[录入][澄空文学社][凉风凉]进击的巨人 before the fall1[台/简]

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作品插画
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作品介绍：
进击的巨人 Before the fall
无人知晓「那个」究竟是从何时来的，以及到底为了何种目的而存在。只是一再遭到捕食的人类，就只能躲在高墙内侧求生存……在工房任职的主角·安海尔，负责开发兵器，好让调查高墙外侧情况的调查军团免于「巨人」的伤害。但没人知道「巨人」的弱点是什么，至今也尚未出现成功击杀他们的人物。跨越诸多尸骸的安海尔，便着手开发唯一能够对抗巨人的《装置》。然而保守派却主张不需要特地设法对抗「巨人」，导致高层作出了解散调查的决定……难道人类就只能过着对「巨人」束手无策，成天提心吊胆的生活吗！？超人气动漫「进击的巨人」前传，终于以原创小说的形式登场！
作者介绍：
凉风 凉
居住在琦玉县的贫困作家。
小说、漫画、电玩游戏脚本通通都写，是众人公认的样样通、样样松。目前工作以轻小说为中心。对营造阳台小菜园产生兴趣，对着对植物生长及害虫侵略感到忧喜参半的日常生活。夜盗虫的嚣张行径简直有如进击的巨人一样，令人胆战心惊啊……
插画师介绍：
THORES柴本
我已经好久没有画这类少年系作品的插图了。一方面对这部不知该说是怪异还是有魅力的作品颇感兴趣，但另一方面却始终对朝着不同方向发展的我来担任本作插图工作一事心怀不安。就属性而言，「进击的巨人」大概是一部很难得有机会能够接下的作品，因此就这方面来说，我倒是十分乐在其中。

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    序章
   
    暗灰色天际响起了一阵尖锐钟声。
    解放之钟——
    此乃希干希纳区居民再熟悉不过的钓钟名称。
    这座设置在号称高度达五十公尺坚固城墙上方的青铜制钓钟，乃是城市的主要象征之一。原本是防灾用设备，幸运的是它到现在都未发挥其应有功效。
    明明一点都不刺眼，安海尔·亚德却连举手阻挡阳光，抬头仰望这面有如断崖一般耸立于眼前的「玛利亚之墙」。
    原本就是十分巨大的建筑物，就近观看更是壮阔不已。城墙散发出一股足以令人心生敬畏的压倒性存在感，甚至还有人视这面城墙为神圣不可侵犯之物。在这个缺少值得敬拜之神祇世界当中，城墙是足以成为人们心灵支柱的唯一存在。
    只不过「玛利亚之墙」本来并非以信仰为目的所建造而成。建造这面巨墙的理由相当简单，就是为了保护自己免遭外敌袭击，话句话说，就是墙外存在着足以危害人类生命安全的威胁，而且是某种需要依靠巨大城墙方能阻挡的可怕怪物。
    「不过，就连到底有没有怪物存在都很可疑就是了。」
    安海尔皱起眉头，微微扭曲他那细长的脸庞，接着粗鲁地抓了抓那一头又卷又翘的乱发。只要修剪整齐的话，就能映射出金黄色彩的那头发丝，大概也因为贯彻放任主义的缘故，呈现出有点暗淡的色调。只不过这个说词并非仅止于形容发色。可能是由于夜以继日地窝在工房开发兵器的缘故，导致安海尔的脸色格外苍白，甚至连同事们都拿面黄肌瘦一词来揶揄他。
    乍看起来不怎么健康，而事实上他也的确过着不太健康的日常生活，但安海尔的体格却出人意表地结实，甚至隔着工作服都能看得一清二楚。或许是因为所从事的职业之故，使他在不知不觉之间锻练出一身强健体魄吧。充满全身的活力，正符合一个十八岁男子应有的元气象征。
    「假使城墙能够再矮一点的话……」
    「你想说『就可以窥视了』吗？」
    听见背后传来的平静声音，安海尔头也不回地发出苦笑声作为响应。
    「被这样隐藏住，想不窥视一番也难啊。」
    「那是男人的本性所致吗？」
    「纯粹出于好奇心罢了。」
    安海尔嘀咕一声，接着侧目瞄了眼并肩伫立在身旁的女性侧脸。
    一脸若无其事地凝视着「玛利亚之墙」的人，叫做玛莉亚·卡尔斯提德。她那威风凛凛的站立姿势毫无任何破绽，这点亦能由穿在她身上的笔挺军服看得一清二楚。卡其色外套上画有作为驻扎军团证的玫瑰徽章，由此可以瞥见她对这项职务所抱持的荣誉感及自信心。绑成一束的亮发黑发则是她已下定决心的证明。
    「这类的醒目行动要节制一点喔。要是被宪兵团盯上的话，你会吃不完兜着走啊。」
    「这是以士兵身分所发出的警告吗？」
    「是以儿时玩伴身分给你的忠告。」
    这是个把对墙外世界感兴趣一事视作禁忌的时代。要是太过明目张胆，极有可能被宪兵团锁定为必须严加监视的人物。
    （赶紧全盘公开不就得了吗？）
    只要公开墙外相关情报，应该就能让人民失去兴趣，但是国王政府之所以不这么做，八成是因为情报公开的话，有某些人会因此而丧失既得利益吧。
    「因为城墙而导致工作受到影响，明明也是个不争的事实。」
    「然而若缺少这面巨墙，我们就无法生存下去。」
    玛莉亚说完这句话便抬头仰望巨墙，脸上露出了相当引以为豪的表情。对隶属于驻扎军团的玛莉亚而言，「玛利亚之墙」肯定是极其特别的建筑物。因为她的主要职务，就是强化及维修这面巨墙，巨墙不但作为城邑都市的中枢，在军事方面同时也扮演着最重要设施的角色。
    但安海尔不像玛莉亚，他对这面城墙并没有什么特别的想法。
    （城墙就是城墙。）
    之所以会归纳出这样的结论，大概是安海尔赖以维生的工作，乃是开发及制造兵器批售给军团使用所致吧。
    （正所谓攻击才是最大的防御啊。）
    虽然有此想法，他却没脱口而出。因为就算讲了，大概也无法引起玛莉亚的共鸣，而即便深入讨论，显然也只会像两条永无交集的并行线罢了。实际上，安海尔对此有过痛苦的经验，以前曾经数度谈起类似话题，结果每次都被批评得惨兮兮。
    「话又说回来，你那头乱发是怎么回事啊……」
    玛莉亚叹了口气，开始动手梳理安海尔那一头蓬松凌乱的头发。
    「喂喂喂，我又不是三岁小孩，快住手啦！」
    安海尔虽顾忌周遭路人的目光而显得有点慌张，玛莉亚却一点也不在意。
    「既然不是三岁小孩，那就别太常给我添麻烦。」
    「是是是。」
    「胡子也别忘记要刮干净。」
    或许是完成了一次很满意的梳理吧。玛莉亚在安海尔身边绕了一圈，检查他的服装仪容，最后才面露可以接受的表情点了点头。
    「话说，你在这里摸鱼真的没关系吗？」
    「我才刚轮完夜班，这可不是在摸鱼喔？」
    玛莉亚狠狠瞪了安海尔一眼。眼神彷佛透露出「我又不像你」的讯息。
    「那你是前来迎接索鲁姆的啰？感情真是要好呢。」
    「你不也一样吗？」
    「我可不记得我有跟索鲁姆订婚啊。」
    安海尔嘀咕一声之后，玛莉亚随即不发一语地扬起眼角。
    「订正一下。基本上我跟他似乎算是好朋友的关系。」
    就在安海尔及玛莉亚聊得兴高采烈之际，正门周边开始热闹起来。或许是听见钟声而聚集过来吧，只见周遭在转眼之间便形成一片人山人海。男女老少五花八门，乍看之下将近有三百人左右。不过他们的目的都跟安海尔一样。远征的调查军团即将自城墙外侧返抵国门。他们会穿越正门，行经串连城市南北两区的大道回到兵舍，而在士兵的英勇身影衬托之下，这幕光景看起来俨然就像是一场凯旋阅兵大典。对平常缺乏娱乐的希干希纳区居民而言，调查军团的回归，可说是一场颇具规模的热闹活动。
    （但那也是过去的事情了吗……）
    乍看似乎有许多民众聚集在此，实际上却只是少部分的居民罢了。只要考虑到希干希纳区总人口数仅有三万多人的事实，便能判断出调查军团的回归，并非该区居民关心的事项。而且人群中有一大半只是来凑热闹，顶多只有调查军团成员的亲属会满心期待他们的归来。
    不过，居民们会这么冷淡，也是理所当然的事情。
    （不公开情报，成效又不彰，再加上远征的所须费用都是靠税金来支付啊……）
    或许是基于某种政治层面的判断，政府才会不惜压制住居民的不满情绪，也要允许调查军团继续存在。尽管调查军团远征本身就包含了许多不透明的部分，但政府若走密室政治路线的话，一般居民根本无从得知究竟发生了什么事情。
    「英雄即将凯旋归来啰。」
    虽然受到巨墙阻隔而无法拜见到调查军团的威武风采，不过却可听见墙外传来一阵节奏感十足的声音。这是好几十匹军马所奏响的马蹄声。士兵们的举动彷佛受到马蹄声催促似地，变得愈加匆忙。拜平日的严格训练所赐，他们的动作毫无多余之处，整齐划一的行动姿态甚至还和机械有些相似。由于开门及关门都是必须迅速完成的作业，因此机械化的行动模式刚好符合要求。
    「要是一切都很顺利就好了。」
    玛莉亚吐露内心的不安。
    「你是指任务吗？」
    「除此之外还有其他选项吗？」
    「结果如何，对你明明就只是其次而已吧。」
    「才没这回事。」
    玛莉亚虽然不加思索地断言，但那八成不是她的真心话吧。她在意的是未婚夫索鲁姆的安危，调查军团的任务照理说应该没那么重要才对。
    （哎，我也跟她一样就是了。）
    好友的性命还比谜团重重的任务，更令安海尔感到耿耿于怀。
    「那个混账优等生。」
    就在安海尔与玛莉亚没完没了地展开对话应酬之际，调查军团已经逐渐逼近巨墙。
    大概是有好几十只马顿足跺地吧，只觉地面微微震动不止。
    「开门！！开门！！」
    站在岗哨台上的士兵发号施令。将近十公尺高的巨大城门，立刻间不容缓地伴随着轰隆巨响缓缓开启。安海尔眯起双眼，整个身子往前探，注视着位在门外的世界景观。
    （能够确认到的，就只有一片荒凉大地而已。）
    安海尔虽凝神注视，却没有发现任何值得一提的特别事物，而他还来不及仔细观察一番，门外世界已被马匹扬起的尘沙所掩盖。
    （要是传说中的怪物真的存在的话，真不知该有多好呢。）
    不过他所确认到的并非怪物，而是成群结队的马匹。驾驭这群马匹之人，乃是身穿绣有羽翼纹章外套、头覆兜帽的骑兵，—也就是调查军团的士兵。
    （撇开风评不谈，不愧是军队啊。）
    骑兵接二连三穿越城门的模样，可说是魄力十足。
    「关门！！关门！！」
    在调查军团全数通过的瞬间，城门随即迅速被关上。那是相当值得夸奖一番的迅速作业。城门开启时间大概只有一分多钟，由此可以明确地窥见驻扎军团绝不容外敌入侵的坚定信念。玛莉亚的表情也带有少许引以为傲的色彩。
    相较于完美地执行了自身职务的驻扎军团，调查军团的模样就显得颇不起眼。
    「人数减少了许多呢……」
    回来的士兵大约五十名。由于出发时的总人数将近八十名左右，因此可看出这明明只是一场费时半天的短期远征，却造成了相当严重的损失。而幸存的士兵也并非毫发无伤，过半数身受轻伤，其中也有人受了断手或断脚的重伤，甚至更有人变成尸体被载送回来。
    （虽不知他们究竟执行了什么任务，总之，这意味着本次远征也以失败告终。）
    只要察看被害状况及士兵们脸上的严肃神情便可得知。居民们或许也察觉到这一点，因此一欢呼声有点稀落，呈现出说是凯旋却欠缺热闹气氛的状况。但就现场并未传出过多失望感的情形看来，大概表示他们打一开始就不受期待吧。
    （避免失望的最佳方法，就是不抱期待吗？）
    安海尔叹了口大气，随后逐一确认幸运活着回来的士兵容貌。不愧是精锐的调查军团士兵，每个人的表情都是精悍无比，而他十分眼熟的帅气男子身影也夹杂在其中。
    索鲁姆·修梅，乃是调查军团备受期待的新秀，同时也是安海尔的儿时玩伴。
    （这小子又变得更英俊潇洒一些了呢。）
    索鲁姆的脸虽被煤屑及灰尘弄得有点肮脏，但看起来并不像是有伤在身的模样。他那锐利的眼神凝视着前方，巧妙地控制缰绳，引导马匹以平常速度缓步前进。
    「哈，想也知道，他不会那么轻易就被杀死的啦。」
    「这还用说吗？要是连婚都还没结就提前变成寡妇，那我会很伤脑筋啊。」
    「奉劝你还是快点要他填写调职申请书比较妥当。否则玩笑话迟早会成真喔。」
    「他如果是那种肯接受建议的人就好啰……」
    「的确。」
    安海尔面露苦笑。
    「总而言之，光是能够平安归来，就该心满意足了啊。」
    当安海尔及玛莉亚为索鲁姆的生还感到开心之际，没能平安归来的士兵亲属们却是伤心欲绝。既然参与远征，就有无法生还的可能性，相信无论是士兵也好，他们的亲戚朋友也罢，对于踏上远征之旅，应该都是抱持着相当大的觉悟才对。
    （但他们大概没料到真的会死于非命吧。）
    他们的狼狈模样证明了这一点。
    而特别引起安海尔侧目的，是一名身穿孕妇装的女性。她年纪大约二十岁左右，肤色雪白、骨架纤细，给人一种弱不禁风的悲情印象。
    玛莉亚一见到有如幽魂般摇摇晃晃地在现场徘徊的女性身影，眉间立刻闪过一丝阴霾。
    「你认识她吗？」
    「嗯，她叫艾蕾娜·曼萨尔。老公是席斯班长。」
    「班长……所以是索鲁姆的上司啰？」
    由于素未谋面，因此就算听到名字，也完全联想不到他的长相。不过席斯在调查军团当中恐怕也是数一数二的高手，班长这个地位就是最好的证据。
    「席斯班长没能平安归来呢。他们明明是一对新婚夫妇……」
    玛莉亚脸上浮现出十分难过的表情。
    （难道明天我也会遇到相同的情况吗……）
    艾蕾娜踩着踉跄的步伐走近士兵，不断询问亡夫是否平安无事。她的眼神黯淡无光，连焦点也飘移不定。
    「她能得到国王政府所提供的保障对吧？」
    「生活上应该是不成问题才对。」
    「但光是给她钱，并无法取代丈夫的地位啊。」
    「要是能为她做些什么就好了。」
    「是啊……」
    不过能为艾蕾娜做的事情相当有限。
    （就她的立场而言，大概只想高喊「我不要钱，把丈夫还给我」吧。）
    换句话说，不管做什么，都无法对现在的艾蕾娜产生任何帮助。
    （时间或许能解决这个问题，可是……）
    就在他左思右想之时，头上突然响起一阵近似雷鸣的爆炸声，音波冲击导致空气微微震动。安海尔虽反射性地缩起身子，但周游却不见半点打雷的迹象。
    「发生了什么事！？」
    彷佛回答他的疑问一般，有股淡淡的药剂气味，乘着南风吹入现场。
    「这是……」
    安海尔微微抽动鼻子，将飘浮在空气中的淡淡药剂气味吸入鼻腔。
    （硝石，木炭，硫磺，铝粉……）
    换言之就是火药味。
    「该不会是发射大炮了吧？」
    虽然从地面上无法确认，可是八成错不了。
    致使他确信不疑的理由很单纯。
    （这代表我所制作的大炮，已经被设置在巨墙上方了吗……）
    他收到军团的订单，制作了将近十门大炮，但未被告知这些大炮的用途为何。不过头上既然响起隆隆炮声，这就代表大炮是被设置在巨墙上方。
    「刚刚的炮击是怎么回事？」
    「可能是威吓射击。」
    「也就是说，传闻中的巨人大人要出场了是吧？」
    巨人，是捕食人类的怪物总称。
    人类之所以建造巨大城墙，并不得不躲在城墙内侧过生活，目的就是为了避免受到巨人的威胁。调查军团在方才那场远征中遭受到的严重打击，应该也是巨人干的好事。
    （为了当作将来的参考，我实在很希望有机会能够亲眼拜见一番就是了。）
    虽说并不难想象巨人到底是什么样的怪物，然而安海尔却不觉得有什么可怕之处。因为他根本不懂要怎么害怕只晓得其相关知识的对手。对安海尔而言，巨人就跟没有实体的幽灵一模一样。
    「这声音未免也太夸张了吧……」
    安海尔双手捂耳，被接连响个不停的炮击声轰得皱起眉头。
    （日后大概会接到委托开发减音装置的订单吧。）
    在面露苦笑之后，虽然又响起第十记炮击声，不过炮击伴随这最后一击的结束而悄然止息。
    「收拾掉敌人了吗？」
    安海尔战战兢兢地挪开捂住耳朵的双手，转眼望向玛莉亚。
    「若真是那样就好了，只是我猜大概没辙吧。」
    「没辙吗……」
    安海尔一脸无趣地嘀咕着，接着定睛注视「玛利亚之墙」。既然接连发射了十发大炮，就算没有直接轰中巨人，也能让周遭一带化作火海，生物根本就无法保住性命。
    （只要是一般生物的话，肯定会当场毙命。）
    纵使巨人是超乎意料之外的怪物，大炮也具备早就预料到这一点的强大火力。
    （一只红烧巨人出炉啰。）
    然而脚步声却仿佛击碎安海尔的自信一般，由巨墙的另一侧逐渐逼近。
    「喂，骗人的吧……」
    「我想八成是因为巨人离城墙太近的关系。」
    玛莉亚轻描淡写地对哑口无言的安海尔说明事情原委。
    「这就是停止炮击的理由吗？」
    又名不坏之壁的「玛利亚之墙」，到目前为止都成功地将巨人抵挡在外。城墙有着足以抵御巨人拳打脚踢的厚度，也具备巨人双手构之不及的高度。
    「就你的口气听起来，你好像早就知道事情会演变成这种局面呢。」
    「比起胡乱炮击而对城墙造成破坏，停止炮击还比较象样一点。」
    「对制作大炮的我而言，感想有点不太一样就是了……」
    安海尔紧紧握住拳头。
    （只是没想到那居然是脚步声……）
    安海尔怀疑自己的耳朵是否有问题。
    逐渐逼近的声音，是一阵完全不像人类脚步声的轰隆巨响。几乎就跟地震没两样，实际上地面也的确微微鸣动个不停。这八成是巨人身形极端庞大的证据吧。
    （就是所谓会走路的灾害吗？）
    一拿天灾加以比喻的瞬间，原本近似幽灵的不确定性存在，立刻产生了现实感。
    巨人并非架空的怪物。
    而是实际存在的人类天敌。
    在安海尔脑海中的巨人相关定义迅速被改写。当这项作业才刚完成，一阵恶寒立刻贯穿安海尔全身上下。背部持续冒出冷汗，身上汗毛全部倒竖，胸腔中的心脏更是毫不客气地开始加速跳动。大概是本能对他发出了强烈警告吧。
    巨人夹带着地鸣声缓缓逼近。
    一步，又一步。
    步伐速度虽如同牛只一样迟钝，但他与巨人之间的距离却是一点一点、扎扎实实地不断缩短。
    或许是被城墙挡住去路吧，只闻脚步声突然停止。
    （巨人要出手了。）
    安海尔摆好架势，聚精会神地探测巨人的一举一动，可是却完全感受不到任何值得在意的迹象。
    「他们没发动任何攻势？」
    安海尔不禁皱起眉头。
    「我还以为他们会试图动手破坏城墙呢。」
    但那既是安海尔的无知所带来的偏见，八成也是硬要将「巨人就该这样做才对」的刻板印象强加给他人罢了。
    （只不过他们若具备能对城墙大动手脚的智慧，人类应该早就灭种了吧。）
    安海尔回头仰望高耸的「玛利亚之墙」。
    「真是多亏有了『玛利亚之墙』的庇护啊。」
    「这下子你是否多少理解到城墙的存在意义了呢？」
    「我已经彻底理解了啊。」
    「这样你还认为攻击就是最大的防御吗？」
    「你心眼真坏。」
    「偶尔而已啦。」
    安海尔对面露嫣然微笑的玛莉亚耸了耸肩。
    这段谈笑使得紧张感稍稍获得舒缓，而遇上炮击这件意外变故的居民们也开始恢复冷静。或许还有人会误以为这是庆祝调查军团归来的礼炮也说不定。
    「我们也差不多该去找索鲁姆啰。」
    在开口提醒玛莉亚之时，一滴雨水打中了安海尔的脸颊。他以手背擦拭脸颊，抬头仰望天空。只见被厚重乌云覆盖住的天空，酝酿出一股即将潸然泪下的气氛。
    「这就是所谓的泪雨吧。」
    「或许会下起一阵骤雨喔……」
    安海尔像是遮挡阳光似地举手遮住视线，定睛凝视着灰暗天际。
    雨水滴滴答答地下了起来。照这样子看来，可能再过不久就会变成一场豪雨吧。
    （看样子还是赶紧离开比较妥当。）
    就在内心浮现这个感想之际，突然有一个看似黑色球体的东西映入安海尔视野之中。
    「飞鸟……？」
    不过安海尔立刻改变想法，因为这世上根本就不存在球状的飞鸟。
    「快闪开！！」
    听见头上突然传来一阵喊叫声，安海尔整个人顿时愣住不动。放声大喊的，是守在城墙上方的驻扎军团士兵。
    （快闪开？？）
    士兵八成是指快避开那个黑色球状硬块，然而安海尔无从判断那到底是个什么样的危险物品。但纵使知道块状物的真实面貌为何，他也没有足够时间可以作出反应。只见块状物朝向数公尺前方的石砌地板直冲而去。
    「赶紧趴下！！」
    安海尔舆玛莉亚一同趴倒在地上。
    虽也无法否定是炸弹的可能性，可是那个块状物却有如熟透的果实一样坠地碎裂，不明的内容物也顺势溅向四面八方。
    「那是……」
    尽管在猛烈撞击地表之际便凹陷成扁平状，不过仍能理解这个掉落物到底是什么东西。
    「是……头颅吗……」
    虽然几乎已经不成原形，但毋须详细确认也能分辨出来。
    凹陷的眼窝·削平的鼻梁，以及虽然没有下颚，也能清楚辨识的嘴巴。大概是因为头发的缘故，才导致它看起来像是一个黑色块状物。飞溅四散的是脑浆，骨头碎片及体液混杂而成的不明液体。
    目击到这幕不堪的凄惨光景，安海尔的胃部一阵翻搅，呕吐感立刻涌上喉头。在胃液布满整个口腔的瞬间，他忍不住以手摀口干呕数次，但最后还是勉强躲过了吐满地的危机。
    「怎么回事……这究竟是怎么搞的啊……」
    一名女性脚步踉跄地走近思绪混乱的安海尔身边。是艾蕾娜。
    「哎呀，原来你在这里打混摸鱼啊？」
    走到首级旁边的艾蕾娜毫不在意会弄脏衣服，当场直接蹲下，抓起紧紧沾黏在地面上的头部，然后将它拥入怀中。
    「难怪会这么晚才回来。」
    艾蕾娜发出「嘻嘻嘻」的诡异笑声，
    「那颗首级……是她老公的吗？」
    「虽然得详加确认才能得知身分，不过应该没错……」
    或许是还无法承认席斯已死的事实吧，只见艾蕾娜持续对着那团肉块嘀咕不停。
    （可是，为什么首级会从天而降呢……）
    为了寻找答案而仰望上方的安海尔，被一幕难以置信的光景吓得睁大双眼。因为有好几颗首级宛如流星一般划过天际。从墙外被抛射过来的首级，接二连三地在地面上绽放出扭曲变形的花朵。而每当首级落地，四面八方也就跟着传出尖叫声。
    「是巨人在抛掷这些首级吗？」
    但若认定是巨人干的好事，那么这种奇怪的状况自然也就变得合情合理。
    「可是他们为何要将首级给……」
    「没有任何理由。」
    「你这话什么意思？」
    「因为想吃所以就吃，因为讨厌所以丢弃。肯定就只是这样罢了。」
    「那——」
    岂不是跟人类一模一样吗——这句话虽然差点脱口而出，不过安海尔还是硬将话吞回肚子里头。因为他说什么也绝不能认同这样的荒谬结论。
    在安海尔努力试图理解巨人行动原则的这段期间，首级仍旧一个接一个地被抛入墙内。
    「可恶！他们还以为是在进行抛球比赛啊！？」
    安海尔怒气冲冲地脱口咒骂。
    尽管幸好并未造成众伤亡，但地面及建筑物都被飞溅的脑浆、体液及肉胃等人体组织弄得脏乱不堪。俨然是一幕仿佛不属于这个世界的骇人光景。
    或许是受到这幅地狱般的光景所震慑吧，原本为了庆祝调查军团凯旋荣归而聚集过来的民众，纷纷惊慌失措地发出尖叫声，由于人类的首级照理说根本就不应该从天而降，因此他们的反应也是很理所当然。
    尽管攻势似乎已告一段落，再也没有首级被抛入墙内，然而民众早已沦为恐惧感的俘虏，陷入恐慌状态也只是时间早晚的问题罢了。
    （居然这样为所欲为……）
    虽说连安海尔也无法保持冷静，不过在这样的状况下，仍旧有人维持着平静心态，那就是调查军团。他们毫不畏惧呈现在眼前的惨状，亦不改其坚毅挺拔的站立姿势。这八成是他们接受过严格训练，以及跨越过更多严苛考验的证据吧
    而在这群强者如云的士兵当中，有一名散发出格外威风凛凛气势的人物。
    （赫尔费·毕克尔。）
    有着一张如同雕像般威严容貌的这名男子，正是调查军团队长。赫尔费取出挂在腰际的信号弹枪，高举枪口对准天空，接着毫不迟疑地扣下扳机。枪口伴随闪光迸射出一阵枪响，在上空爆裂开来的子弹，绽放出近似太阳的夺目光芒。
    「是『白星』吗……」
    那是装填于信号弹枪的子弹名称。
    「白星」的原本用途，是提供夜间照明及通知同伴的信号，但这次则是用来吸引陷入混乱的居民注意力。只见居民们戛然停止一切动作，视线全数集中至头上的光芒，。
    周遭瞬间陷入一片鸦雀无声。
    见机不可失的赫尔费，立刻进一步采取行动。
    「冷静下来！冷静下来！！」
    比枪响还要嘹亮的这阵呐喊声，在惊慌失措的居民之间扩散开来。
    此举效果极佳。居民仿佛驱散俯身邪灵似地，陆续恢复理智。
    对领导一群强悍士兵的赫尔费而言，要给居民灌注士气是易如反掌。尽管以出人意表的方式，让居民们切身体验到调查军团的存在感，不过现在可不再是举办什么凯旋阅兵大典的时候。
    原本稀稀落落的雨势逐渐增强。
    相信这场雨一定能为居民们尽一份心力，帮忙洗净飞溅四散的脑浆。
   

澄空文学社

    一章
   
    七四三年。
    受到突然出现在历史舞台上的巨人袭击，导致人类面临了灭种危机。
    虽然有人说是天灾，也有人主张是天谴。但人类在完全无法掌握状况的情形下，单方面地持续遭到捕食，致使总人口数锐减至只剩五十万人之谱。
    人类之所以将生活圈转变为城邑都市型态，就是因为找不到其他可以抵抗巨人的手段。换句话说，便是透过主动沦为笼中鸟的方式，避免走向「灭种」这个最糟糕的结局。
    人类所得到的生存圈面积大概为七十二万平方公里左右。土地虽然贫瘠，但只要过着省吃俭用的生活，那么这片土地可说是相当宽敞够用。而团团围绕住这片土地四周的，正是扮演着城邑都市最关键要素的巨墙——「玛利亚之墙」。这是一面号称全长三千两百公里、高达五十公尺的坚固巨墙，它也彻底阻断了巨人的侵略。
    此地并非只有「玛利亚之墙」这面巨墙而已。在据此一百公里远的内地，另外设有第二面「罗塞之墙」，甚至也准备了担任最终防线的第三面「席纳之墙」。人类在这三重的防壁守护底下，成功地夺回和平生活。只不过是虚假的和平就是了。
    即便到了巨人出现至今已过三十余年的现在，两者仍旧维持着猎物与猎人之间的关系。
    他们的生态充满谜团。除了那人类当做粮食这点以外，其他情报几乎一无所知。而对人类最不利的一点，就是仍未查明巨人的要害。人类到现在还无法战胜巨人，现今的常识，就是巨人拥有不死之身。虽然就耗费超过四分之一个世纪以上时光所收集到的情报而言，未免太过草率拙劣，不过由于人类并未积极展开深入调查，因此只能说是理所当然。
    不必抢回城外的世界。
    只管幸福地生活在当下就好。
    那就是身为笼中鸟的应有宿命……这样不成文规定早已深植人心。

    希干希纳区是位在「玛利亚之墙」最南端的市镇，呈现出仿佛肿瘤似地由巨瘤向外突出的奇特构造。若只考虑到巨人徘徊于墙外的事实，会觉得这是一种很匪夷所思的样式。但其实这是基于防卫上的考量而设计，堪称相当合理的构造。
    驻扎军团虽然优秀，不过要单靠大约一万名出头的兵力来驻守整道「玛利亚之墙」的各个角落，未免太过不切实际。因此思考出来的点子就是诱导巨人。只要让市镇由巨墙内侧向外突出，再找人住进这个区域，巨人自然会为了寻求粮食而聚集过来。只要巨人出现的场所受到限制，警备就会变得比较容易，兵力自然也能集中起来。希干希纳区的居民是诱饵，巨人则像是受到诱饵吸引而聚集的大鱼一样。
    然而这种划时代的方法，也需要有人肯住进此地方才能发挥功效。居民之所以明知有风险还是肯住进希干希纳区，是由于国王政府在税制方面提供了优待所致。因此呈现出尽管风险颇高，却仍有民众源源不绝地搬迁进来的状态。
    而安海尔所属的工房，则坐落在希干希纳区郊外。工房负责承包开发及制造要分发给士兵使用的兵器，共有百名工匠在此日夜挥汗赶工。
    安海尔投入工房门下已过三年光阴。打从一入门便崭露头角的安海尔，如今已是名符其实的工房代表人物。他获得了发明王的头衔，也因为上述缘故，安海尔虽然只是年轻新手，却在工房内拥有个人开发室，甚至还得到可以指定助手的特殊待遇。
    话虽如此，这并不代表他已将自身才华发挥到淋漓尽致的境界。因为他只是按照订单制作兵器，并无法运用自有想象力开发新兵器。
    交给我一手包办不就得了吗……」
    安海尔叹了口气，竖起指头抓了抓头发。
    「难道他们就不能表现出更灵活一点的对应态度吗？」
    安海尔虽在限制繁多的情况中反复下功夫，奋战不懈地试图开创出独特性，不过无法冒险的现状就只会形成压力。只要交出跟订单稍有不同的兵器，纵使性能比预定的还要来得优异，也只会落得被下令重新制作的下场。订货单位重视的是工房能交出符合订单规格的兵器，并不会希望得到物超所值的货品。
    「啊，欢迎回来！」
    一打开开发室的房门，安海尔立刻与身穿工作服的女孩四目相交。
    柯莉娜·伊露玛莉。她是在工房任职的工匠，同时也是安海尔的助手。虽是个以自己双手灵巧为由而投身工房的怪人，不过也是一名现实主义者。认定只要从事于军团有关的工作，大概就可以不愁吃穿。由于还只是见习生，因此基本上以协助安海尔为主，但在以男性为主的工房里头，她也奠定了身为「吉祥物」的独特地位。这就表示严格对待男性的工匠们，面对一名十五岁的女孩，也只会满脸色迷迷的样子。
    （哎，我也可以理解他们的心情就是了。）
    柯莉娜手上所拿的并非工具而是扫把，正忙碌地边来回走动边努力清扫室内环境。她大概是想要趁房间主人不在的期间，设法改善一团混乱的室内空间吧。
    三十平方公尺宽的室内除了书柜、桌子、床铺等家具之外，还摆有开发所需的各种器材，不过整间房间宛如台风过境一般惨不忍睹。地板上只见美其名为「发明品」的破铜烂铁散落一地，大小家具更是只发挥了相当于垃圾桶的机能而已。虽然说是开发室，但由于同时也兼作为安海尔的个人房间，导致室内整个乱成一团。
   「瞧您露出一副闷闷不乐的表情，是发生了什么事情吗？」
    柯莉娜转动充满好奇心的乌黑的眼瞳望向他，接着脸上立刻浮现出惊愕神情。
    「难不成是索鲁姆先生他……」
    柯莉娜看似就快脱口而出「天妒英才」这句话，安海尔对她摇了摇头。
    「想也知道，他不会那么轻易就被杀死的啦。」
    「……嗯，这样说也是啦。」
    「没错吧？」
    「感觉他似乎死不了了呢，就跟安海尔先生一样耶。」
    「你这算是哪门子的认同法啊？」
    安海尔手抵额头，发出一阵沉吟声。
    「不过调查军团的强悍还是如假包换的啦。虽然这次又被打得落花流水就是了……」
    「真的吗？」
    「是啊，士兵们的首级都纷纷从天而降了啊。」
    「什么？」
    柯莉娜先是猛眨双眼，接着发出惊叫声。
    「就是巨人从墙外将吃剩的饭菜残渣丢了进来啦。」
    安海尔叹了口大气，比手画脚地说明方才那起骇人事件的来龙去脉。
    「拜他们所赐，城门周遭一带全都布满了脑浆。现在军团也动员所有人忙着清扫环境呢。」
    雨水或许会冲摔倒部分残渣，然而纵使是身经百战的强者，清洗丧命战友的内脏一事，大概也会对他们造成巨大的精神打击吧。光是想象，就会迫使胃部的内容物涌上喉头。
    「没去果然是个正确选择呢。」
    「我也有同感，不过我也很庆幸自己正好在场。」
    「为什么呢？」
    「因为能够实际体验到巨人的可怕之处啊。这会提高开发意愿不是吗？」
    「就算是，我也不想看见那一幕……」
    「你这样不配当个工匠喔？」
    柯莉娜发出「唔唔唔」的沉吟声。
    「话又说回来，我刚刚听见了大炮声，那是瞄准巨人发动的炮击对吧？」
    「玛利亚说只是威吓射击罢了。」
    「结果如何呢？」
    「天晓得。」
    安海尔耸了耸肩头。
    「所以才回过了这么久，依旧开发不出像样的实用兵器啊。」
    「原来如此，这就是导致您闷闷不乐的原因吗？」
    柯莉娜拍了拍手，脸上浮现出心领神会的表情。
    「我可是从来没见过巨人耶。而且既不知道士兵究竟是如何运用这些兵器，甚至没收到过任何运用结果的报告书。」
    「连半点回应也没有呢。」
    「是吧？要是真心想打倒巨人的话，就应该释出更多情报给我才对嘛。」
    「搞不好他们无意击退巨人喔？」
    「很有可能。」
    巨人拥有不死之躯。这是连三岁小孩都知道的常识。对付巨人的兵器开发之所以未获得积极推动，或许是因为作出了「反正打也打不死，因此毫无投资价值可言」的判断所致。
    「只要详加调查巨人生态，照理说应该也能找到一、两个弱点才对啊。」
    「毕竟有『打不死』这个大前提存在啊。要推翻这个论点，可能没那么容易吧。」
    「那就赶快派人去调查不就好了嘛！」
    只要查明敌人的庐山真面目，应该就不必再对巨人怀有过度的恐惧心态才对。但身为区区一介工匠的安海尔即便出面提案，八成也只会被无情滴地打回票罢了。
    （不然就是被当做政治犯，丢进监狱吃牢饭吧。）
    况且，他甚至找不到舞台能向政府高层提出建议。
    安海尔仿佛诉说着万般无奈似地抬头望天，目光停留在装饰于室内的一株植物。
    安海尔会注意到植物，一方面固然是因为他原本没有用植物装饰室内的习惯，不过更要紧的是，这株植物散发出令人难以忽视的存在感。给人一种宛如破土而出一般的印象。
    「那是……竹子吗？」
    笔直伸长的枝干及分布间隔相同的节，就跟竹子一模一样，却缺少绿竹般的翠绿色彩。呈银白色的这株植物看起来分明就是金属。叶子也呈现出相同色调，就跟细长匕首没啥两样。
    「这是？」
    安海尔指着竹子提出询问。
    「是黑金竹。」
    柯莉娜若无其事地开口回答。
    「还有什么好检讨的，好像是希望您检讨看看能不能当成素材加以运用。」
    「还有什么好检讨的，这不就是竹子吗？」
    安海尔走近黑金竹，竖起指头轻轻弹了下枝干。没想到这株植物竟传出一阵金属的声响。竹炭也能奏出近似金属的声音，而这阵声响则带有类似的印象。
    「这是加工品吗？」
    他重新触摸黑金竹，随即感受到一股金属特有的沁凉触感。
    「听说好像是分布于山岳地带的野生植物。」
    「我一直以为矿石是该用开采手段才能取得的耶，什么时候也会自己长出来啦？」
    「就算您问我，我也不知道该如何回答……」
    柯莉娜顿时支吾其词。
    （金属虽不可能自行生长出来，但……）
    某种植物具有吸收土壤所含金属物质并加以储存的性质。或许黑金竹也是在生长过程中吸收了这些金属成分，再耗费漫长岁月使其积蓄成形也说不定。
    （看来有必要前往调查一番呢。）
    的确有许多矿石沉眠于山岳地带。只要调查长出黑金竹的土壤，应该就能得到一些线索才对。
    「我们马上来试试看吧。」
    安海尔拿起一把斜靠在柜子上、且灰尘满布的短刀。那是分发给士兵的常见兵器之一。
    「好啦，就让我见识见识你黑金竹的特性吧。」
    安海尔抽刀出鞘，以劈砍木材般的凶猛劲势砍向黑金竹。一阵尖锐刺耳的金属声响彻室内，一股酥麻的冲击则沿着刀身传向双肩。
    「好厉害喔！连一点伤痕都没有耶！！」
    柯莉娜用十分感兴趣的目光凝视着黑金竹。
    枝干虽浮现一条淡淡的斜线，不过所谓的变化也就仅止于此。安海尔是抱着要将它砍成两段的心态挥动短刀，不料黑金竹的硬度却还远超乎安海尔的意料之外。
    「原来如此，就素材而言却是十分有趣。」
    安海尔顺手将刀锋受损的短刀丢回地板上。

    就在检讨黑金竹的加工方法之时，安海尔收到了工房长召见的通知。
    「麻烦透顶啊……」
    站在通往工房长室的门口，安海尔忍不住大大地叹了口气。
    会被工房长召见的可能理由有二，不是等着挨骂，就是会被迫接下棘手工作。总之绝对不会有什么好下场就是了。
    安海尔嘀咕了一声「真是够了」，轻轻抓了抓头发，接着做好心理准备打开房门。
    工房长室跟安海尔的开发室截然不同，各个角落都整理得有条不紊。地板上别说是堆积破铜烂铁了，甚至堪称一尘不染。工房所开发出来的兵器及装备都非常整齐地陈列于墙上，由此可知房间主人的个性究竟有多么正经八百。
    房间正中央摆有一组接待客人用的桌椅及沙发椅，只见一名体格魁梧、身穿工作服的男性一屁股坐在沙发椅上。此人正是工房长卡斯帕尔·克里斯提安。他是安海尔在工房内唯一惧怕的人物，长相非常可怕，年约四十五、六岁，身材结实健壮，并有着一身油亮的古铜色肌肤。虽说是个以刀匠身份名闻遐迩的人物，却呈现出足以加入调查军团的强悍风貌。他的头部今天依旧显得格外闪闪发亮。
    「关于你制作的大炮，效果似乎相当不错呢。」
    卡斯帕尔摸了摸自己的光头，接着发出宛如恐吓他人一般充满魄力的声音对他说道。
    （为什么我一点都不觉得自己有收到夸奖呢？）
    是安海尔不习惯受到称赞吗？还是卡斯帕尔那张凶狠容貌的问题呢？不过其实最根本的问题出在别的地方。
    「哪一部分叫做相当不错啊？明明都没能赶跑巨人……」
    「你有去过现场吗？」
    「好朋友索鲁姆参加了远征，前往迎接他回来也是很理所当然的吧？」
    「原来如此。」
    卡斯帕尔将犹如树干一般粗壮的双臂交抱于胸前，颇感同意地点了点头。
    「就结论而言，大炮好像并未击中巨人。」
    「啊？」
    安海尔顿时哑口无言。
    「虽然准确度似乎有那么一点点误差，不过政府高官们好像感到很满意。说下次也要劳烦我们多多关照。」
    「他们竟对瑕疵品感到满足？你确定他们并不是绕一大圈在讽刺我们？」
    「没这回事啦。」
    卡斯帕尔虽加以否定，安海尔却怎么也无法坦然接受。
    （假如认为基本上只要有发挥功效就好，那根本无法更上一层楼嘛。）
    与其这样，倒不如被臭骂一顿还比较好受一点。
    「就算炮弹没有直接命中，还是可以间接对目标造成伤害对吧？」
    卡斯帕尔露出一副心满意足的样子，不过安海尔无法率直地感到开心。只要大炮能完美地发挥机能，淋漓尽致地展现出其性能的话，正门前的那场惨剧，或许根本就不会发生。
    （尽管纯属假设……）
    不过照理说，应该是可以回避掉那场惨剧才对。
    既无法着手改良大炮，又无法确认成果优秀，当然只会导致他心生不满。
    「瞧你似乎不太能够接受，但你大可引以为傲。」
    「话虽如此……」
    「据说当时共有十名巨人追杀调查军团，而其中只有一名侥幸接近到『玛利亚之墙』旁边。」
    「共有十名！？」
    「意思就是说，你的大炮击退了过半的巨人追兵。这不就是相当丰硕的成果了吗？」
     卡斯帕尔咧嘴一笑。
    「调查军团之所以能顺利归还，也可以说是拜大炮得以成功击退巨人所赐不是吗？居民们应该也会变得比往常更加安心一些才对。」
    「虽然把我捧得这么高，不过你想找我谈的是有关大炮的事吗？」
    「这只是顺道提提罢了，我找你来是另有其事。」
    「我就知道八成会是这样，反正给完甜头之后，再来就等着吃苦头对吧？」
    就在安海尔面露苦笑之时，工房长室的房门应声开启。
    「工房长，您找我吗？」
    一脸若无其事地现身的，是身为工房重要人物的塞诺冯·哈尔基摩。这名三十五、六岁的男子，以一头散乱头发、布满污渍的工作服及一副金属框眼镜为注册商标。他既是前任发明王，也是安海尔的前辈。只不过工房是个奉行成果主义的世界，因此安海尔的立场比塞诺冯高上一截就是了。
    （讨人厌的家伙出现了。）
    大概是直到方才为止都忙着进行莫名其妙的实验吧，塞诺冯身上散发出一股淡淡的药物气味。他八成又是在开发新型火药了吧。塞诺冯的拿手领域是制造及开发爆裂物，大炮所使用的炮弹及火药类，全都是由塞诺冯制造而成。
    （为何那家伙会出现在这？）
    安海尔瞄了塞诺冯一眼，不过对方连看也懒得看安海尔。
    （算了，反正对方大概也在想着同样的事吧。）
    或许是对于发明王宝座遭夺，被当做过气之人一事怀恨在心也说不定。只不过这个称号是周遭众人擅自开始传讲，并非安海尔从塞诺冯手中夺来的头衔就是了。
    「你听说过关于工业都市的传闻了吧？」
    卡斯帕尔缓缓开口说道。
    「是指国王政府私底下施工建造的那座都市对吧？」
    塞诺冯一边以指尖轻抚下巴长出来的邋遢胡子，一边露出若有所思的表情。
    安海尔也知道有关工业都市的风声。那是一座在工匠之间被当做公开秘密存在的都市名称，可是除了塞诺冯所说的，他也没有更进一步的详细情报。大概是因为国王政府下达了封口令吧，甚至没人知道这座市镇究竟坐落在那个区域。
    「既然叫作工业都市，那八成也跟我们脱不了关系对吧？」
    「所有工房迟早都会将据点迁进工业都市。届时那边会成为一座名符其实的工业都市。由于连设备也跟工房有如天壤之别，因此应该是可以制造出前所未见的划时代兵器才对。」
    塞诺冯以指尖推高眼镜，仿佛念诵佛经似地喃喃自语起来。
    「黑金竹固然是令人倍感兴趣的素材，但据说工业都市那边，好像有另一项更有趣的玩意儿喔。」
    「还据说咧……难道没有现成品可看？」
    「没有。」
    卡斯帕尔立刻回答。然后接着继续说道：
    「虽然调不到现成品，不过前往当地的许可证已经核发下来了。你们就用自己的双眼好好见识一番吧。」
    「都市已在不知不觉之中完工了吗！？」
    大概是很有兴趣，只见塞诺冯立刻对这话题产生反应。
    「正式营运是未来的事。然而先去见识一下也不会吃亏吧？」
    「负责工作的认识我们耶，真搞不懂政府偷偷摸摸地打造这座都市的理由为何啊。」
    「毕竟这是个危机四伏的世代嘛，八成只是特别小心谨慎而已啦。」
    「就只有这个理由而已吗？」
    「就只有这个理由而已。」
    「说谎也没关系，麻烦你掰个更像话一点的理由出来好不好啊？」
     安海尔手抵额头，发出一阵沉吟声。
    「工业都市扮演的角色，比你所想的还要大上许多。因此有必要做好准备，预防不测事态。」
    「例如巨人吗？」
    「巨人确实是非比寻常的怪物，但只要我们别跑到外面就不足为惧，没错吧？」
    「也就是说，可怕的是人类吗？」
    大概是心领神会了吧，只见塞诺冯不断猛点头。
    「毕竟人类会像某人一样动起歪脑筋啊。」
    塞诺冯转头瞪了安海尔一眼。
    「意思就是说，即使有铜墙铁壁，也抵挡不了来自内侧的攻击。」
    「算是一种防恐对策吧，毕竟这种情况太危险了。」
    安海尔侧目瞄了塞诺冯一眼。
    「工业都市就像是一座兵器库。一旦被反体制组织攻占，国家很有可能遭到颠覆啊。」
    「最近也出现了崇拜巨人的好事分子呢。」
    「总而言之，就是为了避免遭到这种蠢蛋惹是生非，才会连相关人士也都没有被告知啦。」
    「那我们就没关系吗？」
    「你们是本工房的两大招牌，自然不成问题。」
    「应该是不会被卷入什么麻烦风波当中才对吧……」
    虽只是不祥预感，但这股预感几乎可以肯定会化作现实。卡斯帕尔会主动谈起此事，就是有麻烦工作等着他去处理的最佳证据。
    「话又说回来，我们该如何前往工业都市才行呢？」
    「我有安排向导员，跟着那家伙去就好了。」
    「只要有地图不就得了吗？」
    「你的领悟力真差耶，想也知道，工房长绝不可能放我们单独前往嘛。」
    「为什么？」
    「因为如同方才说明的一样，有群危险分子在虎视眈眈啊。除了保守秘密以外，同时也要确保你们的生命安全才行嘛。」
    「而且在紧要关头之际，也能顺便杀死我们以达灭口目的？」
    「就是这么回事。」
    「拜托你否定一下好不好……」
    相对于失望透顶的安海尔，卡斯帕尔则是十分豪迈地笑了出来。
    「总而言之，就用你们的双眼去好好确认。要是能顺便在那边开发出一项新兵器的话，那就更谢天谢地啰。」
    「你讲得倒轻松。」
    「反正动手制作的人又不是我。」
    安海尔不禁面露苦笑神情。

    「你会如何使用黑金竹呢？」
    一离开工房长室，塞诺冯立刻开口与安海尔交谈。     
    「加工那种东西，对你而言应该也是轻而易举吧。」
    「可能连砍伐都得费上一番功夫才能搞定吧。」
    目前的状态时，光是修剪枝叶就搞坏好几把匕首，枝干更是连切都切不开。在思考要怎么使用黑金竹之前，必须先找到可以用来加工的工具及设备。
    「干脆不要加工，直接批发给军团如何？总觉得这比让士兵们携带短刀还派得上用场啊。」
    「感觉像极了竹刀呢。」
    「只不过这攸关我们身为工匠的身价就是了。」
    「只要前往工业都市，状况或许也会跟着产生变化。」
    塞诺冯展露出炯炯有神的目光。或许是因为兴奋的缘故吧，只觉得他呼吸加快，口舌也有如上了油似地流畅通顺。
    「你应该也对工业都市很有兴趣吧？」
    「好歹我也是个工匠嘛。」
    除了得到黑金竹这项新素材之外，就连工业都市也即将正式开始营运，当然会让人满怀期待。虽然他跟塞诺冯的关系，恶劣到只要见面就必定吵架的地步，但此事值得安海尔暂且放下两人之间的恩怨情仇。尽管看塞诺冯不顺眼是事实，跟他处不来也没错，不过对方身为工匠的实力却是无庸质疑。就这一点而言，安海尔倒是十分信赖塞诺冯。
    「首先应该探究作为兵器的可能性吗？」
    「那种硬度就像是在对我们说『麻烦把我作成兵器』一样啊。」
    「的确。」
    「或许也有办法对巨人的躯体造成伤害。」
    巨人的皮肤跟人类大不相同，并不会那么轻易就受伤。正如短刀对黑金竹无能为力一样，巨人的皮肤刀枪不入，更具备纵使受了伤，也能在短短数分钟内自动痊愈的惊人恢复力。这也是巨人号称拥有不死之身的理由之一。
    （但可信度究竟有多高呢？）
    除非使用魔法，否则伤口瞬间痊愈，根本就形同天方夜谭一样。
    （或者他们真是如假包换的怪物……）
    总之无论如何，除非亲眼确认，否则疑问大概永远无法获得解决吧。
    「黑金竹的叶子，似乎也有利用价值呢。」
    「那也得要能够妥善处理这项素材才行就是了。」
    「这就端看我们的实力表现啰。」
    「我会尽量努力，别让它只变成一把竹刀。」
    安海尔做出了仰天长叹的姿势。
    「这是难得一见且令人倍感兴趣的素材。干脆将它当成我们抵达工业都市之前的功课如何？」
    塞诺冯轻举手掌道别，随后边喃喃自语边踱步离去。
    「真是个开发狂。」
    安海尔面露苦笑，接着也边思考关于黑金竹的种种问题，边迈开脚步。

    头一声鸡啼传入耳中。
    被染成紫红色的东方天空渐渐开始转白，宣告黎明破晓的来临，要见到升起的朝阳也只是时间早晚的问题罢了。户外空气夹带着刺骨寒意，脱口而出的气息宛如蒸汽一般雪白。气温低到总是披上外套，仍旧会冷到只打寒颤的地步。
    「虽然知道工业都市是个机密，可是也不需要挑这么一大清早的时间出发吧……」
    安海尔打了个呵欠，当场顺势伸了个大懒腰。
    这是因为太过兴奋而迟迟无法入睡，导致彻夜未曾合眼的结果。切肤刺骨的寒气总是能驱走睡魔，不过只要精神稍一松弛，八成就会马上倒头大睡吧。
    另一方面，同行的塞诺冯则是活力充沛的很。但他的双眼布满血丝，看起来并不是睡眠充足的样子，或许只是放弃睡觉罢了。
    「即使都市建造是公开秘密，目前仍然无法大肆公开宣传吧。」
    「工业都市已经曝光了吗？」
    满不在乎地陈述这段感想的人是柯莉娜。柯莉娜以安海尔的助手身份，获得了同行许可。
    「无论再怎么管制情报，都封锁不住人类的嘴巴啊。反体制组织起码也已经掌握到相关情报了吧。」
    「也有可能是政客泄露出去的吧？感觉很适合用来当作讨价还价的材料啊。」
    「这是一棵摇钱树。八成有许多阴谋诡计，存在于我们不得而知的地方吧……」
    「那跟身为工匠的我们无关就是了。」
     安海尔耸了耸肩。
    即便国王政府内部发生了什么政治层面的状况，也不是安海尔有能力出面摆平的问题，而他对政治也丝毫不感兴趣。工匠该做的事只有一个，就是开发出最棒的兵器。
    （准备万无一失，再来就凭点子论胜负了。）
    背包里装满了兵器加工所必备的工具，作为素材的黑金竹当然也带在身上。而黑金竹则是好不容易才完成修剪作业，并裁切成好几截一公尺等长的模样。虽然这是最小限度的处理作业，但所费劳力及报销的工具数量，可能远远超越了先前派上用场的大炮吧。
    （结果只作出一把竹刀……这句话打死也不能说出口啊。）
    倘若事态真的演变至那种地步，可不是只挨卡斯帕尔一顿臭骂就能了事。
    就算做出了最划时代的新兵器，能不能获得采用，也只有工匠本人心里有数，另外大概也会受到政治情势的影响吧。甚至还有可能发生因为性能过高而遭到搁置的夸张事态。
    （大概也有部分人士会因巨人被击败而感到伤脑筋吧……）
    外敌是维持城邑都市运作的不可或缺的要素。巨人被当做政治上讨价还价的筹码使用，或许也是不言自明的事实吧。
    （结果，吃亏的还是我们吗？）
    叹了口气，抓了抓头的安海尔，此时注意到柯莉娜的视线。
    「怎么了吗？」
    「衣领皱成一团了喔。」
    柯莉娜伸手探向安海尔的衣领，将外翻的衣领调整好。
    「您应该再稍微注意一下自己的服装仪容才对。」
    「别讲出像玛利亚一样的台词好不好……」
    「若是玛利亚小姐的话，我认为检查标准会变得更加严格唷。」
    柯莉娜露出嫣然微笑，仿佛很满意安海尔的容姿似地点了点头。
    「就连发明王大人也无地自容呢。」
    「啰嗦啊。」
    安海尔立刻扁起了嘴巴。
    可能再过不久就能迎来日出了吧。东方天际变得愈来愈明亮。
    「接我们的人好像来了唷。」
    柯莉娜指着昏暗无光的大道。安海尔受到牵引而转眼望去，只见一辆带篷马车及四名骑兵逐渐接近。
    「那就是传说中的向导员吧。」
    原本就预定有士兵带领一行人前往工业都市，但他们却散发出宛如护卫高官显要似的森严气氛。
    「让你们久等了吗？」
    在驾驶席上抓着缰绳的，竟是一名出人意表的人物。
    「索鲁姆？你什么时候改行当车夫啦？」
    「若有赚头的话，我当然会考虑看看，只不过目前并没有这种打算就是了。」
    索鲁姆在安海尔等人面前停下马车，伸手指着后面的板车。
    「虽不保证坐起来一定舒服，但我敢打包票，各位必能平安抵达目的地。」
    板车因加装了棚子的缘故，所以并不会受到天气变化的影响，可是由于缺少悬吊装置，因此大概会直接感受到地面的凹凸起伏。总而言之，应该会晃到不行吧。
    「还是先吃个晕车药好了。」
    安海尔叹了口大气，顺手将背包丢上板车。

    将大半石材都拿去补修及强化「玛利亚之墙」后，道路铺设工程根本分配不到够用的建材，因此连接希干希纳区及其他各区的街道，几乎都是未经铺设的状态。不过因为主要移动的方式是骑马，也不会造成太大的不便。
    在各街道中，还有比较主要的几条干道，例如连接希干希纳区及托洛斯特区的干线道路，就是交通及交易要道。托洛斯特区乃是位于「罗塞之墙」南端的市镇，其构造跟希干希纳区一模一样。虽说在「玛利亚之墙」沦落之际就会变成最前线，不过现状则是个位处内地的场所，所以并不如希干希纳区一样在意巨人的动向。
    「我简单说明一下今天的行程。」
    索鲁姆边驾驶马车前进，边开始说明：
    「首先我们的第一个目的地是托洛斯特区。大约是五、六个小时的行程。抵达时差不多就可以吃午餐了。」
    「那也得要有食欲才行吧。」
    安海尔强忍着呕吐感嘀咕了一番。
    从希干希纳区出发才经过半小时左右，安海尔却很快就陷入了几乎要被晕车感击倒的地步。大概是三半规管完全失灵了吧，只觉得视野摇晃得特别厉害。尽管没吐出来已经够了不起，但不代表接下来也还能继续忍耐下去。而身为同车乘客的塞诺冯及柯莉娜，症状则是比安海尔更加严重，两人均脸色苍白地发出痛苦呻吟。在此刻提及午餐的话题，就跟拷问没什么两样。
    「总之我们会在托洛斯特区稍作休息，之后再启程前往工业都市。」
    「大概得花多久时间？」
    「差不多好几个小时才能抵达吧。」
    「那可真是棒极了啊……」
    安海尔深深叹了口大气。
    「倒是你，为何突然跑来当向导员啊？」
    「这纯属护卫的一环，并非真的有向导员这种工作可做。」
    「我还真没料到有朝一日竟能受到你的保护呢。」
    「其实原本是预定由其他人负责指挥这项行动……我只是代替在先前那场远征行动中英勇捐躯的班长罢了。」
    「你所说的班长，该不会是指席斯吧？」
    「你认识他吗？」
    「虽没见过，但略有耳闻。」
    尽管如今仍旧清楚地记得摔碎的头颅及飞散的脑浆，但他并不打算提起此事，光是晕车就已经让他觉得超不舒服，不需要再逼迫自己去想那些事情。
    安海尔为了舒缓呕吐感，有点半强迫地改变了话题。
    「这先撇开不谈，你已经决定好举办结婚典礼的日期了吗？」
    「干嘛突然……」
    「你们不是很早以前就已经在谈这个话题了吗？」
    「有这回事？」
    「喂喂喂，你别这样啦，不然玛利亚会哭喔？」
    「这我知道啦。」
    索鲁姆斩钉截铁地说道。
    「你听过调查军团即将遭到解散的风声吗？」
    「一直都有那种谣言啊。」
    索鲁姆以苦笑回应安海尔的指摘。
    「如今状况已变得有点不同以往。对调查军团而言，可说是不折不扣的紧要关头。」
    「你们还满受市镇居民的欢迎不是吗？」
    「调查军团的工作并不是累积人气。」
    索鲁姆耸了耸肩，接着继续说道：
    「政治情势逐渐产生了变化。」
    「你这话什么意思？」
    「就是保守派渐渐掌握了政治实权。」
    「你是说那群喜欢躲在家里的家伙吗？」
    「国王政府并非那么团结一致。革新派及保守派总是不断互争高下。」
    「而如今则由保守派取得了优势……是吗？」
    换句话说，目前在国王政府内部，有较多人主张应该放弃被巨人夺走的土地，窝在城墙内侧安居乐业。保守派势力一旦高涨，那么负责进行墙外调查任务的调查军团，必然会面临遭到解散的危机。再加上调查军团成立至今，并未缔造出什么特别显著的成果，保守派当然会选择抓调查军团出来开刀。而若想让保守派分子闭嘴，则必须拿出相对应的功劳才行。
    （看来工业都市的角色，也会跟着有所改变呢。）
    由于另外也有风声指出政府正在建造币局，今后工业都市的存在，八成仍会持续被隐瞒起来，不过设施规模遭到缩减的可能性颇高。
    「只要能够摘下巨人的首级，状况应该也会产生不小的变化才对吧？」
    「假如可以的话，我也很想那样做啊，但……」
    「人类无法击败巨人吗……」
    然而既然巨人也是生物，那就必有弱点存在，照理说应该也有可能击倒才对。
    （只要肯允许我调查巨人的生态，我就可以证明这一点给他们瞧瞧啊。）
    只不过，这项许可令大概永远不会获得批准吧。一旦得知巨人是可以击败的敌人，局势将会完全改观。而这对惧怕变化之人，尤其是保守派人士而言，肯定相当不妙。
    「身为调查军团的成员之一，我很希望能够留下某种成果。」
    「那就是你无法下定决心结婚的理由吗？」
    「因此，我对你抱有很大的期待。」
    「对我？」
    「只要工业都市开始运作，应该就能制造出前所未见的新型兵器才对。工业都市那边拥有够新够好的设备。」
    「要是太过期待我的表现，也只会让我感到伤脑筋啊。」
    特别是要他背负起索鲁姆及玛利亚的未来，这对他而言实在是个太沉重的负担。安海尔能够办到的，就是开发兵器并提供给士兵运用；而活用兵器缔造成果，则是索鲁姆的职责所在。
    （新型兵器吗？）
    安海尔拿起黑金竹陷入沉思。
    尽管截止目前为止还没想到任何点子，但他心中却有着一股毫无根据的确信。认定这一定能助他创造出一项惊天动地的发明。这八成是黑金竹拥有强大潜能的最佳证据吧。
    「可是当下我所需要的……」
    安海尔侧身一躺。
    「就是大睡一觉。」
    语毕，他开始奋力对抗这股席卷而来的呕吐感。

    一进入「罗塞之墙」的领地内，气温便顿时骤降。因为此地海拔比「玛利亚之墙」还要高。海拔高度会随着接近「席纳之墙」而逐渐上升，等到抵达「席纳之墙」境内之际，海拔差距已达一千公尺之谱。虽然也会受到季节转变的影响，不过温差大概都在五度左右。
    马车由通往「席纳之墙」的主要干道转进岔路，一路持续北上。纵使偏离主要干道，马车仍旧是朝着「席纳之墙」方向不断迈进。
    「工业都市是不是还在很前面的地方呢？」
    柯莉娜举起手，用虚弱的声音提问。
    虽然柯莉娜的脸色仍旧很难看，但已不像是刚出发之时的那种病态苍白。可能是身体开始适应马车的摇晃节奏了吧。尽管安海尔及塞诺冯也一样，然而晕车症状获得改善的最主要原因，在于马车放慢了行进速度——这当然是他们开口要求的。只不过预定抵达时间也会往后延迟了一大截。
    从托洛斯特区出发至今已过了五个小时，却迟迟看不见能显示工业都市存在的建筑物。就算想确认，太阳也早已没入地平线底下。尽管担任前导的两名士兵举着火把照亮山林小道，可是那两只寒酸的火把，顶多就只能微微照亮路旁景物。一行人只能确认路边长满了榆树、赤松及杉树等针叶树，附近连座市镇或村落都没有，路上更是杳无人烟。
    「假使快马加鞭的话，只要再两小时就能抵达。不过若维持现在的速度，则得花上多出一倍的时间才行。」
    索鲁姆一边巧妙地操纵缰绳，一边驱车不断深入近似兽道的狭窄林道。
    「也就是说，看是要忍住呕吐感，还是要延迟抵达，是吧？真是有够悲情的二选一啊。」
    塞诺冯露出一副仿佛说出「我受够了」的表情，而安海尔也一样。
    「我可不想因为吐太多而变成一具干尸啊……」
    「那你们也只好继续忍耐下去了。」
    索鲁姆语气冷淡地抛出回应，接着继续说道：
    「天色这么昏暗，马车无法加速前进，想参观工业都市八成也没希望了吧。各位不觉得维持现有速度前进，才是最佳方案吗？」
    索鲁姆的提案，带有足以让抱怨连连的一行人闭口不语之说服力。
    「那在抵达目的地之前的一切，就麻烦车夫打点吧，我先睡啰。」
    就在安海尔准备翻身躺下之际，马匹伴随着枪响发出了嘶啼声。马车紧急煞车，在篷车内的安海尔等人纷纷往前扑倒，塞满背包的工具也全部掉了出来。
    「出了什么事吗？」
    安海尔重新调整好姿势，随即出声询问坐在驾驶席上的索鲁姆。
    「头压低一点，否则会被子弹击中喔。」
    索鲁姆抽出挂在腰际的信号弹枪，枪口对准上方扣下扳机。击发出去的信号弹笔直冲向天际，就此被吸入黑暗之中。
    短暂的寂静笼罩住周遭一带。
    「白皇」在上空破裂，绽放出来的闪光，使得遭到黑暗封闭的世界顿时充满光明。
    （怎么搞的？发生了什么事！？）
    安海尔尽可能压低身子，隔着驾驶席望向前方。
    （那是……）
    他确认到有两名骑士倒卧在大约十公尺远的前方。他们是担任马车前导的士兵。两人的胸口均染成一片血红，似乎早已气绝身亡的他们毫无反应。可能是遭到偷袭吧，两人都没有抵抗过的痕迹。
    「看样子他们似乎已经不幸身亡了呢。」
    「嗯。」
    作出回应的安海尔面露僵硬神情。虽然觉得很可怜，可是目前实在没有多余心思哀悼他们的死亡。现在一行人正处于一个闪神就会曝尸荒野的惊现状况，紧张感不由自主地逐渐升高。
    「你们看，那边好像有人。」
    塞诺冯摆动下巴指向前方。安海尔转眼望向塞诺冯所指的方位，确认到在距士兵遗骸将近五十公尺远的前方，有支为数大约十人左右的骑兵集团。
    「那是……敌人吗？」
    不是盗贼，就是反体制组织，总之可以确定绝对不是商队。证据就是他们不仅个个手握短刀，其中还有数人手持枪械。两名士兵大概就是遭到他们枪杀身亡的吧。
    「应该不会有事对不对？」
    心生不安的柯莉娜挨近安海尔身旁，露出相当担心的眼神凝视着他。
    （虽然很想告诉她不会有事，但……）
    安海尔自己同样也对这种状况感到十分不安。尽管目前没那种心情说出激励她的话，不过安海尔还是硬逼自己展露笑容，伸手轻轻拍了拍柯莉娜的头。
    「只要交给专家处理就能化险为夷。」
    「不过我们在人数上处于压倒性的不利局面就是了。」
    塞诺冯泼完冷水之后，开始匆匆忙忙地动手收集散落于篷车里头那些拇指大的小小瓶罐。
    「这种时候你还在搞什么鬼啊？」
    「就是在这种时候才需要进行的作业。」
    塞诺冯一脸正经八百地回答，可是安海尔无法理解他究竟有何企图。安海尔既不晓得小瓶罐里面装了什么东西，而且也不想知道，但可以肯定那必然是对人体有害的药物。
    「你没有其他同伴驻守在这附近吗？」
    安海尔出声询问索鲁姆。
    「我猜他们应该是会注意到信号弹才对，不过等到他们赶来驰援，事情早就结束了。」
    「意思是说不能期待援兵是吧……」
    换句话说，就是只能做好心理准备，靠自己的力量摆脱险境。
    可是心情却无法那么轻易地说转换就转换。身处「战斗」这个非日常的环境当中，难度自是不在话下。
    「人类比巨人还要可怕——我之前说得没错吧？」
    塞诺冯小心翼翼地抱着那对小小瓶罐，隔着驾驶席查看外面的情况。
    「我认为他们是反体制组织，因为一般人根本不会随身携带枪械。」
    「也有可能是超喜爱巨人的集团吧？」
    「若要崇拜巨人就得到希干希纳区去。我不认为巨人信徒会出现在内地。」
    「是因为巨人大人就在城墙的另一侧吗？」
    「他们只有一个愿望，那就是——」
    「闲聊到此为止了。」
    索鲁姆插嘴加入安海尔及塞诺冯的谈话，硬是结束掉两人的交谈。
    「我们要强行突围了！快压低身子防范剧烈摇晃！！」
    索鲁姆大喊一声之后，随机会变抽打马匹。马匹发出一阵强而有力的嘶鸣声，接着便开始猛力拉动篷车。
    （糟透了……）
    车内上下左右剧烈晃动不止，呈现出仿佛发生地震一般的状况。尽管收到指示要尽量压低身子，不过实际上本来就无法挺直躯体，因此自然而然地采取了匐伏在车板的姿势，唯独个子娇小的柯莉娜任由身体伴随着晃动忽飘忽降。
    就在安海尔接住了像球一样跳来跳去的柯莉娜身子之际，赫闻枪声响起，其中有数发子弹射穿了车篷。
    （再这样下去，我们迟早都会被射成蜂窝。）
    明知必须尽快设法化解危机，但在篷车内根本无能为力。
    马车夹带冲锋陷阵般的劲势，不过敌人似乎也一样。由于车篷遮掩住视野，使安海尔难以掌握目前的正确战况，只听见马蹄声挟带着怒涛般的气势，伴随着类似野兽的怒吼声不断逼近。
    过没多久终于正开战。或许是形成了一场混战吧，只觉得双方互相推挤，你来我往的交战情形，相当明确地传递过来。
    「目前的状况十分糟糕呢。」
    「我们到底会变成什么样子呢……」
    刀剑合奏的尖锐金属敲击声此起彼落，再加上惨叫声接二连三地层叠交错。尽管令人忍不住想要捂住耳朵，然而现在光是要应付摇晃就已经够吃力了。
    车篷突然遭到撕裂。夜风凶猛地自破口部位灌进来。掀开车篷，再粗鲁地整片扯掉。状况随着视野开展而变得一目瞭然。只见马车被手握短刀的敌人团团包围，完全找不到任何逃生路线。
    （护卫呢？我方的同伴在哪里！？）
    寻求救援的安海尔转眼环视周遭。
    护卫虽然骁勇善战地试图击退敌人，却深陷寡不敌众的劣势。
    敌人的凶刃逼近安海尔。
    「咿……」
    与敌人四目相交的瞬间，安海尔立即察觉到对方眼中所隐含的杀意，不禁打了个寒颤。
    纵使曾在日常生活中或多或少感受到恶意，但这是他人生首度体验到针对自己而来的杀意。敌人毫不留情地挥动短刀，劈向心生畏惧的安海尔。
    「呜、呜哇！」
    安海尔一边发出丢脸的尖叫声，一边使劲曲弯身子往后仰。只见闪闪发亮的刀身自眼前呼啸而过。要是反应速度再慢一点，脑袋八成早已跟身体分家了吧。
    「真实的，不是说会保证我们的安全吗！」
    塞诺冯脱口挖苦了一番，随即对准敌人，抛出拿在手上的其中一只小瓶子。敌人轻松避开投掷，不过小瓶子没掉落地面，而是直接在半空中炸开，发出一阵近似鞭炮的爆裂音及闪电般的光芒。小瓶子本身毫无杀伤力，即便直接命中敌人，顶多也只会造成轻微烫伤的小烟火，然而却具有十足的威吓效果。只见马匹霍然抬高前脚，甩掉了其中一名骑手。
    「手榴弹？原来你有带在身上啊……」
    「怎么可能，那是我刚刚才制作出来的啦！」
    「做出来的！？」
    「我刚刚不是说过『就是在这种时候才需要进行的作业』吗？」
    塞诺冯轻描淡写地说道，随即打开小瓶罐的盖子开始进行调合。
    不过要在失去车篷、受到夜风及摇晃影响之下进行调合作业，简直难如登天。更遑论非得击败不可的敌人就在眼前，老实说，这根本不是个适合进行作业的环境。结果不出所料，塞诺冯没能完成调合，装在小瓶罐里面的药剂全都随风飘散。
    塞诺冯不管三七二十一地工具扳手，然而用扳手与敌人交锋未免不可靠。实际上，敌人一招就将扳手击飞，手无寸铁的塞诺冯顿时发出有失体统的尖叫声。
    （兵器……我们需要兵器……）
    连大炮都做的出来的兵器制作专家居然手无寸铁，这可真是哭笑不得的事情。
    安海尔也跟塞诺冯一样，有办法搭配这些散落一地的素材制造出兵器，无奈目前的状况实在太过恶劣。虽然需要兵器，但若不是可以立刻派上用场的东西，那就是毫无意义可言。
    （只能放手一搏了……）
    在这样下去，真的就只能等死了。
    正当安海尔为了防范敌人攻击而伸手抵着车板，试图重新调整姿势的时候，他的指尖刚好触碰到某样物品。类似铁棒的这项物品，正是他带来的其中一样素材。
    「黑金竹……」
    在握住黑金竹的瞬间，安海尔顿时灵机一动。
    （只要使用这玩意儿的话——）
    黑金竹虽然只是连前置处理都没能做到完善的单纯素材，不过它却比安海尔所知的任何一项兵器都还要坚硬。出类拔萃的硬度，显示出素材本身便可当作兵器加以运用。
    安海尔拿出一截黑金竹给塞诺冯。
    「虽然连竹刀都称不上，但还是派得上用场吧？」
    「……虽然只有稍加修剪，但也算是精湛的加工作业嘛！」
    塞诺冯接过黑金竹，立刻开始挥舞还击。尽管上半身前屈，用了一看就知道是个外行人的战斗方式，可是黑金竹跟扳手截然不同，纵使与敌人的短刀互相交击，也丝毫不落下风。
    「这玩意儿行得通耶！十足管用啊！！」
    「嗯，看样子似乎是呢！」
    安海尔也不落人后地挥动黑金竹。
    虽然安海尔不曾学过棒术，又是首次与敌人战斗，但黑金竹超过一公尺的长度还是发挥出些许有利功效。相同长度的刀剑，大概只会重到难以运用，然而黑金竹却非常轻盈。再加上敌人是坐在马背上，不像安海尔这样可以自由使用双手，敌人有一只手已被缰绳占用。纵使不知任何战斗方法，似乎也还是可以应付得来。
    安海尔将黑金竹高举过头，运用袈裟斩(注1)的要领往斜下方猛劈。黑金竹的前端击中敌人肩头，打碎了对方的肩胛骨。敌人应声自马背上翻摔下去。
    这一击大大逆转了情势。敌人心生畏惧，眼见机不可失的士兵立即对准敌阵正中央发动猛烈冲击。他们一个接一个地撂倒敌人，局势在眨眼间开始产生转变。
    「要冲了喔！」
    索鲁姆挥鞭抽打马匹，带动马车猛然加速。远方则见一记看似援兵抵达的信号弹窜上天际。

注1：袈裟斩：指由上往下斜切。

澄空文学社

    二章

    摆脱反体制组织袭击的安海尔一行人，最后总算是抵达了工业都市。他们比预定时间慢了好几个小时才到达。尽管没有夸张到拖至隔天才抵达，但如今也并非适合参观市镇的时间。工业都市才建设到一半，路上顶多也只能确认到如同萤火一般稀稀落落的少数路灯而已。整座市镇为黑暗所掌控，别说要参观，连外出散步闲逛都办不到。
    由于对整体样貌一无所知，导致安海尔对工业都市几乎毫无任何印象可言。若是在白天抵达的话，或许还说得出一、两句感想，可是目前只有一股「能活着到达这里真好」的安心感萦绕于安海尔心中，对市镇容貌及工厂设备的兴趣早已完全抛诸脑后。或许是在马车加速狂奔的这段期间，已将干劲之类的念头全数弃置于路旁也说不定。
    总而言之，目前安海尔最需要的是一张能够让人放心倒头大睡的床铺，因为他已经疲惫不堪到只要有床可躺，就不再需要其他任何东西。实际上，一行人抵达工业都市之后，首先前往的地方就是住宿设施。
    话虽如此，在他脑海中还是留下了一个相当强烈的印象。
    那就是声音，更正确的说法是水声。那既非下雨声，也不是河川的潺潺流动声。可能是附近有一座瀑布吧，滚滚大水轰然滑落的影像清晰地浮现于眼前。
    这阵水声大到连在室内都能听得一清二楚，可以确定水量必然相当充沛，很有可能是滋润希干希纳区的其中一道水源。虽然一想到这便觉感慨万千，但可惜对现在的安海尔而言，只觉得这顶多就像是一首诱人入睡的安眠曲罢了。
   
    住宿设施一楼是兼具餐厅机能的休息室，这个能够容纳近百人的室内空间人声鼎沸，热闹非常。其中大半人士跟安海尔一样是工匠。他们都跟自己的朋友凑在一块儿，畅所欲言地谈论着许多不同话题。
    工业都市内盖有好几栋相同的住宿设施，而安海尔等人所留宿的建筑物则是专为参观访客准备的设施。由于是预设来访者只会安排一星期左右的短暂停留行程所建设而成，因此设备极其简单朴素。室内装潢也相当单调，就只有摆放一张床铺供人使用。
    而问题大概在于明明是餐厅，却找不到半个负责调理餐点的人物吧。现场只见好几箱罐头取代餐点堆放在一旁。
    「一大早就吃罐头食品，这像话吗？」
    安海尔边看着排列在餐桌上的罐头，边叹了口大气。
    （虽不期待能吃到什么名产料理，可是这未免也……）
    尽管没有要求能品尝到豪华餐点的意思，但他很希望起码可以吃几道温热菜肴。加上昨天又一直吐个不停，根本就没吃多少东西下肚，因此这念头自是格外强烈。
    「我是觉得既然都可以免费享用这些罐头，也就没什么好挑剔就是了。」
    柯莉娜劝了安海尔几句，随即拿起开罐器，淡定地打开罐头。
    （内容物分别是肉、豆子、鱼肉，以及水果干吗……）
    撇开罐头食品这点不提的话，种类其实还满丰富的。这些大概是防范未然的备用储粮吧。
    （食用期限似乎有点可疑就是了……）
    内容物并未发出异臭，因此应该是不致于害人吃坏肚子才对，然而味道方面似乎也只能睁一只眼闭一只眼了。
    「你有吃过野战口粮吗？若跟那玩意儿比起来，罐头可算是山珍海味喔？」
    索鲁姆用匕首撬开罐头盖，以刀尖刺起干瘪肉块。
    「野战口粮是为了让士兵在马背上也能食用而制作出来的玩意儿，不仅毫无滋味可言，而且还硬得像石头一样。」
    「罐头只要再下点工夫，就能变得十分美味唷。」
    在开口抱怨野战口粮的索鲁姆身旁，只见塞诺冯正忙着用他那堆小瓶罐进行某种作业。
    「你在干嘛？」
    「烹饪吧。」
    塞诺冯不以为然地作出回应，随即开始在小碟子上调合药剂。
    「应该不会引发爆炸吧？」
    「你以为我会捅出那么可笑的篓子吗？」
    塞诺冯打开小瓶封盖，将瓶中液体洒到装在碟子里头的粉末上面。只见那堆粉末宛如被施了魔法似地，开始窜出一团蓝白色火焰。
    「这是固体燃料的替代品啦。各位也来用用看如何？」
    塞诺冯面露得意的笑容，接着运用自己生的火开始烤肉。
    「我心领了。」
    安海尔虽想吃温热菜肴，但他说什么也提不起劲来运用这团火。倘若药品里含有剧毒物质的话，那可不是只闹腹痛就能了事的啊。
    「这是用来制作信号弹的药品啦。只要更换药剂配方，就能变成『红星』、『绿星』及『黄星』。不过会发出光芒的就只有『白星』，除此以外，都是类似烽火的玩意儿啰。」
    「说到『白星』，昨天那帮家伙结果怎么样了呢？」
    安海尔将带有淡淡咸味的水煮豆丢进嘴里，随即对索鲁姆抛出这个话题。
    「他们已经交给宪兵团处理了。那群人应是反体制组织的成员无误。」
    「但真想不到我们居然会遭到袭击呢……这么做对他们究竟有什么好处？」
    「不是为了掌握工业都市的位置，就是为了绑架专业工匠吧？」
    索鲁姆苦笑一番，接着继续说道：
    「总之不管怎样，只要有士兵驻守在此，工业都市就绝不可能落入敌人手中。」
    「真是自信满满呢。」
    「那当然。」
    「附带一提，据传反体制组织的成员，好像多半都是当地居民喔。」
    塞诺冯插嘴加入对话。
    「这个国家有好几座甚至没能被标注在地图上的没落村庄。对他们而言，这八成也算是所谓的奢侈品吧？」
    塞诺冯边说边指着罐头。
    「我们真的是身在福中呢。」
    「特别是希干希纳区在税制方面又获得政府优待，他们大概会为此感到很不公平吧。」
    居民组成反体制组织的理由八成没那么单纯，但飢饿确实会导致身心皆贫。这些日积月累的不满情绪，或许就是反体制组织的庐山真面目也说不定。
    「他们的处置就交给宪兵团去发落——不过你还满清楚的嘛？感觉你跟他们之间，似乎存在着某种不可告人的共通点呢。」
    安海尔瞥了塞诺冯一眼。
    「请别把莫须有的罪名栽赃到我头上好不好？」
    「难讲喔。只要交给宪兵团关照个两、三天，应该就会把有的没有的事全盘招供出来了
    吧？」
    「我干嘛要把没发生过的事情说出来啊！」
    塞诺冯勃然大怒。
   
    工业都市大幅超越了安海尔的想像。他原本以为顶多就像座村庄一样，没想到工业都市的面积跟希干希纳区不相上下，而且据说将来估计会有五万人口。市内除了工匠及其家人居住的住宅区之外，另外也准备了维持他们日常生活所需的商业设施及繁华闹区，工厂设备的充实程度自是不在话下。尽管机能肯定会凌驾于希干希纳区之上，然而过半的设施目前还在施工中。
    工房大概得再过一段时间，才有办法将据点转移至此吧。
    「话又说回来，这景色还真是壮观呢。」
    安海尔放眼眺望位在北边的大瀑布，以及耸立于瀑布背后的山脉。
    瀑布宽五百公尺、落差高度多达一百公尺，水量也相当丰富。其流势有如洪水一般，虽非人力所能控制，但瀑布所创造出来的水力是工业都市的命脉。会决定在这个地点打造都市，也是预想水力能带来的功效所致。
    工业都市引人注目的并非只有这座大瀑布而已。另外还有一座堪称是陆上标志的巨大建筑物矗立于市中心地带。
    「那就是制铁厂吗？简直夸张到不行啊……」
    作为制铁厂标志的高炉高度将近五十公尺之谱，可以肯定它必会成为这座都市的象征性建筑物。瀑布创造出来的能量有一大半是被这座高炉消耗掉，另外再运用瀑布流下的水来进行设备及铸铁冷却作业吧。虽然工房也有办法铸造矿石、提炼铸铁出来，不过跟工业都市的规模完全无法相比。
    「大小果然不一样呢。」
    柯莉娜睁大双眼，抬头仰望这座巨大高炉。
    「差不多有我们工房的十倍大吧。」
    「所以生产量也多出了十倍对不对？」
    「在制作大炮时若能使用这座高炉的话，应该就可以更轻松地如期交货了吧。」
    如果使用工业都市的高炉，大概就能毫不费力地应付数量庞大的订单吧。除了再也感受不到工作压力之外，应该也更有办法集中精神进行作业才对。
    （统一作业的好处似乎颇大啊。）
    往后可能也不必再感叹自己非但缺东缺西，就连时间也不够用了吧。
    「开炉程序似乎已经结束了呢，石炭全都烧得红通通了。」
   
    透过窥视窗观察炉底，只见变成红铜色的燃料不断释放出庞大热能。
    「那不是石炭，是焦炭啦。」
    「焦炭？」
    「就是石炭经闷烧而提升纯度的成品。由于热值够高，因此是铸造作业不可或缺的燃料。」
    「工房使用的是石炭就是了。」
    安海尔面露苦笑。
    「如何，有可能联想出什么好点子吗？」
    索鲁姆出声询问。
    「高炉的性能没话讲，而只要运用转炉的话，我想应该也能精炼出新式合金才对。」
    但这能否跟兵器的点子连接起来，那就另当别论了。
    「话又说回来，工业都市这边有一项比黑金竹更加有趣的素材对不对？」
    「你是指冰爆石吗？」
    「冰……什么？」
    「冰爆石啦。工房长什么都没告诉你吗？」
    「他什么也没说啊。」
    安海尔边叹气边耸耸双肩。
    「既然叫作石头，难道是稀有金属之类的玩意儿吗？」
    「……看样子你对此事真的是一无所知呢。」
    「他可能是嫌说明太过麻烦吧。」
    尽管无从得知卡斯帕尔内心的想法究竟为何，但他或许正在想像安海尔抵达现场后的惊讶神情，并暗自窃笑也说不定。
    「请问冰爆石有什么样的特性呢？」
    大概是对新素材颇感兴趣吧，只见柯莉娜双眼闪闪发亮。
    「那制铁厂的参观就到此为止，接着前往开采现场如何？」
    安海尔及柯莉娜同意索鲁姆的提案，不过塞诺冯或许有了某种想法，一脸若有所思地持续凝视着高炉。
    「我决定留在制铁厂这里。」
    「你不去看冰爆石真的没关系吗？」
    「嗯，那边就交给你负责啰。我要利用高炉进行一项小小实验。」
    八成是灵光乍现了吧，只见塞诺冯脸上浮现出淘气神情，宛如小孩子想到某种恶作剧点子似地。
    （算了，我内心大概有谱就是了。）
    会用上高炉的实验，肯定只有那回事而已。
    （真期待他能用黑金竹制作出什么玩意儿呢。）
    尽管留下来见证黑金竹在炉内脱胎换骨的瞬间也不错，但他没兴趣夺走塞诺冯的乐趣。只要能收到有关结果的报告即可。要说对黑金竹没有留恋肯定是谎言，不过安海尔的兴致早已转而投向冰爆石。
   
    政府之所以彻底隐瞒工业都市的存在，是因为那里是独一无二的设施。国内瀑布虽多，可是大瀑布就只存在于工业都市这边，因此一旦发生此地被敌人攻陷的事态，那么国家极有可能会遭到颠覆。
    瀑布创造出来的水力既庞大且无穷无尽，目前尚未发现其他新能源能够与之匹敌。由于工业都市将来也有预定建设造币局的计划，因此国王政府自然特别重视这个地方。相信此地未来势必也会在政治层面上扮演起极其重要的角色。
    这些作为工业都市被隐瞒起来的理由固然相当充分，但那只不过是表面的样貌罢了。
    「而我们接下来要去的地方，就是幕后真相是吧……」
    安海尔注视着耸立于眼前的这片岩壁。
    位在北端的这个场所，有种乍看之下除了瀑布以外别无看头的印象。不过此地并非被瀑布占据，反倒有座陡峭悬崖矗立于瀑布一角，而索鲁姆带他们前往的地方就是那处悬崖。只不过他想展示给两人看的东西并非岩壁，而是出现在岩壁表面的一座斗大风洞。
    柯莉娜从风洞的开口处探头窥视内部状况。
    「看起来还满宽敞的耶。这座风洞究竟通往什么地方呢？」
    「老实说还不得而知。不过由于沿途的岔路也不少，因此只要一迷路，大概就无法活着离开了吧。」
    「感觉在这里可以制造出完成度颇高的尸蜡呢。应该可以用来取代火把才对吧？」
    「我既不想变成蜡烛，也不想成为木乃伊……」
    「我们手中有文明利器可用，不用犯下亵渎亡者的大错。」
    索鲁姆举起拿在手上的灯笼，接着打开玻璃制的灯罩点燃灯芯。
    「燃料大概可以撑多久？」
    「半天左右。若只是去看看冰爆石的话，半小时就绰绰有余了。」
    「看来应该是有办法在迷路之前平安归来呢。」
    「但你或许有可能会紧咬着新素材不放，没错吧？」
    「……我先不要否定好了。」
    世上没有工匠在面对新素材时还能保持镇定。索鲁姆担心的就是这一点。
    「工房也没有参考样本，难道冰爆石真的是那么稀有的珍贵素材吗？」
    「不，多到不像话。」
    「那就算准备一个样本放着也没差吧……」
    「……你只要亲自触摸看看就知道了。」
    索鲁姆如此断言，随即手提灯笼走进风洞。
    安海尔及柯莉娜也随后跟上。
   
    洞窟里有如天寒地冻般冰冷。
    此地海拔原本就已经高到足以令人感受到寒意的程度，不过洞窟内却仿佛冰室一样。由于气温接近零度以下，因此若想久留的话，就绝对需要作好防寒准备。换句话说，光靠目前这身几乎形同只穿着外出便服的装备，纵使想多待一会儿也无能为力。
    由岩洞形成的路径很难走，再加上渗出的地下水结冻成冰，使地面变得相当滑溜，感觉很像路面结冻。再加上墙壁及天花板也全都被冻结，呈现出有如冰窟一般的风貌，受到灯笼火光照耀而来回反射的世界充满幻想气息。洞窟往地下延伸而去，愈深入就变得愈加宽敞。另外还有岔路，可见索鲁姆先前那段「只要迷路就无法生还」的说词应该不是谎言。
    「到啰。」
    索鲁姆停下脚步，高高举起手上的灯笼。
    「这真是壮观啊。」
    眼前所见的光景，乃是一座无比宽敞的大空洞及地底湖。尽管因为太过宽敞，导致单靠灯笼火光并无法窥见全貌，不过可以肯定的是，确实有个开阔空间存在于地底。
    「听说这里原本是一座名叫迦尔迪拉的湖泊。我只是套用某位大师的知识就是了。」
    「眼前这座湖泊就是迦尔迪拉湖吗……原来如此。」
    「不过若说这是湖水，似乎就有点……」
    柯莉娜缓步走向湖畔，弯腰蹲下并伸手触摸湖面。
    「都结冰了呢，整个硬邦邦的。」
    「虽然看起来很像湖水，但那其实并不是冰。」
    「不是冰？」
    安海尔模仿柯莉娜伸指轻触湖面。外表跟触感都与冰块一模一样。
    「是冰吧？」
    「并不是。」
    索鲁姆抽出挂在腰际的短刀，倒举刀尖刺向湖面。湖冰轻易地碎裂，索鲁姆则弯腰捡起一块跟拇指差不多大的碎片。
    「这是冰爆石。」
    「这个东西就是冰爆石？」
    安海尔目不转睛地凝视着索鲁姆拿在手上的冰爆石。
    「你该不会是把小碎石误认成冰爆石了吧？」
    实际上，对于这个东西，安海尔也只感受到如同路旁碎石般的存在感而已。
    「让你看看有趣的东西。」
    索鲁姆将灯笼摆在地上并打开灯罩，随即把冰爆石置于刀身前端再靠近灯火。只见那块冰爆石立刻冒出蓝白色火焰，开始缓缓燃烧起来。
    「这……」
    「冰块起火燃烧了耶！」
    柯莉娜不断猛眨双眼。
    「尽管对我而言有点难以理解，但这似乎是由地底泄漏出来的瓦斯冻结所成的固体。有非常大量的冰爆石沉眠于此地。」
    「也就是说，这里是一座宝山是吧？」
    「我也搞清楚没有样本可看的理由了。」
    如今回想起来，就能认同卡斯帕尔先前要他们亲眼确认的说词。因为就算当面对他们喷洒瓦斯，也只会让人摸不着头绪罢了。
    「还没开始开采吗？」
    「冰爆石直到最近才刚被发现，况且瓦斯的抽取及储存方法也尚未确立。」
    「意思是说，再来就轮到我们出面大显身手啰！」
    柯莉娜试着用她那纤细的手臂挤出一团二头肌。
    「使用瓦斯的某种兵器吗……」
    瓦斯枪、火炎放射器、炸弹等等，好几款司空见惯的兵器自安海尔脑海中飞掠而过。
    （只要威力够强，或许也不无可能就是了。）
    不过对手是连炮弹都起不了作用的怪物，枪械等兵器，大概只能发挥出近似竹枪般的效果而已吧。况且随便施加刺激而惹火巨人也没啥好处。
    （不过要惹火巨人，也是要有「巨人拥有情感」这个前提啦。）
    总之无论如何，目前确实有必要创造出前所未见的全新兵器。
    （火炎放射器搞不好行得通。）
    只要用火炎加以烧灼，或许就有办法烫烂巨人那一身刀枪不入的皮肤。
    （不，大概很难吧……）
    如果是能在转瞬间将巨人烧得尸骨无存的压倒性火力也就算了，可是若是只能造成烫伤的火力，八成很难击败巨人。总觉得开发瓦斯灯反而还比较能够造福人群。
    安海尔扁起嘴，发出苦思的沉吟声。
    「——看，果然被我说中了吧。」
    突然钻进耳朵的这道声音，悄然打断了安海尔的思绪。
    「你在说什么？」
    「我在说你是个开发狂啦。」
    「没想到您居然真的紧咬着冰爆石不放呢。」
    「身为一个开发狂，真是不好意思喔。」
    安海尔哼了一声，转眼凝视着散落一地的冰爆石碎片。
    「有什么可能的用途吗？」
    「这玩意儿跟黑金竹不一样，感觉似乎没那么容易处理。」
    「反覆尝试就能作出有趣的产物啰。」
    「希望如此啦。」
    安海尔将冰爆石放在掌上把玩。
    「怎么办？要先回去一趟再说吗？」
    「就这样吧，反正两手空空也做不了任何事啊。」
    「下次也得顺便穿上御寒服装才行。」
    柯莉娜用双臂交抱住自己的身体，整个人持续抖个不停。
    「我可以顺道带走冰爆石吗？」
    「很可惜，你带不走。」
    「这算什么？难道这里已经被高官政要独吞了吗？」
    「不是这个意思。而是一旦将那玩意儿带出去，就会造成『砰！』的一声啦。」
    索鲁姆动作夸张地拍了拍双手。
    「这玩意儿会引发爆炸吗！？」
    「只要恢复常温就会膨胀并爆炸。这就是它被称作冰爆石的缘由。」
    「想提炼瓦斯也得再费一番工夫是吧……」
    看样子冰爆石的特性，就是造成其利用价值虽高，却迟迟未能动工开采的主因。
    「总之我们先回去吧。缺少工具就无法开工啊。」
    安海尔顺手将冰爆石的碎片抛向远方。
   
    能自冰爆石中提炼出来的瓦斯量，似乎远比想像的还要多。由于其体积会随着气化而膨胀成两百倍，因此只要妥善运用的话，将有可能为生活带来相当剧烈的变化。只要能够准备出运送瓦斯专用的容器，大概就可以立刻派上用场吧。
    「问题在于该用什么来封存瓦斯才好。」
    安海尔边眺望冰爆石的碎片边陷入沉思。若考虑到冰爆石的膨胀率，就得连带要求容器的强度才行。虽然减少分量应该就能避免容器破裂，可是这并非有效率的方案。
    「看来有必要重新设计容器的结构啊……」
    「这件事固然也很重要，但我们还是先吃完饭再来谈吧？」
    柯莉娜打开从住宿设施那边拿来的罐头之后，随即点燃冰爆石开始帮罐头加热。
    「原来如此，那也算是冰爆石的使用方法之一吧。」
    「温热餐点可以丰富人的心灵唷。」
    「不过并没有提到也能顺便使人灵光乍现就是了。」
    安海尔面露苦笑，接着低头察看开始冒出热气的罐头。
    那是在早餐时也曾吃过的难吃水煮豆，但不可思议的是，可能因为身体冻僵的缘故，现在看起来宛如山珍海味一样。或许是袅袅窜升的水蒸气让他看见了幻影也说不定。
    「搞不好将冰爆石视作兵器是个错误的想法啊。」
    「感觉黑金竹似乎比较适合作成兵器。」
    「虽然我很期待塞诺冯会怎么处理黑金竹，不过我猜十之八九还是短刀吧。」
    「可以直接取代成为军团的配给装备啊。」
    「既轻又硬，完全无从挑剔。」
    黑金竹的性能，已在与反体制组织交战过程中获得印证。
    「我可以提出一个问题吗？」
    柯莉娜举手之后，边窥探安海尔的脸色，边战战兢兢地开口说道：
    「请问您为何选择走上工匠这条道路呢？」
    「真是个怪问题啊。」
    「因为这份工作并不轻松，再加上……」
    「薪水也很低廉，是吧？」
    安海尔抢先一步面露苦笑说道。
    「你若打算争取调高薪水的话，我倒是很乐意掺一脚喔？」
    「啊，没有啦，我不是那个意思。但假使可以调薪的话，我会很高兴就是了。」
    柯莉娜坦率地承认内心想法。
    「我会成为工匠，是因为小时候曾经许下了一个约定。」
    「约定……吗？」
    「也就是跟索鲁姆及玛莉亚所许下的约定。」
    自从懂事以来，安海尔便是一名无依无靠的孤儿。他不晓得自己的父母亲是谁。既不知父母亲叫什么名字，也不知他们是生是死，而他对父母亲的亲戚朋友也同样一无所知。帮安海尔取名的人是孤儿院院长。看在旁人眼中，或许会觉得安海尔处境十分不幸，但由于懂事时就已经置身这种环境，因此他并不觉得自己特别孤独。到了年纪较大的现阶段，可以深入思考有关父母亲之事的机会反而变得愈来愈多。只不过他连双亲长什么模样都不晓得，所以他并不打算着手调查父母亲的下落。纵使他们都还活在人世，对安海尔而言，也只是两名有血缘关系的陌生人，见了面也只会徒增尴尬罢了。换言之，他认为养育之恩重于生育之恩。
    安海尔能够不走偏道路、身心健全地长大成人，全拜有个对孤儿而言算是相当良好的成长环境所赐。食衣住都不致匮乏，甚至还有抚养人取代了父母的角色，应可说是十分幸运才对。其中又以长年同寝共食的伙伴们的存在最是举足轻重，他跟年纪相仿的索鲁姆与玛莉亚关系就如同兄弟姊妹一样亲近。各自的角色也很明确，身体结实的索鲁姆是个有如兄长般的存在，个性稳健可靠的玛莉亚是姐姐，而安海尔则是令人伤透脑筋的小老弟。
    「小时候索鲁姆曾经说过一句话。他说：『你觉得墙外会是什么模样呢？』」
    「可见索鲁姆先生从小就对调查军团产生兴趣了呢。」
    「与其说是兴趣，倒不如说比较像是手段吧。因为那是目前唯一能够前往墙外一探究竟的方法啊。」
    「调查军团是个可以主动找机会设法加入的单位吗？」
    「天晓得，但应该没那么简单才对。」
    「他的意志力真是坚强呢。」
    「实力也相当了得就是了。」
    安海尔不禁面露苦笑。
    「自从他说要加入调查军团之后，事情就变得一发不可收拾了。玛莉亚可是卯起来反对耶。」
    「这还用说吗？毕竟丢掉性命的可能性很高嘛。」
    「玛莉亚虽然费了不少心力试图说服他，可是索鲁姆个性也很顽固，坚持不肯让步。因此我才决定要设法帮索鲁姆实现他的梦想。」
    「这样岂不是会惹得玛莉亚火冒三丈吗……」
    「她当然气炸了。但就算她再怎么生气，结果还不是无法改变索鲁姆的心意吗？既然如此，那只要设法让索鲁姆能够平安归来就好。」
    「原来您就是因此才决定成为工匠啊。」
    柯莉娜心领神会似地拍了拍手。
    「只要有办法击败巨人，参与远征的生还率也会跟着上升啊。」
    「另外也能连带消除掉玛莉亚的担忧因素呢。」
    「这就是所谓的一石二鸟。」
    「那玛莉亚小姐会加入驻扎军团，就是为了守护索鲁姆先生的回归之地啰？」
    「差不多算是吧。」
    安海尔以点头回应了柯莉娜的询问。
    「那样的感觉真是不错耶。」
    「这先撇开不谈，还是回归正题吧。」
    安海尔觉得谈论往事有点难为情，迅速地设法转换话题。
    「尽管这是我见过之后才浮现的想法，冰爆石看似有形体，但实际上是无形物质呢。」
    柯莉娜指着释放出蓝白色火焰，燃烧相当旺盛的冰爆石说道。
    「作为燃料的表现相当优异，却无法当成兵器运用吗……」
    「不过可以变成动力来源唷。」
    「例如暖炉之类的吗？」
    「如果有的话，或许会让人感到很开心唷。」
    柯莉娜笑咪咪地接着说道。
    「就如同工业都市利用水力进行作业一样，我总觉得瓦斯应该也能成为推动某种装置的动力。」
    「问题在于『某种装置』究竟是指什么样的装置啊。」
    安海尔面露苦笑。
    「例如啊，假设有一项能让人类与巨人相抗衡的装置，我们可以利用冰爆石作为启动那项装置的燃料等等。」
    「让人类能与巨人相抗衡的装置？」
    「就只是个假设性的话题而已啦。」
    「好，那就来假设。你认为人类该怎么做，才有办法与巨人相抗衡呢？」
    「呃？请问巨人长什么模样呢！？」
    「只要联想人类巨大化之后的样子就行了吧？」
    柯莉娜「嗯——」地沉吟了一番。
    「尽管纯属想像，但我猜巨人身高大概有五、六公尺高吧。」
    「您并未亲眼目击对吧？」
    「纵使无法确认其真实相貌，我也有听见脚步声啊。」
    安海尔在前几天的军团凯旋归来时，听到了那阵声响。
    （可以确定他们的身形一定极其庞大。）
    另外，地面微微鸣动的现象，亦可印证他的推测。
    「也就是说单纯以外表而言，人类跟巨人之间的差异在于体型大小……」
    柯莉娜边皱起眉头，边自言自语地嘀咕个不停。她大概是透过说话的方式在整理思绪吧。
    「战斗时若能居高临下的话，感觉会比较占优势对吧？」
    「这是满常见的说法啊。」
    「同样的道理，搞不好也能套用在巨人身上喔。」
    「你的意思是说，巨人就如同从高处发动攻击一样吗？」
    「人类似乎比较吃亏啊。」
    看在巨人眼中，或许会觉得人类只不过像是在脚边绕圈玩耍的小狗一样罢了。
    「意思是说，只要有能够补足这个弱点的装置，人类也就有办法对抗巨人是吧？」
    「嗯。」
    「总觉得已经看见接下来的目标了呢。」
    「简而言之，只要作出某种装置，能够改善不利的状况就行了吧。」
    「光用嘴说当然很简单就是了。」
    「这点肯定不成问题啦。」
    大概是胸有成竹吧，只见柯莉娜轻轻拍了拍自己的胸口。
    「你似乎满有自信的呢。」
    「反正负责想点子的人又不是我。」
    「别讲出那种像工房长老爹的台词好不好……」
    安海尔边苦笑边抓了抓头发。
    「我有稍微帮上点忙了吗？」
    「嗯，就各种层面而言，你还真是才华洋溢呢。」
    「我就把这句话当成夸奖收下啰。」
    柯莉娜心满意足地露出微笑神情。
   
    当天晚上。
    安海尔与塞诺冯在吃晚餐时互相报告今天的成果。
    「——有关冰爆石的情报差不多就这样。」
    安海尔说明完冰爆石的利用法及可能性之后，便拿出携带式瓦斯炉放到桌面上。「然后呢，这个瓦斯炉是我顺手试作的成品。不过原本是柯莉娜的点子就是了。」
    「这个则是燃料。」
    柯莉娜取出一只罐子，将它跟瓦斯炉组合起来。
    「洞窟内不是很冰冷吗？若能在寒冷的地方享用温热食物，肯定十分美味。」
    安海尔边说边动手点燃瓦斯炉。
    「燃料就是冰爆石啦。这只不过是把冰爆石装进空罐内，再将罐口焊接起来而已。」
    「若想大量运送，就需要准备专用容器才行。」
    「看来我的药剂终于也快要无用武之地了呢。」
    塞诺冯边抚摸下巴胡须边发出沉吟声。
    「你那堆药剂本来就派不上用场好吗……」
    安海尔叹了口大气，便将罐头摆到瓦斯炉上头。
    「话又说回来，你那边怎么样？」
    索鲁姆一提问，塞诺冯随即拿出一支铁锤摆到桌上。
    「想要针对自黑金竹提炼出来的金属进行加工，就得动用到有一定水准的工具才行。要我一下子就做出兵器，实在太困难了。」
    「原来如此，所以你才变出这支铁锤吗？」
    这只是一支外表没什么特征的铁锤，不过却十分轻盈。重量轻到连女性也能轻松运用自如的地步。
    （不愧是黑金竹啊。）
    虽不知使用起来的感觉如何，但恐怕连硬度也相当惊人吧。
    「只要用这把铁锤敲打锻造黑金竹提炼而成的金属，应该就能作出非常强悍的兵器才对。」
    「那你就再加把劲用心钻研吧。」
    考虑到黑金竹的硬度，就不难想像那会是一项多么困难的作业。
    「啊，对了对了，除了铁锤以外，我还另外制造出这个东西。」
    塞诺冯取出一个有如小鱼白骨化的物体。
    「那是垃圾吗？」
    「哎呀，这可真是个出乎意料之外的感想啊。」
    「要不然是什么东西？」
    「你看不出来吗？」
    塞诺冯洋洋得意地露出笑容。
    「这是黑金竹的叶子啦。」
    「黑金竹的叶子！？」
    仔细端详一番，便可看出那并非白骨化的小鱼，而是叶脉的形状。
    「叶子熔化后似乎会留下纤维。只不过温度方面必须稍作一番微调就是了。」
    「您打算制作战斗服吗？」
    柯莉娜用指尖拈起黑金竹的叶脉。
    「可惜我对裁缝一窍不通，但我会记住你这点子。」
    「今天不过才第一天，两位居然就想出这么多点子了。真不愧是工房的两大招牌。」
    尽管索鲁姆率直地感到佩服，可是接下来才是他们身为工匠的实力真正受到考验的时刻。
    「只要带点子回去交差就好……我们家的工房长老爹可不是那种滥好人啊。」
    无论性能再怎么好，一旦制作成本过高的话，实用化方案就会遭到搁置。而构造若太过复杂，则会变得不适合量产化。试作品的问世不过是个起头，再来的反覆尝试，才是工匠眼中的重头戏。
    「反正也不能空手而回，还是尽可能地努力研发好了。」
    安海尔转眼望向罐头，伸手抓起在罐内跃动的水煮豆。
   
    缩小与巨人之间的差距。
    这就是有助人类与巨人相抗衡的最短捷径，这就是安海尔所归纳出来的结论。
    安海尔试图实现的装置构想，是能让人类补足与巨人之间其中一项差距的装置。具体而言就是高度。即便是身强体壮的调查军团士兵，在巨人面前也跟小婴孩没啥两样。调查军团被迫在巨人脚下与他们交战，而最糟的结局就是被巨人一脚踩死。但只要装置得以实用化，士兵便能站在跟巨人同样的视线高度迎战。战术八成也会产生剧烈转变。
    尽管另外也有好几道技术跨越不了的障碍，然而只要转换出手方式，理当就有办法应变才对。例如就算要工匠利用机械重现巨人的惊人复原力，也只是强人所难，可是只要做出超越复原力的强力兵器，便能引导出相同结果。对巨人生态一无所知固然比较吃亏，不过战况应该会随着调查军团所缔造的成果而产生改变才对。
    安海尔想像出巨人的身形之后，接着便开始幻想装置的型态。
   
    想要开发装置，就必须克服好几个技术性难题。原因在于这是个前所未见的奇特装置，所以没有任何现成机械可供参考。零件全部都是手工打造的单一制品，不仅费时费力，而且也很难调整。总之只能卯起来不断尝试，甚至忙到根本没空睡觉。
    在这短短一星期的滞留期间，安海尔将大半时光都耗费在制作装置这件事上，直到一行人向住宿设施申请退房之后，试作品总算才宣告完成。
    「因此，经过一连串尝试所制作出来的成品，就是这台《装置》。」
    将《装置》配戴于身上的安海尔，集众人的好奇目光于一身。
    背上背着一只跟空罐子相连的丑陋储气瓶，而他所开发出来的《装置》主机，则像个腰包似地挂在腰际。
    （实在是满丢人现眼的模样啊……）
    尽管安海尔也同意这一点，但装备并非只有这两项零件而已，在左腋下方还挂着一个枪套。只不过收在枪套内的并不是手枪，而是用来启动《装置》的操作装置。操作装置外表看起来很像手枪，可是它发射的并非子弹，而是用黑金竹作成的锐利钩锚，尾端还附有一条铁丝。
    「还真是全副武装呢。」
    塞诺冯露出仿佛目击到珍禽异兽般的眼神，目不转睛地上下打量着安海尔的模样。
    安海尔多少感到有点难为情，不过要让他们见识的装置性能未必会因此而产生落差。
    「话又说回来，那台机械要如何使用呢？更重要的是，它能用来做什么？」
    索鲁姆面露诧异表情开口发问。
    「用法很简单。」
    安海尔取出收在枪套内的操作装置，将发射口对准住宿设施的二楼。
    「运用开枪要领瞄准目标，再扳动操作装置的拉柄。」
    他一扳动操作装置的拉柄，挂在腰间的《装置》立刻嗡嗡作响，钩锚自发射口飞冲而出。只见钩锚宛如猛禽类的利爪一样紧紧地刺入墙壁。
    「接下来，只要将手中紧握的拉柄扳回原位……」
    安海尔边向众人说明，边放松操作装置的拉柄。但大概是由于还不太会操作而导致分寸拿捏不准吧，只见《装置》按照要求一鼓作气喷出压缩瓦斯。机械一边发出宛如野兽蠕动喉咙的咆哮声响，一边劲势凶猛地卷动铁丝。
    （不妙！）
    当他如此判断之际，早已来不及阻止。
    摆脱了「重力」这道枷锁，安海尔整个人顿时一飞冲天。
    「呜喔！？」
    或许是由于身体猛然遭到拖拉的缘故吧，意识随着加速度的压力而大受震撼。视野虽逐渐变暗，安海尔仍霍然睁大双眼，硬是避免自己昏厥过去。
    他立刻操纵操作装置放慢铁丝回卷的速度，但还是无法轻易抵消掉卷动力道。只见安海尔仿佛飞身扑击似地狠狠撞上墙壁。
    「……总之呢，就是一台可以像这样实现垂直移动的机械。」
    尽管全身骨头都快散掉，安海尔还是佯装平静地解释有关《装置》的事情。
    「只要利用这台装置，就能移动到与巨人视线一样的高度。相信巨人也会大感意外吧。」安海尔伸长铁丝垂降回地表，接着拔出钩锚收回至操作装置。
    虽然使用方式相当粗鲁，不过《装置》仍然正常地发挥出其应有机能。假使真有课题的话，八成也会落在使用者身上吧。
    「《装置》最长可以移动多少公尺的距离呢？」
    索鲁姆似乎对《装置》颇感兴趣，立刻表现出热衷态度。
    「三十公尺。」
    「无法一鼓作气跨越高墙吗？」
    「那是今后的课题。铁丝愈长、重量就会跟着增加，要是不改用更轻盈且坚固的材质，很有可能会留下不安要素。」
    「真亏你能想出这么有趣的玩意儿呢。」
    心生佩服的索鲁姆频频点头称许。
    「也请别忘记我这把短刀。只要搭配他的发明一起使用，相信战术运用的灵活度必能获得大幅提升。」
    塞诺冯将挪用许多时间研磨而成的短刀抽离刀鞘，高高举起给众人观看。沐浴在阳光底下的银白色刀身显得闪闪发亮。
    「现在马上用我——这把刀看起来很像在诉说着这句话对吧？」
    「趁你还没用脸颊磨蹭前先收起来好不好？否则你的脸部肌肉会被削个精光喔。」
    以黑金竹制成的短刀锋利程度自然没话讲，感觉好像立刻就能投入实战加以运用。尽管对塞诺冯那张得意表情感到有点火大，但也难怪他会这么想要自吹自擂就是了。
    「这台瓦斯炉也不差喔？」
    柯莉娜转身背对众人，指着身上所背的那个背包。瓦斯炉八成是被硬塞进那个胀得歪七扭八的背包里头了吧。
    「背包好像快爆开了耶。」
    「我还带了相当充足的燃料呢。」
    「拜托你千万不要闹出爆炸意外。被冰爆石炸死可是一点都不好笑啊。」
    塞诺冯紧紧抱着自己的身体抖个不停。
    「不过目前较具实用性的还是瓦斯炉吧。只是不晓得政府肯不肯将冰爆石批发给民间使用就是了。」
    工匠们互相确认过彼此的成果之后，便带着心满意足的表情跳上篷车。
   
    去程虽被晕车症状整得相当凄惨，回程时倒是因为已经习惯了，才有余力享受车上对谈及车外风景。这大概是拜杠上反体制组织的那场战斗所赐吧。只不过那是一次下猛药的激烈治疗就是了。
    话虽如此，众人内心仍旧留有一抹不安。因为先前明明遭到反体制组织袭击，护卫人数却还是跟去程时一模一样。考虑到先前那场骚动的话，实在难以否认只派四名骑兵所带来的防线薄弱感，而且那亦非纵使舍命也要保护工匠生命安全的布阵。当然啦，以索鲁姆为首的士兵们大概都会挺身保护安海尔等人，先前那场战斗也已导致两名士兵英勇捐躯，不过这却明确表示出政客重视的是工业都市而非工匠。与其说是「护卫」，倒不如改用「接送」来形容还比较贴切一些。工房长先前说是向导员，大概可算是虽不中亦不远矣吧。光是有补充随行士兵就该偷笑了。
    虽觉内心不安，然而反体制组织并无发动袭击的迹象，到了正午时分，就已经抵达中间地点托洛斯特区。时间方面也不像去程一样有所耽搁。
    安海尔一行人在托洛斯特区用餐及休息片刻后，便启程往希干希纳区出发。
   
    等到太阳已经大大往西倾斜之时，一行人总算看见通往希干希纳区的城门映入眼中。
    鲜红的天空虽然很像在高炉内炽盛燃烧的焦炭，寒意却是骤然上升。吐出来的气息彷彿雪花一样白皙，甚至只要站着不动就会冷到整个人缩成一团。太阳大概再过一小时就会完全下山了吧。
    「睽违整整一星期了耶。虽然一点都没有好久不见的感觉就是了。」
    柯莉娜这番话博得车上众人的同意。
    「纵使待在工业都市，作业流程还是跟工房完全一样。这可能就是所谓的工匠天性吧。」
    「也可说成开发狂啊。」
    「原本还以为是要去度个假说……」
    柯莉娜显得格外沮丧。
    「虽说有个娱乐设施也不错，但可惜连娱乐设施本身也还在施工中啊。」
    「我倒觉得我们无论如何都只会全神贯注地开发新玩意儿喔。工房长老爹哪有可能准我们放假啊？」
    「说得也是……」
    柯莉娜脸上浮现出同意的表情。
    在他们闲聊之际，篷车已经接近城门口。
    若说通往墙外的城门是前门，那么对准内地的这扇城门就是后门。位置也刚好相对，只要不偏不倚地笔直前进就能抵达前门，也就是正门。唯一不同的地方，就在于城门是否处于开启状态。或许是无须特别严加看守的缘故吧，后门这边的守卫人数也比较少。
    「今天我要用瓦斯炉煮晚餐。相信我爸妈一定也会感到很开心。」
    「感觉就连政府高层也会喜极而泣呢。」
    冰爆石是在国内也只有极少部分人士知其存在的全新素材，就连运用方式都尚未确立。像这种用来为一般家庭餐桌增色的状况，肯定是出乎他们意料之外的事态。
    「但说真的，是不是太过热闹了点啊？」
    篷车一穿越后门，塞诺冯随即露出狐疑神情。
    「感觉似乎也不像是在等待我们的凯旋归来就是了。」
    从驾驶席后面探头察看外面的状况，这才发现周遭充斥着一股彷彿八卦满天飞似的喧闹气氛。大道虽然一如往常地挤满人潮，不过传入耳中的却非活力十足的喧嚣声，只觉一股有如污泥般的沉闷气息滞留于街道上。
    「看来好像出事了。」
    索鲁姆语气严肃地说道，接着举手指向前方。前方虽可清楚看见「玛利亚之墙」及正门，然而那并非应该注目的重点。只见正门前出现了一片人山人海，这股喧闹气息，似乎就是由该处倾泄而出。
    （我有种不祥的预感……）
    安海尔内心顿觉忐忑不安。
    由于距离还很远，因此无从得知详细情形，不过正门前似乎正在举办某种集会。
    「会不会是调查军团又凯旋归来了呢？」
    情形确实如同柯莉娜所说一样，跟调查军团凯旋归来之时十分相似，但群众规模却大上许多，总人数大概超过千人以上。
    「上一次的远征造成调查军团成员总数锐减许多。可能还得花上一段时间才能完成重组作业吧。」
    「目前处于无法展开远征的状况吗？既然如此，前面那边是什么状况？」
    聚集在正门前的不单只有民众而已，另外亦可看见士兵的身影。或许是起了纠纷吧，只见他们彼此争论，还有好几个地方发生斗殴，而且冲突有逐渐扩大的迹象。
    （是居民发动了抗争运动吗？）
    因为对现行体制感到不满而举办抗议行动时有所闻。
    （可是这规模未免也太大了点……）
    现场呈现出一股眼见就快掀起暴动的危险气氛。
    「我们过去看看吧。」
    索鲁姆驾驭马车缓缓前进。
    现场状况随着马车靠近民众而逐渐明朗化。齐聚一堂的人山人海虽是居民没错，但他们好像因为情绪激动而双眼充血，呼吸也显得格外急促。他们都身穿类似法衣的黑色服装，对着「玛利亚之墙」发出有如咒文般的诡异叫声。大概是集团心理作祟的缘故吧，只见他们的动作整齐度比起士兵有过之而无不及，可是身上却都酝酿出一股彷彿正在作梦似的脆弱气息。
    「那些人好像有点奇怪……」
    柯莉娜皱起眉头，表现出不愉快的感觉。
    「看起来真恶心。」
    「看样子在我们离开的这段期间内，爆发了一桩麻烦透顶的事情呢。」
    塞诺冯露出打量商品好坏般的眼神，详细观察着这群诡谲莫名的集团。
    「他们是什么人？」
    「光从他们的行动，应该就可一目了然才对。」
    「他们只不过是在对着墙壁大吼大叫而已吧？」
    话一出口，安海尔顿时恍然大悟。
    「他们是城墙大神的信众吗？」
    那是用来嘲讽将城墙神格化之人的其中一个词。
    「不是啦。但我认为本质确实一模一样就是了。」、
    「别再吊我胃口了，快点说明清楚啦！」
    就在两人你一言我一语之际，马车已经来到正门附近。
    由于现场人满为患，迫使马车不得不停靠在离正门约一百公尺远的位置，不过已足够让一行人得以确认状况。只见一名眼熟的女性背对城墙，只身站在正门前。
    「艾蕾娜·曼萨尔……」
    艾蕾娜身穿看似丧服的黑色服装，眼神涣散地伫立于前方。
    「哦，你认识她吗？」
    「算有见过啦。」
    安海尔含糊其词地带过，接着聚精会神地凝视着艾蕾娜的神态。大概是直到如今都还无法接受席斯已经丧命的事实吧，从艾蕾娜身上感受不到半点活力，脸上表情如同能面一般死板。
    （她究竟想干嘛？)
    安海尔试图透过观察艾蕾娜的神态来解读情势，但在他得到答案之前就已经有了动静。
    「我——我们只有一个心愿。内容很简单，就是立刻开启城门！」
    艾蕾娜发出一阵光从外表实在难以想像的嘹亮呐喊。
    「啥？」
    突如其来的这句话，听得安海尔忍不住发出诧异声。因为他不管再怎么思考，也绝对推导不出如此荒唐可笑的答案。
    「她疯了不成？」
    「她跟她那群同伴，大概都不会承认自己有病吧。」
    「那群人到底在搞什么鬼啊！？」
    「哎唷，你还看不出来吗？那些先生女士们呢I」
    「是巨人大神的信徒。」
    索鲁姆「啧」地咂了下舌头。
    「原来，他们就是传说中热切崇拜巨人的人士……」
    虽然早已透过八卦得知其存在，安海尔却只认为这是一桩不可轻信的消息。因为基本上就只有疯子才会做出将巨人神格化、再加以崇拜的行径。
    人类被逼到差点灭种的地步，乃是发生在短短数十年前的事。纵使他们再怎么敬爱巨人，巨人顶多也只会将他们视为粮食罢了。这种打开城门的要求更是荒唐到极点。
    「打开城门！让我们一同前往巨人大神的身边！！」
    信众发出呐喊附和艾蕾娜的声音。
    「事情为何会演变到这种地步？」
    索鲁姆的表情转眼间增添数分肃杀之意。前班长的妻子醉心于巨人崇拜，这可不是闹着玩的小事。
    「毕竟趁虚而入就是宗教信仰的惯用手法啊。或许拉拢调查军团的相关人士成为同伴，能够为他们带来某种好处也说不定。」
    「然后就进一步引发了这场起义，是吧？」
    大概是因着成功拉拢艾蕾娜加入一事壮大了声势，才使他们毅然中止在台面下低调活动的目方针，决定倾巢而出一决胜负吧。有好几个设施已被占领的事实，亦可明确看出信众是真心提出开启城门的要求。
    （棘手啊……）
    无论再怎样搬出合理说法晓以大义，价值观一旦差异太大，就只会有如鸡同鸭讲。看在他们眼中，肯定会认为安海尔才是异端分子。
    「为什么士兵并未采取任何行动呢？」
    「他们就算想要应变也办不到吧。」
    现正有数量相当庞大的士兵为了应对这场暴动而聚集于正门前。除了扮演城墙守护者的驻扎军团以外，亦可见到调查军团及宪兵团成员的身影。可说是一支能够轻而易举地镇压住暴动的压倒性战力。然而他们却迟迟不肯动手，也没有展开镇压行动驱散信众的迹象。
    「看样子对方似乎握有人质喔。」
    塞诺冯指着搭建于墙上的箭楼。只见箭楼被数名信徒占领，他们以刀剑抵住I名身材发福的中年男子颈项。那人八成是富裕阶层的上流人士吧。由其肥胖的身体及高档服装便能看出此人身分。
    「他是谁？」
    「那是国王政府的官员。」
    索鲁姆一脸厌恶地加重语气说道。
    （也就是说，那人是保守派人士啰？）
    这是索鲁姆会对与国王政府扯上关系之事大动肝火的唯一理由。
    「我猜他八成是为了接受招待而来吧。你们瞧瞧那具肌肉松弛的身体，平常似乎过着相当优渥的生活呢。」
    「可以肯定他吃的东西绝对不是罐头食品啊。」
    「哎呀呀，我真好奇他究竟接受了什么样的招待呢。」
    「搞不好有美女负责喂他吃饭喔。」
    安海尔侧目瞄了艾蕾娜一眼。
    「原来如此，可能性颇高呢。」
    安海尔及塞诺冯虽然开起玩笑，但在正门前与士兵持续发生小规模冲突的信众，已经濒临暴动边缘。再不尽快镇压住他们，极有可能会造成城门大开的最坏事态。
    （问题在于人质吗？）
    就是因为官员落入信众手中，士兵才迟迟无法对信众展开镇压行动。
    （尽管那个官员的死活不干我的事，不过……）
    他是个不知现场情形，只对政治目的感兴趣的无能之辈。虽说他就算死掉也不会造成什么实际伤害，可是对于受到国王政府监督的军团而言，大概也无法见死不救吧。
    「虽然才刚回来，但奉劝你们还是赶紧避难比较妥当。正门前这块区域，再过不久就会化作战场。」
    正当索鲁姆催促众人离开之时，解放之钟竟毫无预兆地响起嘹亮钟声。
    「给我们真自由！」
    艾蕾娜高声呼喊。
    「给我们真自由！」
    信众跟着唱和。呐喊在转瞬之间形成巨音，抵消了响亮的钟声。
    （这到底是怎么一回事啊……）
    就在一行人束手无策地僵立于原地之际——
    信众砍下了官员的首级。
    泉涌而出的鲜血，将「玛利亚之墙」染成一片赤红。
    此举可能带有某种仪式意义吧，当信众献上鲜血的瞬间，居然发生了难以置信的事情。「城门……打开了……」
    或许是信众的虔诚祈求上达天听了吧，只见城门伴随着轰隆巨响缓缓开启。
    开门过程十分顺畅。平日的用心保养反而招来恶果，瞬间曝露出毫无防备的姿态。
    「给我们真自由！」
    信众发出欢呼声，一窝蜂地涌向遭到开启的城门。
    「不妙！」
    索鲁姆将挂在腰际的短刀抽离刀鞘，朝向正门展开突击。
    既然人质被杀、城门遭开，就再也没有多余时间可以静观情势变化。索鲁姆边拨开人群边往正门直冲而去，各军团也随后跟上。
    他们的目标是城墙上的箭楼。因为控制城门开关的装置就在箭楼上头。
    可是正门前有士兵及信众挤成一团，别说是箭楼，甚至连想靠近「玛利亚之墙」都相当困难。尽管单就个人战斗能力而言，士兵确实占有压倒性优势，但信众却掌握了地利之便。若要边击退信众边爬上城墙，再进一步夺回箭楼主控权的话，大概得花上一段时间，才有办法完成镇压行动吧。
    「我们赶紧避难去吧。」
    并不是因为被卷入纷争才这么说。而是城门既然大开，那市区就已经变得跟墙外世界没什章么两样。
    「嗯，还是快快夹着尾巴开溜比较好。」
    「开溜……我们要溜到哪去呢？」
    「总之先往内地跑再说。」
    在这个节骨眼，不管挑哪里当作避难地点都没关系。
    安海尔虽试图驾驭马车，无奈大道上挤满了士兵、信众及四处逃窜的民众，根本无法利用马车离开现场。
    「只能靠双脚步行了吗……」
    安海尔连忙背起储气瓶，将《装置》缠于腰间，接着便开始安装操作装置。《装置》是重要度仅次于生命的东西，说什么都不能撇下不管。而塞诺冯似乎也一样，相当宝贝地紧握着短刀。只有柯莉娜放弃了自己的行李。
    安海尔等人跳下篷车之时，市区早已开始呈现出混乱的征兆。
    虽说现场气氛，本来就因为士兵与信众的针锋相对显得格外紧绷，如今随着城门大开，这股紧张感最后还是瞬间窜升至顶点了吧。居民会有此反应也是理所当然，相信他们肯定没料到城门居然会因为暴动而开启。
    （再不赶紧离开，这一带将会陷入恐慌状态。）
    恐慌状态有可能引发料想不到的事件及意外事故。
    但最令人惧怕的，还是不速之客的来访。
    （再这样下去，那群怪物会闯进来啊。）
    信众们无视于安海尔的担忧，个个面露欣喜神情冲向墙外。对于崇拜巨人的他们而言，或许会觉得墙外世界是一片乐园圣地也说不定；不过看在安海尔眼中，却认为这就像是对着鱼池猛撒饲料一样。当然啦，肚子空空如也的巨人，八成也会受到诱饵吸引而接近市区。
    （现在只能快逃。只能快逃……）
    然而路上交通壅塞，迟迟无法往前推进。
    （大家的想法都一样吗？）
    尽管如此，现在还是只能选择继续前进。
    阵阵欢呼声、怒吼声及尖叫声，同时自赶往后门的安海尔背后直扑而来。
    受到这些声音牵引而回头察看的瞬间，安海尔猛然为之一震。这记撕心裂肺般的沉痛一击，逼得安海尔脱口发出不成声音的悲鸣。
    「天啊……」
    安海尔猛然睁大双眼，倒抽一口大气。他知道自己花费十八年岁月累积而成的常识，如今正伴随着响亮的破碎声逐渐崩解。
    他一时之间无法理解究竟发生了什么事。不对，应该说他也没想到要设法加以理解。
    思考能力陷入无法正常运作的状态，脑中宛如铺上画布似地化作一片空白。
    当安海尔强逼自己恢复理智时，双眼随即注意到一名穿越正门的男性。
    「那是什么东西啊……」
    安海尔自喉咙深处挤出一丝声音说道。‘
    从正门口现出身影的，是一名仿佛在街上散步的中年男性。虽然单纯就外观而言，那是一张没什么好惊讶的和蔼容貌，但却拥有决定性的差异。
    「怪物……」
    男子的巨大身形，极其适合用这个字眼来加以形容。人类根本无法相比。男子是个头可顶天的庞然巨汉，甚至会让人陷入彷彿是山脉在蠢动般的错觉。身高跟城门高度差不多，换句话说起码有十公尺高。面对这个宛如无视自然真理的压倒性存在，安海尔只能束手无策地呆立在原地。
    不是神，就是恶魔——
    如今他也能理解信众们渴望崇拜巨人的心情。
    「那就是巨人……」
    巨人踩着缓慢步伐穿越城门。
    似乎毫无文明可言的巨人全身赤裸，每向前跨出一步，突出的啤酒肚便会跟着产生剧烈晃动。他们的胃袋里头装满了什么东西，大概不用想也知道吧。他每走一步，就会有好几名人类遭到践踏而命丧黄泉。可能是看见许多人类而感到欣喜若狂吧，只见巨人脸上浮现出再高兴不过的笑容。
    巨人把献上祈祷的信众当成小虫子一样踩扁，高举手掌击打挺身挑战的士兵，完全不见任何犹豫之色。或许是本能告诉他们非吃人类不可吧，巨人贪心地持续吞噬人类。也不知到底是缺乏味觉，还是直接当成香料搭配，纵使是衣服及兵器，也都毫不在意地一口咬下。
    贪婪——
    安海尔的脑海中不经意地浮现出这个字眼。
    胃口怪异、偏食兼暴饮暴食，再加上亦可称作「贪婪」之恶梦化身的巨人，脸上堆满了令人联想到纯真赤子的灿烂笑容，其容貌却令安海尔感到惊惧万分。
    市区因为巨人入侵而陷入极端混乱的状态。尽管希干希纳区的居民理应都是甘冒风险而定居于此，但相信他们大概压根儿也没料到巨人真的有办法得逞闯进墙内吧。巨人从正门堂而皇之地进入市区，可说是出乎意料之外的事态。居民一边畏惧迫在眉睫的死亡威胁，一边朝向唯一一条逃生路线，也就是后门直冲而去。礼让精神至此荡然无存。
    「看样子选择现在逃难并非上策呢。」
    好几千名居民挤向后门，酝醸出一股根本无法平安脱困的气氛。因为后门已化作一条挤得水泄不通的窄路。他们陷入恐慌心理所造成的错乱状态，每个人都拚死拚活地试图更靠近后门一些。伦理道德之类的观念彻底崩溃，努力求生存的本能凌驾于其他念头之上。一旦随意靠近，绝不可能只受点轻伤就了事。
    当居民千方百计地设法逃离希干希纳区的期间，巨人仍旧持续进行他那旁若无人的行径。巨人一边屠杀、吞吃人类，一边跨出缓慢步伐沿着市区北上。没有任何事物能够阻挡他的去路。建筑物宛如积木叠成的玩具一样轻易遭到破坏，在巨人通过之后，只留下满山遍野的瓦砾及尸骸，巨人俨然形同一个会行走的灾害。尽管单凭人类的力量实在难以抗衡，不过军团成员仍旧手持短刀挺身挑战巨人。结果他们完全不是巨人的对手，刀刃非但无法砍伤巨人身体，反而还会被弹开。其躯体具有彷彿身穿锁链甲一般的坚韧防御力。
    「起不了任何作用……」
    柯莉娜大惊失色，当场瘫坐在地上。
    「这表示我们……真的是在对付名符其实的怪物。」
    「碰上这种对手，调查军团当然会被打得落花流水啊。」
    人类需要像「玛利亚之墙」这般巨大城墙的真正理由，现在他们总算能理解了。倘若少了巨墙保护的话，人类可能早已被巨人吞噬殆尽了吧。
    大概是觉得杀得不够过瘾吧，只见巨人开始朝向有更多人类的地方移动。其动作有如追逐猎物的野兽一般飞快，完全感受不到其外观会让人联想到的迟缓。跟人类全力冲刺的表现截然不同，其脚程甚至有可能凌驾于马匹之上。
    巨人面带彷彿遇见了挚友似的会心笑容，持续沿着大道向前冲刺，一边破坏掉存在于行进路线上的所有东西，一边挟带怒涛般的劲势直扑而来。安海尔等人连逃命的时间都争取不到，就这么任由巨人接近他们。
    巨人相当庞大。而且是足以让人再次体认到这个理所当然之事实的超级无敌庞大。由于实在太过巨大，导致安海尔的视野顶多只能容纳下巨人的脚掌部位。
    那是一幅异常的光景。可能是遭到巨人释放出来的恶意所震摄吧，安海尔整个人缩成一团，双膝猛然颤抖不止。虽然本能从刚刚开始就不断呐喊着「快逃啊」，无奈身体却有如被钉住似地纹风不动。塞诺冯及柯莉娜也一样。两人像是被强力胶黏住一般静止不动，脸色异常苍白，彷彿对自己的未来感到绝望似地了无生气。眼前的光景未免太不合理，甚至让人忍不住埋怨自己为何会降生到这个世上。根本无法保持住所谓的平常心。
    巨人高高举起他那粗壮的手臂。
    （快点逃……）
    安海尔拚命激励自己，身体却只是微微颤抖不止，完全不听使唤。
    巨人挥动手臂直劈而来。
    （动啊……快动啊……）
    安海尔扯断束缚住心灵的那条名唤「恐惧」之枷锁，硬逼重获自由的双手使尽全力槌打膝盖。双膝顿觉一阵剧痛扩散开来，颤抖也因着感受到疼痛而戛然止息。
    「快动啊！」
    安海尔放声大叫，同时张开双腿站稳脚步，接着猛蹴地面往旁边跳开。巨人的拳头随后劈中地表。彷彿砲弹着地似的轰隆巨响回荡于现场，大地为之鸣动，彻底遭到粉碎的路面伴随尘埃纷飞四散。要是再慢上一秒钟跳开的话，可能早已被打成肉酱了吧。
    然而这并不代表威胁已经远去。巨人缓缓抽出深陷地面的拳头。大概是被碎裂的路面碎片割破了皮肤吧，只见巨人的拳头不断滴出鲜血。
    「大家都还好吧？」
    安海尔起身调整好姿势后，出声询问同伴是否平安。
    「我勉强算没事吧……」
    塞诺冯虽被漫天尘埃呛得猛咳不停，但看起来似乎没有受伤。
    「柯莉娜，你不要紧吧？」
    没有回应。
    「柯莉娜？」
    安海尔转眼环视周遭，发现方才明明就在自己身旁的柯莉娜，竟像是被神隐一般突然消失不见。一股恶寒顿时直窜背部。
    滴答、滴答。
    血液自巨人的拳头缓缓滴落。
    安海尔战战兢兢地将视线移向地面。
    赫见一团肉块横躺在巨人拳头刨挖过的地面上。
    「柯莉娜……」
    之所以能够看出那团早已不复原形的肉块就是柯莉娜，乃是因为肉块表面缠裹着一套工作服。体内骨头全数被打碎，浓稠的内容物自碎裂的头盖骨内飞溅而出。一眼便可看出柯莉娜已经断气。巨人用指尖捏起化作肉块的柯莉娜，将她的遗体送入口中。接着轻轻蠕动口腔，仿佛剔除果蒂似地吐出柯莉娜的头颅。这番轻率举动完全感受不到半分对死者应有的敬意。给人一种只是因为有食物掉在地上，所以顺手捡起来吃的印象。
    「该死！」
    安海尔脱口咒骂，咬紧嘴唇，定睛怒瞪巨人。
    血气逐渐窜上脑门，整个人有如火上加油似地感到怒不可遏。
    巨人很可怕。光是站在旁边就会吓得全身直发抖，甚至压根儿无法保持冷静。但安海尔现在是彻彻底底恨透了巨人。对巨人的恶意化作麻醉剂，麻痺了原先的恐惧心理。
    「把刀丢过来！」
    安海尔放声大吼，塞诺冯却只是睁大双眼愣住不动。
    「塞诺冯！」
    安海尔再次大声唯哮，塞诺冯却彷彿换气的鱼儿一样，不断张阖嘴巴，并以他那神采涣散的双眼持续凝视着滴落的鲜血。
    「塞诺冯！！把刀丢过来给我」
    以几近破口大骂的气势放声怒吼之后，塞诺冯总算才恢复理智。
    塞诺冯立刻抛出紧握在手中的短刀，安海尔接住之后，随即抽刀出鞘，朝向巨人脚掌直冲而去。
    他对战斗方法一无所知。不过纵使理解战术运用要诀，对眼前这头怪物，大概也起不了作用吧。既是这样，他该做的就只有一件事。
    安海尔全力挥刀劈砍巨人的脚踩。巨人轻易遭到刀刃划开，冒出一个斗大伤口。鲜红肌肉及包裹于其中的骨头同时曝露出来。
    「成功了！」
    虽然塞诺冯相当兴奋，可是这一刀对巨人造成的伤害也就仅止于此。而实际上也还无法确定他是否真有受伤。巨人丝毫没有表现出半点感到疼痛的模样，不仅如此，伤口更一边释放出如同蒸气般的白烟，一边在转眼之间形成疮疤。换作人类，起码得耗费两、三个月才能康复的深邃刀伤，居然在安海尔瞠目结舌的期间便巳宣告痊愈。
    「天杀的怪物……」
    然而巨人跟人类一样都是生物。纵使拥有再怎么非比寻常的强大恢复力，只要击中要害就必死无疑。问题在于人类尚不知巨人的致命伤究竟在哪个部位。
    （可恶……难道真的无计可施吗……）
    看来除了抱着壮烈成仁的觉悟发动自杀突击之外，已无其他方法可用。
    可是亲眼目睹巨人，却也让他察觉到一个事实，那就是巨人智商超乎想像的低。巨人对人类的生态及生活丝毫不感兴趣，只会对眼前的美食产生反应。抓住人类加以吞噬，就这么单纯。猫狗或许还比他们聪明许多。
    低智商虽不是足以打破现状的划时代发现，但能够确认到人类比巨人还要优越，是相当重大的一项收获。特别是在智能方面凌驾其上的事实，就代表着足以寻见胜机的优势，而这也是人类之所以为人类的关键特质。只要绞尽脑汁思考，纵使无法击败巨人，照理说应该也有办法控制其行动才对。
    就在归纳出这个结论之际，安海尔顿时灵机一动。
    「喂，怪物！有种就来吃我啊！！」
    安海尔大声咒骂巨人，仿佛讥笑似地对着他比手划脚，随后拔腿朝正门直奔而去。或许认定那是挑衅行径吧，巨人也转而开始追赶安海尔。
    安海尔的作战相当单纯。
    （既然打不倒，那只要把他赶出市区就好。）
    巨人的行动原理十分浅显易懂。
    吞噬人类。
    就这么简单。
    （只要若隐若现地秀出诱饵，巨人就会基于本能追赶过来。）
    而诱饵当然就是自己。
    前方可以看见刚才丢下不管的马车。马匹虽然显得有点激动，但并未失控暴冲，给人一种彷彿随时都能拔腿狂奔的感觉。
    安海尔站上驾驶席，立刻抽鞭策马前行。
    巨人不出所料地跑来追赶安海尔。原订计划应该是要一鼓作气穿越正门才对，无奈路上尸横遍野，马车根本无法畅行无阻。安海尔见状便从驾驶席移动至马背上，再用短刀割断连接马匹与篷车的套具。摆脱掉篷车负担，马匹变得灵活许多，就这么|边灵巧地避开障碍物，一边朝向正门直冲而去。
    「安海尔！」
    转眼望向声音出处，刚好目击到以玛莉亚为首的驻扎军团士兵从信众手中夺回箭楼的场面。安海尔一确认此事，随即策马加速奔驰。
    由于并未事先说好，因此玛莉亚大概无法理解安海尔的用意究竟为何吧。可是若考虑到驻扎军团的职责所在，那么玛莉亚该做的就只有一件事。
    安海尔快速穿越正门。
    自前方映入眼中的，是一片未经开垦的荒芜大地。虽然冲出墙外的信众行踪成谜，不过有好几名信徒已遭巨人践踏而化为尸骸。除此之外，无法确认到还有什么特别值得一提的事物。或许在地平线另一端有其他陌生国度及人种，以及信众所追求的圣地存在也说不定，但眼前不见任何能让人感受到上述事物确实存在的线索。
    尽管这是个能够仔细观察墙外世界的绝佳机会，不过满足好奇心一事还是留待日后再说。安海尔停止策马，操纵缰绳让马身对准正门。人类世界被喻为鸟笼，从墙外眺望一番的话，自然也能认同这种说法。只是比起眼前的景象，尚能窥看外面景色的鸟笼似乎还好一点。
    （简直就是一座监狱。）
    规模虽然差距极大，可是不得不过着被城墙包围的生活特色，就跟监狱没啥两样。
    过没多久，恐怖化身悄然自正门口现出身影。
    「终于来了吗，怪物……」
    在与巨人正面相对的瞬间，正门随即挟带轰然巨响缓缓关上。
    （还满明理的嘛，玛莉亚。）
    若考虑到驻扎军团的使命，自然只剩关门这个答案可选。把安海尔跟希干希纳区放到天平上衡量，孰重孰轻当然不言自明。只不过安海尔并非为了壮烈成仁而冲出墙外就是了。
    「你知道吗？常识是可以改写的。而技术，就是为了改写常识而存在。」
    安海尔从枪套里抽出操作装置，将发射口对准「玛利亚之墙」。
    用不着瞄准目标，因为目标物巨大到就算闭上眼睛也能射中的程度。
    一扳动操作装置的拉柄，《装置》随即嗡嗡作响，势如利箭飞冲而出的钩锚深深嵌入墙面，射中了距地表将近二十公尺高的位置。
    「就连巨人无法击败的这个常识，我也会亲手加以改写！」
    安海尔再将操作装置的拉柄扳回原位，《装置》马上速度猛烈地开始回卷铁丝。摆脱了「重力」这道枷锁，安海尔整个人瞬间一飞冲天。
    可是想要实现这种违反常识的动作，就必须付出相对应的代价才行。一股几可造成昏迷的强大压力，重重地加诸在安海尔身上。因脑部缺血而导致视野模糊，世界也逐渐失去色彩。安海尔咬紧牙关摆脱了加速度的压力，接着边调整姿势，边微幅调校卷动速度。
    （经由城门出入乃是直到昨天为止的常识，但自今天起就完全改观了——）
    安海尔转眼间从巨人身旁飞掠而过，同时也离前方的「玛利亚之墙」愈来愈近。安海尔边控制姿势，边成功软着陆（注1）于墙面之后，随即藉《装置》之力将自己的身体拉往上方。整个人逐渐上提，缓缓升向巨人手臂搆不到的高处。不过就在即将抵达目的地之时，竟听见扛在背上的储气瓶，发出了彷彿气体外泄般的声音。
    「瓦斯外泄……」
    或许是储气瓶的焊接太过马虎，也有可能是构造本身就有缺陷，总之《装置》因为受到瓦斯外泄的影响而停止运转。就算再怎么扳动拉柄，《装置》还是毫无反应，安海尔就这么被悬吊在离地表约十八公尺高的位置。
    「可恶！偏偏在这种紧要关头出包！」
    虽说试作机肯定会出问题，但还是会大叹时运不济。
    安海尔转眼望向地表，看见巨人为了抓住自己而伸长手臂。尽管只要巨人轻轻一跳就很有可能被抓个正着，不过巨人似乎连这点知识也没有。虽然幸运捡回一命，可是并不代表已经化解危机。他无论如何都必须设法跨越城墙才行。
    「这下子头大了……」
    假使有工具的话，应该是可以拆掉《装置》重新制作出其他实用道具，可惜手边空空如也，所有工具都放在篷车里面。更何况在这种活像蓑衣虫似地倒吊在半空中的状况下，根本无法进行任何作业。
    此时，身体突然下沉了十公分左右的距离。安海尔抬头往上察看，赫见支撑着身体的铁丝开始逐渐崩裂。他为了确保强度，用好几条细铁丝编织成一条粗大铁丝，如今看来似乎还是不够耐用。铁丝一条接一条地发出不祥的声音依序断裂，负荷不了体重也只是时间早晚的问题。
    「不妙……」
    就在进退维谷之际，忽见一条绳索从安海尔头顶垂挂下来。
    「快点抓住！」
    安海尔顺着绳索向上望去，看到玛莉亚从城墙上探出头来。不知是感到傻眼，或是火冒三丈，只见玛莉亚脸上浮现出言词难以形容的复杂表情。事后可能得花上好长一段时间来聆听玛莉亚的教训，但至少比丢掉小命要好多了。
    安海尔将绳索缠绕于手臂上，驻扎军团立即展开回收行动。过程中，安海尔与笑容满面的巨人四目相交。
    「什么事让你感到那么开心啊？」
    明明让作为粮食的安海尔逃过一劫，巨人脸上依旧堆满笑容。
    「日后死在我手下之时，你还有办法笑得那么开心吗？」
    安海尔出声询问，巨人却只顾着笑，丝毫没有冋答问题的意思。
    太阳逐渐没入地平线的尽头。
    可能是冲出墙外的信众们所引来的吧，只见人类宿敌大举自远方蜂拥而至。那是一幅令人产生世界末日即将来临之不祥预感的绝望光景。
注1：软着陆：即减速降落。

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    三章

    这桩名叫巨人入侵的空前大事，将希干希纳区的居民打入了恐惧深渊。
    经过一晚折腾，市区如同地狱场景一般，包括失踪人口在内，伤亡总数合计多达五千人。路上堆满了草率地被摆在一块儿等待回收的遗体，路面则被遗体流出的血液染成暗红色。尽管因气温偏低，遗体腐败速度变慢，只要迅速处理完毕，就不必担心会引爆瘟疫流行，不过这仍是一幕足以腐蚀人心的骇人光景。
    巨人虽展现出压倒性的凶猛力量，但论为巨人手下亡魂的人数，其实只占了伤亡总数的两成而已。其余都是混乱场面所招致的人祸，而化作惨剧现场的地点就是后门。那是起因于逃亡路线太过狭窄的群众事故。牺牲者大多为老人小孩等弱者，死因则是压死。
    建筑物的受损程度也相当严重，全毁及半毁的房屋加起来将近百间之多。此时此刻在市区各处依然可以见到火苗不断窜出，最终损失可能会比目前所预估还要多出一倍。重建工程的安排仍旧毫无头绪。
    尽管住宅等建筑物蒙受了极其严重的损害，「玛利亚之墙」却毫发无伤，正门也依旧健在，不过讽刺的是安全神话已经宣告崩溃。这是军团及国王政府都始料未及的事态，居民对这两大单位的信赖也随之一落千丈。
    身为祸首的邪教徒虽已遭士兵镇压，但并不代表事件已经获得解决。反而该说这只是起头，接下来才要开始调查实情。
    煽动信徒的艾蕾娜被人发现死在正门口附近。尽管身体似乎是遭巨人吞噬后又吐出，沾满了巨人的体液，不过或许是被一口吞下的缘故，遗体几乎毫无受损。巨人虽会吃人，可是却不会消化，就只会重复吃饱就吐掉的行径，因此市区随处可见巨人所留下的呕吐物。正如清理毛发的猫咪会吐出毛球一样，巨人也会随口吐掉人类的尸块。
    尽管各式各样的问题浮上台面，导致居民的不平及不满情绪一鼓作气爆发出来，国王政府仍透过答应居民会大力推行复兴作业，并提供更胜以往的优惠待遇等手段,成功避开了追究炮火。居民也不得不以生活为优先考量，因此问题就这么含糊不清地被抛诸脑后。
    XXX
    火红夕阳垂照着墓园。
    在先前那场骚动中不幸丧命的居民，如今全数沉眠于这座面积将近五百平方公尺的墓园当中。
    只是这大概无法称作入土为安吧。因为这座墓园乃是为了处理堆满市区的大量遗体，赶工搭建出来的集团墓园，完全没将亡者的尊严列入考量范围。尽管事关卫生层面的问题，但简直就是粗鲁到无以复加的处理手法。纵然有慰灵碑，却没刻上碑文，呈现出完全不知究竟有谁被埋葬于此的惨状。
    「虽说送花不符你的喜好，但……」
    安海尔将花束摆至献花台上，深深叹了口大气。
    在先前那场骚动中不幸身亡的柯莉娜及数名同僚，均长眠于这座墓园之中。柯莉娜只有头部葬于此地，不过其中也有连遗体都找不到的失踪人口，以及遗体受损太过严重而无法判别身分的亡者。相较之下，柯莉娜或许已经算好很多了吧。
    （这只对生者有好处啊……）
    只有生者能借着在坟前祈祷而获得心灵救赎。死者绝不可能有所感受。
    「已经联络上柯莉娜的家人了吗？」
    安海尔凝视着慰灵碑片刻后，随即转眼望向身旁。只见跟柯莉娜感情融洽的索鲁姆、玛莉亚及塞诺冯一同站在旁边。
    「我去她家探访过，无奈房屋已经倒塌了。」
    大概是被连日来的复兴工程搞得精疲力尽吧，玛莉亚显得相当憔悴。照理说光是移除瓦砾堆应该就已经够辛苦了，但他们还有可能在工作过程中发现遗体，这肯定是一项考验身心强度的严苛作业。另外对玛莉亚而言，没能守住市区一事，势必也成了她的心头重担。
    「我也试着调查了一番，结果仍查不到她父母亲的下落。要是他们已到其他地方避难就好了……」
    「或许他们一家三口早已团聚了也说不定喔。」
    塞诺冯边注视着慰灵碑，边抛出这句轻率发言，若考虑到现实状况的话，可能性实在不低。
    「你死得太早了。明明连你的工匠生涯也才刚要开始……」
    柯莉娜八成也没料到，自己会遇上惨遭巨人吞噬身亡的事态吧。
    「这起事件似乎导致保守派的发言增强了不少，看来事情可能会变得很麻烦。」
    索鲁姆板起一张不太开心的表情。
    「又开始讨论惯例的调查军团解散议题了吗？」
    「他们说干脆把城门封死算了。」
    叹了口气的玛莉亚接着说道：
    「就是因为有城门才会发生事件。换句话说，只要将城门封死……」
    「就不会再出现为非作歹的人吗？真是有够单纯的想法啊。」
    塞诺冯面露傻眼神情。
    「就算那样做，企图逃往城外的蠢蛋肯定还是会出现。城门若被封死，也只会带来多余的困扰罢了。」
    「是啊，就是因为城门存在，才会有人想经由城门外出。一旦城门消失，整面『玛利亚之墙』都将成为他们的下手目标。」
    「巨人也一样。希干希纳区这个『粮仓』一旦消失，我们将再也预测不到巨人的下一步行动。士兵应该也没办法天衣无缝地监视整面城墙吧？」
    「麻烦你向国王政府提说此事好吗？」
    「前提是要他们肯倾听小市民的心声才行啊。」
    这句话的意思就是毫无指望。
    「结果说穿了，还是只剩下设法对付巨人这条路可走。再这样下去，人类的处境只会愈来愈惨。」
    「虽说要设法对付巨人，但巨人明明就打不倒……」
    「没这回事喔，我们还有希望。」
    塞诺冯将短刀递至众人眼前。
    「这就是那把短刀对吧？」
    「对了，索鲁姆并不晓得这把短刀有多锋利啊。」
    「什么意思？」
    「我跟他先前曾遭到巨人袭击……当时这把短刀可是出尽了风头喔。」
    有没有出尽风头或许值得商榷，不过其刀刃划破巨人皮肤是个不争的事实。
    「原来如此。也就是说，这把短刀是对付巨人的有效兵器啰？」
    「但光是能砍伤巨人，仍旧无法致巨人于死地啊。」
    「巨人的快速复原力确实很犯规。也难怪大家会认为巨人拥有不死之身。」
    可是安海尔无法认同这个常识。
    「昨天的常识是今天的荒唐论调。总有一天，我必亲自推翻杀不死巨人的这个常识。」
    「一点也没错。我们的技术就是为此而存在啊。」
    安海尔及塞诺冯显得干劲十足，另一方面，索鲁姆与玛莉亚脸上却露出复杂的神情。
    「不过要跟巨人交手之前，我们必须先摸清他们的底细。巨人肯定也是生物，因此照理说身上一定有弱点才对。」
    「然后再用这玩意儿狠狠捅上一刀。」
    塞诺冯用短刀做出突刺的动作。
    「我们对巨人的了解程度实在太低了。」
    「嗯，我们顶多只知道他们会吃人。」
    「因此有必要彻底针对巨人的生态进行调查。相信一定能从中获得有力线索。」
    但这跟观察动物的性质截然不同。
    （无论如何，都非得争取到军团的协助不可。）
    特别是调查军团的协助。想要调査巨人的生态，就势必得前往墙外展开活动才行。
    「难道就不能透过远征，进行巨人的生态调查吗？」
    「调查结果就是巨人打不倒。这个结论八成很难推翻吧。」
    「然而我们必须改变这个结论才行。」
    无论如何，起码也得展示一下可能性，否则人类将没有未来可言，柯莉娜大概也会死不瞑目。
    「介绍你们家的队长给我认识一下吧。」
    「我们的队长？」
    「刚刚你不是说过要我向国王政府提出建议吗？我既没有政治人脉可靠，这个提议也颇不切实际，但换作调查军团就有可能成功。毕竟这边就有一名调查军团的成员在场嘛。」
    安海尔的提案令索鲁姆暂时陷入沉思。
    「……你可别太过期待喔。」
    这就是索鲁姆的回答。
    XXX
    安海尔在开发室投注全副心力修理《装置》。
    虽说《装置》展现出比预期还好的成果，安海尔也因此捡回一命，可是离实用化还差一大截。不但储气瓶发生瓦斯外泄的状况，铁丝的强度也大有问题。光是修理也难以投入实战，因此有大幅改修的必要。
    「只不过居然连会见队长一事都被打了回票，真是出乎意料啊。」
    塞诺冯边物色室内物品边发起牢骚。
    「我原本也以为起码还有办法见上一面说……是我太过天真了吗……」
    假使提出建议而被否决也就算了，但连见面机会也没有的话，根本就无从施力。
    「这叫垂直体系的弊害啊。」
    「因为他只是敬陪末座的成员而已嘛。想跟队长谈话，未免也太不自量力了吧。」
    照理说应该先向班长提出报告，而情报则会依循班长上呈给副队长、副队长呈报给队长的模式逐步提交上去。身居要职的人都会被赋予裁量权，因此索鲁姆的提议还来不及传达给队长知道，就已经被班长打了回票。
    「时期方面可能也有问题吧。」
    「现在八成正为了协助市区的复兴工程而忙成一团吧。」
    埋葬遗体与撤除瓦砾的工作虽已告一段落，然而建筑物的重建工程才刚开始。据说得等到好几个月以后，市区才能恢复往昔景观。考量到优先程度的话，会被驳回也是很理所当然。
    「远征可能也暂时无法举行了吧。在这种状况下展开远征，只会沦为抨击的标靶啊。」
    「只能静待机会了吗？」
    「只要专心投入开发，时间一下子就过去了啦。」
    「说得也是……」
    安海尔虽同意塞诺冯的说词，却无法轻易放弃念头。因为纵使市区重建完成，也没人能保证政府就会接着展开巨人的生态调查。
    （虽说只能设法让事情朝着政府肯出面调查的方向发展……）
    可是最关键的方法仍毫无头绪可言。
    （请动调查军团的方法吗……我还真是胆大包天呢。）
    安海尔一方面对自己的想法感到傻眼，另一方面却也认真开始思考可用的方法。
    XXX
    「话虽如此，但只此一次，下不为例喔！」
    玛莉亚深深叹了口大气，转眼直瞪安海尔。
    「其实还满适合的对不对？」
    安海尔像是炫耀穿在身上那套服装似地抬头挺胸。那并非平常穿惯的工作服，安海尔身上穿的是驻扎军团的军服。
    「你这套军服是哪里弄来的？」
    「说了也只会害你生气吧？」
    「我已经很火大就是了。」
    实际上玛莉亚早已气得柳眉倒竖，不过要是被她知道这是去黑市买来的，她肯定会火冒三丈。虽然只要有心的话，绝大多数的东西都能在黑市找齐，可是其中违禁品的数量也不少，军服更是违禁品中的违禁品。
    「真是多亏有你在驻扎军团任职。果然人还是不能没有朋友啊。」
    「要是被发现的话，可不是只挨一顿臭骂就能了事喔？」
    「我早就习惯了。」
    「但我一点也不习惯啊！」
    也难怪玛莉亚会这么气愤。因为接下来安海尔准备在她的带领之下前往箭楼，并在顶端观察巨人的一举一动。当然这事未经上级核准。
    （一旦穿帮的话，八成会被骂到臭头吧。）
    最惨或许还会被丢进监狱啃馊水饭。
    安海尔左思右想，想让调查军团展开行动调査巨人生态，结果还是想不出什么好办法。既然这样，他最后绞尽脑汁挤出来的解决方案，就是独自进行调査。可是讲归讲，他自己一人也无能为力，因此才把玛莉亚给拖下水。
    「真的下不为例喔？」
    被玛莉亚反复叮嘱了好几次之后，总算看见「玛利亚之墙」及正门出现在前方。城门两侧附有螺旋状的木造楼梯，沿着楼梯往上爬，被搭建成岗哨台的箭楼便渐渐映入眼帘。玛莉亚与守夜士兵换班踏上箭楼，安海尔则一脸若无其事地跟在她背后。可能因为刚值完夜班而疲惫不堪，士兵连理都懒得理安海尔。
    「我差点吓得半死啊。」
    手抚胸口的玛莉亚松了口大气。
    「比我想象的还要轻而易举呢。」
    「但再也没有下一次了喔？」
    「了解。」
    安海尔耸了耸肩，转眼望向红褐色的荒芜大地。这是一幕没什么看头的单调景色。纵使日后成功自巨人手中夺回这片墙外天地，大概也得花上相当漫长的一段岁月，才有办法耕作贫瘠土地、建设城乡都市、营造出人类能够生存居住的舒适环境吧。
    定睛凝神眺望荒野，随即看见荒野上有好几道人影。安海尔微瞇双眼，专心注视在远方蠢动的人形怪物。
    （巨人……）
   
    插图
   
    才刚确认到巨人身影，一股彷佛神经遭到冰水冲刷的颤栗感，立刻贯穿安海尔的躯体。全身上下狂冒冷汗，同时也察觉到自己的意识正逐渐远去。
    （无法……呼吸……）
    不对，是他忘记应该要呼吸。安海尔虽然差点昏厥，不过仍连忙重启呼吸机制，及时化解掉晕倒的危机。
    （该死！这代表我很害怕吗……）
    那是如果可以的话，打死也不想再见到的对手。可是也不能一味地感到惧怕。
    （我……会设法亲手打倒巨人。）
    这并不代表他怀有「为了拯救人类」之类的雄心壮志。为了替死于非命的柯莉娜报仇，同时也为了去除掉被巨人所种下的恐惧心，他非得完成这项使命不可。
    重新鼓起勇气的安海尔，立刻开始观察巨人的行为。
    首先察觉到的，是巨人没有营造社群的习性。他们各自分散行动，没有凑成小团体的迹象。安海尔静静观望一段时间，发现他们看起来既不像是有在沟通的样子，连行动也毫无规则可言。
    有些巨人会漫无目的地来回走动，有些巨人则会站在原地举头望天。身高体积也是大小不一，闯进希干希纳区的巨人，在族群中似乎属于比较高大的族类。较小的个体差不多有三公尺高，但也远比人类要大上许多。
    「他们平常都是呈现出那样的感觉吗？」
    「嗯。」
    「究竟该吃什么东西，才有办法长得那么高大啊？」
    「天晓得。」
    相对于歪头露出不解神情的玛莉亚，安海尔则是心生疑惑。
    「他们起码也会吃点其他东西吧？」
    「可能吧。」
    「你从没目击过吗？」
    「我只看过他们吃人的模样。」
    可是照理说，他们应该很少有机会能够吃到人类才对。
    （假使有其他国家存在的话，那也就算了……）
    既然巨人也是生物，就非得设法获取某种程度的养分不可，不吃不喝绝对有违常理。更何况他们的躯体那么巨大，理应需要相当庞大的能量，才有办法维持其生理机能。说他们不进食，根本就是匪夷所思。
    「我们果真一无所知啊……这样当然无法击败巨人。」
    敌人愈是强悍，其相关情报就愈是不可或缺。其中又以查明要害一事最为关键，不知对方弱点而挺身挑战，简直就是极端鲁莽的举动。
    （搞不好根本就没有击败巨人的必要啊。）
    之所以没有进行巨人生态调查，八成是国王政府的意思吧。正确说来，应该是保守派的意思才对。
    另一方面，调查军团却仍前往墙外展开远征。革新派渴望夺回被巨人抢走的土地，这种想法也由此可见。
    （说穿了，就是所谓的折衷方案吗？）
    或许是利用撇开巨人问题不谈的手段，避免派系之间爆发冲突，进而携手合作共存也说不定。当然啦，国民的利益自然也会被束之高阁。赌命远征的调查军团如果知道这一点，大概无法接受吧。
    （保守派或革新派都与我无关。）
    然而好友是调查军团的成员。要是再这样持续展开远征，或许有朝一日将会惨死于巨人手中。一旦发生那样的事态，玛莉亚肯定会感到不知所措。
    （就由我负责揭开巨人的弱点！）
    安海尔下定决心，全神凝视外地。
    XXX
    在墙上所得到的巨人情报微不足道。光是站在远方利用望远镜观察，顶多也只能掌握到外表方面的特征，依旧无法发现与弱点有密切关联的线索。
    不过在持续观察一段时间后，倒也察觉到一个特征。就是表情。正如人类有喜怒哀乐等感情一样，巨人也是会表现出情绪的生物。跟人类不一样的地方，大概就是他们只有一种表情而已吧。换句话说，面露欣喜表情的巨人，永远只会维持着开心神情，脸上不会再表露出愤怒或悲伤等其他情绪。回想起来，当时对上的巨人也是面不改色。在吞噬柯莉娜时，以及被短刀砍伤时，他都未曾收起笑容，始终笑容满面。话说回来，纵使察觉到这一点，也称不上可以用来击败巨人的手段就是了。
    玛莉亚虽然只提供一次协助，但安海尔仍数次身穿军服爬上城墙。他一点一滴地持续观察巨人，然而生态调查依然迟迟未有进展，每次都只得到用来印证已知事实的情报。
    玛莉亚说得没错，巨人什么都不吃。明明有许多动物栖息于墙外世界，他们却连看都不看一眼，也未曾拔草食用。换言之，只有人类能令他们食指大动，不过此事也令人存疑，结果还是只得到了「无法理解」的结论而已。
    「关键果然在墙外吗？」
    发现自己回到起点的安海尔，手抵额头沉吟了一番。
    「或许真该照塞诺冯所说的去做才对。」
    也就是采用边专心开发、边等待时机来临的方法。
    市区的复原工程进展十分顺利，只要集中精神投入作业，时间一下子就过去了。假使能够确实地掌握住机会，相信总有一天必能实现与队长交谈的希望。虽然只是纯属乐观的推测，但若不这么想的话，根本无法继续坚持下去。
    XXX
    在投注全副精力改造《装置》之时，安海尔收到了工房长召见的通知。
    「八成又是麻烦事吧……」
    安海尔在工房长室的门口皱起眉头。他从未因为被卡斯珀尔召见而得到什么好处。通常会是挨骂或被迫接下杂务的二选一，甚至还有可能落得不仅被臭骂一顿，连工作量也跟着增加的最惨下场。
    虽因有过亲身体验而导致心情变得愈来愈沉闷，但再想东想西地烦恼下去也不是办法。于是安海尔抓了抓头，趁着心情还没降到谷底之前，伸手打开工房长室的房门。
    「唷，你总算来啦！」
    就这么一屁股坐在沙发椅上的卡斯珀尔，对安海尔招了招手。
    室内除了卡斯珀尔之外，还有另一个眼熟的士兵身影。
    「用不着我多作介绍，你看了应该也知道这人是谁吧？」
    卡斯珀尔似乎打算省下介绍的工夫，实际上也的确没这必要。
    「赫尔费·毕克尔，他是调查军团的队长大人没错吧？但他为什么会出现在这？」
    「还问为什么？明明就是你找来的不是吗？」
    「我？我才不可能——」
    差点脱口讲出「那样乱搞」这句话的安海尔，顿时恍然大悟。
    「直到现在才给我响应是吧……」
    「请勿见怪。你的提案是个非常敏感的问题。你应该也很清楚才对吧？」
    赫尔费以他那如同雕像般的威严容貌，定睛直瞪安海尔。其视线带有近似锐利刀刃的锋芒，布满嘴角的胡须，衬托出他的野性气息。全身散发出隐藏不住的压倒性存在感，只要被他轻轻一瞪，大概连猛兽都会夹着尾巴开溜吧。
    「你会跑来找我，就代表状况已经有所转变对不对？」
    虽然觉得刚刚那段感想算是称赞，但安海尔还是忍着没说。
    身为调查军团队长的大人物亲自来访，八成是发生了什么情势告急的变化吧。而且是对调查军团不利的恶劣变化。
    （可是这正合我意。）
    既已省下交涉的工夫，事情应该三两下就能顺利谈妥才对。
    「似乎是政治情势产生了变化。」
    「契机就是先前那场巨人骚动。你应该也有听说过调查军团的解散风声吧？」
    「我听过好几次。」
    面对立刻回答的安海尔，赫尔费以苦笑神情作为回应。
    「据传这次很难当作一般谣言轻易带过。或许真有可能会宣告解散吧。」
    「居民全都被巨人吓得半死，还说什么『想再打开城门，别闹了好不好』呢。」
    「他们都目击到那么可怕的怪物了，有此反应也很自然吧？」
    「个人认为真的非常对不起他们，也很对不起你的同僚。」
    可能是从卡斯珀尔口中，得到了关于柯莉娜一事的报告了吧。赫尔费低头向安海尔表示歉意。
    （真意外。）
    安海尔对赫尔费的反应产生好感。身为权力象征的调查军团队长，竟毫不犹豫地表示歉意，这并不是如此轻易就能做到的举动。而此举显示出赫尔费的气度恢弘，士兵也正是因此才肯将生命交托给他，果敢地冲向与死亡为邻的墙外世界吧。
    「得到舆论支持的保守派势力愈来愈强。这代表我们已经没有时间了。」
    「那帮家伙有可能会封死城门啊。」
    「如此一来就能让调查军团解散吗？真不知该说是手法有够阴险，还是说颇像保守派风格的方法啊……」
    「保守派的崛起对我们工房而言也很不利。工房与军团向来相得益彰，这方面的种种缘由，你应该也很清楚才对吧？」
    「大概会冒出许多失业人口吧，包括我在内。」
    不过最重要的问题既非订单缩水，亦非丢掉饭碗，而是丧失掉发展技术的机会。工匠制作的兵器，虽是能够有效率地杀死敌人的道具，可是在开发过程中，所衍生出来的生活必需品也很多。例如由冰爆石联想出来的瓦斯炉便是一例。
    「换言之，你们调查军团想让保守派哑口无言就是了？」
    「虽不能大声宣扬，但你说对了。」
    赫尔费神情严肃地点了点头，接着继续说道：
    「想让他们哑口无言，就必须带回合乎要求的土产。」
    「你是指巨人的首级吗？」
    「巨人是可以击败的对手。只要能够证明这点，保守派自然无话可说。」
    「不仅如此。除了居民也能放心地过着安居乐业的生活之外，照理说应该也有办法到墙外世界寻见新希望才对。」
    赫尔费不单只是顾及调查军团的未来，甚至也考虑到人类的前程光景。在最前线挺身作战的调查军团，跟在内地摆高姿态展开权力斗争的政客，心志可说是截然不同吧。虽说安海尔早已打定主意，不过得知赫尔费的想法之后，这份信念也变得更加坚定不移。
    「巨人应该是可以击败的对手。虽然没有确切根据，但事实若不是这样，那就太过奇怪了。」
    安海尔如此断言。
    「既然活着，当然也能杀死吗？」
    赫尔费若有所思地接着说道。
    「你好像私下展开了调查巨人的行动，有得到什么可用的线索吗？」
    被赫尔费这么突然一问，安海尔不禁惊愕地倒抽一口气。
    「你该不会以为自己的行动并没有穿帮吧？」
    「啊，呃，这个嘛……」
    安海尔含糊其词地作出回应。
    「我承认防守层面有缺失，造成许多民众伤亡也是不争的事实，可是军团绝非无能的乌合之众。」
    「该怎么说才好呢，那个……真的很抱歉。」
    「我没有责备你的意思。」
    「更何况，若真打算对你怎样的话，他早就派人逮捕你了吧？」
    经卡斯珀尔一语道破，安海尔顿时「嗯嗯嗯」地发出一阵沉吟声。
    「我个人希望能与你共享情报，连手一同对付巨人。不知你意下如何？」
    「这本来就是我所提出的方案，我当然求之不得，但我手中没什么重要情报。你们应该比我还了解巨人吧？」
    安海尔透露出在城墙上所得到的巨人情报，然而大半都是外观上的特征。
    「巨人的生态调查才刚起步，我们总有一天能发现巨人的弱点。」
    「总之不管怎样，我都已经被炒鱿鱼了吧。」
    「少在那边胡说八道，好戏接下来才准备上场！」
    卡斯珀尔的怒骂声，吓得安海尔反射性地缩起脖子。
    「只要调查有所进展，自然就会需要能够针对弱点出击的兵器。」
    「订单跟着爆增，工房自然也能海捞一笔。」
    「但我的荷包还是一样寒酸就是了。」
    安海尔嗤之以鼻地「哼」了一声。
    「话又说回来，你们打算怎样调查巨人的生态？」
    「看吧，这么快就换你出场大显身手啰。」
    「说是调查，其实我们也只想知道一件事情罢了。」
    「就是杀不杀得死，对吧？」
    「一点也没错。」赫尔费神情严肃地点了点头。
    「要害在哪，该给予多大的打击才能取其性命，任务内容便是调查此事。
    「也就是所谓的动物实验吗？」
    「幸好，我们只需要一头实验对象即可。」
    「只要一头就好？」
    「如你所知，巨人的快速复原力非比寻常。就像蜥蜴能够重新长出被扯断的尾巴一样，他们的手脚也会自动复原。而且只须短短几分钟时间。」
    「虽然确实是非常可怕的怪物，可是很适合用来进行实验，没错吧？」
    「意思是说，要把巨人凌迟至死就是了。」
    既然就算失去四肢，也能在数分钟内完全康复，那么作为实验对象自是无话可说，同时也是只须一头就绰绰有余的最佳理由。
    「但巨人不可能那么轻易就让我们进行调查吧？」
    「你脑袋真不灵光耶。他就是想委托你为此制造些专用道具出来嘛！」
    「我希望能请你开发专门用来捕捉巨人的装置。」
    「用来捕捉巨人的装置——是指类似擒捉网之类的玩意儿吗？」
    不过若要捕获巨人，并封锁其行动能力的话，就必须具备能够抵挡巨人力量的强度。
    「这么突然的要求，困难度实在有够高耶。」
    「怎么，还没开工就先宣告投降了吗？」
    「哪有可能。」
    安海尔虽立刻出言反驳，然而擒捉网的制作，大概并非一朝一夕便可完成。在亲眼见识过巨人那一身极不合理的力量之后，当然就更不用提了。
    「远征的计划呢？」
    「预定于一个月后出发。」
    「动作还真快。」
    「意思就是说，我必须在那之前做出擒捉网是吧？」
    「还能带兵展开远征的风潮已经逐渐消退，或许下一次就会是最后一次也说不定。」
    「绝不容许失败吗？」
    紧张感虽冷不防地猛然窜升，身为工匠的安海尔却毫不畏惧。
    （这一刻或许就是命运的分歧点。）
    是要当只笼中鸟，过着安分守己的生活呢？还是要不畏艰险，展翅飞出牢笼呢？
    前者虽能与巨人诀别，不过人类八成会缓缓走向衰败一途吧；后者虽是荆棘险途，但却能为人类这个种族的未来留下一丝希望。
    （一切全都系在究竟有没有办法击败巨人这件事上。）
    而且攸关成败的关键就是擒捉网，紧张感自然会不由分说地往上飙。
    安海尔整个人猛然一震。
    「你吓到尿裤子了吗？」
    卡斯珀尔出口嘲讽。
    「这是斗志高昂的表现。」
    安海尔一脸不满地回答，随即开始思考有关擒捉网的事情。
    XXX
    「你非得好好感谢我一番不可。」
    一踏进开发室，塞诺冯立刻开始痴人说梦。安海尔则彷佛刻意夸示一般，重重叹了口大气。因为他现在根本没那种闲工夫理睬塞诺冯。
    目前安海尔满脑子想的都是擒捉网。网子本身虽能以鱼网为基础轻易制造出来，不过问题在于网子的强度。原本有想过将《装置》也有用上的铁丝编织成网，但强度方面尚有疑虑一事已经获得证实。想要封锁巨人的行动大概很难吧。
    「没事的话就请回吧。」
    「这声招呼还真是有够冷淡呢，亏我还特地带了有用的东西过来给你说。」
    「有用？」
    安海尔露出不解神情，转眼望向塞诺冯。
    「你在找可以用来制造擒捉网的素材对吧？」
    「你怎么知道……」
    「因为我也收到了相关的委托啊。」
    塞诺冯的嘴角浮现笑容，接着举起自豪的短刀。
    「确定由我负责准备要提供给调查军团使用的短刀啰。」
    「还真是杀意十足呢。」
    「不这样反而很伤脑筋吧？」
    「的确。」
    安海尔点了点头。
    「话又说回来，你刚刚讲了颇令人在意的台词对吧？说什么素材怎样的……」
    「想要擒捉巨人，网子自然也必须具备相对应的强度才行。没错吧？」
    「有适合的素材吗？」
    「当然有。」
    塞诺冯以几近令人傻眼的语气轻松脱口说道。
    「其实你应该也知道那项素材是什么玩意儿才对。」
    「我知道？」
    安海尔皱起眉头，立刻开始翻找自己的记忆。倘若塞诺冯的说法属实，那安海尔就等于公开宣称自己是个呆子。这对工匠来说是很可耻的事，而或许是有考量到这方面的心情吧，塞诺冯并未开口宣布答案。
    安海尔一一唤醒脑海中的记忆线索。
    （记忆线索吗……）
    就在杂念掠过脑海之际，安海尔突然灵光乍现。
    「我懂了，原来就是线啊。」
    「答对了。」
    塞诺冯吹了声口哨，从怀里掏出黑金竹的叶子。
    「用叶片纤维纺织的线来编制网子。这就是你想表达的意思吗？」
    「虽说是叶子，但强度仍旧不变。我猜应该能制出相当强韧的网子才对。」
    黑金竹的强度确实相当可靠。运用其纤维制成的擒捉网，八成可称作最强罗网吧。
    「那么，请你立刻着手做好出发的准备吧。」
    「出发？」
    「就是采伐黑金竹啊。没有材料就无法动工不是吗？」
    制作网子需要动用到大量叶子，而塞诺冯也必须筹措数量相当可观的黑金竹来制作短刀才行。他大概是认为既然材料相同，互助合作反而比较省时省力吧。
    「前往工业都市的手续也已安排妥当。我们就快快收拾行李准备上路吧！」
    塞诺冯语气兴奋地交代完事情之后，随即转身走出开发室，表现出的气氛，好像是要去调度素材并顺便挖个竹笋似地。
    「真是够了。」
    安海尔面露傻眼神情，接着开始思考各种有关擒捉网的点子。
    XXX
    黑金竹的生长地位于工业都市北部的山岳地带。
    离「席纳之墙」不算太远的那个地方非常险峻,是连登山步道也没有的蛮荒之地。尽管勉强有野兽小径存在，但却寸步难行，视野又被茂盛苍翠的草木所遮掩。这里并非会出于喜好而自愿前来的地方，不过或许正是因为这样，才导致黑金竹迟迟未被发现吧。
    「居住在『席纳之墙』的先生女士们，八成都跟这样的辛劳扯不上关系吧。」
    塞诺冯以游泳般的手势拨开草丛。
    「住在那边的，是以王室成员为首的特权阶级人士啊。」
    要不然就是那些砸钱换得「席纳之墙」市民权的富裕阶层。虽然一般市民压根儿沾不上边，不过对国家有所贡献亦可获得「席纳之墙」地区的市民权。最直截了当的方法就是只要当兵并立下功劳即可，由于这也是贫民阶层能够摆脱穷苦身分的唯一手段，因此有心加入军团的民众总是络绎不绝。
    「我也好想出生在王室家族啊。」
    「只会处处受限罢了吧。」
    「但不用再吃任何苦头耶？」
    「应该会被卷入政治斗争而遭到暗杀吧？」
    实际上保守派及革新派都看对方不顺眼，有所牵扯的话，大概也不会有什么好下场。
    「以工匠身分走完这一生其实也不差啊。更何况只要有办法杀死巨人的话，或许政府就会把『席纳之墙』的市民权当作奖赏送给我们也说不定喔。」
    「原来如此。那就用这招来争取吧。」
    「还争取咧，这事跟我无关喔。」
    就在两人边走边闲聊这些没营养的话题之际，位在前方的竹林已然映入眼中。外表呈银白色的竹子正是黑金竹，又因簇生成群的缘故，导致周遭给人一种彷佛天降白雪似的阴寒印象。
    「黑金竹或许原本也跟这附近的野生竹子一模一样。」
    塞诺冯弯腰蹲下，指着黑金竹的根部说道。仔细观察后，随即便发现每根竹子的根部粗细及颜色都不尽相同。
    「想要变成人们口中所说的黑金竹，大概得花费一段颇长的岁月才行吧。」
    「说不定地下藏有沉眠的稀有金属矿脉喔。」
    「那要不要干脆开挖看看？」
    面对塞诺冯的提问，安海尔稍微沉思了片刻。没人可以保证埋藏于地底的金属跟黑金竹完全相同。假使竹子是吸收了土壤中的成分，结果才变成黑金竹的话，那么沉眠于地底下的金属大概就没什么价值可言。
    安海尔向塞诺冯表达自己的想法。
    「原来如此。一旦挖出来之后，可能就会变得毫无价值。」
    「但竹子纵使放着不管，也会自行生长。另外也能省下开挖的工夫不是吗？」
    「那好，我们这就开始动手砍伐吧。」
    安海尔及塞诺冯手握黑金竹制成的短刀，开始随意砍伐竹子。
    XXX
    想要配发短刀给调查军团所有成员，需要相当大量的黑金竹。具体而言，六十支短刀的分量，就足以使竹林的部分面积化作平地。由于只用掉整片竹林的十分之一，因此并非已经完全砍伐殆尽，然而黑金竹的价值一旦传开，被砍光也只是时间早晚的问题。竹林肯定会收归国王政府管理，只要采轮伐制善加调整，相信供给也必能维持稳定。既是竹子，就不像矿石一样，无须担心被开采殆尽，再加上竹子生命力又很强盛，管理起来也很轻松。虽不知竹子得花几年时间才能转变成黑金竹，但相信再过不久，应该就能解开这个谜题才对。
    擒捉网及短刀均是在工业都市展开制作工程。短刀是在塞诺冯的指挥下，动员工房全体工匠进行加工，唯有安海尔独自负责制作擒捉网。制作网子是一项反复进行的单调作业。将黑金竹的叶子加热到只剩纤维，接着把纤维纺织成丝线，再将数条丝线缠扭成绳索状，最后把所有绳索编制成网子即可。作业内容固然简单，但也正因此才需要过人毅力。
    结果直到展开远征的两天前，两人才结束掉在工业都市的作业，启程返抵希干希纳区。
    XXX
    酒馆热闹非凡。
    外面天色还亮，离日落尚有一段时间，可是这间可以容纳将近五十名客人的酒馆早已挤满人。店内充满酒气与烟臭味，甚至夸张到光闻气味可能就会醉倒的程度。实际上，过半数的客人都显得相当开心，不是聊起今天已经完成哪边的建筑物重建工程，就是谈到某人平安出院等等，此起彼落的尽是开心话题。意外的是，连调查军团的远征也包含在开心话题之内。只不过他们期待的并非成果好坏，而是凯旋阅兵大典就是了。
    总之，因巨人骚动而高涨的自肃风潮也渐趋缓和，市区也开始逐渐恢复活力。尽管心灵创伤还得花上一段时间才能痊愈并转变成回忆，但起码算是个好兆头。
    「因此呢，辛苦的成果就是这玩意儿。」
    安海尔将黑金竹制成的短刀摆至餐桌上。收下短刀的人则是隔着餐桌坐在正对面的索鲁姆，而玛莉亚也坐在他身旁。
    「由于人手不足，我才帮忙研磨。要记得感谢我啊。」
    「不会是钝刀吧？」
    索鲁姆以半开玩笑的口气抽出短刀，仔细确认刀刃的锋利度。
    「嗯……姑且还看得出来是把刀啦。」
    「不中意就还给我。」
    「不，我就欣然接受了。」
    索鲁姆将收进刀鞘的短刀挪回手边。
    「你的眼神比短刀来得更加锐利好不好。」
    安海尔面露苦笑，接着伸手拿起摆在餐桌上的杯子。里头盛满了水果酒。
    「擒捉网顺利完成了吗？」
    「我都快对针线活产生兴趣了啊。」
    「那真是太好了。」
    玛莉亚嫣然一笑，但脸上表情又突然一沉。
    「有关你说要随行参加远征一事，是真的吗？」
    「嗯。」
    「我认为这太危险了。」
    「因此我有索鲁姆作陪。他会挺身保护我啦。」
    安海尔会决定同行参与远征，目的是为了确认巨人的弱点，再根据所得情报开发新兵器。既是要前往墙外，就有可能发生意料不到的事态，不过若因此心生畏惧的话，结果将一无所获。想要帮助人类摆脱巨人带来的恐惧，这是势必得进行的一项作业。
    「塞诺冯似乎是吓坏了呢。」
    索鲁姆边苦笑边畅饮杯中物。
    「我是有试着邀请他，结果被回绝了。真没想到他居然平白放过难得的大好机会。」
    「但这应该算是很正常的判断吧。」
    「毕竟被巨人袭击的经验，只要一次就够了啊……」
    尽管光是回想起巨人的外貌，就会吓得全身直打寒颤，不过这次并不是前去送死，而是去取其性命，当然不能再感到害怕。
    「换个话题——」
    索鲁姆搬出郑重其事的语调开口说道：
    「其实，我已经提出调职申请单了。」
    「调职申请？」
    「参加完下一次的远征之后，我就要退出调查军团。」
    「我可以问问理由吗？」
    索鲁姆以点头回应安海尔的提问。
    「我猜调查军团大概会在下一次远征中缔造出一定的成果吧。」
    「毕竟是要去推翻常识嘛。」
    「我本来就希望能够留下一些结果，也告诉自己要努力到实现目标为止。」
    「而击败巨人就是你想要的成果。」
    「嗯。」
    「那你申请调任的单位八成是驻扎军团吧？也可以选择担任训练兵的指导教官，再不然就取得『席纳之墙』的市民权，过起怡然自得的生活似乎也不赖吧？」
    「要我退休还嫌太早。今后我打算以驻扎军团成员的身分，守护这个市区。」
    「这下子玛莉亚总算也能放心了吧。」
    安海尔转眼察看玛莉亚的反应，却见她非但没有松一口气，反而还露出闷闷不乐的表情。
    「你有什么烦恼吗？」
    「想也知道我一定有烦恼好不好？再过不久就要远征了耶？」
    玛莉亚叹了口大气。
    「光是担心索鲁姆，就已经会害我闹胃痛了，现在连安海尔你也说要同行。假使对肚子里的小孩造成影响，你们究竟打算怎么负责啊？」
    「肚子里的小孩？难不成——」
    安海尔交互看了看索鲁姆及玛莉亚。
    「真的假的！？」
    「看样子好像是如此呢。」
    「还没有实感就是了。」
    虽然表现出有点困惑的样子，不过他们俩似乎都怀着远胜于困惑的欣喜之情。两人脸上的灿烂笑容就是最佳证据。
    「原来，你们要升格当父母啦……」
    孩子的诞生，对安海尔而言自然也是一件大喜事。
    他跟索鲁姆及玛莉亚就像一家人一样，接下来又要增添一名新家人，当然会倍觉感动。
    （不知父母为何的两人即将成为父母吗？他们俩肯定会宠死这孩子吧。）
    相信即将诞生的这名孩子，肯定再也不必体验到他们自己在年幼时期所感受到的寂寞吧。
    「我们要成为父母了，那你就准备当叔叔啰？」
    「什么叔叔啊，当然是要他叫我哥哥啰！」
    安海尔迅速纠正对方发言，接着举手向店员示意。
    「总之今天要提前庆祝一番，尽量开怀畅饮吧！」
    「这点子不错。」
    「拜托！你们可别因此而给远征行动造成困扰喔？」
    玛莉亚感到十分傻眼。
    XXX
    昭告黎明的曙光打破了长夜。
    这阵光芒迅速驱散黑暗，为模糊不清的街景染上色彩。天际虽然飘浮着数朵云彩，不过天气却十分晴朗。亮丽的蓝天，理应会为世人带来美好平稳的一天才对。
    话虽如此，破晓时分的空气仍是寒冷刺骨。纵使身披外套、头覆兜帽，寒意依旧透体入骨。安海尔恨透了自己的虚弱体质，在前方排列成整齐队伍的士兵们纹风不动，似乎一点都不觉得寒冷。明明他们身上也都穿戴着同样的服装，八成是精壮的肌肉隔绝了寒气吧。
    身为队长的赫尔费及两名副队长立于队伍前头，而由班长负责指挥的第一班至第五班则紧跟在后。这是一个总人数多达六十人的集团。安海尔隶属于位在队伍正中央的第三班，由索鲁姆担任代理班长的职位。
    在调查军团的历史中，有非相关人士参加远征的案例可说是极其罕见。本来共有十班，但由于许多士兵在上一回的远征中英勇捐躯，再加上巨人入侵，引发了一连串骚动而无法补充新兵，因此不得已只好重新编队。虽然状况有点特殊，不过士兵们并未表现出紧张兮兮的样子。可能是拜日常的严厉训练所赐，让他们学习到足以应对各种困难挑战的钢铁精神了吧。
    尽管这是梦寐以求的最强最佳阵容，不安之情仍旧如同热开水一般泉涌而出。感到紧张的安海尔整个人猛然为之一震。
    「我不是提醒过你，要记得先去上个厕所吗？」
    索鲁姆搬出半开玩笑的声调开口对他说道。
    「现在后悔还来得及喔。你打算怎么办？」
    「少在那边瞎扯淡。」
    「那就好。」
    索鲁姆面露笑容，缓缓抬头仰望天空。安海尔受到牵引，也转眼望向上空。就在两人打屁聊天的期间，天空已经变得明亮许多。
    转眼望向队列前方，只见赫尔费高高举起右手。
    「出发！」
    赫尔费一发出号令声，巨大城门随即缓缓开启。接着映入眼帘的，乃是一片未经开垦的荒凉大地。
    在开门的同时，调查军团也开始挥军前进。紧张感一鼓作气升高，安海尔的心跳速度猛然加快。或许是身体状况出了问题吧，只觉全身上下开始狂冒冷汗。
    「好啦，我们就去拜见一下巨人的尊容吧。」
    索鲁姆使劲拍打安海尔的肩头，抢先一步策马前行。
    安海尔因这令人发麻的一击而回神过来，接着用力拍拍双颊重新打起精神。
    「……力气也太大了吧。」
    安海尔苦笑一番之后，也连忙快马加鞭追赶上去。
    XXX
    调查军团沿着崎岖不平的道路往南方疾驰。
    从希干希纳区出发至今已过两个小时，太阳的位置也已升高许多。原本寒冷的空气虽也变得较为柔和，眼前景色却是从出发到现在都没有什么太大的转变。树林面积多少有所增加，但所谓的变化大概也就仅止于此。沿途未能确认到市镇或村落等文明曾经存在的痕迹，路上瞥见的尽是动物。此外到目前为止，也还无法确认到最关键的巨人踪影。
    （已经来到颇远的地方了呢。）
    安海尔一边控制马匹维持平常速度前进，一边回头望向后方。由于来到离希干希纳区将近十公里远的地方，因此「玛利亚之墙」也变得模糊难辨。
    （要是在这里遭到巨人袭击的话……）
    安海尔的身体自然而然地缩成一团。尽管是受过精良训练的军马，也无法瞬间跑完将近十公里的距离。不管再怎么加速，起码也得花上十分钟才能跑完吧。
    重新环视周遭一带，便可清楚理解到墙外的世界究竟有多么宽广。不管哪一个方向都是一望无际的地平面，形成一股压倒性的解放感，同时却也令人心生不安。虽是成群结队行动，不过仍感受到彷佛在陌生土地迷失方向似的孤独感。
    「小时候，院长曾经说过。」
    并肩而行的索鲁姆凝视着前方说道:
    「世界有一大半，好像都被名叫『海』的水所覆盖。」
    「海？」
    「不知院长是亲眼见过，还是从书本上看来的知识就是了。」
    「虽说大部分都是海，但附近连个水洼都没有啊。」
    安海尔作出环视周遭的动作。
    「意思就是说，我们甚至都还没抵达海边吧。」
    「如此说来，世界……」
    「大到难以想象啊。」
    照这样想的话，眼前这片宽广过头的荒野自然也就解释得通。以人类的感觉而言，或许会觉得相当辽阔，但若改用其他观点来看，搞不好根本就没什么了不起。
    「所谓的海，搞不好就在前方喔？」
    就在安海尔凝神眺望之际，上一秒才觉得好像听到什么东西爆炸一般的声音，深红色狼烟随即在南方天空绽放出一朵形似蔷薇的花。
    一确认到狼烟升空，紧张气氛立刻在士兵之间不胫而走。
    在上空炸裂的是信号弹「红星」，为走在前方负责侦查的一班通知「发现一个巨人」之暗号，紧接着换「黄星」升空。
    （插图）
    （会带一个巨人回来吗？）
    透过「红星」及「黄星」的组合，便可解读一班所发送的信号意义。
    虽然信号弹对位在周遭的巨人而言，也有可能成为通知同伴们的暗号，不过他们明明有耳朵，却具备不会对声音产生反应的奇妙特征。
    间隔片刻后，又见一发「红星」及五发「黄星」在上空爆炸。
    （巨人身高约五公尺左右吗？）
    安海尔手贴胸口，刻意吐出一口大气。藉由手掌传递过来的心脏跳动速度似乎变快了许多。
    （没问题,一切都在计划当中。）
    捕获巨人进行生态调查。
    这就是远征的目的。假使巨人为复数的话，照理说应该会射出相同数量的「红星」来发送暗号才对，而原先预定一旦碰到这种情况，就要直接撤退。
    （意思就是照常进行。）
    全身上下开始冒出冷汗。
    「全体各就各位！」
    依照赫尔费的号令，二班至五班的士兵排出V字阵形——也就是俗称的鹤翼阵形。阵形中心由队长赫尔费坐镇，两名副队长则分别布署于左右两翼。安海尔由于不成战力且有打乱阵形之虞，因此并未参加这次作战。他只留在战圈外围静观其变。
    「来了……」
    安海尔的目光捕捉到某种东西。
    产生于远方那团看似云朵的物体，在转瞬间就变得极具存在感。是沙尘。过没多久，便见看似一班成员的骑兵身影映入眼中。那群骑兵夹带马匹扬起的尘沙迅速接近。
    「前进！」
    赫尔费号令一出，调查军团随即维持着阵形开始前进。虽摆出彷佛准备迎战一班的态势，实则不然。此时已可目视到身为人类宿敌的巨人出现在离一班背后约三百公尺远的地方。外观虽为十七、八岁的青年，却是个身高五公尺的巨汉，他有着一身皮包骨的寒酸体格，脸上挂着泫然欲泪的表情，但八成不是为了寻求调查军团的安慰而来。他过分夸张地前后挥动手臂，尽管好几次都差点被绊倒，仍还是拔腿追着一班直跑。
    一班在即将与主部队会合之前分成左右两路散开，巨人似乎因带着惯性作用力而持续往前奔跑。担任阵形两翼的士兵已将擒捉网拿在手上。依照赫尔费指示朝左右散开的士兵，以两翼包围战法困住巨人。下一瞬间，擒捉网已然撒向巨人头顶。细小的网格缠绕住手脚，巨人脚步踉跄似地往前扑倒。
    「帅啊！」
    屏气凝神观注战局变化的安海尔，做出一个小小的胜利手势。
    看起来网子的强度无懈可击，也没有被扯破的样子。挣扎得愈是厉害，网子就愈缠绕住巨人的身体，到最后终于被缠成一团，再也动弹不得。
    「哦哦！」
    众人不约而同地发出欢呼声，可是接下来才是重头戏。
    士兵设下以巨人为中心的方圆阵形，并进入紧戒态势。安海尔移动至阵形中心，随即下马走近巨人，赫尔费及数名士兵随后跟上。
    「愈看愈觉得他们跟人类没啥两样啊。」
    除了裂到耳垂的血盆大口之外，巨人跟人类完全没有差别，就是如同字面所述一般的巨大人种。虽然跟上回那个巨人不一样，显得比较瘦弱，但或许不该以貌取人。尽管呈现出彷佛因营养不足而化作人干一般的外观，可是并不代表他已濒临饿死边缘。
    （可是，为何他们会拥有如此近似人类的外貌呢……怪物就该有怪物的样子吧……）
    他不打算同情巨人。然而事实却是因为外表长得有点像人类又不太像，导致他会不自觉地意识到这一点。
    安海尔伸手探向巨人的手臂。
    （真恶心……）
    但却非碰不可。
    （巨人跟人类不同，他们只是怪物。）
    想要确认此事，最好的方法就是试着触摸巨人。
    当手指头触及巨人皮肤的瞬间，安海尔顿觉不太对劲。
    （温温的……？）
    巨人肌肤竟出乎意外地带有温度。由其吞噬人类的残忍手法看来，原本还以为他们搞不好是跟爬虫类一样的变温动物，但看样子巨人似乎与人类一样同为恒温动物。只是体温比人类还高，感觉有点烫手罢了。
    「那就开始进行实验吧。」
    士兵依照赫尔费的指示抽出短刀。他们以刀身抵住巨人双膝，从关节处开始切割，结果蒸气猛然从伤口倾泄而出，取代了应该流出的鲜血。不知是血液呈沸腾状态，还是新陈代谢的结果，总之这应该可以印证他们体温偏高的现象。
    「居然连吭也没吭半声。是感受不到痛觉，还是没有声带呢？」
    赫尔费一边观注着士兵们的作业，一边脱口说出上述感想。
    由于巨人露出一副哭丧着脸的表情，因此看起来很像感受得到痛楚的样子。不过因为巨人的表情不会产生变化，因此无从判断他们究竟展示出喜怒哀乐的哪一种情绪。
    士兵默默持续进行作业。黑金竹制成的短刀虽对巨人有效，但似乎还不到能够一刀两断的境界。纵使能割破皮肤，想锯断骨头好像也得费一番工夫，等到好不容易锯断骨头之时，士兵早已汗流浃背，呼吸也变得相当急促。就连黑金竹的强度都如此棘手，也难怪一般钢铁兵器根本对付不了他们。仔细观察断面，确认到有骨头、血管及肌肉等与人类相同的组织。虽无医学相关知识，可是只要将样本带回去，应该就能成为分析巨人的线索才对。然而就在一行人准备回收砍下来的脚部之际，那截断脚竟一边释放蒸气，一边开始急速风化，最后化作灰尘随风飘散。
    「这是怎么搞的……」
    安海尔虽试图解释发生在眼前的现象，却找不到能够接受的理由。
    脚部样本虽然自行消失，但巨人的脚却很快就开始自我复原。伤口愈合，肉芽也彷佛要化作疮疤似地冒了出来，接着迅速形成脚部，几分钟后便已彻底再生完毕。先前赫尔费曾将巨人的再生能力比喻成蜥蜴尾巴，此景恰恰带给人相同的印象。只不过再生速度相差甚远就是了。
    （他们真的是生物吗？）
    若是怪物，常识自然无用武之地，但巨人却是跟安海尔居住在同一个世界的生物。
    （这代表巨人是一种拥有惊人快速复原力的生物。）
    可是他怎么也无法接受这个结论。
    （再怎么烦恼也无济于事吧……）
    已经知道膝盖以下并无弱点，应该想成对巨人的理解度已经有所提升才对。
    安海尔转换心情，从鞍袋里取出炸弹。鞍袋内装有分量相当于一座小型火药库的炸弹，是塞诺冯卯足全力调制而成的各种炸弹。
    「切断作业太花时间，来提高效率吧。」
    安海尔将手中炸药安装在巨人的手脚上，立刻加以引爆。巨人的手脚虽被炸断，不过大半肉块都拜网子所赐而滞留于网内。肉块就跟方才一样化作尘沙，受伤部位也在转眼间马上开始复原。换作人类的话，大概早已因失血过多而丧命，不过巨人却未呈现出性命垂危的样子。
    紧接着准备改炸下腹部，然而仔细观察一番后，才发现竟找不到生殖器官。
    「巨人有性别之分吗？」
    也有可能外表看似男性，实则为女性。虽然雌雄同体的可能性也不能排除，不过连生殖器官都没有，实在很难想象他们有办法繁衍后代。
    （他们不需要进行生殖活动？怎么说也不至于采用分裂繁殖的机制吧？）
    但巨人就是将不合理概念具现化的存在。就算能从砍断的手脚重新生出本体也不足为奇。
    （不太可能吧……）
    安海尔一想象到最糟的状况，整个人顿觉毛骨悚然，但他立刻摇摇头重新打起精神，开始着手引爆巨人的下腹部。爆炸声响起的同时，下腹部也应声破裂，桃红色的油亮内脏自腹部伤口涌流而出，不过巨人的生命力依旧不见衰弱。
    （好可怕的怪物。）
    在哑口无言的安海尔注视下，巨人的身体很快便开始复原再生。
    （他们真的是不死之身吗……）
    安海尔抽出挂在腰际的短刀，使尽全力刺向巨人胸口。刀尖贯穿皮肤、震碎骨头，连同刀柄也一并没入巨人体内。短刀应该已经刺透心脏，却不见巨人呈现气绝身亡的模样。
    「可恶！」
    安海尔脱口咒骂，接着迈歩走向巨人头部。
    巨人一确认到安海尔的身影，明明动弹不得，还是张开血盆大口。尽管手脚被炸断，胸口遭到短刀贯穿，他却显得一点也不在意这些事的样子。只要还有行动能力，就会持续贪食到底——巨人现今的模样，大声宣告着此一事实。面对这番不符常识的反应，安海尔一半感到傻眼，一半心生畏惧。
    「拜托你快去死好不好！」
    安海尔怒瞪蕴含着深邃黑暗的巨人口腔一眼，接着将炸弹丢了进去。下一瞬间，巨人头部应声爆裂，头盖骨宛如火山爆发似地喷向天际，脸部皮肤溃烂翻卷，部分表情肌肉宛如痉挛似地抽动不停。他或许很想讲一、两句怨言，不过整张脸有一大半都被炸烂，呈现出面目全非的状态。可能是受到爆炸冲击而无法保持原形，只见汤汁状的脑浆从碎裂的脑壳里头缓缓流出。
    那是一幕惨不忍睹的残酷光景，然而安海尔一点也不会想要怜悯巨人。
    （柯莉娜她……不，被你们吃掉的那些人所承受的痛苦，可不单只有这样而已。）
    遭到巨人一击而化作肉块的柯莉娜形影，至今仍旧记得一清二楚。逝世之人的悔恨及遗属的悲伤，大概再怎么做也无法消散吧。
    巨人很可怕，但针对再生能力，持续破坏巨人身体的行为，也是恶魔般的行径。
    （日后我大概会不得好死吧……）
    既然事已至此，当然就不必再对巨人慈悲为怀。只能封印感情，换上铁石心肠。
    或许是破坏头部的行动奏效了吧，巨人瘫软地倒卧不动。
    「杀死他了吗？」
    无法确定。况且根本就不晓得该采用何种标准来定义巨人之死才好。人类只要测量脉搏就能判定生死，可是他不认为这种法则也能套用在巨人身上。
    （虽不认为，但……）
    安海尔伸手探向巨人的颈项。
    （假使没有脉搏的话……假使巨人没有动静的话……）
    或许便可就此认定巨人已死。
    不过内心仍旧留有一丝不安。大概在巨人躯体不留痕迹地完全消逝之前，这抹不安都会如影随形吧。
    （干脆将整具躯体破坏殆尽算了。）
    就在他联想到这个冷血无情的方法之际——
    「敌袭！」
    正在警戒南方的士兵放声大喊。
    紧接着负责警戒西侧的士兵，也以破口大骂般的声势发出警报。
    「敌袭！！」
    报告迅速传开，一股骚然气氛立刻笼罩住现场。
    「竟然在这种时候……」
    巨人的调查不够完全，还留有许多事情需要加以确认。在确认完这些问题之前，绝不能轻易撤离此地。
    「准备撤退！」
    赫尔费迅速跳上马背发号施令。
    可是安海尔仍有所迟疑，他希望起码能确认巨人已死再走。
    「下次再来吧。」
    「但搞不好再也没有下次机会了吧？」
    「你不觉得在这里耗损战力，反而更会造成下次的远征难以成行吗？」
    在这种分秒必争的状况下，赫尔费依旧冷静沉着，周遭变化也尽收眼底。
    更何况敌人是在这段超过四分之一个世纪的岁月当中，都为人深信是拥有不死之身的怪物。想要在短短数十分钟内制服他们，分明就是天方夜谭。此时还是应该采纳赫尔费的提议，日后再重新进行调查才对。
    （若有需要的话，不管几次都在所不辞。）
    安海尔同意后，转头瞥了巨人一眼才翻身上马。
    （下次来时，重点就在于巨人到底变成了什么模样。）
    要是已经腐烂的话，应该便可断定确实身亡。
    （假使还活着的话……）
    到时候就见招拆招吧，安海尔如此说服自己。安海尔之所以能够格外轻易地看开，是因为他察觉到——这是让人类从鸟笼中获得解放的方法之一。
    （既然杀不死，那只要捆绑起来就好。）
    巨人的个体数量虽不得而知，可是只要能利用擒捉网一个一个慢慢抓，迟早必能驱逐殆尽。
    （虽然是个必须持之以恒的方法，但并非不可能。）
    士兵一解除方圆阵形，立刻开始组成与出发时一模一样的纵队。就在安海尔准备加入队伍中而策马前进之时，他突然听见背后传来一阵彷佛铁丝被扯断似的霹哩声响。
    回头察看的瞬间，安海尔不禁瞪大双眼。他目击到巨人那看似枯枝的细长手臂，竟已戳破擒捉网伸了出来。
    「啧……擒捉网受爆破影响而变脆弱了吗？」
    在耐久性问题浮上台面的同时，明明饱受折磨的巨人躯体也已恢复原状，生命力丝毫未见减弱。巨人撕裂网子挣脱束缚之后，随即猛然跨步奔驰。
    「好可怕的怪物……」
    巨人连看也不看心生畏惧的安海尔一眼，径自针对队伍的侧面发动突袭。或许是渴望抓到更多人类吧，才刚起身直扑而去的巨人，随即失去平衡颓然跌倒。尘沙漫天飞舞，受到惊吓的马匹伴随嘶鸣声抬高前脚，好几名骑兵因而被甩下马背，重重地摔回地面上。
    趴倒在地的巨人动作缓慢地撑起上半身。当他以手拄地之际，人刚好在那个位置的倒霉士兵就这么被压个正着，发出了痛苦的临死哀号。巨人以手指头捏住痛苦不堪的士兵头部，缓缓将其身体提至半空中。可能由于巨人用力过猛导致头盖骨碎裂，因此而完全断气，只见士兵身体抽搐数下后便再无任何动静。鲜血沿着瘫软下垂的手脚缓缓滴落。巨人张开裂至耳垂的血盆大口，开始享用士兵的遗体，骨头碎裂的刺耳声音响彻现场。
    「安海尔！后面！！」
    索鲁姆放声大喊。
    （糟……）
    突然自背后传入耳中的脚步声，令安海尔顿觉心惊肉跳。根本无须回头，亦能察觉到究竟是什么东西逐渐逼近。由于只顾注意眼前的巨人，而没发现其他巨人已经接近现场。
    不知是在吃什么东西，或者是在轻舔嘴唇，只闻一阵咕喳咕喳的刺耳声不断传来。巨人大概只把安海尔视作饲料吧。虽然安海尔内心有一股想要确认对手的冲动，但他现在没那么多闲工夫。此时此刻，他必须立即采取行动才行。
    安海尔猛踢马腹紧急起步。才刚听到背后响起一阵近似野兽般的咆哮，一股夹带腐臭味的火热气息随即掠过颈项。
    （我死定了吗……）
    就在安海尔意识到死亡临身之际，忽闻枪响自前方直扑过来。破风声间不容缓地从安海尔耳边呼啸而过，背后接着传来物体倒塌的巨响。
    「快走！」
    目光移向前方，随即确认到手持骑兵枪的索鲁姆身影映入眼中。
    安海尔快马加鞭。回头一看，只见眉间被轰出一个大洞的三公尺巨人，呈仰躺姿势倒卧在地上。
    （得救了……）
    但安心感也只维持片刻，又见一名眼熟的巨人从南方直冲而来。
    「贪婪——?」
    上下摆动一身柔软浮胖的肢体，以与其外貌不符的超快速度直扑而来的，正是上次那名闯进希干希纳区、张口吃掉柯莉娜的巨人。中年男子像貌的巨人，依旧面带与以前完全相同的会心笑容，摆出双手探向前方的姿势猛然飞奔过来。他每踩中地面一次，便会引起打雷般的地鸣声响，同时扬起漫天尘沙。
    「啊啊……」
    不成声音的悲鸣自安海尔口中倾泄而出。
    一旦遭到有着十公尺高庞然巨躯的异形拥抱，人类根本不堪一击。务必尽快夹着尾巴逃命不可。
    「各自边散开边撤退！」
    赫尔费虽发号施令，巨人却在剎那间便缩短双方距离。尽管士兵遵照赫尔费的命令，试图赶马奔驰，无奈可能是被夹带地鸣声直冲而来的巨人身影给吓着了吧，有好几匹马陷入不听使唤的状态。巨人则在这段期间抵达现场，锁定了眼前的饲料。
    「呜、呜哇啊啊啊啊啊！」
    以强者著称的调查军团士兵，发出不堪入耳的尖叫声。巨人将充满脂肪的肥胖右手高举至头顶，随即挥掌把士兵打成肉饼。
    「人类……人类可不是小虫子啊……」
    巨人以手指头捏住士兵头部，将遗体送进嘴里。然后像是品尝佳肴似地蠕动口腔，最后灵巧地剔除掉头部再吐回地上。唾液满布的首级沿着地面不停滚动，沾满沙土的士兵头颅，脸上是相当明显的惊恐神色。
    「居然这样为所欲为……」
    可是目前既非有办法报仇雪恨的状况，内心也并未萌生出类似的情绪。
    巨人伸手探向第二份饲料，彷佛享用在路旁发现的树果一般，轻轻松松地吞吃了士兵。
    「天杀的怪物！」
    其中一名士兵发出怒吼，举起骑兵枪攻击巨人。
    「别做傻事了！快点逃命要紧啊！！」
    安海尔虽开口大叫，声音却没能传入士兵耳中。可能是目击到死于非命的同伴身影，导致紧绷的情绪断了线吧，只见士兵抛下枪枝，抽出挂在腰际的短刀，边破口大骂边朝向巨人展开突击。
    「别理他了……我们走！」
    索鲁姆紧咬嘴唇，竖起微微颤抖的手指指向北方。安海尔点了点头，轻踢马腹开始逃亡。残存的士兵们也在赫尔费的带领下开始撤退。
    背后再度传出一阵凄厉的惨叫声。
    （可恶……可恶啊！）
    安海尔内心暗自咒骂，却未回头察看。他只定睛注视前方，专心策马奔驰。就算鼓起不顾一切的勇气去对抗巨人，结果也只会白白丧命罢了。如今也只能趁巨人忙着玩弄士兵的期间，尽可能地不断往前进。
    （抱歉……）
    别枉费士兵们的慷慨就义，这就是他唯一能为他们做的事情。
    战况糟到极点。不对，这根本称不上战况，而是巨人单方面的大屠杀。
    但是悲剧还没结束。接着又目击到很快便复活重生的三公尺巨人从前方迎面直冲而来。安海尔及索鲁姆闪向左右两侧设法回避，巨人因冲劲太强，从两人之间飞奔而过。跟在后面的士兵们成了替死鬼，悲鸣从背后直追而至。用不着看，也知道后方已化作惨不忍睹的地狱光景。
    （现在只能逃，只能拼命逃……）
    对方是连目前所能准备出来的最强装备都奈何不了的超级怪物。想要对付他们，根本就是痴人说梦。安海尔的自尊心彻底遭到粉碎，心情也沮丧到谷底，整个人缩成一团。
    距离希干希纳区将近十公里远。一切顺利的话，应该只须十分钟便能抵达，但从后方直扑而来的脚步声，明确地述说着这是多么困难的一件事。
    （拜托拜托，再跑快一点啊……）
    安海尔挥鞭抽打马匹。这种鬼地方连一秒钟也不可多留。
    被巨人抓到就死定了。纵使想求饶也无法沟通，再怎么哭叫也得不到原谅。巨人只会恣意贪食人类躯体，彻底地吃光人类身上所有肌肉吧。
    在脑海中描绘的那幅光景，便吓得安海尔脸上表情扭曲变形。接着他提心吊胆地回头察看，赫见三个巨人正在追赶逃亡中的调查军团。最后面的巨人『贪婪』一把推开跑在前面的两个巨人，随即张开双臂暴冲过来。可能是打算独占眼前的所有人类吧。分明就是贪得无厌，堪称恶梦化身的这名巨人，脸上却挂着一张足以令人联想到纯真赤子的灿烂笑容。
    （快啊……再快一点……）
    与巨人的距离约有三百公尺远。虽然算是颇长的一段距离，安海尔的心情仍始终无法放轻松。除了巨人的脚步声近在耳边之外，同时也明显感受到强烈的恶意。尽管赫尔费依旧健在，然而调查军团却已经濒临瓦解。
    （是我们能率先通过城门呢，还是……）
    巨人确实地逐步缩短间距。而马匹虽然持续快步奔驰，速度却开始渐渐变慢。这代表纵使是受过精良训练的军马，体力仍然有其限度。
    （那巨人呢……）
    安海尔对此产生疑问，不过随即立刻放弃思考。
    （现在只管思考如何逃出险境就好！）
    他睁大双眼注视前方，发现已可确认到位于远方的「玛利亚之墙」。距离大约八公里远，这对安海尔而言，简直就是一段形同永恒的漫长距离。
    奔驰于队伍最前方的赫尔费接连发射信号弹。在上空爆裂的「黑星」导致天空遭到毒辣的黑色烟雾所污染。那是对驻守在岗哨台的驻扎军团士兵所发送的通知，意思为「发生紧急事态」。
    （总之得冲进大炮的射程范围内……）
    只要进入射程范围内，纵使无法击败巨人，起码应该也能拖延住巨人的脚步才对。
    问题在于，大炮的射程距离为两公里远。
    「玛利亚之墙」确实变得愈来愈近，但另一方面，马匹也濒临精疲力竭的边缘。呼吸宛如气喘一般虚弱，无论何时倒地都不足为奇，脚程也大幅下滑。
    安海尔虽挥鞭抽打马匹，速度却始终不见起色。
    巨人的脚步声已然逼近背后。
    安海尔的影子也缓缓遭到巨大人影所覆盖。
    （可恶……到此为止了吗……）
    就在内心萌生放弃念头之际，并肩奔驰的索鲁姆忽然抽刀出鞘。
    「你想做什——」
    安海尔还来不及问完问题，索鲁姆已调转马首对巨人发动突击。
    「喂，喂！」
    大吃一惊的安海尔回头观看，刚好目击到索鲁姆砍中巨人右膝的场面。皮开肉绽的伤口深可见骨，不过巨人却只是姿势失去平衡，并未就此倒地。但这一击已足够挫其锐气，巨人当场单膝跪倒在地。
    或许是见机不可失吧，只见索鲁姆边策马在巨人周遭盘旋，边挥动短刀劈砍其身体。巨人的下半身转眼间便已布满无数刀伤。
    索鲁姆的战法虽然出奇灵活，巨人却依旧面带笑容，彷佛完全感受不到痛楚一样。伤口也很快就开始复原，喷出的蒸气，甚至多到足以使其身影变得模糊不清。
    （巨人果然……）
    索鲁姆应该也很清楚这一点，但还是毫不在意地持续挥舞短刀进攻。巨人根本争取不到让伤口复原的时间，只能持续喷洒取代鲜血的浓浓蒸气。
    或许是连巨人也觉得如同飞虫一样来回盘旋的索鲁姆很烦人吧，便开始胡乱挥动彷佛巨木一般粗壮的双臂。由于动作很大，因此打不中索鲁姆，但只要被直接扫到的话，势必免不了一死。在一旁观注的安海尔看得冷汗直流，不过战斗力方面是索鲁姆略胜一筹。
    拜索鲁姆拖延住巨人脚步所赐，先行离开的士兵已经成功争取到相当长的一段距离。照此情形看来，应该能在被巨人追上之前，顺利进入大炮射程范围之内才对。幸运的是，后方的巨人们脚程大幅落后。三公尺级的巨人似乎不像巨人『贪婪』一样执着于人类吧，只见他贪恋着落在身旁的尸体，而瘦弱巨人则是一再跌倒，因此毫无追赶上来的迹象。
    可能是判断已经达成一定效果了吧，索鲁姆中止战斗，准备退出战圈。
    「索鲁姆！快走！！」
    安海尔扯开嗓门大喊。
    索鲁姆策马疾驰，不料胡乱挥舞的巨人手臂，竟碰巧扫中他的身体。
    「唔……」
   
    （插图）
   
    重重地摔回地面上的索鲁姆弹跳数次，蜷曲着身体并发出痛苦呻吟。虽然没死算是不幸中的大幸，不过右脚似乎因骨折而朝反常方向弯曲。就眼前情况分析起来，索鲁姆伤势应该不仅只有骨折而已。
    安海尔连忙驱策马匹，火速赶往索鲁姆身边。巨人因双脚受创而无法自由行动，但恢复也只不过是时间早晚的问题罢了。
    「索鲁姆！」
    安海尔放声大叫，接着任由马匹继续奔驰，同时伸长右臂探向几乎快触及地面的高度。
    「索鲁姆！抓住我的手！！」
    索鲁姆理解到安海尔的意图，虽然面露苦闷表情，却还是设法伸出手臂。安海尔抓住索鲁姆的手腕，使出浑身解数往上拉。不料单凭安海尔的臂力并无法达成目的，顶多只能让索鲁姆的身体倒挂在马鞍背部。
    安海尔控制马匹掉头，连忙快马加鞭朝向希干希纳区直冲而去。
    「你想死是不是啊！」
    安海尔破口大骂，责备索鲁姆的草率行动。
    「再等一下，我立刻带你回去看医生！」
    然而马匹早已精疲力竭，再加上载重量又过高，呈现出就连能否跑完全程都很令人怀疑的状态。
    「肯定会被玛莉亚臭骂一顿吧……」
    「我也是。」
    「别看她那样，其实也是有可怕的一面啊……」
    索鲁姆发出一声窃笑。
    「快点！巨人追上来了！！」
    赫尔费急忙大喊，无奈马匹体力早已超越极限。
    「只剩一小段路，加油啊！」
    安海尔挥鞭为马匹提振精神，但马匹只是悲情地喘着大气，无法再加快速度。背后已闻巨人的脚步声逐渐逼近。
    「安海尔，炸弹……还有剩吗？」
    「嗯。」
    安海尔翻找鞍袋，取出几颗手榴弹，随即反手交给索鲁姆。
    「要记得瞄准一点喔。只要能进入大炮射程内，便有办法摆脱追击。」
    「……肯定百发百中啦。」
    索鲁姆声音缺乏活力，发言却是充满自信。
    「安海尔……」
    「干嘛？快点动手吧。」
    「玛莉亚……就麻烦你照顾了。」
    「喂，你在说什……」
    索鲁姆的气息突然消失，马匹速度也随之提升。
    「索鲁姆！？」
    回头察看的瞬间，安海尔不禁睁大双眼，因为索鲁姆竟自行跳下马背。他以短刀代替拐杖缓缓起身，正面迎战直扑而来的巨人。
    「喂……喂！！住手啊！！」
    索鲁姆的脚已骨折，别说是战斗，应该连走路都有困难。根本毫无胜算。
    巨人立刻伸长食指探向索鲁姆。索鲁姆还来不及抵抗就被一把抓住，活生生地被送往巨人嘴边。
    然而索鲁姆并未乖乖地沦为盘中餐。
    「喔喔喔喔喔喔喔喔！」
    索鲁姆放声咆哮，以手中短刀水平劈出一刀割破巨人双眼。巨人的双眼虽然既未流下眼泪，更没有流出鲜血，但应该还是失明了吧。巨人放开索鲁姆，以双手捣住脸部。
    索鲁姆虽重获自由，却往逃命的相反方向移动。索鲁姆以短刀刺透巨人的咽喉，再以短刀为支撑点纵身飞跃。巨人只顾被砍瞎的双眼，并没注意到索鲁姆的动向。索鲁姆运用臂力及剩下的左脚抵达巨人肩头，随即取出藏在怀中的手榴弹，接着立刻拔掉安全栓，整个人紧抓巨人后颈不放。
    「索鲁姆！快住手啊！！」
    安海尔放声大叫的下一秒钟，爆炸声伴随着强烈闪光响彻荒野。索鲁姆的躯体支离破碎，被炸得稀烂的肉片彷佛滋润干涸大地一般，「啪哒啪哒」地掉回地面。
    「啊啊……」
    安海尔面露半恍惚的表情轻声嘀咕。他清楚感觉到力量自身上彻底流失。若非坐在马背上，他大概早已当场瘫坐下来了吧。
    索鲁姆牺牲生命所祭出的一击，成功炸断了巨人的首级。失去支撑的头部往地面猛然坠落，并因自身重量引发的冲击而扭曲变形，然而巨人脸上依旧挂着一张灿烂笑容。
    「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    安海尔发出野兽般的咆哮声，随即挥鞭抽打马匹。马匹响应骑手要求加快速度，全力奔驰于荒野之上。
    「我……我一定会亲手杀死你们！」
    安海尔在心里发下毒誓，随后为了牢牢记住敌人身影而回头观看，但他所目击到的却是一股分量极其惊人的水蒸气。尽管勉强可以辨识出看似巨人的巨大人影，不过就只有这样。连那道身影也立刻失去原形，经风吹拂而烟消雾散，什么东西也没留下，原本散发出压倒性存在感的巨人，就这么突然消失不见。
    「究竟……发生了什么事？」
    他无暇再回头察看，因为瘦弱巨人已执拗不休地追赶过来。
    来自远方的炮声也跟着传入耳中。

澄空文学社

    四章

    安海尔作了场梦，一场遭到巨人袭击的梦。
    之所以知道是梦，是因为每次睡着都会被迫观看同样的场景。
    一片沙尘席卷的荒芜大地在安海尔眼前扩展开来，并有一名足以令人抬头观望的巨汉鼎立于大地之上。是巨人「贪婪」浮现在他脸上的得意笑容，是叫人想忘也无法忘记的神情。他展现出仿佛拿起玩偶似的轻松态度，伸手一把抓住索鲁姆的躯体。
    「又来了吗？你又要对索鲁姆……」
    大概是感到痛苦不堪吧。只见索鲁姆面容扭曲，嘴里不断涌出血沫。
    「喂，给我住手！」
    虽然对梦境提出要求之举毫无意义可言，但他仍旧不得不放声怒吼。他再也不想见到索鲁姆痛苦的模样。
    然而居然「贪婪」似乎并不打算答应安海尔的恳求。巨人像是压榨果实一般，使劲紧握索鲁姆的身体。索鲁姆四肢顿时朝着匪夷所思的方向弯折，骨头从绽裂的皮肤底下飞窜而出，汨汨鲜血不断滴落。
    「啊啊啊啊啊啊啊！」
    就在猛抓头发大声哀嚎的瞬间，安海尔已被自己的嘹亮声音惊醒过来。
    「是梦吗……」
    但真实感未免太过强烈。心脏如同警铃一般猛烈震响着，大量盗汗更导致内衣裤也全部湿成一片。
    （没想到竟然连载梦境中也会遭到袭击……）
    安海尔反复深呼吸，借以调整紊乱的呼吸节奏。
    远征至今已经过整整一星期，安海尔的身心却受到反复上演的恶梦不断摧残。
    （意思就是说无路可逃吗……）
    这一切大概都是以惨淡结果划下句点的远征所带来的影响吧。明明夸下海口说要解开巨人生态之谜而风光启程，结果却只是深刻体认到敌人究竟有多么强大罢了。
    （若非索鲁姆挺身拖延住巨人「贪婪」的话，我现在早已……）
    虽说这是为了争取人类未来的必要作业，但付出的代价未免太过沉重。
    （假使我没随行参与远征，搞不好他也不必赔上一命。）
    远征后，安海尔虽一再反复如此自问自答，结论却始终未曾改变。
    （这并不是你的错……索鲁姆他八成会这么说吧。）
    安海尔挺起上半身，拍打脸颊提振精神。
    「总之也只能继续往前迈进。」
    像是说给自己听似地嘀咕一番之后，安海尔起身离开床铺。
    只不过在站起来的瞬间，视野竟如同捏糖人一样变得歪七歪八。安海尔无法站稳脚步，弯腰坐回床沿，随即以手指用力按压鬓角。大概是因为睡也睡不好，吃也吃不饱的缘故吧，身体似乎显得比想象的还要来的虚弱许多。
    安海尔感叹自己的外强中干，却没多余心思善待自己的身体。要是因区区头晕眼花的症状就宣告投降，八成会被索鲁姆及柯莉娜取笑。
    不过激励安海尔的动力不单只有对同伴的思念而已，还有使命感。
    「我有我该做的事。」
    安海尔咬紧牙关站了起来，迅速换装梳理一番便动身走出开发室。
   
    「脸色有够难看耶。」
    来到工房长室的安海尔，劈头就被人针对相貌大肆挑剔了一番。
    而毫不客气地讲出这段感想之人，正是房间的主人卡斯帕尔。卡斯帕尔身子往后仰，大刺刺地坐在沙发椅上，露出一双评估价格般的眼神上下打量着安海尔。
    「分明就是一副快要昏倒的样子嘛。你到底有没有好好吃饭啊？」
    「在目睹那样的光景之后，我哪吃得下饭……」
    每次只要躺下睡觉，远征时的绝望感便会栩栩如生地重新浮现，能产生食欲才怪。
    「我的身体状况不重要，倒是那件事有什么进展吗？」
    「你还真是满脑子就只惦记着那档事呢。」
    卡斯帕尔叹了口大气，语调平静地告诉他「毫无回应」。
    这个答案虽足以使安海尔感到失望透顶，但他并不气馁。
    「请你再跟赫尔费商量看看。这件事情相当重要啊。」
    「不管再试多少次，结果还是一样啦。」
    「可恶！」
    安海尔紧咬嘴唇。
    「再一次……我有必要再参加一次远征啊……」
    「你去干嘛？」
    「证实巨人是可以击败的对手。」
    纵使说证明这一点就是安海尔现在的生存意义也绝不为过。
    「我目击到了，巨人死亡的场面。」
    安海尔如今依旧能够鲜明地回想起那一幕光景。索鲁姆对巨人「贪婪」祭出的自杀式攻击，不单只是为了拖延住巨人的脚步而已。
    （在那之后，巨人随即化作烟雾随风飘散。）
    虽与人类之死截然不同，不过安海尔认为那种现象的意义等同于死亡。既然有办法排除掉巨人的威胁，那么过程先撇开不谈，所能得到的结果理应相同。
    此外大致上也已经确定巨人的要害部位。只不过想要确认的话，就非得透过远征来加以印证不可。而此时绝对需要调查军团的协助，安海尔才会透过卡斯帕尔探问赫尔费的意愿，可是始终未获得正面回应。
    「问题在于就只有你目击到巨人死亡的场面啊。」
    「……你觉得我在胡说八道吗？」
    「错错错。」
    卡斯帕尔摸了摸自己的光头，侧目窥视安海尔的反应。
    「但假使只有你看到的话，想要证明实在很困难啊。没错吧？」
    「可是我……」
    「好好好，我知道我知道。你大概是真的见到巨人死亡的场面了吧。」
    卡斯帕尔不怀疑安道尔的说词。
    「我讲个小秘密给你听——」
    卡斯帕尔先抛出前言，然后一脸正经八百地接着说道：
    「听说赫尔费好像也看到了类似的光景喔。」
    「你说看到……难不成是指巨人死亡的场面！？」
    卡斯帕尔这席话使安海尔顿时面露兴奋神色。即使确信巨人已死，然而却只有安海尔极力主张此事。再怎么询问参与远征的士兵，也没半个人目击到巨人丧命的光景。不仅如此，甚至还落得被人说成「应该是极限状态所引发的幻觉吧」的下场。
    可是倘若赫尔费也有确认到巨人之死的话，安海尔的主张可信度自然也会跟着大增。
    「那为什么赫尔费迟迟不肯回应呢？」
    「因为他忙着处理远征的善后事宜，根本没空理你啊。」
    卡斯帕尔耸了耸肩。
    「既然你也有参加，那应该很清楚调查军团濒临瓦解边缘一事才对吧？」
    原本将近八十名成员的在籍调查军团，如今只剩下不到三十人。别说是远征了，就连想维持部队运作都困难重重。
    「即使如此，想要远征也只能趁现在出发啊。」
    安海尔并非为了坚持自己的主张变得如此冥顽不灵。而是因为他有预感，一旦错过这个时机，远征机会将再也不会来临。
    调查军团受到毁灭性打击，是众所周知的事实。而或许是妨碍到复兴工程的进度吧，对远征产生怀疑心态的居民也逐渐增加。此事大概会成为保守派的原动力，进而加速通过封锁城门及解散调查军团等事项吧。非得在上面作出决定之前设法采取对策不可。
    「他的想法八成也跟你一样吧。」
    卡斯帕尔交抱双臂，不太开心地皱起眉头。
    「总而言之，我们在这里讲东讲西也于事无补。如今也只能静待他的回答啦。」
    「可是……」
    「你就继续开发吧。就算远征真的敲定成行，但若缺少最关键的秘密兵器，那就毫无意义可言啊。」
    卡斯帕尔这番话十分合理，安海尔想要不接受也难。
    事实上他由于太过急于想要促成远征，而把开发作业完全撇在一旁。纵使查明巨人的要害在哪，若缺乏可以针对要害攻击的兵器，那就完全没有意义。因此目前的当务之急，就是继续进行开发。
    「听好了，你的工作是开发，而非诛杀巨人。搞定巨人是军团的职责。」
    「……这我知道。」
    一旦失去冷静而错判当为之事，便难以达成目的。自己险些犯下无法挽回的滔天大错。
    「这先撇开不谈，你有找玛莉亚谈过话了吗？」
    一听见这个名字，安海尔顿时感觉内心仿佛受到针扎一样难受。
    「搞什么鬼啊？你还没跟她好好交代一下吗？」
    「我还有什么脸可以去见她……难道你要我对她说「我是拜索鲁姆所赐才捡回一命」？」
    安海尔最后一次跟玛莉亚见面，是在三天前所举行的士兵告别式之时。只不过与其说是见面，倒不如说是瞥见还比较正确一点。玛莉亚神情相当憔悴，不像是适合开口与她交谈的样子，更重要的是，安海尔也没有勇气主动找她谈话。
    「索鲁姆最后究竟是如何英勇捐躯，我认为说明此事是你应该尽的义务喔。」
    「那交由赫尔费去……」
    「你是白痴啊！」
    卡斯帕尔正颜厉色地说道。
    「总之找个时间仔细跟她谈谈。这是业务命令。」
    「这算什么……」
    「不这么做的话，玛莉亚与你大概都无法调适好自己的心情吧？」
    卡斯帕尔径自将安海尔轰出工房长室。
   
    安海尔站在「玛利亚之墙」的正门口，抬头仰望着高耸的城墙。
    明明被巨人袭击过，其存在感却丝毫未见衰减。原本沾附其上的血迹及脏腑，如今也已洗刷干净，对安海尔展现出仿佛从没出过事一般的威风堂皇姿态。
    安海尔之所以来到正门口，目的并不是为了确认「玛利亚之墙」的状态。他要去的地方是城墙上的岗哨台，要找的人则是在那驻守的士兵，也就是玛莉亚。他虽是遵照卡斯帕尔下达的「业务命令」而来，但并非来得心不甘情不愿。身为亲眼见证索鲁姆离世，以及被托付遗言之人，安海尔确实觉得自己非得向玛莉亚交代清楚不可。只不过内容实在太过残酷，他先前真的没有勇气能当面转告给玛莉亚知情，卡斯帕尔的严令刚好成了一场及时雨。
    （话虽如此……还是相当尴尬啊……）
    这就是将不愿意做的事情往后顺延的结果。安海尔不禁叹了口大气，虽说这是自作自受，可是也不能事到如今又掉头闪人。
    安海尔深呼吸一口，转眼望向自己的身子——他穿着驻扎军团的军服，而非平常的工作服。虽然可以等到轮班时间结束，但若因此导致决心产生动摇反而不安。基于上述理由，安海尔才再次把军服拿出来穿。只不过安海尔的变装早就被军团识破，事到如今再换穿也没啥意义就是了。
    「差不多该上去了……」
    安海尔抓了抓头发，作好心理准备，随即缓缓登上通往箭楼的楼梯。途中虽与数名士兵擦身而过，却都没被叫住问话。不知是没有发现，还是视而不见，总之这都是安海尔求之不得的反应。
    箭楼已出现在视野上方。大概是误认成换班人员了吧，安海尔一接近，驻守在里面的其中一名士兵随即缓缓走了出来。安海尔一脸若无其事地举起单手致意，便与士兵错身踏入箭楼。
    手握望远镜凝视外地的玛莉亚人在箭楼内。脸上虽带有疲惫神色，她却依然摆出凛然立姿坚守岗位。尽管乍看之下似乎已经跨越索鲁姆丧命一事，但或许不然。她一定是借由身穿军服来支撑自己的身心，刻意控制住自己的情绪。
    就在安海尔思考该怎么开口之际——
    「那时候……远征之时，我也是在这里等待众人回来。」
    玛莉亚仍旧手持望远镜注视墙外大地，轻声说道：
    「当『黑星』升空时，我记得内心产生了一股相当不详的有预感。」
    「这样啊……」
    安海尔走到玛莉亚身旁，转眼望向外地。他简单环视了周遭一圈，并未发现巨乳踪影。不过这只是肉眼看不见罢了，巨人如今八成仍在各处蠢蠢欲动吧。
    「短短一星期前，我还置身在那个地方呢……」
    安海尔之所以敢挑战墙外天地，是因为当时他完全不知何谓真正的恐惧。
    巨人的力量极其强大，世界也广阔无边。由于知道愈多，就愈晓得自己到底是多么微不足道的渺小存在，因此除非胆识过人，否则根本难以动身前往墙外大地。
    （但如今有必要再一次踏向墙外。）
    开发新兵器，用来推翻巨人杀不死的定论。
    这就是安海尔现在肩负的使命。
    他当然也认为这样自己太过鲁莽。如果可以的话，他也不想再踏出墙外。
    尽管如此，他还是非得让远在计划实现不可。为了好友，同时也为了即将诞生的新生命，他都必须设法证明巨人是可以击败的对手才行。
    （再这样耗下去也不是办法吗……）
    不过，他并不是为了认清自身使命才来到墙上的。
    安海尔侧目窥视玛莉亚的神态，随即下定决心主动开口：
    「抱歉，玛莉亚。要是我再——」
    「索鲁姆表现得很出色吗？」
    玛莉亚以自己的发言盖过安海尔的话语，接着讲目光从外地移转至安海尔身上。
    「如果没有他，我现在应该不在这里了。」
    「他一定走得相当威风凛凛吧。」
    「不过却是个超级大混蛋，竟为了帮助众人逃亡而自我牺牲……」
    安海尔虽是因此捡回一条小命，但出手相助之人若丧命的话，根本没有意义可言。
    「我一直在想，说不定这一天迟早都会来临。」
    既然加入调查军团，士兵便总是与死亡为伍。
    或许有朝一日将会命丧黄泉。
    只要身为士兵的家属或亲友，任谁都必定会产生同样的想法。可是与此同时，却也会毫无根据地认定「只有他绝对不会出事」。因为若不这样硬逼自己认同，内心根本无法保持平静。
    「今后你有何打算？」
    「我还没开始考虑，但……」
    「你要留在军团吗？」
    玛莉亚待在驻扎军团的主要理由，就是为了守护索鲁姆的回归之地。如今既已失去他，就再也没有理由继续留下。
    「那你打算怎么办呢？」
    「我要制作出可以击败巨人的兵器。」
    「连索鲁姆都已经离世了唷？」
    「这已经不单只是他的问题了。」
    「嗯……我也是这么想。」
    「你这话什么意思？」
    「因为制造出契机的虽是索鲁姆，但我仍以自己的工作为荣。」
    「所以无法轻易辞掉这份工作吗？」
    由玛莉亚对这份工作所抱持的态度便显而易见。
    「我真是问了个蠢问题啊。」
    「或许吧。」
    玛莉亚脸上浮现一抹淡淡笑容。
    「不过，我应该也没办法任职太久才对。」
    「怎么说？」
    安海尔开口询问，随即响起理由为何。
    「……要是你能生出一个健康宝宝就好了。」
    「你是指像索鲁姆那样吗？」
    「不一定会是男孩子吧。」
    「只要健康有活力，是男是女都好。」
    「搞不好会因为太有活力，而对调查军团产生兴趣喔？」
    「到时候再说吧。我想我应该是不会反对。」
    「真令人意外呢。」
    「因为到时候已经有办法击败巨人了吧？」
    玛莉亚表情认真地凝视着安海尔的脸。
    「那么远征也就不再可怕，也不必再提心吊胆地等着家人回来。」
    当针对巨人的兵器完成，远征计划实现之时，巨人杀不死的常识将变成过往烟云。而此事大概会在近期之内获得实现。
    （索鲁姆八成会成为这孩子引以为傲的父亲吧。）
    索鲁姆虽无法亲手抱自己的孩子，不过他是因善尽了身为父亲的职责而离世。
    「真是个了不起的男子汉啊。」
    安海尔发出一声感叹，接着转眼望向外地。
    「我也必须歇尽所能地活下去才行。」
    这才是唯一能够回报索鲁姆救命之恩的方法，安海尔对此感到深信不疑。
   
    「没有材料可用了！」
    塞诺冯前脚才刚踏进开发室，立即开口抛出一句莫名其妙的发言。
    虽然由其如同悍马般紊乱的呼吸及异常苍白的脸色，便可判断出他情绪十分激动，但发言内容却一整个牛头不对马嘴。只因没有材料，就宛如破门抢劫似地闯进房间，简直麻烦透顶。再加上安海尔正集中精神进行作业，自然更无法忍受。
    「材料不够的话，直接订货不就得了吗！」
    安海尔破口大骂一声，随即从塞诺冯身上移开视线，低头注视着自己的手边。
    摆在作业台上的，是经过拆解的《装置》零件。整体可分为操作装置、储存燃料专用的瓦斯储气瓶，以及连接这两者的主机等三大类，分别含有大小不一的各种问题。较主要的问题在于铁丝及储气瓶的强度。若想将《装置》强化至可以投入实用的等级，就非得克服这两大课题不可。换句话说，他现在根本没空去理会塞诺冯。
    「货物流通好像停止了。连订货也没得订。」
    「你说什么？」
    安海尔皱起眉头。
    「难不成是工业都市遭到袭击了吗？」
    「不。据传似乎是上头作出的判断。」
    「工房长老爹吗？」
    「怎么可能。」
    「难道……」
    「是国王政府。」
    听见塞诺冯的回答，安海尔顿时睁大双眼。
    「政府干嘛跑出来搅局啊？」
    「大概代表军备缩减计划开始实行了吧。」
    「难道是保守派发动了强权手段？」
    「很有可能喔。」
    保守派的主张就是被动地躲在城墙内侧生活。之所以到现在还没能实现，是因为革新派与他们势均力敌所致。不过前阵子的巨人骚动助长了他们的声势。
    「流通一旦停止，就再也无法进行制造及开发。」
    「配发给军团的供给也会跟着中断。」
    调查军团当然会因此而率先受到影响。
    「或许再也无暇顾及远征与否的问题了吧。」
    「最糟有可能宣告解散吗……」
    调查军团一旦解散，前往墙外的理由就会跟着消失。而既然不再前往墙外，那么就算封死城门也不会有什么影响。保守派的计划内容差不多就是这样吧。
    「工房长老爹有何打算？」
    「他出门参加会议了。好像说要跟其他市区的工房长讨论这件事情。」
    「是吗？」
    安海尔点了点头，接着开始摸索能够打破现状的方法理论，但也没想太久便中断思考，转身面向摆在眼前的《装置》。
    （我的工作是要完成这台《装置》。）
    照理说这应该能进一步改善状况才对。
    「总之我要继续开发《装置》。因为这是我唯一办得到的事情。」
    「其实我也一样，可是材料供给宣告中断了啊。」
    因此塞诺冯才会脸色大变地冲进开发室。
    「还真是完完全全上了保守派的当呢……」
    安海尔面露苦笑，不过说什么也不能再这个节骨眼上投降。
    「我们是开发及制造的专家。再怎么样也不能讲出『因为缺少材料，所以办不到』之类的台词。」
    「难道你有方法？」
    「工房内不是有一大堆沉眠的素材吗？」
    环视室内一圈，之间从不曾见过天日的试作品堆积如山。就现状而言当然派不上用场，但透过分解及加工，便能让它们脱胎换骨，转变成可用材料。跟垃圾没两样的废物，只须在工房内随便找找，要多少便有多少，而真有必要的话，也只须把等着出货的兵器转变成素材即可。假使只进行开发工作，当下应该是不成问题才对。
    「那么，就立刻开始动工吧。」
    安海尔伸手拿起摆在地板上的某个用途不明的试作品。
   
    安海尔之所以重新着手开发《装置》，是因为他察觉到这玩意儿能够有效地用来击败巨人。
    原本是为了克服与巨人之间的身高差距而开发出来的机械，如今看来方向似乎并没有错。
    虽然也曾有过「要是能更早一点开始调查巨人的生态的话」之类的念头，但若不能凑齐所有必备条件，就无法打倒巨人。现在正是能够达成所有要求的时刻，而所谓的条件，就是「发现要害」及开发「强力兵器」。发现黑金竹及冰爆石这两项前所未见之全新素材，可是开发兵器所不可或缺的重要关键。倘若少了工业都市的话，这两项素材大概也只会成为人手应付不来的玩意儿吧。随着所有齿轮均奇迹似地嵌合在一起，人类总算才做好了反击的准备。
    巨人的要害在喉头，这一点由索鲁姆自爆的位置便能推敲出来。虽未经确认，但八成是相当于人类心脏的重要器官位在喉头部位吧。
    不过对方是即使炸碎头颅也能轻松复原的夸张怪物，大意将会招来杀身之祸。
    「短刀就用来割开巨人的喉头……剩下的问题就是《装置》啰。」
    塞诺冯凝视《装置》，发出像是发高烧的沉吟声。
    直到收集工房内的破铜烂铁来确保材料这个步骤为止都还算顺利，但《装置》所涵盖的强度问题，却是连解决的切入点都还没想到。这导致产生龟裂的储气瓶已在开发室内堆成一座小山，这幕光景俨然如同遭到退货的大量囤积品一样。可是两人还是不屈不挠地反复试作，终于成功制作出强度还算不赖的储气瓶。
    （可是也仅止于还算不赖而已啊……）
    完成度若没办法高到足以交托性命的水准。就算作了也毫无意义。
    「果然还是只能使用黑金竹啊。」
    「想要确保强度，大概也别无选择了吧。」
    安海尔及塞诺冯虽然均同意要使用黑金竹来制作，不过由于货物流通路线遭到国王政府管制，要确保黑金竹数量，可说是难如登天。尽管打造短刀及擒捉网之际所砍下的多余竹节都还留着，可是数量实在少到无法进行太多次试验。
    「干脆去盗采如何？反正我们也知道地点在哪。」
    「那是最好手段，要是被抓包，我们会被当成国贼斩首示众。」
    安道尔以手刀作出割首的手势。
    「我个人比较希望能以人类救世主的身份流芳千古，臭名就免了吧。」
    「名声先撇开不谈，我们必须留下结果。」
    安海尔拿起一小节黑金竹，放在手上把玩一番。目前库存只剩下数根被切成一节一节的黑金竹，根本就不足以用来多方尝试。
    「铁丝虽然已经搞定，可是……」
    尽管铁丝原本也跟储气瓶一样，有强度方面的问题等待处理，但后来改用擒捉网的网子来编制，便成功解决了这个困扰。网子虽没能捆绑住巨人，不过其强度用来支撑人类确实绰绰有余。只不过储气瓶因为没有替代品可用，所以只能动手制作。
    「要是黑金竹的库存量能够再多一点就好了啊。」
    「那就把短刀变回素材吧……」
    「很可惜，工房现在就只剩下我试作的这把短刀。」
    「找调查军团回收……这招也行不通啊。」
    「毕竟上场作战的是他们嘛。没有兵器就无法讨伐巨人。」
    「说得也是……」
    武器与《装置》若不能凑成一组，就没有意义。
    「试着减少黑金竹的含量如何？虽说强度会变差一些，不过总比既有的试作品来得像话许多。」
    「这或许也是一种方法。」
    「……你露出了很想说『我不太同意』的表情喔。」
    「嗯。」
    安海尔大方承认。塞诺冯的提案，是为了克服困难状况的较佳方案。纵使选择采用，大概也不会有人发表怨言吧。
    （但并非最佳方案。）
    既然身为工匠，当然就要追求完美。
    「那么，该如何是好呢？」
    安海尔一边凝视着拿在手上的黑金竹，一边静心等待灵光乍现。但灵感当然不可能从天而降，因为所有的答案都在自己的心中。
    安海尔露出恨意十足的表情瞪着黑金竹。
    外表呈暗色的竹子，乃是大自然所赏赐的最佳素材，而处理这项素材，对工匠来说则是无上的喜悦。同时他也拥有自信，只要有办法加工黑金竹，便能打造出完美储气瓶。
    （是要甘冒风险进行盗采呢，还是运用手边的材料改采折中方案呢？）
    安海尔虽然两者都不想选，不过再这样下去，只会导致开发进度持续落后。绝不能发生因过度拘泥素材，造成《装置》被打入冷宫的事态。
    「加工吗……」
    安海尔边嘀咕边以手指头轻弹竹杆。
    就在侧耳聆听尖锐声响之际，安海尔突然觉得好像有什么念头卡在心里。
    「我们去托洛斯特区的工房走走吧。或许那边还有剩下黑金竹可以借调喔。」
    「黑金竹……」
    「黑金竹有平均配给给各市区的工房研究。只要找一下就能得手。」
    「竹子吗……」
    「怎么了吗？」
    「没有，只是想说这声音可真清脆。」
    「你还在那边讲什么闲话啊？」
    塞诺冯感到无言似地耸耸肩头。
    「如你所知，竹子是中空结构啊。自然也很容易引发声响吧。」
    「中空……」
    就在反述塞诺冯这番话的瞬间，安海尔心领神会地回了句「哦哦，原来如此」。并不是领悟到竹子内部是中空的事实，而是察觉到自己究竟对什么事情感到耿耿于怀。
    「我们搞错了。」
    「啊？」
    「肯定是工匠的本能反而成阻碍了吧。」
    「你到底在胡说什么啊？」
    「面对黑金竹这项素材，我们会想要设法加工处理。」
    「这不是很理所当然吗？」
    「因为我们是工匠。」
    安海尔以点头作回应。
    「但如果根本就没有加工处理的必要呢？」
    「你这话什么意思？」
    「就是我们早就有储气瓶了啦！」
    安海尔边说边露出得以笑容，并将黑金竹交至塞诺冯手上。
    「这个东西就是储气瓶啊。」
    「……哦哦，原来如此！真亏你想得到啊！！」
    塞诺冯立刻理解了安海尔的意图。
    「你打算利用竹子的特征吗？」
    「竹子是中空结构。只要把瓦斯灌入其中，储气瓶就大功告成啰。」
    「再加上是用黑金竹制作，强度当然也无懈可击。」
    「一点也没错。」
    安海尔自信满满地回答。
    手感相当扎实。由于强度问题这个最大障碍已经解决，再来就只剩下全力赶工制造《装置》而已。相信应该不必花太多时间久能完成才对。
    「好，那就立刻开始进行作业吧。」
   
    《装置》的开发作业出乎意料地顺畅，不出数天便已宣告完工。
    两人既不是连夜赶工，也不是产生奇迹，作业内容只不过是更换铁丝及储气瓶罢了。两者都是当初原本以为必须耗费许多时间才能完成，不过只要知道解决方案的话，其实根本易如反掌。铁丝就只是把擒捉网的网子拆解掉再重新编制即可，储气瓶更是可以直接拿黑金竹套用就好。说出来应该会让人笑掉大牙吧。
    《装置》也伴随储气瓶的小型化，进行了若干微幅调整。成功地实现了小型化及轻量化的储气瓶不再是挂在背上，而是变成挂在腰际左右两侧的形式，操作装置也由一支增加成两支。
    原本是为了避免只要有其中一边毁损，就可能导致行动受到影响的状况发生，但若能让左右两支操作装置联手出击的话，想要登上「玛利亚之墙」顶端大概也不成问题吧。虽因无法取得冰爆石而改用天然瓦斯灌满储气瓶，《装置》仍旧毫无问题地发挥出应有作用。只是瓦斯消耗速度很快，禁不起长时间的使用，因此若想正确地运用《装置》机能，投入冰爆石绝对是不可或缺的关键。不过这个问题，只要证明可以击败巨人就能搞定。
    然而左等右等就是等不到赫尔费的回复。封锁「玛利亚之墙」城门的风声日渐高涨，国王政府也仿佛印证风声属实似地，开始着手进行整合各大工房的手续。安海尔所属的工房自然也不例外，业务更因整合手续而暂时宣告停摆。安海尔及塞诺冯虽不予理会，继续进行作业，却切身体会到状况正不断持续恶化。
    可是察觉到危机感的就只有安海尔及其周遭亲友，居民似乎毫不在意。由于他们素来过着对墙外一无所知的生活，也与外面没有瓜葛，因此就算封锁城门，也不会造成什么太大的影响。若单就希干希纳区的居民而言，封锁城门之举反而很受他们的欢迎。安海尔虽知道这是攸关人类未来的重大分歧点，不过有此想法的人终究只是少数派。大多数居民并非过着充裕生活，没有多余心思可以规划末来，他们所看重的是该如何活在当下。
    安海尔虽耐心等待赫尔费的回应，但情势却是变得愈来愈糟。舆论也支持封锁城门，甚至连实现这项决定也被世人看作只是时间早晚的问题。纵然不知成真的程度究竟有多高，可是保守派若想彻底终结掉革新派的气焰，最强的手段就是封锁城门。他们大概会积极地推动此事吧。而能阻止这项决定的唯一方法，就是透过远征收拾掉巨人。
    开始感到坐立难安的安海尔拿起《装置》，带着塞诺冯前去拜访调查军团的兵舍。目的当然是为了力争远征事宜。
    反正失败也是理所当然。《装置》未能问世就直接被打入冷宫，简直是不好笑的笑话。安海尔原本已作好吃上闭门羹的心理准备，没想到竟然不费吹灰之力便获得接见。
   
    「局势果真是风云变色了呢。」
    兵舍内充斥着一股沉重气氛，士兵们均不约而同地露出仿佛亲属遭逢不幸的抑郁神情。由此可知他们所面对的状况跟工匠相去不远。
    安海尔及塞诺冯在士兵带领之下进到队长办公室。
    虽然难以想像赫尔费处理事务性质的工作姿态，不过既然当上队长，工作内容应该也不仅止于上前线作战吧。只见一张大型办公桌占据了这间面积约十平方公尺的小小办公室，而桌面
    上则摆满了堆积如山的书面资料。
    身为房间主人的赫尔费握笔代刀，默默处理着手边的书面资料。不知是不善处理事务工作，还是对调查军团的未来感到担忧，亦或是上述两者皆是，只见赫尔费看起来显得十分疲惫。
    「你好像很忙碌呢。」
    安海尔开口表达感想。
    「事务工作跟我的个性不搭，或许还是动动身体比较轻松自在也说不定。」
    赫尔费露出闷闷不乐的表情回答。
    「你想找我谈有关远征的事对吧？」
    「队长还真是有够开门见山呢。该不会是安海尔你催得太凶了吧？」
    面对塞诺冯的询问，安海尔回了一句「怎么可能」，接着继续说道：
    「我只在上次远征后提出过一次要求。换句话说，今天算是第二次。」
    安海尔往前跨出一大步，接着问道：
    「请说出你的结论吧。」
    「我猜你或许隐约有所察觉，只可惜我无法回应你的期望。这就是结论。」
    赫尔费以毫无起伏的平淡语调作出宣告。
    正如他所点破的一般，被驳回是意料之中的答案。只不过对抱有一丝期望的安海尔，却是极其残酷的现实。
    「因为假使有意远征的话，你应该早已派人通知我了……」
    「我当然有意展开远征。」
    「你说什么！？」
    安海尔惊呼一声。
    「看样子似乎是有什么不好处理的内幕呢。」
    「是国王政府所发布的命令吗？」
    「若要一言以蔽之的话，就是这样。」
    赫尔费神情严肃地作出回应，随即紧紧握住拳头。不必想也知道此举代表什么意义。既然调查军团无法展开远征，那么比谁都还感到不甘心的人，肯定非赫尔费莫属。
    「远征行动无限期冻结，调查军团的待遇日后另行通知。这就是现今的状况。」
    「也就是……想去也去不成吗？」
    塞诺冯露出心领神会的表情，安海尔却是不然。再这样下去，调查军团八成会直接遭到解散吧。若等到此事成真才采取行动，肯定无法挽回情势。
    安海尔开口诘问赫尔费：
    「身为调查军团的队长，真的打算就此心不甘情不愿地收手作罢吗？」
    「喂喂喂，你这句话似乎有点没礼貌……」
    塞诺冯显然感到惊慌失措，不过或许是受到「使命感」这副盔甲的保护吧，安海尔毫不畏惧赫尔费所散发出来的魄力。在墙外跨越生死关头的经验，可能也助他变得更有胆识一些了吧。既然这世界上找不到比巨人更加不合理的存在，自然再无任何事物能够吓倒安海尔。
    「唯有缔造成果方能改变局势对吧？现在机会来了。」
    安海尔将《装置》摆到办公桌上。
    「这是用来击败巨人的机械。」
    「用这玩意儿能击败巨人？」
    赫尔费露出仿佛看见幽灵似的不解神情注视着《装置》。
    看在不知《装置》使用方法的赫尔费眼中，只会觉得这是一台神秘机械而已吧。
    「索鲁姆已经向我们证明巨人是可以击败的。你应该也目击到了吧？」
    「假如那就意味着巨人之死的话……」
    「尸体若遗留在现场的话，那又得另当別论就是了。」
    塞诺冯说得没错，巨人的尸体若有遗留下来，整体状况可能会变得跟现在大不相同。然而就排除威胁的意义来看，其实结果是一样的。
    「若要阻止调查军团的解散决议，只须将巨人杀得死的事实展现给众人看就好。」
    「你是要我无视高层命令吗？」
    队长一旦亲自违法乱纪，将再也无法作为部下的表率，士气也会跟着低落。保守派官员想必也会见机不可失，出面推动解散调查军团的事宜。
    「你的提案极有可能扼杀调查军团的生机。」
    「我想也是……」
    「这样你仍想叫我接受提案吗？」
    赫尔费语带威吓地定睛直瞪，可是这种程度的压力根本撼动不了安海尔的决心。
    （可怕的并不是赫尔费。）
    而是惧怕巨人，险些扭曲信念的自身心灵。
    「如果你想改变命运的话。」
    安海尔将赫尔费的视线推了回去。
    「你不觉得再怎么说，都太过强人所难了吗？」
    塞诺冯战战兢兢地开口插嘴。
    安海尔当然也晓得这是个乱来的提案，但他说什么也不能就此作罢。
    「你真的认为这值得我赌上调查军团的未来吗？」
    「你的想法并不算正确。」
    「怎么说？」
    「索鲁姆嘱托给我们的，并不是调查军团的未来，而是更伟大的事物才对吧？」
    「的确，调查军团并不是仅仅为了守备而存在的组织。」
    「那你是答应要远征啰？」
    赫尔费对脸上浮现出欣喜表情的安海尔摇了摇头。
    「赌命作战的是士兵而不是你，担负责任的也是他们，当然也包括我在内就是了。」
    「你想说假如只是出一张嘴的话，人人都办得到吗？」
    「我不过是陈述事实罢了。」
    只是安海尔也并不打算把此事全权交托给调查军团去处理。
    「……我也会同行。」
    「你？开玩笑的吧！？」
    或许是真的这么认为吧，赫尔费不禁失笑出声。
    「品尝过那么悲惨的苦头之后，你还认为自己有办法重新站上那片死亡大地吗？」
    「不试又怎么知道——」
    「我当然知道。因为我看过太多士兵灰心丧志的模样了。」
    赫尔费抢先作出回应。
    「即便是身心均受过严厉训练的菁英，只要一看见巨人，多少都会感到狼狈。对方可是如你我所知的怪物啊。因此饱受无力感苛责，陷入绝望的人也不少。」
    「……你认为我也会成为其中一员吗？」
    「你八成只会在关键时刻两腿发软吧。结果就是造成更多损失。」
    赫尔费的指责使安海尔顿时无言以对。因为他在暗示索鲁姆的死乃是安海尔所造成。
    「暂且先到此为止吧。」
    塞诺冯开口打断对话。
    「再继续谈下去，只会白白加深你的心灵创伤罢了。」
    塞诺冯的体贴固然令人感到欣慰，可是纵使内心的伤口流出鲜血，也绝不能在此放弃希望。
    「假使你们决定不去，那就算只有我一个人，也非去不可。」
    「想也知道绝对办不到嘛！」
    「我是说真的。」
    「我虽然明白你抱持多大的觉悟，但我不可能放局外人前往墙外。」
    面对安海尔的发言，赫尔费经过一番深思熟虑后才开口回应。
    「不过如此一来，你大概也不会轻易罢手吧。所以我决定给你一次机会。」
    「机会？」
    「只要你能跟我交手并击败我的话，那就随你高兴。」
    「如果打输呢？」
    「我就要你死了这条心。」
    「原来如此。这么浅显易懂，倒是省时又省力啊。」
    安海尔对赫尔费点了点头。
    「你答应得也太干脆了吧！」
    一旁的塞诺冯心生动摇。
    「对方可是专家耶？你太吃亏了，根本毫无胜算可言嘛！」
    「我只不过是压倒性的不利而已啦，但还有希望。」
    「再怎么乐观，也该有个限度吧……」
    「我有《装置》可用。」
    《装置》对人类有没有效果还是未知数，不过由于赫尔费不晓得《装置》的性能，所以应该可以期待《装置》能发挥出令他大吃一惊的效果才对。纵使是率领调查军团且身经百战的强者，多少也会有些许破绽，而那大概就是安海尔的胜算所在吧。
    「请恕我直言……」
    塞诺冯小声讲起悄悄话。
    「他并没说你可以使用《装置》喔。」
    「啊……」
    安海尔发出近似惨叫的小小悲鸣声，接着提心吊胆地转眼望向赫尔费。
    「我们换个地方吧。」
    赫尔费从椅子上起身，丟出这句话催促安海尔。
    赫尔费似乎早已作好应战准备，脸上带有连野兽都会吓到夹着尾巴逃走的严厉神色。或许是因为从名唤「事务工作」的监牢中获得解放，使他找回原有的野性也说不定。
    「我就姑且帮你收拾骨头吧。」
    塞诺冯说出这句毫无帮助的台词。
   
    大概是有人到处宣传队长要动手教训某个嚣张民众的消息吧。明明没有召集，却见兵舍前面出现了一道大约好几十人的人墙。其中九成观众是调查军团的士兵，剩下的则是跟调查军团有所来往的业者。众人不约而同地露出充满期待的目光凝视着赫尔费，注目安海尔的人连半个也没有。
    「这下子糗大啰。」
    安海尔品尝到宛如被拋弃在敌方根据地的残兵败将一般的心境。实际上，观众必然也认为就只是这种程度的小事罢了。笼罩现场的气氛说明了一切。
    「別忘了，这种状况可是你自找的喔。」
    「你好无情喔。要是我输掉的话，你一定会替我报仇对吧？」
    「你真爱说笑。我还不想英年早逝啊。」
    塞诺冯不留情面地加以回绝。
    「我就让你几分吧。」
    赫尔费带着从容神情开口提案。
    「你可以使用那台《装置》，因为我也想确认它的性能。」
    赫尔费又接着说道：
    「而我则赤手空拳跟你打。只要你能击中我一下，就算你获胜。」
    「还真是从容不迫呢。」
    「好歹我也是个略懂武术之人嘛。」
    「可千万別一时冲动，就抽出挂在腰际的短刀喔。」
    赫尔费仿佛表达着「打哪放马过来都无妨」的意思一般，摆出悠闲姿态。要是随随便便欺近他的怀中，势必会被打得七晕八素。
    「这是意外惊喜，是千载难逢的大好机会。搞不好真是万分之一的胜机喔。」
    换句话说，现在依旧形同毫无胜算可言。
    「还真是成了一场出乎意外的公开发表会呢……」
    安海尔确认配戴于身上的《装置》感触，随即大大吐了口气。
    （没想到首度实战的对手竟是人类。）
    而且还偏偏杠上了调查军团的队长。虽为称职的对手，却是个很难应付的强敌。
    （几乎毫无胜算。）
    所谓的万分之一，就是指这回事，但他不必击败赫尔费。
    （只要能歪打正着地击中他一下……）
    像这种程度的小小奇迹，或许有办法靠一已之力引发也说不定。
    「你准备好了吗？」
    赫尔费全身上下布满了高昂的斗志，随即摆出战斗姿态。由此可瞥见符合战斗高手身份的从容态度。由于对上的是安海尔这个大外行，因此表现得一派轻松也是理所当然。
    （形势不利啊。尽管现在讲也没什么用……）
    若就此被对方掌握主导权的话，将会相当不妙。于是安海尔蹲下重绑鞋带，原本只是为了挫挫赫尔费的气势，不过他还顺手从地上掬起一把沙土。
    「那么……就正式开打吧！」
    安海尔一放声大喊，立刻对准赫尔费脸部拋出握在手中的沙土，用意在封锁他的视力。
    （或许很卑鄙。）
    但他也只能不择手段全力出击。现在获胜，比任何事情都来得重要。
    安海尔猛踢地面，一鼓作气缩短与赫尔费之间的距离，接着大大挥动右臂高举过头。虽然一看就知道是大外行的夸张攻击动作，不过既已夺走敌人的视力，自然无须担心会遭到反击。
    安海尔这记蕴含强大力道的拳头，猛然扑向赫尔费脸部。由于缺乏战斗经验，所以不知威力是强是弱，但只要能够击中，相信赫尔费那副悠哉神情必定也会扭曲变形。
    岂料赫尔费竟若无其事地接住安海尔的拳头，顺势扭转他右手腕的关节。遭到反手摔的安海尔自然被摔倒在地上，惯用手被架于背部，进而遭到擒拿术锁死。这一连串动作在转眼间一
    气呵成，手腕及肩膀关节同时发出悲鸣。
    「不错的攻击。战场之上变化莫测，瞬间大意将招来杀身之祸。」
    赫尔费解除了锁住安海尔的关节技。原本打算诱使赫尔费心生动摇再祭出致胜一击，结果竟完全扑了个空。
    安海尔站起来之后，先反复转动疼痛的惯用手，借以确认是否还能动作。手腕、手肘、肩膀关节都还残留着闷痛感，但还不到会对行动造成影响的程度。只不过方才赫尔费倘若再稍微施加力道，大概不是骨折就是关节受损了吧。
    「啊啊，唯一的胜机飞了……」
    塞诺冯忍不住双手抱头。
    「別说什么唯一好不好？」
    但却是事实。
    （既然奇袭行不通，那也只好采用正攻法了……）
    而要采用正攻法，使用《装置》的时机便显得相当重要。对不知《装置》有何机关的赫尔费而言，理应想像不到《装置》能实现纵轴移动才对。即便是身经百战的他，应该也会多少露出破绽吧。
    （结果还是只能靠奇袭取胜吗？）
    转眼环视周遭一圈，找到了兵舍及树木等好几个可以用来发射钩锚的目标物。
    （问题在于有没有办法射中。）
    虽进行过数次试射，但想精准地将钩锚射向所瞄准的位置，不可或缺的必备条件就是累积充分训练。像城墙那种巨大目标就算闭着眼睛也射得中，不过若想射中像树干一样的小小目标，则须身怀技术方能办到；在战斗中就更不用说了。
    以狙击般的慎重态度举起操作装置，瞄准目标扳动拉柄——
    这是为求精准的必要作业，却会在敌人面前展露出毫无防备的姿态。若是巨人的话，八成连理都懒得理，然而赫尔费绝不可能视若无睹。
    「你若不进攻的话，那我就要主动出击啰？」
    赫尔费这番发言，使得安海尔的思考瞬间宣告中断。
    猛一回神，赫尔费已经来到安海尔面前。尽管在拟定奇袭作战的期间反遭突袭，可说是蠢到无以复加的境界，然而安海尔还有办法及时举起手护住脸部，对外行人而言已经算是相当不错的表现了吧。
    「你只顾防守上面的话，下方就等于门户大开喔？」
    赫尔费的拳头，重重轰向安海尔毫无防备的心窝部位。
    「唔……」
    身体猛烈弯曲，呼吸瞬间暂停，紧接着又是一股差点使他丧失意识的剧烈痛楚直扑而来。安海尔根本连站也站不住，捂着腹部跪倒在地，眼泪夺框而出，张口狂吐自胃部猛然涌上喉头的内容物。安海尔宛如小婴孩似地蜷缩身子，颓然倒卧在呕吐物上面。或许是由于意识模糊不清的缘故吧，只觉腹部的痛楚实在难以忍受，若能直接昏倒肯定好受许多。恐怕赫尔费是用了连这种感觉都有办法调整似的绝妙力道祭出这一拳吧。
    （我原本就不擅长打斗啊……）
    安海尔虽在心里咒骂，却没有转换成话语脱口而出。
    「你的觉悟就只有这点程度而已吗？」
    头上传来赫尔费的失望声嗓。
    「难道是我看走眼了吗？」
    可能是打算趁胜追击吧，只见赫尔费的手臂缓缓伸向安海尔。
    （可恶……我岂能栽在这个地方！）
    维持着蜷缩姿势的安海尔伸手探入枪套，接着扳动操作装置的拉柄。《装置》顿时嗡嗡作响，喷嘴跟着猛然吐出压缩瓦斯。
    「呜喔！？」
    赫尔费发出惊讶叫声，纵身往后飞跳，拉开与安海尔之间的距离。虽然只是排放出不足以发射钩锚的少量瓦斯，但似乎有发挥出令赫尔费心生警戒的效果。尽管有点像黔驴之技一样难看，然而也顾不了那么多了。总之必须赶紧重整态势才行。
    不过这股剧痛没那么轻易就消退，赫尔费大概也不是那种肯等他恢复体力的善心人士吧。这是实战。起码赫尔费必是抱持着那样的心态来面对这一战，如今再也无暇为了策动奇袭而隐藏《装置》性能。
    安海尔将操作装置的发射口，指向较好瞄准的兵舍二楼，再射出钩锚并一鼓作气把身体拉向半空中。即便是赫尔费也无法腾空飞起，因此他打算趁这段时间去除掉身体所受的伤害。或许是很卑鄙的战法，但《装置》是安海尔拥有的唯一优势，当然非用不可。
    「原来如此，真是一台有趣的机械。」
    赫尔费率直地感到佩服，在场观战的士兵们也一样。尽管还不到能够凌空飞翔的境界，但因为已经实现无视重力的反常动作给他们看，所以当然会受到钦佩。另外他们应该也已察觉到《装置》所具有的可能性。相信换作是他们的话，必能建构出安海尔完全想像不到的战术，并在实战中善加活用才对。对安海尔而言，这诚然是一场最棒的公开发表会，尽管内心充满期待，可是若不能用来对付巨人，那就毫无意义可言。
    安海尔以手掌轻抚疼痛的腹部，缓缓调整紊乱的呼吸节奏。
    （要是先前有找索鲁姆指导我锻练身体就好了……）
    在面露苦笑的期间，腹痛也已经缓和许多。安海尔伸长铁丝回到地面上，随即拉出刺入墙壁的钩锚收回发射口。
    「只要有《装置》，就能锁定巨人的要害。」
    「不过，那玩意儿对我有效吗？」
    赫尔费摆动手掌加以挑衅，但方才那一击已使安海尔的膝盖颤抖不止，陷入无法随意行动的状态。
    （不过移动方法就在我手中。）
    安海尔横举操作装置，发射口指向赫尔费。
    安海尔与赫尔费之间的距离约有五公尺远，不过安海尔的目标是位在赫尔费背后的树干。
    （差不多七、八公尺吧，麻烦一定得射中啊。）
    安海尔边祈祷边稍微瞄准目标，接着扳动操作装置的拉柄射出钩锚。
    赫尔费大概误以为钩锚是冲着自己而来。只见他反手抽出短刀，以刀柄弹开钩锚。钩锚的射击轨道产生变化，大大地偏离了原先目标。
    「不愧是调查军团的队长，好惊人的动态视力及反射神经啊！」
    塞诺冯鼓掌感到佩服不已，安海尔却没那种闲情逸致。
    他没空回收钩锚再重新瞄准。安海尔丟下操作装置，顺手抽出另一支操作装置并扳动拉柄。钩锚穿越赫尔费身旁刺中树干，安海尔的身体跟着腾空。
    （我懒得再玩小伎俩了！就直接跟你来场正面对决！）
    一动手操作拉柄，安海尔整个人仿佛子弹似地，一头朝向赫尔费直冲而去。
    赫尔费立刻摆出迎战姿势，右臂轻轻往后摆，只见铁拳以最短距离迎面飞来。
    瞬间，他与赫尔费四目相交。
    （他笑了？）
    还来不及确认此事，如同颜面遭到铁锤殴打似的剧烈冲击已经透体而过。意识急速远去，视野也逐渐变暗。
    （成功了吗？）
    但连这点也无暇确认，安海尔的意识便已烟消云散。
   
    剧痛贯穿陷入昏厥状态的安海尔全身。由于实在太过强烈，痛得他整个人差点跳起来，岂料身体不知为何竟不听使唤，甚至连想开口大喊都办不到。身子宛如发高烧似的沉重疲倦，全身从头到脚都痛得要命。其中又以脸部的痛楚最为凶猛，已经肿到纵使睁开眼睑，也只能保有一丝视野的程度。可以肯定的是自己受了伤，但却无法理解为何会落到这种田地。
    「这里是……」
    安海尔以手指头撑开眼皮，透过勉强能够确保的视野收集情报。
    「是开发室吗……」
    被煤屑熏黑的天花板，留有反复实验及小规模失火所造成的痕迹。换言之，这显示此地是安海尔的根据地，而他只靠眼球转动确认周遭一圈，随即看见堆满大小物品的室内光景。原来安海尔是躺卧在开发室的床铺上面。
    「到底发生了什么事啊？」
    由窗外光线，可以判断出现在大约正午时分。或许是睡了很长一段时间吧，肚子在起床的同时也随之发出呜叫声。若扣除掉伤势的话，身体机能似乎并无大碍。
    安海尔打起精神、做好心理准备后，便利用手臂力量撑起上半身。身子虽然疼痛不堪，可是只要不去在意的话，似乎还是勉强有办法行动。
    一条温热的湿毛巾从痛得扭曲变形的安海尔脸上滑落。他边拿起毛巾温敷疼痛的脸颊，边低头察看身体，发现工作服上沾有一大片已经变成暗红色的血迹。
    （这……重点在于我究竟出了什么事？）
    就在他重新开始思考之际，开发室的房门缓缓开启。
    「你总算睡醒啦？」
    面露傻眼神情走进室内的人是玛莉亚。
    「我睡了多久？」
    「大概整整一天吧。」
    玛莉亚走到安海尔身旁，深深叹了口大气。
    「虽然我觉得你是个笨蛋，但还真没想到你竟然是个超级大笨蛋啊。」
    「什么啊！」
    「你跟队长进行了一场模拟战对吧？」
    「啊，原来。我跟赫尔费交手——」
    尽管回想不起之后的情形，不过自己都已经在床上躺平，不用想也知道结果为何。脸部的肿胀及痛楚更印证了自己的想法。
    「惨败吗……」
    虽然不甘心，可是看来似乎也只能承认败北。
    （实力差距实在太大了。）
    尽管他也很佩服自己敢挑战调查军团队长的勇气，但赢不了就没意义。
    （要是起码能打中一下就好了啊。）
    连这个小小心愿都无法实现，大概就是赫尔费能力异于常人的证据吧。
    「真可惜啊。凭调查军团的身手，或许就有办法灵活运用这台《装置》了说。」
    「但你不是赢了吗？你的努力已经获得回报了啊。」
    「赢了？我吗！？」
    「塞诺冯说，队长因为犯规而算输了。」
    「犯规……」
    安海尔努力回忆，却找不到赫尔费的行动中有何可疑之处。更何况他也不是那种会作出犯规行径的人，安海尔就只回想起他那不避不闪地接受挑战的英姿。
    「听说队长好像下意识地抽出了短刀应战。」
    安海尔心领神会地回了句「哦哦，原来如此」。
    「这明明只是不起眼的小事，他就这样认输了吗？」
    「可能代表输赢其实无关紧要吧？」
    「无关紧要？」
    「就是队长已经看清你的觉悟。」
    「透过交手来确认吗？还真是有够粗鲁耶。」
    安海尔哼了一声，不太开心地噘起嘴唇。
    「哎呀，这也很符合队长的作风就是了。」
    要是安海尔缺乏信念的话，大概在腹部挨上那一拳之后，就再也无法动弹了吧。
    「我猜队长应该也很想展开远征，只不过碍于立场因素而开不了口。」
    「毕竟只要一抗命，就免不了遭到惩处啊。」
    对部下及其家属的责任，肯定重重地压在赫尔费肩上。一旦背负许多重担，大概也得经过一番挣扎才能下定决心吧。就这点而言，安海尔便显得轻松多了。
    「听说远征将在一星期后成行。」
    「远征！？那赫尔费他——」
    「八成已经打定主意了吧。」
    也就是说，赫尔费将抱持着辞去队长职务的觉悟参加远征。
    「目前只有调查军团及部分相关人士知道远征即将成行一事。假使只受到惩处就了事的话，或许便该谢天谢地了吧。」
    「而你也是其中一分子啰。」
    「已经讲好当天由我负责打开城门的工作。」
    「你有知会其他同僚吗？」
    安海尔开口询问，玛莉亚回答「怎么可能说得出口」并摇了摇头。
    「驻扎军团里头想法保守的人也不少。要是被他们得知即将展开远征的事实，极有可能会遭到密告。」
    「但你这样做真的好吗？」
    「嗯，我已经下定决心了。」
    无论远征成功或失败，相关人士大概都会成为遭到惩处吧。士兵会被处以不荣誉除名，日后势必被迫过起脸上无光的生活。而原本在退伍后能够享受的福利也会遭到剥夺。虽说是为了坚持自己的信念，不过此举的风险实在太高。
    然而玛莉亚可能已经做好心理准备了吧，只见她脸上浮现出毫无迷惘的爽朗表情。
    「都已经坚持到这种地步了，我相信一定能大功告成。」
    「说得也是。」
    心有不安。
    另外也尚未去除掉对巨人的恐惧感。
    不过却有着远征必定成功的确切自信。
    （条件全数到位，再来就只剩下讨伐巨人而已。）
    只不过在这之前，还有一件该做的事情。
    「他就算再手下留情一点也没关系吧……？」
    安海尔以手掌轻抚肿起来的脸颊。
   
    远征参与者约有三十人。分別是以赫尔费为首的调查军团成员及安海尔。由于这是违反命令的行动，因此远征的参加采自愿报名方式，不过全体成员均下定决心参与此次行动。而这或许也该说是理所当然吧。他们都是自愿加入与死为伍的调查军团
    的好事之徒。巨人的部分谜团将获得解明，很难想像他们会选择放弃见证历史性的瞬间。光是这点，就足以挑起他们参加远
    征的意愿，只是他们似乎也同时对《装置》抱持着颇高的期望。
    安海尔只能准备出一台最关键的《装置》。照理说这应该是要配发给全体成员使用的重要兵器，可惜在无法确保黑金竹数量的状况底下，安海尔完全制作不出来。能够人手一把黑金竹短刀，就已经算是不幸中的大幸了。
    最后敲定由安海尔代表众人配戴《装置》。虽说非调查军团的成员参加远征一事，本身可说是相当罕见的状况：参与战斗就更是匪夷所思到极点。可是除了安海尔以外，实在找不到其他人有办法灵活运用这台《装置》。尽管安海尔本人的操纵技巧也称不上娴熟，不过赫尔费判断，只要安海尔能做到在模拟战展现过的动作，大概就不成问题。话虽如此，安海尔终究是个外行人，因此不用说也知道，调查军团必定进行了相当充分的行前准备作业。
    （这也算是所谓的命中注定吧。）
    配戴《装置》与巨人交战，可说是他始料未及的事态。
    （不过这样也好啦……）
    既然得到机会，可以运用自己开发的机械来打败巨人，理当感到喜出望外才对。不仅如此，除了展示《装置》的实用性之外，甚至还能进一步证明巨人是可以击败的对手。
    （也能为索鲁姆及柯莉娜报仇雪恨。）
    换句话说，安海尔将能亲手了结掉这一切。这事态实在无从挑剔。
    （问题在于我是否应付得了凶恶的巨人。）
    虽然巨人不仅身材高大，力量强悍，生命力又出奇的高，但他们的行动原理却极其单纯。想打败赫尔费就必须好好锻练心技体，另外更得累积许多实战经验不可；但对手若是巨人的话，便不需要什么心机。因为那就跟驱逐巨大猛兽没什么两样。
    安海尔利用远征前的这一星期时间，进行操纵《装置》的训练。为求让《装置》成为身体的一部分，并能如同呼吸一般自然而然地运用《装置》，他不断反复凌空跳跃，一次又一次。虽然因此而落得全身布满瘀青的下场，可是操纵《装置》的技巧，也已进步到有办法自诩为最高权威的程度。只不过能否在实战派上用场就另当別论了。
    安海尔站在「玛利亚之墙」前面，定睛直瞪这面高耸城墙。要进行假定为巨人战的训练或许有困难，但借由在墙上投映出假想敌影的方式来展开想像训练倒是可行。安海尔提高集中力，在墙上创造出巨人的虚影。
    （巨人的要害在喉头。必须砍中那个部位。）
    安海尔右手拿着模造刀，左手紧握操作装置，缓缓吐出一口大气。
    （好！）
    安海尔举起操作装置，将发射口瞄准巨人的虚像。疾射而出的钩锚刺中了巨人的喉头。一经确认，安海尔随即腾空飞起，一鼓作气跃向巨人的要害，以模造刀横向劈出一击。在流畅地完成这一连串动作之际，安海尔所创造出来的虚影悄然消失，取
    而代之的是眼熟的城墙出现在眼前。
    「再来只剩实战了——」
    安海尔虽在想像中成功收拾掉好几十个巨人，不过实战所面对的那一个巨人才是重点。
    「一切的成果，在明天就会揭晓了。」
    安海尔伸手触摸城墙，遥想墙外大地。
   
    当他窝在开发室休息时，状况突然急转直下。
    安海尔收到卡斯帕尔的召见通知，一踏进工房长室，随即见到神情严肃的卡斯帕尔在等待着他。而由赫尔费脸上那张万分苦涩的表情，便可判断必是发生了非比寻常的大事。
    「调查军团确定要解散了。」
    赫尔费劈头就拋出这句相当不得了的台词。
    「解散……」
    安海尔神情恍惚地反述这句话，脸上立刻因理解状况而血色全失。
    「为什么？怎会这样！？」
    面对连珠炮似地开口询问的安海尔，赫尔费回答他「是国王政府的决定」。
    「那远征呢？远征的后续发展呢？」
    「听说就一笔勾销了。」
    卡斯帕尔满脸沉闷地述说结论。
    「明天就要远征了啊！都到了这种地步才喊停……」。
    「我也跟你一样很不甘心。」
    赫尔费紧握双拳。
    「但我已毫无任何权力可言。」
    「什么时候不挑，偏偏挑在这个节骨眼……」
    「或许有国王政府的间谍混入我们之间也说不定。」
    虽然很有可能，不过安海尔对揪出犯人并不感兴趣。远征成行与否才是重点。
    「解散调查军团之后，再来就轮到封锁城门。要是事情真的发展到那种地步，往后就再也无法前往墙外大地。」
    只要封锁城门就能获得和平的想法，本来就只是痴人说梦。或许真有办法维持一段时间的和平吧，但人类势必会缓缓走上衰退一途。既是城邑都市，就必须向外扩张，才能避免尝到生
    活环境每况愈下的苦果。
    「现在不动手，将会造成无法挽回的结果啊！」
    「我知道。」
    「只要缔造出成果，应该也能促使国王政府撤销解散命令才对。」
    「这我知道。」
    「既然知道……」
    安海尔虽不肯罢休，赫尔费却是不发一语地陷入沉思。尽管明眼人一看就知道他并不认同国王政府的决定，但大概身为军团成员的情面化作累赘，进而导致他迟迟无法痛下决心吧。
    安海尔亦能理解赫尔费的苦闷心情，可是现在没多余时间等他作出决定。既然调查军团的解散已经拍板定案，就算城门何时遭到彻底封锁，也都不足为奇。
    「可恶！」
    安海尔脱口咒骂一声，转身背对赫尔费及卡斯帕尔。
    「你打算怎么办？」
    「我要回去作好远征的准备。」
    「想也知道，单凭你一个绝对行不通嘛！」
    「管他行不行得通，我都非去不可！」
    安海尔斩钉截铁地说道，随即举步离开工房长室。
   
    虽然自己的口气很狂妄，不过卡斯帕尔说得没错，单凭安海尔独自一人，绝对无法实现远征计划。想要开启「玛利亚之墙」的城门，最起码也需要有一名帮手协助才行。而身为城墙守护者，也就是驻扎军团成员的玛莉亚，正是安海尔能够拜托此事的不二人选。
    安海尔来到士兵的宿舍。这是一栋提供士兵生活起居的三层楼建筑物，住在希干希纳区的土兵大半都居住在这间宿舍，玛莉亚的房间也在其中。
    「所以，你的意思是要我默默看着你去送死啰？」
    一听完事情的来龙去脉，玛莉亚立刻面有难色地说道。
    「调查军团都不随行了，我怎么还有可能答应帮你？」
    「绝不能错失良机啊！现在不动手的话，将来一定会后悔的！」
    使用《装置》打倒巨人，为惨遭杀害的同伴们报仇雪恨——
    说什么他都无法眼睁睁地放弃这个大好机会。
    「你为什么不试着等队长回心转意呢？」
    只要时间还足够的话，或许也有办法接受玛莉亚的提案吧。相信赫尔费也会整理好心情，下定决心带队远征。可是现在刻不容缓，必须当机立断，如果要后悔的话那就等事后再说吧。一旦城门遭到封锁，就再也束手无策了。
    「虽说要封锁城门，但应该也不会是这一两天的事吧？上头也没传来相关通知啊。」
    「调查军团也是突然就被解散了。接下来无论发生什么事都不奇怪啊。」
    「可是……」
    玛莉亚依旧不改反对立场。恐怕她是抱持着既定结论在跟安海尔交谈吧，而安海尔其实也一样。也就是说纵使讨论再久，结果都将毫无交集可言。
    「好吧，算了算了。」
    安海尔强制结束了这个话题。
    「我还是认为稍等几天才是正确的选择。」
    或许是觉得已经成功说服安海尔了吧，玛莉亚顿时松了口大气。
    「我会在明天早士照预定行程出发远征。」
    「咦！？」
    玛莉亚不禁睁大双眼。
    「但若没有我协助，城门将……」
    「就算不通过城门，我也有办法前往墙外。」
    只要用《装置》取代升降机，想跨越「玛利亚之墙」并非难事。真要说有困扰的话，大概就是没有马匹可供代步吧。
    「……还是没办法吗？」
    玛莉亚深深叹了口大气。
    「我只要照预定计划打开城门就好了吧？」
    「真的没关系吗！？」
    「怎么可能没关系！」
    玛莉亚立刻开口反驳。
    「但就算我说不行，你也坚持非去不可，那我还能不帮忙吗？」
    「这样啊。真是难为你了。」
    「你就是这么爱得寸进尺。」
    玛莉亚对安海尔耸了耸肩头。
    「那明天就麻烦你照计划行事啰。」
    「你可千万不能太过乱来喔。」
    「这我知道。」
    「你能答应我吗？」
    「嗯。」
    「你说谎。」
    玛莉亚一口断定，接着紧紧搂住安海尔的身体。
    「用不着打倒巨人也没关系，但你一定要平安回来。」
    这大概是玛莉亚的真心话吧。再也不想失去任何亲朋好友的心意，或许远远凌驾于对巨人的恨意之上；而安海尔也一样。
    「我答应你。」
    安海尔斩钉截铁地说道。
   
    所谓「彼为谁时」（注）真是形容得恰到好处，单凭在日出前的昏暗光线，根本无法看清来者是谁。周遭虽如同字面描述一般，被一片必须问对方是谁才能辨识身份的昏暗所笼罩，不过之所以仍能判断出身旁之人是塞诺冯，是因为他们俩才刚一起走出工房。
    「一切都准备就绪了吗？」
    「既有《装置》，也有你打造的短刀，另外还准备了一大堆炸药，没问题啦。」
    安海尔淡淡作出回应，翻身跨上马背。
    「瞧你好像一点都不紧张呢。」
    「我当然紧张。心里怕得要死啊。」
    接下来准备只身赶赴墙外，并设法击败巨人。照理说就算出现全身颤抖不止、脑筋一片空白的症状也不足为奇，但却因此事太过超脱现实造成感觉麻痹，进而促使身体得以不致变得过度僵硬。
    「虽然很想陪你前往，可惜我没有那个勇气。真的很抱歉。」
    「承认软弱也是需要勇气的吧？」
    「能听你这么说，我内心感到舒坦多了。」
    塞诺冯虽表现得很惶恐，可是他认为独自一人踏上远征，大概也不能说是有勇气吧。
    尽管安海尔也很清楚，自己将勇气跟鲁莽混为一谈，不过却还是抱持着总有办法搞定的自信。若要叫他拿出证据可能有点严苛，但打败巨人所须的条件已经全数到位。或许可以说找不到无法击败巨人的理由就是最佳证据吧。
    「不需要临走前的道別吧。」
    「当然，反正我很快就会回来。」
    「那就祝你旗开得胜。」
    安海尔点了点头，缓缓策马前进。
    市区及居民全都深陷梦乡，如今在通往正门的大马路上也不见半个人影。周遭一带宁静到有点令人毛骨悚然的地步，耳边所能听见的就只有马蹄声及呼吸声。市区大概再过一小时就会清醒过来，大马路也会重拾往常的热闹气氛吧。
    （不仅热闹，说不定会引发一场轩然大波。）
    由于正门毫无预告地被人打开，未能获知理由的居民势必会陷入一片混乱。他们八成会忆起巨人闯进市区的那起事件吧。只不过城门开启的时间大约仅仅数十秒左右，再加上目前是一
    大清早，目击此事的居民应是少之又少。
    安海尔逐渐接近正门。玛莉亚理应在城墙上的箭楼内准备帮他开门才对。
    紧张感虽冷不防地猛然窜升，但与上次的远征不同，他不再感到惊慌失措。既已作好周详准备，又尽可能地去除掉不安因素，再来只须如同处理事务工作一样搞定巨人就好。这确实是集无理、胡来、鲁莽于一身的超级困难任务，却绝非不可能的任务。
    「这下子就要跟恶梦说再见了。」
    安海尔取出信号弹枪，枪口对准头顶扣下扳机。只见「白星」在上空炸裂，一阵仿佛宣告黎明来临似的耀眼光芒顿时笼罩住四面八方。
    「这算是提早一步来到的日出吧。」
    就在他从头顶的「白星」移开视线，转眼望向前方之时，忽见一名骑兵现出身影。倒不如说只是因为周遭太暗而没注意到，其实对方打一开始就在那里了吧。
    「言出必行，是吧？」
    「你是来阻止我的吗？」
    安海尔提高警觉，凝视着好整以暇地守在前方的骑兵——赫尔费。
    「我要是真有此意的话，我想你现在早已在地上躺平了。」
    「那不然你来做什么？」
    「我只是想说愿意略尽绵薄之力，于是才和众人一同齐聚在此。」
    当安海尔心生困惑之时，又听见一阵雄壮的马蹄声自背后直扑而来。
    「调查军团……真的没关系吗！？」
    「你的用词并不正确。」
    赫尔费将穿在身上的外套背部秀给安海尔看。
    「纹章……」
    外套上看不到代表他们是调查军团成员的羽翼纹章，可以清楚看出布料上留有丝线绽开的痕迹。大概是他们亲手将纹章给拆掉了吧。
    「你们个个都是超级大笨蛋啊。」
    安海尔叹气的同时，通往墙外的城门也伴随着轰隆巨响缓缓开启。
    可能是被声音吓到了吧，只见栖息于市区各个角落的鸟儿一起振翅高飞。
    「好啦，我们走！」
    安海尔打头阵策马前行，赫尔费及士兵们则慢了几拍才随后跟上。
    就在逐渐逼近城门口之际，安海尔像是突然想起什么事情似地回头仰望，看见沐浴于曙光中的玛莉亚身影出现在岗哨台上。她那庄严神圣的英姿，令安海尔不禁微瞇双眼。
    一阵夹带尘沙的强风，自寸草不生的荒凉大地迎面袭来，感觉彷彿发出「快点折返」的警告一般，但他不会因这种程度的妨碍而心生畏惧。
    安海尔打起精神，策马奔向黄沙滚滚的大地。
   
    安海尔一行人冲着「讨伐巨人」这个史无前例的目的杀向墙外世界，但经过一小时后的现在，仍旧无法确认到巨人的踪影。分明呈现出巨人由于察觉到已经变成猎物，因此互相通知联袂逃亡的状况。也正因精神抖擞地来到外地，导致他们无法否认确实感到有点傻眼。不过戒心并未就此放松，只要还置身于墙外天地，无论发生什么状况都不足为奇。
    安海尔等人目前在离希干希纳区南下五公里远的地方待命。尽管还没收到外出侦察的一班传回任何联络，但相信他们应该再过不久就会发现巨人才对。
    （只有三班人马而已吗……数量还真是减少许多了呢。）
    曾有多达八十名左右在籍成员的调查军团，如今也只剩下将近三十人而已。目前采行总共分成三班、并分別由赫尔费及两名副队长负责指挥的单薄体制。虽说原本就是少数菁英，却非足够维持住调查军团这个组织的人数。
    安海尔注视着一班消失无踪的南方。
    尽管以讨伐巨人为目的，但长期滞留多少都会引起不方便的事态。之所以选择在离市区五公里远的地方就近待机，就是希望能在更有利的场所与巨人交战。距离只有五公里远的话，除了比较容易应对不测事态之外，也能流畅地鸣金收兵。再加上又能迅速退入大炮的射程范围内，因此就算想赶走巨人也不成问题。
    （只不过，也得要我军肯开炮援护才行啊。）
    既然安海尔等人无视规定擅自跑出去，对方大概也没有帮助他们的义务吧。
    「你胆识果真过人啊。」
    边说边靠近过来的人物是赫尔费。
    「要不要干脆加入调查军团算了？」
    「別开玩笑了。我的铤而走险仅止一次，下不为例。」
    「我倒觉得你其实还满适合的……」
    可能是真心话吧，隐约可以听出赫尔费的语调中带有一丝失望色彩。
    「听说在这前面，好像有种叫海的玩意儿。」
    安海尔指着南方说道。
    「海是……？」
    「我也不太清楚。不过世界有一大半，好像都被名叫『海』的水所覆盖住喔。」
    「你还真博学多闻呢。」
    「是索鲁姆说的啦。」
    赫尔费心领神会。
    「我虽然没有成为士兵的意愿，不过倒是很想为了看看所谓的海而重返墙外天地。」
    尽管不知道海是否真的存在，却很值得前往确认一番。那应该能成为在索鲁姆坟前高谈阔论的最佳旅行见闻录吧。
    「因此非得麻烦你们调查军团多加把劲不可啊。」
    「我们会全力以赴。」
    就在赫尔费神情认真地回答之时，怱见南方天际窜出一道朱红色的狼烟。是「红星」。
    「看样子似乎发现了呢。」
    赫尔费取出望远镜，转眼确认南方天空。
    隔没多久，又见一记「红星」及无数记「黄星」射向上空。
    「好像来了个身高超过十公尺的超级大怪物喔。」
    安海尔探头窥视赫尔费递出的望远镜，隐约确认到一道高跳细瘦的青年身影。巨人不断逼近，原本模糊的轮廓也变得愈来愈清晰可辨。外表看起来是一个十五、六岁的瘦弱男子。或许是心有不满吧，只见巨人脸上挂着一张怒气冲冲的表情。
    一阵看似一班座骑所扬起的尘沙自前方映入眼中，同时也确认到背后有一个夹带地鸣展开突击的人型巨大怪物。距离虽然还有将近五百公尺远，不过肉眼已有办法辨识出巨人身影。之前的巨人「贪婪」固然也大得非比寻常，但宛如海啸般从前方直扑而来的巨人，却硬是多出了三成的身高，是个在巨人当中属于极大的超级大怪物。
    「准备应战！」
    赫尔费号令一出的同时，士兵随即各自手持武器完成战斗态势部署。
    与巨人的距离只剩三百公尺。虽然已经目击过好几次巨人的形影，不过超过十公尺级的巨大怪物排山倒海而来的模样，无疑就是一场灾害。尽管很难不对其压倒性的存在感产生敬畏心理，不过人类拥有能够拨乱反正的智慧及勇气。对上迎面袭来的威胁，并不会总是只能坐以待毙。
    追逐一班的巨人猛然飞奔过来。他每践踏大地一步，便引起一阵地鸣，震动则从脚底往上直窜。
    当一班赶回来会合的同时，部队马上排成鹤翼阵形展开迎击。
    「发射——！」
    骑兵枪随着赫尔费的号令声同时喷出火花。子弹刨削巨人肩头、贯穿胸口、破坏掉头部的部分组织，但巨人依然面不改色，既没呻吟也没失去平衡。伤口很快就被看似伤疤的薄膜覆盖住，并在一瞬间迅速痊愈。尽管如此，巨人还是在往前多走几步之后便停下脚步。一确认巨人止步不前，赫尔费立刻下令转换成方圆阵形，将巨人封锁于圆阵之中。数名士兵手持短刀展开突击。
    「由我们来拖延住巨人的脚步。你就负责取下巨人的首级。」
    「……知道了。」
    回应的安海尔面露严肃神情。
    虽说调查军团替自己准备好大展身手的舞台，不过他却在首度出击就得身负卯上巨人不可的重责，身体自然会变得不听使唤。
    「你为了这一天已经付出许多努力了吧？只要冷静行动，就不会出问题。」
    「嗯……说得也是。」
    安海尔透过深呼吸让心情恢复平静，接着睁大双眼确认战况。
    士兵在巨人脚下边动来动去，边执拗不休地攻击脚部。对巨人而言这或许不痛不养，但制造伤口仍可能有办法暂时夺走巨人的运动能力。
    「好！」
    下定决心的安海尔拿起骑兵枪，随即举起枪口对准巨人，挪动准星锁定巨人眉心并扣下扳机。子弹自枪口疾射而出，枪身则受到后座力影响而微微震动了一下。子弹不偏不倚地贯入巨人眉心，使其头部仿佛仰首望天似地猛然往后仰倒。
    安海尔拋下枪枝，左手握住操作装置，右手紧握短刀，将发射口对准巨人的喉头并扳动拉柄。附挂在腰间的《装置》主机随即嗡嗡作响，钩锚应声迸射而出。射击轨道受到风力影响而产生微妙变化，钩锚偏离目标嵌入巨人的胸口。虽无法如同想像训练一样精准，但仍是在可接受的误差范围内。
    （索鲁姆、柯莉娜——）
    缅怀两名好友的安海尔下定决心。
    「跟你拼了！」
    安海尔脚踩马鞍跃向半空中，接着立刻注视巨人，并操作拉柄。
    瓦斯自喷嘴迸射而出，《装置》开始卷动铁丝。安海尔的身体以疾如利箭般的速度飞向巨人胸口。
    《装置》虽能让人瞬间挣脱重力的枷锁，不过实现反常动作的代价相当庞大。身体承受着足以令人昏厥的强大压力，使安海尔的脸上浮现出苦闷表情。只要稍一闪神就是非死即伤，安海尔咬紧牙关抵抗加速度的压力，微幅调校拉柄放慢速度，成功软着陆于巨人胸口。
    安海尔马不停蹄地继续展开行动。先回收钩锚，伸手抓住巨人的锁骨引体向上，接着立刻挥动短刀劈砍喉头。安海尔虽然缺少一击断首的力量，不过短刀的刀锋够锐利，伤口起码有二十公分深。倘若针对要害的话，这会是效果十足的一击，然而对付巨人就无所谓出手过狠这回事。安海尔举起短刀刺穿巨人的喉结。刀尖或许深达骨头部位吧，只觉一阵类似击中金属的坚硬手感传回掌心。不知是纯度的问题，还是铸造手续过于草率，刀身竟隐约浮现一道裂痕。
    「怎么样！」
    安海尔怒瞪巨人。巨人的伤口喷出蒸气，安海雨连逃都来不及逃就被蒸气吞没了。
    「好烫！」
    过高的温度烫得安海尔饱受折腾。这股蒸气几乎就像三温暖一样，温度过高的热气甚至害他差点喘不过气。
    就在皱起眉头承受蒸气喷射之际，安海尔倏然与头部上仰的巨人四目相交。
    「这！」
    安海尔顿时瞠目结舌。只见巨人的漆黑瞳仁充满生命力，丝毫感受不到即将丧命之人特有的涣散色彩。他的眼神蕴含着强大意志力——那是一股想要吃掉安海尔的欲望之力。
    （这是怎么回事……）
    还来不及深入思考，巨人的手掌已然探向喉头部位。
    安海尔抽出短刀，对准巨人脚掌发射钩锚，边伸长铁丝，边运用绕绳下降的要领往地表垂降。
    （手感很扎实，我应该很完美地砍中了要害才对。）
    虽然思绪一团乱，安海尔还是绞尽脑汁拼命思考。
    （这样仍旧无法击败巨人，那就代表……）
    只有一个结论。
    （喉头并不是要害？）
    巨人的手臂在安海尔离地表只剩三公尺高的位置时钩中铁丝，导致他的身体大大地被甩向一旁。这股劲势造成钩锚脱落，安海尔硬生生地飞向半空中。
    （该死！）
    安海尔内心暗自咒骂。
    回收钩锚，重新往巨人的方向，或者其他目标移动——
    脑海中虽浮现出这一连串动作，但他既无暇对应，也没有那么灵敏的反射神经。尽管只要右手所握的并非短刀而是另一支操作装置的话，或许还有可能及时作出反应，不过另一支操作
    装置仍插在枪套内。
    （意思是说，操作装置必须双手同时持用才有意义吗？）
    在察觉到这一点的同时，安海尔已重重地撞上地面。
    宛如被马匹撞飞一般的剧烈冲击贯穿全身，意识急速模糊远去。
    「安海尔！快起来！！」
    安海尔虽经赫尔费这么一喊而霍然起身，但他才刚站起来，一股仿佛全身骨头尽皆粉碎的剧痛立刻席卷而来。
    「呜呜……」
    安海尔弓起身子强忍着痛楚。
    状况虽糟到极点，不过看样子似乎是逃过了骨折的劫数。或许是因为坠落时的高度只有三公尺左右，才让身体只遭受到强烈撞击的伤害。尽管骨头八成因此而产生裂痕，可是还不到无法动弹的地步。
    （操作装置及武器的结合会是个重要课题啊……）
    安海尔硬是露出笑容，以短刀代替拐杖站了起来。虽然贯穿躯体的剧痛差点害他发出惨叫声，不过他还是咬紧牙关强忍下来。
    他转眼环视周遭一圈，立刻确认到自己目前的处境为何。安海尔方才倒卧在方圆阵形的内侧，也就是巨人的脚边。没被踩死并不是因为运气够好，而是拜士兵持续攻击巨人的脚部所赐。其他士兵则以骑兵枪让巨人的上半身陷于枪林弹雨之中。这就是巨人未对安海尔伸出魔掌的理由。
    （为何没能杀死他？）
    安海尔抬头仰望巨人，再次彻查手边所拥有的情报。
    （巨人是可以击败的对手，这点绝对没错。）
    但明明都已经针对要害下手，巨人却依旧屹立不倒。
    （这代表喉咙并不是巨人的要害。）
    然而可以肯定要害必然位于喉咙附近。
    （当时索鲁姆采取了什么行动呢？）
    这虽是一段连要回忆都会忍不住感到犹豫的悲伤记忆，安海尔仍硬逼自己挖开这个伤口。索鲁姆为了帮助众人逃亡，故意拿着手榴弹被巨人抓住而舍身自爆。他大概是判断单纯投掷手榴弹，顶多也只能发挥拖延效果吧。于是他为了更确实地控制住对手行动，抓住巨人后颈不放，硬生生地炸断了巨人的首级。虽然巨人并不会因为身体部位有所缺损而丧命，但其行动在
    损伤部位复原之前会受到限制。如今安海尔之所以能躲过被踩死的下场，就是拜士兵夺取了巨人的身体机能所赐。
    （但就算炸掉头部，巨人还是没死。）
    换句话说，头部只会使巨人的行动受限，并非致命要害。
    （那就只剩下一个部位最有可能。）
    安海尔转眼望向巨人的后颈，却因距离过近而无法看清楚。
    仔细回想起来，索鲁姆打一开始便紧抓着后颈部位舍身自爆；在进行巨人生态调查时，也只有那个部位没有被他们破坏。当时目光被脑浆飞溅四散的悽惨光景所夺，似乎因此而忽略掉最重要的关键。
    可能是被一路挨打到忍无可忍了吧，巨人槌胸顿足似地重重踩了地面一脚。脚底为之撼动，令人想站也站不稳。这是一阵宛如直接遭到炮弹轰炸的强烈冲击．受到惊吓的马匹纷纷失控，导致阵形产生混乱。
    「安海尔，回来！要撤退了！！」
    判断情势不利的赫尔费放声大喊，但对安海尔而言却是个好机会。
    安海尔将短刀插回刀鞘，双手分別握住操作装置，开始确认装置机能。看样子《装置》似乎没有故障，瓦斯也还有剩。一确认完毕，安海尔随即举起左手的操作装置对准巨人，把钩锚钉进巨人腹部，并一鼓作气将身体拉向半空中。接着他又以右手的操作装置瞄准巨人胸口。虽透过左右两支操作装置联手出击的方式，上升至与巨人视线完全相同的高度，不过问题在于该
    怎样绕到巨人的背后。
    （只有垂直移动还不够。必须要能实现更立体性的动作才行。）
    尽管借由这次战斗，认清《装置》还有许多地方有待改善，可是现在不是理睬这些问题的时候。再这样下去，大概会在抵达巨人要害之前就被一把抓住吧。无奈因双手均握着操作装
    置，导致安海尔根本无法发动攻击。
    （那就改用操作装置——）
    安海尔将钩锚打进巨人的右眼窝，稳定身体姿势后再顺便赏一发钩锚给左眼窝。只要夺走视力，纵使强如巨人，大概也无法立刻恢复行动能力才对。
    眼睛被刺瞎的巨人好像对此感到不便，只见他仿佛婴孩闹脾气似地摇头晃脑。安海尔的身体也受到牵引，如同划圆一般被使劲甩来甩去。尽管离心力导致钩锚濒临松脱边缘，但巨人这个动作反倒帮了安海尔一个大忙。因为他实现了《装置》所缺乏的横轴移动，成功地绕到了巨人的背部。安海尔立刻卷动铁丝，顺势抓住巨人的后颈不放，接着抽出短刀。
    「受死吧！」
    安海尔使出浑身解数，挥动短刀刺透巨人的后颈。岂料脆弱刀身承受不了这一击的力道，竟发出尖锐声响断成两截。
    「偏偏挑在这种时候……」
    安海尔咂了下舌，不过他还有別的手段可用。只要引爆随身携带的手榴弹，应该可以发挥出一定程度的破坏力才对。也就是采用跟索鲁姆相同的方法，只是他并不打算舍身自爆。问题在于对手是超过十公尺以上的超级大怪物，炸药分量不太足够。纵使同时引爆信号弹，所能增加的威力也相当有限。可是除此之外，也无其他炸药可用了。
    （只好姑且一试。）
    当伸手探向操作装置时，安海尔突然灵光乍现。
    （爆炸物这里不就有了吗？）
    就是挂在腰间左右两侧的储气瓶。瓶里灌满大量瓦斯，只要引爆手榴弹时顺便点燃瓦斯，相信必能获得十分强大的威力。虽会因此失去《装置》的燃料，不过铁丝亦能透过手动操作来控制长度。只要能完成这个动作就足够了。
    安海尔拆掉左右两侧的储气瓶，使劲将它们插入巨人的伤口并释出瓦斯。接着他取出挂在腰间的手榴弹，拔掉安全栓塞入伤口。再来只剩垂降回地表，以免遭到爆炸波及即可。安海尔拿起操作装置，猛踹巨人身体一脚，借势跃向半空中。
    下一瞬间——
    发出刺眼光芒的手榴弹轰然爆炸，随后两支储气瓶也接连引爆。巨人后颈应声炸开，肉屑、骨头碎片及体液往四面八方飞散的同时，一股暗红色烈焰也逐渐吞没巨人的头部。
    成果姑且算是不出所料，但由于手榴弹及瓦斯在近距离接连引爆，因此接下来就轮到自己遭殃了。冲击波伴随热风直扑而来，可是安海尔既无暇防御，也没有方法可以防御。全身遭到冲击波侵袭的安海尔意识大受震撼。大概是席卷而来的热风将汗毛给烧焦了吧，只闻全身上下不断发出滋滋的烧灼声响。宛如受到日晒般的强烈刺激，经由裸露皮肤传入体内，安海尔却毫不在意地持续凝视着巨人。
    不知是受到爆炸的影响，还是自身所排放出来的热量所造成，只见巨人周遭的景象仿佛因高热而扭曲一般微微晃动不止。而热气隔没多久便转化成雾霭，开始覆盖住巨人的身体。
    「巨人……渐渐消失了……」
    当发现这一点时，安海尔突然感受到一股飘浮感。可能是随着巨人的存在变得愈来愈不稳定，导致原先钉进巨人体内的钩锚悄然松脱了吧。安海尔的身体就这么被重力拉回地表。
    「我就说嘛，巨人果然是可以击败的对手……」
    安海尔面露得意笑容。
   
    译注：「凌晨时分」的旧式日语用法。

澄空文学社

    终章
   
    剧痛贯穿身体。
    徘徊于沉眠深渊的安海尔，一鼓作气被拉回现实世界。
    或许是从头到脚都疼痛不堪的缘故吧，就连动动手指头，都令他感到相当吃力，想挪动身体更是要他的命，如今他甚至连睁开眼皮确认状况的力气也没有。
    「你醒过来啦？」
耳边传来一阵熟悉的男性声嗓。
    「是赫尔费吗……」
    「看样子你还活着呢。」
    「勉强算活着啦。」
    安海尔耍起嘴皮子，但每讲一句话，脸上就跟着露出痛苦神情。
    「我们很快就会返抵市区。虽然坐起来不太舒服，不过你就忍耐一下吧。」
    看样子似乎是赫尔费将他的身子绑在马鞍上，导致安海尔的身体随着马匹动作上下摇摆。
    「我……后来怎么了？」
    「你不记得吗？」
    「炸死巨人这段过程我还记得。」
    尽管在见证大功告成之前便已失去意识，不过既然还能跟赫尔费交谈，那就代表事情应该是按预定计划顺利完成了吧。安海尔能够保住一命只能说是万幸了。
    「你证明了巨人确实是可以击败的对手。」
    「只不过后颈才是要害就是了。」
    虽然差点因此葬送性命，但他对结果感到相当满意。
    话虽如此，另外却也留下了许多功课。短刀的强度问题、武器及操作装置的组合、以及《装置》的机动力。纵然证明了巨人是可以击败的对手，后续课题仍是多到不像话。
另外也得再设法缩小界定巨人的要害部位才行。还有不能只满足于击倒巨人，理应更进一步针对他们为何死亡一事进行研究。为此就非得展开行动，继续调查巨人的生态。
    同时也必须确立出运用《装置》的战术。
    抄最快最短的路线抵达巨人要害，给予精准无比的致命一击——
    要是像安海尔一样大费周章的话，就算再多条命也不够用。虽说改良《装置》为最大前提，不过只要众人均能运用自如的话，或许也就有办法狩猎巨人了吧。
    「接下来调查军团大概会很辛苦吧。」
    「嗯，就许多层面而言。」
    在证明了巨人是可以击败的对手之后，调查军团解散命令遭到撤销的几率随之大增。但另一方面，调查军团无视命令擅自展开远征，仍然是个不争的事实。士兵姑且撇开不谈，身为队长的赫尔费，必然不得不引咎辞去队长职务吧。
    「我有我该做的事。」
    「什么事？」
    「就是培训下一代的国家栋梁。」
    「例如指导训练兵之类吗？」
    「有此必要吧？」
    「的确没错。」
    调查军团的人数骤减。或许指导训练兵、设法重建调查军团，就是赫尔费的人生第二春也说不定。
    不过赫尔费的想法跟安海尔有点不太一样。
    「看完你那一战，我就确信我们的时代已经结束了。」
    「这岂不像是我超渡了你的军旅生涯一样吗……」
    「事实上大概也没错吧。」
    「你不觉得有点太过夸张了吗？」
    赫尔费的实力如假包换，他的部下也一样，今后应该也能尽情大展身手才对，同时也还需要他们挺身而出。
    「我猜战斗方法，八成会因为你所制作的那台机械而产生重大转变吧。年轻小伙子们也就算了，到我这把年龄已经无法再改变战法。」
    「所以你决定退出第一线吗……真是干脆呢。」
    安海尔率直地感到佩服。
    「担任指导教官或许是正确选择也不一定。」
    虽说是培训下一代的精兵，但锻炼心技体的作法依旧不会有所改变。就这一点而言，赫尔费堪称无懈可击，安海尔甚至立即就能想象出赫尔费狠狠修理训练兵的身影。对巨人无所不知的他一旦成为教官，日后必能培育出最强悍的士兵。
    「想要驾驭那台机械，就非得从训练兵时代开始严加训练不可。」
    「而你打算主动请缨担任这项职务？」
    「这想法还不赖吧？」
    「那我可得尽快改良《装置》才行啰。」
但这绝非一朝一夕便可完成。一想到堆积如山的课题，就令他感到头痛不已。
    「《装置》就是这台机械的正式名称吗？」
    「该说是方便起见呢，还是说纯属开发代号呢，总之因为它只是试作品，所以也没想过要帮它取名字。」
    不过既然《装置》的完成形已经浮现，那么帮它取个名字应该也比较方便一点吧。
    「我想想喔……」
    安海尔思考了一下，便由《装置》特征联想到它的正式名称。
    「既然是用来实现立体动作的装置，就称它作《立体机动装置》好了。」
    「原来如此，满不赖的嘛。」
    「接下来才要开始制作就是了」
    安海尔苦笑一声，硬是动手撑开如同铅块一样沉重的眼睑。眼睛残留着一股夹带灼热感的痛楚，眼泪涌流而出。浑身是伤的安海尔，看来似乎连眼睛都没能幸免。视野昏暗无光，仿佛罩着一层毛玻璃似地显得模糊不清。
    （是那个时候受的伤吗……）
    八成是在见证巨人临死情景之际，遭到热风灼伤眼睛了吧。
    （可能伤得很重吧。）
    视力能否恢复还是未知数。
    不过安海尔心中有着满满的充足感。
    「英雄凯旋归来了！」
    赫尔费高声宣言。
    正门开启的声音随之传入耳中。

    后记

    由于我是在去年夏天获得讲谈社约见，因此拖拖拉拉地就经过一年半了呢……我就这样边写后记边进入回忆模式。
仔细回想起来，当时就连轻小说文库编辑部，也还只是「轻小说研究部」部门。那是我还心想：不晓得他们到现在才召集众多身经百战的编辑在研究什么玩意儿。总之能够顺利创刊，真是可喜可贺啊，嗯。

    所以说呢，我是凉风。
    各位初次见面的读者大人，请多多指教。而非首度碰面的读者大人，真是久违了。
对于《进击的巨人Before the fall》感觉如何呢？
    责编问我「有没有什么想写的题材呢？」而我回答「进击的巨人」，那是发生在一年半以前的事。自那以后，关于《进击的巨人》这部作品的状况可说是瞬息万变呢。俨然就是所谓的难以预测吧。
    我本身是透过Twitter上的订阅者回文，才得知《进击的巨人》这部作品。位于博多的某电玩公司的高阶主管也推文说「《进击的巨人》很有趣」，我就想说那买来看看好了。
感想自然毋须多言。个人认为当责编问起「想写什么题材」，我就回答「进击的巨人」，也是很天经地义的发展。更何况各位也知道嘛，纯粹提案又不必花到半毛钱（笑）。
    总觉得作品内容很适合改编成轻小说，也是促使我提案的一个重要因素。

    那么，关于《进击的巨人Before the fall》的内容呢，其实就跟副标题描述的没啥两样。
以上。
    ……呃，只留这行字似乎太过分，那我就在不剧透的范围内，稍微补充一点说明好了。
正如「Before the fall」这个副标题所示，这是一篇时代背景在原作之前的故事。
也就是在玛利亚之墙沦陷之前的时代。
    由于当时处于立体机动装置尚未发明，战术也还没有确立出来的状况底下，因此对人类而言堪称是严冬时期。对调查军团来说，远征就等于踏上不归路，巨人则为恶梦的化身。我想我应该会选择住在靠近内地的托洛斯特区，而不是住在希干希纳区，但这个话题容后再谈。
另一方面，又因主角安海尔是兵器工匠，所以不晓得是否有带领各位从稍稍不同于原著的视角，接触到《进击的巨人》这个世界呢？素材、加工法、设施等等。也就是说**是○○啦，诸如此类。

    最让人感到印象深刻的，大概就是在作品中被称为黑金竹的竹子吧。至于它是如何受到重用，只要各位观赏敝作就能知道……
    我忆起小时候曾拿竹子来玩耍的的事，像是用矮竹上演武打场面、制作竹蜻蜓或存钱筒。只不过存钱筒三两下就坏掉，但我还是玩得很开心。唯独从没挖过竹笋就是了。
    由于难得有竹子出现在作品里头，我便想说要出门欣赏睽违已久的竹林风景，可是终究无缘在住家附近得偿夙愿……没想到在慢跑路线上，有一片规模虽小却长满竹子的区域，我就在那里边想「大概是这种感觉吧」边撰写原稿。结果虽然被蚊子叮得满头包，但没遭到巨人袭击就该偷笑了。
    哎呀，不小心偏离主题啰。
    尽管另外还有不少应该先提一下比较妥当的道具，不过还是希望各位能在作品中亲眼确认一番。「原作的那个是这个、轻小说的这个是那个」，搞不好还可以互相对照看看喔。
    虽然乱七八糟地写了一大堆东西，可是想请各位注意的，还是非立体机动装置莫属啊。倘若缺少这项装置，《进击的巨人》大概就无法揭开序幕吧。
    只不过艾连及米卡莎八成不认识只是一介工匠的安海尔，但我相信光是两人大显身手的事实，必然就能让安海尔感到心满意足。

    那么那么……
    由于写了太多不必要的事情，导致空行数量变得不敷使用。就趁还没忘记之前，在此向诸位相关人士致上少许感谢的话。
    推出《进击的巨人》这部精彩作品的谏山老师，非常感谢您答应了轻小说化的事宜。
以插图形式为作品锦上添花的THORES柴本老师，真的很感谢您。听说您此时此刻也正忙着绘制插画，请加油（或许有人会叫我别在这里讲这种话吧）。
    替我准备了作品相关设定的小太刀大人与三轮大人，两位真的帮了我好大的忙。真的非常感谢两位！
    轻小说文库的难波江大人、藤田大人，往后也烦请两位继续多多关照。
    观赏了本书的各位读者大人，超级感谢各位。若有任何感想，欢迎透过编辑部转告，或者在Twitter上留言都可以。我想我应该会看到才对。虽然我个人不太常发文，不过若各位有想到的话，也欢迎订阅我的账号唷。（账号是suzukazeR。）
我们后会有期！
    二○一一/一○/二六（入冬第一波北风吹拂之日）凉风 凉

l2257016

感谢录入了，这本书还没有看的说，我澄空的账号级别很低的说。录入辛苦了

leidr

感谢录入啊，这部作品相当好，剧情很不错啊

落叶纷纷

没想到居然有小说，看来进击的巨人很火啊

jianlibao

进击一直很火，不过如果是周刊就更好了

ryuyan

转载的小说，感谢转载，能看到小说版的进击有点让人出乎意料。再就是，怎么这书回帖的那么少，人气有些低。

pangye

连这都出小说了，话说插图真是。。

重装JOKER

就算有了立体机动装置，对抗巨人依旧是近似于自杀的行为。而在这种最低限度的对抗手段出现之前，对抗巨人真的等于寻死啊。

sola远空

漫画很不错的说但是这插画有点僵尸的味道啊= =

虹色青青

此货和漫画，感觉真有点看不出是前传，然后插花。。还挺有特色

zeroh

巨人居然有小說版@@
這還真是新奇...來參觀看看~

zgmf1111

这书也有漫画啊...是外传性质的故事吗?感谢碌入了...

fghjk

期待已久的前傳終於有人錄入了
感謝錄入組
這好像是講立體機動出現前的故事吧
沒有立體機動的人們究竟要如何打倒巨人
讓人想一探究竟呀

zyzlzhy

这个漫画也出小说了，是外传还是本篇