頭，心情大好地搖著毛茸茸的尾巴，渾然忘我地窺視著湖面。
　　牠樂在其中的確很好，但這麼一來，我就無法指望牠會出面袒護我了。
　　沒辦法，我就專心尋找同樣有冒險心、如今下落不明的小銀他們吧。
　　儘管如今我們是為了找出下落不明者而進行搜索，我的內心卻感到雀躍不已，這件事還是對她們保密吧。
　　我使勁划著船槳並賣力掌舵讓路線穩定後，船快速在湖面上前進。
　　一般而言，風龍山脈被認為是個危險地帶，但以這艘船三人一隻的戰力來說，即使是與龍王交手仍能活著回來。
　　沒人能阻擋我們——

　　在那之後究竟又划了多久呢？
　　隨著划船前行，我們漸漸靠近眼前的壯觀山脈，但接近至一定程度後，卻又感覺無論過多久都無法縮短與山脈之間的距離。
　　「真大呢，和從另一頭的加拿大大森林看到的景象差好多啊……」
　　艾莉安仰望宛如高牆一般聳立的風龍山脈。
　　據她所說，只要跨越這座風龍山脈，呈現在眼前的就是她的故鄉加拿大大森林。
　　加拿大大森林是巨木叢生的地方，因此不難理解在那裡看到的景色，肯定和毫無遮蔽物的湖面所見的風景會有所不同。
　　高聳群山的山頂積上層層白雪，由此可見其高度之高。
　　再加上又是風龍所棲息的土地，別說人族，就連山野之民要貿然穿越此地也絕非易事。
　　而且在船前行的這段期間，我才發覺在跨越山頭之前還有一個問題。
　　我本以為總算抵達湖泊靠山的這一側，如今卻發覺聳立在眼前的是人類無從上岸的陡峭懸崖。
　　這道懸崖的高度足足有一百公尺以上。
　　我能藉由【次元步法】轉移到崖上，但對下落不明的小銀等人而言，就算他們擁有狼人族驚人的體能，要登上這懸崖也相當困難。
　　「唔姆，吾原本以為小銀先生等人在風龍山脈的山麓一帶探索，看來吾的推測落空了啊……畢竟他們不可能把船棄之不顧也要登上懸崖。」
　　千代女點頭表示同意我的見解。
　　「說得沒錯。就算是我，要挑戰登上這道懸崖，也必須攜帶相應的裝備來才行。」
　　「啾！啾！」
　　連身輕如燕的忍者千代女也認為這絕非易事，那麼對狼人族的小銀來說想必更為艱鉅。
　　只是碰太卻擺出一張「我可以」的自信表情，望向懸崖發出叫聲。
　　「姑且不論吾和碰太，一般而言如果沒有停船的地方根本沒辦法回去。既然如此，想必他們登上這道懸崖的可能性很低……不過吾等還是稍微沿著懸崖移動看看吧。」
　　我這麼說完後，操縱著船順著這道陡峭懸崖前進。
　　「這懸崖一直延伸下去呢……感覺沒辦法上岸啊。」
　　當我一邊划著船，一邊聽艾莉安這麼說時，船頭冷不防地稍微往旁邊晃了一下。
　　「怎麼了？」
　　我透過船槳感受到湖面發生變化，不由得將內心的疑問脫口而出，千代女隨即為我指出了答案。
　　「亞克先生，在斜前方的牆面---」
　　「啾！」
　　我被千代女那番話奪去注意力，望向她指的懸崖方向。
　　映入眼簾的是在懸崖下方敞開的巨大洞窟。
　　「這是……洞窟嗎？怎麼會如此巨大？」
　　我仰望壯觀的洞窟，倒吸了一口氣，艾莉安也同樣抬頭看向那個洞窟。
　　洞窟的規模十分龐大，以直徑來看，就算是龍王維里亞斯菲姆的巨大身軀也得以不費吹灰之力地進入。
　　由於剛才我只是沿著懸崖前進，所以才沒發現這個巨大洞窟。
　　「湖水似乎蔓延到洞窟裡面呢。」
　　千代女觀察著洞窟的狀況後如此表示，並指向漆黑的洞窟深處。
　　如她所說，洞窟和湖的確相連在一起，應該能直接划船進入裡面。
　　不僅如此，我也能藉由手上的船槳感覺到，湖水正緩緩地被吸入洞窟內。
　　說不定湖水通過這個洞窟後，形成了一條河川。
　　若我的推測沒錯，從洞窟的規模來看應該是相當大型的地下河。
　　以前在搜尋社跡時，我也是穿過山脈中的洞窟才進入這個盆地，說不定這個山脈地底到處都存在著具有相當規模的地下空間。
　　「亞克，該怎麼辦？」
　　艾莉安轉頭望向我並問道，從她臉上的表情來看，似乎已經料想到我接下來會做出何種回答。
　　「吾當然打算探索洞窟裡面嘍！」
　　「啾！啾！」
　　我光明磊落地挺起胸膛，向她說出我內心的想法。
　　碰太或許也贊成我的提案，在船頭搖著尾巴並發出叫聲。
　　艾莉安聽到我的回答後聳了聳肩，重重地嘆了一口氣。
　　「算了，我已經料到了……可是要進入洞窟裡面，還是需要照明什麼的吧？」
　　她做出最後抵抗，暗示我們先暫時打道回府。我聽到這句話後，從搭船之初就堆放進來的行李袋中拿出我的水晶發光燈。
　　「俗話說有備無患！吾早就料想到會有這種事，已把冒險的必須品帶來嘍。」
　　「啾～！」
　　艾莉安聽到我如此自信滿滿的回答，擺出一副垂頭喪氣的模樣。
　　「為什麼只有在這方面準備得那麼周到啊……」
　　艾莉安發著牢騷，語氣中帶著些許無奈。千代女認為我們的互動有些逗趣，勾起嘴角安慰道：
　　「有什麼關係呢，艾莉安小姐。拜亞克先生所賜，我們省去了不少麻煩。況且這個洞窟很大，他們的確很有可能迷失在裡頭，我們總不能不管這裡，直接去其他地方搜索啊。」
　　「嗯，說得也對……」
　　艾莉安一副無可奈何的模樣，接受千代女說服她的說法。
　　「那麼艾莉安小姐，照明就交給汝負責了。」
　　我說完這句話後，將手上的水晶發光燈交給她，並再次握住船槳開始划船，讓船筆直地往洞窟深處前進。
　　洞窟內部和入口同樣巨大，可以看得出是一直線通往深處。
　　水流與在洞窟外時相同，緩慢地洞窟深處流淌。不過，因為流動速度不快的關係，我們隨時都可以掉頭折返。
　　如果是急流的話，小銀等人所搭的船有可能會被水流捲走而一去不回，但目前並沒有發現會演變成那種狀況的要素。
　　我們愈深入洞窟，愈遠離從入口照射進來的陽光，在巨大且黑暗的空間之中，只有艾莉安手持的水晶發光燈照亮周圍。
　　由於洞窟過於寬廣，僅靠水晶發光燈的光源無法將角落暗處看清，會讓人誤以為整個人都浮在黑暗之中。
　　只要回頭望去，即可看見入口處的些微亮光，然而目前實在難以掌握洞窟內的周邊狀況。
　　「看來要是沒有充足的照明設備，在這裡會很容易迷失自己的位置與方位。」
　　若沒意識到這件事而一路往深處前進，一旦失去入口的光源，到時就連划船時，也很可能不知自己究竟朝哪個方向前進，導致遇難。
　　如果是我的話，肯定會遇難吧。
　　假使要再繼續往前進，必須把船靠到水晶發光燈的光照得到的洞窟邊緣，知道自己朝向哪個方位前進才行。
　　當我這麼想時，千代女似乎也得出相同的結論，並率先指出這點。
　　「亞克先生，把船靠到洞窟邊緣吧，這樣至少能確保方向。」
　　「唔嗯。」
　　我聽從她的指示，試圖把船划到洞窟邊緣。
　　因為必須考慮洞窟邊緣或許已形成淺，所以得保持一段距離，讓水晶發光燈的光正好能照射到洞窟的牆壁最為恰當。
　　只不過，我們沿著洞窟邊緣前進時，若洞窟於中途出現岔路，我們就很難追上下落不明的小銀等人。
　　因為他們有可能沿著另一邊的牆角往深處前進，或是迷失方向繞進其他支流。
　　不過，這都是以他們有進入這個洞窟為前提——
　　「要是能掌握他們的行蹤就好了……」
　　在由寂靜支配的洞窟裡，划船時發出的水聲和船咯咯作響的聲音莫名地響亮。
　　映入眼簾的只有艾莉安拿著水晶發光燈所照射到的洞窟邊緣處凹凸不平的岩壁，其他都被封鎖在黑暗之中，無法一眼望盡。
　　在這種處境下，我們的距離感與時間感似乎都被慢慢地剝奪。

　　不知經過多久，前方的洞窟內漸漸地出現亮光。
　　但是那並非人點的燈所散發而出的光芒。
　　「這裡也有天然的發光水晶啊……」
　　艾莉安察覺到光源的真面目後這麼說。聞言，我環顧起散亂在洞窟內的亮光。
　　發光水晶是會藉由魔力自行發光的天然水晶，艾莉安如今拿在手上的水晶發光燈，便是精靈族的技師以人工方式重現的照明用魔法道具。
　　散布在洞窟內的無數顆發光水晶散發著光芒，宛如浮在夜空中的星星——眼前的景象和我以前迷路闖進的洞窟下層如出一轍。
　　「這亮光讓我一不小心就看得入迷了呢，這麼一來我們就能掌握洞窟內的狀況了。」
　　我聽著千代女說話，同時將船划進洞窟更深處。突然間，在船頭的碰太似乎發覺到什麼，頻頻抽動嬌小的鼻子嗅聞。
　　「啾！」
　　「怎麼了，碰太？」
　　碰太發現了什麼般，朝船前進的方向發出叫聲。艾莉安撫摸著牠的頭，一邊詢問牠一邊拿起水晶發光燈，朝牠所指的方向照過去。
　　隨後，我們看到了洞窟內有著一片平穩的寬廣河岸。
　　堆積著細小碎石子的淺因為水晶發光燈的照明而顯露出來，至今無法一眼望盡的漆黑水底也變得一覽無遺。
　　當船靠近岸邊後，碰太便直接從船頭一躍而下。
　　「啾……啾！」
　　抵達岸邊的碰太探索四周似地嗅聞了好一段時間，接著牠衝到某個地點並停下腳步，一面用力搖著尾巴一面發出叫聲呼喚我們。
　　「亞克！」
　　「瞭解。」
　　我回應艾莉安催促的聲音，把船靠到岸邊。
　　先登陸的人是千代女。
　　緊接著艾莉安也走上岸邊，小跑步衝向碰太身邊。
　　我目送她們離去的背影，在下船之後把船先抬上岸。
　　雖說萬一船順著水流流走，我也能使用轉移魔法返回，但弄丟借來的船隻實在有失禮節。
　　「亞克，來看這個！」
　　當我把船拉上岸後，便聽到艾莉安呼喚我的聲音，我隨即抬頭望去。
　　「找到什麼了嗎？」
　　我朝她那邊走去後，發現碰太正一臉得意地搖著尾巴。
　　我將視線移向艾莉安所指之處，發現那裡殘留著升起篝火的痕跡。
　　千代女用手指抹了一下篝火遺留的黑煤，用指尖輕輕摩擦並嗅聞味道。
　　「還很新。」
　　艾莉安聞言，重新把手上的水晶發光燈高高舉起探索周圍，並來回掃視在洞窟內形成的岸邊。
　　細長且寬敞的岸邊沿著洞窟縱向延伸，散落岸上岩地的發光水晶正亮著光芒，可以看到有幾處零散的窟穴，但並沒有人在此生活的氣息。
　　「應該不會有人生活在這種洞窟的深處。這麼一來，這篝火十之八九是下落不明的小銀先生等人在這裡待過的痕跡……」
　　我這麼說後，千代女也點頭表示同意。
　　「你們看，從這裡往岸邊的方向，殘留著除了我們之外的無數腳印。」
　　「真的耶。」
　　艾莉安聽到千代女的提點，仔細地盯著岸邊發出驚訝的聲音。
　　然而，站在她們旁邊的我凝視岸邊，卻根本看不到腳印。
　　我必須要蹲在地面並瞇起眼睛朝她們所指的痕跡望去才能辨識。她們的能力總是讓我嘆為觀止。
　　像狩獵者和特殊部隊那類人士擁有靠著些許痕跡就能追蹤目標的技術，但對於外行人的我來說，實在不具備用一點痕跡便能瞬間找到線索的技巧。
　　「看樣子吾沒有追蹤的才能啊。話說回來，碰太，真虧汝能找到這痕跡啊……」
　　「啾！啾！」
　　我一邊撫摸著抬頭看我的碰太，一邊如此誇獎牠，碰太隨即一臉得意地用力搖著尾巴，並鼓起毛茸茸的胸毛。
　　牠應該是察覺到篝火痕跡飄散在洞窟內的些許煤炭味道，真虧牠能認知到並引導我們前來查看，真是令人佩服。這也是野生動物才有的直覺嗎？
　　說不定小銀他們幾個是在這裡烹煮攜帶的食材並用餐。
　　既然如此，對於在嗅出食物味道這點無人能出其右的碰太，確實得以大顯身手。
　　無論如何，能找到疑似下落不明的人留下的痕跡，實在是再好不過了。
　　「在洞窟河川上面有能夠休息的場所，表示小銀先生等人或許也利用了這個地方。吾等姑且也先向開拓村報告此事如何？」
　　艾莉安點頭同意了我的提案。
　　「也對。雖說我們一直待在洞窟內，對時間已經沒什麼概念，但應該過很久了吧。只要用亞克的轉移魔法，從這裡來回也花不了多少時間，如果先聯絡彼太先生他們，也能討論今後該如何應對……」
　　「那麼，吾先暫時回開拓村一趟。艾莉安小姐，請汝等在這裡稍等。」
　　我向艾莉安兩人說完這句話後，移動到離她們稍遠的位置，接著發動【轉移門】，自己一人回到開拓村。

　　我返回艾莉安她們待的洞窟時，已經過了三十分鐘左右。
　　當【轉移門】的魔法陣發出的光芒消散，艾莉安便率先開口了。她彷彿在那裡等待已久。
　　「亞克，你好慢哦。發生什麼事了嗎？」
　　我拿起從剛才轉移的地方帶來的行李示意。
　　「那個……不是放著我野營用道具的行李嗎！？」
　　艾莉安發現我帶來的行李的真面目後，瞪大眼睛並發出詫異的聲音。
　　隨後她抬頭望向我，似乎在問我為什麼帶上這件行李。
　　「吾回到開拓村後，便向彼太先生和蘿絲小姐報告了吾等在洞窟內看到痕跡一事，但那時外頭已是一片昏暗，看來吾等潛入洞窟後經過了相當長一段時間。因此吾認為若明天要繼續搜索的話，今天在這一帶野營比較妥當。所以吾返回拉拉托亞村，向葛瑞妮絲小姐拿取艾莉安小姐的行囊後才回來。」
　　我向艾莉安解釋完拿行囊的原因後，她蹙起眉毛並歪了歪頭。
　　「繼續搜索是沒問題，但為什麼要把野營的道具也拿來啊？既然有亞克在，我們也可以暫時回村子，明天再好好地從這裡開始搜索也不遲吧？」
　　她會說這番話相當正常。只要有我這套轉移魔法，我們不需要特地不方便地在此野營，回到舒適的拉拉托亞村住一晚後再來洞窟也可以。
　　但是我會這麼做，姑且也有理由。
　　「在這裡升起篝火的人有可能重返此地，因此若吾等在此野營，應該就不會發生擦身而過的憾事。不過，前提是他們沒有在這座寬廣洞窟的深處迷失方向。」
　　「話是這樣說沒錯……是啊，說得也對……唉……」
　　我向艾莉安說明野營的理由後，她擺出了勉為其難的表情接受這個說法，用力地聳聳肩並嘆了口氣。
　　其實，我剛才向她說的只是檯面上的理由，真心話是我想在這個瀰漫著浪漫情懷的洞窟河岸露營。
　　但是對艾莉安而言，野營這種事在她當村裡戰士巡邏大森林時已經做到不想再做，事到如今根本沒心情享受有諸多不便的野營。
　　艾莉安抬起頭觀察著我，然後微微瞇起那雙金色眼眸。
　　「亞克你該不會……只是單純想野營而已吧？」
　　看來就算我不說出真實的意圖，敏銳的她也察覺到了。我隨即擺出一副沒這回事的態度，搖頭否定她的問題。
　　「怎麼會呢，吾只是擔心下落不明的人。絕對不是想透過在地底河川野營尋找浪漫才如此提案的哦。唔嗯……比起那個，吾等也先聽聽千代女小姐的意見吧。」
　　我如此說道，把話題拋給千代女。
　　千代女一直默不吭聲地注意四周的狀況，一察覺到我在和她說話後，便轉向這邊並肯定我的說法。
　　「如亞克先生所說，假使他們要折返的話應該會沿著相同的路回來。那麼，確實很有可能回到作為休息地利用的這個場所。我也認為在這裡野營是不錯的提案。況且以我個人而言，也希望能趁野營的期間確認此處是否安全……」
　　我和艾莉安聽到千代女的目的後同時歪了歪頭，並再次將視線投向她，徵詢那個目的的意義，然而她只是說了句「這是我個人的觀測」，沒再多說什麼。
　　在這個世界，若要於初次造訪之地野營，必須得安排夜間的警備人員。
　　這是個魔物橫行的世界，更何況這裡還是前人從未踏足的土地，我們完全不瞭解會存在著什麼樣的威脅。
　　沒有派人看守就入睡的人，不是深不可測的強者就是有自殺念頭之人。
　　這個狀況不論對人族、精靈族還是山野之民都一樣。
　　為此，野營時最少需要兩個人以上。
　　這次千代女或許也是為我著想才建議輪流換班，但從她方才的口吻判斷，感覺她更像如剛才所說，為了自己的目的而贊成這次野營。
　　一邊流浪各地一邊搜尋同胞並伸出援手的刃心一族——他們至今將各自的所見所聞帶回族裡，再活用這些情報讓他們能夠逃離迫害而生存下來。
　　對身為其中一人的千代女而言，會盡可能地收集新地點的情報，也是至今培養起來的習性使然，說不定這也是她志願參加這次搜索的理由之一。
　　正是因為他們這樣不斷地努力，才能構築出我也曾受過幾次幫助的情報網，以及與其相符的高度調查能力吧。
　　「啾！」
　　正當我沉進於思緒之海時，碰太在我腳邊開心地發出叫聲，聲音響徹整個洞窟。
　　我趁這個機會讓思考回歸原點，清了清嗓子後望向艾莉安。
　　「野營方面有吾和千代女小姐在，至少足以達到最低限度的警戒。艾莉安小姐也能回到開拓村或拉拉托亞村，明天再與吾等會合，如何？」
　　以野營方式度過一晚，和在有屋頂的地方休息，兩者相較之下，後者肯定更有助於恢復疲勞。
　　既然如此，就不需要三個人都勉強待在洞窟內過一晚，為了明天的搜索行程，有一個人好好養精蓄銳也相當不錯。
　　我考慮到這點才如此提議，但不知為何艾莉安臉色愈來愈凝重，似乎十分不滿。
　　「等一下，亞克你為什麼要提議讓我一個人先回去？我怎麼可能留下千代女自己離開啊，我也要留下。反正我已經很習慣野營……」
　　她說著說著，將我帶來的行囊一把搶走。當她看到裡面的東西後，頓時驚呼出聲。
　　「喂，明明是要野營，為什麼你還帶了這麼豐富的食材來啊？」
　　她發出帶有些許傻眼的聲音從行李中翻出來的，是我從拉拉托亞村帶來，打算今晚野營時要做的料理用的食材。
　　食材是拉拉托亞村的新鮮肉類和蔬菜，除此之外我還帶了麵包以及蕃茄。
　　「吾想地下河川旁邊肯定很冷，打算做點能緩和身子的食物。今天吾可要大展身手，艾莉安小姐就敬請期待吧。」
　　我說完這句話後，將帶來的鍋子拿給她看，她輕輕地嘆了口氣後一臉無奈地看著我。
　　我無視她的視線，馬上開始準備晚餐。
　　晚餐的菜單是簡單的蕃茄湯。
　　千代女會準備生火，因此這部分就全權交給她了。我把帶來的蔬菜和蕃茄隨意地切成大塊，把肉切成能一口食用的大小。
　　接著，在帶來的鍋子淋上一層油後放入肉塊，不斷翻炒到煮熟為止。
　　在只有潺潺水聲的洞窟裡回響著油劈哩啪啦的聲響，充斥著平時常常耳聞、充滿生活氣息的聲音，煎肉的香味也慢慢地飄散開來，這種感覺實在難以言喻。
　　等到肉煎出漂亮的顏色之後，我放進香料類蔬菜提味，接著將一般蔬菜放進鍋裡，簡單炒過之後添加調味料和水，最後蓋上鍋蓋稍等片刻。
　　「你的手藝依舊那麼靈巧呢。」
　　當我注視著點火的鍋子時，不經意地聽到艾莉安這句話。
　　我轉頭望去，發現她正閒得發慌地盯著我。
　　我回看了她一眼後，赫然發現從剛才開始我就沒看到千代女了。
　　我四處張望一番，卻依舊沒發現她的蹤影，所以決定詢問眼前的艾莉安。
　　「艾莉安小姐，吾沒看到千代女小姐，她去哪了？」
　　「千代女剛才說要去調查洞窟的深處喔。」
　　聞言，我這才想起千代女不久前所說的話。
　　「唔嗯，這麼說來，她方才確實有表示想要調查這裡。」
　　我想通之後如此自言自語道，並再次將視線轉回冒著蒸氣的熱鍋。
　　洞窟內只有鍋子煮著食物發出的聲音，在這靜默的氣氛中，艾莉安突然開口：
　　「要是開拓村的狀況就這麼一帆風順的話，千代女會不會也在這裡落腳呢……」
　　「……？」
　　我聽到她不經意地嘀咕了這麼一句後，瞄向她詢問話裡的含意。
　　「你想想，目前和教國有牽連的騷動也告一段落了，我想我們三個人像這樣一起旅行的日子應該也要結束了吧。一想到這點，我就覺得有些寂寞……」
　　艾莉安像是輕嘆一口氣般，說出對於將來狀況的想法。
　　刃心一族作為山野之民的守護者活動至今，若開拓村順利發展，他們毫無疑問地會以此處為據點，展開今後的活動。
　　目前我們頭上的這座風龍山脈就宛如一道牆，橫亙在精靈族棲息地與開拓村土地之間。以現狀來看，除了借助我擁有的轉移魔法外，其他人根本無法輕易地來往兩地，因此艾莉安才會認為，日後與千代女他們碰面的機會將愈來愈少吧。
　　況且，我今後的行動重點也會放在修繕社上面，好把那裡作為自己的據點活動，一旦這一連串的騷動劃下句點，我們兩個和因教國相關事件同行的艾莉安共同行動的機會著實會減少。
　　既然她身為村子的戰士而活，那自然也必須完成村子要求的責任。
　　「雖說吾不認為狄倫先生所委託的那件尋找樞機卿下落的任務能快速解決，但總有一天吾等的確會各奔東西吧。」
　　自從來到這邊的世界後，和艾莉安一起行動對我來說已是理所當然的事，然而如今將往後必然造訪的未來說出口，還是難免感到一股寂寥感湧上心頭。
　　「啾！」
　　就在這般寂靜的氛圍中，敏感地察覺鍋子煮沸並發出咕嘟咕嘟聲音的碰太發出叫聲通知我們，催促我掀開鍋蓋。
　　我在碰太的告知下打開鍋蓋，蕃茄湯的香味頓時隨著熱騰騰的蒸氣一湧而出、瀰漫四周。
　　看來煮得挺不錯的。
　　「現在就算擔心今後的事也無濟於事，反正現狀暫時不會有所改變。況且到時候，吾隨時能用轉移魔法和大家見上一面。」
　　我笑著這樣說後，艾莉安不服氣地鼓起臉頰。
　　「亞克真好呢。我也好想用轉移魔法……噯，你有打算教我轉移魔法嗎？只要是我辦得到的事，就算是有些亂來的要求，我也會作為謝禮做到喔。」
　　艾莉安這麼說後抬起頭，以期待的眼神望著我。
　　「唔～要教當然不成問題，但是要吾來教啊……」
　　使用魔法時的感覺什麼的……老實說我只是腦中隨便想著「發動魔法」，魔法就會照我所想而發動，所以就算問我到底如何施展，我也無法好好說明。
　　「像這樣，聚集魔力後意識自己要發動轉移魔法，門就會應聲打開的感覺，懂了嗎？」
　　我懷疑這種說明是不是真的有辦法讓她理解。我望向艾莉安後，她露出苦惱的表情，大大地嘆了一口氣，顯然對我的回答感到失望。
　　「哎～雖然我大概猜到了，就是有這種人呢……全部都憑感覺去做的人，我姊姊也屬於同類……根本沒辦法參考嘛。」
　　艾莉安一副有氣無力的模樣，說出這番夾雜著嘆息的言論。此時，前去調查洞窟內狀況的千代女自艾莉安身後出現。



　　「噢，千代女小姐。料理差不多要煮好了，請坐著稍待片刻。」
　　千代女點頭回應我這句話，在艾莉安旁邊坐下。
　　艾莉安隨即抱住千代女，以整個人近乎靠上去的姿勢開始發起牢騷。
　　「千代女，妳聽我說嘛～我剛才要亞克教我魔法，結果他——」
　　我從旁邊望著她們倆的互動，眼前的光景彷彿妹妹被煩人的姊姊纏上。
　　即使我們有一天會分道揚鑣，身為夥伴相處的這段時間也不會消失。
　　思及此，就覺得總有一天會來臨的日子，也絲毫不會讓人感到寂寞了。
　　「啾！嗽！」
　　當我正在腦中胡思亂想時，碰太抬頭看向我並發出叫聲，催促我濃湯已經煮好。我安撫牠之後，將餐具分給所有人。
　　這麼做是為了告訴仍纏著千代女不放的艾莉安料理已經煮好。

　　隔天，我們從野營地點出發，再次搭船沿著水流緩慢的河川一路往洞窟深處前行。
　　雖說昨晚我們派人把風依序就寢，但絲毫沒看到魔獸一類的蹤跡。
　　「昨天晚上風平浪靜，這座洞窟內難道沒有魔獸一類棲息嗎？」
　　我一邊划船一邊對眾人提出疑問。
　　坐在前方的千代女頭上的貓耳微微動了一下，她隨即轉頭看向我。
　　「單靠一次野營就妄下定論是十分危險的判斷，但我昨天搜索周圍後，並沒有發現能構成威脅的存在，或是遺留的痕跡，因此我認為這裡相對安全的可能性很高。」
　　坐在船頭抱著碰太的艾莉安聽了千代女這番話後，打了個小哈欠。
　　「這樣一來，早我們一步來此的那群人遭受魔獸襲擊並喪命的可能性也很低呢。他們果然是因為找不到出口，在這裡迷路了嗎？」
　　艾莉安伸了伸懶腰，舒緩因昨晚野營而僵硬的身體，並這麼嘀咕道。
　　「這也不一定。這一帶到處都是發光水晶，因此不全然是處於伸手不見五指的狀態，雖說這個洞窟的確很大，但應該也不至於迷路吧？」
　　我們說著說著，發現船前方的洞窟分出了幾條岔路。
　　「有岔路呢……該往哪邊前進？」
　　千代女也發現前方的岔路，舉起放在手邊的水晶發光燈照亮前方並如此詢問。
　　然而我還沒來得及回應，她便發覺某樣東西並指給我看。
　　「亞克先生，可以把船靠近那邊的大洞窟嗎？」
　　「瞭解，千代女小姐。」
　　我聽從千代女的指示，把船划向她所指示的其中一座分歧的洞窟。
　　我們抵達洞窟的分歧點後，千代女隨即將臉靠近牆壁，似乎在確認著什麼。
　　「這裡疑似刻著新的記號，他們恐怕就在這前面。」
　　她讓我們看那塊洞窟牆壁，上面刻著類似短刀所劃下、固定間隔的記號。
　　「原來如此，不過他們既然還會留下記號繼續前進，那就更讓人不解為何他們沒回來了。」
　　「我想目的大概跟我一樣吧。」
　　千代女聽到我抱著疑問的嘟囔，似乎有所反應，自言自語般回答道。
　　看來這跟千代女起初說的個人觀測有關。
　　就在我思考著這件事時，艾莉安出聲說道：
　　「你們看，洞窟好像又分歧了。似乎愈往深處，路就愈複雜呢。」
　　如她所言，在船前進的方向，洞窟又出現了新的路線。
　　我原本以為這裡只是一個巨大洞窟，看來裡面是大型地下迷宮。
　　我左顧右盼，試圖確認那條路才正確。此時，千代女毫不猶豫地指向其中一條岔路，為我們指明方向。
　　「亞克先生，麻煩去那個最大的洞窟。」
　　「唔姆，吾可以詢問根據為何嗎？」
　　「他們遇到第一個岔路時選擇划進最大的洞窟，以此為基礎思考，我想他們再遇上岔路時，應該會為了確保回程的路線，做出跟第一次碰到分岔時一樣的選擇。請看，這裡也有和剛才相同的記號。」
　　被她這麼一說，我和艾莉安看向她所指的那道刻在洞窟壁上的記號，並點頭表示同意。
　　的確，如果目的是進入洞窟深處，總是選擇大型的洞穴才是踏實的路線，而且這樣在折返時也不會因為路線分歧而迷路。
　　「看樣子是正確答案呢。再繼續追下去，或許過不久就能追上他們了。」
　　「啾！」
　　艾莉安說出這番樂觀的話後，在她懷裡的碰太隨即搖起尾巴，彷彿在表示認同。
　　我們就這麼繼續划船前行，通過幾次岔路後，不久便發覺到洞窟內的空氣有所改變。
　　我感覺到在洞窟內的潮濕空氣裡，微微摻雜了外頭才會有的乾爽之風。
　　而和我同船的艾莉安、千代女以及碰太，似乎比我更敏感地察覺到這點。
　　「啾！啾！」
　　「看來我們靠近和外頭相連的地方了，從這裡就能聞到外面的味道。」
　　千代女就像在回答碰太的反應般，用鼻子嗅聞周圍的氣味。
　　艾莉安也豎起耳朵並閉起雙眼，似乎在集中意識。
　　「……的確，雖然很微弱，但我聽到了風聲。」
　　聽到她這句話後，我不由得加強力道至划船的槳上。
　　過不久，散布於洞窟四處的發光水晶漸漸消失，洞窟內的光源最後只剩下手持的水晶發光燈，周圍又陷入一片黑暗之中。
　　然而與此同時，從外頭吹入的風聲也變得更加清晰，洞窟裡頭也因外頭照射進來的日光而漸漸明亮。
　　「哦哦，差不多要到出口了嗎？」
　　我不斷地划槳前行，洞窟隨之愈發光亮，上方洞壁的高度也愈來愈低，到最後我甚至為了避免撞到頭，身子還得微微前彎。
　　河道則仍是相當寬敞，因此並不會令人感到狹窄，然而這裡顯而易見地和入口的狀況截然不同。
　　眩目刺眼的陽光從我們視線前方的洞窟出口照射而進，我不禁瞇起眼睛，划船駛出洞窟外頭。
　　我眨了好幾次眼後，才環顧起四周的景色。映入眼簾的是一條彷彿從中切開森林、延伸而出的溪谷美景。
　　然而，河川上游呈現的樣貌卻並非一般常見的滿布巨石、水流湍急之相，而是一條水流緩慢的寬廣河道在森林中蜿蜒而下。
　　不僅如此，眼前這座巨木成蔭的茂密森林，讓我有種似曾相識之感。
　　「這裡是……加拿大大森林？照這樣看來，吾等穿過了風龍山脈嗎？」
　　我詫異地如此說道，而出身於這座森林的艾莉安也露出了驚訝的表情。
　　「沒想到這種地方居然會有穿越風龍山脈的通道，我完全不知道……這裡是哪一帶啊？只要去到下游應該就能知道在哪了……」
　　艾莉安一邊說著一邊環視周圍，確認自己是否對眼前的景色有印象。
　　偶爾高空會有巨大陰影掃過，想必是棲息在山脈的風龍吧。
　　儘管擁有龐大身軀的風龍鮮少降落於生長著茂盛巨木的森林一側，但我們待在沒有任何遮蔽物的寬廣河川上，很有可能成為牠們絕佳的獵物。
　　所幸風龍似乎絲毫看不上浮在河川上的小船，不急不徐地穿過天空飛走。
　　「這裡應該是風龍的領域，但意外地不要緊呢……」
　　艾莉安仰望著天空，表情絲毫不鬆懈，並輕輕地吁了口氣。
　　我為了讓她安心，拍著自己的胸口說道：
　　「不用擔心，艾莉安小姐。即便風龍襲擊過來，吾也會漂亮地擊退牠給汝看。」
　　我如此說完，艾莉安便瞇起眼凝視我，隨後嘆了一口氣。
　　「我話先說在前頭，你可別用誇張的魔法喔？就算靠這樣的確能打倒一、兩隻，但反而會吸引其他風龍靠近。我可不想和風龍打消耗戰喔。」
　　風龍似乎擁有強烈的同伴意識，一旦演變為和龍王對打時那般誇張的戰鬥，就會將待在周圍巢穴的風龍一併吸引過來。
　　雖然風龍的戰鬥能力並不至於達到龍王那種層級，但牠們畢竟屬於龍種，想必不是一招半式就能擊倒的對手。
　　對於只會以力量制伏對手的我而言，並不擅長悄無聲息地打倒敵人，真要說的話，這應該是艾莉安和千代女的拿手本領。
　　那麼現在的正確作法，應該是祈禱我們不被風龍發現，並悄悄地通過此地。
　　於是我們順著水流慢慢地讓船前行。過了一會兒，河川便不再那般曲折，風龍的氣息也漸漸遠去。
　　就在我們接近某處時，千代女率先在前方發現了什麼並站起身。
　　「是船！」
　　順著她的視線前方——可以看到那裡的確有和我們現在搭的船相同類型的物體停靠在岸邊。
　　不對，與其說停靠在岸邊，不如說是棄之不顧比較貼切。
　　圓木舟是以鑿巨木的方式製成，和木板相接而成的木造船相比應該更為堅固，然而被捨棄在岸邊的那艘船像是被某種東西砸過般，有一半已支離破碎，附近還散落著解體的殘骸。
　　目睹這個現況，我們全都倒抽了一口氣，隨即環顧四周、保持警戒。
　　「沒看見下落不明的小銀先生他們呢……」
　　在來到這裡之前，我們還很肯定下落不明的人依然存活，但看到這種畫面後，不由得覺得三人如今生死未卜。
　　他們到底被什麼襲擊了？
　　以這種程度來看，方才悠哉地飛在上空的風龍很有可能辦到，但這附近並沒有風龍的氣息，那麼不是攻擊的風龍早已離去，就是其他存在所為。
　　因為這裡已經是加拿大大森林。
　　這個森林的魔素比一般地區濃厚，棲息著許多強力的魔獸。
　　身為精靈族戰士、在這個大森林中長大的艾莉安也十分明白這點，而正由於她對此心知肚明，才會因眼前毫無印象的大森林景色表露出更高一層的戒心，並探查著周圍的氣息。
　　雖說精靈族生活的聚落分布在這座加拿大大森林的各處，然而此處無比寬廣，連精靈族也無法全盤瞭解。
　　以前我曾聽狄倫長老說過，加拿大大森林的規模似乎比羅登王國全境還要寬廣，棲息在當地的魔獸數量遠遠超出生活於此的精靈族。
　　所以在加拿大大森林這片廣大領土，精靈族只稱得上少數種族，他們無法掌握森林的全貌也無可厚非。
　　「總之吾等先在那處靠船上岸吧。」
　　「啾。」
　　因為碰太看來並沒有感應到周圍有任何威脅，我決定把船靠到岸邊。
　　當我把船靠近岸邊，船底摩擦河川底部發出的巨大聲響隨即迴盪在這片寂靜森林之中。
　　我讓艾莉安、千代女和碰太先行下船，自己則是用繩子把搭來的船綁在附近的樹上，然後直接把船推回河川之中。
　　即使船遭到破壞，我依舊有轉移魔法這個返回手段，因此要回去不成問題，但畢竟這是從村裡借來的船隻，就這樣放在岸邊的話，很有可能會跟剛才停靠在岸邊的船遭到同樣下場。
　　這是為了迴避這個狀況的處理方法。
　　「唔姆，因為川流也並非那麼揣急，只要繩子不被切斷，照理來說應該不會被沖走。」
　　我如此自言自語並轉頭望去，發現艾莉安正在警戒周圍，千代女則是站在被破壞的船旁邊仔細觀察。
　　「千代女小姐，汝有辦法掌握小銀先生等人的行蹤嗎？」
　　我如此說道並靠近千代女後，她抬頭看了我一眼，接著指向船旁邊的地面說道：
　　「請看這裡，船的旁邊有血跡。但是從量來看似乎並不是致命傷。」
　　我照她的指示窺視該處，發現地面確實殘留著變色的血跡。
　　「原來如此，這裡的確留有血跡。這代表他們遭到襲擊，但順利脫逃了吧？」
　　我如是說後環顧四周，確認附近有沒有任何人影。
　　身後的河川發出潺潺水聲，巨木林立的樹林間還傳來鳥兒們的鳴囀。這裡理應是魔獸橫行的危險之地，如今卻呈現一片不真實的恬靜景色。
　　「碰太，汝知道留下這些血的主人朝向何方了嗎？」
　　「啾？啾！」
　　我向在腳邊興味盎然地來回嗅聞附近一帶的碰太問道，牠抬頭瞥了我一眼後歪頭思考片刻，隨後發出叫聲回應我。
　　碰太首先在附著於地面的血跡附近仔細地嗅聞，接著在那一帶轉來轉去，開始尋找那股味道的持有者遺留的痕跡。
　　千代女看到碰太開始行動後，似乎燃起了對抗意識，一邊凝視著地面一邊像碰太那樣在這一帶來回走動，不放過任何蛛絲馬跡。
　　她說不定是因為搜索屬於忍者的擅長領域，所以不想輸給碰太。
　　正當我望著她和小動物之間展開的攻防之際，千代女和碰太忽然同時抬頭，並把視線移向同一個方向，隨後回頭望向我。
　　「他們似乎逃到森林裡面去了呢。」
　　「啾！啾！」
　　從他們俩的反應來看，八成錯不了。我和艾莉安彼此點了點頭。
　　「那麼吾等就進入森林查看吧，路上還得提防魔獸襲擊。」
　　「是啊，在我們遇上棘手的魔獸前找到他們吧。」
　　我扛起拿下船的行李，艾莉安則把手放在劍柄上表示同意。
　　千代女和碰太先行進入森林，我和艾莉安則在他們的帶領下跟在後頭。
　　走在前方的千代女和碰太的腳步毫不遲疑，他們快速地朝森林深處前進。
　　看來遇襲的人是在森林中尋找逃亡的場所。
　　我們在森林裡走了一段路後，眼前出現一棵比周圍巨木的枝幹還要大上一圈的龐大樹木。
　　「他們的痕跡從這裡移動到樹上了。」
　　「他們是為了逃開那個生物的襲擊，跑到樹上避難了嗎？」
　　千代女抬頭仰望著那棵巨木這麼說道，我也不由得抬頭看向巨木，在樹上尋找下落不明的人。
　　「啾！啾！」
　　碰太突然發覺什麼似地叫道，此時，樹上突出的一根粗壯樹枝後露出了一張臉。
　　我對那張臉有印象。
　　長著三角形大獸耳、一身灰色毛皮的狼人族男性——是小銀。
　　他似乎也認出了我們，露出詫異的神色，緊接著他拚命地揮舞雙手並放聲大喊，企圖告訴我們什麼。
　　「老大！有危險的傢伙在附近！待在下面很危險，快上來！！」
　　在我們確認他們平安無事之前，他的聲音早一步地迴響在森林的樹木之間。
　　小銀的聲音似乎成為了導火線，並排在周圍樹幹底部的草叢開始沙沙作響，有股氣息倏然莫名地增強，在我腳邊的碰太也豎起毛髮、整根尾巴隨之膨起。
　　「啾！啾！」
　　碰太和剛才一樣發出了警戒的叫聲——說不定碰太比任何人都還要早察覺到逼近而來的存在。
　　「有東西要來了！」
　　聽到千代女緊張的尖銳聲音，艾莉安也拔出插在腰間的劍擺好架式。
　　我也放下行李、架起盾牌，並拔劍環顧四周。
　　過沒一會兒，草叢深處出現了一隻龐然大物，牠的全身裹著泛黑光的硬殼。
　　巨大生物的高度頂多到一般人的腰部，但全長至少有四、五公尺。
　　牠有四對共八隻的腳，兩隻前腳擁有可以夾起一個人的巨大剪刀；牠的尾巴則宛如蝦子弓身般挺起，前端還能窺見尖銳的針。
　　那模樣就如同龐大的蠍子。
　　「死這蠍！？不會吧，糟透了！」
　　艾莉安目擊巨大的黑蠍子後發出驚訝的聲音，接著一臉嚴峻地咒罵一聲。
　　儘管黑蠍子從外觀來看相當笨重，但由於體型巨大，逼近我們的速度意外地十分快速。
　　牠高高舉起巨鉗掃過附近的樹叢，並瞄準艾莉安揮出一擊，卻刺到了地面。
　　雖然艾莉安穩穩地閃過了攻擊，但也沒有順勢做出反擊，只是用力往後跳。
　　於是黑蠍子隨即改變方向並試圖再次逼近，對她展開追擊。
　　此時，千代女抓準空隙抽出短刀，但在她準備往前踏出一步之際，艾莉安卻出聲制止。
　　「千代女，後退！普通攻擊對這隻魔獸起不了作用！」
　　「唔！是！」
　　她聽從艾莉安的指示，輕快地翻了個跟斗後一躍而起，站到艾莉安旁邊。
　　艾莉安這般警示千代女，想必那隻黑蠍子是非常具有威脅性的魔獸。
　　既然如此，我應該出手幫忙她們。然而就在此時，其他方向的草叢突然冷不防地晃了一下，另外一隻黑蠍子——死這蠍再度現身，牠威嚇似地對我舉起附有尖銳刺針的尾巴。
　　下一瞬間，隨著猶如發射空氣槍的聲音響起，附在死這蠍尾巴上的刺針朝這邊射了過來，我不假思索地把手上的盾架在正面擋住臉。
　　噹！
　　猶如金屬塊的刺針在牠射出後，直接撞上我架在面前的盾，沉重的金屬聲頓時迴響在森林之間。
　　即使我架著盾，依舊受到超乎想像的衝擊，我就這樣連同盾一起被擊飛到後方，滾了幾圈後背部撞上巨木樹幹。
　　「咕啊！」
　　「亞克！？」
　　「亞克先生！」
　　「啾！」
　　其實我的身體並沒有受到太大的傷害，但這股衝擊力實在出乎我的預料，害得我頓時驚慌失措。



　　感覺就像是正面承受大砲的砲彈。
　　幸好碰太沒有像平常那樣坐在我頭上。
　　「吾、吾沒事。只是有些頭暈罷了。」
　　我如此說道並輕輕晃頭，試圖擺脫眼冒金星的狀態，重新站穩身子。
　　艾莉安和千代女看到我的動作後，頓時安心下來。
　　我把視線移回剛出現的第二隻死這蠍，發覺到牠尾巴前端已經沒有針了。
　　這隻魔獸由於身軀龐大，速度並不快，但牠射出尾巴前端的金屬般刺針的攻擊，卻是並非以肉眼能夠避開的招式。
　　我能躲過剛才那擊，運氣占了很大的成分。
　　不過，既然牠自己將用來收拾獵物的武器射出，那麼接下來就輪到我料理那笨重的巨軀了——我抱著這個想法望向對手，然而映入眼簾的卻是難以置信的景象。
　　雖然速度緩慢，但我看到蠍子尾巴前端消失的刺針正從裡面慢慢長出。
　　其再生速度是一般生物望塵莫及的。
　　「不愧是魔獸，果然沒那麼好對付啊。」
　　我心想不能連續吃下方才那種攻擊，重新架好手上的『聖雷之劍』，發動轉移魔法。
　　「【次元步法】！」
　　我以短距離的轉移魔法一口氣拉近距離，轉移到對手側面後自牠頭上猛力揮下『聖雷之劍』。
　　鏘！
　　然而，揮下的劍尖卻發出了尖銳的金屬聲，輕易地被彈開了。受到衝擊之下，我的手臂不由自主地因反彈而舉起，死這蠍抓準這個空隙，將巨大鉗足伸向這邊。
　　「怎麼會有如此硬度！居然能彈開吾的劍！」
　　我詫異出聲，同時往後翻滾閃開鉗足的一擊，隨後重新站起身子。
　　我再次以驚愕的眼神凝視眼前的巨蠍魔獸——死這蠍。
　　我手上的大劍是神話級的寶劍，在遊戲內能獲得的武器中也屬於最上乘的武器，就連那個龍王之鱗都會被它所傷，然而死這蠍的甲殼卻輕而易舉地彈回我的攻勢。
　　這代表那隻死這蠍的甲殼也擁有神話級的硬度。
　　就算我重複同樣的攻擊，一招半式也無法突破牠的防禦。
　　「那麼這招如何！？【審判之劍】！」
　　我試圖在對手重整態勢前，不給牠留絲毫喘息空間地直接展開下一波攻擊。我揮下高舉在上方的劍，同時發動聖騎士職的戰技。
　　緊接著，龐大的死這蠍腳邊展開一圈魔法陣，陣的中心處出現一把朝天聳立的蒼白色光劍。
　　死這蠍的堅硬甲殼可以彈開從上方的攻擊，那麼若從牠貼在地面的腹部給予一擊的話，應該就能對牠造成傷害——我出於這個判斷使用了這招。
　　然而，死這蠍的防禦能力就如同方才艾莉安所言，確實非同小可。
　　雖然我給予牠腹部的一擊十分強烈，但看來無法對牠造成致命傷。將近五公尺的巨軀雖然被頂到半空中，但牠卻在空中轉了一圈後著地。
　　死這蠍吃下從前曾以一擊收拾巨蜥怪的【審判之劍】也只不過被頂到半空，根本沒有任何明顯的外傷。
　　不僅如此，牠還像是在威嚇似地揮動兩邊的鉗足。
　　原來如此，我這才明白剛才艾莉安為何會如此咒罵。
　　僅憑牠的動作，並不會讓身為精靈族戰士的艾莉安感到畏懼，但牠有著足以化解任何攻擊的堅韌甲殼，實在令人感到煩躁。
　　但她是在魔獸肆虐的加拿大大森林中生活的精靈族，既然會把這個蠍子型魔獸稱為死這蠍加以區別，可見精靈族應該有對應牠的方法。
　　否則的話，在一開始遭遇的當下艾莉安就會立刻向大家下達撤退的指示，再說要是他們族人無法應對棲息在森林的魔獸，根本就不可能在這個森林中生活。
　　既然如此，我不用魯莽應對，聽從艾莉安指揮就好。
　　我理出結論後轉頭望去，向在後方對付另外一隻死這蠍的艾莉安搭話。
　　「艾莉安小姐，吾該怎麼做才能打倒這傢伙！？」
　　聽到我的疑問後，艾莉安的尖耳微微動了動。她一派輕鬆地躲過死這蠍的一擊，順勢奮力一跳將劍插到樹幹上，接著靈巧地像貼在上面般著地。
　　她那副模樣，簡直如同忍者貼在天花板般。
　　「死這蠍不是正面迎戰能打倒的魔獸。一般的應對方法是誘導牠掉入陷阱，再用強力的火焰魔法燒死牠。」
　　「原來如此，若是火焰魔法，艾莉安小姐和吾都會使用。那麼吾馬上試試吧。」
　　聽見她的回答，我迫不及待地鼓起幹勁，但艾莉安卻發出了尖銳的聲音喊住我。
　　「等等，亞克！要是沒有先把死這蠍誘導到陷阱就用強力的火焰魔法燒死牠，就等同燒掉整片森林啊！我話先說在前頭，要是森林被燒毀一大片的話，亞克可是會被中央叫出去的哦。」
　　「唔姆，那吾該如何是好……」
　　確實如她警告的一樣，要殺死有著龐大身軀的蠍子，勢必得用大範圍的火焰加以攻擊，到時火勢毫無疑問地會大幅蔓延。
　　雖說我不認為加拿大大森林的巨木群會因為一點火焰而燒燬，但一旦燒到樹下叢生的雜草，肯定會助長火勢，到時就算是巨木也無法悻免於難。
　　如果要在森林中使用火焰魔法，就只能將對手引到不會延燒到周圍的岩地或窪地。
　　艾莉安口中的陷阱，恐怕是在那類場所事先放進容易燃燒的油或是枯葉，藉此促進火焰魔法的延燒效果吧。
　　然而這麼做需要在事前做好充足準備，以現況而言並不能作為解決辦法。
　　就在我胡思亂想之際，死這蠍已然重新再生長在尾巴前端的針，牠再度高舉尾巴前端朝向這邊。
　　「【次元步法】！」
　　我在感受到被牠瞄準的一瞬間，再次使出轉移魔法移動到死這蠍的側面。下一秒，猶如粗壯金屬棒的刺針便插進我剛才站的位置。
　　「唔嗯，雖然以這種方式閃躲有些誇張，但這樣最為確實。」
　　儘管死這蠍的攻擊猶如以子彈狙擊一般，但幸好我能使用轉移魔法，因此只要在牠發射之前施展轉移，便能較為容易地閃躲攻擊。
　　一旦釐清眼前這頭魔獸的攻擊模式，牠便不再是具有威脅性的對手，但要是我誤判位置，刺針攻擊的流彈就很可能飛到艾莉安她們那邊。
　　為了迴避這個風險，我在移動時必須一邊將死這蠍慢慢從她們身邊引開，一邊進行戰鬥，老實說相當費神。
　　相較之下，儘管艾莉安與千代女不會用轉移魔法，但她們以最低限度的動作閃過刺針攻擊，並保持射線上背對巨木，避免流彈射向身後。
　　這部分要歸功於她們至今為止的戰鬥經驗吧。
　　但一味閃躲攻擊也無濟於事。
　　我用眼神示意，向艾莉安詢問有無其他應對方法，她察覺到我的想法後輕輕點頭，將劍收回劍鞘。
　　「因為這傢伙的外殼特殊，普通的攻擊沒有意義。換句話說，重點在於如何破壞內部……」
　　說完這句話後，艾莉安對千代女使了個眼色，千代女收到訊息後輕輕點頭，隨後衝到死這蠍的前方攻擊、挑撥著對手。
　　當然，千代女的短刀根本無法傷到死這蠍的甲殼，即使如此，以吸引對手的注意來說效果十分顯著。
　　死這蠍巨大的兩隻鉗足交互襲擊千代女嬌小的身軀，但身為道地忍者的她以游刃有餘的表情不斷閃開攻擊。（錄入註：道地指實在的，真正的，和「地道的」意思相同）
　　眼前此景，看來有如巨大的蠍子在和小女孩嬉戲打鬧。
　　趁著千代女展現華麗的迴避技巧之時，艾莉安無聲無息地溜進死這蠍的死角，她那雙金色的眼眸圓睜，瞄準動來動去的巨軀。
　　下一瞬間，死這蠍的右鉗沒能捕捉到千代女而揮空，艾莉安抓準牠動作僵直的剎那，用手中佩劍劃出一道銀色閃光。
　　於是，在突然響起一陣沉重聲音的同時，巨鉗從支撐著死這蠍右鉗的前腳根部重重落到地面。
　　失去一隻鉗足的死這蠍不知是因為憤怒還是疼痛，一邊揮舞著剩下的另一只鉗足，一邊發瘋似地當場旋轉起來，不明究理地破壞周圍所有東西。
　　剛才艾莉安使出的一擊，應該是趁千代女吸引死這蠍注意力的期間，正確地瞄準牠甲殼之間的空隙，並從隙縫處砍斷其內部肌肉。
　　事情發生在彈指間，我無法看得多麼透徹，不過由此可見，艾莉安的劍技果然非比尋常。
　　死這蠍的內部肌肉與無法造成傷害的外側甲殼不同，破壞內部確實是相當有效的手段，但坦白說如今的我就算再怎麼努力，也不可能辦到和艾莉安同樣的技巧。
　　過不久，死這蠍許是因為橫衝直撞而開始疲勞，動作漸漸遲緩。千代女沒有錯過機會，繞到鉗足被砍斷的右側。
　　接著她用兩手結印，左手上方出現以忍術生成的圓錐狀水團，隨後抓準那一瞬間的破綻，攻擊死這蠍被砍斷的前腳斷面。
　　『水遁•水血•針獄葬。』
　　下一秒，死這蠍的巨軀不斷痙攣、彈跳，從甲殼的每一處縫隙噴出細長水針，隨後龐大身軀緩緩倒地，再也動彈不得。
　　看來收拾了一隻死這蠍，然而這是靠她們的技術以及默契才能辦到的成果，技巧相形見絀的我無論如何也模仿不來。
　　可是艾莉安方才說過，只要思考該如何對牠體內造成傷害，自然可以曉得自己該以何種方式打倒死這蠍。
　　我似乎因為自豪的武器被反彈而產生動搖，導致欠缺冷靜的判斷。
　　「唔嗯，那麼就以吾自己的方式來應付汝吧。」
　　我自言自語般喃喃說道，隨後將盾扔掉，並把劍收入劍鞘仔細觀察對手。
　　「【次元步法】。」
　　當對手用視線捕捉到我的瞬間，我再次發動轉移魔法繞到死這蠍的背後，並用雙手抱住附有彎曲巨針的尾巴。
　　「哼！！」
　　接著我鼓足幹勁拖住將近五公尺的巨軀，再進一步使勁，扭動全身甩動死這蠍的巨軀。
　　死這蠍的龐大身體漸漸因為離心力騰空，過不久牠的腳便完全離開地面。如今出現了一幅騎士抱著巨蠍尾巴並揮舞牠的畫面。
　　被我抓著甩的巨大蠍子撞上周遭的樹叢以及岩石，所有物體在死這蠍的堅韌甲殼面前都不堪一擊，紛紛粉碎。
　　「首先一擊！」
　　我這麼說著，然後藉由附加離心力的迴轉，將死這蠍砸到附近巨木的樹幹上。
　　咚！！
　　震耳欲聾的沉重聲響頓時響徹整座森林，大量樹葉自頭上飄下，透過抱在懷中的尾巴，我也感受到了那令人麻痺的衝擊。
　　儘管剛才那一擊並沒有對死這蠍的甲殼造成明顯外傷，但被牠砸中的巨木樹幹已然凹出一個大洞，好幾個地方都被砸得粉碎，留下破裂的痕跡。
　　緊接著，死這蠍再次舉起兩邊的鉗足，試圖再次行動。
　　看來還沒對牠體內造成足夠的傷害。
　　我做出這個判斷後再度抱住死這蠍的尾巴，一邊迴轉一邊揮動牠龐大的身軀，然後再次砸向巨木樹幹給牠一擊。
　　「嘿咻！」
　　咚！！
　　我承受住傳遍全身的衝擊，窺視對手死這蠍的狀況。
　　死這蠍仍然忍住了附加自己全身體重的撞擊，並且為了再次展開行動，在我雙手中拚命地掙扎。
　　儘管如此，我注意到牠遭到撞擊後的動作和剛才相比明顯慢上許多。
　　看樣子這股衝擊已確實地傳達到甲殼內部。
　　無論人穿在身上的鎧甲和頭盔多麼堅不可摧，一旦受到來自外頭的衝擊，也會對裡面的身體造成影響，這個道理似乎也同樣適用在這隻巨大昆蟲身上。
　　「呼哈哈哈！吾要繼續進攻嘍！！」
　　認為這招有效的我再度向死這蠍使出巨人急轉，一次又一次把那巨軀砸在巨木樹幹上——我就這樣重複著這一連串的動作。
　　於是，死這蠍大約第十次被我砸上巨木後，我雙手中的粗壯尾巴從根部硬生生地扯斷，死這蠍的本體在迴轉途中飛向遠方，接著在地面上不斷翻滾。
　　看來對牠累積了相當大的傷害。
　　我把抱在手上的尾巴直接扔掉，往本體飛往的方向望去。
　　失去尾巴的死這蠍似乎還有呼吸，牠有氣無力地試圖挺起身軀。
　　我一邊靠近苦苦掙扎的死這蠍，一邊從劍鞘中抽出劍，然後將劍尖從撕裂的軀幹部分一鼓作氣地插進內部，給予牠致命一擊。
　　下一瞬間，巨軀猛然痙攣，隨後無力地橫躺在地。
　　「呼，總算收拾掉了……還真是累人啊。」
　　好不容易成功討伐死這蠍，我緊繃的情緒瞬間放鬆，不由得吐了一口氣。
　　「揪！啾！」
　　碰太方才為止都在樹上避難，見狀一邊在空中滑翔一邊往這裡降落。
　　我把碰太一如往常地放到頭上後，討伐了另一隻死這蠍的艾莉安她們帶著有些傻眼的表情，慢慢地走向這邊。
　　「噯，亞克。你用那種方法戰鬥我們根本沒辦法幫你，稍微想一下身邊的狀況好嗎……真是的。唉，話說回來，這還真是慘不忍睹啊……」
　　說完這句話後，艾莉安環視一圈周圍的森林，重重地嘆了一口氣。
　　我順著她的視線重新環顧四周。
　　我的作法和艾莉安她們的華麗走位打法完全背道而馳，是把長達五公尺巨軀的死這蠍來回甩好幾次並砸到附近的樹上，因此造成的慘狀就如同現場遭受區域性的風暴侵襲般。
　　岩石碎裂成瓦礫散落在各個角落，樹幹上也殘留著幾道看了就令人感到疼痛的痕跡。
　　樹下叢生的雜草也被踐踏一番，地面可見幾處被挖起的痕跡——原本呈現在森林中的應是寧靜悠閒的景觀，如今卻變成一片讓人於心不忍的景色。
　　坦白說，我打著打著就樂在其中了，完全沒有心思顧及周遭。
　　如果這個世界有環境保護團體，我絕對會第一個被投訴。
　　「哎呀，抱歉。吾不小心太投入了。」
　　我搔了搔腦袋解釋道，然後將劍從死這蠍身上拔出並收回劍鞘。
　　此時，包括小銀在內，三名下落不明的狼人族與千代女一同出現。
　　「得、得救了。話說你們三位的武藝真是驚人啊。」
　　小銀向我們低頭致意並如此說道，態度略顯畏縮。三人的視線從千代女開始，依序落到艾莉安和我的身上，隨後同時露出僵硬的微笑。
　　艾莉安看到他們的態度，輕嘆一口氣後聳了聳肩。
　　「總之，這樣一來也找到了下落不明的三人，總算可以回村子了。話說回來，你肩膀上的傷勢不要緊嗎？」
　　說完這句話後，她把視線投注在小銀的右肩。
　　我順著她的視線看向小銀的肩頭，那裡還能看出用破布以粗魯的方式止血過的痕跡。
　　看來岸邊的血跡是他所留下。
　　聽到艾莉安的疑問，當事人露出尷尬的笑容並皺起眉頭。
　　「是、是的。我沒辦法與牠們對戰而留下傷，說不定暫時沒辦法拿起武器了。不過被兩隻那種魔獸襲擊，只受到這點程度的傷，已經算很幸運了呢……哈哈哈。」
　　「來，稍微讓吾看看汝的肩膀。」
　　我如此說道，走近笑得有氣無力的小銀，然後將手搭到他的肩上並發動【治癒】魔法，確認魔法的光芒消失後，我再次盯著小銀的表情。
　　「如何？還有哪裡會痛嗎？」
　　聽到我這麼一問，小銀頓時一臉茫然，但他馬上轉動起自己的肩膀，接著露出驚訝的表情望向我。
　　「謝、謝謝你！亞克先生！剛才的疼痛簡直像假的一樣！」
　　看到小銀的樣子，站在後面的另外兩人也露出安心的神情。
　　我望著他們的表情，同時不經意地察覺到某件事。為了確認，我走近因剛才的戰鬥而受傷的巨木旁邊，並把手放了上去。
　　「【治癒】。」
　　在我發動魔法的同時，光芒隨之溢出，那道光如同被吸入傷痕累累的巨木樹幹般擴散開來，緊接著，剛才破爛不堪的樹幹便從內側隆起，並逐漸堵住傷口。
　　過了一會兒，剛才那些讓人心疼的傷痕便消失無蹤，茁壯的巨木一如往常地高聳而立，上頭的枝葉隨風搖擺。
　　「喔喔，回復魔法對樹木果然也有效啊，既然如此，就可以把現場恢復到一定程度了。」
　　「啾！啾！」
　　坐在我頭上的碰太開心地發出叫聲，我聽著這聲音，一邊開始依序治療周圍受傷的巨木。看到我的舉動後，艾莉安以又驚又呆的複雜神情凝視著我。
　　「我還是第一次看到會對樹木使用治癒魔法的人呢……」
　　「我也是，原來能用治癒魔法回復呢。」
　　聽到艾莉安的嘟囔，千代女點頭以示贊同，並像是看見什麼有趣景象般望著我的舉動。
　　她們的發言讓我頗為驚訝，但我仍不停地施展魔法治療巨木。
　　植物既然也算生物，那麼自然會被歸類在回復魔法的施術對象範圍內。這雖然是相當單純的想法，但或許這個世界鮮少有人如此嘗試。
　　這個世界會使用治癒魔法的人本就屈指可數，想必沒有人會異想天開，把如此貴重的能力特地對人以外的對象使用。
　　若是如此，這個回復魔法的使用方式或許還有不少測試的餘地。
　　「嗯，大概就這樣吧……」
　　我思考著這種派不上用場的事，同時恢復被自己破壞的森林。姑且告一段落之後，我走回不知何時站在一旁觀摩的艾莉安等人身邊。
　　接著我把視線移向以稀奇的眼神看著我的小銀等三人，語調平緩地詢問想問的事：
　　「話說回來，小銀先生，汝等為何瞞著村裡的人跑到這種地方？吾認為，汝等在中途應該有辦法折返才對。」
　　聽到我的疑問後，小銀等人面面相覷，再度擺出尷尬的神情噤口不言。
　　艾莉安或許也對他們會如何答覆我的提問感興趣，豎起耳朵並將目光移到他們身上。
　　在一旁看著這幕的千代女，突然代替他們開口說道：
　　「雖說這是我的猜測，但你們應該是在找從村子通往外界的通道對吧？」
　　聽到千代女的發言後，三名狼人族年輕人換上詫異的神情，彼此對看。
　　從他們的表情看來，八成被說中了。
　　不過這個答案也讓人存疑。
　　艾莉安和我露出狐疑的神情，歪頭表示不解。
　　「唔姆，假如把外界理解為跨越周圍連綿的山脈後抵達的土地，意思是汝等想離開開拓村嗎？難道汝等對移居此處有所不滿嗎？」
　　我如此詢問他們後，小銀三人隨即一臉慌張地搖頭否定。
　　「不不不，沒有這回事！多虧了各位，我們才能夠在那塊土地上蓋開拓村，況且我們生活在那裡，就不會輕易受人族干涉，因此那裡是很棒的地方！」
　　另外兩人聽到小銀這番話後，也連連點頭表示肯定。
　　「那麼原因是？」
　　我再次提問道，催促他們繼續說下去。
　　小銀仰望天空一陣子後垮下肩膀，將自己的感受娓娓道來。
　　「雖然我認為現在應該只要想著擴大開拓村這件事就好，但若居民隨著時間而增加，到時開拓村搞不好又會像卡爾卡特村那樣，瀰漫一股封閉的感覺……」
　　聽到小銀的說明，我的腦海回想起以前造訪他們村裡的情形。
　　卡爾卡特村是個小小的祕密基地，建造在羅登王國領土內的卡爾卡特山群。
　　而決定打造開拓村的契機，便是由於過去曾在羅登王國成為奴隸的多數山野之民獲得解放，那座村子無法容納如此龐大的人口。
　　原本那座村子就蓋在凹凸不平的山裡，以其土地無法養活太多人。
　　但目前用來打造開拓村的那塊土地是從未有人涉足的廣大土地，不同於以前在山間的狹小土地。
　　因此，我認為開拓村即便獲得進一步發展，人口增加到產生封閉感也應該是很久以後的事。
　　我把自己的想法告訴小銀等人後，他們搖頭否定道：
　　「不對，我不是說土地大小的問題。雖然這點和住在以前村子時一樣，但我認為我們光是逃離人族的控制並生活在世人看不見的內地的話，開拓村無法變成真正得以讓人安心居住的地方。如果人族找到跨越開拓村周圍山脈的方法，並將魔爪再次伸向那裡時，我們就只能選擇再次逃向某個遙遠的地方……我是這麼認為的。」
　　聽到小銀這番話後，我和艾莉安彼此對看一眼，感到一頭霧水。
　　雖然大概可以瞭解他的意思，但我不明白這點為何會和找通往外界的道路一事扯上關係。
　　但是他似乎還想繼續說下去，既然如此我就默默地傾聽吧。
　　「現在，人數壓倒性不足的我們頂多只能逃離人族的魔爪生活，我認為這也無可厚非。我聽說前陣子附近的人族王國和精靈族、山野之民締結了協定，但是那並不代表我們的未來從那天起就獲得了保障。況且，在得知這件事之後，誰都沒有提出要停止開拓村子的計畫，所以我想大家應該都有相同的感受。」
　　關於這件事我非常認同，因此點頭表示同意。
　　即便三方代表締結協定，確定要保障彼此的人權，也不代表迄今建立在這個常識上生活的人們，能夠像切換開關般突然改變想法或是態度。
　　把山野之民冠上『獸人』這種蔑稱的人族，不可能一夕之間將山野之民視為人類對待；山野之民也不會像對待同胞一樣，對人族抱有同等的信任……至少現在不會。
　　況且這次的協定也並非所有人族國家都批准。
　　爭奪北方大陸霸權的兩大帝國是人族至上主義的典型國家，只要這兩大國還擁有影響力，就無法輕易地保障山野之民的安寧。
　　思及此，就覺得山野之民所處的境遇，只不過有了小小的進展罷了。
　　「——所以我們認為必須讓開拓村更為壯大，並得到足以對抗人族國家的力量。而要辦到這點，就得先和外界——可能的話，打通和精靈族居住地區的通道，讓物品、人以及情報等得以傳遞進來。我一直思考著這件事，然後當我們在湖泊捕魚時，偶然發現了洞窟……」
　　小銀說到這裡，我總算理解他們的意圖了，不由得發出欽佩的聲音。
　　就算逃離屬於人族勢力範圍的土地，也不能保證如今的土地永遠不會有人族靠近。
　　若人族技術發達到某一程度，勢必會擴大他們的生活圈。
　　到時如果人族和山野之民邂逅的話，事情將會如何呢——山野之民很有可能與被西班牙滅國的印加帝國一樣踏上末路。
　　雖說開墾為開拓村的地方因為山林阻隔而與外界隔絕，但土地畢竟彼此相接，人族很有可能會像我們這樣，突破洞窟並進到開拓村。
　　「的確，一直封閉在內地便會愈來愈不諳世事。即便目光從外界事物移開，也無法抹滅這個事實。那麼把群山作為牆壁養精蓄銳的這段期間，也要有備無患地不時把握周圍狀況才是明智之舉——汝是這個意思吧。」
　　聽到我的解釋後，小銀等人重重地點頭，一副自己的想法被認同的神情。
　　坦白說，我本以為他們是在冒險心的驅使下才潛入洞窟，但看來他們有認真在思考開拓村的未來，並打算拓展這份可能性。
　　仔細想想，在這個世界為了生存而拚命的他們，的確不可能會臨時起意、順著好奇心出外冒險。
　　想到這點，我就十分慶幸目前自己能自在地遊走各地，但與此同時，也有種過意不去的心情油然而生。
　　算了，我在之前與錫爾克教國的戰鬥出了不少力，今後只要在我力所能及的範圍，我就竭盡全力去做吧，總之先將此作為自我原諒的藉口。
　　艾莉安手抵著下巴，露出認同的神情。
　　「也對。雖說締結了協定，但若加拿大大森林和開拓村之間開出一條道路，就能多出一項互相幫助的選擇。以開拓村土地的條件，相信不久後便會達到足以立國的規模。對精靈族而言，也能增加一個理解自己的鄰居，想必他們也不會感到排斥——」
　　小銀等人聽到艾莉安表示理解的這番話後，表情紛紛變得明朗。
　　「可是，就算向彼太先生等人說這理由，但畢竟你們事先完全沒知會一聲就不見人影，想必還是會受到斥責。」
　　千代女冷靜地這麼說後，小銀他們三人頓時一臉鐵青。
　　這點的確無可奈何，但這次我也以自己的方式幫他們說話吧。
　　「那麼吾等就回收船隻回到村裡吧……哦，對了。艾莉安小姐，這個能用來做什麼嗎？」
　　我把掉在腳邊的死這蠍尾巴拿起來如此問道。
　　「我不清楚那個能用來做什麼，但有人告訴過我，討伐後要把甲殼之類的部位帶回去，我想應該能在什麼地方派上用場吧。」
　　畢竟死這蠍的甲殼出奇堅硬，雖然加工會很費事，但果然有其利用價值吧。
　　「那麼就把這玩意兒也帶回村裡吧。至於吾收拾的那隻，不妨交給小銀先生等人帶回去給村裡的人，艾莉安小姐妳認為如何？」
　　畢竟是在加拿大大森林討伐這隻死這蠍，因此說不定會有歸屬權的問題，所以我向艾莉安如此確認道。
　　結果她看來並沒有特別在意這件事，一口便答應了。
　　「我覺得沒問題，畢竟這是亞克收拾的。另一隻雖然是我和千代女打倒的，不過乾脆也一併帶回村裡，交由村子利用如何？」
　　聽到我們的提議，小銀等人一齊發出驚呼聲。
　　「怎麼可以，我們才剛被你們救而已，居然連捕獲的獵物都要讓給我們……」
　　「沒關係啦，反正吾拿著也只是空藏美玉。比起這些，吾等得先回村裡報告，讓汝等被彼太先生斥責幾句。這件事等之後再說即可。」
　　我笑著如此說道，並一個勁兒地從後面推著一臉過意不去的他們。
　　小銀他們三人聞言，猛然想起待會兒在目的地等著他們的將會是一臉凶神惡煞的彼太，臉色頓時一會兒青、一會兒白，變化快速到讓人眼花撩亂。
　　我看著他們的反應，腦海中鮮明地浮現出當我們回去之後的畫面，彼太在訓斥他們的同時，肯定會露出安心的神情吧。
　　儘管我和彼太相處時間不長，但已然瞭解他的為人。
　　總之，我如今該思考的是如何幫小銀他們辯護——我一面左思右想著，一面拖著死這蠍的巨軀踏上歸途。

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　　第三章　世界的胎動

　　一名年邁的男性將手放於社跡滿是青苔的石壁，並頻頻望向上方。
　　男人有著長長的白鬍子，頭上長著一對長耳，身軀嬌小，後腰附近可以窺見惹人憐愛的圓尾巴，他有著和山野之民的彼太相同的兔人族特徵。
　　「唔嗯，我聽說是社，但還挺大的嘛。」
　　從長眉深處發出銳利視線的這名男子，是前幾天從開拓村派來修繕社跡屋頂的其中一名木匠。
　　他為了安裝社跡的屋頂，如今正在評估完成的形狀以及所需的木材量。從剛剛開始，就可以看到他像這樣在四周來回走動並喃喃自語。
　　彼太遵守與我的約定調派兩名木匠到這個社跡，作為我們找回下落不明者的報酬，而造成這次騷動的三名元凶，則是以勞動力的身分被調派過來。
　　在討伐死這蠍後，我把確認平安無事的小銀等人送回開拓村，正如所料，他們受到彼太和蘿絲等人的嚴重訓斥，並且被彼太命令前來這個社跡參與修繕屋頂的工程，以勞動工作作為這次事件的處罰。
　　我姑且說出他們為何穿越洞窟的動機等理由，試圖為小銀等人辯護，但我也不清楚到底有多少幫助。
　　雖說彼太等人訓斥了一頓，但並不是在責備他們，只是純粹在擔心他們的安危。小銀等人最後也坦率地賠罪並表示反省，這次事件也算圓滿落幕了。
　　現在，小銀等人和另外一名木匠一起，在社跡裡建造修繕工程期間用來起居的臨時據點。
　　在修繕屋頂的期間，他們的生活起居似乎都得在這座社跡度過，因此必須打造最低需求的空間用於居住，不僅如此，這也算是正式開始修繕工程前的練習。
　　雖然社目前只留有堅固石牆，但畢竟完全沒有屋頂，要在這裡起居肯定相當不便。
　　儘管我本來認為在湊齊天花板的材料之前，沒必要連起居也在這裡度過，但看來修繕天花板也必須事前製作立足點等，要做的事情非常多。
　　俗話說術業有專攻，老實交給他們應該是最好的作法。
　　「亞克先生，假如天花板的形狀和事前商量的一致，那麼需要的木材數量大概得這麼多。」兔人族的木匠工頭如此說，並將一塊木板遞給我看。他以木板代替記事本，記載了所需木材的估價單。接著，他又問道：「話說回來，你真的不需要由我們這邊提供木材嗎？」
　　「唔嗯，畢竟開拓村依然需要大量的木材。吾既然已經借了人手，就不能給汝等添更多的麻煩了。所幸，吾不僅有足以買到所需木材的資金，也有門路能取得。既然吾已明白需要的材料數量，那這部分就由吾來安排即可，汝等無須操心。」
　　我笑著這麼說道，工頭那帥氣鬍鬚下方的嘴角隨即勾起淺淺的微笑，他低頭致意道：
　　「抱歉啊，先生。老實說，目前村子那邊的木材的確稱不上充裕。如果你能透過其他管道取得材料，對我們來說自然求之不得。需要的話，你把那三個人帶走，負責派他們拿行李也沒問題，你意下如何？」
　　工頭露出壞心眼的笑容如此說道，我搖搖頭並回答：
　　「不，吾很感謝汝的好意，但吾打算去和有往來的人族商會調度木材。雖說那個城鎮屬於日前才剛由代表者們締結協定的國家，但吾也不能輕率地帶小銀他們到人族的城鎮拋頭露面，以免引來不必要的騷動。吾已經在村子借了之前用來搬運巨龍石柱到城鎮的馬車，因此這部分毋須汝操心。」
　　我如此回答後，工頭瞭然地點點頭並微微一笑。
　　「這樣啊，那麼那些傢伙就繼續讓我們狠狠操一頓吧。」
　　他說完這句話，便表示要前去看小銀他們的工作狀況，隨即離開現場。
　　雖然我聽說在這個社跡構築工程據點需要花上幾天的時間，但據點蓋好後，我決定先讓他們暫時回開拓村，等木材之類的材料送達，再找他們過來即可。
　　我讓開拓村重要的勞動力分配到此，必須盡早調度好木材。
　　而剛才我所提及的調度木材的門路，即是位於羅登王國港都的其中一個商會。
　　儘管我和商會會長只是因緣際會下認識，但我後來批發魔獸素材換錢、調度開拓村初期必須的食材等，在諸多事情上都仰賴他的協助，並且受到他多方照顧。
　　雖說以地理位置來看，那間商會相當遙遠，但在我的長距離轉移魔法面前，距離根本不成問題。
　　能夠獲得足以信賴的商人作為門路，可說是不可多得的好康事件，所以能與他邂逅，對我這種人而言可說十分僥倖。（錄入註：好康並非指好看，而是指「好」「幸福」的意思）
　　就在我感慨著人與人之間莫名的機緣之時，背後突然傳來一道熟悉的聲音向我搭話。
　　「亞克～事情商量完了嗎？我們差不多要去爸爸那裡報告嘍？」
　　聞言，我轉頭望去，淡紫色肌膚微微冒著熱氣的艾莉安隨即出現在眼前。她正用毛巾擦著略為濕潤的長髮並迎面走來。
　　看來她趁我和木匠工頭評估如何修繕屋頂時，走去後門的溫泉泡澡了吧。
　　艾莉安和千代女似乎都很中意從這個社跡湧出的溫泉，每次我們只要來到這裡，我就會像這樣看到她們出浴後的模樣。
　　不過千代女今天留在開拓村，因此這次只有她一個人。
　　「唔呣，吾等正好評估完要調度的木材。吾向在阿爾薩斯的狄倫先生報告之後，打算前往拜訪蘭德巴爾特的拉契商會，艾莉安小姐有何預定行程嗎？」
　　我們要向狄倫報告的事情，便是前幾天發現的穿過風龍山脈的洞窟的地底河川一事。
　　即使精靈族與山野之民並非敵對關係，但是艾莉安經過考量，還是認為得把隔開不同種族棲息領地的山壁間有條通道之事，報告給精靈族的高層比較妥當。
　　我在講出之後的打算後，不經意地向她提了這個問題。
　　姑且不論向狄倫長老報告這件事，前往拉契商會是我自己個人的要事，因此我這個提問並沒有其他含意。
　　但是艾莉安莫名地皺起眉頭，以怨懟的眼神看向我。
　　「我當然也要跟去！我總不能讓你和千代女兩個人單獨去蘭德巴爾特啊。」
　　聞言，我一臉困惑地歪了歪頭。
　　「吾為何要與千代女小姐一同前往蘭德巴爾特？」
　　聽到我的提問，她大為震驚地回望我。
　　「亞克，你不是說要租借放在開拓村的馬車去商會嗎？那可是台空馬車喔，亞克你應該不會駕馭吧？所以當然只能拜託千代女當車伕了啊。真是的，你振作點啦。」
　　艾莉安如此說完後，重重地嘆了口氣並聳了聳肩。
　　聽到她指出事實，我總算明白她的意思了。
　　要我一個人騎馬倒是沒問題，但若要我駕馭馬車——更何況這次租借的還是一輛四頭馬車，要是沒經過練習就上陣，絕對是自不量力的行為。
　　因此她知道我明明要帶走馬車，卻不連車伕一起帶走之後，才覺得我是哪根筋出了問題，而感到無比傻眼。
　　說實話，我其實想過就這樣讓馬匹拉著馬車，我在前面牽著馬走就行，但如今仔細一想，明明有馬車卻不搭，偏偏要拉著馬走路，那模樣想必十分愚蠢。
　　就跟我沒聽過有人把行李塞在卡車裡，卻還拉著卡車走是一樣的道理。
　　況且，我已經跟剛才提到的商會會長拉契表明我的身分是精靈族。
　　在那些人面前做出拉著馬車走路而來的詭異舉止，就算說會傷害整個精靈族的面子也不為過。
　　我目前好歹掛著精靈族拉拉托亞村的名號，還是慎重行事為上，不要讓人誤以為精靈族都是些連怎麼坐馬車都不懂的鄉巴佬。
　　既然如此，找懂得駕馭馬車的千代女幫忙自然是最好的方法——
　　我做出這個判斷，點頭表示同意艾莉安的提案。
　　「說得也對，那麼吾繞去開拓村借用馬車時，再向千代女小姐說明這件事，拜託她幫忙吧。」
　　艾莉安聞言，再度輕輕地嘆氣。
　　「千代女在亞克你說要向開拓村租借馬車時，就已經有這個打算了，她現在應該在村子整備馬車等你了喔。」
　　「什麼？她居然已經料到這一步而展開行動了嗎？」
　　艾莉安聽到我如此明顯地表露出驚訝的話語後，瞇起眼睛盯著我。
　　「什麼居然已經料到到這一步……別把千代女和不懂得察言觀色的亞克相提並論好嗎？」
　　聽到她那不滿的說詞，我不由得歪頭表示不解。
　　雖然我看起來這樣，但我自認為還滿懂得察言觀色，到底有哪裡做得不夠周到呢？
　　不對，我偶爾挺會忘東忘西的——
　　當我被囚禁於思緒之海時，艾莉安督促我快點前往錫爾克教國聖都會見狄倫。
　　「好啦，不快點準備的話，會讓千代女等很久的！」
　　艾莉安說完這句話後推著我的身後，我點頭回應她以示瞭解，隨後向周遭的森林喊道：
　　「喂～碰太！差不多該走嘍！」
　　碰太被我的聲音所吸引而一路滑翔過來，一身草綠色的毛皮在一片莫名晴朗的天空中隨風飄逸，接著出現在我面前。
　　「啾！啾！」
　　碰太似乎準確地把握住我的位置，牠靈巧地操控嬌小的身軀降落到既定位置——也就是我的頭盔上方，隨後志得意滿地甩著毛茸茸的尾巴並發出叫聲。
　　碰太到這個社跡後，總會去疾驅騎龍的紫電那裡，恐怕這次也和牠在一起吧。
　　儘管兩隻的體格由於種族不同有著相當大的差異，但牠們卻莫名地意氣相投，我偶爾還會目擊到碰太在紫電背上的鬃毛裡安心睡覺的身影。
　　不同種類的生物共生的景象，無論在哪個世界都相當療癒人心。
　　「好，那快點去把事情處理完吧。」
　　艾莉安聞言，占據我身邊的位置並環起手臂以示回應。
　　我見她準備好，並感受到碰太坐在自己頭上的重量後，發動長距離轉移魔法【轉移門】，飛到錫爾克教國的聖都。

　　所有景色頓時轉暗，當身體感到些許飄浮感的下一瞬間，眼前畫面又豁然開朗，與方才閑靜的景緻截然不同。
　　首先映入眼簾的是許許多多的帳篷，那些是因為之前攻略聖都時引發騷動，人們紛紛被趕出城鎮，只好暫時居住於此搭設的帳棚——這處營地完全呈現一片難民營的風貌。
　　聳立在遠方的是錫爾克教國的首都——菲爾比歐•阿爾薩斯。它已然失去國家支配者與生活於鎮上的大半居民，如今已化為亡都。
　　看這裡的人數，和我當初於此努力掃蕩殘留在聖都內的不死者時相比，似乎增加了不少被拯救的居民。
　　「要是不快點決定他們的待遇問題，搞不好大家都會累垮在這裡……」
　　居民們在大小不一、五花八門的帳篷內有氣無力地坐著，各個都顯得無精打采。
　　直到前陣子還和平生活的城鎮突然化為怪物的巢穴，這些居民們在不明究理的情況下拚死拚活地逃難，最後才得以逃出生天。想必至今依然有許多人還無法理解出了什麼事。
　　我東張西望一番，尋找著日前救下的那對姊妹的身影，然而在如此多的人群之中要找到特定對象並不輕鬆。
　　「好啦，亞克你別發呆了，快走吧。」
　　在艾莉安這番話的催促之下，我們朝著所有帳篷中特別巨大的那座所在區域邁出腳步。
　　好幾人的身影進進出出於那座帳篷，有匆忙的諾杉王國和羅登王國士兵，以及精靈族戰士和山野之民。當我們踏入其中後，一名精靈族男子立即注意到我，並出聲搭話。
　　「嗨，亞克、艾莉安，怎麼了嗎？」
　　向我們搭話的人正是艾莉安的父親——身為拉拉托亞長老的狄倫，他目前負責管理變成難民保護區的營地。
　　儘管他臉上掛著一如往常的溫柔笑容，但或許因為連日忙碌，神情看起來有些憔悴。
　　「雖說這件事情已先行知會代理長老葛瑞妮絲小姐，但吾認為姑且還是得向狄倫先生報告一聲比較妥當。在汝百忙之中前來叨擾，實在很抱歉。」
　　我說出自己的來意後，狄倫一臉狐疑地歪了歪頭，但還是命令眾人離開帳篷，製造讓我們得以單獨對話的空間，隨後穩穩地坐上椅子並抬頭看向我。
　　「看來應該不是壞消息吧，怎麼了？」
　　聽到他如此催促的話語，這次由艾莉安上前粗略地解釋在開拓村發生的一連串事情，以及新發現的地底河川。
　　狄倫長老環著手臂、默不吭聲地聽著，並以興致勃勃的眼神望著我們。他聽完整起事件的始末後，暫時瞪著半空中，接著開口說道：
　　「原來如此，雖說周邊的詳細地圖得回到村裡才能找到，但從我以前所聽說的開拓村位置與地下河川的規模來看，那條河川說不定就是流在拉拉托亞村近郊的利布魯特河——或者其中一條源流……」
　　我對狄倫長老發言中提及的利布魯特河有印象。
　　記得我以前從羅登王國徒步前往拉拉托亞村時，曾經穿越在森林中分成兩條的河川，當時其中一條河川好像就叫利布魯特河這個名字。
　　「如果吾的記憶正確，利布魯特河是位於羅登王國內的拉伊德爾河上游分出來的另外一條河的名字，吾沒有說錯吧。」
　　我皺起眉頭左思右想，說出了努力從記憶中挖掘出的名字，狄愉長老點了點頭表示肯定。
　　「沒錯，雖然我們無法在調查前的階段釐清剛才說的地下河川，是否真的和利布魯特河相連，但若果真如此，只要搭船順著利布魯特往下游前進，在加拿大內就能抵達拉拉托亞或是達爾托瓦，從拉伊德爾往下則有可能到達羅登王國的迪雁特或是王都奧拉夫。」
　　艾莉安聽完狄倫長老這番回答，發出感嘆的聲音。
　　「真棒，這樣一來要讓村子之間彼此交流時，往來就得以輕鬆許多呢。」
　　如她所說，只要擁有類似精靈族的魔道船那樣的技術，也就是擁有不需要帆也能有動力前行的船，應該就能較為輕鬆地從利布魯特河逆流而上。
　　那條地下河的水流也並不湍急，就算得以手划槳，對於有著許多以力氣過人為傲者的山野之民想必也不成問題，然而考慮到河川上游的風龍山脈附近是龍種的棲息之地，搭乘能以一定速度航行的魔道船還是最安全且確實的作法。
　　但唯一擔憂的是——
　　狄倫長老彷彿看透了我的思慮，早一步將我掛心之事說出口。
　　「然而不知該說是幸運還是不幸，往來變得方便一事，反過來說便是易於侵略。我也會向大長老方格斯報告這件事，並馬上做好準備調派調查隊前往查看，不過我想這件事暫時還是別對人族那方的國家透露才是明智之舉。」
　　在前陣子的集會時，山野之民和人族國家羅登王國、諾杉王國締結了協定，雙方都不能肆意侵略彼此的領域，然而如今協定剛締結不久，彼此之間還沒有建立起信賴關係。
　　雖說這條路線中間夾了精靈族領地加拿大大森林在內，但若是不小心透露情報給人族陣營，很有可能讓他們打不必要的壞主意。
　　艾莉安也認同狄倫長老這番話，並附和他的說法。
　　「既然這樣，意思就是難得花費苦心找到了通道，卻沒辦法隨意使用嘍？」
　　狄倫長老聞言，輕輕地搖頭否定這個論點。
　　「不，只是我們不能洩漏給人族知情。對我們而言，只要仔細地調查那條航道並確認有辦法利用，就能以總有一天與他們交流為前提，向山野之民提供援助。一旦能搭船穿越山脈，要運送人或是物資都會輕鬆許多，如果他們得以壯大實力，要是有什麼萬一時，我們兩方也能更容易互相配合。因此以我們的立場來說，這是非常好的消息。」
　　狄倫長老說著說著，張開雙手表達出歡迎之意。要是上次亂來的小銀等麻煩三人組看到這幅景象，肯定能含笑九泉吧。
　　不對啦，他們還沒有死，不過至少被狠狠凶了一頓是有價值的。
　　如果山野之民能直接受到精靈族的援助，不難想像過了幾年之後，開拓村便能發展為出色的城鎮。
　　「這對開拓村的居民來說也是好消息啊。」
　　我這麼說後，腦海中浮現出在開拓村流著汗、建設村子的人們臉上的表情。
　　「不過，目前都還只是處於可能性的階段，得先知道調查隊的結果才能好好商量這件事。一旦調派調查隊的準備就緒，到時或許得麻煩亞克用轉移魔法幫忙傳送調查隊，你願意嗎？」
　　狄倫長老叮嚀我不可以把對話內容告訴山野之民，帶給他們太樂觀的期望，並進一步委託到時希望由我完成的任務。
　　對我來說，要是能協助開拓村順利發展當然義不容辭。
　　因此我二話不說地表示願意。
　　「既然吾的力量能派上用場，自然會甘之如飴提供協助。」
　　聽到我如此回應，他微微聳肩笑著說道：
　　「亞克真是令人信賴。然後關於我以前拜託過你的那件事，等到這邊取得諾杉王國、羅登王國兩邊的允准，以及難民的同意之後，就會在近期準備讓難民移居。屆時會再次請亞克幫忙將難民傳送到移居地，再麻煩你了。」
　　「唔嗯，關於這件事吾也明白。」
　　有關那些從充斥著不死者的聖都逃出來的百姓，狄倫長老事前已徵詢過我是否能幫忙移送他們，如今我又重新表示理解。
　　老實說我還不清楚希望移居的人究竟有多少，但如今聖都已失去支配者階級和大部分居民而喪失身為城鎮的功能，就算選擇留在這裡，連是否能過著正常人的生活都成問題。
　　雖說移居到聖都附近的農村地區也是一個手段，但失去教皇的這個國家在治安方面暫時會相當不安定，這件事我以前曾聽狄倫長老等人提及。
　　但是已經受到錫爾克教教義嚴重薰陶的他們，究竟是否會老實接受精靈族和獸人族的協助也很難說，實際上拒絕踏入這營地的人也不在少數。
　　歸根究柢，都是因為教皇失控才導致這樣的結果，但我依舊打算盡可能地幫助他們——不，我甚至認為自己非這麼做不可。
　　儘管我無法好好說明，但看著那個錫爾克教皇，就好像看著自己未來有可能會成為的模樣。
　　在來到這個世界之後，要是所有的機緣巧合稍有差池，我還真不知道自己究竟會變成怎樣——
　　有時我會把那個教皇和我自己重叠在一起。
　　恐怕就是因為有著這樣的感情，所以我才想藉由對留在營地的他們伸出援手，試圖藉此獲得我和他明顯不同的安心感——我大概是基於這樣的動機而採取行動吧。
　　還是我思考得太複雜了呢？
　　就在我想著這些事情時，有名人物突然踏入帳篷內。
　　「看樣子總算快結束了啊。」
　　一名身材高大、虎背熊腰的男性黑暗精靈如此自言自語，並緩緩地走進方才讓旁人迴避的帳篷。
　　看到這名扛著將近兩公尺長的巨大戰槌、臉上有道嚴重傷痕的健壯男性，艾莉安立刻露出笑容，並以恭敬的態度開口：
　　「祖父大人，您狩獵完不死者回來了嗎？」
　　「喔喔，是艾莉安啊！」
　　男人看到艾莉安後笑容滿面地回道。
　　和外表的肅穆氛圍相反，男人在艾莉安面前儼然就是一位慈祥和藹的爺爺。而這名男人，正是統率著加拿大大森林精靈族的方格斯•弗蘭•梅普爾大長老。
　　從他那身戰鬥裝束看來，他方才是在掃蕩殘留在聖都內的不死者餘黨吧。
　　「辛苦了，方格斯大人。其實我現在正在聽艾莉安等人掌握的消息。」
　　狄倫長老向方格斯大長老恭敬地低頭致意，並簡明扼要地將我們剛才報告的內容告訴他。
　　「噢，是這樣啊。的確，這件事最好暫時別傳入人族陣營的耳中。反正這件事不適合在這裡花時間討論，不如先暫時回一趟梅普爾向族長大人報告，之後等到把編成調查隊這件事和其他大長老達成協議再進行吧。儘管我認為沒有人會對支援山野之民一事提出異議，但在尚未決定的狀態下也會關係到他們山野之民之後的展望——所以啦，不好意思，麻煩你立刻帶我們到梅普爾吧。」
　　我聽到方格斯大長老的請求，便二話不說地答應了。
　　「那就這麼決定了，接下來在梅普爾的事情就麻煩你了。方格斯大長老大人。」
　　「唔姆，交給我吧。」
　　狄倫長老如此說完後有禮地低頭，讓這件事告一段落，方格斯大長老隨即用力點頭並露出笑容，表示准許此事。
　　我和艾莉安也向狄倫長老打聲招呼，接著由我在帳篷內施展轉移魔法，和艾莉安一起陪同方格斯大長老傳送到森都梅普爾。

　　「呼，原本只是想報告那件事，卻意外花了不少時間啊……」
　　聽到我的自言自語後，坐在馬車車伕席的艾莉安一臉歉疚地垂下眉毛。
　　「抱歉，我祖父大人給你添了不少麻煩。」
　　她說完這句話感慨良多地嘆了口氣，似乎頗為疲憊。
　　我看到艾莉安那副樣子不禁覺得很有趣，在貨架上笑著說道：
　　「這代表方格斯先生在作為一名大長老之前，也是有著可愛孫女的一名爺爺。自從和錫爾克教國開戰之後，他就到處東奔西跑、忙得不可開交——因此偶爾想和艾莉安小姐好好聊天也無可厚非。」
　　我如此回應後，艾莉安注視了我半晌，然後再次嘆氣。
　　我們從營地送方格斯大長老回梅普爾後，他向艾莉安邀約一同共進午餐。
　　儘管艾莉安以之後和我有要事得辦為由拒絕，但是方格斯大長老硬是拉上我，於是演變成我們三人一同享用午餐的局面。
　　不過對我而言，反而很感激能享用到美味的午餐。
　　「啾！啾！」
　　碰太也開心地在我頭上發出叫聲並搖著尾巴。
　　不管怎麼樣，時間的確已經過了中午。
　　「比起吾，反而是把整備好馬車後就一直等著吾等的千代女小姐放著不管這件事，更令吾過意不去。因為被方格斯先生邀請就不小心答應，吾也必須好好反省才是。唉，對不起。」
　　我如此說著並低下頭，頭上的碰太也跟著滑下。
　　艾莉安看到我的態度後，眉毛垂得更低，低聲下氣地低頭向一旁握著馬車韁繩的千代女致歉。
　　「千代女，真的很對不起！下次我請妳吃一頓美食！」
　　看到艾莉安的態度，千代女只是不停抖動頭上的貓耳，擺出一如往常的表情並搖了搖頭。
　　「不會，不用了。因為我很習慣等待。」
　　艾莉安見千代女如此泰然自若地回應，似乎仍覺得對方是在生氣，再次深深低下頭並抱住千代女的細腰。
　　「真的很對不起，真的……」
　　眼看艾莉安如此認真地道歉，千代女也露出略顯著急的神情。千代女握住艾莉安的手，試圖將她扶起，並再次說服道：
　　「艾莉安小姐，我真的不要緊。那個……我很期待妳所說的美食。」
　　艾莉安聽到這番話後總算接受了，她一臉安心地吁了一口氣。
　　「太好了～」
　　千代女聽到她放心的聲音，以傷腦筋的視線望向我，而我只是聳聳肩並搖了搖頭。
　　以千代女的狀況而言，恐怕她說自己習慣等待是真心話吧。
　　忍者往往會為了收集情報而潛入各地調查，因此對他們這種職業的人來說，自然得有耐心地等待時機。
　　艾莉安因誤解千代女的態度而提出這次的邀約，儘管千代女也想試圖認真解開這場誤會，但要是刻意拒絕邀請，反而會讓事情變得更加複雜。
　　算了，她會如此認真對待千代女的言行舉止，代表她今後也想真心和千代女繼續維持朋友的關係，那麼這件事總有一天會一笑帶過吧。
　　我從運貨馬車的貨架上望著她們俩不斷討論著要去吃什麼的景象，隨後抬頭仰望萬里無雲的晴朗天空，粗略地推測目前的時刻。
　　雖說我剛才早早便吃了中餐，但後來我們又繞道至開拓村和千代女會合並借用馬車，之後才用轉移魔法傳送到蘭德巴爾特近郊的山丘。
　　一番忙碌後，時間已經中午了。
　　我垂下視線，不再仰望高掛於天空的太陽，將目光移向海邊港都。
　　如今我們所在之地，是羅登王國西部最大的港都——蘭德巴爾特。
　　而這個丘陵地帶，能夠將蘭德巴爾特鎮上的景緻盡收眼底。
　　我們眼前汪洋一片的海灣，即是連接著南央海的布爾戈灣，而蘭德巴爾特便位於深入布爾戈灣的海峽，這座城鎮藉由和對岸的諾杉王國貿易往來，逐漸繁榮並成為一個海運商業都市。
　　從這裡出產的貿易品會以陸路繞過聳立於東方的里玟格山脈，運送至遠方的羅登王國王都奧拉夫。
　　蘭德巴爾特城鎮靠著拓展海岸而發展起來，全鎮都被與大海相連的雙重水路所環繞，從這裡也可窺見好幾艘載著貨物的小型船隻往來水路的模樣。
　　不僅如此，那裡還有一個大型港口沿著海岸而建，大小各異的船隻都在棧橋出入。
　　對岸的諾杉王國王都索里亞和錫爾克教國曾發生過衝突，但並沒有對這處沿著布爾戈灣的領地有太大影響，因此鎮上仍然熱鬧無比。
　　「每次來都覺得這座城鎮真熱鬧啊。」
　　「啾！」
　　碰太在我的頭上搖著尾巴並發出叫聲，我逗弄著牠，同時將視線轉向慢慢接近的街景。
　　過不久，運貨馬車便抵達了蘭德巴爾特城鎮的大門，我從隨身行李中出示這塊土地的領主給我的通行證後，毫不費力地從慌張的衛兵身旁通過並進入鎮裡。
　　我要去的拉契商會位在蘭德巴爾特的新市街內，一條南方市場附近的大路。
　　那個地區有著眾多商會，櫛比鱗次地坐落於街道上。儘管拉契商會在這之中只是一個小小的商會，但或許由於最近漸漸地嶄露頭角，出入店裡的人數明顯增多。
　　今天我也看到了許多人在拉契商會門前，呈現門庭若市的景象。
　　我把馬車停靠在拉契商會前面後，立刻有人從中出來詢問我們的來意。
　　雖然我來過這間商會好幾次，但今天出來接待的人我也是第一次見到。
　　或許商會因規模擴大而僱用了新人吧。
　　我表示今日前來是為了與商會會長拉契先生見面之後，他一瞬間露出有些困擾的神情，接著瞬間打量了一番我和艾莉安她們後說道：「請稍待片刻。」隨即退回屋內。
　　一般而言，對於沒有事前預約而來的客人，應該要求對方之後再來一趟，但他似乎因為看見我們這身打扮，決定暫時不請我們離開。
　　像這種豪華得沒必要的鎧甲，在這種場面就派得上用場了。
　　過了一會兒，我熟悉的臉孔從商會裡出現。
　　一名身穿偏男性風格服飾、紮起一束栗色短髮的女性露出明朗的笑容，恭敬地低頭致意。
　　「歡迎光臨，亞克大人。拉契正在等著您，請進。」
　　她說完這句話後，便將我們從馬車引導至商會內。我記得這位女性是拉契的同鄉，在作為行走商人活動的拉契底下以一名保鑣的身分工作——印象中名字叫瑞兒。
　　我停好運貨馬車，並將馬車交給在商會內負責照顧馬匹的員工，然後從貨架上扛起行李。
　　我環顧一圈商會後，發現這裡和以前截然不同，許多看似商會成員的人正忙碌地東奔西走。
　　看來商會的規模比我預想的大上不少。
　　我望著眼前的景象，並在瑞兒的帶領下走上樓梯，移動到商會二樓。
　　在二樓的一個角落有著一張大桌子，上面堆著大量的羊皮紙束，似乎是一些文件。我把目光投向那處，便發現了拉契的身影。他不停地動筆，將文件遞給附近的商會成員後，再繼續將手伸向下一份文件。
　　我看著一頭微捲褐髮、總是擺出略為困擾笑容的青年——拉契忙碌的模樣一陣子後，他才將臉轉向這邊，神情慌張地起身並向我低頭致意。
　　「不好意思，亞克先生。我有些忙不過來，還請原諒。」
　　拉契說完這句話後，他那略帶疲憊的臉上擠出一絲笑容。我則態度落落大方地向他搖了搖頭。
　　「不，吾才應該說聲抱歉，吾似乎挑了一個汝分身乏術的時間前來。」
　　拉契似乎是對我的話作出反應，對著散落在桌面堆積如山的文件露出苦笑。
　　「我開始運用以前亞克先生讓給我的船隻，還獲得了領主大人的支援，因此如今總算有辦法動起來。但因為有許多事情以及第一次接觸的事要做，實在忙得不可開交。總之，幸好有認識的商會會長介紹我能協助商會工作的人，我才能撐下去。」
　　拉契如此說完，調整呼吸似地輕輕嘆了口氣。



　　所謂我以前讓給他的船隻，是我在前往南方大陸時，那些打算襲擊精靈族魔道船的人族海賊所使用的船。
　　儘管那艘船對人族而言，算是頗具規模的大型船隻，但精靈族陣營並沒有使用它的機會，因此那艘船後來由我接收並交給拉契，讓他在經營商會時使用。
　　之前曾經說過，不久後羅登王國和生活在加拿大大森林的精靈族之間，將會展開新的貿易活動，我那時曾建議拉契把那艘船借給蘭德巴爾特的領主，作為交易時使用的船隻。
　　我也率先把交易這件事在私底下告訴蘭德巴爾特的領主佩脫勒斯，並事前做好準備工作，把拉契擁有的那艘船隻也加入交易臨時需要使用的船舶裡面。
　　儘管我認為這對他今後做生意有幫助，但從拉契疲憊的樣子看來，這項工作對於年輕的他來說或許還是過於棘手。
　　「儘管是吾半推半就丟給汝的船隻，但既然汝接下蘭德巴爾特領主的支援，代表吾以前建議汝出借貿易用的船隻一事已逐漸成型了是嗎？」
　　聽到我的提問，拉契莞爾一笑點頭回應。
　　「是的，修繕船隻和調派船員的工作都是由領主大人居中介紹，讓我這間開店沒多久的小商會成為了出色的船主。儘管細部的調整之類還得從現在開始，但是亞克先生給予的這個寶貴機會，我希望能務必為自己的將來派上用場。」
　　說完這句話後，他似乎又重新下定決心，筆直地注視著我。
　　儘管或許有些勉強他，但看來我不須操無謂的心。
　　「這樣啊，如果能為拉契先生的將來派上用場自然再好不過。儘管把船隻硬推給汝的吾不該說這種話，但吾曾擔心對年輕的拉契先生這麼做是否太過亂來——不過看來，拉契先生似乎比吾所想的更像個商人。」
　　聽到我這番話後，拉契露出笑容搔了搔後腦勺。
　　然後露出像是突然想起了什麼般的表情，慌慌張張地指著裡面的房間。
　　「不好意思，亞克先生。在這種地方站著聊天實在有失禮節，請到裡面的房間吧。」
　　拉契說完這句話後，便帶著我們前往設置在屋內深處，猶如接待室的場所。
　　有著雕金工藝裝飾的那扇門後的房間儘管沒有華麗擺設，但從充足的擺設來看，到處可看到商會會長拉契講究的一面——我在他的催促下在這房間的椅子上就座。
　　艾莉安和千代女也仿效我的動作坐下。
　　碰太則跟在千代女身後，現在正坐在她膝蓋上老實待著。
　　於是在確認我們所有人都就座之後，拉契不急不徐地詢問我們今天的來意。
　　「話說回來亞克先生，請問您今天來這有何貴幹呢？」
　　拉契露出一如往常的笑容如此說道並望向我。
　　於是我從懷中取出字條交給他。
　　「其實吾需要為數不少的木材。盡快——倒是不用，今天是想說能不能麻煩汝幫忙準備一下才會前來拜訪。」
　　拉契邊聽著我的來意，同時過目寫在紙條上的內容。
　　於是在他看過一遍之後，點了點頭抬起視線，確認這次要籌備的商品。
　　「原來如此，需要這些數量的加工木材——份量相當多呢。儘管因為份量問題沒辦法馬上為您備妥，但我認為沒問題。只是最近木材的需要量提高，採買的價格會比以往的行情更加昂貴，請問沒關係嗎？」
　　拉契以有些顧慮的口吻徵詢我的意見確認是否可行，我認為沒什麼問題並點頭同意後，基於個人興趣反過來詢問這個理由。
　　「關於這部分吾沒有意見，但可以讓吾聽聽木材需要量之所以提高的理由嗎？」
　　聽到我的提問，拉契像是觀察周圍狀況似地東張西望，稍微壓低音量說出了這個理由的內容。
　　「據說被採買的木材多半都流通到東方帝國了呢。雖說目前只是商人之間的謠傳而已，但大家都在私底下說東方帝國會不會是準備要發動戰爭。」
　　聽到拉契這番話後，從剛才一直默不吭聲聽著的艾莉安與千代女做出了皺起眉頭的反應。
　　剛才那番話提到的東方帝國，我記得是叫『神聖雷布蘭帝國』這個名字。
　　以前，我追蹤被羅登王國的缺德貴族賣掉的精靈族下落時，曾經進入東方帝國領內的城鎮賴夫尼察，因此我有印象。
　　當時離開城鎮時多少還是出了一點騷動，不知道那城鎮現在變得如何了呢？
　　不對，比起那種事——
　　「唔嗯，居然是戰爭，聽起來不是很平穩啊。」
　　聽到我嘀咕的這句話，千代女就像附和我的說法繼續說下去。
　　「假如要準備發動戰爭，木材自然不可或缺。舉凡製造武器、燃料，若是規模變大的話就連攻城兵器和構築陣地都會用到木材。如果真的有大量木材流通到東方帝國，代表他們確實有管道消費這些木材。」
　　拉契輕輕點頭，表示同意千代女的這番話。
　　說著說著，艾莉安的金眸忽然晃動，像是想起什麼似地把臉轉向我這。
　　「噯，亞克。我們以前去帝國的城鎮賴夫尼察時，有看到一群帝國士兵正在前往國境附近的城鎮對吧？」
　　聽到她的提醒，當時的景色朦朧浮現在我的腦海。
　　「唔姆，的確有發生過那種事。對了，吾當時還以為那肯定是為了對應國境附近增加的魔獸……」
　　我回想著斷斷續續的記憶並歪了歪頭，千代女這才露出複雜了表情輕嘆一聲。
　　「……當時我在鎮上獲得的情報中，指出士兵經過好幾次分批移動。如果那是要在大規模侵略作戰前移動士兵，那麼拉契先生所說的就非常有可信度呢。」
　　聽到我們這些對話內容的拉契露出震驚神情來回看著千代女和艾莉安。
　　然後他為了重新掛上正經表情而深呼吸，眼神變得十分認真。
　　「原來各位有去過帝國啊。如果剛才說的是事實的話，目前在商人之間口耳相傳的那件事或許就真的不是謠言了……」
　　我向神情凝重的拉契提出最重要的問題。
　　「假設他們真的準備發動戰爭，那麼東方帝國的目標會落在哪？」
　　現在所在的羅登王國，就像我們過去曾做過的那樣，能夠以徒步穿越國境進入帝國領土。
　　想到他們聚集士兵在國境附近，就無法否認鄰國的羅登王國也是他們目標的可能性。
　　然而拉契用手指摸著自己的下巴，同時用自己的預測回答了我的疑問。
　　「儘管我沒辦法靠揣測來判斷，但東方帝國的目標恐怕是西方帝國吧。這兩大帝國的夙願，都是靠自己親手復權過去的統一帝國。」
　　說到這裡後，拉契以像是觀察周圍狀況的視線環視周遭，進一步壓低音量說道：
　　「然後有件事比傳言更加令人懷疑，有人說東方成功操控強力的魔獸，說不定這次的戰爭不會像以前那樣以小規模衝突就了事——雖說我認為說到這個地步就過於穿鑿附會了呢，哈哈哈。」
　　拉契露出略顯困擾的表情，輕笑幾聲把話題做了總結。
　　然而除了拉契以外的每個人都沒有笑，聽到他說的內容後，我和艾莉安互望彼此。
　　因為我們對『帝國成功操控魔獸』這點有印象。
　　「艾莉安小姐，關於帝國成功操控魔獸這件事，是在說那個男人嗎？」
　　我在她耳邊講悄悄話後，艾莉安微微搖頭並皺起眉頭。
　　在之前侵入帝國領內時，我們遇到操控著魔獸——而且把精靈族當作研究材料而擄走，屬於帝國陣營的一名男人。
　　就結果來說，他的殺手鐧希多拉被我擊退，當時的戰鬥也對賴夫尼察帶來相當嚴重的災情。
　　「他自稱為傅巴——我記得是叫魔獸咒術師對吧。可是那個男人應該死了。因為是我直接下殺手，肯定不會錯的。」
　　說完這句話後，她以不安的表情提出反論。
　　恐怕她光是想起當時那傢伙的長相和言行舉止就很不是滋味。
　　「可是，魔獸咒術師很有可能不只那傢伙一個人，或者是吾等在進入那個城鎮之前流傳的消息比較慢才傳到這裡……」
　　我說出有可能的兩個結論之後，艾莉安進入沉思不發一語。
　　兩種都很有可能。
　　既然有魔獸咒術師這種職業存在，代表除了那個男人以外很有可能還有其他魔獸咒術師。
　　而另外一個可能則是根據謠言的擴散速度才能成立。
　　儘管我們只要用長距離轉移魔法就能在一瞬間從帝國移動來這裡，但一般有關他國或是其他領地的傳言，得經由旅人或是商人口述才能以鎮對鎮，人對人方式傳遞。
　　雖說帝國的賴夫尼察位於羅登王國的國境附近，但消息要傳到這個蘭德巴爾特顯然得花上一定天數。
　　但如果帝國打算在戰爭上利用男魔獸咒術師的那股力量，他的死亡應該會打亂帝國的計畫，可是大國準備戰爭會因為這點為理由而停止嗎？
　　此時，千代女小聲地進言了目前能做的應對措施。
　　「關於這點，或許先向狄倫先生報告會比較妥當呢。我也想把這件告訴半藏大人。」
　　聽到她這番話後，艾莉安和我都點頭同意她的說法。
　　「說的也是，把在這裡的要事處理完畢後，就先回到各自的村子露個臉吧。」
　　艾莉安和千代女同意我的提案，把視線再度轉向拉契。
　　「抱歉，稍微有些扯遠了。至於木材方面，多少漲價吾並不會在意，因此希望能照剛才的安排麻煩汝。百忙之中真是抱歉。」
　　我如此說完低頭致意，拉契表情沒有任何不悅，欣然承諾。
　　「哪的話，我之所以擁有現在的商會也都要歸功亞克先生。如果您有需要的話，我等自然會竭盡全力滿足您的要求。」
　　隨著這句話露出不會讓人生厭笑容的拉契，突然像是想起什麼似地提出了問題。
　　「啊，然後如果方便的話，我可以詢問要訂購的貨物有何用途嗎？」
　　聽到他的提問，我認為沒有必要隱瞞所以老實回答。
　　「因為有間建築物需要稍微架個屋頂。」
　　「這樣啊，那麼就需要適合當屋頂材料的建材嘍。請問選定木材方面交給我們決定不要緊嗎？還是說我能請教您有什麼要求呢？」
　　拉契不斷順著我的回答做出應答，然後又提了幾個問題。
　　而我對這個問題搖了搖頭。
　　「不，選定木材這方面就交給拉契先生斟酌來決定也無妨。」
　　我說出這樣的回答，同時經他一說我才發現，用來作為屋頂的木材種類也有分適合或不適合。
　　然而，並非木匠的我無法做出最佳判斷。
　　更何況我也不知道這邊的世界到底有什麼木材。
　　這個部分就交給商人拉契和木匠工頭，讓他們挑選適當的東西才是上策。
　　拉契對我的回答點了點頭，同時在紙條的旁邊草草寫下筆記。
　　「我明白了。那麼您訂購的貨物會像以前一樣堆在運貨馬車上——至於準備的時間，我想恐怕需要七到十天，請問方便嗎？」
　　「唔姆，萬事拜託了。」
　　我一邊向確認訂購貨物交貨日期的拉契落落大方地點頭，同時從懷裡取出小皮袋將其作為訂金交給他。
　　儘管我不清楚這次訂購商品的市價和手續費要多少，但我學會要先姑且像這樣把一定程度的金額視為訂金交給對方，會讓之後的交易進行得更加順利。
　　雖說這招也得要對方是能夠信賴的人才能使用，但是關於這點，拉契是可以信任的。
　　這樣一來，可說是姑且把修繕屋頂的目標給完成了。
　　雖然只是剛訂購屋頂材料而已，不過之後的事就不該是我這個外行人來做。
　　接下來就只需相信專家的手藝了。
　　然後今天除了這件事外，同時還有另外一件要事要請拉契商會幫忙。
　　「好啦，訂購貨物的事情已經了結……接著就處理另外一件要事吧。」
　　我一邊自言自語般喃喃說道，一邊把放在腳邊的行李袋放在桌子上。
　　然後從裡面取出了深灰色金屬塊，放在拉契眼前。
　　其中一項物品是和人的手臂一樣粗，前端尖銳的金屬樁子。
　　另外一項則是形狀充滿生命力的厚重金屬板。
　　拉契像是在比較似地讓視線游移在這兩項物品上，接著抬頭望向這邊要求我允許他用手拿著。
　　「亞克先生，請問我可以用手觸摸嗎？」
　　「沒關係，請汝務必拿起來看。」
　　我爽快同意拉契的請求，把兩項物品推到他的面前。
　　拉契沉重地拿起樁子觀察，接著輕輕敲了金屬板後皺起眉頭。
　　「亞克先生帶來的這兩項物品——依照以前的經驗來推敲，大概是魔獸的素材對吧，但這究竟是什麼東西？說來慚愧，儘管我最近也稍微學習了一些有關魔獸素材的知識，但目前依舊學識淺薄……」
　　拉契搔了搔後腦勺笑著說道，像是要追求答案般把視線投向這邊。
　　我也只是隨意狩獵出現在眼前的魔獸，再偶爾把到手的素材拿到這間商會，其實並非對魔獸有詳細的知識。
　　關於這方面知曉更為詳細的反而是坐在旁邊的艾莉安和千代女她們，我抱著這種想法把視線望了過去，結果她們突然把視線從我身上別開。
　　看樣子她們是不肯幫我了，於是我自己回答了他的問題。
　　「這是前幾天吾在加拿大大森林的內地收拾的魔獸遺留下來的物品，是名為死這蠍的巨大魔獸的部分甲殼以及尾巴前端的針。吾想先知道這是否能賣得出去所以才帶了過來，汝怎麼看？」
　　由於我不是很清楚死這蠍的生態以及素材的用途，因此只說出我所知的事實，並補充這次帶來的理由。
　　從艾莉安當時在森林遭遇這隻魔獸時的反應來看，牠似乎不是頻繁出沒的種類，所以有可能和至今為止帶來的魔獸素材相同，在人族中鮮為人知。
　　因此，調查帶來的素材是否能賣出好價錢，也是我此行的目的之一。
　　我像是等待拉契回答般注視著他。
　　結果他手拿著死這蠍的針整個人僵住，接著重新把視線落在目前手上拿著的那個宛如金屬製樁子的針。
　　「那個名字我也是最近才聽說的！牠有被記錄在卡西•海爾德的魔獸書當中。我記得牠是會無聲無息爬近敵人，遭遇的人肯定會死於非命的強大魔獸對吧？」
　　拉契瞪大雙眼，提心吊膽地舉起拿在手中的死這蠍針，以激動的口吻滔滔不絕地說道。
　　看起來死這蠍在人族中也是廣為周知，而他們透過魔獸書的記述得知牠是個十分凶惡的存在。
　　不過話又說回來，居然會在這聽到卡西•海爾德的魔獸書，那名魔獸學者的書籍對人族而言似乎也是相當有名的物品。
　　我以前曾在偶然的機緣下和他見過一面。
　　在位於羅登王國王都西方的布蘭貝納生活的他，儘管是精靈族卻生活在人族的城鎮受到貴族庇護，是研究附近魔獸生態的怪人。
　　我曾從他手中親手收下他所寫的魔獸書，但是幾乎不記得有關死這蠍的記述。
　　可能是因為我都把那本書當作圖鑑，光是翻著翻著也覺得相當有趣，應該要更認真閱讀裡面的內容才對。
　　我在腦海一角思考這件事，同時曖昧地點頭回答拉契的問題。
　　「唔姆，的確是很棘手的對手。」
　　畢竟我所擁有的神話級武器『聖雷之劍』的攻擊對牠絲毫不起作用。
　　聽到我的回答後，拉契的眼神感動地閃閃發亮，再次把視線移回手上的鐵樁。
　　「根據記載在書上的內容，死這蠍擁有的外甲殼被稱為賽佩力斯鋼，運用這項素材製作的武具都是會成為國寶級的絕品——」
　　聽到拉契的說明後，這次輪到我不禁訝異地瞪大雙眼。
　　死這蠍堅固的甲殼甚至能彈開神話級武器的攻擊，如果拿來當作盾牌使用的話，會有國寶級的待遇的確也是可以接受。
　　無視我驚訝的態度，拉契繼續把話說下去。
　　「——只是很遺憾，就連熟練的技師也很難成功加工賽佩力斯鋼，加上擅長處理這項物品的矮人族已經從這塊大陸銷聲匿跡，目前只存在於文獻之中……因此無法加工的賽佩力斯鋼究竟能賣到多少價格，我也不是很清楚。」
　　當拉契說出了矮人族的名號時，我不假思索地把視線移向艾莉安。
　　矮人族曾因為那卓越的冶煉技術，而被人族作為奴隸遭到大規模狩獵，因此已經從這塊北方大陸銷聲匿跡。
　　然而矮人族並沒有滅亡，位於加拿大大森林中心處的森都梅普爾至今仍有多數的矮人族瞞著世人耳目隱居生活。
　　而這次討伐了兩隻死這蠍，其中一隻的素材讓給了開拓村的山野之民，另外一隻則因為狄倫長老等人強烈的要求，所以最後透過艾莉安擔任仲介送到了加拿大大森林的森都梅普爾的工房。
　　儘管以討伐時的權利來說是我擁有較多的所有權，但是像這種想不太到用途的硬邦邦金屬塊，我也頂多只能想到用來當社庭院的擺飾品。
　　既然如此，反正今後還會受到別人關照，我不如把甲殼的一部分以及在戰鬥時發射出來的其中一根針留在身邊轉賣為現金，除此之外就大方捐出去，這樣說不定還比較派得上用場——
　　我是考慮到這點才送去梅普爾，不過原來如此，如果矮人族擅長加工賽佩力斯鋼的話，只要有那些量當作材料，要用來做什麼時就不會缺材料了。
　　相對的就算交給人族這邊那麼多素材，也只是苦無處理方法的道具。
　　「——然後，這個形狀像樁子的物品，或許能活用這個形狀加工成槍尖之類的，所以應該能交易到不錯的價格才對。」
　　從拉契這番話聽來，看樣子至少能賣到能購入屋頂材料的價錢。
　　「吾信任拉契先生的判斷。畢竟這並非能快速找到買家的物品，關於販賣賽佩力斯鋼一事，只要按照汝的方便找時間賣出即可。今天要談的事情就這樣了。」
　　我如此說道並站起身子，拉契也馬上起身鄭重地鞠躬。
　　「那麼代為保管的商品和您吩咐的貨物，我確實瞭解了。」
　　離開拉契商會時，以拉契為首的所有商會員都出來目送我們離開，總覺得這樣的應對讓人感覺怪肉麻的，但總之是把蘭德巴爾特這邊的事情處理完了。
　　「啾～……」
　　此時，被千代女抱在懷裡的碰太發出了苦悶的聲音。
　　我想說是怎麼了而轉頭望去，發現碰太的眼神正盯著廣場露天攤販經商的水果。
　　畢竟花了一點時間，所以牠肚子餓了吧。
　　「也好，畢竟商談中汝很有禮貌，就幫汝買個點心吧。」
　　「啾！」
　　看到我走向露天攤販，碰太開心地搖著大尾巴表現心中的喜悅。
　　買完這個後，又要再回錫爾克教國的聖都啊——
　　我把買水果的錢交給露天攤販的男子並收下水果，把其中一顆交給碰太，並為了不要忘記接下來的要事而在腦中反覆思考。
　　好不容易了結了和錫爾克教國之間的紛爭，我原本想得很簡單，以為今後能暫時度過和平的生活，然而這種充滿火藥味的狀況似乎還會持續一段時間。
　　我一邊眺望欣喜啃著水果的碰太，同時輕輕嘆了口氣，把視線轉向熱鬧且洋溢活力的蘭德巴爾特市場上方拓展開來的天空。
　　呈現在眼前的是看起來一如往常的青空。
　　「這次是帝國啊……」
　　發出低沉的聲音後嘆了一口大氣的，是擔任蓋在聖都菲爾比歐•阿爾薩斯附近，如今已成為難民保護區的營地負責人狄倫長老。
　　在天空略帶黃昏色彩的這個時段，營地各處都開始冉冉升起煮晚餐的炊煙。
　　看到在這個時間再次造訪此處的我們，狄倫長老發出驚訝的聲音。
　　但在我們說出於蘭德巴爾特打聽到的商人之間的傳言後，他將眉頭鎖得更緊。
　　「反正目前還沒辦法知道帝國是否真的會展開行動，再加上那個魔獸咒術師已經死了，我是覺得他們也有已經放棄計畫，再不然就是計畫進行了大幅度變更的可能……」
　　身為女兒的艾莉安對面有難色的父親狄倫提出樂觀的看法。
　　然而，他卻搖頭否定了這個想法。
　　「不，你們看到士兵以少數部隊移動的景象，想必是為了讓侵略計畫不讓對方察覺而為。到時湊齊足夠兵力，他們應該會立刻展開行動。因為時間拖得愈久，讓對方發現情報的風險就愈是增加。況且光是讓移動過去的士兵長期間待命的話，只會一味地消耗糧食。若是以這點為前提來思考，距離東方帝國軍展開侵略已經沒剩下多少時間，或者他們有可能已經展開侵略行動了。」
　　狄倫長老如此說道，他從一連串的談話內容推測出帝國軍的現狀。
　　的確，假使正如他的見解所言，帝國軍很有可能會在近期內開始行動。
　　「但我們不知道帝國的目標是否真的是西方帝國。因為我們對人族的世態人情並非那麼清楚，關於這點，還是把這件事也告知人族陣營知情比較妥當。何況如果他們真的掌握了操控魔獸的技術，我不認為帝國會只是侵略西方帝國就善罷甘休……」
　　聽了狄倫長老這番話，艾莉安、千代女包含我都倒吸了一口氣。
　　經他這麼一說，就算東方帝國的目標打從一開始就是西方帝國，也不能保證他們下一個目標不會轉向羅登王國或是加拿大大森林。
　　之前那名魔獸咒術師傅巴，僅靠個人的力量就讓希多拉這種相當凶惡的魔獸對他唯命是從。
　　如果能讓那種魔獸乖乖聽話，人族軍隊之流肯定三兩下就會被打垮。
　　到時候擁有壓倒性戰力的東方就會併吞西方，甚至還有可能進一步將矛頭指向南方——
　　「無論如何，這代表吾等必須時常警戒東方帝國的動向不可——沒錯吧？」
　　狄倫長老點頭同意我說的話。
　　「諾杉王國那邊就由我轉達，至於羅登王國，可以拜託艾莉安告訴祖父大人，請他代為轉達此事嗎？再來是千代女，可以拜託妳轉達給刃心一族的半藏大人嗎？」
　　狄倫長老如此說道，把視線轉向靜靜地聽著對話內容的千代女。
　　「我就是這麼打算。」
　　她簡短回應，狄倫長老點頭後環視所有人。
　　「再來，近期內最好再聚集一次代表者召開集會。為了確認各國的現狀，並透過這個機會重新讓所有人對帝國的動向有共同的認識。場所就請羅登王國負責準備，到時又得拜託亞克幫忙了，你願意嗎？」
　　他這樣說完後，向我投注了確認意願的視線。
　　我也簡短地向他表示同意。
　　「唔呣，瞭解。」
　　雖說是各國的代表，但能召集來的就是成功阻止錫爾克教國侵略的諾杉王國的亞斯柏洛夫國王，以及身為鄰國的薩爾曼王國的邊境伯，並參加了這次戰役的溫德利邊境伯。
　　另外是和諾杉王國的王家有姻親關係，代表羅登王國的王家參加上次戰役的瑟克特大王子以及卡爾隆國王。
　　再來就是山野之民的守護者，刃心一族的族長半藏，以及從加拿大大森林選擇大長老等級的人選，代表這次錫爾克教國戰役中成為最大戰力的精靈族出席，以戰鬥的規模來說，召集人數相當稀少。
　　遭到錫爾克教國侵略的三個國家裡面，薩爾曼王國和戴爾福倫特王國這兩國的王都同樣遭到攻陷，由於當時的混亂導致王家至今依舊下落不明。
　　而那起混亂從王都逐漸波及到國內的各個領地，在這種狀況下他們自然無法回應國外來的召集。
　　雖說因為錫爾克教國的失墜，剛才提到的那些會回應召集的代表不只要掌握國內的混亂以及損傷程度，還必須在最前線指揮復興工作，就算對他們發出召集，一般而言也沒辦法那麼輕易就能聚集過來，因此這部分也是活用了長距離移動魔法的便利性。
　　在往來國家的移動方式主要是仰賴馬車或是船隻的這個世界，沒有辦法只花個一兩天左右就能往返鄰國與自己國家，但只要有轉移魔法就能辦到這點。
　　聽到我的回答後，狄倫長老輕輕低頭致意，接著又拜託了另外一件事情。
　　「真是幫大忙了。另外是關於那個魔獸咒術師，我還想稍微再詳細瞭解一下狀況，你能去拜訪以前在羅登王國內的布蘭貝納領地遇見的卡西•海爾德嗎？我想這個人大概最為瞭解魔獸咒術師了。」
　　他口中的這個名字，剛才蘭德巴爾特的商人拉契也才剛提及。
　　聽到他名字的艾莉安，垂下眉毛聳了聳肩。
　　「希望他別又叫我們去幫忙捕獲奇怪的魔獸……」
　　她這樣說完後輕輕嘆了口氣。
　　她應該是想起以前曾因為卡西的委託而去捕獲沙蟲那時的事情了吧。
　　「這次吾等只是去向卡西先生詢問事情，這部分應該不要緊。要是汝意願不高的話，就由吾和碰太兩人去布蘭貝納即可。」
　　「啾、啾！」
　　聽到我這番話後，碰太像是在展示出幹勁般發出叫聲。
　　相對的艾莉安卻不知為何一臉不滿。
　　「我沒有說不要去啊？我只是有點想起當時的臭味而已啦……」
　　說完這句話後，她就抖著肩膀渾身顫抖，並用手磨蹭讓自己冷靜下來。
　　艾莉安剛才的回答，應該可以理解為她要一起跟來吧？
　　話說回來，當時卡西委託捕獲魔獸的工作是要把腐爛的哥布林放到運貨馬車上，再以那為誘餌吸引魔獸靠近，是份很傷鼻子的委託呢。
　　一想起這點，就可以理解她為何有這種反應。
　　像那種類型的委託的確是希望別再有了。
　　「關於魔獸咒術師這件事，儘管我不認為有辦法獲得詳細情報，但即使如此，只要能理解操控魔獸法術的冰山一角，就能在推測帝國戰力這方面多少想些應對措施。因為當對手擁有未知的力量時最為危險。」
　　我點頭表示同意他的意見。
　　魔獸咒術師的能力甚至能操控強大的魔獸希多拉，的確可說是個威脅。
　　然而那股會構成威脅的能力，只要知道詳細狀況就有辦法應對。
　　比方說，如果能知道一名魔獸咒術師一次能操控的魔獸數量，或是操控範圍的詳細內容，就能讓那股力量的威脅度確實下降。
　　我本身擁有的「天騎士」戰技也是高火力、廣範圍，從這點而言乍看之下是無敵的攻擊手段，但實際上到發動為止的時間過長，發動一次的時間頂多只有五分鐘，要再度發動的話得強制長時間待命，是充滿弱點的招式。
　　老實說，一旦被抓住這個弱點，「天騎士」根本不構成任何威脅。
　　以這個層面來說，「天騎士」也算是從遊戲時代開始的浪漫職業的代名詞。
　　只要知道就能處理，不知道的話根本無從應對——
　　而學者卡西就做著這樣的事情，他一直以來巡遊諸國，在這個魔獸橫行的世界，調查魔獸生態、研究特性，並將這些知識以撰寫為書本的方式讓世人知曉。
　　想到這點，那個有些奇怪的精靈族學者，帶給這個世界的影響可說是相當之大。
　　無視我對卡西偉人的一面感到讚嘆的心情，狄倫長老繼續把話說下去。
　　「總之現在姑且就是這樣吧？今天太陽也已經快下山了。明天之後再去拜訪卡西•海爾德也無妨，調查的部分就交給你們了。然後不好意思，可以先送我回王都索里亞一趟嗎？因為我必須快點向那邊的國王討論下次集會的事。」
　　話說到這，狄倫長老不急不徐地站起身子，快步走向帳篷的入口。
　　「麻煩先等一下，因為這裡暫時得找人代理負責，我先去指示今後該如何應對。」
　　他說完這句話後，便小跑步往外頭跑去。
　　「看樣子又得開始忙碌了啊……」
　　聽到我的自言自語，艾莉安點頭回應。
　　「亞克，你不如先送千代女回祕密基地的半藏大人那裡吧？我在這裡等爸爸回來。」
　　「也對，那吾等就走吧，千代女小姐。」
　　「是。」「啾。」
　　我接受艾莉安的提議向千代女這樣說道，她以隨時都能出發的語氣做出回應，而被抱在懷裡的碰太也跟著她發出叫聲。
　　確認千代女抱著碰太站在自己身旁後，我發動【轉移門】，從錫爾克教國飛往祕密基地，一路來到了距離遙遠的羅登王國王都附近的卡爾卡特山群內地。
　　送千代女回祕密基地之後，我再次回到營地的帳篷，已經準備就緒的狄倫長老與艾莉安這對父女出面迎接我。
　　今天在送他前去諾杉王國後，還得再去跟艾莉安的祖父方格斯大長老碰面不可。
　　實在是相當忙碌。
　　即使如此，能認為「忙碌」的現在依然能說是和平的每一天。
　　我一邊想著這種無意義的小事，同時再度發動轉移魔法。

　　隔天，我帶著艾莉安和碰太造訪的地方，是從羅登王國的街道再往西方前進，蓋在一望無際的西伯特荒原之中的城鎮布蘭貝納。
　　蓋在平穩山丘上的那座城鎮周圍環繞著石造城牆，在牆壁的另一頭可以看見幾座猶如長形箱子的建築物高高聳立。
　　沒有王都那般奢華的氣息，反而讓人感覺像是要塞或是堡壘一類的城鎮模樣，讓我莫名有種懷念的感覺，情不自禁地放聲大喊。
　　「喔喔，這個景色。有種睽違已久的感覺啊。」
　　儘管距離上次造訪這個城鎮應該沒過多久，卻依舊脫口而出這樣的感想。
　　當我沉浸在感慨之中時，背後傳來艾莉安催促我快點行動的聲音。
　　「好了啦，快走吧，亞克。我們今天問完事情之後還得再回去報告呢。」
　　「說的也對。」
　　「啾。」
　　讓碰太坐在頭上的我就像回應她的要求般朝鎮上走去。
　　在放眼望去盡是紅褐色的景緻當中，唯獨作為耕作地的這個城鎮周圍顯得綠意盎然。
　　眼前是以石牆交叉疊在山丘上形成的梯田，我們通過經整備的耕作地裡的道路，靠近布蘭貝納的城鎮入口，一名衛兵察覺我的身影靠了過來。
　　「怎麼了？難不成你又迷路了嗎？」
　　衛兵開朗地向我這樣搭話，從他的口氣聽來，恐怕是以前我前往蘭德巴爾特時因為迷路來到這個城鎮，他正是當時作為守衛站在城門的那名男衛兵吧。
　　於是我向那名衛兵笑著回應：
　　「哈哈哈。不，這次吾確實是有要事才來這個城鎮的。」
　　聽到我這番話後，男衛兵歪了歪頭一臉疑惑。
　　「其實吾是來找受此處領主先生照顧的卡西•海爾德先生。如果汝能幫吾代為轉達就再好不過了。」
　　我一邊向男衛兵如此說明，同時把自己的壯碩身軀閃到道路旁邊。
　　儘管衛兵對我這不可理解的動作一臉問號，但當我的視線移向從後面跟上來的艾莉安後，他也順著我的視線捕捉到她的身影。
　　擁有宛如白雪般的白髮與金色眼眸，以及一身淡紫色陶瓷般肌膚的她讓男衛兵吞了口口水。
　　然後在看到她充滿特徵的尖耳後，男衛兵總算露出理解的表情。
　　以前我們造訪這個鎮上時，艾莉安緊緊披著灰色的外套隱藏自己的真實身分，但這次為了順利和對方接觸，才會選擇故意透露自己的身分。
　　同為精靈族的卡西•海爾德也在這裡的領主庇護下，在西伯特荒原中進行活動，從以前和領主碰面時的印象看來，可以認為他是人族中足以信賴的人物。
　　「原來是精靈族的人啊——」
　　男衛兵交互看著我和艾莉安，頓時擺出了醒悟的表情。
　　然後他叫了在城壁上站崗的另外兩名衛兵過來，和其中一人交換守衛任務，讓另外一人作為傳令先趕去領主宅邸。
　　在做完這一連串的指示後，男衛兵重新轉向我恭敬行禮並這樣說道：
　　「歡迎來到布蘭貝納。由我帶各位到領主大人的宅邸吧。」
　　畢竟這裡是同為精靈族的卡西•海爾德能無拘無束生活的城鎮，我想應該不需要名為導遊的護衛，但這裡就先點頭接受對方的好意吧。
　　「唔嗯，麻煩汝了。」
　　「啾！」
　　我一邊感到碰太像是在模仿我的舉止般，用氣宇軒昂的感覺在我頭上發出叫聲，一邊跟著男衛兵的腳步追了上去。
　　沿路上看到艾莉安身影的人——多半都是男性看到後她會轉頭再看一次。
　　她對此似乎感到有些煩躁，於是靠向我身旁站好位置藏在我的背後。
　　她這樣子走路看起來就像是個被騎士守護的公主。
　　儘管真要分類的話，艾莉安不像是被守護的類型，但這樣也挺新鮮的。
　　我側視她有別於平常的模樣感到心滿意足，不久後來到了城鎮的中央部。
　　雖說這裡是沿著街道建造的城鎮，但畢竟位於來往人群稀少的西伯特荒原旁，即便如此，一旦來到中央大道，絡繹不絕的人群形成的熱鬧景象依舊塞滿了整條街道。
　　然後在這樣的城鎮景色中，還聳立著幾座箱型塔以及牆壁組成的城牆。
　　在這道城牆的另一側就是布蘭貝納領主的宅邸所在地。
　　在正面的升降式格狀柵門前有四名衛兵站哨，但他們觀察了我們後，或許是因為從鎮上入口派出的傳令已經把事情交代清楚，他們乾脆地就讓我們通過大門。
　　「主人命令我負責帶路，請進。」
　　眼前這位自稱是領主宅邸衛兵隊長的年邁男子如此說道，便接替男衛兵的工作引導我們走進城牆內。
　　城牆的中央是座環繞著迴廊的四角形中庭，有幾棟建築物與這道迴廊相連配置在各處，我們進入了其中一棟建築物。
　　這裡是出色的兩層樓高的石造建築。
　　以城牆內的建築物來說算小，但即使如此也比鎮上的獨棟建築物還要寬敞，印象中我以前也曾造訪過這棟建築物。
　　相較於雕有精美紋路的木門，上頭的門環顯得格外樸素，隊長拉起門環敲了敲後，從裡面傳出了男性回應的聲音。
　　「門沒鎖喔～」
　　聽到以前也曾聽過的悠閒回答後，隊長打開房門並催促我們進入屋內。
　　「我會在外面待命，各位請進。」
　　隊長說完這句話後立即退到房門外，我們向他道謝後穿過大門走進屋內。
　　我們穿過設有大餐桌和椅子的空蕩餐廳，走向最內側的房間。
　　和餐廳相連的那房間裡面，依舊和以前拜訪時一樣凌亂。
　　不對，我甚至覺得東西比以前更多。
　　擺在房間中央的待客用桌子上一樣隨意地堆滿書和羊皮紙之類的卷軸，其他還有設在房間所有牆邊的書櫃也像是活用所有收納空間似的，塞滿了疑似資料的書籍一類。
　　腳邊鋪的織有優美花紋的地毯上，則是擺滿了比桌子更為五花八門的東西——動物的牙齒及骨頭，拳頭大小看起來只像顆岩石的物品散亂一地，讓人完全不知道該踩在哪裡。
　　在如此雜亂無章的房間深處，有個男人從大玻璃窗前面擺設的桌子抬起頭，確認我、艾莉安和碰太的身影後以開朗的語調搭話。
　　「哎呀～好久不見——好像也沒有那麼久吧？實在沒想到會這麼快又見到你們。雖然這裡很亂，但你們就當自己家好好放鬆一下吧。」
　　說著歡迎台詞的男人輕輕笑了。
　　帶著翠綠色的金髮剪得相當隨性，髮尾蓬亂四翹，他有著精靈族特徵——長耳和翠眼，那雙碧綠瞳眸正透過圓眼鏡的鏡片注視著我們。
　　他就是卡西•海爾德•蘭德弗里亞，以研究魔獸維生的人。
　　「卡西先生，對吾來說——倒是真的覺得久違了。」
　　聽到我的回應，卡西歪了歪頭望向我。
　　自從和他相遇後真的發生了許多事情。
　　想到這些，就覺得和他重逢真的讓人覺得很懷念。
　　或許是察覺到我這樣的想法，卡西把眼鏡往上推莞爾一笑。
　　「這樣啊，你像個年輕人一樣，過著有意義的每一天呢。」
　　他說完這句話後瞇起眼睛，交互把我和艾莉安收入視線之中。
　　「話說回來，今天有何貴幹？因為我之前受你們不少幫助，如果是我能辦到的事情都願意出一份力。所以呢？」
　　他似乎已經大致看穿我們的來意，催促我們直接講明。
　　聽到這句話後，艾莉安向前踏出一步。
　　「接下來就由我來說明吧，亞克。」
　　她以這句話作為開頭，將至今的事情經過簡明扼要地告訴卡西。
　　卡西傾聽著這番話，並用興味盎然的表情附和。
　　「——所以說，我們是想向你請教魔獸咒術師的事情才來這裡的。」
　　艾莉安以這句話幫長篇大論做了總結，說出我們造訪這裡的理由。
　　卡西聽完她說的話之後，雙臂環胸開始唸唸有詞。
　　「哎呀，真沒想到外面居然會變成這種狀況啊……加拿大和人族、山野之民站在共同陣線，錫爾克教國崩壞什麼的。這簡直就是歷史的轉折點呢。嗯？要是把這件事告訴史基德斯的話，他八成會嚇破膽吧？哈哈哈，奇怪？話說回來，我總覺得最近沒看到史基德斯他人……算了。」



　　他說的史基德斯，是這個布蘭貝納領主的名字。
　　從現在卡西能像這樣生活在這裡即可明白，他也是以最快速度實現了精靈族和人族的共存，不為人知地展示了這種可能性的男人。
　　「啊，不過話說回來，沒想到竟然連龍王大人都參戰了，要是我能在場的話，就能親眼將那絕無僅有的英姿烙印在眼底了……這點倒真的很可惜。」
　　卡西如此說道，握緊拳頭顫抖著肩膀。
　　看樣子他是真的感到很遺憾。
　　儘管我不太清楚詳情，但龍種也算是魔獸的一種嗎？
　　不對，我記得龍王維里亞斯菲姆以前曾說過，龍王是接近精靈體的存在。
　　但是他也對身為精靈獸的碰太感興趣，在他的分類裡應該是屬於那邊吧。
　　「不過話又說回來，真想不到亞克居然是能駕馭那個傳說中的轉移魔法的精靈族啊。哎呀，可不可以設法讓我也學會那套魔法呢？只要學會那招，就能隨時隨地，隨心所欲地飛去喜歡的地方觀察魔獸，然後再回來研究室對吧？是猶如夢幻一般的能力呢。」
　　當我沉浸在其他想法之中時，卡西以略帶興奮的神色熱情地說著這種事。
　　這種想法的確很有他的風格。
　　他對事情的興趣似乎全部傾向在觀察生物這方面。
　　艾莉安看到他的反應，以無言的眼力對我施加壓力。
　　我像是回應她期待一般，說出當初的目的，把離題的談話內容拉了回來。
　　「話說回來卡西先生，汝對魔獸咒術師知曉多少呢？」
　　聽到我的問題，他總算拉回視線。
　　「啊啊，差點忘了呢。就結論來說的話呢，其實我並不是那麼清楚。」
　　卡西的第一句話就讓艾利安明顯感到失望。
　　看到她的反應，卡西露出笑容繼續說道：
　　「我也是研究魔獸的一人，對於那種與魔獸有關的特殊故事也有興趣。當然，我對於魔獸術師也有一定程度的知識，但也僅此而已。雖說這是從書上現學現賣的知識，但根據古文獻上的介紹記載，他們是能使喚魔獸的部族。」
　　卡西邊說著邊緩緩從座位起身，像是在尋找某種東西般，在塞得滿滿的書架前面不斷走來走去。
　　說不定他是在尋找記載著魔獸咒術師的古文獻。
　　「那個部族是在比現在的東方帝國領土更加東北的土地上生活的蠻族。在當地的部族之中，偶爾會誕生擁有操控魔獸才能的人，聽說他們會用那股力量一邊逃離魔獸的威脅一邊生活喔。據說當地棲息著比其他土地更多的魔獸，因此是非常不適合人族居住的嚴苛土地。不過，如果是像大森林那樣有強力魔獸橫行的土地，人族要活下去應該很困難吧。」
　　如他所說，人族多半會把棲息的土地蓋在魔獸威脅相對較少的場所，不會像精靈族那樣把自己生活的場所設在危險的魔獸棲息地。
　　精靈族之所以會生活在那塊土地，儘管有部分是為了阻止人族的迫害以及侵略，但之所以能辦到這件事，是因為他們有著罕見的精靈魔法與千錘百鍊的武技，再加上聯繫各村落的轉移陣以及能製作優質武具的技術力，因此才能夠實現這點。
　　「是因為居住在嚴苛的環境才顯現出特異能力，或者說是因為擁有特異能力才故意在嚴苛的土地生活呢——像這種事情實在令人興味盎然。」
　　卡西從書架中取出一本舊書，快速地翻閱書頁。
　　「話說回來，他叫什麼名字來著？就是你們遇見的那個魔獸咒術師。」
　　「傅巴•史杜•羅所邦亞。」
　　簡短回答他問題的人是艾莉安。
　　「沒錯，書上寫著擁有操控魔獸才能的咒術師會被稱為『史杜』。而且『羅所邦亞』是東北部族中的其中一個名字。雖說我不清楚其中緣由為何，但那名男子或許是被帝國僱用也說不定呢。」
　　光從那個部族的狀況聽來，儘管魔獸咒術師這種存在較為罕見，但也並非只會存在一人，所以沒辦法斷言帝國沒有其他協助者。
　　我試著向卡西徵詢這件事後，他露出面有難色的表情。
　　「唔嗯，這麼說的話，可能還有其他魔獸咒術師在協助帝國嘍？」
　　「不，這倒未必喔。書上也記述著擁有『史杜』能力的人並非會在部族同時誕生好幾人的存在。對於仰賴著這股力量活下去的他們來說，要是一次把好幾名『史杜』交給帝國，一族反而就連生活都成了問題對吧？如果一族全部都為帝國效忠的話，那情況就會截然不同就是。」
　　他如此說道，把視線和我以及艾莉安對上。
　　我沒有在賴夫尼察遇到像傅巴那種氛圍的人。
　　如果身為同樣部族的話，就算看到他旁邊還有幾個人也沒什麼好不可思議。
　　我望向艾莉安，她也摸索了記憶但同樣搖頭回應。
　　「當時除了他以外沒看到其他疑似部族的人，既然如此，吾等可以認為如今帝國已經失去操控魔獸的技術了是嗎？」
　　我向卡西提出問題，詢問在帝國的動向之中我們最為關注的事情。
　　於是他把手上的舊書闔上抬起視線。
　　「這可難說呢。即使不把你們只是沒遇上其他羅所邦亞族的可能性算進去，我依舊認為這個可能性很低。」
　　聽到他這句話，艾莉安忍不住探出身子詢問。
　　「為什麼？你有這麼說的根據嗎？」
　　和她四目相接的卡西像是在整理自己的思緒般緩緩閉上眼睛。
　　「——北方的兩個帝國是大國。能夠讓希多拉服從的那股力量，對小國而言足以構成一大威脅，但是對帝國來說，那並非能保證絕對勝利的方程式。如果操控的是龍王大人的話事情自然另當別論，但像龍王大人那種以個體就能左右一國命運的存在，這世上可說是幾乎沒有。更別提是在人種之中——」
　　聽到他這番話後，艾莉安瞇著眼望向我這。
　　（為什麼這時要望向吾啊，艾莉安小姐？）
　　（……沒事啊。）
　　我從她銳利刺痛的視線移開目光，再次轉向卡西。
　　「——我不認為帝國會愚蠢到把未來託付在那樣的一名蠻族男子身上。況且，希多拉確實是一種凶惡的魔獸，但在國家之間的戰爭應該派不上多大用場——我是這麼猜測的，你們知道這是什麼理由嗎？」
　　他這樣說完後豎起食指，猶如教師般窺視我和艾莉安的臉。
　　看到他這副樣子，我和艾莉安互相對看，但是看樣子彼此都不知道這個問題的答案，兩個人同時搖頭。
　　「那麼作為回答的材料，我稍微說一下希多拉的生態吧。牠們所棲息的地方基本上是以大型水源地、湖泊以及濕地為主，不會住在像這一帶的乾燥荒原。懂了嗎？」
　　卡西闡述了希多拉的生態提示答案為何，接著再次來回看著我們。
　　當我對他舉手，馬上就被指名了。
　　「來，亞克同學！」
　　「希多拉無法在沒有大量水源的地方生存，如果要改變這個前提運用在戰爭上，那就只有在附近有水源的場所才能運用希多拉是嗎？」
　　聽到我的回答，卡西滿足地點頭露出笑容。
　　「正確答案！希多拉總是需要大量水分，因此不適用於戰爭那種必須跨越領地侵略他國的行動。那名魔獸咒術師飼養希多拉的場所是在席亞那山脈山麓的賴夫尼察。由於那裡有從山上流下來的豐富水源還算是不要緊，但如果要侵略西方帝國，勢必得穿越缺乏水源的中央部，到時希多拉可能撐不了三天吧？」
　　以我的角度來看，擁有高度再生能力和攻擊力的希多拉是屬於難對付的魔獸，但聽了這番話後得知牠一旦水分不足就會喪命，這才覺得其實也沒什麼了不起。
　　更何況人類的戰爭是以行軍為前提侵略領地，既然牠無法移動到沒有水源的場所，行動肯定會受到相當大的限制。
　　「唔嗯，原來他有這個意外的弱點啊……」
　　當我對此感到欽佩，艾莉安從旁邊再度向他拋出疑問。
　　「我已經瞭解希多拉在戰爭時派不上什麼用場，不過那和帝國失去操控魔獸的技術是兩回事對吧？」
　　——她這麼說也對。
　　我點頭同意艾莉安指出的這個問題，並望向卡西。
　　「說的沒錯。魔獸咒術師的能力的確很強力。然而就算有一個人擁有那種能力，對於大局也不會有太大改變。不過，這股能力並非與生倶來，而是擁有才能之人方可習得的能力這件事，可是至關重要。」
　　我和艾莉安無法理解卡西所要表達的意思，兩個人歪頭表示不解。
　　而碰太也模仿我們輕輕歪了歪頭。
　　「啾？」
　　卡西看到碰太的樣子後瞇起眼睛，但馬上又轉回視線繼續說下去。
　　「在部族中擁有才能的人，就是指擁有『適性』的人。而且他們操控的是『咒術』。那並非從天上掉下來的奇蹟，是純粹的技術。與我們使用的精靈魔法和劍技相同，儘管技術會因個人能力而有所差異，但卻是能夠習得的。那麼只要有辦法習得那項技術，自然就能夠運用了吧？」
　　聽到這裡，艾莉安露出恍然大悟的表情望向他。
　　「這表示帝國軍已經成功從那個傅巴身上學會魔獸咒術了嗎？」
　　如果帝國內設立了「魔獸咒術部隊」那種玩意兒的話——
　　光是想像而已，就覺得有個非常棘手的技術已經在帝國裡紮根。
　　然而像是要背叛我的猜測般，卡西否定了她的預測。
　　「唔～或許沒有那麼單純喔，搞不好啦。現在的東方帝國之所以能讓國力上升的理由，是因為他們致力於開發魔法道具，目前也已經開始在國內普及的緣故——」
　　卡西如此說道並望向我的表情，我像是第一次聽到這件事般搖了搖頭。
　　「嗯，他們特別投注心力的好像是開發能活用在戰爭上的魔法道具。如果帝國能把這個魔獸咒術的能力轉移到魔法道具上的話，會怎麼樣呢？」
　　想到他所說的戰爭未來，讓艾莉安不禁嚥了口口水。
　　「唔嗯，帝國只要能確保魔獸，就能即時準備好強大的戰力，只要最初的一擊命中，擊倒因此變弱的敵人，就能獲得很大的戰果，對吧？」
　　既能溫存手邊保有的戰力，又能讓魔獸部隊突擊對手的軍隊或是領地——這樣一來，視能操控的魔獸而定，將會讓對手在防衛時一口氣增加不少負擔。
　　然後帝國軍再趁對手露出疲態時加以蹂躪。
　　傅巴操控的幽靈狼之類用來對付騎馬部隊再適合不過，況且步兵隊一旦遇上食人鬼，也不難想像會遭受到十分慘痛的打擊。
　　如果帝國成功將魔獸咒術化為魔法道具使用，那他們肯定會嘗試這麼做。
　　「不過，這部分都單純是我自己的推測，目前並沒有任何確切的證據。」
　　卡西說完這句話後笑了出來，然而從他輕嘆一口氣的側臉來看，事情看起來完全不像他所說的樂觀。

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　　第四章　各自的未來

　　位於羅登王國中央部的王都奧拉夫。
　　這座城市建築於流在卡爾卡特山群腳下的巨大拉伊德爾河旁的廣大平原，四重的城牆聳立在呈現圓周狀擴散的城鎮周圍，用以阻擋外界敵人入侵。
　　那巨大都市的雄姿在令人嘆為觀止的自然世界中，就像是在炫耀人族獲得了自己的領域。羅登王國擁有的國力僅次於在北方大陸爭奪霸權的兩大帝國，而如今位於中心地區的這個王都，聚集了之前反抗錫爾克教國侵略的主要國家以及集團的代表。
　　蓋在王都中心的王之居城。
　　在裡面的大廳臨時擺放了好幾張長桌靠在一起，並在上面鋪上桌布形成一張巨大的桌子，好提供聚集來此的人們就座。
　　而在那張巨大的桌子周圍設好的位子就座的，則是各團體的代表。
　　而其中的第一人，自然就是提供這個集會場所的羅登王國代表，卡爾隆•戴爾弗利特•羅登•奧拉夫國王。
　　他是個額頭上有著深深的皺紋並蓄著足以藏起下巴的鬍子的高齡男子，可以窺見他因為這陣子在本國發生的騷動而顯得有些疲憊，然而從那藍色眼眸釋放的眼神，證明了他仍舊是一國之王。
　　而坐在他兩側的有兩人，其中一人是同國的大王子瑟克特•隆達爾•卡爾隆•羅登•薩迪耶。
　　他有著和國王的金髮明顯不同的明亮褐髮以及標緻的五官，裝模作樣的表情加上唯獨嘴角露出笑容的樣子，氛圍和身為父親的國王截然不同，然而在那藍色眼眸中蘊含的魄力，讓人不禁認同他和國王確實流著同樣的血。
　　然後另外一邊是同樣國家的其中一名王族，她就是國王的女兒，二公主尤莉安娜•梅洛爾•梅莉薩•羅登•奧拉夫。
　　她有著比國王顯得更泛黃色的蓬鬆波浪造型的金髮，圓潤且可愛的褐色眼睛。
　　儘管她的長相依舊還像名少女，但是她的眼神所散發出來的氛圍，確實證明她和方才的兩個人同樣身為王族。
　　接著看到的是和羅登王國隔著布爾戈灣進行貿易等交流的諾杉王國，該國國王亞斯柏洛夫•諾杉•索里亞。
　　和羅登王國的卡爾隆國王不同，他圓潤的容貌給人一種友好的氛圍。
　　由於卡爾隆國王已逝的王妃是他的妹妹，因此兩個王家彼此是姻親關係。
　　而坐在亞斯柏洛夫國王身旁的，是年僅十一歲的少女，但卻是流有諾杉王國高貴血統的第一公主莉露•諾杉•索里亞。
　　猶如白瓷般的肌膚以及明亮的金髮，略捲的頭髮垂過肩頭，儘管表情有些天真無邪，但看起來也被現場的氣氛影響顯得有些緊張。
　　然後人族的國家還有一人，即是薩爾曼王國的代表。
　　溫德利•杜•布拉尼耶邊境伯。
　　虎背熊腰的結實身軀以及微禿的白髮，鼻下蓄鬍的高齡男子，就算和其他國家的王族並排而坐，也絲毫不見一絲膽怯模樣。
　　不僅如此，散發著銳利目光的神情，更是讓人感到他以武藝聞名威風凜凜的一面。
　　和這些人族的王侯貴族等人比鄰而坐的，是和他們不同種族的人物。
　　首先就是以加拿大大森林為據點的精靈族，統治其中心的森都的長老們的領袖。
　　第三代族長布里昂•博伊德•伊文格琳•梅普爾。
　　他穿著綴有精靈族獨特花紋的衣服，散發出一股沉靜的氛圍，是個外表大約四十幾歲的男子。
　　他用染上複雜圖紋的織帶紮起長長的翠金色髮絲，有著種族最大特徵的細長尖耳，可看到在他細長清秀的眼神深處，正用翠綠色的眼眸眺望著周圍人士。
　　大長老的地位在統治精靈族村子的長老之上，而比大長老更高層的就是這個男人。
　　他原本鮮少從森都梅普爾離開到外頭，但由於這次事態特殊，因此才會像這樣出現在人族國家的中心地區。
　　而坐在他旁邊環著手臂的，是擁有將近兩公尺巨軀的壯漢，淡紫色的肌膚和金黃色的瞳孔，可以窺見他屬於黑暗精靈族。
　　嚴厲的面容上有道巨大傷痕，渾身上下散發的魄力並非一般強者所能企及。
　　方格斯•弗蘭•梅普爾大長老。
　　他在森都有著僅次於族長的地位，同時也是艾莉安的祖父。
　　在之前對抗錫爾克教國的戰役時，他站在最前線戰鬥，單槍匹馬就葬送了好幾名敵方的凶惡不死者，是大幅超出人類領域的存在。
　　而最後還有一個種族。
　　代表山野之民各式各樣種族坐在現場的男人，是統率自稱「刃心一族」的貓人族武裝集團的領袖。
　　第二十二代半藏。
　　這名年邁的高大男子，有著一頭白色長髮以及眉毛，下巴也留著鬍鬚，莫名有種仙人的感覺。
　　儘管纏繞在他身上的氛圍看起來柔和，但他的舉止絲毫沒露出一絲破綻。
　　他也和精靈族的族長相同，不會在公開場合現身在人族面前，但因解放至今持續遭到虐待的許多山野之民，並有著指引他們的功績，獲得了眾人信賴，因此他才會作為代表坐在這個位子。
　　而站在他身旁的，是有著比方格斯大長老還大上一圈的龐大身軀的男子。
　　他是侍奉現任半藏的六忍之一五右衛門。
　　超過兩公尺的體格，黑灰色虎紋的髮色，頭上有著身為貓人族證明的三角獸耳，長著長長的尾巴的模樣，莫名帶有一絲惹人憐愛之處。
　　然而他也是先前的戰事中在最前線戰鬥的其中一人，他會用千錘百鍊的拳頭以及擅長的土系統忍術攻擊敵人，戰鬥方式相當豪邁，只要是人族的騎士，就算群起圍攻也完全對他無計可施，是個實力派高手。
　　他在半藏旁邊一語不發地靜靜環著雙臂，居高臨下地俯視著周圍的狀況。
　　他那個樣子與其說是代表，感覺更像是半藏的護衛。
　　像這樣由其他種族構成的代表們，各隨己願地就座在這次準備的大桌位子上。
　　本來的話，並不應該像這樣隨意就座。
　　在人族的貴族之間，席次有著代表彼此勢力關係、門第以及職務地位上下的作用。
　　而這在國家之間的集會之類也是如此，會徹底詳查出席者各自國家的規模以及該名人士在該國的地位，並經過一番綿密斟酌以及議論才能決定席次。
　　一般來說，不可能會像這次這樣讓大家找個適當的場所就座。
　　要是人族的王國貴族見到這種場面，很有可能會認為這是侮辱國家的行為而大吵大鬧。
　　然而，既然到訪貴賓之中混雜異種族在內，自然無法適用這樣的常識。
　　不僅如此，如果要在這之中依照實力來決定席次的話，不以上座迎接精靈族的話自然說不過去。
　　而這次的集會也是臨時由精靈族提案而促成，並不像其他國家至今舉辦的集會有著準備期間，僅僅數日就迎來正式舉辦。
　　之所以能辦到這種事，和精靈族擁有的壓倒性力量有關。
　　生活在加拿大大森林的精靈族集團在人族之間，也已經被視為是具有相當規模的國家看待。
　　但是在貴族之中，有許多人看到住在魔獸橫行的森林深處的精靈族，依舊會把他們視為邊境的蠻族，要說知道他們真正規模的人幾乎沒有也不為過。
　　然而，在之前錫爾克教國侵略之時，以助人族一臂之力的形式參戰的精靈族戰力，遠遠超越了人族所認知的戰力規模。
　　其中最大的原因，就是答應精靈族的請求而參戰的，他們的守護者龍王。
　　龍王釋放的一擊甚至擁有把整個城鎮轟飛的威力。
　　那股力量並非人類所能抗衡。
　　而且關鍵的精靈族戰士每個人都擁有出色的武藝與精靈魔法，他們一個人的力量就足以和好幾名王國的精銳騎士匹敵。
　　其中擁有遠遠凌駕在這之上的力量的，就是方格斯大長老那樣的存在。
　　不僅如此！這次也發現有精靈族能在轉眼之間移動到相隔甚遠的地方，能操控宛如童話故事之中才會出現的「轉移魔法」。
　　這股力量的存在，對人族而言毫無疑問是個威脅。
　　只要有轉移魔法，就用這招攻進王都——說得更明白一點，甚至能讓多數部隊侵入城內殺死對方的國王。
　　這代表人族最占優勢的一點——以人海戰術進行防衛以及攻擊將會完全起不了作用。
　　而且這次集會自從決定到召開為止僅僅花了短短幾天就能順利舉辦，絕大部分都是因為這名精靈族使用的轉移魔法。
　　而且要注意的並非只有他們精靈族。
　　被人族稱為獸人的存在——現在也猶如睥睨周圍般挺直身子的「刃心一族」五右衛門，他的實力也足以與方格斯大長老並駕齊驅。
　　獸人在這塊北方大陸沒有國家，他們這種具有強大體能的少數部族對人族而言正是絕佳的奴隸商品，大多數都被趕出原本居住的場所遭到捕捉。
　　然而他們「刃心一族」為了解放那些被囚禁的同胞，至今襲擊了無數的奴隸商會並加以擊潰，被同胞們稱為「解放者」。
　　但是他們一族的行為對多數的人族而言，與盜賊團毫無區別。
　　因此各地的許多奴隸商會理所當然地向國家以及各地領主要求討伐「解放者」，但他們至今都沒被抓住把柄，神出鬼沒，在他們卓越的體術以及劍技面前，區區少數的搜索隊根本毫無招架之力，事實上至今也已經有好幾次被他們逃走。
　　然而，也無法在這裡讓他們受到人族的法律制裁。
　　以往精靈族與獸人族彼此之間關係不甚密切，但這兩個種族到了這個節骨眼突然快速地拉近距離，因此要是人族對應獸人族的方式依舊採取一如既往的態度，很有可能導致和精靈族之間的關係也一併惡化的風險。
　　與擁有強大戰力的精靈族關係惡化——這個結果會對人族的未來造成什麼影響，就算不多作著墨也可以輕易想像得到。
　　更何況也不能無視他們在這次的戰鬥中立下的莫大功績。
　　站在他們的立場來看，儘管這次行動也是出於削弱人族至上主義的錫爾克教的考量，但即便如此，就結果來說依舊不會改變他們拯救了許多人族的事實。
　　話雖如此，似乎也並非所有王國貴族都能理解現狀並接受這個事實。
　　將來肯定會出現以非理智態度侮辱其他種族的人——到時候，甚至有可能將好不容易有動靜的協調關係瞬間化為烏有。
　　為此，能參加這次集會的人僅限各大代表以及底下的隨從。
　　然而，突然出現在城內昂首闊步的精靈族以及獸人族顯眼的模樣，讓人們認為王國將要展開新的行動，這件事已因口耳相傳而急速擴散。
　　「各位，從上次戰役還沒經過多久時日，在各自繁忙的時候實在很抱歉。我想各位已經掌握了各自的身分來歷，現在先容我把話題進行下去。」
　　眺望著聚集在大廳的每位與會人士，率先出聲的人是提供這個集會場所的羅登王國卡爾隆國王。
　　所有人的視線自然地聚集在他身上。
　　「儘管這次集會是因為收到加拿大大森林方面的請求而召開，但我首先希望能釐清各國在上次錫爾克教國侵略之後的損害狀況、以及目前對復興的應對措施，倘若有需要申請支援的話，也希望能請在場的各位共同分享訊息。不知各位意下如何？」
　　聽到卡爾隆國王要求確認的這番話後，在大廳的所有人都默默點頭表示同意。
　　確認所有人的反應後，卡爾隆國王將視線移向諾杉王國的亞斯柏洛夫國王身上，接受到這個視線後，亞斯柏洛夫國王清了清嗓子。
　　「那麼恕我冒昧，先從我國目前的狀況開始講起吧。錫爾克教國從連接我諾杉王國國境的西北之地，一路跨越前往王都路上的領地展開侵略，當時在前進路線上的城鎮及村子都遭遇莫大的災情。所幸我國王都迎來強力援軍，才能倖免於難。」
　　說到這裡暫時中斷的亞斯柏洛夫國王，將視線移向精靈族族長。
　　「目前參加聖都菲爾比歐•阿爾薩斯攻略戰的軍隊大部分都已經回國，正調派他們前往遭到侵略的地區探查現狀並執行救援行動。多虧王都沒被攻陷，所以儘管災情嚴重，仍舊迴避了致命的打擊，目前的處境大致是這樣。」
　　原本已敘述完現狀的亞斯柏洛夫國王，像是想起什麼似地繼續說道：
　　「——另外關於我國北方的鄰國戴爾福倫特王國，我稍微得知了他們目前的狀況，所以由我一併在此向各位說明。戴爾福倫特的王都利奧涅失守，儘管王家全數滅門，但由於諸多精靈族戰士的協助，錫爾克教國的異形軍已全數消滅。雖說領地並沒有受到嚴重的災情，但這股混亂似乎已慢慢地擴散到國內各地。」
　　他一口氣說完這些話後，輕輕嘆了一口氣把背部靠在椅子上。
　　卡爾隆國王在聽到這樣的報告後，和他一樣嘆了口氣。
　　沒想到一國的王都竟然會如此輕易陷落，一個國家被消滅的報告，讓在場的人重新理解到發生在這塊大陸的事態究竟有多麼嚴重。
　　但是，這次的規模並非僅只於此就能平息。
　　他的視線移向薩爾曼王國來的布拉尼耶邊境伯。
　　「接著輪到吾人了嗎？」
　　布拉尼耶邊境伯這樣說完，用略顯疲態的表情搔著自身微禿的白髮。
　　「雖說各位應該都有耳聞，但薩爾曼王國在上次遭到侵略之際，王都拉利薩由於不死者大軍壓境已然失陷，但有大多數人逃往海邊等地，總算是苟延殘喘地迴避了滅亡的危機。只不過，貴族目前正因要從倖存的王家之中讓誰繼任而起了糾紛，目前勢力正處於分裂狀態。」
　　說到這裡，布拉尼耶邊境伯重重地嘆了一口氣搖了搖頭。
　　「那些人是連之前協定的意義也無法理解的愚蠢集團。無論哪邊的派閥抬頭，到頭來肯定也不會贊同協定。對吾人而言，很感激加拿大的戰士竭盡心力為我們解放王都並維持治安，但是那群傢伙再這樣搞下去，勢必會有人犯下傻事，試圖在外頭製造敵人。因此之前才會以吾人的獨斷，請加拿大戰士撤離王都。」
　　他說完這句話後，方格斯大長老像是在肯定這番話般重重點頭。
　　從那個樣子看來，可以得知他已經回應布拉尼耶邊境伯的請求並接受了這個提案。
　　「雖說對王都周邊的百姓過意不去，但吾人也會把全軍召回自己領地，強化對領境的警備。至於王都，恐怕會在近期內發生內部糾紛。薩爾曼王國大幅削弱只是遲早的事，要是稍有差池，搞不好就是繼戴爾福倫特下一個消失的國家。」
　　布拉尼耶邊境伯說著說著，嘴角露出苦笑。
　　聽到他這番話的瑟克特王子以感到有些不可思議的表情詢問：
　　「只要由你來率領薩爾曼王國不就行了嗎？恕我失禮，若是從王都拉利薩目前的狀況看來，你應該有辦法把一切用實力硬奪過來才是。」
　　聽到瑟克特王子指出的這番話，布拉尼耶邊境伯瞪大雙眼後拉高聲音笑了。
　　「哈哈哈，的確，現在要拿下王都是很簡單。不過啊，到了吾人這個歲數，已經沒有擔任國王的精力了……話是這麼說，吾人也不想在擁立王家倖存者這件事上多蹚混水。吾人光是維持自身領地安寧就已煞費苦心，再繼續增加工作可是會過勞死的。」
　　聽到這番話後，瑟克特王子豎起眉梢。
　　以人族的基準來說，布拉尼耶邊境伯的確屬於高齡，如果他想自立為王，到時還得應付反對派或是說服周遭人馬等等，要做的事情可說是堆積如山。
　　然而，他把王都的王侯貴族稱為「愚蠢」，卻不知為何不打算自己坐上頂點的寶座——瑟克特王子無法理解他這樣的思考。
　　「可是，要是王都繼續動盪下去，你自身的領地應該也會受到影響吧？」
　　他進一步追問下去，布拉尼耶邊境伯雙臂環胸撥弄著鬍鬚。
　　「的確，要說完全不受影響的話是騙人的。可是，吾人原本就被王都那群人疏遠，中央只會透過一些無謂的小手段施壓，吾領從來不曾受到任何幫助，因此對吾人而言和以前一樣，不過只是『他國』罷了——」
　　布拉尼耶邊境伯揭露了這番內情，讓身為鄰國，至今也曾有過好幾次交手經驗的亞斯柏洛夫國王也瞪圓雙眼露出驚訝神色。
　　察覺到他的表情後，布拉尼耶邊境伯揚起嘴角露出笑容。
　　「不如趁這個機會，在那群傢伙最厭惡的時期宣布獨立——或是乾脆打開位於鄰國的王都索里亞和迪摩伯爵領地之間的領境門戶……不論如何，吾人已打算趁薩爾曼王國內部因紛爭而疲憊的那刻伺機而動。」
　　亞斯柏洛夫國王以及在旁默默地聽著這番話的莉露公主進一步露出驚訝神情並探出身子。
　　他治理的布拉尼耶領地原本是屬於諾杉王國的領土，是因為遭到薩爾曼王國的東侵而失去領地，因此如今身為薩爾曼王國領地的布拉尼耶領地是橫跨在南方的迪摩伯爵領地與王都之間。
　　他所謂的打開這之間的通道，是在暗示布拉尼耶領地將再度回到諾杉王國旗下。
　　「——不過這還是吾人自己的想法，還不清楚領民是否願意投降到長年不和的鄰國底下，而這點對鄰國的領民也是相同。儘管吾人打算為此盡一切努力，但目前充其量只是其中一個可能性罷了。」
　　接收到諾杉王國人士期待的眼神，布拉尼耶邊境伯難得露出了膽怯的神情，姑且下了註解做出如此辯解。
　　此時，亞斯柏洛夫國王笑著回應那樣的布拉尼耶邊境伯。
　　「不用在意，戴爾福倫特、諾杉以及薩爾曼這三國的土地在這之前的漫長歷史當中，所有領地也是增增減減，甚至還不斷上演改變國家的戲碼。這只是追加一段新的歷史罷了——之後再憑我們的本事看看這件事能多快速地進行吧。」
　　在他說完這番話後，兩者的笑聲不絕於耳。
　　卡爾隆國王靜靜觀察這兩者的對話，此時瑟克特王子從旁向他竊竊私語說道：
　　「西方在不久的將來，似乎會有巨大的整合啊……」
　　聽到他的提醒，卡爾隆國王始終把視線放在前方，輕輕點頭表示肯定。
　　「諾杉或許會成為西方的盟主吧。幸好我們奧拉夫家和索里亞家是姻親關係，但為了以防萬一，或許還是稍微加深彼此的關係比較妥當呢。」
　　聽到國王的發言，瑟克特王子把視線轉向自己的妹妹尤莉安娜公主。
　　諾杉王國現在有兩名王子和一名公主。
　　國王口中的加深彼此關係，是指和他們締結婚姻關係。
　　諾杉王國的公主，是現在坐在亞斯柏洛夫國王身旁的十一歲少女，和瑟克特王子的年齡稍有差距，再加上目前他所處的立場，要湊合這對並不切實際。
　　那麼可能性最高的，就是由尤莉安娜公主從諾杉王國的索里亞家招進夫婿。
　　假使大王子要繼承諾杉王國，那就應該是二王子吧。
　　聽到這番對話內容，尤莉安娜公主顯得有些面紅耳赤，望向這件事的當事人之一亞斯柏洛夫國王。
　　說著說著，接著開口的人是加拿大大森林的方格斯大長老。
　　「那麼我來說說有關錫爾克教國聖都的現狀吧。」
　　聽到他這句話，眾人的視線變得前所未有地認真。
　　「殘留在鎮上的不死者，在我等加拿大戰士們以及刃心一族人員的協助下，已幾乎掃蕩完畢。不過，由於居民幾乎在這場戰役犧牲，整個城鎮已失去了功能。再加上對不死者的恐懼深植內心的居民似乎也不願意再回到鎮上。目前是讓難民住在外頭的營地加以保護，但他們也正在慢慢地移動到周邊的城鎮或是村落。」
　　聽到方格斯大長老的報告，亞斯柏洛夫國王和布拉尼耶邊境伯同時皺起眉頭。
　　儘管錫爾克教國聖都的居民幾乎都因為教皇的邪法而犧牲，但並非全滅。
　　由於原本居民人數眾多，因此生還者也有相當的人數。
　　靠附近的村子或中小規模等級的城鎮，要收容流浪的難民絕非易事。
　　如果只是十人或二十人那還不在話下，但要是一口氣增加一百或是兩百人口的話會怎麼樣——
　　他們找不到工作，一旦用光手頭上的積蓄，好一點就是乞討，壞一點就是成為盜賊之類的罪犯，到時會導致附近一帶的治安急速惡化。
　　而且移動的難民帶來的問題還不僅這些。
　　隨著他們流離各處，在聖都引究竟發什麼慘劇，將會擴散到整個錫爾克教國。
　　當各地的領主們知道這個情報之時，究竟會採取什麼樣的行動——恐怕他們首先會封閉主要城鎮的門戶，並且會決定把流亡而來的難民驅趕回去。
　　如果能增加有工作的居民，領主當然不會有怨言，但流亡而來的幾乎都是因失去家園而無家可歸的難民，一旦他們蜂擁而至，治安的惡化自然在所難免。
　　為了不演變成這種狀況，必須一時封閉門戶，鑑別出適合進城的人選。
　　於是被拒絕入城的這些人將會移動到下一個城鎮，但也不清楚自己是否能被下一個城鎮接納。
　　就像這樣，一旦無法被接納的難民慢慢拉長移動距離，最後手邊的積蓄還是會見底。
　　到頭來結果還是和之前沒兩樣。
　　能夠接納這些人的，最後會只剩下原本就以盜賊行業維生的人。
　　吸收難民後成為龐大勢力的盜賊團會襲擊小村或是小鎮並一邊移動，儘管治安惡化速度較為緩慢，但會確實擴散出去。
　　現在的錫爾克教國失去了教皇和所有樞機卿，因此盜賊只需要注意失去國家這個後盾的領主本身的戰力，屆時他們的氣燄會膨脹得相當棘手。
　　布拉尼耶邊境伯的領地因為沒有和錫爾克教國相連，影響應該不大，然而諾杉王國在國境與其相鄰的西方部勢必會受到很大的影響。
　　儘管只要派遣軍隊到西方國境加強警備即可，但該場所同時也是在之前錫爾克教國侵略之時飽受莫大災情的地區。
　　要救援自己國民的話，目前看來國境的警備和人手就算再多也不夠。
　　這對亞斯柏洛夫國王而言，將會是個一直讓他頭痛的問題。
　　「另外，雖然這是我方獨斷的應對，但我們回收了教會擁有的財物，並決定從其中抽出一定額度支付給離開營地的難民。由於這有助於成為難民的人重建新生活，因此我已經批准這件事。」
　　方格斯大長老如此說道，並望向人族陣營的代表們。
　　亞斯柏洛夫國王和布拉尼耶邊境伯看起來稍微安心了不少，卡爾隆國王以像是沒問題的態度點頭之後望了回去。
　　看到人族陣營沒有提出否定的意見，方格斯大長老繼續說下去：
　　「雖說我也打算給予剩下的難民相同的待遇，但是他們在營地的生活也差不多快到極限了吧。而負責維持營地功能的羅登王國士兵，掃蕩完不死者的加拿大戰士以及刃心一族的成員，也是時候讓他們返回故鄉了。」
　　此時方格斯大長老先把話停下，把視線依序移到人族陣營的代表臉上。
　　每個人都面有難色，但也不能一直支援他國的領民。
　　方格斯大長老清了清嗓子後，說出今後對難民的應對方針。
　　「我們彼此已經難以再繼續長期支援他國的難民……話雖如此，要是就這樣放任難民不管，諾杉、薩爾曼以及戴爾福倫特三國和錫爾克教國的國境附近勢必會變得動盪不安。那麼把這些難民打散，逐一接納為你們的領民才是明智之舉。」
　　聽到他的提案，每個人都各自點頭回應。
　　「我們已事先做好準備，一旦確定收容難民的地方，就會用轉移魔法將志願移動的難民送到主要地區。希望諸國能盡快確定收容場所。還有，這次我等加拿大不打算收容人族的難民，關於這點還請各位見諒。」
　　聽到方格斯大長老這句話，人族方面的每個人都瞭然於心。
　　這些難民是長年提倡排除異種族教義的錫爾克教信徒，要是由只有異種族生活的場所接納他們肯定會引發問題。
　　況且他們精靈族至今一直以強大戰力支援戰線，並為了迅速展開部隊幫忙輸送，為人族提供了各式各樣的協助。
　　所以收容難民這部分的應對，就是人族陣營的責任了。
　　羅登王國方面在這次集會結束後，預定要在王都臨時召集各地領主，發表有關之前和異種族之間的協定並宣布收容這次難民。
　　儘管沒有到被錫爾克教滲透的地區那麼誇張，但可以預測會有許多貴族反彈此事，所以尤莉安娜公主打算以和精靈族交易取得的『豐穰魔結石』作為交易材料，增加贊同王家決定的人。
　　另一方面，諾杉王國方面的亞斯柏洛夫國王則是考慮將難民視為勞動力僱用，用來復興被侵略而導致災情慘重的西方地區。
　　儘管這種說法不好，但也可以用來補充因這次西方侵略而喪失的人口。
　　「——另外，由錫爾克教國的教皇運用邪法一類製造出的兩名前樞機卿——艾琳•魯克蘇利亞•前純潔樞機卿，以及巴爾托德•斯佩爾比亞•前謙遜樞機卿兩名的下落依舊無法掌握。姑且是詢問過難民這兩人的特徵，但目前幾乎沒有任何有關前謙遜樞機卿的情報。以上。」
　　說完這番話後，方格斯大長老像是把自己能報告的事情都說完般，重新環起手臂把背靠在椅子上。
　　他說的前樞機卿，無論哪個都是擁有強大力量的異形怪物。
　　若是以人族士兵應付那樣的存在，勢必得作好損失一個師團的覺悟，儘管這件事已從亞斯柏洛夫國王等人口中聽聞，然而對沒有親眼見過的卡爾隆國王以及尤莉安娜公主而言，其實難以想像他們的威脅程度。
　　然而，參加過之前聖都攻略戰的瑟克特王子，將若是以前的他肯定會一笑置之的荒誕無稽光景告訴別人。
　　而且這點對有參加戰鬥的士兵們也是相同。
　　如果是卡爾隆國王所知的以前的瑟克特王子，應該會認為擁有殲滅那種異形怪物力量的精靈族是個威脅，但如今卻在私底下提倡與擁有殲滅異形力量的精靈族合作。
　　現在的他和當初就提倡與精靈族達成和平共存路線的尤莉安娜公主步調一致，甚至還自己出面說動尤莉安娜公主無法招架的貴族。
　　代表作為前樞機卿治理錫爾克教國中樞的那群怪物，是會讓他採取如此行動，超越了常識的存在。
　　然而那樣的怪物卻有兩隻趁著戰後混亂失去蹤影，對今後各國的復興以及配合方面都留下了嚴重的不安要素。
　　「一想到那種怪物居然還有兩隻藏身在人族中，實在令人害怕啊……」
　　皺起眉頭的亞斯柏洛夫國王嘀咕的這句話傳入了眾人耳中。
　　「儘管這只不過是推測，但那兩個前樞機卿在逃離錫爾克教國後，會不會是逃向帝國了呢？只要從聖都逃到西方，跨越畢克灣後就能進入雷布蘭大帝國。各位不認為他們會逗留在該地嗎？」
　　說出這句話後，是在戰場上就近看到其中一名樞機卿的瑟克特王子。
　　布拉尼耶邊境伯也開口表示同意他這番推測。
　　「畢竟在教皇死去的現在，他們長期逗留在那個國家也沒有任何好處……」
　　他一邊說出這樣的推測，一邊把視線轉向方格斯大長老。
　　就算不多也行，是否還有其他掌握到的情報——他的眼神中有這樣的含意。
　　接受到他的視線，方格斯大長老瞥了身旁的布里昂族長一眼。
　　看到布里昂族長微微點頭之後，方格斯大長老清了清嗓子，追加說出目前的現狀。
　　「……我們已經讓梅普爾的學者調查目前留下來的線索，但目前還不能肯定會不會從這些物品得到有用的情報。」
　　聽到這個報告，某人的一聲輕嘆在大廳響起。
　　並不是因為氣餒——而是因為讓能夠毀滅一個城鎮的怪物縱虎歸山。
　　對於執政者而言沒有比這還要令人頭痛的問題。
　　當大廳被寂靜氣氛包圍時，直到剛才都不發一語靜靜坐著的加拿大大森林布里昂族長，突然開口說道：
　　「我可以理解各位如此在意逃走的災禍去向——不過，現在追查他們的下落的任務就交給我們負責，還請各位放心。與其擔心這種事，請各位還是集中心力重整自己的國家，必須盡快取回原本的國力。」
　　布里昂族長以平穩卻又明確的語調說的這番話，在場的眾人就算嘴上不說也都心知肚明。
　　然而鮮少出現在人前的加拿大大森林族長這次特地跑到人族的王都，與會人士在得知要召開這次集會之前，就已經察覺這是蘊含某種意圖的行動。
　　因此他現在這番話只不過是開場白，所有人都在等待他下一句話。
　　「現在我要提的這件事和剛才討論的錫爾克教國戰役是兩回事。是有關方才瑟克特王子提到的帝國，由於我們掌握到他們的新動向，因此想趁這個機會和各位分享這個情報。」
　　聽到布里昂族長這番話，讓大廳的氛圍有了些許動搖。
　　如果是聰明人，就能從他剛才的發言預測到一定程度的內容。
　　企圖在北方大陸稱霸的東西帝國，由於彼此力量勢均力敵獲得了安定，姑且不論遭到盧堤歐斯山脈分隔開來的戴爾福倫特、諾杉以及薩爾曼三國，就連國境和東方帝國相鄰的羅登王國也認為對方現階段難以構成威脅。
　　然而現在加拿大大森林的族長親自提及此事——再加上方才還勸告各國必須早期回復國力，把這兩個情報整合起來思考，就能發現是不太好的消息。
　　「日前我們收到情報，發現東方帝國已經攻入西方帝國。雖說尚未確認消息真偽，但據說西方帝國的的一個城鎮已經陷落。」
　　儘管這份情報讓幾個人發出驚訝的喧鬧聲，但尤莉安娜公主卻是狐疑地歪了歪頭。
　　「不好意思，至今兩大帝國曾有過好幾次小規模衝突。一個城鎮被攻陷的事實的確可以窺見這次侵略規模的龐大，但其他還有什麼事情令布里昂大人在意嗎？」
　　聽到這個提問，布里昂族長把視線轉向尤莉安娜公主。
　　「的確，如果只是兩大帝國的小規模衝突，不至於讓我們趁這個場合告知各位，但是，看來東方帝國似乎掌握了操控魔獸的技術。」
　　聽到他這番發言，人族陣營的所有成員都發出了驚呼聲。
　　「此言當真！？」
　　「那是真的嗎？」
　　同時詢問布里昂族長的，是羅登王國的卡爾隆國王以及瑟克特王子。
　　布里昂族長回望兩人之後，靜靜地點頭。
　　「儘管還不清楚詳細狀況，但這次東方帝國之所以能夠攻陷該鎮，是因為編入了遭到操控的魔獸的部隊的立下了戰果。雖說目前的戰況報告只能掌握傳言等級的情報，但據說東方的損耗率相當低。」
　　在場眾人聽到布里昂族長這番話後，忽然開始騷動起來。
　　儘管帝國之間每隔數年就會引發紛爭，但這次的狀況和以前的小規模衝突相去甚遠。
　　而且聽到對方這次還操控魔獸運用在戰爭上，讓在場所有人都倒吸一口氣。
　　因為那和錫爾克教國的教皇親自製造出不死者進行操控，策劃大規模侵略的行為簡直如出一轍。
　　「由於吾人並非在戰場親眼所見，目前無法多做判斷，但耗損率低的話，代表西方帝國或許真的要被東方給併吞了呢。」
　　布拉尼耶邊境伯一邊說著，一邊撥弄自己的鬍鬚發出呻吟。
　　聽到他這句話，大廳的氣氛一瞬間陷入沉寂。
　　在併吞西方帝國後，東方帝國會因此滿足嗎——
　　任誰都思考到了這個疑問，而釐出的答案也都彼此一致。
　　答案是否，一旦西方帝國被完全併吞，或者國力被削弱到無法再繼續抵抗的地步之後，東方帝國十分有可能會將前進路朝向有許多耕地的富饒南方。
　　到時候，目前因為錫爾克教國侵略而蒙受莫大損害的三國，根本無法好好抵抗，轉眼間就會被納入東方帝國的版圖。
　　這是人族陣營的所有人都沒預料到的事態——不對，唯獨一個人預測到了這個狀況。
　　那就是羅登王國的瑟克特大王子。
　　東方的神聖雷布蘭帝國現任皇帝多明迪亞盧斯這名人物，年紀輕輕就登上了皇帝寶座，嚴厲追究貴族強硬地推動中央集權，擴充、重編皇帝直屬軍隊，並進一步推動在戰爭中派得上用場的魔法道具加以製作。
　　從他的行動之中，瑟克特王子窺見到東方皇帝攻略西方雷布蘭大帝國的野心。
　　然而，儘管他預測東方帝國會在不遠的將來採取行動，卻作夢也沒想到居然能操控魔獸，並將其編列在軍隊內提前展開侵略。
　　「我可以問一件事嗎？東方帝國之所以能把操作魔獸一事化為可能，會不會是透過魔法道具呢？因為東方曾經歷過一些事情，後來便投入了相當大的心力製作魔法道具。」
　　瑟克特王子在提出這個提問的同時，觀察了布里昂族長的反應。
　　相對的布里昂族長聽到他這個問題，露出了略顯詫異的神色之後，重新掛上了若有所思的表情。
　　操作魔獸的魔法道具，這個存在還只是出自魔獸研究者卡西的推測，但既然身為人族王族的瑟克特王子有了同樣的想法，代表這是有可能的。
　　「聽說他們對外宣稱是從小飼育、調教魔獸，因此才能成功馴服，但我等也和瑟克特殿下的推測相同，認為這是透過魔法道具得到的效果。據說比東方帝國的土地更遙遠的東方，居住著一群懂得操控魔獸的部族。根據學者的說法，帝國或許已經把這套技術應用在魔法道具上面。」
　　布里昂族長如此說道，輕輕嘆了口氣後搖了搖頭。
　　聽到他這番話，尤莉安娜公主興味盎然地向族長提了一個問題。
　　「布里昂大人，我可以請教您一件事嗎？我認為精靈族的各位在製作魔法道具這塊領域堪稱大陸首屈一指，您認為真的有可能開發出那樣的魔法道具嗎？」
　　聽到她的提問，布里昂族長溫柔地莞爾一笑。
　　「謝謝誇獎，尤莉安娜殿下。其實呢，在我們徵詢專家、學者的說法之後，知道如果操控魔獸的能力是歸類在術法一類，只要成功解讀術式，就有可能應用在魔法道具。只是，據說在技術上相當有難度，因此並非能輕易模仿的技巧。」
　　聽完他的說明，周圍的人變得面有難色。
　　只要得到過一次那種技術，就很難讓這個技術消失。
　　但是若不知道箇中手法，就並非能輕易模仿的技術，那表示一時之間很難阻止東方的神聖雷布蘭帝國的氣勢。
　　正當大家都思考著同樣的事情時，有股惹人憐愛的聲音向布里昂族長丟出了新的問題。
　　「那、那個布里昂大人。就是啊，關於能操控魔獸的魔法道具，如果真的存在的話，是真的可以操控任何魔獸嗎？」
　　提出這個問題的人是諾杉王國的莉露第一公主。
　　她這個問題的用意，是為了想事先釐清帝國開發的魔法道具在今後會造成多大的威脅，然而遺憾的是，在場似乎沒有人知道這個答案。
　　布里昂族長微微皺起眉頭搖了搖頭。
　　「不好意思，莉露殿下。我們目前也還沒掌握到那麼詳細的狀況。不過根據學者的推測，要操控所有魔獸並不切實際。能操控的魔獸擁有的條件，首先必須要具備足以理解命令的智能，相對的，要是智能過高的話，或許反而會提高操控的難度。」
　　他的回答讓瑟克特王子興味盎然地嘟噥了一聲。
　　「噢，既然如此，不清楚是否存在著智能的蟲系魔獸就很有可能被排除在外了。再加上要操控的話，首要條件就是確保魔獸，並考量分配到軍隊這件事，因此或許也能把無法確保數量的魔獸排除在候補之外，應該是這樣吧。」
　　瑟克特王子如此喃喃自語，讓一旁的尤莉安娜公主露出欽佩的眼神。
　　她這個反應讓瑟克特王子微微皺起眉頭，把視線挪向其他地方。
　　此時，卡爾隆國王像是要下結論般開口說道：
　　「無論如何，締結協定的我等為了防備今後帝國帶來的威脅，首先必須盡早回復因為先前戰役而損耗的國力——是這樣沒錯吧？」
　　布里昂族長重重點頭同意他這番話。
　　於是，在場的人約定要遵守卡爾隆國王的提案，協助回復彼此的國力。
　　然而，出席這場集會的人都理解這絕非是條輕鬆的道路，沒有人的臉上露出樂觀的表情。

　　◆◇◆◇◆

　　「呼，總算忙完這項工作了……」
　　我自顧自地喃喃低語，輕輕拍打僵硬的腰部伸了懶腰。
　　「啾，啾！」
　　就像是在慰勞我的辛苦般，碰太在我頭上鳴叫。
　　我剛才低喃的「這項工作」，指的是在這個羅登王國所舉辦的集會，這裡聚集了締結異種族間協定的各國代表——而我用轉移魔法去迎接與會出席的各國代表，再送到這個羅登王國的王城。
　　召開集會的時間好像是在中午過後，現在各代表都在王國準備的房間休息，或是和其他代表碰面進行交流吧。
　　諾杉王國、加拿大大森林以及卡爾卡特山群的祕密基地等等，我從早上就到處使用轉移魔法的【轉移門】迎接那些達官貴人不斷往返，這比我想像中還要累人。
　　現在真想回到社跡去露天浴池泡個澡。

　　——舉辦這次集會在提案過後才剛過了七天。
　　假如是在以前的世界，這次的集會相當於國際會議，之所以能如此迅速地舉辦，完全得歸功我所擁有的長距離移動魔法。
　　——我邊在心裡自賣自誇，同時甩了甩脖子舒緩筋骨。
　　聽說集會是在今明兩天連日舉行，不過開完會後還有送各國代表回到原本地方的任務等著我。
　　在那之前是自由之身，就先把能解決的事情處理完畢吧。
　　我一邊思考著這件事，一邊把視線移向周遭的景色。
　　我現在位在羅登王國中心的王城走廊。
　　王城的走廊是類似大理石那般被磨得閃閃發亮的石磚路，甚至能照出自己走路的身影。
　　「啾！」
　　坐在我頭上的碰太向著倒映在走廊的自己搖來搖去的尾巴鳴叫。
　　牆邊以等距擺放著有質感的裝飾品，還掛著好幾幅以細腻的筆鋒描繪的圖畫，給人一種像是在美術館漫步的感覺。
　　如果是這世界的人，走在王城內的行為果然還是會讓人緊張吧。
　　我一邊想著這種無意義的事情，同時眺望著城內的裝飾品，此時背後突然傳出向我搭話的聲音。
　　「！？亞克大人？是亞克大人嗎？」
　　聽到惹人憐愛的少女呼喚自己名字的聲音，我不假思索地回頭望去。
　　站在我背後的是有一名侍女隨侍在側的貴族少女。
　　侍女偏短的褐色頭髮有些亂翹，還有著意志堅強的褐色眼眸。
　　或許是衣服的漿有發揮效果，她那身傭人風格的工作服絲毫沒有任何褶皺，十分漂亮。
　　另一方面，貴族少女的栗色長髮有如和緩的波浪，線條細痩的臉以及長睫毛給人一種柔弱的印象，然而表情卻讓人感覺十分開朗。
　　她身上穿的禮服顏色讓人感覺穩重，和她本身的氛圍相輔相成，瀰漫著一股少女與大人之間難以言喻的氛圍。
　　儘管肯定在哪看過她，但我卻想不起來，於是歪了歪頭。
　　看到我的動作，貴族少女身後的侍女輕輕低頭致意。
　　「久違了，亞克大人。實在沒想到會在這樣的地方遇見您。」
　　聽到她的舉止和聲音，總算挖掘出我的記憶。
　　「哦哦，是羅蓮小姐和莉妲小姐啊！？」
　　在眼前的是魯畢耶爾特子爵的大小姐及其侍女，我來到這個世界沒過多久就偶然遇上她們被盜賊襲擊的場面，最後順勢救了她們，這就是我們相遇的契機。
　　「久違了，亞克大人，當初承蒙您出手相救，實在是不勝感激。」
　　羅蓮•拉拉雅•杜•魯畢耶爾特。
　　她是子爵家的大小姐，因為我從盜賊手中救了她後，就離開了魯畢耶爾特領地，並不清楚她後來的狀況，但看她現在的樣子似乎過得很好。
　　雖說還沒有經過那麼久的時間，但卻莫名讓人感到懷念。
　　但最重要的疑問，是她們倆為何會在王城的走廊上。
　　「看汝等很有精神實在再好不過。話說，汝等為何會在這樣的地方？」
　　在我的印象中，記得她們倆所居住的魯畢耶爾特領地，應該是位於從目前所在的王都奧拉夫隔著卡爾卡特山群的另外一頭才對。
　　儘管魯畢耶爾特領地屬於羅登王國，但並非是仰賴馬車進行移動的人能輕鬆抵達的距離才對。
　　聽到我的疑問後，羅蓮笑著回答：
　　「這是因為國王陛下召集國內所有領主來此。這種狀況除了新年以外不太常見，所以我想說這次機會難得，就跟父親大人一起過來了。」
　　她這樣說完後，站在後方的莉妲點頭肯定這個回答。
　　「雖說國王陛下有重要事情要向各位領主大人宣布，但時間訂在五天之後，所以大小姐為了在這段期間增廣見聞，才會像這樣在城內或王都內參觀。」
　　侍女莉妲說出這番話補足羅蓮的說明。
　　「唔嗯，原來是這樣啊。」
　　羅登國王召集所有貴族的命令——恐怕是因為要告知眾人之前在錫爾克教國戰後締結的協定吧。



　　以前，這國家的部分貴族曾私底下綁架、買賣精靈族，和加拿大大森林的精靈族處於一觸即發的關係，然而由於友好派的尤莉安娜公主居中協調，才讓事情得以平息。
　　之前的協定當中，也重新追加了對這些違法行為的處罰以及為了今後交流的基本事宜，但這次協定的對象也包含獸人族在內，從以前就把他們視為奴隸的貴族究竟會不會老實聽從呢？
　　反正這部分就不是我該思考的領域了。
　　當我正在思考這種事情時，羅蓮興味盎然地抬頭望向這邊。
　　「比起那種事，亞克大人。請問您為何會出現在王都的城內呢？」
　　她會有這種疑問也是理所當然。
　　我和她們相遇時自稱「傭兵」。
　　但一介傭兵如今卻在王都城內四處閒晃，會對此覺得不可思議也是無可厚非。
　　可是，我該怎麼向她們說明才好呢？
　　今天待會就要在這個王城內舉辦的集會，屬於還不能讓一般人知情的活動。
　　儘管總有一天會把內容公諸於世，但我不認為身為精靈族一介市民的我可以擅自走漏風聲——看來這裡只能蒙混過去了。
　　「唔嗯，雖然不能透露細節，但吾是為了護衛重要人士才來到此處。」
　　我向她們如此回答後，羅蓮和莉妲就露出「原來如此」的神情看著我。
　　「畢竟亞克大人實力堅強嘛。想必沒有其他這麼讓人安心的護衛了呢。」
　　羅蓮抬舉我並露出笑容如此說道，看見她的表情，在我心中她被盜賊襲擊後膽怯的面容已逐漸淡去。
　　「啾？」
　　當我仔細盯著她的樣貌時，頭上的碰太感覺不可思議地發出叫聲歪了歪頭，當場搖晃那草綠色毛皮的尾巴。
　　「呀！」
　　「哇！」
　　看到碰太突然動起來的模樣，兩個人發出驚呼聲抬頭望向我的頭盔上方。
　　「哇，好可愛。我還以為是頭盔裝飾呢。」
　　羅蓮瞪圓了大眼睛，像是看到稀奇東西似地眺望碰太。
　　莉妲也是一樣，從她慌慌張張的樣子看來是想摸摸碰太，可是她認為侍女在主人面前不該做出那種態度，因此讓她內心糾葛不已。
　　「抱歉，讓汝等受驚了，這傢伙是碰太，是吾的旅伴。」
　　「啾！」
　　當我向她們說明碰太的來歷後，碰太一臉得意地搖著尾巴膨起胸毛。
　　莉妲看到那樣的碰太，眼睛閃閃發光注視著牠。
　　看樣子她似乎是喜歡毛茸茸的同好。
　　我笑咪咪地看著莉妲的反應，接著羅蓮向我提出邀請。
　　「那個，亞克大人。如果您方便的話，是否能一起在城內稍微逛逛呢？」
　　儘管她的邀約讓人開心，但不巧我今天已經跟人有約在先。
　　因為我差不多該到蘭德巴爾特的拉契商會露臉，一旦他提交我委託訂購的商品，我打算當場直接帶回社跡。
　　但是在那之前得先帶運貨馬車回去，所以在前往蘭德巴爾特之前，我得先回開拓村麻煩千代女擔任車伕才行。
　　「吾很感謝汝的邀約，但不巧吾有約在先，必須先回去一趟不可。」
　　我向她們道歉後，兩人露出了遺憾的表情。
　　雖然我也想再多聊一些，但總覺得感到一股莫名的視線，最好還是就此打住吧。
　　儘管我不太清楚視線的原因，但在這樣的世界，貴族女性在人前談笑風生果然不算是值得讚許的行為也說不定。
　　我跟她們道別後，前往城內鮮少有人會來的地方。
　　接著我確認周圍沒有人影之後，使用【轉移門】飛到開拓村。

　　我在開拓村的入口前打開【轉移門】的魔法陣，直到剛才眼前都還是城內的景色，轉眼間就變為被雄偉大自然包圍的景觀。
　　開拓村在那之後又增加了一些民宅。
　　話雖如此，頂多也只是有著柱子跟天花板的房子，感覺目前還正在建築當中，但即使如此，也可發現開拓進度正逐步地有所進展。
　　我一邊眺望開拓村目前的狀況，同時尋找千代女達成我來此的目的。
　　但是始終沒看見人影，當我打算找個人問話的時候，從背後突然有熟悉的聲音向我搭話。
　　「亞克先生，你來得真快呢。那麼我們要馬上出發嗎？」
　　「唔喔，千代女小姐！？」
　　「啾！」
　　由於她無聲無息地接近到旁邊向我搭話，害我忍不住發出叫聲望向背後。
　　她似乎對我這樣的反應感到滿足，開心地稍微動了動耳朵和尾巴。
　　最近，她在拉拉托亞村向身為艾莉安母親同時也是師父的葛瑞妮絲請教，對這種出其不意的攻擊似乎又更上一層樓了。
　　話雖如此，我也曾受過葛瑞妮絲指導劍術，比起剛來這裡的時候，我自認對揮劍的方式應該多少熟練了一些。
　　不過，和她的本領相較之下，並沒有多大進步就是。
　　「在汝百忙之中實在抱歉，千代女小姐。」
　　「不會，自從我來到這裡後，就沒有什麼忙錄的感覺。像是解剖捕獲的魚，曬乾，採伐樹木，耕種土地……都是令人開心的時間。」
　　千代女如此說道，把目光朝向迴盪著木槌聲音的開拓村，瞇起眼睛細細品味。
　　她現在沒有承接像當初潛入人族城鎮，從奴隸商會解救同伴時那樣的任務，主要是負責在開拓村的任務——要說的話應該是在幫忙眾人一起開拓。
　　千代女本領高超，在刃心一族中也是屈指可數的強者，但以年紀來說只是年僅十四的少女。
　　說不定現任半藏也是打算趁與錫爾克教國的大戰告一段落，才會分配一些適合她目前年齡的工作好慰勞她長久以來的辛勞。
　　不過這充其量只是我自己的想像罷了。
　　「看到開拓村逐漸成形的樣子，老實說的確讓人開心啊。」
　　千代女也輕輕點頭表示同意我的感想。
　　然後，她突然繞到我背後做出找人的舉動，並歪了歪頭。
　　「話說回來，今天沒看到艾莉安小姐呢。」
　　發現最近總是一起行動的艾莉安不在身邊，千代女覺得不可思議地詢問。
　　「艾莉安小姐的話，被葛瑞妮絲小姐強制帶去拉拉托亞村驅逐周圍的魔獸了喔。她有留話要吾向千代女小姐打聲招呼。」
　　「這樣啊……」
　　聽到我的回答後，她的表情看起來有些遺憾。
　　和以前不同，雖然只是一點點，但我認為最近這陣子千代女的表情又增添了些許微妙的變化。
　　這是不錯的傾向。
　　「那麼吾等也差不多該動身了。」
　　千代女廳我這麼說之後重重點頭，於是我帶著她再度使用【轉移門】飛到蘭德巴爾特。

　　蘭德巴爾特的拉契商會和我以前為了訂購木材而造訪時看起來一樣忙碌。
　　——不對，或許是我多心了，但總覺得人潮比之前來的時候更加混雜。
　　拉契商會和隔壁的大型商會不同，商店的門面狹窄，然而出入的人潮卻與那毫不相稱，看起才會一直水洩不通。
　　恐怕是因為商會的成長實在過於快速導致的吧。
　　而且可以窺見警備方面也比以前更加森嚴。
　　商會的每個地方都站著虎背熊腰的男子，他們以銳利視線緊盯出入的客人。
　　此時我向一樓的商會員工打了聲來訪的招呼後，這次很乾脆地就讓我進去了。
　　在商會的馬車置放處裡面，有我之前託他們保管的運貨馬車，從貨架上載滿了許多材料這點看來，似乎有確實幫我準備好訂購的商品。
　　我前往二樓的接待室後，看到拉契正笑容滿面地等著我。
　　「亞克先生，此次承蒙您與本商會洽談生意，實在非常感謝。」
　　說完這句話後，他畢恭畢敬地鞠躬行禮，接著招待我在椅子上就座。
　　當我和千代女依言在椅子上坐好後，旁邊馬上就有女商會員工把裝有熱茶的杯子和茶點放在我們眼前。
　　「啾☆」
　　於是碰太馬上起了反應，我拿了一片遞給碰太。
　　千代女伸手拿起放在眼前的茶杯，縮起櫻桃小口向裝有熱茶的杯子吹氣，等到稍微涼了之後再把嘴巴貼上。
　　然後她尾巴前端的毛在瞬間大幅膨脹起來——
　　或許還稍微有點燙吧。
　　我用眼角餘光瞄了她一眼後，說出了自己今天來此的目的。
　　「拉契先生，十分感謝汝在百忙之中抽空應對。剛才吾已經稍微拜見過被放置在一樓的馬車貨架，看來吾訂購的商品就是那些沒錯吧？」
　　拉契聽到我這番話，進一步露出笑容點頭說道：
　　「是的，我想那就是您訂購的商品。雖說裝貨時有好好預防不讓其倒塌，但畢竟訂購的貨物數量以及體積略高，希望您到時牽引馬車時能盡量別用力去晃動。」
　　聽到他的說明，擔任車伕的千代女表示瞭解點頭回應。
　　我也模仿她的舉動做出同意的回應。
　　「瞭解了。話說回來，商會的戒備比吾之前來時顯得更加森嚴，那是怎麼回事？」
　　我接著詢問拉契剛才在一樓看到的令人在意的商會現狀。
　　於是，拉契露出略顯傷腦筋的表情後，清了清嗓子說出事情緣由。
　　「其實是亞克大人先前託我保管的，就是從死這蠍身上採取的賽佩力斯鋼是非常珍貴的物品，因此我找了熟人商談，對方說拿去競標會場競標是最妥當的作法——」
　　拉契所說的競標會場，應該就是拍賣會吧。
　　畢竟那個巨大蠍子的甲殼似乎是被稱為賽佩力斯鋼的稀有金屬，但卻被視為難以加工的道具，似乎很難透過一般交易方式賣出——所以，他才會決定以在拍賣會尋找願意購買的人，用適當的金額透過競標賣出吧。
　　畢竟在這邊不存在拍賣市場軟體，要把商品放上那類會場勢必得花上繁瑣的手續，但是對把事情全盤交給拉契商會處理的我而言倒不算壞事。（錄入註：軟體即為軟件，台灣地區的叫法不同）
　　「那位熟人是值得信賴的人物，因此這部分並沒有問題，但是我辦好展示在競標會場的手續並結束審查之後過了兩天左右，有小偷潛入商會……」
　　千代女銳利的視線投注在搔著後腦勺一臉慚愧的拉契身上。
　　「難道賽佩力斯鋼被偷走了嗎？」
　　她從話題走向推測出事情的結果，並向拉契如此詢問，然而拉契用力地搖頭否定這個說法。
　　「沒有沒有，託我們保管的商品平安無事啦！呃，其實是熟人的護衛幫忙壓制了小偷，狀況可以說是千鈞一髮……因為我實在沒想到居然會有人大白天就光明正大在商會偷東西，太大意了。」
　　看到拉契垂頭喪氣，一臉疲態地嘆氣的模樣，千代女的視線再度轉回放在眼前的茶杯。
　　「唔嗯，既然東西沒有被偷，吾認為應該沒有問題才是啊？」
　　我看到拉契的反應後，歪了歪頭把心中的疑問說出口。
　　「不是的，因為我作為一名商人，明明理解您託我保管的東西是稀有商品，但卻沒有增加警備人手，這是我的疏忽。熟人也對這件事狠狠地訓斥了我一頓呢，哈哈哈。」
　　他說完這句話後抬起頭。
　　從表情看來他有在反省，但並沒有持續消沉。
　　而且更重要的是——
　　「汝似乎認識了不錯的朋友呢……」
　　拉契聽到我這句話，搔著腦袋笑著回應：
　　「嗯，對呀。」
　　「所以才會增加警備人手做出應對啊。真是給拉契先生添了不少麻煩……」
　　想不到商會一樓的警戒是因為我帶來的商品。
　　我在想到這點後不假思索地把這句話脫口而出，拉契卻擺出「沒這回事」的態度搖頭否定。
　　「我剛才也說過了，這件事情是我們商會的疏失，亞克大人絕對沒有理由賠罪。況且關於小偷那件事，其實還有後續……」
　　此時把話一時停住的拉契，再度露出了傷腦筋的表情。
　　「其實要在競標會場競標的商品得先受過審查，但在負責審查的人之中卻有人偷偷洩漏了賽佩力斯鋼預定展出的消息。儘管那人已經遭到衛兵逮捕，但差點被偷走的商品所有者是亞克大人一事被領主大人得知，因此從隔天開始，衛兵為了檢查競標會場而結束營業，另外還徹底調查是否有人對外頭洩漏情報。因為這個影響，競標會場似乎暫時無法營業，您託我保管的商品也必須等到競標會場重新營運才有辦法賣出……」
　　雖說由於我和領主認識，他做出的對策稍微慎重了一些，但是競標會場的人和盜賊有所勾結的事實，讓他認為這個問題關係到這個貿易城鎮的信用吧。
　　和以前會想購買精靈族奴隸的領主不同，佩脫勒斯領主十分明智。
　　想必這個城鎮將會在他這代發展得更為茁壯。
　　「不過，那並非急需處理的東西。在商品寄放在這裡的期間，或許暫時會讓汝為此操勞，但只要幫吾妥善處理即可。」
　　聽到我的回答，拉契的表情頓時撥雲見日，並低頭致意。

　　運貨馬車上裝滿了這次下訂的天花板材料，由千代女擔任車伕，我們離開了拉契商會。
　　這次商會也以盛大的排場送行，讓我們成為眾人焦點，但我也習慣這個狀況了。
　　由於這裡沒有以柏油鋪設的平整道路，因此當運貨馬車的車輪壓到小石子就會導致貨架上的貨物發出巨大聲響，這股振動甚至會傳到屁股。
　　為了不讓行李倒塌，我們以緩慢的速度讓馬車前進，但老實說用快走方式反而更加快速。
　　透過這樣的速度，也可以讓我理解從前主要以馬來牽引貨物的時代，為何一天的行軍距離會如此之短了。
　　就算是開在馬車道上，但要是用這台運貨馬車從蘭德巴爾特運貨到社跡，我想應該會花上將近一個月的時間。
　　我一邊感受傳到屁股的震動一邊胡思亂想，不知不覺間運貨馬車已移動到城鎮外面，我們偏離大道往人煙稀少的場所前進。
　　「亞克先生。」
　　「唔嗯，【轉移門】。」
　　我回應千代女的提點，打開移動到社跡的【轉移門】。
　　經過瞬間的浮游感，景色轉變為社跡前方的空地之後，我從運貨馬車的車伕座位挺起僵硬的屁股，用力伸了個懶腰。
　　「啾！」
　　碰太在抵達的瞬間也跳下運貨馬車，直接往森林中的灌木叢疾奔而去。
　　想必牠是去找紫電吧。
　　「千代女小姐，今天真是感謝汝。」
　　「不會，如果只是這種事情，隨時都可以吩咐。」
　　我向千代女道謝後，她搖頭表示這點程度沒什麼大不了。
　　「那麼，吾等回開拓村去迎接工頭先生他們吧。」
　　「說的也對。」
　　再來只需要帶著千代女回開拓村，把木匠工頭等人以及小銀他們帶來就好。
　　目前在社內已經蓋好了簡易的過夜用小屋。
　　似乎是小銀他們在工頭的指導下建造而成。
　　整體做得非常出色，照這樣看來，可以放心把修繕這個社的屋頂任務交給他們。
　　由於碰太才剛去見紫電，先放著牠不管應該也不要緊。
　　總之，我先從運貨馬車解開馱馬身上的繩索，接著一起轉移到開拓村。
　　「那麼亞克先生，我等接下來將要開始架設屋頂的工程，這項工程會稍微花上一段時間。所以想麻煩你偶爾從開拓村運送糧食過來，方便嗎？」
　　我在開拓村和千代女道別後，帶著木匠工頭等人以及作為勞動力被帶來的小銀他們幾個再度來到社跡後，工頭在開始工作前向我這麼說道。
　　「唔嗯，這點小事完全沒問題。」
　　要是得在這裡調度糧食再工作的話，效率肯定會變差，因此我打從一開始就計劃從村裡定期運送糧食過來。
　　我欣然承諾後，和工頭互相握手。
　　接著我目送工頭離去的背影，並因為今天預定的行程已經結束，不自覺地仰望天空。
　　太陽高掛在天上，差不多已經過中午了吧。
　　千代女又繼續回開拓村幫忙，身為村裡戰士的艾莉安也正在執行巡哨任務。
　　碰太暫時還會想和紫電腻在一起，那我就隨便找個城鎮吃吃中餐吧。
　　接下來我左思右想，在腦內回想在至今造訪的城鎮吃過的各式各樣食物。
　　「唔唔嗯，這也是相當的難題啊……」
　　試著回想之後，才發現不知不覺我已經在這邊的世界吃過了各式各樣的食物。
　　此時我突然想到了某種食物。
　　「好，就久違地去買來吃吧。」
　　我自顧自地喃喃低語，接著發動【轉移門】。

　　在視線前方的廣大小麥田之中，可以看到被護城河圍繞的城鎮。
　　而設置在鎮門旁邊的瞭望塔上，有數名士兵正在站崗。
　　「真令人懷念啊……」
　　綠油油的麥穗隨風搖曳，宛如漣漪般的風聲傳入耳中。
　　我用轉移魔法抵達的是來到這個世界後首次造訪的魯畢耶爾特鎮。
　　目前治理這個城鎮的魯畢耶爾特子爵和女兒都待在王都，但鎮上看起來正過著一如往常的日子。
　　我走過鎮門前方的石橋，讓衛兵看過通行證後進入鎮內。
　　我沿著建築沒那麼高的街道走在大路上，抵達了並排著許多攤販的區域。
　　我在販賣著各式各樣商品的這個區域，有著許許多多的回憶。
　　當時在這裡買下的皮製水壺至今我仍愛不釋手，麻袋也依舊還能使用。
　　此時我走到林列著食物攤販的區域後，在賣著我此次目標商品的店家前停下腳步。
　　「老闆，請來一個。」
　　「好，多謝惠顧！」
　　我收下男老闆用大片葉子包起來的香料烤兔肉，並支付了兩枚銅幣結帳。
　　就這樣，在買到了想要的食物後，我開始漫步在攤販之中只逛不買。
　　途中找到了類似核桃的乾燥樹果，也順便買來作為給碰太的伴手禮。
　　我記得我在這個鎮上拿到了傭兵證來著。
　　那個虎背熊腰的櫃台老爹不知道過得如何——
　　我一邊想著過去的往事一邊漫步在鎮上的大路，沒過多久就走到了鎮上的盡頭。
　　畢竟和王都相較之下，這裡並非那麼大的城鎮。
　　但是，由於我個人比較偏好這種悠閒的街道，覺得就這樣也未嘗不可。
　　然而，今天早上在王都見過這裡的領主女兒羅蓮之後，我想這個城鎮今後也會發展下去吧——儘管沒有根據，但我確信會如此。
　　「——這樣也不壞。」
　　我就近從東方鎮門移動到外頭，踏上小麥田間的田中小徑，沿著城牆向北行走。
　　偶爾和我擦身而過的農民會退到路旁並低頭行禮再離去。
　　雖說這個景象好像在那看過，但每當穿著這身鎧甲就經常會出現這種狀況。
　　我對著擦身而過的他們大方應對走在小麥田路上的模樣，給人一種像是壞心官員在視察的氛圍——給了自己客觀的吐嘈後，我離開了田地。
　　我邊走在遠離城鎮杳無人煙的道路上，同時拿出了剛才買的香料烤兔肉。
　　當我一口咬下，帶有嚼勁的口感和稍重的鹹味，以及撲鼻而來的香料味道在口中擴散開來，讓我忍不住發出讚嘆。
　　「呼～好吃。」
　　調味不算高級，真要分類的話應該是適合勞動者的鮮明調味，但是在吃下去的瞬間就可強烈感受到美味之處。
　　當我吃得津津有味時，相當於整隻兔子的肉已經完全消失被我收進肚子。
　　接著我轉頭望去，發現不知不覺間已經離魯畢耶爾特鎮相當遙遠。
　　「……稍微再繞一下吧。」
　　我自顧自地喃喃說道，再度發動【轉移門】的魔法，在腦海描繪令人懷念的村子模樣。
　　視線轉暗，之後出現在眼前的是建在悠閒風景中的小村子。
　　在壕溝與木頭柵欄包圍的農田間，後方有道隆起的土牆，土牆上方有道木牆，是由一根根圓木綁起建成，木牆的後頭是個小村落，是以前我第一次承接傭兵委託時造訪的拉達村。
　　我記得以前來這裡的時候，村門前應該有兩名老人在站崗才對……
　　現在我視線前方看得見的拉達村入口，只有一名抱著槍的老人背對著我站在那裡。
　　守門的人看著村子裡面是要怎麼守門啊？
　　我腦海中浮現這樣的疑問，同時緩緩向拉達村走去。
　　不久後或許是注意到我的腳步聲，在靠得很近的時候老人回頭望了過來。
　　「！？騎士大人？您是以前蒞臨這個村子的騎士大人嗎？」
　　看到我後老人驚訝得目瞪口呆，似乎馬上就想起我以前曾來過這裡。
　　雖說這身打扮太過豪華，但像這種時候不需要一一說明就能讓對方想起也是好事。
　　「汝似乎很健康啊，老人家。」
　　我說完後輕輕揮手站在老人的旁邊，把視線朝向他剛才注視的村子裡面。
　　接著我看到在村落中心的廣場有許多村民雙手合十，做出像是在祈禱的動作，嘴裡唸唸有詞。
　　偶爾還會聽到陣陣的啜泣聲。
　　這簡直就像——
　　「老人家，出了什麼事？」
　　我邊看著眼前村子的景象，同時詢問站在身旁的老人村裡的現況。
　　而老人回覆的答案也正如我所料。
　　「村裡有兩個小孩，病死了……」
　　老人以略顯寂寥的語調回答了我的問題。
　　在眼前所舉辦的，果然是那兩個小孩的葬禮啊。
　　而說到自己在這個村裡認識的小孩，就是以前委託我的馬爾嘉以及她妹妹海莉娜。
　　「難道說，是馬爾嘉小姐嗎？」
　　我察覺自己的聲音顯得有些激動，同時把視線轉向老人，他瞬間眨了眨眼睛後，像是要讓我安心一般笑著搖了搖頭。
　　「不是的，那兩個人不是賽歐娜家的馬爾嘉和海莉娜。是比她們更小的肆歲和陸歲的小孩……不過，這種事情很常發生啦。」
　　老人如此說道，並面向村子的廣場做出祈禱的動作。
　　肆歲和陸歲，恐怕是指四歲和六歲吧。
　　「村子發生了傳染病嗎？」
　　我向男性老人詢問兩個小孩死亡的原因為何，他再次搖頭否認。
　　「不，是一般的猛咳症。」
　　「猛咳症？」
　　「嗯，如果大人罹患這種病，只要吃飯睡覺就能治好。」
　　聽了老人的說明後，我將其理解為類似感冒那類的疾病。
　　「這種事經常發生嗎？」
　　「嗯，是啊。」
　　從這番話聽來，身體還很虛弱的小孩一旦罹患這種疾病，多半會這樣直接身亡。
　　「畢竟藥品貴得不行，村裡的人實在買不起啊。」
　　再加上村裡若是歉收的話，光靠粗糙的飲食無法攝取營養，一旦罹病就會導致體力衰退而死，像這種事情也是屢見不鮮。
　　「今年有騎士大人賞賜的方格豬肉，因此在食物方面並沒有困擾。但一想到比較大的孩子再過一年就能得到精靈體大人的加護就……」
　　「？」
　　老人說完這句話抬起頭，將寂寥的眼神移回廣場。
　　「精靈體的加護？」
　　我對老人剛才那番話中出現的那句，帶有些許幻想色彩的台詞下意識地做出反應脫口詢問。
　　老人抬頭看了我一眼，再度把視線移回廣場。
　　「您沒聽說過嗎？就是『小孩會經歷兩次誕生』……」
　　由於我實在抓不住他說明的要點，歪了歪頭表示不解。
　　於是他也沒有嘲笑我的無知，而是為我說明這個意思。
　　「第一次是由母親所生，第二次會獲得精靈體大人的加護，這樣才算正式被允許活在這個世上。直到獲得精靈體大人的加護之前，都會像這樣因為一點狀況而回歸天上。」
　　我這才理解老人所說的話。
　　在醫療技術不夠充足的這個時代，小孩的死亡率遠比現代人所想的高出許多，據說直到成人為止會死去大約半數。
　　要是有十個小孩，能成為的大人僅僅五人，是非常驚人的數字。
　　話說回來，我突然想到一件事，在掃蕩聖都的不死者時所保護的那對姊妹，年紀和這個村子的馬爾嘉以及海莉娜相仿呢。
　　比較小的那孩子應該和海莉娜差不多年紀。
　　雖說一旦到了七歲就會獲得精靈體的加護，但並非超過七歲就能安心。
　　要是她們現在仍舊在那個營地生活，無論是在身體上或是精神上都差不多快吃不消了吧。有沒有什麼事情是我能幫得上忙的——
　　當我正在思考這件事時，突然想起了在王城內相遇的魯畢耶爾特領主的女兒羅蓮的臉。
　　「雖說是自我滿足，但總比不做好吧……」
　　身旁的老人聽到我自言自語後，露出不可思議的表情抬頭看我。
　　「老人家，拉達村的人手還夠嗎？」
　　聽到我突然拋出的問題，老人露出了困惑的表情。
　　「咦？這、這個嘛，畢竟我們是這種小村子，人手就算有再多也不夠啊。」
　　男性老人儘管無法理解我的意圖，但依然做出如此回答。
　　「是嗎？打擾了。」
　　我聽到老人的回答後，當場轉身離開村子。
　　於是，看到我這種應對而驚訝的老人從後面出聲搭話。
　　「騎士大人？那個……您不進來看一下嗎？」
　　站在他的角度來看，特地跑來這種偏僻的鄉下村子，卻又在村子入口掉頭就走的行為肯定相當奇怪吧。
　　此時我突然停下腳步，從懷裡拿出皮製袋子裡的五枚金幣。
　　接著再度回到村子的入口，讓老人握住這些金幣。
　　「老人家，請汝把這個轉交給失去孩子的家庭，這是吾的一點心意。」
　　我只說完這句話，沒有聽他的回答就大步離開村子。
　　儘管我有聽見背後傳來老人叫住我的聲音，但我只筆直看著前方走去。
　　走到距離村子有相當距離的地方後，我發動轉移魔法的【轉移門】，這才轉過身子望向村子的方位。
　　【轉移門】的目的地是王都奧拉夫，聳立在其中心的王城——

　　我當天晚上回到拉拉托亞村後，已經結束今天巡哨任務的艾莉安像是久候多時似地出來迎接我，她告訴我狄倫長老有事要說。
　　狄倫長老在舉辦今天的集會前，就說有要事得從諾杉王國的王都索里亞回到森都梅普爾，因此我用轉移魔法送他一程，但看樣子沒過半天他就用村子的轉移陣回到拉拉托亞村了。
　　「不知是不是什麼重要的話？」
　　「恐怕是……」
　　直截了當附和我的疑問的人是千代女。
　　由於狄倫長老希望她也一起參加，因此我去開拓村接了她過來。
　　「啾！啾！」
　　當然，狄倫長老並沒有要求碰太也一起參與，但我還是去社跡接了牠回來。
　　碰太一開始還因為我太晚去接牠而不太開心，但用來當伴手禮的樹果在此時發揮了效果。
　　只是看牠這麼輕易被收買，我應該感到高興嗎？
　　「亞克忙到這麼晚都在做什麼啊？」
　　艾莉安說著像媽媽會講的台詞凝視著我。
　　或許是為了洗清因為出任務而髒兮兮的身體，剛洗完澡的她身上的淡紫色肌膚有些泛紅，看起來十分妖艷。
　　「這個嘛，做了許多事。吾領取了訂購的商品，也總算能開始修繕社的屋頂。再來就是去到處繞繞，看看有些懷念的景色吧。」
　　由於沒什麼事情值得一提，因此我統整結論後這樣告訴她。
　　「噢～」
　　艾莉安聽到我對她問題的回答，露出了有些無趣的表情。
　　然後倏地把臉靠近我，用視線打量我的全身上下。
　　「雖然我不清楚是怎麼回事，但感覺亞克身上有女性的氣息。」
　　聽到她這句話後，站在旁邊的千代女也靠了過來用鼻子輕輕聞了一下。
　　「的確，從亞克先生身上聞到了平常不會有的香水味。」
　　由於兩個人的視線朝我看來，我不禁往後退。
　　說到今天碰面的女性應該只有一兩人才對，但頂多只是站著交談了一下，為什麼她們能這麼敏銳地察覺啊——
　　擁有獸人特性的千代女姑且不論，但我從未聽說黑暗精靈也具有那樣的超感覺……
　　「吾偶然在羅登王國的城內，遇到了以前被盜賊襲擊的領主女兒。據說卡爾隆殿下召集了國內貴族，她是跟著父親一起過來的。」
　　我姑且說明今天碰到的女性來歷，並把話題轉為從她那邊聽來的羅登王國採取的應對上面。
　　於是，千代女就像對這件事起了反應似地豎起耳朵。
　　「是要發表協定內容並廣為周知嗎？」
　　「恐怕是。這次和錫爾克教國的戰役，無論好壞都讓部分人士得知精靈族的力量，因此他必須徹底改善國內貴族和與吾等有密切往來的山野之民之間的關係。」
　　雖說國王召集貴族的理由只是我們的推測，但應該八九不離十。
　　我們說著說著，便回到了拉拉托亞村的長老宅邸。
　　宅邸中瀰漫著艾莉安的母親葛瑞妮絲做的晚餐香味，儘管我全身都是骨頭，也因為空腹而有了肚子在咕嚕咕嚕叫的錯覺。
　　隨後，葛瑞妮絲從二樓的餐廳走了出來，確認是我們之後嫣然一笑。
　　「哎呀，歡迎光臨。和爸爸講完話之後就要吃晚飯了哦。千代女也吃完再走吧。不然乾脆就住下來也沒關係喔。」
　　聽到葛瑞妮絲提議留下來吃晚餐後，千代女露出有些僵硬的表情並行了一禮答謝。
　　「謝、謝謝妳的好意！」
　　至於在我頭上的碰太已經完全陶醉在晚餐的氣味之中，不假思索地發出叫聲搖著尾巴。
　　「啾～」
　　咕嚕～
　　像是要蓋過碰太的叫聲般，從某處發出了可愛的聲音重疊在一起。
　　我和千代女彼此對望，接著打算把視線轉向另一人身上時，突然被人從背後推了一把帶我們走向宅邸裡面。
　　「好、好啦！不能讓長老大人等太久吧！」
　　我們被耳尖有些紅潤的艾莉安推著背部，走進裡面的房間。
　　儘管我是第一次來到這間房間，但看來這裡似乎是這間宅邸的接待室。
　　裡頭擺放著木紋美麗的桌子和別緻的沙發。
　　然後已經有一名人物在裡面就座，是狄倫長老。
　　「嗨。亞克，還有千代女，剛回來就馬上請你們過來實在不好意思。」
　　他說著這句話慰勞走進接待室的我還有千代女，我聽到後搖頭回應。
　　「畢竟吾受到這村子不少關照，既然是長老先生的請求，那吾自然沒有不去的道理。」
　　聽到我的回答後，千代女也接連點頭表示同意。
　　看著我們的反應，狄倫長老靜靜地笑了。
　　「哈哈哈，我反而才是屢屢受到你們的關照，但我幾乎不太記得我有關照過你們呢。算了，總之先請坐吧。」
　　他露出傷腦筋的神情如此說道，並催促大家就座。
　　「對吾而言，是真心認為自己受到狄倫先生和這個村子不少關照——」
　　我一邊順著狄倫長老的意就座，同時說出自己的真心話後。他舉手制止我繼續說下去並這麼說道：
　　「說的也對，你已經自稱拉拉托亞，是我們村子的一員。今後我還是會持續仰賴你的幫忙，而我作為長老，也會把你與村裡的人一視同仁，今後也會盡可能幫助你。」
　　狄倫長老下了這樣的結論，確認所有人就座之後把話題拉了回來。
　　「好，那麼我們言歸正傳吧。」
　　他說著說著，從懷裡取出了似曾相識的寶珠給眾人觀看。
　　是發出淡淡光芒的水晶塊，在水晶裡面構築著複雜的魔法陣。
　　那是我們前往錫爾克教國聖都中央的教會，從其中一間房間的金庫找到的東西。
　　儘管當時判斷這屬於魔法道具一類，但卻無法再瞭解更多細節，所以我們帶回梅普爾，委託魔法道具的研究者和專家們進行鑑定。
　　而既然那個在狄倫長老手上就表示——
　　「已經查明那顆寶珠作為魔法道具的效果了嗎？」
　　聽到我的提問，艾莉安和千代女同時向狄倫長老投注期待的視線。
　　「雖然解析烙印在上面的魔法陣內容時稍微花了些時間，但總算是搞清楚了。」
　　他邊如此說道邊在手中轉動那顆寶珠狀的魔法道具。
　　於是描繪於內部的魔法陣發出淡淡的光芒不規則反射，看起來就像散發出七彩的虹色光輝。
　　「啾，啾。」
　　碰太像是被那道不可思議的虹色光芒吸引般，伸直背脊興奮地往狄倫長老手中的寶珠伸出前腳。
　　——這是在做什麼？
　　艾莉安從背後抱起碰太，把牠放在自己的膝蓋上。
　　「啾。」
　　「先從結論來說吧，據說能用這個魔法道具使用『轉移魔法』。」
　　聽到狄倫長老這句話，以我為首的每個人都一臉詫異地凝視那顆寶珠。
　　「狄倫先生，此話當真？」
　　我把視線從他手上的寶珠移開並如此詢問，便看到了狄倫長老聳了聳肩露出困擾的表情。
　　「因為我不是研究者，沒實際使用過這顆寶珠的話無法證明鑑定結果是否為真。」
　　狄倫長老說完這句話後笑了出來，我也可以理解這種說法。
　　「要命名的話，應該就叫『轉移珠』或是『轉移石』吧？只是根據研究者所說，這顆寶珠只要用一次就會損壞。真不知道為何要把貴重魔法的魔法道具製成這樣的一次性用品，實在令人惋惜。」
　　狄倫長老以非常傷腦筋的口吻把手中的轉移石放到桌上。
　　「也就是說這個是一次性的轉移陣嘍？這樣投資報酬率也太低了呢，會不會是有個萬一時用來緊急逃離的呢？」
　　聽到長老所說的規格，艾莉安皺起眉間，探頭觀察這顆轉移石。
　　用來連繫加拿大大森林各個主要村落的轉移陣，只要在固定的座標上消耗魔石就能反覆利用，是初代族長製作的魔法道具，但這顆從錫爾克教國帶回來的轉移石似乎是用了一次就會損壞的消耗品。
　　如今精靈族之中也沒有人能夠重新製造轉移陣，因此把能行使如此貴重的轉移魔法的魔法道具作為一次性道具使用，在他們的眼中看來這個運用成本實在高得不切實際。
　　然而限定在遊戲之類來說的話，能瞬間飛到目的地的消耗道具並非那麼貴重的物品，反而是生產性職業可以用多餘的材料就有可能生產的方便道具。
　　教皇和我毫無疑問有著相同的遭遇，從這點來看的話，這有可能是他在遊戲時的世界帶來的道具，或是自己生產出來的消耗性道具。



　　從我來到這個世界的時候失去了裝備品以外的所有道具這點來看，教皇擁有的這顆轉移石很有可能屬於後者，是生產品。
　　既然如此——
　　「逃離用……如果是這樣，尚未得知下落的兩名樞機卿很有可能使用和這相同的魔法道具，已經從錫爾克教國脫逃了呢。」
　　聽到艾莉安的發言，千代女也盯著放在桌上的轉移石。
　　狄倫長老也點頭表示同意她的意見。
　　「假使樞機卿各自持有逃離用的轉移石，這個可能性就非常大。」
　　「那麼，使用這個轉移石的話會轉移到何處？」
　　聽到我的提問，狄倫長老垂下眉毛搖頭回應。
　　答案就如我想的，不使用看看就無從得知是嗎？
　　然而，既然不清楚使用後會被轉移到何處，在規格上又只要使用過一次就會損壞，那甚至連想要回來都無計可施。
　　一般來說應該會怕到不敢使用這種道具，但凡事都有例外——
　　「唔姆，吾漸漸知道現在該怎麼辦了……只要使用這顆轉移石，就有可能掌握樞機卿逃亡地點的線索，可是一旦用了之後，要從轉移地點返回也絕非易事。那麼，只要交給能馬上返回的人使用這顆轉移石，問題自然能夠解決。」
　　當我下了這樣的結論之後，狄倫長老莞爾一笑並點頭肯定我的說法。
　　接著艾莉安和千代女的視線望向了這邊。
　　「就算使用了這顆轉移石後被轉移到某處，但假如是亞克的話就能自力使用轉移回到原本的場所。我想，要進一步調查只能仰賴你的能力了。」
　　艾莉安聽到狄倫長老這番話後，嘴角露出了壞心眼的笑容對我說道：
　　「對呀，如果是亞克的話，就算轉移到龍族的巢穴也能若無其事地回來呢。」
　　「就算是吾，要是轉移之後看到眼前有龍，肯定也會捏一把冷汗啊……」
　　儘管我反駁艾莉安這般諷刺的言論，但此時就連千代女也加入戰局。
　　「被轉移到那種場所也只會捏一把冷汗，這就是亞克先生了不起的地方。如果是一般人的話絕對會死，毫無疑問。」
　　說著這句話的她開心地搖著尾巴熱情講述自己的看法。
　　「啾！啾！」
　　碰太這兩聲是在安慰我嗎？還是在贊成她們倆的意見呢？
　　不過說實話，就算被轉移到龍族的巢穴，感覺艾莉安和千代女也擁有足以設法逃走的能力才對，不過現在還是別說出口才是明智之舉。
　　我清了清嗓子後，用手拿起放在桌上的轉移石，透過房間的亮光看著它。
　　沒有想像中那麼重，只要有意捏碎似乎會輕易粉碎。
　　——不過現在的身體甚至能捏碎岩石，說這種話實在沒有說服力，我對自己吐嘈並望向狄倫長老。
　　「經歷了之前的錫爾克教國戰役，如今樞機卿的危險性對人族、精靈族以及山野之民已是眾所周知的事實。要是始終無法掌握他們的行蹤，對我等今後要前進的道路會埋下不安的種子。為了讓我等與錫爾克教國的戰役真正做個了斷，是否能借助亞克你的力量呢？」
　　聽到狄倫長老以嚴肅表情說的這番話，我也決定好好面對並如此回答：
　　「吾願意。為了這北方大陸的未來，能事先摘除災禍的幼苗自然再好不過。」
　　咕嚕～
　　就在我承諾接下狄倫長老的委託時，聽到了從某處傳來的可愛聲音。
　　於是我反射性地把視線移向艾莉安。
　　千代女的視線也和我一樣朝向艾莉安，但她本人卻使勁搖頭否認。
　　「等等，這不是我啦！」
　　咕嗜～
　　「啾～……」
　　可愛的聲音再次於室內響起，這次是坐在艾莉安膝蓋上的碰太發出苦悶的叫聲。
　　看樣子犯人似乎是碰太。
　　「唔姆，俗話說餓著肚子無法打仗呢。」
　　我如此說道，狄倫長老也同意我的說法。
　　「也對，這件事就暫時討論到這。那麼，我們去餐廳吧。」
　　像是在回應他的催促般，艾莉安抱著碰太先行離開接待室。
　　「今天的晚餐會是什麼呢～小碰太——」
　　艾莉安把臉埋進碰太背上的毛皮並這樣向牠搭話。
　　「請容我一同用餐。」
　　「不用客氣，畢竟今天是我邀請妳來的。」
　　千代女和狄倫長老聊著這些，並追上對碰太的背部著迷的艾莉安身後離開，最後是我。
　　無意間，我注意到自己手中還拿著轉移石，所以先把它放回接待室的桌上。
　　我用眼角餘光瞥到在水晶內錯綜複雜的魔法陣因反射房間的亮光而發光。
　　使用這顆轉移石的魔法陣之後，到底能不能找到樞機卿的線索呢——
　　發出淡淡光芒的魔法道具之光雖然美麗，看起來卻也十分可疑。

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　　間章　各自的想法

　　連王國禁衛騎士也會相形見拙，以白色和深藍色點綴的豪華白銀製鎧甲。
　　與身高一般長的劍，以及描繪著精緻花紋的圓形盾牌。
　　將這些穿戴在身上的雄壯背部後面披著漆黑的披風，每當走出一步總是會隨風飄逸。
　　那身威風凜凜的打扮，在城內的石地板踩出聲響而離去的身影，猶如故事中的騎士化身。
　　第一次見面的時候，他自稱為流浪旅人亞克。

　　她，羅蓮•拉拉雅•杜•魯畢耶爾特之所以和他相遇，是在出席近鄰的領地舉辦的晚會的歸途中發生的事。
　　當天的事，她如今依舊記得清清楚楚。
　　她們受到埋伏的盜賊襲擊，護衛兵一個接一個倒下，最後還差點成為盜賊們宣洩性欲的道具，然而就在那個時候，那位威風凜凜的騎士英勇現身。
　　他瞬間就收拾了六名盜賊，體貼地關懷羅蓮——
　　簡直就像是在看著童話故事或是戲曲的舞台劇。
　　後來，在沒能好好向他答謝的情況下，他便從領地消失，而羅蓮之後才得知此事。
　　過了一段時日，國王對國內的所有領主發布召集令，羅蓮為了增廣見聞，決定隨著父親魯畢耶爾特子爵造訪王都奧拉夫。
　　要從國內集合所有領主到王都，必須要花費相當久的期間。
　　所幸魯畢耶爾特領地到王都之間有一條大路，只要搭乘馬車經由各領的城鎮移動就能相對較快抵達，但位於邊境的領主就無法適用相同手段。
　　在召集至王都的期限前抵達的她，在侍女莉妲的陪同下首次參觀王都，親眼見到王都的發展，讓她對各式各樣的事物萌發興趣。
　　隔天，她獲准跟著父親一起進城，於是就在她四處散步的時候，發現了那位身穿白銀鎧甲的騎士身影。
　　國王居城的城內分成幾個區域，從只要是貴族就相對能允許進出的場所，到只有王族和近親才允許進入的場所，形式各式各樣。
　　然而再怎麼說，一般市民除了在慶賀以及典禮等特別的日子以外，根本無法踏足城內。
　　更別說在城內佩劍，能允許這類武裝的只有禁衛騎士以及負責守衛的衛兵，再來就是陪同他國賓客的護衛騎士，除此之外，一般來說武器都會被城門旁邊的衛兵保管在值勤室。
　　然而那一天，從盜賊手中拯救自己的白銀騎士，居然佩帶著相當於身高的大劍待在羅登王國的城內。
　　在一般民眾無法進入的場所，穿著絕非普通打扮的白銀騎士——難道那天自稱的流浪旅人是謊言嗎——那麼他到底是誰？
　　像這樣的幾個疑問閃過腦海。
　　然而與腦中所想的相反，她的身體反射性地跑了起來追逐那個背影並出聲搭話。
　　「！？亞克大人？是亞克大人嗎？」
　　他因為有人搭話而轉頭回望，然而在看到出聲的人是她後，第一個反應是歪了歪頭。
　　在那個瞬間，她有種膝蓋下方頓時失去力氣的心情襲來。
　　沒想到對她如此重要的一件大事，對他而言是會在這麼短的時間內就會忘記的一件微不足道的小事。
　　想到這裡，她就無法順利想到接著該說什麼。
　　「久違了，亞克大人。實在沒想到會在這樣的地方遇見您。」
　　侍女莉妲代替欲言又止的她先開口向亞克打了聲招呼後，亞克或許是因此想起了她們兩人的事情，叫出她們的名字為這意外的重逢發出驚呼聲。
　　「哦哦，是羅蓮小姐和莉妲小姐啊！？」
　　看到亞克的反應後，羅蓮感到自己的嘴角自然放鬆。
　　儘管剛才是被推落懸崖的那種鬱悶心情，但接著馬上變為宛如在開花的草原奔馳那般——讓她的心頓時暖暖的。
　　這連她自己本人也覺得很意外。
　　「久違了，亞克大人，當初承蒙您出手相救，實在是不勝感激。」
　　雖說已經過了相當久的時間，但如今總算能自己親口說出答謝的話語。
　　解開了自己長久以來的內心疙瘩，她感到心情稍微輕鬆多了。
　　於是，她打算接著把浮現在腦海中的疑問向站在眼前的騎士亞克詢問。
　　然而，卻被他搶先發問。
　　「看汝等很有精神實在再好不過。話說，汝等為何會在這樣的地方？」
　　他說著沒有虛假的關心話語，並搶先提出羅蓮也想詢問的問題。
　　在意外的場所重逢，彼此都懷抱著相同的疑問這點莫名可笑，讓羅蓮的嘴角不禁淺淺一笑。
　　於是羅蓮說明是因為國王發布王都召集令回答他的疑問，再由莉妲補充說明。
　　默默地聽著這段話的亞克，在最後像是心領神會似地點了點頭。
　　由於戴著頭盔，無法窺見他目前的表情，但從身上散發的感覺來看，可以得知他基於某些情報，掌握了國王發布召集的原因。
　　既然他被允許穿著豪華的鎧甲並佩劍，想必是大國的護衛騎士。
　　既然如此，有可能的候補就是和瑟克特大王子有聯繫的西方雷布蘭大帝國，然而這樣一來卻又產生了新的疑問。
　　以前，他曾經回過魯畢耶爾特一次，當時他與侍女莉妲重逢並交談了幾句，而內容據說是詢問前往帝國的道路。
　　假如他是來自帝國的騎士，那麼詢問該如何回到帝國就有些令人匪夷所思。
　　雖說羅蓮不認為他是迷路，但關於這件事就算問了也不清楚亞克是否會回答。
　　羅蓮在經過這樣的考察後，決定和他詢問相同的問題。
　　「比起那種事，亞克大人。請問您為何會出現在王都的城內呢？」
　　聽到她的提問，亞克暫時陷入沉默，過了一會兒才回答了這個問題。
　　「唔嗯，雖然不能透露細節，但吾是為了護衛重要人士才來到此處。」
　　亞克的回答大概在羅蓮的預料之中。
　　但是，從他沒有明言擔任誰的護衛這點來思考，代表現在城內有不對外公開的非正式賓客造訪。
　　「畢竟亞克大人實力堅強嘛。想必沒有其他這麼讓人安心的護衛了呢。」
　　實際上，他擁有連精銳的禁衛騎士也望塵莫及的壓倒性實力，她自己也曾親眼目睹。
　　能讓這種高手擔任護衛隨侍在側的人物究竟會是誰呢？
　　而且最重要的，是亞克本身也是充滿許多謎團的人物。
　　羅蓮初次遇見亞克時，他身邊並沒有疑似護衛對象的身影，從這點研判，他是在事後才被某人選為護衛。
　　儘管他是擁有如此出色武裝的騎士，但卻把自己收拾的盜賊馬匹賣掉，還登錄為傭兵接下委託，從這些報告來看，他當時似乎為錢所苦。
　　只要將這些要素串連在一起，便可以推測他是頗有來歷，但如今家道中落的貴族當家。
　　然而假設他真的為錢所苦，就無法解釋當初從盜賊手中拯救羅蓮時為何幾乎不肯接受子爵家提供的謝禮，就消失無蹤的這個行為。
　　儘管不算是大貴族，但好歹也解救了貴族家的女兒，理當會要求一定的謝禮，但不知為何他並沒有這麼做。
　　從無法建立讓自己信服的推測這件事思考，想必是基本的前提就有哪裡搞錯了。
　　如果他在討伐盜賊的當下就已經侍奉著某人的話，那他隻身到他國的目的為何？
　　羅蓮在腦海中左思右想，同時回望宛如在觀察她樣子的亞克。
　　儘管從頭盔裡的陰暗處可以感受到視線，但卻無法得知他的表情。
　　然後，突然間在視線的角落——原本以為是亞克頭盔上裝飾的物體竟然動了。
　　「啾？」
　　「呀！」
　　「哇！」
　　羅蓮和侍女莉妲被出其不意嚇到，不禁發出了驚呼聲。
　　當她們仔細一看，這才發現亞克頭盔上有個草綠色毛皮的小動物就像服飾品般貼在他頭上。
　　儘管對她來說是第一次見到這動物，但那惹人憐愛的外表會勾起人的保護欲。
　　看到眼前景象，她突然想起站在身旁的侍女莉妲喜歡動物，轉頭望去之後，發現她正蠢蠢欲動地凝視著碰太。
　　羅蓮說出她第一次注意到碰太的存在後，亞克便介紹碰太為他的旅伴。
　　印象中這隻動物在他們相遇時應該沒有帶在身邊，但說不定只是遭受襲擊後還處於混亂狀態，所以才會像剛剛那樣沒注意到而已。
　　儘管想知道他的來歷，但太直接的說法對貴族大小姐而言是種忌憚。
　　她想到這點，決定邀請亞克在城內逛逛。
　　「那個，亞克大人。如果您方便的話，是否能一起在城內稍微逛逛呢？」
　　然而他卻一瞬間抬起頭張望四周，之後重新面向羅蓮拒絕了這次邀約。
　　「吾很感謝汝的邀約，但不巧吾有約在先，必須先回去一趟不可。」
　　說完這句話後，亞克再度掀起漆黑的外套颯爽離去。
　　就在兩人目送著他的背影時，侍女莉妲窺看著羅蓮的表情並說道：
　　「亞克大人似乎很忙碌呢。」
　　聽到莉妲這句話，羅蓮也輕輕點頭回應，把視線望向已經看不到亞克的方向。
　　「雖說姑且已經為以前解救了我一事道謝，但除此之外並沒有聊到太多呢。」
　　她遺憾地如此說著，輕輕嘆了口氣。
　　雖說想知道亞克的來歷是好奇心使然，但她之所以像這樣下定決心跟隨父親魯畢耶爾特子爵前來王城，有她自己的理由。
　　此時，突然有人向她搭話。
　　「不好意思，妳認識剛才那個男人嗎？」
　　聽到有些失禮的詢問，羅蓮和莉妲像是要尋找聲音的主人似地轉過身子。
　　於是，有名青年從稍稍有些距離的走廊轉角緩緩走向她們。
　　他身材高大，有著明亮的金髮和藍色眼眸，別緻的五官不管願不願意都會吸引女性的視線。
　　她們並不認識眼前這名青年，然而羅蓮馬上就察覺這名人物的來歷，當場以淑女身分行了一禮。
　　看到主人如此應對，侍女莉妲也迅速退到後方站在主人身邊。
　　青年穿在身上的服裝是上等貨，每個地方都有金碧輝煌的飾品發出光芒。
　　而且在飾品之類的地方，還鑲著只要是這個國家的貴族任誰都知道的家紋。
　　那是羅登王國王家的家紋——被允許將那佩帶在身上的人物，從大約的年紀看來，可以推測出向她們搭話的這名人物是這國家的瑟克特大王子。
　　「初次見面，瑟克特殿下——」
　　聽到羅蓮的問候，瑟克特王子輕輕揮手說道：
　　「沒關係，毋須多禮。所以呢？」
　　他用非常平易近人的口吻催促羅蓮說出剛才問題的答案。
　　而羅蓮用意外的眼神回望那樣的瑟克特王子。
　　因為根據以往聽到的傳聞，瑟克特王子對地位的上下關係以及言行舉止十分嚴格，不該是會表現出像剛才那種可以視為粗暴態度的人物。
　　儘管見到本人後發現印象有異讓羅蓮感到不知所措，她依然以戰戰兢兢的氛圍回答他剛才所提出的問題。
　　「假如殿下所說的『他』是指亞克大人的話，答案是『是』。」
　　聽到她的回答，瑟克特王子的瞳孔浮現出興味盎然的神色。
　　「這樣啊，想不到我國也有人認識他，真是令人驚訝。可以讓我聽聽經過嗎？」
　　瑟克特王子說完這句話後，像是為了仔細打聽羅蓮的答案般，把視線移到她身上。
　　「以前我們在晚宴的歸途中遭到賊人襲擊，當時承蒙亞克大人在危急之際出手相救。」
　　瑟克多王子豎耳傾聽羅蓮直截了當的明確回答，露出些許驚訝的神色。
　　「想不到國內竟然會有膽敢襲擊貴族馬車的賊人……」
　　然後瑟克多王子突然像是想到什麼似地把視線移向羅蓮。
　　「話說回來，我還沒詢問妳的名字呢。」
　　羅蓮聽到他這句話後，再次行禮。
　　「我是巴克爾•杜•魯畢耶爾特子爵的女兒，名叫羅蓮•拉拉雅，殿下。」
　　聽到她報上的名號，瑟克特王子像是皺起眉頭似地做出反應。
　　「這樣啊，是魯畢耶爾特的——以前，我曾收到妳父親贈送的誇張禮物呢。」
　　羅蓮也聽說過瑟克特王子說的這件事。
　　她曾聽父親提及，以前領軍有次討伐了在領內出現的強力魔獸時，曾把從該魔獸身體採集的貴重素材全都獻給了王都。
　　而且父親魯畢耶爾特子爵，就屬於站在她眼前的瑟克特大王子派閥。
　　「能聽到您這麼說，實在是惶恐之至。假使父親得知殿下還記得此事，肯定會很開心。」
　　說完這句話後，羅蓮露出微笑低頭致意。
　　瑟克特王子對她的行禮噯昧地點頭，接著把視線再度轉向亞克離去的方位開口說道：
　　「羅蓮大小姐，我想再問妳一件事。妳知道他的真實身分嗎？」
　　「咦——？」
　　聽到瑟克特王子的問題，羅蓮反射性地回以困惑的表情。
　　那個問題聽起來並不像王家不知道他的真實身分，所以才詢問羅蓮。
　　會詢問羅蓮是否把握那個男人的真實身分，明顯蘊含著試探的意思。
　　儘管這可視為亞克受到王家的人提防，但對於不清楚亞克來歷以及王家內情的她來說，只能老實回答被詢問的問題。
　　「不，當初沒能好好為盜賊那件事道謝，他就從領內消失無蹤。今天在這個地方是第二次相遇。由於他說自己正在保護重要人士，我想他應該是帝國的騎士大人。難道不是嗎？」
　　她把剛才從亞克那邊聽到的內容和自己的想法融合之後，回應瑟克特王子。
　　聽了羅蓮這番話的瑟克特王子挑起其中一側眉毛，把視線移向她身上。
　　「妳為何會認為他是帝國騎士？」
　　瑟克特王子的這個反應讓羅蓮不由自主地浮現焦躁神情。
　　大王子和二王子各自與東西兩邊的帝國關係良好，雖說在貴族之間已是公開的祕密，但這件事情並不能搬到檯面上說出口。
　　更何況是在本人面前說出這種意有所指的話——
　　但是，當事人看到羅蓮焦慮的神色，只是稍微揚起嘴角，接著讓人看到的是帶有些許自嘲的笑容以及小聲的嘆息。
　　「很遺憾，他並非帝國騎士——甚至根本不是人族。是從加拿大大森林來的其中一名精靈族戰士。」
　　瑟克特王子說出的這個答案，讓羅蓮和站在身後的侍女莉妲震驚不已。
　　她們對名為精靈族的種族也具備了一定程度的知識，但亞克的那身打扮和她們的認知卻相去甚遠。
　　然而，如果亞克真是精靈族的戰士，事實上有許多事情都能獲得解釋。
　　精靈族戰士在武藝和魔法方面都相當出眾，據說那股力量足以匹敵數名人族精銳。
　　她還來不及收回震驚的心情，瑟克特王子已經提出了下一個問題。
　　「羅蓮大小姐是在何時遇上賊人的呢？」
　　瑟克特王子的這個問題，讓羅蓮認為和剛才討論的亞克來歷沒有連貫而感到困惑，但還是設法在腦中回推日期，答出大約的期間。
　　聽到這個答案的瑟克特王子面有難色地哼了一聲。
　　「原來如此，當時他就已經潛進國內了啊……」
　　看到自顧自地找到解答，點頭喃喃自語的瑟克特王子，羅蓮一臉狐疑地歪了歪頭。
　　看到她的反應，瑟克特王子輕咳了一聲改變話題。
　　「妳有聽說貴族綁架精靈族的傳聞嗎？」
　　這個問題對羅蓮而言也是充滿莫大興趣的一個話題。
　　位於魯畢耶爾特領地近鄰的迪雁特侯爵領地——該侯爵家前陣子被王家正式下達沒收領地的處分，現在，迪雁特領地已經成為王家的直轄領地。
　　當初，有許多貴族對王家單方面處分貴族世家發出了不滿以及不信的聲音。
　　羅登王國是由王家以及其他貴族世家所構成，但彼此的勢力關係就像是拔河那樣勢均力敵，因此現任王家是代表貴族世家聯合的存在，正是這國家的寫照。
　　為此，王家以這股權威作為靠山，單方面沒收其他貴族領地增加直轄領地的行為，代表會增長王家的力量，促使目前的勢力關係崩盤。
　　更何況侯爵在貴族內也是門第顯赫的人家，一旦如此輕易就被摧毀，其他貴族世家會懷抱危機感也是無可厚非。
　　然而迪雁特侯爵領地之所以會被沒收的理由，已在尤莉安娜二公主的名下公諸於世，罪狀是剛才提到的迪雁特侯爵綁架精靈族所致。
　　如果公告這份內容的人是瑟克特王子，貴族們就會懷疑這份內容的真假，但這是從以前就提倡要與精靈族建立友好關係的尤莉安娜公主公布，而且她讓精靈族和羅登王國達成貿易協定一事也發揮了很大的作用。
　　與精靈族之間的貿易雖說是由王家主導，但既然交易品是能產出財富的『豐穰魔結石』，貴族們就會認為要是提出異議將會使得自己應得的份量減少，自然不會在檯面上表達對王家的不滿。
　　雖然是這麼大的事件，但身為近領的魯畢耶爾特領地對於迪雁特侯爵領被沒收一事，有著比其他領地更詳細的情報。
　　表面上是因為迪雁特侯爵家私底下的勾當浮上檯面才會被沒收，但實際上在公布沒收處分之前，侯爵家就已經消失無蹤。
　　其實這份情報也並非極端保密。
　　因為在迪雁特領地內的領民們會在市井小巷流傳著這樣的八卦，只要踏入該領自然會略有耳聞。
　　「我從父親那邊聽說了。我記得，是精靈族戰士為了拯救被綁架的同胞襲擊侯爵家，導致宅邸受到毀滅性的損害——」
　　羅蓮說到這裡，注意到什麼似地抬起頭。
　　看到她的反應，瑟克特王子開心地瞇起眼睛。
　　「就如同羅蓮小姐現在所想的一樣。襲擊迪雁特的那位精靈族戰士恐怕就是亞克。他之所以隻身待在魯畢耶爾特領地內，是為了暗中偵查周邊的領內。」
　　他口中的推測，解釋了羅蓮內心的幾個百思不解的部分。
　　儘管穿著豪華的裝備卻始終不以臉示人，不說明自己的來歷，而且如果他是精靈族的話，身上沒有人族這邊的資金就能說得通。
　　「可是他居然會在暗中偵查時救了貴族的大小姐，還真是熱心助人啊。」
　　瑟克特王子說完輕輕笑了出來，羅蓮也表示同意地點頭。
　　他當初還在暗中偵查人族綁架自己同伴的案件，說明白點，就是不惜曝光自己的身分給敵方知情就為了幫助了別人。
　　一般來說為了提防洩漏情報給對方，應該會選擇不扯上關係。
　　儘管也有可能是故意進行接觸藉此探聽對方情報的手法，但是他在救了羅蓮之後幾乎沒有像樣的對話過就消失無蹤，從這點來考慮的話可能性非常低。
　　「可是，無論亞克大人有什麼樣的想法，我對他感謝的心情都不會有所改變。」
　　羅蓮如此說道，伸直背脊重新表達對亞克的謝意。
　　而瑟克特王子看到她的舉動，像是盯著有趣的東西一般看著她。
　　「羅蓮小姐，妳和尤莉安娜應該會很合得來啊。」
　　看到瑟克特王子如此說道並露出淺淺的微笑，羅蓮對他投以意外的眼神。
　　或許是敏銳地察覺到她內心的想法，瑟克特王子重新把視線挪向她並瞇起眼睛。
　　「怎麼？看妳一臉意外啊？我可以原諒妳的無禮，把現在的想法老實告訴我吧。」
　　瑟克特王子臉上掛著帶有些許惡作劇笑容下了這樣亂來的命令，羅蓮聽到後一時之間不斷飄移視線，接著像是下定決心似地直率說出自己內心湧現的印象。
　　「——殿下不是討厭尤莉安娜殿下嗎？」
　　羅蓮之所以會說出這句話，是根據在來到王都時所聽說的內容。據說擁有王位繼承權的瑟克特大王子和尤莉安娜二公主兩人之間的關係非常惡劣所致。
　　況且尤莉安娜公主之前還立下了與精靈族達成交易的功績，讓至今在王位繼承權鬥爭中被視為可能性最低的她，一口氣成為眾人注目的焦點。
　　然而，剛才瑟克特王子提到尤莉安娜公主的名字時並看不見那樣的感情。
　　聽到她的問題，瑟克特王子無法停止壓抑的笑意。
　　「呵，真的是很老實呢。其實我並不討厭尤莉安娜。但也沒有特別喜歡她就是……」
　　他如此說道並聳了聳肩，輕輕嘆了口氣。
　　「雖說要爭奪繼承權，但是我對王位其實並沒有興趣。」
　　聽到瑟克特王子這番話，羅蓮再度露出意外的神情。
　　「建立不畏懼他國侵略的強大國家，王位正是為此存在。但是，現在尤莉安娜正打算以和我腦海中描繪的未來不同的方向實現這個目標。」
　　「他國侵略……是嗎？」
　　羅蓮聽到瑟克特王子提倡的理想後，不可思議地歪了歪頭。
　　然而她的反應並非那麼稀奇。
　　因為羅登王國長久以來已經淡忘了遭受他國威脅的感覺，主要的敵對者要不是魔獸就是近鄰的領主。
　　不過，雖說時至今日都很和平，也無法保證明天能迎來相同的日子，而在看到之前鄰國遭錫爾克教國突然發起的侵略行動造成的慘狀之後，瑟克特王子這樣的想法轉為確信。
　　而且下一個要發動如此暴行的，或許是東方大國，神聖雷布蘭帝國。
　　「羅蓮小姐，妳知道東方大國，神聖雷布蘭帝國是怎麼樣的國家嗎？」
　　聽到瑟克特王子突如其來的問題，羅蓮無法具體回答而搖了搖頭。
　　「不、不清楚。雖說我魯畢耶爾特領地與國境相近，但那是以地圖上來說。實際上距離很遠，傳過來的也只有帝國邊境城鎮的消息。而且最近國境的魔獸增加，也不再聽聞相關的消息了。」
　　對瑟克特王子的提問，羅蓮盡可能以自己知道的範圍回答。
　　然而，這樣的回答也同時讓她自己得知她對鄰國的動向並非那麼關心。
　　但是，她之所以會像這樣來到王都增廣見聞，是最近才下定決心的。
　　導致她這麼做的原因，是因為自身所遭遇到的盜賊襲擊事件。
　　得知自己女兒遭到盜賊襲擊的父親魯畢耶爾特子爵，理所當然會立刻派人調查盜賊的來歷以及幕後黑手這點。
　　而在調查的過程中，偶然聽聞這有可能是其他貴族在背地裡穿針引線的羅蓮，開始對自己至今漠不關心的貴族政治湧起興致。
　　最重要的是，她在不知情的狀況下因為貴族政治這種理由，使得自己陷入生命危險，對這點的憤怒占了很大比重。
　　然而她開始掛心的依舊僅限於國內的事情，並未涉及到他國的狀況。
　　但是不知道瑟克特王子是否知道她內心的想法，依舊繼續把話說下去。
　　「對大部分的貴族來說，知道帝國內情的人是少之又少。現在治理東方帝國的皇帝，擁有指揮國內全軍的權限。妳明白這是什麼意思嗎？」
　　瑟克特王子再度提問，但她也能理解這件事所代表的含意。
　　「如果全軍的指揮權皆由皇帝操控，就代表貴族沒辦法反抗對吧？」
　　瑟克特王子點頭回應她的回答。
　　「沒錯。假如皇帝下令明日要攻打鄰國，軍隊就會聽命行事。而且動作會很迅速。但妳認為我國能仿效他們那樣快速調派軍隊嗎？」
　　面對他質疑的視線，羅蓮搖頭回應。
　　在羅登王國，各大貴族都擁有自己的軍隊，國王也同樣如此。
　　假設國王要召集全軍，那麼各大貴族就會率領自己擁有的軍隊參戰。
　　但是，就算王家發布召集令，要讓他們老實聚集起來首先就是不可能的。
　　身處遠方的領主會以遠征費用龐大為由拒絕，基本上要是不服國王的決定，自然會拒絕派出軍隊。
　　儘管國王擁有的軍隊和國內其他貴族相較之下，無論量或是質都是最高水準，但實力並非強大到同時與所有貴族擁有的領軍為敵還能拿下勝利。
　　這樣一來會發生什麼事——會衍生出贊同國王命令和反對命令的兩大派閥，然後還會有辨別情勢，確認兩者之間的天枰傾向何處的中立派，分割成三大勢力。
　　雖說不是絕對，但要動員全軍什麼的，就現實上來說是不可能的。
　　然而東方的神聖雷布蘭帝國卻辦得到這點。
　　「雖說規模不同，但與東方帝國長年敵對的西方帝國其國內的內情與我國大同小異。一旦東方在不遠的將來攻進西方，能靠皇帝一聲令下就自由動員全軍的東方在指揮上就已占有優勢。一旦他們逐步占領領地，趁貴族在起內鬨的時候攻進中央附近，西方這才總算會發現狀況已經火燒屁股。儘管不清楚到時候狀況會傾向哪邊，但一個不小心，西方帝國說不定會從地圖上消失。」
　　對於羅蓮來說，瑟克特王子說的這番話聽來十分荒誕無稽，然而從他肯定的語氣聽來，彷彿是在對今後會引發的大陸動亂做出預言。
　　「……殿下是因為認為在不久的將來，有可能在這塊大陸發生那種大規模的戰爭，才會和西方帝國保持關係嗎？」
　　她以自己的思考從瑟克特王子方才那番話感覺到了這一點。
　　倘若他從以前就把東方帝國視為威脅，自然會向能與其對抗的西方打好關係，盡可能設法迴避剛才所說的未來發生。
　　然而聽到她的提問，瑟克特王子只是自嘲地笑了笑，並沒有明確回答。
　　「如今似乎也沒有那個必要了。」
　　羅蓮無法明瞭瑟克特王子這句話的用意，歪著頭表示不解。
　　「——請問這是什麼意思？」
　　「雖然近期內才會對國內外發表，但尤莉安娜已經和精靈族以及獸人族締結新的協定。而且隔著大海的諾杉王國也加入了這個協定。」
　　聽到瑟克特王子若無其事地說出的內容，讓羅蓮大驚失色地看著他。
　　接著她進一步詢問瑟克特王子協訂的內容後，更是令她瞠目結舌。
　　參加協定的國家與種族之間除了規定相互不可侵犯各自的領域之外，還要即刻解放獸人族的奴隸，今後禁止沒有正當理由進行束縛、買賣等行為，諸如此類保障人權的項目，是會讓目前擁有許多獸人族奴隸的貴族世家猛烈反彈的內容。
　　所幸在魯畢耶爾特領地內，獸人族奴隸寥寥無幾，但身為大貴族的人幾乎都會擁有一定數量的奴隸，在各領主持有的農園作為勞動力工作。
　　這代表貴族的地位愈高，愈有理由反彈這次的協定。
　　如此一來，羅登王國的王家和貴族之間很有可能形成巨大的決裂。
　　「那、那麼強硬的內容，我認為國內的貴族們肯定不會坐視不管……」
　　羅蓮用些許顫抖的聲音向瑟克特王子如此說道，於是他嘴角浮現黑暗的笑容。
　　「我想也是。」
　　從瑟克特王子所說的話和他的表情看來，代表他很明白羅蓮預想到的事情。
　　這表示締結這個協定的尤莉安娜公主也理解這件事。
　　到時候為了壓抑多數貴族的反抗，羅蓮想到，就是要以之前交易時談好的『豐穰魔結石』作為談判手段，好讓他們接受這個條件。
　　儘管這個方法多少有些亂來，但如果能和精靈族那邊進行交涉，讓他們通融稍微追加供給量的話，願意點頭的貴族也很有可能增加。
　　「要把交易品的『豐穰魔結石』作為交涉材料嗎？」
　　她想到這點提出了自己的疑問，瑟克特王子卻露出了更加邪惡的笑容。
　　「尤莉安娜肯定會這麼做，但只要對這次的協定採取反對態度，就有可能和精靈族為敵，這樣說妳應該也能理解才對。」
　　羅蓮聽到他這句話，腦海閃過白銀騎士亞克的身影。
　　他被視為攻陷迪雁特侯爵居城的人物——既然從市井傳聞中沒聽說當時有過大規模攻勢，自然不難理解是以少數精銳辦到此事。
　　儘管這難以置信，但是能以少數精銳攻陷侯爵居城，確實是非常大的威脅。
　　一旦擁有那種戰士的精靈族和王家連成一氣，要強制排除反對協定的貴族也並非不可能。不對，從瑟克特王子反而希望增強王家的力量這點來想，甚至讓人覺得他會希望能出現一些需要強制排除的貴族世家。
　　但是這裡有件事情讓羅蓮不明白——
　　「為什麼要把這樣的情報透露給我？」
　　聽到她的提問後，瑟克特王子微微聳肩。
　　「這是對妳父親獻上禮物的謝禮。要把這個情報告知其他貴族或是留在自己心裡都隨妳方便。但我可是警告過了喔？希望妳別和自己的恩人敵對。」
　　瑟克特王子扔下這句話後，便轉身從走廊離去。
　　他說是對獻上禮物的謝禮，但這恐怕只是表面話。
　　因為他深信就算這個情報從羅蓮口中擴散給其他貴族知情，造成所有貴族群起反抗，只要有精靈族作為後盾，就能把這些人全數排除。
　　羅蓮一臉茫然地目送瑟克特王子離去的背影。此時，一直在身後默不吭聲待著的侍女莉妲憂心地出聲搭話。
　　「羅蓮大小姐，請問我們該怎麼做呢。需要告知巴克爾大人嗎？」
　　「……也對，至少先把這件事告訴父親大人吧。必須事先警告他不能隨波逐流就提出反對意見才行。關於這份情報該如何處理，也最好和父親大人商量一下。」
　　說完這句話後，羅蓮朝著和瑟克特王子相反方向離去，快步衝向父親魯畢耶爾特子爵所在的王都內宅邸。

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　　終章

　　支配著北方大陸西北部的雷布蘭大帝國。
　　座落於帝國中心的帝都彼特爾柏雷，是從過去曾是建築起北方大陸一大帝國的雷布蘭帝國時代就繁榮至今的巨大都市。
　　而位在帝都中心的皇帝居城，正是壯麗的迪墉柏爾格大宮殿。
　　大宮殿的占地面積堪比地方上的小都市，在宮殿建設著呼應當時目的的大大小小各式各樣的建築物，其中還有著唯獨皇帝認可之人才能允許出入的設施。
　　在這之中，有一間明明位於巨大宮殿之內卻顯得十分狹窄、樸素的房間。
　　那房間的牆壁比其他房間更為厚實，只要待在裡面，甚至聽不到外面的聲音，生活用品一類也只擺放了最低限度必要的東西，經常會在歷代皇帝與人密會或密談時使用。
　　而現任皇帝和其親信的宮相兩人正待在這間房內。
　　現任雷布蘭大帝國皇帝，高爾巴•雷布蘭•賽爾吉歐菲布斯。
　　他的白髮和鬍鬚都極長，連微微捲曲的毛髮尾端皆梳得一絲不苟。眉宇間皺紋深刻，如果是平常的話，可從下方的目光窺見至今尚未衰退，宛如猛禽般銳利的視線。
　　然而現在他卻擺出有些疲憊的表情，用自己的手指推壓眉間的皺紋，接著隨著重上加重的嘆息，以傭懶的模樣把背靠在華麗的皮製椅子上。
　　如果是知曉皇帝平常模樣的人，看到現在的他肯定會驚愕不已。
　　但在場除了另一人之外沒有別人，皇帝偶爾會像這樣拋下名為雷布蘭大帝國的沉重壓力，表現出自己真實的感情。
　　而在表現出那種模樣的皇帝旁邊默默站著的，是於公於私都支持著他的年輕宮相，薩爾威斯•杜•奥斯特。
　　五官端整，給人一種行為得宜的氛圍，非常適合貴公子這個字眼。
　　這樣的他把親手倒的茶緩緩端到皇帝眼前，高爾巴皇帝沒有找人試毒直接拿起一飲而盡。
　　於是他像是再次深呼吸似地嘆了一口大氣，並閉上眼睛。
　　他之所以如此露骨表現疲憊的一面，是因為有好幾個令他憂心的理由。
　　首先第一點，雷布蘭大帝國經年累月所建設的南方大陸塔吉恩特領地遭受大群不死者襲擊，受到了毀滅性的災情。
　　原因至今依舊不明。而因為這起混亂導致只有南方才能得到的稀有物品被迫中斷運輸，使得相關商品在國內的市場價格高漲。
　　這些問題引發了商人與貴族之間的衝突，相關消息也傳到了皇帝耳中。
　　但歸根究柢，要是連塔吉恩特領地現在狀況都無法掌握的話，根本無從應對，因此現在也只能等待詳細的報告送達。
　　然後第二點，位於東南部的堤賢鎮因為東方的神聖雷布蘭帝國進軍而被攻陷遭到占據，他們正以該處為據點逐步拓展自己的支配領域。
　　由於敵方以操控著魔獸的軍隊這種前所未聞的方式進軍，如今依舊無法掌握有效對策，目前東南的貴族領地主要地區正接二連三地遭到攻陷。
　　儘管雷布蘭大帝國也正十萬火急分析操控魔獸的方法，但目前這方面沒有收到令人滿意的報告。
　　作為對抗手段，姑且是已經派出人數眾多的南皇軍前往，但究竟是否能靠這樣就抵擋魔獸部隊呢？
　　儘管想要讓北皇軍以增援形式會合，但也無法空著國境維托里亞斯不管。
　　話雖如此，更不可能出動守護帝都周邊的東皇軍，西皇軍也無法放下對西方鄰國的警戒，目前正是陷入了如此窘境。
　　而之所以要警戒鄰國，正是因為第三點的西方阿斯帕尼亞王國蠢蠢欲動。
　　在東方神聖雷布蘭帝國展開行動的同一時期，阿斯帕尼亞王國就像是呼應他們的行動般也從西方的國境開始動員軍隊，由此可見，恐怕是東方事前就與他們互通情報。
　　過去雷布蘭帝國曾有過把阿斯帕尼亞王國逼到西方邊境的歷史，因此該國正虎視眈眈地企圖收回失土。
　　要是現在後防空虛，對方肯定會從背後發動攻擊。
　　這三件事正是高爾巴皇帝原本憂心的要因，但如今又引發了新的問題，所以他才會像方才那樣露出甚是疲憊的模樣。
　　至於新的問題，起因則是宮相所帶來的謠言。
　　「那件事是真的嗎……？」
　　以流露疲憊的聲音提出這個疑問的人是高爾巴皇帝。
　　他視線的前方，是低著頭的宮相薩爾威斯。
　　「……這充其量只是我從熟人那得知的消息。那一位也是從流浪到西南部的教會相關人士口中聽聞，因此尚未確定事情的真偽。但是萬一這個傳言屬實，勢必會大大動搖國內民眾，再加上東南部戰況的傳言，想必會使得人心更為恐慌。」
　　聽到薩爾威斯宮相的發言，高爾巴皇帝無力地搖了搖頭。
　　「錫爾克教國的教皇被鄰國的諾杉王國討伐，像這種事情真的有可能發生嗎……錫爾克教國的領地雖是小國規模，該處的神殿騎士規模和我帝國皇軍相較之下雖是略遜一籌，但不該脆弱到被諾杉王國那種程度的國家擊敗。」
　　以信仰為精神糧食的神殿騎士之精焊，就連雷布蘭大帝國的皇帝都得提防。
　　然而他們卻被身為小國的諾杉王國獨自討伐，這種狀況實在令人難以想像。
　　然而，實在難以想像眼前的宮相會把毫無根據的傳言告知皇帝，因此也不能當作八卦消息視而不見。
　　薩爾威斯宮相也明白自身的發言令人難以置信，因此除了錫爾克教皇被殺這樣的內情，還追加了其他情報。
　　「雖說這件事也尚未查明真偽，但據說在討伐教皇時有許多勢力幫助諾杉王國。精靈族、獸人族，而且還有羅登王國和薩爾曼王國也參與其中——我認為盡早派密探前去確認事實比較妥當。」
　　聽到他這番話，高爾巴皇帝更是緊蹙雙眉。
　　從諾杉王國和羅登王國有著姻親關係這點來看，會在這次征伐錫爾克教皇一事同時被提及也並非那麼不自然。
　　然而，要是同時還扯到精靈族、獸人族以及敵對的薩爾曼王國，事情就另當別論。
　　到底是什麼樣的狀況才會造就這樣的事態發生？
　　歸根究柢，以精靈族與獸人族的角度來看，或許是有討伐錫爾克教皇的理由，但完全找不到諾杉王國、薩爾曼王國以及羅登王國對錫爾克教國挑起事端的理由。
　　而且事前甚至沒收到舉兵進攻的情報，卻突然就傳出征伐教皇的傳言，無論是誰都不會輕易相信。
　　然而正如薩爾威斯宮相所言，現在必須先釐清在南部究竟發生了什麼狀況——想到這點，高爾巴皇帝便輕輕嘆了口氣。
　　「總之先編成三組密探，讓他們各自進入錫爾克教國暗中查探狀況。要盡可能地查出錫爾克教國的現狀以及事情發生的經過。」
　　「遵命。」
　　收到皇帝的命令後，薩爾威斯宮相靜靜低頭示意已接下這次命令。
　　然後正當薩爾威斯打算離開房間時，高爾巴皇帝伸手制止了他。
　　「請問還有要事嗎？」
　　聽到薩爾威斯如此詢問，高爾巴皇帝一改剛才為止的疲憊神情，對他投以原本皇帝該有的銳利視線，向他下達新的命令。
　　「同時，為了對抗東方的侵略，去轉告魔法省重新製造『建國祕藥』。既然能動用的人手有限，就只能強化現有戰力來應對。這方面也盡快讓他們做好準備。但是，任何一件事都以極機密案件處理。」
　　聽到高爾巴皇帝的宣言，薩爾威斯宮相再次低頭示意收到命令，但由於聽到了自己不太耳熟的名詞，他還是忍住羞恥心提出疑問。
　　「陛下的命令，我已確實收到。但是，方才您說要向魔法省指示的『建國祕藥』究竟是何種物品？說來慚愧，我想自己是第一次聽說這個名字。」
　　聽到他的問題，高爾巴皇帝露出一臉茫然的表情，然後稍微歪起嘴角輕輕笑了。
　　「是嗎？原來我還沒對你提過啊。也對，這是個好機會。就由我來說說至今已經沒人提及的我等帝國的前身，雷布蘭帝國建國之前的事情給你聽吧。還有我等帝國是雷布蘭帝國正統繼承者的根據。」
　　說著說著露出笑容的高爾巴皇帝，表情和剛才變得截然不同，儘管詭異卻又充滿自信。

　　◆◇◆◇◆

　　位於彼特爾柏雷帝都中央，是皇帝所居住的城堡——迪墉柏爾格大宮殿。
　　在像是為了將宮殿包圍起來而布署的貴族區之中，皇帝親信——薩爾威斯•杜•奧斯特宮相名下的宅邸便位於此處。
　　與皇帝相同，宮相在迪墉柏爾格大宮殿裡也有一個專屬房間，平常生活起居都在那裡，但是偶爾為了處理私事或休假，也會住在貴族區的宅邸。
　　由於宅邸常常無人在家，平日常駐的傭人不多，與占地廣闊的面積相比，人煙稀少的宅邸內靜悄悄，萬籟倶寂。
　　尤其每當夜幕低垂，宅邸只點著最低限度的燈光，那種杳無人煙的感覺甚至被附近的貴族指稱為鬼屋。
　　那棟宅邸深處的一個房間。
　　平常這時候，宅邸主人總是缺席的奢華床鋪上，現在可以看見坐著的兩個人的身影交疊在一起。
　　其中一位是這棟宅邸的主人，年輕的薩爾威斯宮相。
　　在位居帝國要職的薩爾威斯身旁坐下的，是一位相貌姣好的女性。
　　亮麗的金色長髮，加上端正的五官，在閃閃動人的深紅色眼眸中，映照出妖豔的光芒。
　　儘管她的穿著比薩爾威斯樸素，但是那身強調大胸脯、乍看之下有如舞孃的打扮，卻強烈地誘惑著男性的目光。
　　這對男女坐在鴉雀無聲的室內，瀰漫著某種親密的氛圍。
　　「莉姿，妳告訴我的那件關於錫爾克教國的事，也傳入陛下的耳裡了，這樣好嗎？那是機密吧？教會那邊也還無法掌握詳細情況，不是嗎？」
　　薩爾威斯如此說道，表情看起來一臉擔憂。
　　她在帝都的錫爾克教會擔任輔祭，以她的立場來說，把教會內部的情報洩漏給帝國是非常危險的行為。
　　光是在宮相的宅邸密會就已經必須十分小心謹慎，一旦把那種情報洩漏出去，她的處境可能會十分危險。
　　而薩爾威斯擔心的這位名叫莉姿的女性綻開嘴角浮現出笑容，並輕輕搖搖頭。
　　「不會，薩爾威斯大人。與其待在教會侍奉神明，我更樂意幫上薩爾威斯大人的忙。況且教國變成那樣的話，應該多少也會對帝國產生影響。如果這個國家動盪不安，我就不能如願像這樣跟你見面。我怎麼受得了。」
　　名為莉姿的女性如此說道，依偎在薩爾威斯的懷裡。
　　薩爾威斯緊緊抱住惹人憐愛的莉姿，心中壓抑著無限感動，在她額頭上親吻了一下，並將那金色絹絲般的秀髮捧在手上。
　　光澤又有彈性的金色髮絲飄逸地從手中滑落，隨後便有一股微微花香刺激著薩爾威斯的鼻腔。
　　很快地，他就感覺心情一陣輕飄飄的，宛如置身在夢中一樣舒服。
　　「是嗎？說的也是。如果這個國家動盪不安，像這樣跟妳見面的機會也會減少。這也是我唯一受不了的事。既然如此，早一步讓陛下採取對策也是身為家臣的職責。」
　　薩爾威斯如此自言自語，就像要讓自己接受似地不斷點頭，並牽起她的手。
　　莉姿對著那樣的薩爾威斯露出微笑，把自己的唇輕輕地靠近他耳邊。
　　「聽說來自東方的侵略也愈演愈烈……我很擔心這個帝國的將來，一想到要是薩爾威斯大人有什麼萬一，就連晚上都睡不著呢？」
　　薩爾威斯聽到這番話，臉上表情頓時放鬆，然後又轉為得意的表情。
　　「如果是來自東方的侵略，應該再過不久就能解決問題。陛下為了強化皇軍，決定使用『建國祕藥』。如此一來，我們皇軍就能得到足以阻止來自東方的暴行的戰力。」
　　聽到薩爾威斯這番話，莉姿勻稱的眉毛稍微挑動了一下。
　　「哎呀，剛才說的『建國祕藥』是指什麼呢？只要有祕藥的話，真的可以排除東方的威脅嗎？」
　　莉姿的眉尾垂下，一臉擔憂地往上看，她把頭靠在薩爾威斯的胸前，以又白又細的指尖在他的胸口上，用令人疼愛的小動作爬來爬去。
　　這種甜蜜至極的觸感再加上從全身飄上來的誘惑香氣，使薩爾威斯的心臟跳動不已。
　　「呃，是啊……我也是最近才聽陛下說的。那個『建國祕藥』是初代皇帝陛下親手創造的東西，只有知悉其製造方式的我國，才是繼承雷布蘭之名的正統繼承者。」
　　薩爾威斯說著說著變得有些亢奮，但莉姿卻歪著頭提出疑問。
　　「只要有那樣東西，皇軍就能戰勝東方嗎？」
　　聽到她再次提出疑問，薩爾威斯這才注意到剛才沒有回答最初的問題，連忙點頭強調。
　　「當然了。這個『建國祕藥』就如字面上的意思，是當初建國的開端，也就是征服大陸之時所使用的祕藥，一旦帝國軍服下藥劑，即使對上獸人族也能以臂力取勝——」
　　莉姿聽了薩爾威斯的說明，微微瞇起那深紅的眼眸，綻放妖媚的光輝。
　　「那可真是令人興味盎然呀……想不到帝國裡有這種東西。所以說，只要有了這『建國祕藥』，東方的威脅很快就會退去囉？」
　　她的指尖愛撫似地觸碰並滑過薩爾威斯的嘴唇，像是在催促他的回答。
　　薩爾威斯一邊吻著莉姿的手指，一邊向她露出有點尷尬的笑容。
　　「對啊，當然了。只不過不可能馬上擊退東方就是……因為製造方法只記載於祕術書中，所以為了調整好如何製造，陛下說目前還需要一些時間。不過只要製劑完成，皇軍就能獲得過去的強大力量——我也滿心期待自己能親眼見識到那幅光景喔！」
　　薩爾威斯說著，便把自己的唇印在莉姿充滿光澤的嘴唇上。
　　兩人的舌頭互相纏繞，沉寂的室內傳出微弱的水聲，洩漏出甜蜜又火熱的呼吸。
　　然後當兩人的唇一分開，莉姿便慢慢用舌頭舔過自己的嘴唇，臉上浮現妖豔的笑容。
　　「呵呵呵，那還真令人期待啊……」
　　被她閃耀著深紅色的眼眸目不轉睛地盯著自己，薩爾威斯的思緒逐漸模糊了起來。

　　◆◇◆◇◆

　　在羅登王國東部區域拓展開來的加拿大大森林。
　　棲息在北方大陸的大部分精靈族，在這座森林建立了好幾個大大小小的村莊生活在此。而對人族構成威脅的諸多魔獸也在這座森林囂張跋扈，可以說是不允許人類輕易踏入之地。
　　在大森林的中心地帶，是一座巨大都市——梅普爾森都，這是由統一北方大陸精靈族的初代族長所建，跟人族的城鎮截然不同。居住區的樣貌像是融合高聳入天的大樹所建造的形式，以人族的角度來看，可以說是相當奇異的景觀。
　　不過，如果有人看過近代都市景觀的話，想必會覺得那彷彿是高樓大廈的城鎮。
　　遠離大樹居住區林立的中央部，接近都市外圍的區域，有一個磚造的工房街，在那裡有許多居住於這個區域，從事製造工作的精靈族與矮人族技師穿梭其中。
　　這個區域中各種工房一間接著一間，一大早就能聽見削木頭的聲音，或是用槌子打鐵的聲音，很多雜音混合在一起，在來訪者的眼中，那副景象看起來相當熱鬧。
　　在工房街的一角，有一名矮人族冶煉師，在以手工鍛造武器為主的人之中，他的技巧特別高超，而這一天，某件物品運來了他的眼前。
　　放置在工作台上面的是錫杖，長度超過矮人族技師的身高。
　　這是先前與錫爾克教國的戰役中被討伐的教皇所持有的物品，在戰後被回收並送至梅普爾，由第三代族長布里昂下令委託這家工房進行鑑定。
　　錫杖的握柄以精美的金雕點綴，尖端鑲著象徵聖印的圖案。其外型精巧的程度，實在令人聯想不到創造出大群邪惡不死者的元凶就是這支錫杖。
　　像這樣大有來頭的錫杖擺在眼前，矮人族男技師撫摸著自己的美髯，一邊緩緩地繞著四周觀察，接著手持木槌輕輕敲打各處。
　　工房內響起清脆的金屬聲，迴繞在技師的耳朵深處。
　　「唔嗯，這雖然是一支令人驚嘆的錫杖，但是使用的是老夫不知道的材質……甚至連成分都不曉得，應該是合金製品吧——」
　　技師如此說著，他手中握著的錫杖表面綻放著光輝，白銀之中浮現出介於淡藍色與紫色的色澤，拿在手上的感覺與外表大小相反，重量相當輕盈。
　　若是要當成鈍器使用稍微輕了一點，給人不可靠的印象，但是以輕巧度來說是箇中翹楚。
　　從裝飾的狀態來看，與其說當作武器，或許用來展示權威才是原本的用途。從整支錫杖都施加過高等魔法處理這點來看，必須請教擅長魔法道具或魔法知識的人。
　　接下來技師從胸口拿出手持放大鏡，仔細地將錫杖上的金雕裝飾逐一端詳，就在看到某處時，他突然停了下來。
　　「這些是文字……嗎？」
　　技師透過放大鏡窺視，看著錫杖頂端的金雕工藝自言自語。
　　正如技師嘴裡嘀咕的，那裡好像有著什麼細微的文字像是裝飾一般雕刻在上面。
　　然而，上面的文字與技師所熟悉的大陸文字不同，所以需要其他人士幫忙解讀內容。
　　「不過這種文字，總覺得好像在哪裡看過……到底是在哪裡呢？」
　　技師獨自嘟囔著，然後突然想起什麼，手拍了一下。

　　翌日一大早，工房內出現矮人族技師及另一個人的身影。
　　那個人跟技師的模樣截然不同，他不是矮人族男子，而是相貌文雅的精靈族男子。他一身略嫌老舊的精靈族特有服裝以及眼鏡的打扮，讓人會以為他是名學者。
　　事實上，他是專門研究文字及歷史的學者，他跟這家工房主人，也就是與矮人族男子有點交情。
　　今天他之所以來到工房，是因為這家工房的主人昨天找他過來。
　　學者風格的男子將昏昏欲睡的眼睛瞇成一條線，怨恨地看著找他過來的人。
　　「你突然聯絡我，跟我說有好玩的東西要讓我看。到底是什麼啊？要是那東西一點也不有趣，你可得請我吃豪華的晚餐賠罪啊！」
　　學者男子如此說道並打了個哈欠，隨手搔著睡到翹起來的頭髮。
　　「別抱怨了，看看這個。這不是你長久以來調查的東西嗎？」
　　技師男子對學者男子的牢騷一笑置之，手裡拿著昨天調查的教皇錫杖，遞到學者面前讓他看。
　　學者男子對於他這種態度，一臉狐疑地瞇起眼睛。
　　「什麼啊，這個？真不巧，我對金屬製品可沒興趣呢？」
　　聽到學者男子這番話，矮人族技師沮喪地垂下肩膀並搔了搔後腦勺。
　　「你給我醒一醒啊！這裡、是這裡啦！這是你的專業領域吧！？」
　　技師如此說道並將錫杖塞到學者眼前，當學者的視線聚焦在巧奪天工的錫杖頂端之時，突然瞪大了他那精靈族特有的翠綠色雙眼。
　　「什麼！？這是……艾伊文字！？」
　　精靈族學者看到錫杖上刻在金雕裝飾中的文字，發出驚訝的聲音。
　　那些是學者男子長年以來試圖解讀的文字。
　　「加拿大大森林初代族長大人流傳下來的札記——跟那上面使用的艾伊文字是同一種文體……這、這支錫杖到底是！？會不會是初代大人的裝備之類的啊？」
　　對於精靈族學者有點雀躍的提問，矮人技師搖著頭回答。
　　「不是，那是前陣子討伐的錫爾克教國教皇持有的物品，是布里昂族長大人委託這邊調查的。好像是因為來頭不小，所以才會送到老夫的工房委託鑑定啊。」
　　雖然學者男子無法掌握詳細資訊，但是錫爾克教國的存在，還有加拿大大森林與人族聯手對付錫爾克教國的事，他還略知一二。
　　畢竟在這個梅普爾也有很多戰士參與那場戰役。
　　話說回來，為什麼來自遙遠國度的人，會持有刻著艾伊文字的武具呢？
　　學者男子把刻在錫杖上的文字重新看過一次。
　　「不會錯的，跟初代大人札記上寫的艾伊文字一樣。這是怎麼回事？」
　　學者男子的驚訝完全表露無遺，而技師男子則是針對錫杖上的文字詢問。
　　「所以，上面到底寫了什麼？」
　　但是對於他的疑問，精靈學者也只是無奈地搖搖頭。
　　他研究歷史與文字的時候，也研究了初代族長所記載下來的文物。
　　初代族長所記載的文物數量相當龐大，如魔法道具的製作方式、村莊或房屋的設計圖、村莊的規則還有動植物寫生畫之類，內容涉獵廣泛。
　　那些遺留下來的大量文物，都是以大陸語言記載，但是其中有極少數的札記是以艾伊文字這種獨特的文字所記載。
　　「抱歉啊，這種文字尚未被解讀出來……基本上，以前認為艾伊文字可能是初代大人為了不讓其他人輕易解讀，而自行設計出來的暗號文字。不過，如果實際在其他地方發現了寫有該文體的物品，那就表示艾伊文字是確實存在的文字。這也意味著要解讀文字，如果不能改變根本的想法就解讀不出來。」
　　過去也曾嘗試以大陸語言置換為艾伊文字來解讀，但是後來發現艾伊文字原本的結構根本與大陸語言不同，進而確立了文字解讀的方向。
　　但是對不是學者的技師男性來說，得不到解答一事讓他明顯感到失望。
　　「什麼嘛，那初代大人的札記什麼的，不也搞不清內容是什麼了嗎？」
　　矮人技師如此說道，並聳了聳肩膀嘆了口氣。精靈學者推了推眼鏡，張大眼睛，盯著矮人男子。
　　「哼！在我死之前，無論如何一定會解讀出來給你看！等著瞧！」
　　精靈學者如此憤慨地說著，矮人技師目送他的背影離去。
　　「就算他解讀出來了，到時候老夫也早就死了吧……」
　　矮人男自顧自地喃喃自語，把視線移回放在工作台上的教皇錫杖。
　　

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　　後記

　　承蒙您把這本「骸骨騎士大人異世界冒險中　IX」捧在手中，實在令我由衷地感謝。我是作者秤猿鬼。
　　※距離前一部作品第VII集出版已經過了一年，我一直深切地反省自己，即使如此，大家還是耐心等待這次第IX集問世，真的除了感謝還是感謝。（編註：此為日本出版狀況。）
　　我終於給大家一個交代，心裡放下了一塊大石頭。

　　有一陣子沒看到骸骨騎士大人了，各位看官是否看得還愉快呢？
　　上一集的後記中，大概提到未來將以日後談——的形式繼續寫作，如果大家看過內文應該明白，這根本完全變成續集了。（笑）
　　為什麼會變成這樣呢……

　　上一集，兩名樞機卿行蹤不明，在帝國的動向也愈來愈活躍的氛圍中，故事暫時告一段落，這個世界的故事也將持續下去——像這樣落幕的話，留下許多想像空間，雖然我很喜歡，但是……

　　（我看電影或漫畫看到一半，會突然想起另一個故事的發展，我常常在腦中妄想這些故事的時候，會把本傳漏看的東西再回顧一次……如果有人跟我一樣的話，那我們應該合得來吧！）

　　只不過更多讀者還是留言說想看到接下來的故事。

　　一開始，這個故事寫成書的時候，我並沒有想過會一直寫到第IX集。
　　在出版業呼喊著不景氣的今天，我自己也買過各種出了第1集、第2集，就沒有後續的書，而骸骨騎士大人可以說是相當受到眷顧。
　　就算可以繼續出續集，通常冊數都會慢慢下滑，而骸骨騎士大人的冊數則是穩定成長，再說現在漫畫正處於勢如破竹的狀態，我再多出幾本應該不會遭到報應吧……

　　——因此，我決定以第二部的形式繼續出刊。

　　其實我開始寫骸骨騎士大人第I集的時候，就已經在腦中構想出直到第VII集結局的故事了（我想利用一百萬字左右來寫到教皇的對決），故事的後續就順著繼續發展下去——大概是這種感覺，這次我會具體思考故事的發展再執筆。
　　可能因為個性的緣故，我必須在很早的時候就構想出後續發展，不然寫不下去，這集就花了相當長的時間才完成。
　　讓讀者久候多時，如果您看得開心是我的榮幸。
　　這次的封面也是帶有日常的氣氛，以當今慢活為主題，連結到第X集的故事發展。然後從第X集開始，預計為樞機卿追蹤篇，總之先祈禱這一集銷售穩定，可以再出版續集。
　　如果您的朋友還不知道出了續集，請大家務必告訴大家……拜託各位了。

　　最後，這次製作第IX集真的真的給很多人添了麻煩……因為借助各位的力量，才能順利完成。
　　責任編輯大人、負責插畫的KeG大人，以及校對大人，一直以來誠心地感謝各位。
　　那麼，如果骸骨騎士大人的故事還有下一集的話，我祈禱自己可以再次與各位相遇，這次請容我至此告一個段落。

　　平成三十一年二月　秤　猿鬼

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　　「碰大與紫電的午後時光」特典小冊子


　　■『獸人族與人族』

　　在錫爾克教國的中心處，聖都菲爾比歐•阿爾薩斯術近搭建的營地。
　　暫時聚集了從聖都日混亂中逃也生天的群眾，進而成為難民營地的這個場所，並非由這個國家的統治者，也就是教會的掌權人士所建，而是其他國家的軍人以及異種族的戰士們蓋的。換句話說，就是由他們的交戰對手所架設。
　　儘管當初也有人將他們視為仇視教會與神明之人並大肆抨擊，然而幾乎所有人都因為在那個鎮上目擊了恐怖怪物，被它們襲擊的記億在腦內揮之不去。而這群人拯救了自己逃離怪物魔爪，因此對他們明顯表現出厭惡情感的人並不多見。
　　再加上突然被奪去日常生活的群眾現在只拚命想著該如何活下，並沒有餘裕在意其他事情——這個理由也占了很大的一環。
　　而且在其他鎮上有親戚能夠仰賴的難民多半已經離開營地，逗留在此處的要不是無處可去就是身無分文，簡而言身大半都是底層的居民。
　　為此，有不少人臉上表情都充滿疲憊，使得營地陷入陰鬱的氣氛之中。
　　然而雖說是難民，但只要人群聚在一處，就或多或少會引起紛爭，這黏無論是在哪個世界都是相同的道理，所以出現一群人躲開管理營地的軍人以及異種族戰士的耳目，對比自己地位還低的難民們施壓。
　　自從亞特妮和亞娜這對姊妹開始在營地生活之後，沒過多久，就出現了屢屢找她們找麻煩的人。
　　「嘿，小妞，麻煩妳晚上來陪陪我好嗎？」
　　「彼此都是同個國家的人民，果然還是得有互助的精神對吧？」
　　兩名打扮骯髒的男子以下流的聲音，向帶著妹妹亞娜的亞特妮說著這些話。
　　他們身穿髒兮兮的衣服，渾身餿味，要是在鎮上相遇，肯定會以為他們和山賊一掛。而就在姊妹領完配給的糧食，踏上歸途時，這兩名男子擋住了她們的去路。（錄入註：一掛即為一伙，台灣地區偏口語的說法）
　　儘管周圍還有其他同樣領完糧食、正在回程路上的人，但他們不想被牽扯進去，所以避開這對姊妹快步離去。
　　目睹了眼前情景，令亞娜不安地揪住了姊姊亞特妮的衣服下襬。
　　或許是察覺到妹妹的不安情緒，亞特妮以堅決的態度，目不轉睛地瞪著這兩名男子。
　　「誰要陪你們這種人啊！」
　　然而就算她態度強硬，也不可能靠武力勝過這兩名男子。
　　或許是對她反抗的態度不悅，這兩名男子突然露出猙獰的眼神，並抓住亞特妮的手腕。
　　「這個嚣張的臭丫頭！」
　　「不過是個娘們，妳只要老實點服侍我們就行啦！」
　　「好痛，放開我！」
　　「住手，不要對姊姊這麼粗魯！」
　　看到姊姊正在抵抗的身子幾乎被拖在地上，亞娜抱住她放聲大叫。
　　但是每個人都彷彿沒有聽到她的叫喊似地移開視線，兩名男子見狀更是歪起了嘴角。
　　就在亞特妮因痛苦而表情扭曲之際，一名男子出聲搭話。
　　「這是在吵什麼？要是再吵下去，可要讓你們離開這裡了。」
　　「你是誰啊！？」
　　「少來礙事！」
　　兩名男子聽到低沉又響亮的聲音，便激動地回頭。
　　然而他們一望過去，就看到眼前站著一名身高超越兩公尺、一身黑衣的壯漢。
　　有著身為獸人族特徵的這名壯漢，對兩名男子投以銳利視線之後，他們便從喉嚨深處發出慘叫，鬆開了亞特妮的手。
　　不僅是因為體格，就連外行人也能感受到那名巨漢散發出的威懾之氣，儘管這股氣息酷似以戰鬥維生的傭兵及騎士身上的氛圍，但其渾厚程度卻是他們所望塵莫及。
　　比起理性，本能更是全力傾訴要迴避這名站在自己眼前的人物。在他眼前，這兩名男人也沒有繼續威嚇的膽量。
　　「可惡！區區獸人在那擺什麼架子！」
　　於是，他們小聲地咒罵對方之後，便快步從現場離去。
　　目睹這幕之後，亞特妮總算鬆了口氣，接著她抬頭望向出手相救的男性獸人。
　　「那個，非常感謝你。」
　　像是要模仿說完這句話後低頭的姊姊般，妹妹亞娜也可愛地低頭致意。
　　然而，巨漢獸人對此只是輕輕點頭，馬上就轉身離去。
　　「要是他們又纏上你們，隨時都能來告訴我，下次我決不輕饒。」
　　他只用背影對姊妹扔下了這句話，並像是要宣揚此事一般，對周遭的眾人投以銳利的視線，接著便不急不徐地離去。而亞特妮則是再度對著他的背影深深鞠躬，低頭致意。
　　「太好了，貓哥哥站在我們這一邊耶。」
　　聽到亞娜天真無邪的聲音，亞特妮回以淺淺的微笑。
　　「說獸人族很野蠻的神明，真不知道眼睛究竟擺在哪裡呢……」
　　她對錫爾克教推廣的教義湧起疑問，這麼說著並搖了搖頭。
　　人族的男性反而更加野蠻——為了討生活而下海當過娼妓的她，此時在腦中閃過至今應付過的好幾名男人的臉孔。
　　恐怕是有人在神明所說的話之中，穿鑿附會了不必要的事情吧——如今的她已開始懷疑錫爾克教國推崇的教義，甚至湧起了這般想法。
　　自己至今所深信的世界，竟會如此輕而易舉地崩潰。她凝神望向過去曾為聖都，但此刻已經化為亡都的菲爾比歐•阿爾薩斯，同時瞇起了眼睛。


　　■『碰太與紫電的午後時光』

　　碰太和亞克一起來到了社跡。
　　每當碰太造訪此地，總是會一個人（一隻）前往亞克的另一隻搭檔——疾驅騎龍紫電身邊。
　　疾驅騎龍原本棲息於南方大陸，而紫電之所以會來到此處，是因為亞克在前往南方大陸時結識了當地的獸人——虎人族，並收下了他們致贈的紫電。
　　疾驅騎龍體長有四公尺，長著六隻腳，紅褐色的鱗片如鎧甲般覆蓋全身，頭上有著一對巨大的白色犄角。長在牠被上、類似馬匹的白色鬃毛迎風飄揚，目睹牠的身影之人都會為之膽寒。
　　但這也難怪，畢竟武藝出色的虎人族戰士，會把疾驅騎龍作為馬匹，使出突進攻擊，而若是拿這招對付一般魔獸，甚至能一擊斃命。
　　然而牠其實屬於草食性，只要避免貿然接觸，算是相對溫馴的動物。
　　所以碰太在和亞克命名為紫電的那頭疾驅騎龍相遇時，也沒有顯得那麼畏懼。
　　倒不如說碰太最近每次一到社跡，都會像這樣撥開樹叢進入附近的森林，尋找紫電的身影。
　　於是闖進森林的碰太，循著紫電的味道移動到一個稍微寬敞的場所。
　　那個地方的森林樹木較為稀疏，樹下叢生的雜草也被修剪得頗短，是紫電從平常就很中意的覓食地。
　　由於紫電會仔細地吃光長長的雜草，使得這一帶看起來總像是草坪經過人工修整的庭院。
　　而在這個視野就如同遼闊草原的森林景色之中，一頭擁有魁梧巨軀的疾驅騎龍正發出鼾聲，靜靜地沉睡著。
　　紫電正躺在從龍冠樹這棵巨樹的枝葉之間傾注而下的陽光中心，任由徐徐微風撥弄著白色鬃毛。
　　由於這座森林鮮少出現紫電這種大型野獸，因此偶爾會看到住在森林裡的其他小動物，從遠處眺望著牠。
　　「啾！」
　　此時，發現紫電的碰太完全沒有任何警戒以及猶豫，使勁動起那嬌小的身軀，一溜煙地向牠飛奔而去。
　　於是紫電閉起的眼皮動了一下起反應，接著微微抽動了一下鼻子。
　　然而牠沒有做出進一步的反應，只是再次在森林裡發出了安靜鼾聲。
　　想必牠立刻察覺了來者並不危險吧。
　　而碰太一靠近正在熟睡的紫電，便在牠身旁像是繞圈圈似地走著，以鼻頭確認味道之後，為了再度搭話而發出鳴叫聲。
　　「啾。」
　　紫電像是對這道聲音產生反應般，用鼻子稍微呼了道較長的氣後，碰太便開開心心地爬上紫電的背，把身體沉在隨風飄逸的白色鬃毛之中。
　　當牠落腳在有著向陽味道的鬃毛裡面，就抱著自己的尾巴和紫電一起閉上了眼睛。..
　　傳入碰太的大耳朵之中的，是這座森林特有的寧靜聲音——
　　或許是畏懼居住在龍冠樹的龍王氣息，這座森林的大型動物只有紫電，說起森林中的聲音，頂多是鳥兒們的鳴囀聲和昆蟲的叫聲，再來，就只剩從略遠處傳來的溫泉流水，靜靜地乘風飄來的聲音而已。
　　碰太在這般寂靜的森林之中躺在紫電溫暖的背上，閉眼感受牠的鼓動，霎時間就被勾起睡意，打了個大呵欠。
　　咕啊～
　　不消片刻，碰太也開始和紫電同樣發出了鼾聲。
　　住在森林裡的小動物原先從遠處觀望著牠們打盹，但過了一會兒便像失去了興趣一般，為了尋找自己的食物，而消失在森林樹叢的深處。


　　■『各自的力量』

　　當從王宮的窗戶窺見的天空逐漸開始轉為紅色時，黃昏的光線便將裝飾在王宮走廊的銀製工藝品轉變為出色的黃金色。
　　而在這樣的走廊景色之中，以帶有憂愁的眼神注視窗外的，是魯畢耶爾特領主的女兒羅蓮，以及身為其侍女的莉妲。
　　她把剛才瑟克特王子透露的消息內容傳達給自己的父親巴克爾子爵之後，巴克爾為了與其他有連繫的貴族們共享這個消息，目前正在王宮內東奔西走。
　　儘管羅蓮示意要與父親同行，但尚未出嫁的女兒要是踏進政治領域，在周圍貴族眼裡看來會不甚體面，所以父親以此為由，拒絕了她的要求。
　　她認為如果是來到王都之前的自己，肯定也會認同周圍所做出的反應，要是強烈央求此事也只是徒增父親的困擾，因此她很乾脆地作罷。
　　儘管她認為就算身為女性也能增廣見聞，於是為了努力瞭解人情世故而來到王都，但自己的意志，卻如此不堅定，說不定她也為此有些鬱悶。
　　羅蓮不知不覺間輕輕嘆了口氣。
　　此時，在旁靜靜守望她的侍女莉妲像是注意到什麼似地向她搭話。
　　「羅蓮小姐，是亞克大人——」
　　聽到她這句話，羅蓮發現了注意到這邊並輕輕揮手走過來的白銀騎士亞克，讓她的表情染上了些許開朗神色。
　　「喔喔，羅蓮小姐和莉妲小姐，兩位還待在此處啊。」
　　「亞克大人，請問怎麼了嗎？」
　　擁有高大身軀的騎士看到羅蓮衝過來抬頭仰望自己的模樣，讓他有些難為情地笑著對應。
　　「沒什麼，只是有事想稍微找羅蓮小姐商量。」
　　聽到這意外的回答，羅蓮儘管驚訝，也輕輕歪了歪頭回望對方。
　　「有事情想拜託我——是嗎？」
　　對於以前曾經從盜賊手中拯救自己，卻無法好好贈送謝禮給他的亞克，如果是自己能辦得到的範圍內，自然是會不遺餘力地達成他的願望，然而她也擔憂現在的自己是否能實現他的願望，這樣的一抹不安讓她露出了些許愁容。
　　「其實有幾個人，吾想要讓他們移住羅蓮小姐的領地，也就是魯畢耶爾特領地……雖說目前還無法說明詳情，但他們是由於戰爭災害而失去了家圔的人——」
　　羅蓮一邊仔細傾聽，一邊附和亞克開口表明的這個話題。
　　接著她理解亞克這次想商量的，似乎是想讓妹妹還小的一對姊妹，移住到羅蓮父親治理的魯畢耶爾特領地的村莊。
　　然而，領民要移住原本就沒有那麼嚴格的規定，離開領地移住到其他領地，多半也都隨當事人的自由。
　　但就實際情況來說，由於土地之類是領主的所有物，對於手上資產不多的人而言，移住到其他領地原本就不切實際，要是再加上移動不便這個要素的話，根本沒有對此加以限制的必要。
　　而且在這個世界要增加領民，反而比減少領民更加困難，只要不會過度增加領民，基本上不會有領主對此事面露難色。
　　既然如此，即使不特地徵求身為領主的父親許可，只要羅蓮當場承諾此事，事後再向父親報告也不會造成任何問題？’
　　「那個，既然人數也不是很多的話，我認為讓她們移住不會有任何問題。」
　　當她把這件事告訴亞克後，他便鬆了口氣，安心下來。
　　「喔喔，這樣啊。其實吾還沒向對方告知這件事，就先來向汝詢問是否可行，實際上還得看她們會做出何種判斷而定。儘管這件事還沒完全定案，但至少能稍微為她們指引前進的方向了。感謝汝，羅蓮小姐。」
　　看到亞克的反應後，羅蓮基於興趣使然，決定詢問希望移住之人的來歷？
　　「那個，請問那對姊妹是亞克大人的熟人嗎？」
　　「不，吾只是偶然在遭遇戰爭災害的城鎮救了她們，但受到戰爭災害而被迫離開城鎮的人為數眾多，吾卻只為自己留意的一小部分人士著想，這樣的舉動或許也十分可笑啊……」
　　亞克說完這句話後，輕輕嘆了口氣並搖了搖頭，然而羅蓮卻像是要否定他的想法一般拚命搖頭。
　　「不，亞克大人。亞克大人非常了不起。儘管你說只為自己留意的人著想，但一般而言，就連對留意的人伸出援手也並不簡單。正是因為亞克大人伸出援手，因此才會有現在的我，同樣的，我認為這對她們來說也會是個好消息。與您相較之下，像我明明就是為了增廣見聞才會來到王都，但對於領地之外的事情實在是一無所知，讓我不禁心想，真的有事情是我能力所及的嗎——這樣。」
　　她如此低喃之後，便微微低下了頭。
　　然而，亞克卻對那樣的羅蓮，發出了感到意外的聲音。
　　「是這樣嗎？儘管吾的力量能夠從盜賊或魔獸的手中救人一命，卻無法給予土地、支援人民的生活。關於這方面，不就得靠擁有貴族身分的羅蓮小姐才能辦得到嗎？雖說把目光放在領地之外也不錯，但若是能妥善治理領地的貴族，肯定能比吾的力量拯救更多人民才是。」
　　聽到亞克的這番話，羅蓮頓時豁然開朗地抬頭並瞪大雙眼。
　　看到她這副樣子，敗在身後的侍女莉妲也不禁莞爾一笑。


　　■『野營的準備』

　　這裡是開拓村附近的巨大湖泊——我們正在搜索負責捕魚卻下落不明的三人。在沿著延續到風龍山脈地下的河川一路下行的途中，發現了他們升火的痕跡。當我為了報告此事而暫時回到開拓村後，發現外頭已逐漸染上了夕陽的色彩。（錄入註：升火同生火）
　　由於在洞窟內總是於一片漆黑中前進，似乎已經完全失去了對時間的感覺。
　　儘管結束報告後又要再次回到洞窟，但或許該等到明天再搜索，今天就地野營才對。
　　我湧起了這般想法，在結束報告之後並沒有直接回到洞窟，而是使用【轉移門】先飛到拉拉托亞村，在那裡準備野營道具。
　　「哎呀，亞克，你一個人嗎？」
　　回到拉拉托亞村之後，第一個向我搭話的是艾莉安的母親•葛瑞妮絲，她正好在收曬好的衣服。
　　知道我今天早上和艾莉安一起移動到開拓村的她，對我沒有帶著艾莉安一起回來而感到疑惑，也是無可厚非。
　　於是我簡明扼要地說明目前的狀況之後，講出了回到這裡的理由。
　　「——因此，吾想請教是否能借用艾莉安小姐平時在使用的野營道具。」
　　「哎呀，既然這樣，我告訴你收在哪裡，你就帶走吧。」
　　說完這句話，她便帶我到像是宅邸儲藏室的場所，從那裡拉出了收有艾莉安整套野營道具的行李袋。
　　由於經常被拿來使用，上頭看起來並沒有堆積灰塵。
　　我從她手上接下行李袋後，開始逐一確認裡面的東西。
　　看樣子至少有湊齊最低限度的物品，不過幾乎沒有調理用的道具。
　　基本上，艾莉安是在為了應對村子周圍的寬廣大森林裡與日倶增的魔獸而巡邏的時候，才會使用這套野營道具。對於基本上是以步行移動的她而言，會極力減少體積大的多餘道具以及行李一類也是理所當然。
　　飮食方面似乎一般也是攝取便於保存的物品，不會像露營那樣帶著食材到處走。
　　但是對於能用轉移魔法在某種程度上自由來去營地和據點的我來說，這點問題幾乎可以忽略。
　　那麼也不需要忍耐食用野營用的乏味餐點，所以我想要帶各式各樣的東西過去。
　　由於洞窟內意外寒冷，煮些能暖和身子的熱騰騰湯品似乎不錯。
　　我向葛瑞妮絲商量這件事後，她便為我準備了平常鮮少在家使用的老舊鍋子。
　　「反正已經很舊了，如果是要在野營時用上的話，你就帶去也沒關係。」
　　儘管是體積略小的湯鍋，但用這個在營地煮湯品應該不成問題。
　　「喔喔，感激不盡。」
　　我坦率地向葛瑞妮絲答謝並收下鍋子之後，立刻打包了野營用的行李。
　　「還有，如果你們今天要野營不會回來，把家裡用的食材也稍微帶一些過去吧。」
　　葛瑞妮絲說完後，這次是從廚房包了蔬菜和肉之類的食材給我。
　　我確認她交給我的食材裡面有蕃茄等物品後，判斷以蕃茄為基底的湯頭可以簡單調理，似乎挺適合的，也向她要了幾種必要的調味料。
　　「勞煩汝這麼費心，實在抱歉，葛瑞妮絲小姐。」
　　「沒關係啦，幫我向艾莉安打聲招呼。」
　　葛瑞妮絲說完這句話便送我離開，向她道別之後，我為了發動轉移魔法而移動到較為寬敞的場所，接著不經意地望向後方。
　　此時映入眼簾的，是葛瑞妮絲在夕陽中輕輕揮手送我離開的身影。
　　我想，她的樣子看來有些寂寥，不光只是因為她佇立在一片鮮紅的日落景色之中吧。
　　目前她的丈夫•狄倫長老正在協助與錫爾克教國的戰後處理，艾莉安則因和我一樣出門而不在家，艾莉安的姊姊也正在梅普爾擔任戰士。
　　一旦處理完這件事，到時就帶著碰太和千代女一起來她家叨擾或許也不壞。
　　我打定主意，同時再度發動【轉移門】，返回艾莉安等人等待的洞窟。

天堂草

唔，8卷后记说是完结的，当时也觉得蛮遗憾，没想到出续集了
既然出了台版，销量应该是ok吧？后续应该会有吧？！

Ps：如果想支持作者，是买日版还是台版好呢？

wesley628

终于录入了，赞一个
据说作者有写第二部的打算，再接再厉

xwin5733

最近一集出了 謝謝大大收錄此書

twtoqykml

感谢录入，希望作者能快点写下一卷

twtoqykml

感谢录入，希望作者能快点写下一卷

梦里遇见你

男主是骨头吗

darkness123

作者好像有说过会考虑第二部来着？但真的猴年马月

z013033

九冊 以經過一年多了
他十冊不知道多久以後

水仪·依莲

大部分内容比较水，却也开了帝国篇的一部分
应该是打算继续连载

celay

感谢楼主的分享，
WEB的状态是完结，最后更新在2018/07/16，
还以为之后不会有续集了，
看到第9集还真是很讶异。