[初校][マサト真希][千嫁喵物语][第6卷][简繁]

雪风·帕尼托捏

　　千嫁喵物语6
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　　作者：マサト真希
　　插画：ごまさとし
　　扫图：阳子ようこ
　　录入：阳子ようこ
　　修图：赤淫、freedomnoir
　　校对：雪风·帕尼托捏
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　　八月。暑假还长的很呢！
　　「你、你看到我的……胸部了？」
　　生活科学社利用暑假时间到广人奶奶的乡下老家举办社团旅行。
　　在露天温泉发生的脸红心跳插曲和夏日祭典浴衣约会，暑假生活好不充实！
　　龙之女神耀姬发现自己在和广人相处一段时日后，逐渐忘记了自己的立场。另一方面，广人的氏神猫神大人终于要面对自己的心情……
　　新娘候补们的心情开始慢慢确立，而位居中心的广人呢——！？
　　猫神大人和妖怪们齐聚一堂，热闹温馨的恋爱喜剧第六弹！


　　目次

　　八月七日　二十四节气的立秋
　　第一话　画龙不成反类猫
　　第二话　龙争虎斗
　　第三话　龙神的过失
　　第四话　事出突然
　　第五话　群龙无首
　　第六话　以小搏大
　　八月十五日　盂兰盆

雪风·帕尼托捏

　　八月七日——二十四节气的立秋

　　不管从哪个角度看，都只有一个扁字可以形容。
　　「……洗衣板。」
　　耀姬垂眼看了自己被包覆在无袖背心底下，那对别说是贫乳了、根本连「乳」都称不上的超扁平胸部后，忍不住发出一声已经不叫自嘲，而是哀怨的叹息。
　　「——不过这种绝望感也只到昨天为止了，看哪！」
　　耀姬猛地抬起头，把手伸进放在床上的书包里东翻西找，然后像哆啦〇梦一样咻地从中拿出了某个东西。

　　塞了水饺垫的运动内衣。

　　「就是它……就是它、就是它！有了它之后我终于能赢了！」
　　怎么没有人跳出来呛她「赢什么？」。
　　「运动内衣可以跟身体紧密贴合，而且水饺垫是缝在布里面，所以No　need担心动一动会掉出来。马上就来试穿看看。唷、咻。」
　　明明四下无人，耀姬还是转身面对墙壁脱掉无袖背心，真是出乎意料地小心谨慎。露出纤细又光滑的背部后，她一头套上运动内衣进行调整。
　　「如何！」
　　重新穿回无袖背心的耀姬把身子转了回来。
　　大大向前挺出的胸膛上，浮现了雄伟壮丽的（就某个意义层面而言非常不自然的）双丘。
　　「啦啦、啦、啦啦啦。」
　　耀姬在镜子前面挺着胸部，把手抬高搔首弄姿，反覆欣赏着自己的（超级人工的）双丘，然后高举拳头摆出胜利的姿势。
　　「好棒好棒，根、本、棒、呆、了！怎样怎样！有了它看谁还可以拿平胸啦二次元胸部啦胸部跟背部长得一样前后没有分别啦平到可以拿来当作烫衣板啦比平板还要像平板啦等之类的闲言闲语来取笑我再会了Good  Bye二次元平胸世界！」
　　「我很肯定住在那种世界的只有你一个人。」
　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　背后无预警地响起第三者的声音，耀姬吓得抱胸转身。
　　身材修长、表情冷漠，脸上戴着眼镜的小道，不知何时出现在房门口，以不敢置信的眼神注视着耀姬。
　　「恶、恶心！每次都擅自闯入女高中生的卧房，你这变态四眼田鸡！」
　　「我才想对在房门大开的情况下发出莫名尖叫声的人兴师问罪呢。话说回来——」
　　小道推着眼镜的鼻梁架，冷冷地瞥了耀姬一眼。
　　「总觉得你的衣着有些地方不是很自然。」
　　「变、变态！四眼田鸡果然是大变态——！怎么可以一直盯着幼小可爱的女高中生的胸部看！」
　　「我可没说你的胸部很不自然喔。」
　　自掘坟墓的女高中生跪倒在地。
　　不过耀姬马上跳起来，高举双手开始鬼吼鬼叫：
　　「啰、啰、啰嗦啰嗦啰嗦啰嗦！不然哪里不自然了你说啊！」
　　「现在看来你的胸部确实是很不自然没错。」
　　小道伸手制止气得整张脸面红耳赤、还想继续破口大骂的耀姬后说道：
　　「不过我想问的是，你这次能不能确实尽好监视广人同学的责任。」
　　「咦？」
　　见耀姬维持着挥拳的姿势、面露困惑的表情僵住不动，小道耸了耸肩膀。
　　「看你那张脸就知道，你果然忘了。」
　　「没、没、没有啊。我哪有忘记。」
　　耀姬放下拳头，不知所措似地用双手拉着无袖背心的下摆，模样忸忸怩怩。
　　小道吁了口气，气势凌人地推了推眼镜的鼻梁架。
　　「同样的内容，我也不想再一直碎碎念。」
　　「我觉得你已经在碎碎念了耶。」
　　耀姬把嘴巴噘得尖尖的，眼睛往上一转发了句牢骚，可是一看到小道那闪烁着冷光的眼镜，又缩起脖子乖乖听训。
　　「关于今年暑假，生活科学部社团集训旅行的目的地——」
　　小道用练就得十分纯熟的教师口吻（正确而言，他身为人类的时候原本就是汉学学者，所以讲课之类的事对他而言早已习以为常）滔滔不绝地说道：
　　「地点就位在广人他奶奶老家的附近。这趟旅行的另一个目的是调查那个猫神失去祭祀场流落到凡间的原委。所以，没有人知道途中会碰上什么状况。」
　　这种事情不用你说我也知道——耀姬忍住想一一顶撞回嘴的冲动，只是默默听小道说话。
　　「这边的土地神每个都对猫神的存在感到不安。西东京市之所以会灾变频传，很有可能是身为天津神天钿女命的猫神出现的关系。」
　　「……又还没确定一定是这样。」
　　「可是也不保证一定不是这样。」
　　小道眉心深锁、表情凝重，貌似有些忧心地继续说道：
　　「我另有事情要调查，没办法一起参加社团集训旅行。」
　　「咦，真的吗？小道你不一起去？」
　　耀姬忽然眉开眼笑，整张脸笑得跟超新星一样灿烂.
　　「是这样啊，呵、呵呵呵，你不能去吗？那真的是太可惜了！」
　　「瞧你乐成这样，就算没空我也想硬挤出时间——」
　　「不必了。」
　　「既然你高兴到不假思索地回答，我就更想一起——」
　　「不准来。」
　　「你知道过去那些在我生前把我发配边疆的人后来都怎么了吗？」
　　「被贯破屋顶的雷劈中打死了。」
　　「你知道就好。」
　　「某人是这个世上最阴险的人这件事，我知道得最～～清楚了。」
　　分别身为天神和龙神的两人面露狡诈的笑容互相注视。
　　「总之，在我不在的时候，你必须代我负起监视的责任。」
　　「好啦好啦，我知道了啦～～」
　　「那种懒洋洋的回话就免了。你要搞清楚，现在不是为了无中生有的胸部乐昏头的时候。」
　　「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　耀姬抱着用水饺垫垫高的胸部蹲在地上。
　　「下、下下、下流！小、小小、小道真的是下流透——」
　　「你有那么喜欢广人同学，喜欢到必须这样打肿脸充胖子吗？」
　　耀姬闻言一双眼睛睁得老大，小道紧接着继续往下说：
　　「以前我也有提醒过你，你该保护的对象是这个地区的氏子，不是被来路不明的迷途神明缠上的少年。」
　　「什么迷途神明，那只妖猫可是天钿女命——」
　　「也不排除她被困在附身凭依之内的可能。就像你一样。」
　　「咦……」
　　小道望着皱起眉头的耀姬，又叹了口气。
　　「还记得之前碰上刑部姬的事件时，你说过什么吗？你说：『我现在的确是八头龙大神没错。但原先的我本来就只是个平凡的小丫头。我只是追随迳自抛下我死去的未婚夫脚步投河自尽，然后偶然和栖息在那河里的古神同化而已啊！』」
　　「我、我是说过这种话没错。」
　　「你明明天生怕麻烦，可是却又有热心助人的一面，教人佩服。」
　　「干么夸奖我啊？」
　　「我丝毫没有夸奖你的意思。我这是感到错愕。」
　　耀姬露出气得牙痒痒的模样，但小道依然不改其冷漠的态度。
　　「你愈是本着热心融入广人同学和猫神、以及那一家子的生活，愈会分不清什么是产土神应尽的本分……不，如果只是关照猫神的话那也就算了。如果你是以少女的立场迷恋上广人同学的话，结果会是如何？你——」
　　小道就像在苦口婆心地劝说一样，一字一句段落分明地说道：
　　「——想让自己堕落成平凡的小姑娘吗？」
　　耀姬吞了口口水，没有回答。
　　小道的语气十分平静，他的语句中没有责备之意，只是充满了哀怜的感觉。
　　「如果在社团旅行的地点引起什么无谓的骚动，势必会和当地的产土神和土地神发生不必要的摩擦。请你牢牢记清楚自己应尽的本分是什么，谁又才是你该保护的对象。」
　　「用不着你强调那么多次我也知道。」
　　「就是因为不管我说多少次你看起来都还是不懂，我才会耳提面命地跟你叮咛。总而言之，广人同学和猫神的监视工作就交给你了。有什么事记得打手机跟我联络，就这样。」
　　小道交代完该做的事，打了个简单的招呼后便离开耀姬的房间。而且像是清楚表达出他的个性般，不忘规矩地把房门关好。
　　耀姬默默不语地呆站在原地。她紧闭嘴巴，视线落在房间的地毯上，脸上表情茫然，眼神也颇为空洞。
　　「什么嘛，小道这个变态、笨蛋！」
　　耀姬忽然把手伸进无袖背心里面以粗鲁的动作脱掉运动内衣，随手丢在地上，然后朝床上一倒。床铺「砰！」地发出惊人的声响，少女的身体和发丝随着弹簧的弹动而摇晃。
　　『……如果你是以少女的立场迷恋上广人同学的话，结果会是如何？』
　　话语在耳中回响。
　　「小道你这笨蛋、笨蛋！」
　　耀姬气呼呼地破口大骂道。
　　「我怎么可能会变成平凡的小姑娘，我可是八头龙大神耶。像他那种不过只是灵力稍微强了点的人类男生，我怎么、怎么、怎么会——」
　　话说到一半，某人的侧脸忽然掠过了她的脑海。
　　「氏子学长……不对。」
　　少女用微弱到仿佛快要消失的声音，对着那张侧脸轻轻地说：
　　「……广、广——」
　　原本要说出那个名字的耀姬倏地蹙起了眉头。
　　「这样好蠢。呿！别把我跟一般的小女孩混为一谈了！」
　　虽然胸前的双丘凹了下去，不过耀姬那张生闷气的脸倒是胀得鼓鼓的。

雪风·帕尼托捏

　　第一话★画龙不成反类猫

　　「鲣屋，秀一手独门绝技来瞧瞧吧！」
　　在慢速列车叩隆叩隆的行驶声响的伴奏下，生活科学部的社长·凉子的声音响彻了车厢。
　　被她点名的是一脸唯唯诺诺，手拿罐装果汁的广人。穿着夏季制服的凉子一边拍手，一边继续鼓噪道：
　　「来，干啦、干啦、干啦！」
　　「我办不到！」
　　广人抱头哀嚎，朝着凉子递出罐装果汁。
　　「没办法。这个我真的不行。这种东西你教我要怎么一口气把它给干了？」
　　那是一罐十分浓稠的水蜜桃果冻饮料。
　　「再说，你明明没有喝酒，可是却跟酒鬼一样发神经这样对吗？社长？」
　　「蠢货！谁说不喝酒就不能醉的，那种人只能说还太嫩了。听说因宗教因素而禁止饮酒的阿拉伯人可以靠重咖啡因的浓茶来使自己喝醉。想像一下吧！想像自己是阿拉伯人，现在你手上拿着的是亢奋所需的茶，而且你身处在沙漠的帐篷内……在空中尽情舒展妄想的羽翼吧！」
　　「我明明是日本人然后我手拿的是又黏又稠的果冻饮料而且这里分明是座位硬到屁股快要开花的慢速列车。」
　　「你说什么？你的想像力就只有这种程度吗？利用这趟社团旅行给我重新锻炼！」
　　「那不叫想像力，那是妄想力好吗！」
　　面对凉子的荒唐要求，广人的奋力抵抗也只是徒劳无功。
　　有里间高中生活科学部从今天起展开四天三夜的社团旅行。目的地是静冈县朱川市。一行人正搭着慢速列车温吞吞地从西东京市前往静冈。
　　窗外可见在烈日的照耀下显得无比青葱翠绿的夏日景致。
　　进入静冈县后（不愧是地形横长的地方，列车不管怎么开都还是离不开静冈县的范围），放眼望去尽是绿油油的茶田（不管车子开到哪都可看到绵延不绝的茶田），呈现出恬静闲适的田园美景。
　　参加这次社团旅行的自然都是社员。不过不知道为什么——
　　「好，不然由我代替可爱的氏子来Challenge一下吧！」
　　突然从隔壁跳进来插花的，是身穿水手服的猫神大人。最近她学会了几句英文，看起来可得意的呢。今天因为外出的缘故，所以她把猫耳藏了起来。
　　猫神大人不由分说地从广人手中夺走了果汁。
　　「只要一口气喝光这个就可以了吧，凉子。」
　　猫神大人用小巧的双手捧着罐子，以闪闪发光的眼睛仰望着凉子。
　　「没错，你真是勇气可嘉啊。对对对，就是那样，打开拉环一鼓作气把它喝光！」
　　「如果这是用勇气和毅力能解决的问题，那就不会有人在拼酒的时候酒精中毒……呃，猫神大人你先等一下！」
　　「猫神大人我、拼了！」
　　猫神大人不顾广人的制止，嘴巴就着罐子一口喝下。
　　「嗯、嗯、嗯……嗯咕、嗯咕……嗯、嗯咕？嗯咕咕咕咕咕！？」
　　「呜哇啊啊，别喝了！猫神大人！你快被浓稠的果冻噎死了啦！」
　　广人连忙阻止整张脸胀得红通通地吸着罐子不放的猫神大人。
　　「那、那个，广人学长。」
　　这时广人听到一个唯唯诺诺的声音，于是转头一看。
　　只见脸上泛起红晕的冰川台绫乃（真面目是半人半妖的狐狸公主）正抱着巨大的日式饭盒站在位子旁边。插在亮色头发上的花饰晃了晃，绫乃轻轻地递出了饭盒。
　　「差不多是中午用餐的时间了呢。学长不嫌弃的话，那个……」
　　「广人同学！」
　　一个精神饱满的声音忽然从旁打岔。
　　原来是留着一头黑色长直发，还戴了个可爱发箍的羽泽光。
　　光用手肘把绫乃顶开。
　　「这是便当，是我辛辛苦苦地做出来的喔。你愿意吃吃看吗？」
　　光一副格外胸有成竹的模样，拿出了巨大的午餐盒。广人一边帮被果冻噎到的猫神大人拍背，一边露出困惑的表情回答：
　　「啊、嗯，谢谢。」
　　「以我来说，我觉得这次做得应该还不错啦。嘿嘿嘿。」
　　光晃着乌黑的长发微微把头侧向一旁，盈盈一笑。被挤到一旁的绫乃虽然满腹委屈，可是因为内向个性使然，她不知该如何表示抗议。
　　「唉，光的行动好大胆喔。」
　　倒吊妖咪咪冷不防以倒吊在天花板上的姿态出现在光的身后。
　　如洋娃娃般漂亮的金发碧眼美少女竞倒吊在天花板上，这光景怎么看怎么诡异，即便是一起生活过一段时间的光，照样被吓得身子往后一缩。
　　慢速列车的乘客零零落落，几乎跟被广人一行人包车没两样；尽管如此，一同参加旅行的成员里面，还是有像社长这种完全不知道真相的人在，只能说咪咪还真敢。然而——
　　「喂，你这样会妨碍其他乘客通行吧。快下来，退到旁边去。」
　　凉子却一点都不放在心上。不晓得她这个人到底是神经迟钝、还是生性大胆，或者根本不能以常理论之。
　　「咪、咪咪。拜托你不要突然出现在人家背后啦。」
　　相较于惊慌失措的光，从天花板跳下来的咪咪一脸在看热闹似地向上撩起金发。
　　「谁教你看准某人没一起来，便抓住机会表现得那么积极主动。」
　　「干么说得那么难听。我又没有那个意思。」
　　「狡辩是很难看的喔。因为真的很明显喔。」
　　千岁的蛇幼女·夜刀把下巴靠在扶手上探出脸来。
　　长相可爱却面无表情的幼女淡淡地发表了一针见血的高见。
　　「看竞争对手少了一人就大胆示爱，真的很有勇气。」
　　「怎么连夜刀都这么说。我、我只是——」
　　「不管那个了，让雪姬看看你那自信满满的便当长什么样子吧～～」
　　「噫！好、好冰喔，雪姬！」
　　雪女雪姬身体贴在光的背上，从她的肩膀后面露出脸来。除了猫神大人补充给她的大量灵力以外，可能是因为车厢里有冷气空调的缘故，她看起来显得神采飞扬极了。
　　「就是说啊，既然你说得那么有自信，表示你的便当一定相当惊人吧。」
　　「只给广人一个人吃实在太狡猾了。」
　　咪咪和夜刀一同凑过来窥看光手上的便当。
　　「不可以啦。人家只有准备广人同学的……啊！」
　　光还来不及阻止，午餐盒就被三组人马的手给抢走，还将盒盖一口气打开。只见在那便当盒里面——

　　有一颗大得吓死人的巨大饭团。

　　被海苔包得密不通风的深黑色饭团固然只有一颗而已，可是却散发出极其强烈的存在感坐镇在便当盒之中，四个角落都被塞得满满的。
　　尺寸之大，让人看了不禁头皮发麻。
　　「……呃。」「这么大一颗饭团是怎么回事？」「这个没有山姥姥的大嘴巴根本没办法吃喔。」「能不能咬下去我看都是个问题吧？」
　　每个人皆一致给予负评。
　　「我不是说过了吗？只有准备广人同学的份。」
　　可是光却得意洋洋，抢回午餐盒递到了广人面前。
　　「我觉得形状捏得还不错呢。请用吧，广人同学！」
　　「咦？喔、呜喔、喔。」
　　「虽然我觉得什么事都推给男主外女主内的性别说法，已经不符合时代潮流了……」
　　凉子「啪！」的一声拍了广人的肩膀。
　　「不过你就一口气把它吃光吧。要展现男子气概，此时不做更待何时。」
　　赌命也要展现男子气概的人有※勇〇郎一个就够了。（编注：出自漫画「范马刃牙」。）
　　如此心想的广人整个人僵在一旁，而光则一个人喜孜孜地继续说道：
　　「跟你说喔，里面包的是柴鱼！」
　　「……柴鱼？」
　　原本神情茫然的猫神大人，突然把手举得高高地站了起来。
　　「你说什么？柴鱼？你说这是柴鱼饭团！很好，男子气魄是吗？我来展现给你们看！」
　　「猫神大人！你先别冲动，拜托你把男子气概发挥在更有意义的地方好吗？」
　　「本猫神大人我准备去——了！」
　　「住手！现在还不准去啊啊啊！」
　　猫神把广人那意味深长的叫声当耳边风，用双手捧起比脸还大的巨大饭团，「啊嗯～～」地把小小的嘴巴张大到了极限。
　　「拜托你不要拿那种可疑的东西给广人学长和猫神大人吃！」
　　「咦？呀啊！」
　　绫乃毫无预警地从旁发动突击把光给撞倒。
　　接着她推开包围在广人座位旁边的咪咪、夜刀和雪姬三人，郑重其事地献上了豪华三层式日式饭盒。
　　「这是我亲手做的。不仅兼顾到营养均衡和口味，份量也足够大家一起享用。那个除了冲击性以外什么也没有的单品便当，是完全没办法相提并论的。」
　　「你说只有冲击性是什么意思？」
　　光可爱的脸蛋胀得红通通的，又硬是挤进人墙。
　　「比起你那种东西塞得让人看了眼花撩乱的便当，我的饭团可是Simple又清楚明确多了。」
　　「我建议你不要用Simple这种英文单字，改说单纯、单细胞比较好。和食的内涵可是很高深莫测的。」
　　「我的饭团也是和食啊！」
　　「你的说法就跟主张白米饭本身等于和食的行为一样，是一种蛮横的暴行。」
　　「啊，这个天妇罗好好吃喔。」「炖菜也很入味呢。」「哎呀，还挺不错吃的。」
　　夜刀、雪姬和咪咪任由两人在旁拌嘴，有的人迳自拿起筷子夹菜，有的人直接用手抓起来吃。
　　绫乃的日式便当菜色丰富，有筑前煮、羊栖菜豆子饭、海鲜和蔬菜天妇罗等等，不仅营养均衡而且份量十足。三人吃了无不睁大眼睛，夹菜的筷子始终停不下来。
　　「对了，有守宫帮忙准备的冷茶。」
　　咪咪机伶地拿出水壶倒水在纸杯中分给其他两人。
　　三个妖怪少女一边吃便当配冷茶，一边吱吱喳喳聊得好不开心。
　　「绫乃的日式便当火候和口味轻重都拿捏得很好呢。」
　　「绫乃小姐的手艺真棒～～如果有锉冰的话雪姬会更满意的～～」
　　「好吃是好吃没错啦，只不过……」
　　咪咪没有跟着附和赞不绝口的夜刀和咪咪，而是有些装模作样地喃喃说道：
　　「我也想吃吃看美薰小姐的西式便当呢。」
　　在这充满女孩子甜美声音的车厢里，唯独不见三个固定成员的身影。
　　其中一个是春日美薰。
　　她在事前传了一封简讯给社长凉子，表达这次无法参加社团旅行之意。广人直到现在依然没办法用电话或简讯和美薰取得连络。
　　另一个是守宫，他和摩沙子还有仓鼠姬华留下来看家。
　　最后一个则是耀姬。
　　正确来说，耀姬她人其实也在这节车厢内，只不过平时总是带头吵闹的她，今天却一个人坐在车厢最偏僻的靠窗角落位置耍孤僻。
　　明明车厢内有开冷气，她仍旧打开窗户吹着温热的风，神情茫然地眺望着窗外那片飞也似地往后方流逝的翠绿色风景。
　　「排队！你们三个给我一一排队，我也要吃！」「等一下，广人学长会吃不到的！」「吃不到的话吃我的饭团就可以了！」
　　在喋喋不休的聒噪声中，盯着外头发呆的耀姬侧脸看起来面无表情。
　　「……死了。」
　　耀姬喃喃嘀咕后，把下巴埋进靠在窗边的双手中间。
　　「尼在刊啥摸，耀姬。」
　　随着一个咬字不清不楚的声音，忽然有人跳到耀姬旁边的位子坐下。
　　耀姬懒洋洋地移动视线后，只见猫神大人一边捧着分成了两半的巨无霸饭团（即便如此还是有半张脸大）大吃大嚼，一边看着自己。
　　「有事吗？笨猫？」
　　耀姬没好气地答腔。
　　「快回氏子学长身边啦。你是氏神耶。」
　　「你身为新娘候补，应该要多跟广人亲近才对。」
　　「啥？为什么我必须跟他亲近啊？况且我什么时候变新娘候补了。」
　　「一开始你帮忙准备新娘名册的时候，就连自己的份也列进去了喔。」
　　「那个喔。」
　　耀姬「哼」地用鼻子发出闷哼。
　　「那只是闹着玩的。Joke而已。」
　　「乔克？偶知道了，是开碗笑的意素对吧！」
　　发挥了男子气慨的猫神大人以惊人的速度啃光饭团后，忽然以低八度的声音嘟囔。
　　「在春日回来之前，我必须让广人跟其他的新娘候补培养出更深的羁绊……唔唔，饭团已经吃完了。遗憾遗憾。」
　　「喂，你的脸都变成像饭团一样了啦。」
　　耀姬无精打采地递了张湿纸巾给满脸都是饭粒的猫神大人。
　　「快点擦干净吧。免得等一下被那个倒吊女舔脸我可不管。」
　　「擦掉多可惜啊。我要通通吃光，连一粒米都不浪费。」
　　「我是说你整张脸都黏答答了啦！够了，你是婴儿吗？」
　　耀姬扶住猫神大人的下巴，用纸巾帮她抹脸。尽管猫神大人因为那粗鲁的动作把五官皱成了一团，不过嘴角还是挂着开心的微笑。
　　「耀姬你真的是很棒的女孩。照顾人的能力是数一数二的。」
　　「你说那什么蠢话，脑袋烧坏了吗？」
　　听到猫神大人做出跟小道一模一样的分析，耀姬的不快指数继续向上攀升。
　　「看到像你这种傻呼呼的笨猫，任谁都会忍不住多管闲事啊。」
　　耀姬别过头，望向不断有温热的风吹进车内的窗户之外，然后小声地喃喃自语道：
　　「不管是广……不管是氏子学长，还是那个超固执的美薰，他们也都会这么做的。」

　　「广人学长，来，张开嘴。」
　　「广人同学，吃我的饭团啦！啊嗯～～」
　　「咦、啊、啊嗯？不是啦，那个……」
　　广人遭到绫乃和光的两面包夹，嘴巴旁边被塞了只大炸虾和明明少了一半却仍旧大得出奇的饭团，只能像个行迹可疑的人一样不断游移着视线。
　　咪咪、夜刀、雪姬挤在对面的椅子上，三人都一脸不愉快的表情。
　　「鲣屋！瞧你露出这啥窝囊废的表情！」
　　「呜哇、哇。」
　　头顶的头发突然被凉子一把抓住，广人吓得缩起了脖子。
　　「有两个美少女包围你，还争着喂你吃东西，你到底有啥不满？既然如此干脆由我亲自喂你吃，这样好不好！」
　　「不、不用麻烦了，哦呜、噗咕、呜咕咕！」
　　被凉子抓着头不由分说地把炸虾和饭团塞进嘴巴，喉咙被食物噎住的广人一时之间还以为自己看到了黄泉路。
　　「广人少爷，请用茶！」
　　咪咪及时递出茶水，广人拼了命把食物灌进肚子里去。绫乃和光两人无不惊慌失措地帮被噎着的广人又是抚背又是拍打。
　　「呜、呜咕，快、快死了，刚才我真的以为自己要掉进未知的世……」
　　「可是我觉得凉子说得没错喔。」「对啊，太奇怪了。」
　　听到坐在对面的夜刀和雪姬所说的话，拍胸喘气的广人抬起了头来。
　　「咦……哪里奇怪了？」
　　「广人，你一直没什么精神。你自己不知道吗？」
　　「就是说啊。有时候还会唉声叹气的。」
　　「难道说你在担心托给守宫照顾的摩沙子和仓鼠姬华吗？」
　　「当然会担心啊，不晓得姬华会不会被摩沙子给吃了。不过守宫先生很有经验，所以应该不会有事吧？」
　　广人苦笑着回答。接着——
　　「夜刀、雪姬，看来你们都没搞懂呢。」
　　把水壶放在膝上的咪咪向上撩起一头金发，摆起架子说道：
　　「广人少爷会这么放心不下，除了那个人以外还有什么理由。」
　　「谁啊？」「咦～～这话怎么说？」
　　闻言，广人顿时身体僵直。咪咪满不在乎地继续说道：
　　「就别管她了吧。打手机和传简讯都不回，就算去找她也只会用没空当藉口请你吃闭门羹。既然人家都表现得如此绝情了，广人少爷又何必那么执着，用自己的热脸去贴人家的冷屁股呢？是对方自己要断交的。」
　　「这是在说春日学姊吗？」
　　绫乃喃喃地说道。
　　广人默默不语。可是看得出他手中的纸杯被捏得有些变形。
　　见到那个反应，光不悦地抿住了唇。
　　「咪咪说得对。广人同学的心情根本不需要受到这件事的影响。」
　　「光，我……」
　　「不是只有我这么认为，我想绫乃跟其他人也有同感。」
　　光向上吊起大大的黑眼睛，斩钉截铁地说道。
　　咪咪点头附和，夜刀和雪姬面面相觑，绫乃则默默地垂低了头。或许是以为自己得到了大家的默认，光愈说愈起劲。
　　「广人同学你一直苦苦纠缠，她只会更执意地避不见面而已。你只要装作一副毫不在乎的模样，她一定会失去耐性自己找上门来的。」
　　「你说的那招可不是什么好方法啊。」
　　凉子的声音自上方飘降，所有人不约而同地抬头往上看。
　　「如果放着不管，鲣屋你跟春日的关系势必就此一刀两断。你真的想见到这种结果吗？」
　　广人不自主地把臀部抬离椅子，向凉子询问：
　　「社长，你的意思是？」
　　「春日那个人的个性非常冥顽不灵。鲣屋你跟她认识那么久了，不管你有没有意识到，你应该也很清楚这点吧？」
　　广人倒抽一口气。握在他手中的纸杯现在已经整个扭曲变形了。
　　「……嗯，我也这么认为。」
　　广人盯着被捏烂的纸杯，一会儿后拾起了头。
　　「等到社团旅行结束后，我打算再登门拜访春日家一次。不对，在春日愿意见我前，不管要去多少次我都不会放弃。」
　　「我是不会插手帮你的喔。因为春日会闹别扭，原因都出在鲣屋你身上。」
　　「我知道啦。」
　　「喂，你们两个干么偷偷摸摸地躲在那种地方。」
　　凉子向苦笑的广人耸耸肩后，忽然大摇大摆地朝车厢后方走去。
　　「喵！你做什么？」「痛、很痛耶！凉子！」
　　凉子一手拎着猫神大人的脖子，一手拖着耀姬的手走了回来。然后她唐突地拉开嗓门，以大音量向在场的所有人宣言：
　　「我以社长权限下令，在车内举办社团和睦康乐活动！」
　　「啥啊！？」
　　所有人异口同声地大声抗议。
　　「康乐活动？那是什么？」
　　其中只有一个人发出纳闷的询问，那就是被凉子拎在半空中的猫神大人。
　　凉子露出爽快的笑容，朝着被她拎在手上的猫神大人这么回答：
　　「游戏啦游戏。反正这车子跟被我们包下来没两样，不善加利用怎么行。」
　　「等一下，社长。刚才你分明才提醒我们，不要在走道徘徊以免妨凝其他乘客的！」
　　「鲣屋，你怎么会这么傻。全知全能的本人怎么可能会做出那种像是在放牛吃草的事。听好了，从现在起要进行的康乐活动是——」
　　凉子大动作地伸长手指遥指远方，气宇轩昂地宣言道：
　　「在行李架匍匐前进！」
　　「啥、啥啊啊啊啊！？」
　　听到众人发出足以晃动车厢的大叫，凉子露出超得意的表情挺起了胸膛。
　　「如何，这样就不用担心会占据走道影响其他乘客了。」
　　「在、在行李架匍匐前进，指的不会是上面这个窄死人的行李放置网架吧！？」「我才不要，为什么人家一定要参加这种丢脸的活动啊。」「凉子学姊，你这是在滥用职权！」
　　「既然大家都不满意——」
　　凉子向惊慌失措的人类组（半人半妖也包含在内）露出一抹贼笑。
　　「这车厢的座位全部都是四人座设计。胜利的那一组可以在这趟漫长的旅途中，全程跟鲣屋坐在一起，这样的条件可以接受吗？看是要坐他旁边还是睡他大腿都是你们的自由。」
　　「我要参加！」「夜刀加入！」「雪姬当然要参加了！」
　　妖怪组立刻跳进来报名。
　　「有需要的话要我在天花板上爬也没问题！」「夜刀可以变身成蛇。」「可是那个行李架的空间好小喔，雪姬的大胸部会卡住。」「你说这话是想挖苦谁啊，你这巨乳女！」「很好，这游戏听起来很有趣喔！」
　　猫神大人开朗的欢呼，盖过了耀姬那听起来颇有被害妄想症味道的抗议。
　　「虽然我不太清楚是什么状况，可是只要能让大家一起同乐，我都很欢迎！凉子、凉子，快点开始那个游戏吧！」
　　「好，既然已经征得大家的同意——」
　　「谁说你征得大家同意了？凉子社长！」
　　「行李架匍甸前进大赛，开始——！」
　　不管广人说什么凉子都置若罔闻，还以响彻车厢的洪亮宣言排除异己。

　　于是，在凉子单方面的命令下，其他人被分成了两组。
　　凉子个头高大可能会压破网子，所以并末参加。其他人的分组名单如下——
　　广人组：耀姬、绫乃、雪姬。猫神大人组：夜刀、咪咪、光。
　　「唔，这实在是……」
　　猫神大人目不转睛地扫视完广人组的成员后低声嘟囔了句：
　　「丰满型和扁平型的差距也太夸张了。」
　　「给我闭嘴，你这笨猫——！」
　　「啪！」地一声，耀姬发出清脆的声音，狠狠拍了猫神大人的脑袋瓜一下。
　　「你你你、你这是干什么呢，耀姬！」
　　「不许再提谁的胸部很扁谁的胸部很平谁的胸部一点起伏都没有这种话！」
　　「没人指名道姓说耀姬你的胸部很扁你是平胸你没有乳量啊。」
　　「你说了！你的嘴巴刚刚说了！看我撕破你这张吐不出象牙的猫嘴！」
　　「呜喵喵！好通、好通啊腰姬！」
　　耀姬用手捏着猫神大人的脸皮往左右两边拉得长长的，猫神大人拼命挣扎。光瞅了打打闹闹的两人一眼，暗地里叹了口气。
　　「你的心情我可以体会。」
　　听到绫乃的声音，光惊讶地转头望去。晃着明亮的头发和鲜花发饰，绫乃悄悄地向她使了个眼色。
　　「看广人学长那么挂念春日学姊，我心里也觉得很不是滋味。能得到广人学长那么多关爱的春日学姊……真教人羡慕。」
　　「那也是没办法的事。谁教她是房东的女儿，又是广人同学的青梅竹马。」
　　「真的是因为青梅竹马的关系吗？」
　　「咦？」
　　光睁开有着大大黑眼珠的眼睛看了绫乃。绫乃意有所指似地继续说道：
　　「如果只是青梅竹马，有可能会执着到那种地步吗？」
　　「意……意思是说……」
　　光沉思了半晌后，郑重其事地开口说道：
　　「广人同学对美薰的感情，不只青梅竹马那么单纯？」
　　「虽然我不太愿意这么想就是了。」
　　光默默不语地思忖了一会儿，然后忽然摇了摇头。
　　「事实如何我不清楚。可是我觉得应该不是你想的那样。」
　　「是吗？」
　　「因为广人同学的善良和肚量之大，都不是一般常人能比的。确实，或许广人同学是因为美薰是青梅竹马的关系，而特别关心她，不过那真的算是特别的感情吗？」
　　「……是、这样子吗？」
　　「就连我这种只是偶然碰到、跟他非亲非故的生灵，广人同学照样热心肠地伸出援手。如果不是他的帮忙，我也不能像这样以人类之姿，待在妈妈和大家、还有广人同学的身旁。真正特别的，我想应该是广人同学的气度吧。」
　　「光同学……」
　　「虽然我是不爽美薰，还要求广人同学不要理她……」
　　光微微垂低脖子，面露微笑。
　　「可是我更不喜欢看到广人同学露出无精打采的样子。我希望他们可以重修旧好。」
　　绫乃以同情般的视线注视着光，然后把手轻轻地搭在她的肩上。
　　「真拿学长没辙呢。我们要不要寄简讯给美薰学姊，劝她快点跟学长和好。」
　　「说得也是。威胁她再不收敛那个牛脾气，我们就要把广人学长给抢走了这样。」
　　两名少女开心地相视而笑。
　　「你们两个在聊什么呢？」
　　耳边响起了猫神大人那阳光般的声音。光和绫乃转过视线一瞧，只见猫神大人露出如向日葵般的满面笑容，牵起了两人的手。
　　「两位，为了抢得跟广人同坐的权利，咱们必须好好加油。光，咱们俩是同一组的喔。绫乃，我跟光是不会输的。彼此都拿出全力奋战吧！」
　　「猫神大人你把事情想得太简单了。」
　　「是呀，行李架匍匐前进这种异想天开的比赛，可以的话我才不想参加呢。」
　　受到全身散发出欢乐气氛的猫神大人的影响，光和绫乃都笑着迈出了步伐。话虽如此，等待众人前往挑战的，无疑是场异想天开的比赛。
　　「好，两组组员都换上紧身运动裤、准备齐全了吧。」
　　凉子双手擦腰站在车厢的正中央。光、绫乃、耀姬下半身都穿着紧身运动裤，猫神大人则是卷起裤脚的运动裤。
　　这是因为考虑到其他乘客有可能突然跑进来的情况，所以不适合穿着制服裙子进行这种跟在表演杂耍没两样的比赛。
　　身为青春期男孩的广人对这样的安排自然是感到有些遗憾，不过被完全不知情的外人不小心撞见的话也是挺麻烦的——况且猫神大人还『里面什么都没穿』。
　　「好，第一棒交给我吧。」「夜刀是不会输给傲慢女神的。」
　　担任双方第一棒的耀姬和夜刀爬上车厢两边的行李架。
　　参赛者必须在行李架上面爬行，抵达另一端后再折返回来。而且必须在行李架上和下一棒击掌才算完成交棒。
　　「耀姬，你可以吗？夜刀她体格娇小，应该是没有问题。」
　　耀姬瘦归瘦，但这空间对她来说仍嫌有些狭窄，广人从下面看着她问道。
　　「我没问题。我第一棒会尽量争取领先，第二棒的氏子学长要加油喔。因为那两个大奶妹的速度根本没办法期待。」
　　这话不是等于在默认自己的某个部位非常贫瘠吗？
　　虽然广人脑中闪过了这个念头，不过斗志被猫神大人点燃的耀姬完全没有发现自己说错话。
　　凉子看着做好准备的大家，满意地点点头后，摊开了双手。
　　「比赛即将开始。各就各位，预——备…………」
　　啪！
　　凉子双手一拍，发出轻脆响亮的掌声。
　　耀姬和夜刀在掌声响起的同时开始在行李架上爬行。
　　两个人在狭小又不稳定的空间奋力往前爬。换上紧身裤的耀姬爬起来毫不拖泥带水，身穿白拍子装束的夜刀虽然拖着宽松的裤裙，可是爬行速度照样出奇地快。
　　「耀姬小姐，加油啊～～」「加油呀！夜刀！」「夜刀，加紧脚步喔。傲慢女神领先你一颗头的距离。」
　　猫神大人等人纷纷为各自的组员加油打气。
　　不过身为好公民的广人却坐立难安，一会儿担心会不会有其他乘客闯入车厢，一会儿担心车长发现后会不会大发雷霆。而且他也担心行李架的强度会不够支撑，根本无法静下心来观看比赛。
　　「要不要紧啊，应该不至于压破行李架掉下来吧。」
　　「广人少爷你冷静一下，先喝口茶吧。」
　　广人心神不宁地从咪咪手上接过装了冷茶的纸杯喝了一口。
　　「最好在有人进来前赶快结束比赛。那模样要是被人看——」
　　广人忽然「噗噗！」地喷出了口中的茶水。
　　「怎么了？广人少爷。」
　　广人拿了咪咪递上的毛巾，盖在被茶喷得湿答答而且红通通的脸上抹了抹。不过刚刚看到的画面却深深地烙印在眼中，怎么擦也擦不掉。
　　那就是以趴地爬行的姿势扭腰摆臀的耀姬，所露出的扭来扭去的屁股。
　　因为耀姬身材苗条腰身明显，更衬托出了完美心型的俏臀。
　　（太、太刺激了，那、那个姿势！摆、摆明是在勾引人嘛！）
　　在榊家的阁楼时两人曾紧密贴合在一起，那份柔嫩触感如今又鲜明地浮现，想到这里，广人连脖子都红成了一片。
　　「喂，第二棒快点准备上场了。接棒必须在行李架上完成喔。」
　　被凉子打了后脑勺一下，广人拾起头。
　　耀姬刚好在车厢另一头切换姿势，准备朝起点爬回来。广人急忙把毛巾和纸杯放在坐位上，接着爬上行李架。
　　「没想到行李架比我想像中还要牢固呢……不对不对，重点是本来就不该这么玩。」
　　广人用手按压着网子抬起头一瞧，只见满头大汗的耀姬拼了命地往回爬。
　　「耀姬，再加把劲就到了！」
　　受到耀姬热血拼劲激励，广人忍不住伸手为她加油打气。耀姬爬到不远的地方后，伸长了手想跟广人击掌。
　　「氏、氏子学长，交棒……呀啊！」
　　瞬间，姿势不稳的耀姬陡然往旁边翻。
　　「耀姬！」
　　广人立刻伸手扶住耀姬的身体。
　　可是差点滚下去的她一时之间无法修正姿势。广人使出吃奶的力气试图把她拉上来。
　　「唷、唷、唷咻！」「哇、呀！」
　　广人藉着往旁边翻身的劲道把耀姬抱上了行李架。耀姬整个人趴在呈仰卧姿势的广人身上。
　　「还好你没摔下去。耀姬，你没——」
　　广人话说到一半却僵住了。
　　耀姬压在自己的身上。两人在行李架这个上有天花板压迫的狭小空间中，被迫紧密贴合在一起……不，不是只有身体贴合在一起那么简单。
　　和仰卧的广人相反，耀姬是以头朝后方的俯卧姿势压趴在他的身上。
　　所以，广人梢梢一抬头就可以看见的是——这、实在、太不妙了。
　　「讨、讨厌，我马上爬下去，你不要乱动喔！」
　　「哇！耀姬，不要往后、呜咕！」
　　惊慌失措的耀姬在广人身上扭动，堵住了他的嘴巴。
　　「嗯～～！呜咕！唔咕喝！」「啊、你、你，不……不、不要……嗯。」
　　被非礼勿碰的部位捣住口鼻的广人，濒临窒息的危机。
　　耀姬则是面红耳赤地发出微弱的呻吟，反应接近限制级。
　　猫神大人以讶异不解的声音，向着正在限制级的灰色地带纠缠不清的两人吆喝：



　　「广人、耀姬。你们在玩什么？我们这组的第二棒都快折返回来了唷～～」
　　「别管他们了，猫神大人。何必出手帮助敌人呢？」
　　「啊，咪咪小姐你好奸诈～～不动声色地把背部贴在天花板上，你这样不就等于用颠倒的姿势在爬吗？难怪你速度会那么快～～」
　　「喂喂喂！耍诈的要再来回爬一次！」
　　咪咪虽然出声表示抗议，不过被凉子瞪了一眼后，只好无奈地折回起点。
　　「嗯、讨厌、啊、嗯……呀、呀嗯！」
　　耀姬好不容易从广人的脸上抽开发烫的身体，从上面跳了下来。一直被闷住口鼻不能呼吸的广人终于恢复意识睁开眼睛。
　　「唔、唔、唔呼、呼呼、今天、我到底差点窒息几次了？」
　　「真、真是的，氏子学长！快点出发啦，你都慢人家半拍了！」
　　「啊！糟了！」
　　广人急忙翻身，开始匍匐爬行。
　　多亏咪咪犯规，广人组原本大幅落后的劣势都不予以计算，双方呈现难分难舍的拉锯战。广人就像毛毛虫一样，在天花板和行李架的夹缝间扭动着身体拼命前进，好不容易通过了折返点。
　　最后广人和咪咪拉开距离，抢先回到起点。
　　「绫乃！交棒！」「好、好的。学长。」
　　伸手和在起点待命的绫乃击掌后，广人准备跳下来。
　　就在这个瞬间，凉子社长的残酷宣言却响彻了车厢。
　　「鲣屋！你没听清楚比赛规则吗？我说过选手必须在上面交接。」
　　「啥？那是哪门子的强制规定啊。」
　　「笨蛋，给老娘仔细听清楚了，把以下这段话灌进你那没有记忆力可言的鸡脑吧。」
　　凉子以一副「你的东西就是我的，这整个世界和宇宙都是属于我的」的唯我独尊气势宣言道：
　　「不管在哪个时空，我、就是规定！」
　　广人重新体悟到再怎么反抗也只是白费力气的事实。
　　「那个，现、现在到底该怎么办，学长？」
　　一脸困扰的绫乃询问后，广人认命地在行李架上趴好。
　　「虽然有点挤，不过能拜托你从我上面爬过去吗？」
　　「好、好的。这么挤，我才要请学长委屈一下。」
　　绫乃红着脸在广人身上爬行。
　　可是因为绫乃心情紧张，再加上她不想压到广人所以撑起身子慢慢爬的缘故，所以速度十分迟缓。广人也因为接二连三与异性亲密接触而四肢僵硬。
　　「你、你可以吗？绫乃？」
　　「不、不好意思……呃、对不起，空间有点窄。」
　　柔软。
　　有种至高无上的份量和弹性碰触到了广人的背部。柔软又充满弹性的触感配合绫乃的行进，慢慢、慢慢地移动。
　　（这、这实在……不妙……还、还好我不是仰卧！）
　　最后绫乃把跟她的童颜一点也不搭的巨乳贴靠在广人的背上，勉强爬了过去。
　　搞不懂到底是天堂还是地狱的时间结束，广人有气无力地瘫在行李架上。
　　「广人先生，下一棒换雪姬了～～雪姬可以压在你身上吗？」
　　「啊？不、不好意思，我马上让开。」
　　原本就处于备战状态了，如果再被比绫乃还可怕的巨乳雪姬给压上去的话，天晓得会怎样。广人赶紧回神，从行李架爬下来。
　　他以腰部往后缩的姿势离开比赛场地后，发现耀姬头垂得低低地坐在附近的位子上。
　　她两手打直夹在大腿中间，弯腰驼背，那姿势就好像在保护身体前面一样。而且她整张脸红得仿佛全身的血液都集中在脸部似的。
　　广人感到愧疚，畏畏缩缩地开口跟她攀谈：
　　「抱歉，耀姬。刚才那个姿势害你吃足了苦头吧？」
　　「也、也不算痛苦啦。」
　　耀姬的脖子到耳垂像冒火一样胀得愈来愈火红。
　　「什么啊，笨蛋、氏子学长这个笨蛋。」
　　「咦？咦？所以我跟你道歉了啊。」
　　「你以为道歉后事情就能解决了吗？笨蛋！我、我的那个地方……算、算了啦！」
　　耀姬脱口说出莫名其妙的话后，别过了头去。广人一头雾水，侧着头满脑子疑问。
　　「嘻嘻嘻，雪姬，最后轮到我们俩一决胜负哪。」
　　「对啊，猫神大人。雪姬会全力以赴的～～」
　　有别于气氛尴尬的两人，猫神大人和雪姬两人在网架上燃烧着旺盛的斗志。
　　比赛在战况胶着的情况下即将轮到最后一棒的跑（？）者。
　　此时绫乃和光以些微的差距一前一后爬了回来。长相可爱的猫神大人一脸严肃，雪姬则还是不改本色迷迷糊糊地直视着前方。
　　光领先一步，率先从猫神大人上面爬过。
　　「猫神大人，交给你了！」「看我的吧，光！」
　　猫神大人情绪亢奋地大喊。
　　「看招！这是我上次在泳池练出来的猫泳式冲剌法！哦喵啊啊啊！」
　　绫乃紧接着也准备从雪姬身上爬过——
　　「咦、啊、动、动不了？」「呀、呀嗯，好、好难受。」
　　就在这个瞬间，巨乳的绫乃跟超巨乳的雪姬把狭小的空间塞得满满的。
　　「猫泳式冲刺法——！呜喵喵喵！哦喵喵喵喵！」
　　呐喊声气势非凡，可是猫神大人只是在行李架上挥舞四肢挣扎，连一公分的距离也没有前进。另一方面，绫乃和雪姬则是卡在天花板和行李架之间连一微米都动弹不得。
　　「为、为什么会这么挤呢？」「都是因为绫乃小姐和雪姬的大胸部害的啦～～」
　　「啊啊！烦耶！真教人生气！不要动不动就炫耀自己的胸部行不行啊，这是在挖苦我吗！」
　　「耀姬、耀姬！冷静一点，你的被害妄想症好像变得更严——」
　　「不好意思，打扰一下各位。」
　　一个陌生的声音使所有人都吓得转头。
　　不知不觉间车长出现在车厢入口，以审视可疑人物的眼神环视了所有人后，语气尽管十分和善，可是视线却也如针刺般锐利，直截了当地开口询问道：
　　「请问各位旅客，你们这是在做什么呢？」

　　☆★☆

　　下车走到烤得火烫的水泥地月台后，一股热气透过鞋底传到身子。
　　晒痛皮肤的阳光，刺眼得令广人不禁眯起眼睛伸手遮阳。
　　这里是静冈县朱川市，离广人奶奶老家距离最近的车站。
　　时间是下午两点，一天当中温度最炙热难耐的时间带。
　　深夜从东京出发的列车直到下午才抵达，算起来足足坐了半天的车子。
　　硬邦邦的座席搞得身体和屁股都变得十分僵硬。广人等人大大地伸了个懒腰舒展身体；也有人因为长途旅行的疲惫偷偷地打个大呵欠。
　　「鲣屋，真的会有人来接我们到这几天要住的地方吗？」
　　凉子问道。不死身的她跟尾活龙一样，仿佛跟肌肉酸痛和身体僵硬这类疲劳症状无缘似的。
　　「对，姨妈……正确地说是我奶奶的妹妹的女儿，我也不晓得称呼她姨妈对不对，总之她应该会开车到车站前面等我们。」
　　「是吗？顾问菅原老师有拿一封信和住宿费给我保管。大家听好，一定要跟对方好好打招呼，不可以失礼了。」
　　那个目中无人桀骛不逊且形同胖虎主义化身的凉子，没想到还挺遵守礼仪的。好歹还有个队长的样子。
　　「广人，好期待啊！」
　　走在广人旁边的猫神大人探出头来仰望着他。摇曳的银发被阳光照耀得闪闪发光，洋溢着兴奋之情的面孔同样显得光辉灿烂。
　　见猫神大人如此可爱，广人的嘴自然而然地弯成了一道微笑的弧线。
　　「这就是凛的故乡吧。我引颈期盼这一天很久了。」
　　「这里是乡下地方，你看了不要吓一跳喔。屋子虽然很大，可是也很老了。」
　　（猫神大人果然一点都不记得了。）
　　听说广人的爷爷广太郎跟奶奶凛是同乡的人。如果猫神大人是爷爷那边的氏神的话，失落的根源应该就在此地才是。
　　可是猫神大人一脸天真的表情，看不出有勾起什么回忆的样子。
　　广人忽然想起挂在肩膀上的运动背包。背包的口袋里塞了一封信。这封在社团旅行出发前送到广人手上的信，是由已故奶奶的师父·榊所寄来的。
　　『就我所知的部分，告诉你关于你爷爷鲣屋广太郎的事吧……』
　　想起那封信的内容，广人用力握紧了抓着运动背包的那只手。
　　（榊说的话是真是假，我必须确认清楚。）
　　没错。广人造访朱川这块土地的真正目的，不是为了社团旅行。
　　他是来爷爷的故乡寻找原本祭祀猫神大人的神社。
　　既然神社已被废除，猫神大人也成了失去安身之处的迷途神明，广人想调查有无安排合祀——亦即把猫神大人迁到其他神社祭祀的可能。
　　（在失去居所，失去了自己的真正身份而感到疑惑的时候，我真的……好害怕……）
　　猫神大人以前曾经透露的哀伤再次于广人脑海浮现。
　　（假如哪天我又失去形体、迷失自我，没办法继续陪伴广人的话……）
　　猫神大人时时刻刻心中都怀着一份恐惧。
　　即便她脸上常常挂着开朗单纯的笑容，实际上她总是担心自己哪天又会无家可归。
　　（我是只属于广人的神。但就算广人不在了……）
　　颤抖的声音于耳边响起。
　　只是回想起猫神大人曾说过的那句话而已，广人便觉得心情复杂。
　　（……我还是必须……存在在这个世上吗？）
　　我不希望让她伤心难过。我也不愿见到太阳般的少女神明如此感伤惆怅。
　　可是身为人类的自己和猫神大人的寿命恐怕有着先天的差距。跟其他妖怪也有同样的问题。
　　总有一天广人一定会先一步死去。到时也不得不留下猫神大人和其他妖怪家人在人世……
　　过去和家人相处的日子历历在目地于广人脑中浮现。
　　察知广人的心愿，为了拯救猫神大人不惜变身成狂暴的威灵的夜刀。
　　凝望着埋放了自己的人类尸骨的坟墓的咪咪。
　　总是喜欢跟广人亲近的雪姬。温柔地给予广人鼓励的守宫。
　　冬梅到春樱，五月杜鹃，梅雨的紫阳花，七月水光潋滥的河畔——陪伴着自从奶奶走后，便和摩沙子过着孤独生活的广人走过一年四季的家人们。
　　氏神猫神大人为广人带来的家人们……
　　虽然和他们相识不过才短短的时间，可是他们在广人心中早已是无可取代的一家人。
　　就算自己未来去世了，广人也希望猫神大人和大家还能继续生活在一起。问题是，在猫神大人失去祭祀场、不知何处才是自己的根源的现在，她的状态十分不稳定。
　　鲣屋家的每个成员都是因为有猫神大人才得以显现在广人面前。如果猫神大人——而且是在广人寿终之前——消失的话？
　　到时不只是猫神大人，其他人能否继续存在都是个问题。
　　好不容易一手掌握的家庭之幸福，会在自己辞世之前就先行消失。
　　广人无法接受这样的事，不管怎样都要避免这样的结局发生。所以，广人希望自己能帮助猫神大人获得正式的祭祀，并且确保有一个能让她容身的地方。广人现在只有这么一个心愿。
　　「怎么了？广人。」
　　猫神大人那温暖的手搭在自己的胳臂上，广人蓦地抬起了头。
　　「没什么啦。只是因为坐太久的车有点困而已。我们走吧。」
　　广人开朗地回答后，和猫神大人一起追上其他人的脚步。
　　走出剪票口，通过崭新的车站后，一行人又再次受到盛夏烈阳的迎接。
　　呈现在眼前的是陌生的风景。小小一间的车站，颜色浓郁的柏油路面圆环。公车站旁种有行道树，看似凉快的树荫投映在供乘客等车用的长椅上。
　　看样子这一带正在进行开发。以前一出车站明明就可以看到一整片绿油油的田地。
　　广人最后一次造访这块土地是在小学四年级的时候。奶奶的健康状况就是从那个时候开始走下坡的。可是广人却没有发现奶奶身体的异状。因为奶奶只是温柔地要他好好玩，而且跟自己的表兄弟姊妹一起嬉戏玩乐的时光也很开心。
　　可是回到东京后没多久奶奶就病倒住院，广人这才惊觉奶奶的健康出了问题。
　　广人为了减轻奶奶的负担，学会了做家事。跟同龄的孩子相比，他原本就是比较擅长料理和打扫的小孩，后来技术变得更精进了。
　　而且不管朋友约他做什么，他也绝不会放奶奶独自一人在家。
　　（可是，最后我还是在考试的时候给奶奶添了麻烦。）
　　广人感到无比地后悔。
　　同样的心情广人不愿再尝到第二次。他不愿再失去任何一个家人——
　　「嗯嗯，刚才是不是有猫叫声？」
　　猫神大人忽然发出惊讶的声音喃喃自语道。
　　沉思被打断的广人转头张望。可是天气这么炎热，感觉不出会有猫在附近游荡。
　　「会不会是你多心了啊，猫神大人。」「就是说啊，夜刀也没有听见。」
　　「你听到的是自己的叫声吧，妖猫。」
　　咪咪和夜刀摇头回答，耀姬则像是在调侃一样用手指弹了猫神大人的额头。
　　「嗯～～雪姬觉得好热～～不想出去……雪姬留在这里等你们吧……」
　　雪姬站在有冷气开放的车站出入口大门后方，发出微弱的声音。
　　「不，我是真的有听到。跟刚才雪姬的声音一样听起来有点可怜，像是在求救一样。我去声音的来源找看看！」



　　「猫神大人！不好意思，社长。我也跟去瞧瞧。」
　　广人向凉子报备一声后，慌忙地由后方追着猫神大人。
　　猫神大人摆荡着一头银发，朝着公车站直奔而去。只见她走到耸立在长椅后方、绿色枝叶茂密的行道树树下后，抬头仰望树梢。
　　「在那里吗？是不是不知道要怎么下来？我这就来帮忙了。」
　　猫神大人攀着树干「唷咻、唷咻」地奋力往上爬。
　　「等一下，太危险了啦！」
　　虽然赶上了，可是广人打不定主意自己该怎么办。
　　广人一方面担心被外人撞见没有穿底裤的猫神大人身着水手服爬树的场面，另一方面怕自己一不小心也会看到不该看见的东西，所以只能张开双手在树下晃来晃去。
　　就在广人不知所措时，猫神大人爬到了树上，消失在茂密的枝叶间。
　　「你怎么会在这种地方呢？」
　　猫神大人的声音混着枝叶摇晃的沙沙声传了过来。广人时而拼命踮起脚尖，时而弯下身子，就是想看清楚被繁茂的枝叶挡住的猫神大人的情况。
　　没多久，头上飘下了听似有些感到困扰的声音。
　　「广人、广人，你在那里吗？」
　　「我在。怎么了吗！」
　　广人心急如焚地回答后，猫神大人从叶缝露出了脸来。
　　「呜呜，现在我进退两难了。」
　　「怎么回事……？」
　　「一个人没办法爬下去。快想想办法，广人。」
　　树枝被热风吹得大幅度摇晃。在那个瞬间，广人窥见了树枝里面的情况。
　　广人情不自禁地张大嘴巴。因为猫神大人手里抱的不是什么小猫。
　　而是一个哭丧着脸，年约三、四岁模样可爱、只穿了一件无袖洋装的小女孩。

　　☆★☆

　　就在广人一行人出发前往朱川市的同时——西东京市的有里间区。
　　美薰一个人在春日家宅邸的宽敞厨房里，揉着面包面团。
　　必须使力可是力道又不能使得太过，要一而再再而三地耐心揉出韧性。只有像这样专心做着某件事的时候，美薰才有办法让脑袋放空，不会去想任何令她担心、不安、还有那个占据了她心头的对象的事。
　　「今天来练习怎么做咖哩面包好了……」
　　因为广人喜欢的口味是不怎么甜的面包——这句话才刚来到喉头，美薰就停下了动作。
　　美薰凝视着台上的面团愣了好一会儿。
　　「碰」一声，少女忽然跌坐在一旁的椅子上。
　　然后她以空洞的眼神看着围裙上头那双沾满了白色面粉的手。明知这样下去面团会硬掉，偏偏身体就是不听使唤。
　　在自窗外射入的阳光的照耀下，那张平时总带着聪慧气质的美丽面孔，笼罩了一层看似怅然的阴影。她开了口，嫣红而惹人怜爱的嘴唇颤抖着——
　　「……就算做好了又能拿给谁吃呢？」
　　——虽然想把面包送给那个人品尝，可是却没办法送到他的手上。
　　美薰垂下长长的眼睫毛，抿紧了嘴唇。
　　「美薰小姐。」
　　听到背后忽然有声音响起，美薰吓得肩膀一缩。
　　转头一瞧，原本除了自己空无一人的厨房，不知不觉间冒出了个身穿和服的少女。
　　「咦……你、你是谁？从什么地方进来的？」
　　「很抱歉吓到你了。我的名字叫筐。」
　　少女态度恭敬地弯腰行礼。她低头的瞬间，挂在耳边的一串耳环轻轻地晃了晃。见美薰哑然失色，少女指着那个挂在墙壁、上头插着鲜艳向日葵的小竹笼——花筐说道：
　　「我是那个花筐的付丧神。」
　　美薰完全听不懂少女在说什么。
　　明明她说的是日语，听在美薰的耳中感觉就像有外星人在跟自己说话一样。
　　「付、付丧、付丧神？付丧神是什么？」
　　「依附在老旧器具上的灵魂实体化后的模样，就叫付丧神。说穿了，就是古老用具的妖怪。只不过，实体化后出现的范围只限定在器具本体的附近。」
　　「古老用具……的妖怪。我记得那个花筐是……」
　　美薰无意识地用带着困惑的颤抖声音询问：
　　「是我从广人认识的榊婆婆的家里带回来的吧？」
　　「是的。榊是我的前一任主人。」
　　「对……对啊，就是这样，广人朋友家的……老器具妖怪。」
　　美薰把话吞了回去。她动了动喉咙，把口水和空气一同咽进肚子里。努力强迫自己接受眼前的状况。
　　沉默片刻后，美薰深深地叹了口气说道：
　　「只要跟笨蛋广人扯上关系，就算发生再蠢再诡异的事也不奇怪。」
　　自称筐的少女大大地眨眼。
　　「真意外。我本来以为美薰小姐是不会相信灵异鬼怪之类的现象的。」
　　「为什么？」
　　「因为在榊的宅邸的时候，你对妖怪的气息一点都不敏感。而且也只有你没发现鲣屋家成员的真面目。」
　　美薰无言以对。筐以温和的语气继续往下说：
　　「因为你是跟灵感无缘的普通人，所以我本以为你需要一段时间才能面对妖怪和付丧神的存在。不过你愿意接受事实，筐很开心。」
　　那声音固然沉静，可是从中能感受到说话者的真心。美薰一动也不动地听她把话说完。
　　过了一会儿，一句话从低垂着头的美薰口中轻声说了出来：
　　「……那是因为我决定不要相信。」
　　「决定？为什么？」
　　「因为我希望广人跟大家一样都是普通人。」
　　面对筐那静如止水般的态度，美薰也在不知不觉间放下了顽固的心防。
　　自己和她是第一次见面。而且对方还是自称妖怪的来历不明的存在。
　　可是不知道为什么，美薰在她面前就是会放松戒心。不用刻意经营关系，可以很轻松自在地跟她融洽地相处在一起；无须多做思考，自然而然就能滔滔不绝地侃侃而谈。
　　每天美薰都会记得换上鲜花，并且早晚换水，一直细心照料的花筐。
　　虽然接手这个花筐的日子才没多久，不过简洁温润的特质使它马上就成了学习花道的美薰最爱不释手的道具。
　　或许这便是她们第一次见面，就能敞开心房说话的原因。
　　而且，美薰早就想找人一吐为快了。她早就想跟人坦露这份累积许久、无处可宣泄的情感，一五一十地全都告白出来，然后从郁闷中获得解放。如此一来——
　　（或许我就能放弃广人了吧？）
　　「广人只是因为天生灵感较强而已，就一直受到别人的排挤，说他是奇怪的家伙、说他恶心。明明……明明他其实非常温柔又充满勇气，是个很了不起的人。为什么就是没有人能明白，我多想大声为他抱不平。」
　　美薰用力握紧了沾满白粉的双手。
　　面团应该已经变干凝固了吧？可是无所谓。反正除了广人和猫神大人以外，自己也没有特别想做给谁吃。
　　「所以我决定，就算其他人不认同，我也要相信广人是普通人。相信这世上不存在灵能力和妖怪那种东西，他根本没有理由受到他人的排挤和轻视。」
　　美薰双手紧紧握在一起，滔滔不绝地说着。
　　「可是广人他个性有够憨直，丝毫不懂得去隐瞒或掩饰自己并不正常的事。这样好吗？真的好吗？遭到所有人的误解，落得只能自己孤伶伶一个人，永远不会有人理解你的优点，你无所谓吗？我多想这样当面问他——」
　　「这就是美薰小姐生气的原因吗？」
　　「是啊……对，我真是个笨蛋。就为了这种任性的理由。」
　　美薰自我解嘲似地轻声笑了笑。
　　「明明只要接受事实就好了，我在那边否定、愤慨什么呢。我真是笨。动不动就骂广人是笨蛋广人，其实真正笨的是我。」
　　「好了，别再这样自责了。」
　　筐伸出双手轻轻包覆住美薰那沾满白粉的手，然后温柔地予以建议：
　　「何不主动去见广人先生，向他坦承你内心的想法呢。」
　　美薰低头不语。披散的长发遮住了她那垂头丧气的侧脸。
　　筐握着美薰的手不放，以安慰的语调说道：
　　「筐大概知道美薰小姐不好意思去见广人先生的理由。」
　　「咦……」
　　美薰傻愣愣地发出嘟嚷的同时，筐开门见山地说道：
　　「广人先生和猫神大人所居住的有里间GRAND  PALACE，那栋公寓的出售计划和遗散住户的安排浮上了台面对吧？」
　　「你怎么会知道！」
　　美薰吓一跳似地突然抬头瞪着筐。
　　「抱歉，因为没有人注意到筐的存在，我就悄悄偷听了。」
　　付丧神少女一脸歉然地回答道。
　　「美薰小姐拼命向身为地主的父亲说情，试图让计划取消的事，筐都听到了。而且——」
　　筐说到这里暂时顿了一下，接着用悲伤的口吻继续说道：
　　「也知道美薰小姐为了保护广人先生的家，不惜拿自己的未来当交换条件。」
　　「不、不可以说！」
　　激动得差点从椅子摔落的美薰抓着筐的身体不放。
　　「拜托不要告诉广人！请你保守秘密，拜托……！」
　　「为什么？」
　　筐垂眼望着美薰询问。但美薰只是低头噤声不语。
　　「你是不是担心会给广人先生造成负担呢？」
　　美薰没有回答。筐蹲下身子，向跪在地板上的美薰开口：
　　「既然你有勇气能做出那个痛苦的决定，我想你也一定有向广人先生坦承事实的勇气才对。美薰小姐你没有必要牺牲自己。这件事倘若被广人先生知道，你应该想像得出他会有多自责吧？」
　　「所以……所以拜托你不要告诉他。」
　　美薰摇头，疯狂地摇头。
　　「因为这是给我的惩罚。谁教我自私，一直吃定广人的善良。为什么我没能早点变得坦率一点呢？如果我能早点接受广人真实的模样就好了。」
　　随着长长眼睫毛的抖动，泪水从眼眶滚落。
　　一如一旦脱口后就不断宣泄而出的话语般，泪水同样一流下来便止不住。
　　「我对广人说了好多很过分的话。不是只有广人而已，我还打破了跟小凛……跟那个叫猫神大人的女孩的约定。明明她为了我四处奔波，而且看我跟大家格格不入时也很关心我、温柔待我，可是……」
　　「广人先生跟猫神大人都不是会计较那种小事的人。再说……」
　　为了配合瘫坐在地上的美薰，筐放轻动作跪了下来。历史悠久的古老器具妖怪探头窥视美薰那低垂的脸庞，以姊姊般温柔的语气说话：
　　「筐很清楚。因为我一直都在你身边观察。在榊的宅邸注意到筐的存在，把我清理得干干净净然后用花儿为我装饰的是美薰小姐。自从筐来到这个家里后，每天为我插上鲜花当宝贝一样看待的也是美薰小姐。有一件事筐比谁都还要清楚明白——」
　　筐那原本静如止水般的态度出现涟漪。
　　受到人类的疼爱与呵护的付丧神少女为了回报真心对待自己的恩人，语带热情地说道：
　　「那就是美薰小姐其实是非常、非常温柔善良的人，只是有那么一点不够坦率而已。」
　　「筐小姐……」
　　「请你千万不要放弃。就像美薰小姐一直对没人能理解广人先生的优点感到很懊恼一样；假如美薰小姐的温柔和对广人先生的心意受到误解的话，筐也会感到十分哀伤的。所以无论如何，请你一定要跟广人先生见面。」
　　筐话中的温暖就好比春天的暖阳，可以融化听者那冻如冰块的心。
　　但美薰还是用力地摇了摇头。
　　在从窗户射入的夏日艳阳照射下，自少女白皙脸颊滑落的泪珠刹那间闪闪发亮。
　　「对不起，筐小姐。可是……已经来不及了。」

雪风·帕尼托捏

　　第二话★龙争虎斗

　　「这小女生到底是打哪里来的呢？」
　　前来迎接一行人的姨妈在大型休旅车的车内提出了疑问。
　　坐在正后方的广人心虚地缩起脖子。
　　在公车站发现的长内衣幼女被夹在广人和猫神大人的中间坐着。她哭丧着脸紧抿嘴唇，抓
　　着猫神大人不放。
　　大型休旅车奔驰在站前的大马路上。
　　出现在前车窗前方的柏油路被阳光照得发白。从冷气开放的车厢往外看，可以看见路上冒出一阵阵翻腾的热气。
　　负责驾驶的司机是姨妈（她是广人奶奶的妹妹的女儿，所以正确而言算表姨妈），坐在副驾驶席的是凉子社长，中间的位置是广人和猫神大人还有幼女，耀姬、光、绫乃则坐在后座。
　　光和绫乃两人抬头挺胸坐姿端正，唯独耀姬整个身体靠在椅背上，嘴边还嘟囔着「啊！！车子的椅垫好软好舒服啊～～」这种一点都不庄重的话。
　　姨丈驾驶的橘色自小客车则跟在后面。
　　咪咪、夜刀和雪姬被分配到那辆车子搭乘。姨妈取代姨丈轻快地驾驶着剽悍的休旅车的模样令人十分有安全感。
　　驾驶席上的姨妈稍稍转过脖子，把她那张因务农而晒黑的脸面向广人。
　　「奇怪了，那条路明明没什么人，也没见到有什么像是在找走失小孩的父母。发现年纪这么小的女孩子迷路，也难怪你会那么拼命了。」
　　「对不起，姨妈。我自作主张把她一起带来了。」
　　广人惶恐地低头赔不是。
　　「我有去派出所，可是员警刚好去巡逻不在。本来想把她交给车站照顾，可是她又黏着猫神大……不对，是黏着小凛不肯离开。」
　　「既然员警不在那也没办法了。不过怎么连车站都没有接到寻人申报。」
　　「嗯，从她身上穿的跟长内衣没两样的打扮看来，应该不是外地旅客。」
　　「唔，你叫什么名字呢？」
　　猫神大人看着小女孩的脸问道。女孩用小小的手环抱住猫神大人的胳臂，然后以微弱的音量回答：
　　「……美琴。」
　　「美琴？你的名字叫美琴是吗？」
　　小女孩轻轻地点了点头。
　　「美琴吗？这地方也不是什么大都市，只要拿名字去公所或警察局打听一下，马上就可以知道是谁家的小孩了。不用担心，你就放松心情在我们家里待着吧。」
　　「谢谢你。姨妈。」
　　广人朝着驾驶席低头致谢。副驾驶席的凉子露出了窃笑。
　　「放心，鲣屋会扛起责任照顾好她的。从三餐到洗澡睡觉，全都一手包办。」
　　「社、社长！三餐也就算了，洗澡我哪能负责啊！」
　　「听起来不错喔。你加油啰，广人。」
　　「呜哇啊啊啊啊。」
　　连姨妈都寄予厚望，广人不禁抱头哀嚎。
　　这时，广人发现有人拉了自己的袖子，转头一瞧只见美琴正畏畏缩缩地抓着自己的袖子不放。盈满了泪水的圆滚滚眼珠露出了无助的眼神。
　　重新仔细观察，可以发现美琴的五官长得十分端正。
　　带点苍白的白皙脸颊。从细肩带内衣露出来的肩膀和四肢也都是细皮嫩肉。尽管年幼，却有着高挺的鼻子，只要扣除眼眸是黑色的这点，她看起来俨然是个外国小女生。
　　头发旁边用草莓发饰绑成的那一小撮红发看起来非常可爱。
　　人不仅长得可爱，年纪还如此幼小，感觉十分让人心疼不舍。
　　（也对，她一定很害怕不安吧……毕竟她跟家人走散，一个人孤伶伶的。）
　　年纪小小的孩子走丢，美琴的父母和家人应该会很担心吧。
　　这么小的小孩不可能一个人跑到太远的地方。可是车站和公车站附近完全不见有疑似在寻找美琴的人。车站也没接到寻人申报。
　　——难不成是被抛……
　　广人赶紧把不祥的臆测逐出脑海。什么事情都往自己身上揽并不是什么好事。说不定人家的父母只是刚好离开那里而已。
　　「广人你不用害怕。我会一起帮忙照顾美琴的。」
　　猫神大人露出了亲切的笑容。一旁有美琴用泪汪汪的眼睛注视，另一方面又有猫神大人投以信赖的微笑，广人下定了决心。
　　「说得也是，虽然没办法帮忙洗澡，不过其他的工作就放心交给我吧。没有问题的。」
　　广人望着美琴那双沾着泪水的眼睛说道。
　　「我发誓一定会平安送你回家的。你就暂时放下心跟我们在一起吧。」
　　美琴眨眨眼。一丝泪水沿着脸颊滑落。
　　广人轻轻握住那只怯生生地伸过来的手，并且投以温柔的微笑。
　　两辆车一前一后行驶在马路上。不一会儿，车子驶离了站前的小型繁华街和住宅区，视野顿时变得宽广辽阔。
　　车子沿着横贯翠绿农田中央的宽广田间道路一直线奔走。
　　前方山脚下的民房看起来就跟模型一样可爱。
　　在山坡地开垦而成的茶田面积辽阔，一株株看起来有些圆鼓鼓的茶树构成了美丽的画面。
　　夏日蓝天下的绿叶是那么美丽。阔别许久的农村景色令人心旷神恰。
　　广人就像视觉深受一整片绿色刺激般，只是静静地看着窗外的景色。
　　「好美的地方喔。这里可以算是广人的故乡吧？」
　　猫神大人感叹似地说道的同时，耀姬接着咕哝了一句：
　　「可是怎么到处都是茶田啊。每一座山都是绿色的。」
　　和猫神大人一样边感叹着边眺望风景的光与绫乃忍不住说道：
　　「耀姬小姐，你会不会太没有情调了？」
　　「难得来到广人学长怀念的地方，不必把话说得这么煞风景吧？」
　　「咦！？可、可是就真的到处都是茶田啊，我只是觉得茶田未免也多得太夸张了吧。」
　　耀姬那与其说是坦率不如说是单细胞的反应，令车内哄堂大笑。
　　「喂，哪有那么好笑啊。氏子学长干么笑得那么夸张！」
　　「笑一下有什么关系。很有耀姬的风格啊。」
　　「很有我的风格是什么意思啊！」
　　大型休旅车载着欢笑声，在笔直的田间道路前进。
　　不久，车子开进了位在山脚下聚落的最深处、盖有一间大仓库的空地。
　　这里就是鸣上家——鸣上是凛奶奶的旧姓——的住宅用地。
　　「咦，房子重建了吗？」
　　广人下车露出瞠目结舌的表情。许久不见的奶奶老家焕然一新，广大的住宅用地上盖了一
　　栋全新的两层楼高的大房子，旁边还有兼做工厂之用的小屋。
　　从驾驶席下车的姨妈哈哈哈地笑了。
　　「你知道你有几年没回来了吗？过了这么多年时间，很多地方都会变的。」
　　「妈，你回来了。」「妈，广人哥哥呢？」「啊，广人哥哥耶！」
　　「哦，广人。」「广人！你回来啦！」
　　一群国中国小年纪的小孩子从玄关冲了出来。仓库那边也有年纪跟广人相近的表兄弟姊妹，放下手边原本的工作出来迎接。
　　「广人哥哥！」「广人，我们来玩嘛。」「广人哥，好久不见喔。」
　　「大家都长大了呢！之前见面时你们有的还是婴儿，有的才上幼稚园呢。」
　　见到那群把自己团团包围的表弟妹，广人讶异得睁大了双眼。
　　「你还不是一样，好像又长高了。」
　　跟姨妈一样皮肤晒得黝黑的表哥，粗鲁地摸了广人的头。
　　「几年没见了啊。有空都不来露个面害咱们好担心，日子过得还好吗？」
　　「嗯，我也很高兴看到哥哥你们身体都很健康。」
　　「广人你长大了耶。很有男子气概喔。」
　　「没、没有啦。」
　　听到表姊的夸奖，广人害羞地缩起脖子。
　　差不多有七年不见了，可是鸣上一家人一下子就跨越了时间的隔阂，表现出热情温馨的一面接待广人。广人忽然感到内心澎湃。
　　童年时代因为灵能力的缘故而受人排挤，可是来到奶奶老家后获得了其他人一视同仁的对待，那段时光对广人来说是救赎，也是心灵的慰藉。
　　「对了，我来介绍学校社团的朋友给大家认识。」
　　广人一转头，凉子马上站得抬头挺胸代表一行人发言：
　　「我们是西东京市有里间高中生活科学社。预计从今天起在贵府打扰四天三夜的时间，请各位多多关照。」
　　「请多多指教。」「请多指教是也！」
　　女孩子们低头行礼。猫神大人的腰弯得比任何人都还要低。
　　拉着猫神大人的手的美琴也畏畏缩缩地鞠躬。
　　「对了，这小女孩好像迷路了。只好暂时收留她了。」
　　「迷路？擅自把迷路的小孩子带回来好吗？」
　　「她一直黏着广人和这个女生不肯离开，又有什么办法。」
　　姨妈向表哥说明事情经过时，表姊转过身子向广人等人说道：
　　「外头很热，快进屋子里吧。房间都帮你们准备好了。」「我帮你们提行李。」「我也要帮忙。」
　　广人等人还来不及婉拒，年幼的表弟妹们便围上来搬走行李。
　　在表姊的带领下，广人一行人通过双开式大门走进了玄关。
　　玄关十分宽敞，即便摆放了这么多人的鞋子，空间依然绰绰有余，另一头可见明亮干净的走廊和好几扇崭新的房门。随处可见大片的窗户，面对后院的那一侧墙壁同样也有窗户，室内的采光十分充足。
　　「榊的屋子已经很大了，没想到这间屋子也大得令人惊讶哪！」
　　脱掉鞋子走进屋内的猫神大人一愣一愣地东张西望。
　　「乡下地方嘛，只有空间大而已，没什么啦。啊，行李就先放在这房间的kuro吧。」
　　表姊指定了房间后，每个人都露出错愕的表情。
　　「k、kuro？可是左看右看都没看到什么※黑色的地方啊。」（编注：黑色的日文发音kuro。）
　　「kuro是方言啦，角落的意思。」
　　广人笑着向目瞪口呆的耀姬这么回答。
　　「欸欸欸，你的银发好漂亮，是hadatte染的吗？」
　　低年级的表妹凑到猫神大人身边，好奇地盯着她直打量。
　　「啥？hada？这、这是什么意思？」
　　「她问你是不是刻意染的啦。」
　　广人详细地帮大家说明。有种自己变成了口译人员的感觉。
　　女孩子们把自己的行李分开放在互通的两间客房，身为唯一男性的广人则被表弟们带到北边的小房间。
　　摆放有老旧的桐木衣橱和化妆台的小房间空间固然狭小，可是整理得干净整齐，叠得方方正正、看起来软绵绵的客用棉被已经拿出来放好了。
　　「这间就给哥哥使用吧。虽然是奶奶的房间，不过她不介意让出来给广人哥你用。」
　　表弟们的奶奶也就是广人亲奶奶的妹妹。
　　她的名字叫桂。跟姨妈一样有一副务农人特有的硬朗身体，个性开朗乐观。
　　「让给我用？桂奶奶她人呢？」
　　「她参加老人会的慰劳旅行去泡温泉了。」「今早就出门了！」
　　「精神真好……她今年几岁了啊？」
　　「呃～～我记得好几年前才刚过六十岁生日？」
　　几年前满六十岁也就表示她现在还是六十几岁，记得奶奶是在七十岁前去世的。
　　「呐呐，哥哥，为什么除了你以外都是女生？」「广人哥哥很受女生欢迎吗？」
　　「咦！？受女生欢迎！？」
　　广人被表弟们突如其来的问题给问倒了。
　　「我、我没有受女生欢迎啊，只是凑巧加入了都是女生的社团而已。」
　　「广人，原来你在这啊？」
　　身穿水手服的猫神大人牵着美琴出现在房门口。
　　美琴则穿着一套应该是跟表妹借来的短袖幼稚园服。那衣服穿在身材娇小纤瘦的美琴身上显得十分宽松，下垂的肩线给人一种非常可爱的感觉。
　　「要帮忙准备晚餐了。快点过来吧。」
　　「啊啊，我知道了。对了，既然这样的话……」
　　广人转头看了那几个表弟。
　　「在我们帮忙准备晚餐的时候，你们先陪美琴玩……」「不要！」
　　美琴打断广人的话，躲到了猫神大人的背后。之前几乎都没开口讲过半句话的美琴居然会表现得这么强硬，广人和他的表弟们无不一脸讶异。
　　「没关系啦，广人。让美琴也一起帮忙就好了。」
　　「嗯～～只要别妨碍到其他人的话就无所谓。」
　　广人一边搔头一边回答后，躲在猫神大人裙子后面的美琴伸出了小手。她的动作像是有些迟疑般怯生生的，手伸得一点都不笔直。
　　那个看似有些犹豫的动作勾起了广人的同情心。
　　「也对，我答应要照顾你的呢。好，我们一起去帮忙吧。」
　　广人牵起了美琴的手。她的手是那么的小，仿佛一不小心就会把它给捏碎似的，所以广人刻意把力量放得很轻。
　　「今天天气热，好像要吃素面！」「又是素面喔，没有肉可以吃吗？」
　　表弟们你一言我一语地争相跟广人说话。小学生的那个看起来笑嘻嘻的，国中生则一脸厌烦。那有趣的对照令广人不禁面露微笑。
　　不过他马上想到一件事，收起了笑容。
　　（对了，本来想跟桂奶奶打听我爷爷的事情的。）

　　「咦……这是在做什么？」
　　可是一来到外头，广人立刻把那个烦恼抛到了脑后。
　　在宽敞的前院，凉子正小心翼翼地把好几根剖成两半的竹子连在一起。表哥则苦笑着帮忙把材料搬到她的旁边。看来他似乎是受凉子所托。
　　「哦哦，你终于来了吗？鲣屋。别站着发呆，快来帮忙。」
　　「帮忙？这些竹子是干么用的？」
　　「吃流水素面用的！」
　　凉子煞有介事地回答。
　　这些竹子看来似乎是拿来让水和素面流动的水道。感觉还挺讲究的。
　　「等竹子接合完毕之后再组起来用支架撑着，然后再从那个A字梯下面。」
　　广人循着凉子手指的方向望去，只见后面摆了一把跟人一样高的梯子。
　　「怎么不选小一点的梯子呢？干么搞得这么大费周章？」
　　「笨蛋，难得举办社团旅行，你觉得我会甘于举办那种骗小孩子的流水素面大会吗！」
　　「骗小孩又有什么关系！又不是在拍综艺节目！」
　　「废话少说，做你的工作。慢吞吞的话会没办法在太阳下山前搞定的。」
　　「竹子会不会太多了？你打算接多长的水道啊？」
　　「谁说要接一直线的水道了。难得的社团旅行，而且主办者又是我，当然要举办华丽的、带有表演性质的、天上天下独一无二的流水素面大会！」
　　「我只想安安静静地享用素面。不必画那么漂亮的曲线也无所谓！」
　　「听起来很有趣喔！凉子你看，把这个像这样接起来感觉如何？」
　　「你的美感真是一流啊。好，我们继续追求艺术感吧！」
　　「别、闹、了！吃个流水素面也要讲艺术会不会太扯，素面部快哭了！」
　　猫神大人和凉子把广人的制止当耳边风，不断增加水路的长度和螺旋轨迹还有弯道，逐渐往超现代艺术的风格进化。
　　甚至还使用了胶带、锯子、铁锤、塑胶袋等道具，整个就是发展过度。
　　「完成！」「完成了！」
　　凉子和猫神大人张开双臂，发出洋溢着成就感的大喊。
　　在这接近傍晚的时刻，即将沉入山后的夕阳照耀着一座巨大装置。
　　以A字梯为出发点的水道在四周绕出了一圈又一圈错综复杂的轨迹，接着穿过梯子两脚之一
　　间的空隙，从此分岔成三条水道，而且中间还设有跳台和切换装置，只能用莫名其妙来形容。
　　与其说是素面装置，不如说是不想获得观赏者的理解和共鸣的现代艺术。
　　目瞪口呆地注视着水道的美琴战战兢兢地靠近了装置。
　　「美琴，很有意思对吧？」
　　美琴先是向志得意满地挺起胸膛的猫神大人微微侧起脑袋，接着用力点头。
　　「是吧，很有趣是吧！广人你也这么认为对不对？」
　　「感觉你只想听到我说对而已。对，很有趣。对。」
　　一整个就是超敷衍。
　　「哎，做好了吗？」
　　在厨房帮忙的咪咪捧着放在竹笼里的大量素面现身。
　　「不好了不好了。雪姬果然被水蒸气给热晕了。」
　　端着小盘子出现的夜刀用一点都不像有大事发生的声音说道。
　　「她现在在开了冷气的房间枕着冰枕睡觉喔。」
　　「什么？我去分一点灵气给她。」
　　「……猫神大人～～」
　　大家转头朝那个有气无力的声音望去，从面对庭院的房间的大玻璃窗，可以看到躺在里面休息的雪姬。雪姬朝院子里的大家无力地挥手。
　　「……雪姬可以从这里看到你们～～雪姬没事～～」
　　雪姬看起来比想像中有精神。广人和猫神大人都松了一口气。
　　忽然感觉有人轻轻拉了自己的手，广人低头一看。美琴伸出小小的手指头一下指着这边一下指着那边，像是在要求说明一样歪着脑袋。
　　「你没看过流水素面吗？看，竹子里面不是有水在流动吗？」
　　只见表哥把水管固定在A字梯的上面，将水注入水道里面。
　　「然后等一下要从那里跟水一起放素面。想不想一起放呢？」
　　广人温柔地说明后，美琴点头答应。
　　美琴尽管沉默寡言，不过好奇心似乎十分旺盛，瞧她睁着闪闪发亮的眼睛盯着机关看，广人稍微比较宽心了点。
　　（太好了，她会对其他事物有兴趣是好现象。）
　　「这里有天妇罗和炸蔬菜饼和炸鸡。搭配素面一起享用吧。」
　　「我还有做饭团喔。口味有柴鱼和酸梅。还有素面的调味料。」
　　绫乃和光陆续端来盛放了天妇罗和饭团等东西的大盘子。
　　「奇怪，耀姬呢？」
　　广人一边搬来长凳和小桌子，一边东张西望。
　　「她应该是去照顾雪姬了才对，可是不知跑哪儿去了呢？」
　　绫乃窥看雪姬的房间后，一脸纳闷。
　　「……耀姬小姐她说……她要去后院一趟～～」
　　雪姬从床上起身，双手围在嘴巴旁边如此说道。虽然她看起来很像在拉开嗓门大喊，不过在外面听到的音量就跟蚊子的叫声没两样。
　　「那个傲慢女神，在炸天妇罗的时候也是抱怨太热就擅自溜走了。」
　　「夜刀觉得她说要照顾雪姬一定只是摸鱼的藉口而已。」
　　相对于气得七窍生烟的咪咪，夜刀倒是不当一回事。
　　「不过晚餐时间快到了，得去把她找出来才行。」
　　广人回答的同时，空地那边传来车子轮胎压过沙子的声音。
　　原来是姨丈驾驶的自小客车。只见车子开进车库，不久愁眉苦脸的姨丈从中出现。刚好端来盛了另一份素面的竹笼的姨妈以开朗的语气开口问道：
　　「你回来啦？警察那边怎么样？」
　　「警察说完全没收到什么寻人申报。」
　　姨丈皱起晒得黑黝黝的脸孔，侧面瞅了美琴一眼。
　　美琴吓了一跳，赶紧躲到广人金额猫神大人的背后。姨妈被美琴那有如小动物般的举动给逗得噗哧一笑，伸出手肘顶了下姨丈。
　　「你看你把人家吓得都躲起来了。都怪你啦，干么露出那么可怕的表情。」
　　「咦，啊啊，抱歉。是叔叔不对。」
　　姨丈抓着头道歉后，继续黏在猫神大人屁股后面不放的美琴探出了半张脸来。
　　一旁的表哥注视着怯生生的美琴，压低嗓门跟姨妈说话：
　　「不过，要是找不到她家的话怎么办？」
　　「那就继续找，直到找到为止就好了啊。如果真的找不到，也可以考虑收养喔。」
　　「老妈你又把事情想得那么简单了。就算真的要收留，对她来说还是比不上找到自己的家好吧？」
　　「她的爸妈难道都没有在找她吗？」
　　表姊也接着加入话题，三人面色沉重地窃窃私语谈论。
　　「我们一起去找耀姬好不好？」
　　广人抢在气氛变得凝重之前弯下身子向美琴说道。美琴抬头看了广人后，握住猫神大人的手转头仰望她。
　　「好。那咱们三个人一起行动吧，美琴。」
　　美琴点点头答应了语气温柔的猫神大人。
　　三人离开暮色低垂的庭院，前往被一片阴影笼罩的屋子后面。
　　虽说是后院，实际上是屋后小山的山脚。面积不是普通的大。广人小时候曾有过和表哥表姊跑进里面玩而差点迷路的经验。
　　得快点把耀姬找出来，否则一旦太阳下山后四周黑漆漆一片，在找到耀姬之前恐怕自己会先迷路。
　　「猫神大人，不如我们大声叫耀姬的名字看看吧。」
　　广人走在前头，率先踏上通往屋子后面暗处的窄巷。一脚踏进暗巷的瞬间，夕阳的余晖顿时被挡在外面，四周昏暗得几乎跟傍晚一样。

　　「……不用担心啦，小道。」
　　耀姬用低八度的声音躲在后院一角拿手机通话。
　　她躲在老仓库的暗处，所以从外头很难发现。位置刚好就在主屋的戍亥——西北的方位。
　　「我有照你的吩咐调查过地神了，有很虔诚地在祭祀。」
　　她的面前有一座收藏了护符的小型神庙。神庙的屋顶是由竹子和稻草铺设而成，用稻草编织而成的的盘子上，有一个装了米、酒、盐巴和水当作供品之用的小盘子。
　　地神是和祖灵信仰结合在一起的地主神。据说祖先在往生五十年后会化身成地神，也就是专门守护屋子的宅地和家族的土地神。
　　「嗯，山和土地的景观都没有受到破坏，也没有什么奇怪的异象。」
　　耀姬环视了天空和群山。四周的天色已昏暗了下来，后山显得颜色黯淡细节模糊，宛如一团无比巨大的阴影般，威压感十足地高高耸立着。
　　「再说，废祀可是非同小可的事情耶。就连地神也不是那么简单就可以请走的。没搞好的话反而会惹怒地神，为祸害人。天津神就更可怕了。所以才有迁移到其他神社合祀的这个方法啊。」
　　耀姬用满腹怀疑的声音继续说道：
　　「如果那只笨猫连合祀也没有、直接被废祀的话，按理说应该早就有异变发生了吧。可是这边明明非常风平浪静。是小道你太过杞人忧天了吧？」
　　听到小道那揶揄意味十足的回应，耀姬发出了一声闷哼。
　　「好啦好啦。我会好好注意有没有什么奇怪的事情发生。先挂了。」
　　噗叽一声，耀姬有些粗鲁地挂断了电话。
　　「别那样瞪我啦。」
　　耀姬向着神庙嘟囔道。当然不是真的听到有人跟她说什么，她只是感觉神庙里面传出了一股默默无言的压力。
　　「我自己也不想鬼鬼祟祟地到处调查好吗？不用怕啦。我不会陷害你所保护的屋子和鸣上一家人。」
　　至少在这块土地上是这样——耀姬在心中喃喃自语。
　　「……耀姬，你在哪儿？」「耀姬，我听到你的声音了，你在哪？」
　　耀姬心头一惊，忍不住跳了起来。
　　「啊、啊、我在这啦！」
　　耀姬惊慌失措地从仓库后面现身。
　　各牵着美琴一只手的广人和猫神大人确认了耀姬的身影。尽管周遭视野昏暗，不过耀姬还是能感觉得出来他们两人都松了一口气。
　　「太好了，原来你在这啊。后山又大又深，我还怕你跑太远迷路了呢。」
　　「你一个人跑不见我们很担心呢。马上就要开饭了。」
　　听到两人那充满温情的呼唤，耀姬为之语塞。自己偷偷摸摸四处调查的罪恶感压在心头上，比想像中还要沉重。
　　其实她根本不需要感到什么罪恶感，毕竟这本来就是不得不提防的事。等到大事发生才反应，那就为时已晚了。
　　（……不过，万一……）
　　耀姬的心中忽然有不祥的预感。
　　（即便这妖猫不是有心的，也难保不会有异变发生。到时氏子学长一定会护着她。如果真碰上这种情况……我该怎么办？）
　　疑问如从污浊的泥沼底部冒出来的泡沫般，不断在耀姬心中浮现。
　　即便试着教自己忘记、不要去思考，耀姬依然无法甩开那个杂念。
　　「耀姬，跟我们一起回去吧。路面很暗，走路请小心。」
　　广人的声音盖过了耀姬内心的杂音。
　　耀姬扬起视线一瞧，只见广人眼神温柔地向自己伸出了手。他眼眸里有的只是对耀姬的关怀。
　　耀姬畏畏缩缩地准备握住那只手。加速的心跳声剧烈得连自己都能听得一清二楚。
　　可是她忽然五指紧握，猛地把伸长到一半的手给抽了回去。
　　「我又不是三岁小孩，用不着你那么鸡婆！我自己就可以好好走了！」
　　耀姬没好气地穿过广人的身旁，撇下三个人独自大步往前走。
　　——尽管她心中其实有些后悔自己为什么没牵住那只温柔的手。
　　广人和猫神大人赶紧拉着美琴随耀姬离开。
　　就在这个时候——
　　有个庞大的影子蓦地从山上起飞，掠过昏黄的天空消失不见。因为整个过程眨眼即逝，不只是广人和猫神大人，就连耀姬都没有发现。
　　只不过在离开后院之际，美琴身体陡然一震，转头回望身后，和广人还有猫神大人牵在一起的小手握得更用力了。
　　「怎么了吗？夜刀？」
　　在前面庭院分发盘子的咪咪停下来问道。
　　向来面无表情的蛇幼女手拿盘子，露出有些严肃的表情举目看着上空。
　　「……好像有什么东西出现。」
　　「什么东西啊？」
　　「夜刀也不知道。因为只有出现非常短暂的时间。不过——」
　　实际上身怀可怕妖力的幼女若有所思似地喃喃说道。
　　「有一股很像是什么巨大鸟类，可是又不是鸟的奇怪气息……耀姬？」
　　这时耀姬刚好气呼呼地走了过来，夜刀开口向她询问：
　　「你有没有发现好像有什么东西从天上飞过去？」
　　「啥？我没发现。不懂你在说什么。」
　　见耀姬一副回答得不耐烦的模样，夜刀和咪咪面面相觑。
　　「既然耀姬没有发现，应该只是一般的鸟而已吧？」
　　「嗯～～是这样吗？可是夜刀真的有感觉到不寻常的气息。」
　　「不要在那边说些有的没的，快点开动吧。给我盘子。」
　　「你从头到尾没好好帮过一件差事还敢使唤人。再忍耐一下吧。」
　　咪咪和耀姬两人争执了起来。夜刀虽然感到纳闷，可是因为自己也不敢确定的缘故，就把这件事给抛到脑后了。

　　☆★☆

　　「既然全员到齐了……」
　　在流水素面的装置前面，凉子社长向众人高声宣布。
　　「生活科学社的流水素面竞赛就此开始！」
　　为什么不管做什么事，动不动就要搞竞赛！你有病吗！
　　明知抗议也没用的广人在心中抱怨。
　　四周暮色已深。可是鸣上家的玄关照明灯和仓库的灯火，还有从拉开窗帘的大窗户透出来
　　的室内灯光把院子照得十分明亮，不会伸手不见五指。
　　「哦哦，加油啊。」「咱们会在旁边帮忙摇旗呐喊的。」「广人哥，别输了喔。」
　　鸣上家的成员移动到面向庭院的外廊，一群人围着素面和天妇罗，边吃边等着看好戏似地大声鼓噪。完全就是在欣赏电视综艺节目的样子。
　　广人打从心底羡慕不用下场比赛的鸣上一家。
　　好想加入他们那一国，我真的好想加入他们那一国啊！他们又不用担心输了吃不到的问题！
　　内心的呐喊无法压抑。既然这个世界再荒谬、再没有天理我还是只能咬牙活下去，可以至少让我满足一下口腹之欲吗？
　　尽管大家在凉子的命令下换好了体育服，不过脸上都明显写着不满。
　　「因为总共有三条水道，所以我们分成三个集团对决。」
　　广人环视了一圈计算人数。自己、猫神大人、凉子、耀姬、咪咪、夜刀、绫乃、光。不管怎么算，这人数都无法被三整除。
　　「那个，由于因为雪姬退出的关系现在只剩八个人了，要怎么分成三组呢？」
　　「咦～～我肚子都饿扁了还要比赛，真麻烦。」
　　耀姬一脸事不关己的表情嘟囔道。
　　「所以不如我和凉子退出，剩六人不是刚刚好吗？」
　　「我反对。」
　　凉子二话不说驳斥了耀姬的提议。
　　「车上的比赛我逼不得已退出。这次我非参加不可！」
　　每次都带头提议比赛的人自然都很喜欢跟人一较高下，此乃不言而喻的道理。
　　原先打算以人数不足为理由逃避比赛的耀姬，在如意算盘落空后嘴巴噘得老高。
　　「咦——可是这样根本无法分成三组啊。」
　　「你的眼睛脱窗了是不是？没看到那边有个可以期盼的人才吗！」
　　如此说道的凉子气势万钧地伸出手指指名的对象是——
　　「……美琴？」
　　躲在猫神大人后面的美琴用微弱的音量喃喃地念了自己的名字。
　　「没错。你站在那边自然也要算进参赛者之一。」
　　「不行啦，让她参加也未免太勉强了！」
　　广人立刻提出抗议。纵使他自己也知道忤逆凉子，就跟拜托台风或龙卷风说「您的行进方向可以偏移三公尺吗」的意思一样，是种白费力气又有勇无谋的行为。
　　「美琴年纪还这么小，要她跟我们一起比赛根本不可能。」
　　「跟她同一组的人记得帮忙辅助就好。换句话说——」
　　凉子露出了唯我独尊的笑容。如字面所示，与其说是天下无敌，其实更像能使对手完全失去反抗意志的无所畏惧的笑容。
　　「你跟她还有美琴一组。」
　　被点名的广人和猫神大人视线在美琴的头顶上方交会。
　　「放心吧，我也想好好吃顿晚餐。就只比一回。」
　　「欸欸，既然是比赛，赢家有什么奖品可以拿吗？」
　　嘴巴噘得高高的耀姬询问。看来她是想视奖品优劣来决定要不要参加。
　　凉子摆出臭屁的姿态回答耀姬的问题：
　　「可以独占最上游的位置享用流水素面，还有增量的天妇罗炸虾！」
　　这样的奖品很难界定是穷酸还是非常吸引人。不过对饥肠辘辘的耀姬来说似乎是一大问题。
　　「咦？所以输了的话天妇罗炸虾和流水素面全都没得吃吗？」
　　「只要全力求胜就对了。我说得没错吧，鲣屋！」
　　支配广人所在世界的神比自然现象还要更不讲理。
　　「……算了，输了就让美琴一个跟姨妈他们一起吃吧。」
　　达观的功力已经练就得炉火纯青的广人淡然地接受了现实。
　　「不要，奖品只有能吃到很多素面，这样一点都不好玩。我有个提议！」
　　耀姬举手表示意见。
　　在场的人顿时一阵哗然。都忘记喜欢无端制造麻烦的头痛人物，其实不只凉子一个了。
　　头痛人物第二号无视骚乱不安的其他人，手一伸准备拿起饭团。不过，忽然有个红色的细长物体「咻！」地一声飞过来，狠狠打了她的手背一下。
　　「喂！做什么啊，你这倒吊女！」
　　「喜欢胡搞制造麻烦又擅自开动吃东西，真是岂有此理。能请你尊重一下群体的和谐吗？」
　　「我才不要咧，动不动以群体感为由作茧自缚是日本人的坏习惯。」
　　这话出自日本神明口中成何体统。而且要求合群的竟是金发碧眼的外国美少女，感觉更是错综颠倒。
　　「所以呢所以呢，输的那一组一定要接受惩罚游戏啦！」
　　管他群体感还是和谐还是气氛判读能力，通通撇开不管的耀姬继续往下说。
　　夜刀和咪咪用扫兴的声音异口同声地嘀咕道：
　　「八成又是莫名其妙的角色扮演。夜刀早就知道了。」
　　「拜托，现在是夏天耶。怎么可能做那种热死人不偿命的事。」
　　「不然就是叫人脱得只剩一块布料或一条绳子那种不入流的打扮吧。」
　　「这里有观众和小孩子耶。放心啦，顶多就是叫输的人戴个头套而已啦！」
　　问题就在于天晓得她会要人戴什么鬼东西。
　　「好，来帮剩下的人分组吧。」
　　在凉子的指名下，剩下的成员被分成了两组。
　　一组是凉子、咪咪、夜刀，另一组是耀姬、光、绫乃。
　　和这两组的实力相比，广人组可说在分组决定的瞬间就注定吊车尾的命运了。
　　「咱们倾尽全力来辅助美琴吧，广人！」
　　完全没有能力掌握现状的猫神大人，在使命感的燃烧之下奋力握起拳头。
　　「我会全力以赴的……美琴，你用不着勉强自己也没关系喔。」
　　广人把手搭在美琴肩上，试图不要让她感到太大的压力。沉默寡言的美琴交互打量广人和猫神大人后，缓缓地点头答应了。

　　勇气一发★流水★素面！比赛（凉子用麦克笔在鸣上家的家庭留言板上写下说明）的规则十分简单。
　　参赛者必须把下水的素面搬运到分别设在三条水道终点的竹笼上，收集到最多素面的那一组就算获胜。收集方式不限。只不过为了避免浪费食物的情形发生，参赛者只要掉了任何一条面就算失去资格。无论是自己失手掉落，还是受其他参赛者妨碍而掉落都一样。
　　真的是一方面很宽松，一方面又非常绑手绑脚的比赛规则。
　　「我认为最佳的据点就是面刚下水的起始位置。」
　　策画作战也是没有用的——尽管理性不断在耳边如此鼓吹洗脑，广人还是拼了命充耳不闻。
　　「因为只要把面掉在地上就算失去资格，所以与其动手脚妨碍其他人，还不如设法让自己搬更多的素面到竹笼上。所以我们必须锁定面量最多的起点处。」
　　「了解！那么起点就交给我去占领！」
　　广人实在很想问猫神大人，她那胸有成竹的自信究竟是打哪来的。
　　「不用了，我会去起点附近占住位置，猫神大人和美琴只要确实收集流过来的面线就好。」
　　「收到。美琴，咱们努力加油吧。」
　　美琴乖巧地点头附和斗志高昂的猫神大人。
　　「广人哥，这边做好准备了。」
　　负责从A字梯把面倒进水道里的小学生表弟，捧着大份量面线的竹笼大喊道。
　　「所有人各就各位。」
　　凉子一下令所有人立刻开始动作，拿着盘子散开到各自的岗位。大家想的果然都一样，几
　　乎每个人都挤到A字梯四周抢位置。
　　「氏子学长，我不会输给你的。很抱歉所有的素面都是我的了！」
　　呼吸急促饥肠辘辘的耀姬右手握着免洗筷、左手端着盘子，摆出一副英勇却又愚蠢可笑的战斗架式向广人宣战。尚未开战便觉得自己输定了的广人，其实巴不得干脆把位置让给她算了。
　　「全员都就定位了吧。好，面线下水！」
　　凉子发号施令后，表弟用筷子夹起素面放入水道。
　　广人旋即展开行动——在那之前，一道红色闪电倏地从他眼前掠过。
　　脑子里才刚浮现「这是打哪冒出来的※夏●」的念头，下水的素面就消失得不见踪影。（编注：影射「机动战士钢弹」中的红色彗星。）
　　广人瞠目结舌地转头一瞧，只见站在水道终点的咪咪若无其事地缩回舌头，正准备用筷子把面团给夹到竹龙上。
　　「给我慢着啊啊啊啊啊啊！」
　　饥饿的野兽——更正，饥饿的女神耀姬以凶猛的速度冲向咪咪的位置。
　　「刚刚那招犯规！严重犯规！使用妖力也未免犯规得太夸张了吧！」
　　「妖力也是一种身体的能力啊。规则不是有说不计任何手段吗？」
　　「照你这样说，我也可以用灵力召唤出来的风把面线卷起来了是吗？」
　　「风有办法把水里的面线捞起来吗？结果只会把装置弄坏而已吧？肚子饿到脑浆不足固然令人同情，不过我还是建议你行动前要稍微动点脑筋比较好。」
　　「臭女人……你来这套的话我也有方法可以应对！」
　　耀姬冲回去和光还有绫乃三人围成圆圈，叽哩咕噜地咬耳朵。
　　看起来另外两组好像另辟了战场，广人抓住这个大好机会，非常冷静地把所剩不多的面线捞起来放进盘子里。
　　「干得好咪咪！虽然我不晓得你使出了啥惊人伎俩，不过还是要跟你说声Good　Job。很好，第二回合开始吧！」
　　凉子向咪咪比了个大拇指后，向表弟示意下面。
　　「好，面准备下水啰。」
　　表弟做出宣告后把面线放进水道。瞬间，空中又出现一道红色闪电——
　　「喝啊啊啊啊啊！」
　　耀姬冷不防跳到半空中，只手拿着盘子往咪咪的舌头猛力一敲。
　　「咿呀！哩、哩干淑摸啊、耀姬！」
　　在咪咪的抗议声传进耳里前，耀姬在空中一个旋转扭身，顺势以手上的刀子——更正，是以手上的盘子挡住凉子作势夹面而伸长的筷子，俐落地将其弹开到一旁。
　　「什……你这家伙！」
　　「哼哼哼，怎么样！我只是发挥身体能力，没啥好怨叹的吧！」
　　高举盘子的耀姬一副耀武扬威的样子。从她不用筷子反击这点看来，她似乎基本上还是有在遵守日本人礼仪的样子。
　　「好大的胆子……竟敢跟我作对。」
　　凉子目露恐吓的目光注视耀姬。
　　「竟敢跟我正面宣战，真是不知天高地厚啊。」
　　「不知天高地厚的人是你。我老早就想跟凉子来一场拼个你死我活的战斗了。」
　　「如我所愿，我不会因为你是我表妹就手下留情的。」
　　凉子伸直手臂，手指弯成了爪子状，手背还冒出青筋。
　　「刚才被你先声夺人。这次换我主动攻击！」
　　「求之不得呢。少在那边一直自以有霸气啦！」
　　原本应该充满悠闲气氛的流水素面会场顿时摇身一变，成了世纪末的修罗国度。
　　两人浑身散发出的气息已不叫战意，而是比敌意还可怕的杀意。
　　「喝啊啊啊啊啊啊！」「嗨咿咿咿咿！」
　　凉子和耀姬蹬地一跃，飞上了夜空。
　　以一轮巨大的明月为背景高高跃起的两个少女——
　　瞬间，凉子就像在灌篮一样抓着盘子用力往下挥。
　　「给我下去！」「你作梦！」
　　耀姬从下面猛力地把朝自己挥下来的盘子打回去。
　　随着「啪！」的一声巨响，两人同时弹开着地，不过转眼间两人的身影又消失不见，果不其然又出现在上空。
　　两道轨迹一如要将月亮一分为二切开般在空中交错。当作武器的陶瓷盘子早已碎得不成原形，两人赤手空拳一对一单挑。明明现在是二十一世纪初，可是当下的气氛却宛如世纪末一样。
　　身材跟赛车女郎一样出众的美女，和偶像级美少女，身着体操服以夜空为背景在空中激战，觉得这样的画面十分养眼是一种很丢脸的事吗？
　　这让广人想起之前在有里间园看到的守宫和小道的异次元大战。
　　不过那次基本上是大妖怪和天神的对战，这次有一方可是凡人，然而却能勉强跟八头龙神打得难分难舍，社长根本是异类，真的是异类。
　　已经进入涅槃寂静境界的广人，默默地进行着把残留的面条捞起来的作业。
　　趁着两人大打出手的时候，其他人分别使出独门绝活争夺在水道漂流的素面。
　　「呀啊！讨厌，有小蛇！」
　　光发现水道里有几条小蛇混在面线里面游窜，吓得退了开来。那些小蛇守在面线的四周以免被人抢走。
　　平时总是气质稳重的绫乃也不禁蹙起柳眉，开口跟夜刀抱怨：
　　「夜刀小姐，这样算犯规了吧？」
　　「基本上这也是身体能力之一喔。规则有说手段不拘喔。」
　　「那不是理由。你这样做等于是把身体的一部分伸进了食物流动的地方。」
　　「哼，不然你要动手吗？就凭你这金狐公主也想跟古代夜刀神斗。」
　　「你、你说什么！」
　　绫乃的表情愈来愈严肃。



　　「别看我是半人半妖，金狐好歹也是来自大陆的古老一族。我不会输给你的。」
　　「对夜刀来说，你只是个不知好歹的黄毛丫头而已喔。就当作饭前运动稍稍活动一下筋骨也好。」
　　「夜刀掐油！」「虽然看不懂是怎样，不过绫乃，跟她拼了！」
　　捣着遭到重创的舌头的咪咪为夜刀加油后，身为前幽灵但终究只是一般凡人的光虽然搞不清楚状况，不过还是输人不输阵地也为绫乃打气。
　　在应援声的加持下，夜刀和绫乃的身边喷发出苍蓝色的斗气。
　　「她们还会这么奇特的特技啊？」
　　只是一般凡人的鸣上一家人无不看得瞠目结舌。
　　「广人认识了一群深藏不露的朋友哪。」
　　「脸蛋长得那么漂亮，看不出来有这么厉害。」
　　无意间听到这些分不清是啧啧称赞还是反感排斥的感想的广人，默默地捞着随着水流漂来的面线。现在战斗已经发展到超乎人类理解程度的境界了。
　　「哦哦，美琴。有几条面线流过了喔。快点把它捞起来。」
　　蹲在水道中间区段的猫神大人悠悠哉哉似地一小撮一小撮地捞起面线。只有这里是宛如另一个世界的温馨空间。
　　「嗯～～最后的素面应该可以下水了吧。我要放啰。」
　　表弟从A字梯举起竹笼，一股脑儿往水道里倒。
　　原本大眼瞪小眼的夜刀和绫乃还有光和咪咪一闻言，立刻紧张地转头回望。
　　事情就发生在这个瞬间——
　　原本蹲在地上的美琴忽然就着压低身体重心的姿势一鼓作气往前冲。然后从远处朝着位在起点附近的广人高高跃起。
　　「咦、咦咦？」
　　广人忽然觉得肩膀重重的。转头一看，只见美琴跨坐在自己的肩膀上，正用筷子把沿着水道流过的面线夹进自己的盘子。
　　「美……美琴？」
　　「……爬高没问题。」
　　美琴手上捧着叠了满满一座面线小山的竹笼，喃喃地向一脸茫然的广人回答道。

　　☆★☆

　　结果跌破众人眼镜，在黑暗大魔王美琴的精彩表现下，最后由广人组夺得素面大会的胜利。
　　为了无谓的事大打出手的凉子和耀姬等人，不可避免地吞下了败仗。
　　话虽如此，比起比赛的胜利，广人更想跟鸣上家的人开心聊天，所以他把流水素面的好位子让给了大家，自己带着猫神大人和美琴加入外廊那边的聚餐。
　　「……这孩子叫美琴是吗？她会不会是碰到※神隐了啊？」（译注：日本传说。神隐，被神怪诱拐消失的现象，通常发生在小孩子身上。）
　　「神隐？」
　　聚餐到一半，听到姨妈提起意外的字眼的广人不禁反问。
　　这个字眼广人也不是不认识，假如现在是江户或明治大正时期也就罢了，怎么想都觉得那不是现代会经常拿出来使用的名词，而且那样的现象实际上也不可能发生。
　　遭到点名的美琴倒是没什么特别的反应，她捧着素面沾酱的碗黏着猫神大人躲了起来。
　　「对，刚才大家聊到了这个可能。」
　　「太夸张了，又不是日本传说或民间故事。」
　　「可是，这一带从以前就常有闹神隐的传闻。这里的森林和山都比外表看来还要深邃，据说有很多小孩误闯之后就再也没回来了。」
　　姨妈说完，表哥接着从旁插嘴：
　　「对啊对啊。小时候奶奶常吓唬我们说如果不乖，小心会碰到神隐呢。」
　　「桂奶奶有这么说？」
　　「嗯。奶奶她对这一带的旧闻很熟。」
　　「说到神隐，最近街头巷尾有奇怪的谣传呢。大家有听说过了吗？」
　　表姊也眉头深锁地加入了话题。
　　「好像是小孩子突然不见后，隔了几天又在其他场所出现。这真的就是神隐了吧。」
　　「啊啊，我有听说。每当有这种现象出现时，一定会有异变发生的样子。」
　　「异变？」
　　「好比说有巨大的火球飞过夜空，或者有大型的鸟类从山顶飞出来之类的。」
　　「进入八月后就常听到这类传闻呢。真是讨厌。」
　　表姊身子直发抖，原本默默吃面的姨丈开口斥责：
　　「够了，别再说了。不许在客人面前说那些触霉头的话。」
　　「说得也是。对不起啦，广人、美琴。」
　　「反正也只是谣言而已啦。明天我也会上街帮忙四处打听的。」
　　表姊和表哥向广人及美琴道歉。
　　不过这些话听在早对灵异现象习以为常的广人耳里，觉得异变的谣言不会只是空穴来风。
　　（对了，既然桂奶奶对以前的旧闻很熟，我有事情想问她。）
　　广人想起了放在运动背包里的那封榊写的信。
　　「姨妈，桂奶奶什么时候才会从温泉回来？」
　　「他们旅行要慢慢玩哪。大概在广人你回东京的时候她就接着回来了吧？」
　　广人暗叫了一声不妙。可以的话，他不想在大家面前公然询问桂奶奶有关榊那封信的事。
　　原本是希望在两人单独对话的情况下和她当面对谈。
　　「姨妈，拜托。我有非常要紧的事必须请教桂奶奶，能麻烦你带我去温泉一趟吗？不好意思。」
　　「当然是没问题啦……对了！」
　　姨妈忽然眼睛一亮，啪地一声击掌。
　　「温泉街现在正巧在举办夏日祭典。有兴趣的话，我可以带大家一起去泡泡温泉或逛逛祭典喔？」

　　（神隐？）
　　耀姬在离外廊不远的地方竖起耳朵聆听对话。
　　（有巨大火球从夜空飞过，不然就是有大型鸟类飞过山顶……既然有这么具体的目击报告，应该不会只是无中生有的谣言。
　　她想起先前夜刀询问的问题。
　　『你有没有发现好像有什么东西从天上飞过去？』
　　奇怪的是身为八头龙大神的自己竟然完全没有感觉？别说是觉得奇怪了，心中还有一把无名火。耀姬实在很希望把结论定调为夜刀个人的多心。
　　（问题是夜刀的疑问跟刚才听到的对话又能接得上……啊啊，怎么会这么麻烦啦！氏子学长说的没错，神隐之类的事，怎么可能发生在连鬼怪都不敢明目张胆地行动的现代。）
　　耀姬双手抱胸，竖长了耳朵。
　　虽说竖长耳朵，可是她并不是在偷听。因为现在的装扮使她即便想偷听也没办法，输掉比赛正在接受惩罚的她头上戴了头套。
　　「……我说啊。」
　　感受到背后有第三者的气息，耀姬语带凶恶地说道。
　　「可以不要站在我的背后吗？小蛇女。」
　　戴在耀姬头上的头套是——
　　※哥●哥13（只有头部）。（编注：出自漫画「ゴルゴ13」，主角是出名的狙击手。）
　　带有粗犷男人味的眉毛、硬挺的下巴以及宽大的颤骨在在充满了魅力。
　　「吵死了，你这只有脸是狙击手的家伙。」
　　从背后顶嘴的夜刀头上罩着的则是※宇宙海贼哥●拉。（编注：出自漫画「コブラ」。）
　　有着一头金发和圆圆的鼻子，嘴边还不忘叼着一根强调品味用的雪茄，整个非常帅气。可是下半部依然是身穿体操服的幼儿体型，看起来一整个诡异。
　　「如果站在夜刀前面的话，小心夜刀的左手会自己喷火喔。」
　　「你左手拿的明明是筷子吧？只有脸是宇宙海贼的家伙。要我帮你吹口哨炒热气氛吗？」
　　「那模样很适合你嘛。可以考虑一直维持那个模样喔～～狙击手。」
　　一边如此说道一边走上前来的是……
　　「别顶着那颗头说那种自以为是的话啦，三头身。」
　　全民偶像——大头哆啦●梦。
　　里头的人当然是金发美少女（应该是）的咪咪。
　　「哎呀，你这么鼎鼎大名的狙击手，身材怎么这么单薄呢？特别是胸肌的部分。」
　　「闭嘴闭嘴你这变态猫型机器人！你自己的胸部还不是跟小学生的静●差不多贫瘠！你已经贫到可以内裤奶罩都不穿、全身光溜溜地上杂志也不会被抓了啦！」
　　「我、我哪有那么贫啊！耀姬你的视力有问题！」
　　「有问题的是本性喔。应该说，耀姬的品性十分低劣无庸置疑。」
　　「批评个屁啊！看你们顶着那可笑的头套说三道四，我捧腹大笑都来不及了连生气都懒。」
　　三个人顶着大头一边互相撞来撞去一边打起口水战。看来她们似乎先是因为羞耻和相互揶揄，后来因为恼羞成怒还有自暴自弃的关系而暴走了的样子。
　　「你们三个吵够了没有！」
　　忽然有人「咚！」地一声用力踩踏了地面。三人吓得转头倒抽一口气。
　　那个迎着风，威风凛凛的站姿。无视地心引力向上倒竖，宛如狮子鬃毛般的头发。
　　如岩石般坚硬隆起的脸部肌肉。压倒众生的恶鬼气魄。
　　自诞生到世上的那一天起，就注定日后定会站上万物顶点的存在。那就是——
　　「……勇、勇●郎！」
　　在战栗声中登场的，正是地表最强生物——范马勇●郎。
　　那个背部肌肉看起来有如鬼脸般的男子。不过眼前的人物只有头的部分是勇●郎。
　　勇●郎是甚至有推出抱枕的超人气角色。虽然看不出明确锁定了哪些消费族群，不过很有可能是那些尊崇他为偶像、愿意跟他上床的男生吧。尽管这里说的是抱枕。
　　不消说，顶着这个头套的人是……
　　「如果想要变强的话……」
　　那个有着血肉之躯却强若鬼神的存在和勇●郎彻底同化，以刚猛的嘶吼向三人下令：
　　「就（把素面给）吃了吧！」
　　她手指流水素面的装置。
　　只有头部是哥●哥13、哥●拉、哆啦●梦的三个人顶着扭扭歪歪的大头你看我我看你。
　　跟那种无法沟通的人做反抗，不过是一种浪费时间和体力、尤其消耗精神的行为。放弃挣扎的耀姬等人做出聪明的判断，摇头晃脑地向装置走去。
　　同时走到装置处的，是头上也套着玩偶头套的光和绫乃。
　　光戴的玩偶头套是有一头灿烂金发的和平●使。绫乃的则是很适合她这个巨乳、同样也是金发，绑了两条卷发马尾的魔法少女巴●美。见状，哥●哥耀姬不满地发出抱怨。
　　「为什么只有她们两个是戴美少女头套啊？而且还像是在挑衅一样，刻意安排巨乳角色给巨乳，凉子你脑袋到底有什么毛病，好想帮你挤奶喔狐狸女！」
　　「不、不要闹了。你顶着那张脸说那种话我会当真的！」
　　麻●脸的绫乃惊慌失措地用双手遮住丰满的胸部。
　　「前幽灵少女你也是，戴那种一整个想骗大朋友观众的卡通角色头套是怎样？以黄色为形象颜色的角色其实都很狡猾。几乎都是巨乳萝莉天然呆少女又爱吃咖哩！」
　　「你不用羡慕我啊，耀姬你可是独领风骚风格出众的哥●哥耶。」
　　「那你跟我交换啊。」
　　「我才不要哩。」
　　耀姬有一股想把哥●哥头砸出去的冲动。
　　「是说，戴着这种东西是要怎么吃面啊！」
　　耀姬拿起头套吁了口气。少女满头大汗的脸庞浮现在黑暗中的灯光里。
　　不经意地往外廊的方向一瞧，只见广人和猫神大人加入了鸣上家的圈子，中间夹着美琴，三人并坐在一起享用素面。
　　只见广人一下子帮忙分调味料、一下子帮忙盛面，猫神大人则有时会帮忙喂还不太会拿筷子的美琴吃面，照顾得无微不至。
　　在两人的照顾之下，原本怯生生的美琴也终于面露笑容。
　　三人有说有笑地点头聊天。
　　假如美琴凑在广人耳边讲悄悄话，猫神大人也会把脸贴近凑热闹。只见美琴貌似难为情地笑了后，三人依偎在一起笑成了一团。
　　那个和乐融融的画面，看起来就像感情很好的兄妹或一家人一样。
　　不，如果撇开年龄不提的话，简直——简直就像一对夫妻跟小孩。
　　『……你身为新娘候补，应该要多跟广人亲近才对。』
　　「就算想更亲近又怎样，广……」
　　耀姬把卡通人偶的头套重新套回头上，用朦胧的声音嘀咕道：
　　「……根本没有让我接近氏子学长身边的机会嘛。」
　　因为头套的阻隔，那声低语在连耀姬本人也听不清楚的情况下，被吸入黑暗中消失了。

　　☆★☆

　　就在谜之素面对决落幕，一行人准备上床就寝的时候……
　　西东京市的有里间区，广人奶奶的师父榊正独自一人，一扇一扇地关上宽阔老屋的所有遮雨门。
　　屋子在付丧神们离开之后，感觉变得无比宽阔。在这脚步声和东西碰撞声都显得格外明显的环境中，榊默默地进行着关门的工作。
　　「哎呀，变得卡卡的呢。」
　　把正对庭院的遮雨门从门框里拉出来的时候，其中一扇门卡住了。
　　榊皱起眉头，用手掌接连拍打了遮雨门好几回。
　　「那场洪水之后，难得请人重新打扫修整过的，结果一堆地方却开始出现毛病。这栋屋子大概跟我一样都上了年纪吧？」，
　　榊把长袍睡衣拉紧肩膀一耸，然后使劲地拉。
　　随着喀哒喀哒作响的噪音，遮雨门终于滑动了。
　　「好了，这是最后一处要关门的地方了吧……唔，我怎么愈来愈爱自言自语了，真是丢脸。」
　　就在榊苦笑着打算关好最后一扇门的时候，忽然停止了动作。
　　「很抱歉，这么晚还上门打扰。」
　　黑暗里忽然传来了说话的声音。榊虽然身体僵直，不过马上放松了肩膀的力量。
　　「啊啊，这个声音我有印象。包括气息也是。」
　　「不愧是声名远播的祈祷师。」
　　「可以不要这么吹捧我吗？这句话出自不凡人物口中，听起来只觉得像在挖苦。」
　　闻言，有某个人影从黑暗中现身。
　　出现在从屋内流泄而出的光照范围里的正是小道。
　　「您知道我的真面目吗？」
　　「我也不敢百分之百确定。可是我知道你不是一般的妖怪。」
　　「我是早宫神社的祭神，名叫菅原。」
　　榊不可思议地向说得一派轻松的小道这么回答：
　　「那么伟大的神明，找我这个老太婆有什么事？我已是待嫁之人了，恕不接受夜袭喔。」
　　「关于广人同学的事，我有几个问题想跟您请教。」
　　小道对无谓的玩笑话毫无反应，自顾自地说道。
　　「真无聊，开个玩笑也一点反应都没有。所以呢，他怎么了？」
　　「能请您详细说明有关他爷爷这个人的事吗？」
　　原本态度大方的榊闻言顿时变得态度不自然。小道依然故我地继续淡淡地说道：
　　「我不强迫您非说不可，不过您若肯诚实告诉我，我会很感激的。」
　　经过半晌的沉默后，黑暗中响起了榊的长长叹息。
　　「……我无力反抗神，也没有那个勇气。」
　　榊的声音十分沉重。神情看起来就像失去活力，瞬间变得苍老了一样。
　　「不过我已经跟广人谈过一些了。如果这样你也不介意的话……」
　　「无所谓。我可以得到情报才是最重要的。」
　　「站着说话对我来说很难受，有话到房间里面谈吧。能麻烦你先回玄关吗？」
　　小道点点头，无声无息地消失在黑暗中。有那么一瞬间，榊定睛凝视了那个神般的存在所身处的黑暗，然后缓缓关上了遮雨门。
　　熄灯后，所有的一切都沉入了黑暗。

雪风·帕尼托捏

　　第三话★龙神的过失

　　素面大会的隔日也是晴朗的好天气。
　　深蓝色的大型休旅车和橘色的自小客车在夏日蓝天下奔驰。从翠绿的山脊后面滚滚涌出的云朵，白得教人大开眼界，和天空的蓝色呈现鲜明的对比，令人看了感觉好不心旷神怡。
　　两辆车子沿着宛如白色缎带的道路，在植满青葱翠绿的茶田的山上绕行。
　　道路就像要朝天空飞扑过去一样，一路通往绿油油的山顶。
　　（夏天真是美好的季节啊。）
　　广人从休旅车的车窗眺望风景，感触良多地想着。
　　坐在广人大腿上和贴在广人背后的美琴跟猫神大人，同样也在欣赏着窗外风景。尽管空间很挤，可是两人的重量不知何故给广人一种非常幸福的感觉。
　　「我喜欢夏天。天空的蓝色和大地的绿色在这时都是最美的。」
　　猫神大人就像听见了广人的内心话一样说道。
　　美琴从广人的大腿上抬头看了猫神大人，接着望向广人，最后又把圆滚滚的眼睛转向窗外。
　　「……好漂亮。绿绿的和蓝蓝的。」
　　虽然语气稚嫩又不流畅，可是依然感受得到她心中的感动。
　　一行人正准备前往位在山的另一头的温泉街。
　　以前只有当地人才知道的秘密温泉，因为十年前的一篇杂志采访而人气高涨，如今已成了观光巴士团进团出的热闹景点。
　　话虽如此，因为规模不大的关系，深山秘泉的气氛至今仍原汁原味地保留了下来，这似乎也是当地的卖点之一。
　　「我记得小学一、二年级的时候曾经去过一次。奶奶带我一起去的。」
　　广人一边回想一边喃喃说道。
　　把下巴靠在广人肩膀上的猫神大人蹭了一下他的脸颊。突如其来的柔软触感教广人吓了一跳，把视线投往猫神大人。
　　猫神大人在近距离露出微笑注视着广人。由于那个笑容实在太过温柔可爱，广人不禁害羞得脸颊发烫。
　　「怎、怎么了吗？猫神大人？」
　　「广人的侧脸看起来是那么地怀念又开心……我觉得好感动。」
　　猫神大人的眼睛眯成一条缝。看到那张笑容，广人同样有种深受感动的感觉。
　　「因为你期待很久了吗？」
　　「这个嘛，我也不太晓得该说是期待还是开心。」
　　和唯一一个『家人』的回忆不知不觉地在脑海浮现。
　　跟刚泡完温泉身穿浴衣的奶奶，手牵手在街上漫步的记忆。
　　还记得那时夏天的晚霞自天空缓缓垂降，路上不见车流，每个人的动作都慢条斯理的，广人怀着宛如作梦般的感觉，好想就这么一直、一直走下去。
　　那是广人第一次、也是最后一次，跟奶奶去过最有旅行气氛的旅行……
　　「我也很期待。美琴，到了之后咱们一起四处逛逛吧。」
　　猫神大人那兴致高昂的声音打断了广人的思绪。
　　「那条温泉街很小所以没什么地方好逛的，不过倒是有卖伴手礼的店喔。对了，我记得抹茶口味的馒头还挺好吃的。」
　　「……馒头。」
　　美琴喃喃地嘟囔道。
　　「对，那个馒头只有一口大小非常可爱。不过美琴可能要两口才吃得完吧？」
　　「就跟美琴的脸颊一样可爱吗？」
　　猫神大人伸手给美琴的脸颊搔痒。
　　美琴发出嘻嘻哈哈的嬉笑声把脸埋进广人的怀里。广人摸着美琴的头发，和猫神大人笑成一团。

　　放什么闪光啊！笨蛋。
　　坐在后排座的耀姬好不容易把这句话吞进了肚里。那感觉就像在看一对笨蛋情侣和他们的孩子在演家庭亲情剧一样，十分折磨人。
　　坐在旁边的光和绫乃，也一副如坐针毡的模样闷不吭声。
　　「今天天气真的很好呢。」
　　耀姬生起闷气（承认自己因此生闷气这点也令她很不爽），注视着外面。
　　大型休旅车行驶在沿着平滑山脊开辟的道路上。在耀眼阳光的衬托下，颜色更加浓淡有致的山林景色美不胜收，如果是在没有其他外在因素影响的时候观看，一定可以平心静气地欣赏吧。
　　可是广人他们那充满欢笑的对话不断传进耳里，听得耀姬心烦气躁。
　　「喂，氏子学长！」
　　在欢乐的笑声中耀姬开口跟广人攀谈。
　　「咦？有什么事吗？耀姬。」
　　「昨天晚上你们是不是谈到什么跟神隐有关的话题？」
　　「是啊。虽然听说只是谣言，不过我还是挺好奇的。」
　　「我也是。可以的话我想打听得更清楚一点。而且那个小女孩啊……」
　　耀姬攀在广人座位的椅背上探出身子。
　　「感觉有点奇怪，不像是一般迷路的小孩子。警察局和车站都没收到寻人申报，去公所调查也查不出身份。她只记得自己叫什么名字，实在太可疑了。」
　　「只有名字啊……美琴完全没提到爸爸妈妈跟家住哪里的事呢？是不是不想说呢？什么事情都好，除了名字你还记得什么呢？」
　　「……不知道。」
　　美琴忽然畏首畏尾地缩成一团，垂着头微弱地摇头否定。
　　耀姬眉头一皱，用手肘顶椅背向广人说道：
　　「就算她是失去记忆，这样果然还是很奇怪吧？」
　　「耀姬，你真的怀疑有可能是神隐吗？」
　　广人的声音变得严肃。耀姬瞅了美琴一眼。
　　一般来说，在现代很难想像会发生神隐这种事。可是事实上，八头龙大神耀姬和身为天津神的幸魂的猫神大人，以及其他妖怪都理所当然地存在着。认为神隐绝对不可能发生反而奇怪。
　　（而且这孩子有太多可疑的地方了。那种身体能力实在太夸张。）
　　耀姬想起美琴在昨晚的素面大会所展现的惊人跳跃能力。
　　「我认为这件事绝对跟什么神怪有关。」
　　「是吗……谢谢你，耀姬。」
　　「咦？为什么氏子学长要跟我道谢？」
　　「因为你那么设身处地为美琴着想嘛。」
　　「咦？可、可是……」
　　没料到会得到这样的夸奖，耀姬感到十分狼狈。
　　她一点都不担心美琴。纯粹只是因为小道吩咐她要张大眼睛注意，不可以放过任何一个异象罢了。
　　「氏子学长你根本没必要为了这种事跟我道谢啊。你又不是她的亲人或父母。」
　　「可是，我答应过要照顾她了。」
　　广人和猫神大人还有美琴相视而笑。
　　看到他们不需言语也能沟通心意，耀姬感到胸口又有一种揪心般的苦闷。不过才经过一天时间而已，广人和猫神大人两个人仿佛就以美琴为润滑剂，关系又更进了一步的样子。
　　「我们现在要去的温泉街那一带，也有很著名的神隐事件喔。」
　　姨妈从驾驶席开口打岔。
　　「那里毕竟是深山温泉。听说曾有来泡汤的游客被狐狸骗到山里，迷路了三天三夜；有人被天狗抓去参观京都；还有人因为对山神做出无礼的举动，结果消失了整整三年之类的……类似的例子不胜枚举喔。」
　　「狐狸啊——」
　　耀姬用意味深长的眼神侧目瞅了绫乃一眼。半人半妖的狐狸公主露出困扰的表情。
　　「这不是没有可能。因为不敬奉稻荷大明神的狐狸，向来喜欢对人类为非做歹。」
　　「不过你们好歹都是同族的，真有什么万一的话，有谈判的可能吗？」
　　耀姬悄声询问后，绫乃的眉头皱得更紧了。
　　「这就很难说了，毕竟是不同圈子的人。奶奶她或许有连络网可以利用，如果真的是狐狸搞的鬼，我可以联络甚右卫门请他通报。」
　　「那姑且可以放心了。」
　　虽然这就跟「同样都是人类，即便人种不同应该也是可以沟通」的想法一样肤浅，可是至少不是完全求助无门，还有其他解决问题的备案在——耀姬如此说服自己。
　　坐在中间排座位的广人三人，丝毫没有体察到耀姬的忧心，早就开心地把话题转移到目的地的温泉街去了。
　　广人的声音显得比平时还要兴奋。有了猫神大人这个忠实的听众，他的话匣子一开就无法关上。明明平时的他不怎么多话。
　　（什么嘛，那么自HIGH。）
　　耀姬鼓起腮帮子，缩回探出去的身子靠在椅背上。
　　（也不想想我要担心这个担心那个的……都怪小道啦！干么命令我提高警戒监视。人家也很想尽情享受温泉和祭典好不好……）
　　和广人学长一起——
　　这句话差点脱口而出的瞬间，耀姬顿时脑充血。
　　（讨厌、讨厌、讨厌！为什么我动不动就想到他！而且还叫他本名！）
　　见耀姬一个人脸色一阵红一阵白，无视旁人的感受，在狭小的车座上时而挣扎时而翻滚，光和绫乃像被吓着了般轻声询问：
　　「那、那个，你身体哪里不舒服吗？是不是晕车了？」
　　「你怪怪的耶。感觉好像吃坏肚子的青花鱼。」
　　「没有啦、没事！你们可以把我当隐形人不用管我！是说为什么要用吃坏肚子的青花鱼来形容我，应该是吃青花鱼吃坏肚子吧！」
　　就在吵吵闹闹的时候，车子翻过了四周有河川环绕的山脚温泉村。
　　温泉街的入口处高挂着一块「高天温泉乡」的招牌。
　　里面大大小小的旅馆有好几间，每一间外观的装潢都走沉稳朴实的风格，把过去乡下的温泉治疗场的气氛原封不动地给保留了下来。载着一行人的车子驶进了当中一间小型民宿的停车场。

　　☆★☆

　　「欢迎光临。这边已接到各位的电话预约了。」
　　广人一行人才踏入民宿，一个上了年纪、身披绣有民宿名字短外褂的老板娘随即上前迎客。
　　这家民宿走家庭式风格，内部的装潢与其说是民宿，更给人一种像是到别人家做客般的感觉。
　　上头排满了拖鞋的门垫是印有「欢迎来到高天温泉乡」字样的游客记念品。墙壁各处挂满了锦旗，服务台上有用威士忌酒瓶制作而成的草裙舞人偶当作装饰，跟人偶摆放在一起的还有苔类植物和猫头鹰木雕以及叼着鲑鱼的熊，电话是老旧的按键式电话，而且还用蕾丝的保护套包住。
　　「昭和时代……」
　　广人不自主地喃喃说出感想。不过，除了一股浓厚的怀旧气氛以外，屋内也打扫得一尘不染，所以待起来不会觉得肮脏不舒服。
　　「桂奶奶在吗？」
　　「桂婆婆吗？她才刚泡完温泉，跟其他人一起出门散步了。」
　　听到姨妈和老板娘那有如话家常般的对话，广人愈来愈有种自己来到别人家做客的感觉。
　　「广人。奶奶好像还没回来呢，你们先去泡个温泉吧。」
　　「咦？可以吗？我们没有要留下来住耶。」
　　「只要付休息费就行了。午餐和晚餐这边都有提供，看你们想去泡温泉还是逛逛礼品店都行，好好放轻松吧。我和你姨丈还有事要去忙，晚上八点会来接你们。」
　　姨妈简单俐落地把事情交代完后，马上就离开了。
　　负责管帐的绫乃来到服务台打算缴交费用。
　　「费用鸣上太太已经付过了。那些钱你们留下来买礼物吧。」
　　可是却被老板娘打了回票。广人一行人感到好不惶恐。
　　「这边是休息室，各位慢坐。」
　　穿过围绕中庭的狭窄走廊，广人等人被带到位在二楼、两间打通成一间的宽阔客房。
　　南侧有一扇大大的窗户，窗外就是条小溪。从二楼的高度望去，溪水看似十分清凉，光是聆听那潺潺的流水声就能得到一种舒爽的快感。而且青翠的山林就在不远的地方，景色宜人。
　　广人站在客房的入口，十分感动地环视屋内空间。
　　充满清静爽快的感觉，和平时截然不同的光景。这种从日常生活跳脱出来的感觉正是旅行的醍醐味。而且不用为料理三餐的事忙得焦头烂额，实在太棒了！
　　「呀呼，这张椅子好舒服喔。」
　　猫神大人一马当先地跳上摆放在窗边的软绵绵大张座椅。只见她伸长四肢大大伸了个懒腰，然后笑咪咪地把身子蜷缩成一团。完全就是只猫。
　　「唔。这客房感觉还挺不错的嘛。」「虽然给人冷冷的感觉，可是空间很大呢。」
　　凉子社长难得会赞美自己以外的东西，耀姬的话虽然听不出到底是不是在夸奖，不过至少看起来还算满意的样子。
　　「啊啊～～好凉快，好舒服喔～～」
　　客房有冷气开放，令雪姬乐得鼓掌叫好。
　　「广人学长，请坐坐垫吧。」
　　广人一边点头接过善解人意的绫乃所递出的坐垫，一边在地上坐了下来。美琴畏畏缩缩地跟在旁边坐下后，猫神大人把她抱起来放在广人的腿上。
　　「美琴你坐这里好了。来。」
　　甘愿把自己的固定席让出来给美琴，看来猫神大人似乎真的很喜欢她。
　　美琴忸忸怩怩地坐上广人的大腿。见美琴模样可爱，猫神大人露出了温馨的微笑。两人那充满温情的互动也令广人的心跟着温暖了起来。
　　（美琴真的只是个平凡的小女孩而已啊。）
　　广人低头看着背靠在自己胸膛坐着的美琴。从她放心把身体交付给自己看来，想必她已经彻底对广人卸下心防。
　　美琴那亲人的态度和惹人怜爱的身影令广人心生不舍。真希望能尽早把她送回家人的身边。这么年幼的孩子突然不见，想必她的父母一定担心到快疯了吧？
　　如此心想的同时，一个宛如悬浮在空中一角的云朵般、小小的疑虑，在广人内心深处萌发。
　　美琴昨晚展现了惊人的跳跃力。年纪这么小的孩子不可能做得出那么惊人的动作。而且从来没看她表现出想念爸妈的样子，这点也让他十分在意。
　　平心而论，这孩子可疑的地方确实不少。
　　（算了，怀疑再多也没有用。要是误会的话那她多可怜。）
　　「话说回来……」
　　广人一边摸美琴的头一边左顾右盼。
　　「我们这是社团集训旅行吧？过得这么享受真的可以吗？」
　　「这就是我要说的！」
　　凉子方才一直双手扠腰摆出威风凛凛的姿势眺望着窗外风景，听到这话立刻转身说道：
　　「大家必须就这次合宿的某个主题整理心得，回东京后提出报告。」
　　「我还是第一次听到有这回事。」
　　面对老样子漫无计划又依赖直觉，如此随性却照样可以活得好好的凉子，以及允许她如此耍任性的世界，广人怀着感叹和心灰意冷的心情冷静地回答。
　　「所以呢，那个主题是什么？」
　　「刚才你们坐车都有听到了吧——就是神隐。」
　　广人目瞪口呆。懒洋洋地躺在其他地方的耀姬也一脸惊讶地坐起身子。
　　凉子竖起食指，得意洋洋地表示。
　　「民间故事和迷信仍在现代社会流传，每个人都必须针对这个主题，独自进行调查并归纳出结论。报告至少要十张以上。不然这样吧，集体行动调查也可以。现在就来分……」
　　凉子话说到这，美琴紧紧依着广人，然后握住猫神大人的手。
　　「我知道了、我知道了。总之鲣屋组的成员就固定是你们三人。」
　　能让社长让步的幼女简直太强了。
　　「好，分完组后大家立刻上街去进行调查。温泉等流过汗后再泡也不迟。」
　　语毕，凉子自作主张地帮大家分组。
　　绫乃、光、社长。广人、猫神大人、耀姬。夜刀、咪咪、雪姬。每一组都固定三人，美琴则以额外附属的形式加入广人组。
　　「咦～～这样分的话，我不就要当保姆了。」
　　耀姬噘起嘴巴发牢骚。不过感觉得出她好像有些开心。
　　「不管怎么想，广人少爷才是头号保姆吧？」
　　「就是说啊。夜刀好想跟广人同一组。」
　　「耀姬小姐，你不喜欢的话雪姬很乐意跟你换组～～」
　　「不不不不、不行不行不行！」
　　耀姬忽然一改漫不经心的态度开口否决。
　　「不知道什么时候会融化的雪女，没办法胜任保姆的工作啦。」
　　「哦，不然夜刀可以跟你换。」
　　「好了，还是快点搞定报告，然后去泡温泉吧。走了走了，氏子学长。」
　　「咦？那个、我茶还没……」
　　原本悠悠哉哉地喝茶的广人在耀姬的催促下，慌慌张张地站了起来。
　　妖怪少女三人组不可思议似地面面相觑，在她们还没来得及搞清楚状况前，广人就被耀姬不由分说地往外推，跟着猫神大人和美琴一起离开了。

　　☆★☆

　　「……反正人都出来了。」
　　广人用手遮挡阳光，环视四周。
　　时间是早上十点，夏天的太阳已经又高又烈。一般观光景点在这时间才慢慢开始有人活动，目前就只有少数几间土产店开张而已。
　　「问题是突然命令我们去采访民间故事和迷信，也不知道该从何调查起。」
　　「跟土产店的店员打听如何？」
　　「说得也是，那应该也是最省事的方法了。」
　　就在广人接受猫神大人的建议，准备进入附近的土产店时——
　　「慢着慢着慢着！真是，就是因为这样，我才说不能没有保姆嘛！」
　　耀姬拉住广人的手把他拦了下来。
　　「拜托，随便抓人乱问一通也只是在白费功夫、白费功夫啦。你们看！」
　　耀姬指了指店内。店员多半是女大学生年纪的青春活泼女性。
　　「你觉得问那种年纪轻轻的店员，她们会知道这一带发生过的故事吗？」
　　「你说得倒也有道理。去问问看她们认不认识什么对故事比较熟的长辈吧。」
　　「这方法也太粗浅了。如果她们都是当地人也就算了，不过也有可能是外地来的工读生啊。好了好了，睁大眼睛看本小姐表现吧。不好意思——」
　　只见耀姬鼓起勇气冲进店里后，问了店员一个问题马上又折回来。
　　「果然有。你们看，这一带的观光用地图。」
　　广人和猫神大人探头查看耀姬递出的地图。想要一起看的美琴则抓着广人拼命踮起脚尖。
　　「这一带就有观光介绍所，其实去那里问也是可以啦……啊，找到了找到了。」
　　看到耀姬食指所指的图示，广人睁大了双眼。
　　「民俗资料馆？原来有这种设施啊？我都不知道。」
　　「大部分的地方市镇都会由文化厅提供资金盖资料馆喔。」
　　耀姬面露得意之色，挺起（不存在份量的）胸部。
　　「这一带是年代悠久的温泉疗养地，就算没有资料馆也没关系，瞧，这样不是还有寺庙和神社吗？尤其寺庙往往是一个地方的宝库。一些古早资料应该都会收藏在哪里吧。」
　　「哇……耀姬知道得好清楚喔。」「太了不起了，耀姬！」
　　受到广人和猫神大人的佩服，耀姬更是得意洋洋地挺起（平坦的）胸部。
　　「我们赶紧出发吧。离这里也没有多远。」
　　「感谢。有耀姬同行真的太好了。」
　　广人向着手拿地图往前走的耀姬背影说道。
　　「又不是什么大不了的事。」脸颊微红的耀姬转头冷冷地回答道。不过她的步伐有那么稍稍变得轻快了些。

　　看着地图走在前面带路的耀姬猛然回神。
　　「是说，我干么这么积极地参加社团活动啊？」
　　正常的话应该是会嫌麻烦，把事情通通丢给广人负责才对。而且自己竟然会因为广人的一句夸奖和信赖就乐不可支。
　　（在蠢什么啊？我是笨蛋吗！为什么，怎么会这样？）
　　耀姬瞅了身后一眼，广人和猫神大人分别牵着美琴的左右手一起走在后头。被两个人牵着的美琴看起来相当开心。
　　「……荡秋千。」
　　美琴有些迟疑地提出要求后，广人和猫神大人交换了眼色后说：「好啊，要开始了喔。」
　　「没问题，准备啰。」然后两人拉着美琴的双手把她提了起来。
　　美琴被两人拉着，悬在半空中发出开心的叫声。听到小孩子的欢笑声，广人和猫神大人不禁更加卖力，把美琴拉得更高。
　　美琴像在荡秋千一样在两人之间摇来晃去，兴奋不已。
　　「抱抱、抱抱。」
　　或许是忍不住想撒娇，美琴伸出小小的双手讨抱。
　　「好啊，唷咻。」
　　广人抱起美琴后，她笑着搂住了他的脖子。受到小孩子那天真无邪的笑容牵动，广人也露出了满面的笑容。
　　「手手、牵牵。」
　　被广人抱着的美琴向猫神大人伸长了手。
　　「这样广人不会很难走路吗？」猫神大人尽管口头上这么说，还是禁不起美琴的要求答应跟她牵手了。
　　一口气独占广人和猫神大人，美琴露出无比满足的表情。
　　虽然广人只是高中生，猫神大神看起来最多也只是国中生，不过两人和美琴那感情极为亲密和睦的模样，使他们看起来就像带着小孩的年轻夫妇般。
　　路上的观光客和站在店门口的店员，一开始瞧广人和猫神大人那么年轻却带着小孩，都讶异得直眨眼，不过看到他们感情如胶似漆的样子，最后都会露出温馨的微笑目送三人离开。
　　（等一下，这是什么情况？）
　　明明是自己自告奋勇要充当向导，可是现在却控制不住脾气地闹起了别扭。就算别开眼睛眼不见为净，广人和猫神大人发出的笑声，却令自己心头有种被揪得更紧的感觉。
　　「快到了啦！拖拖拉拉的话，我要丢下你们先走了。」
　　耀姬一边对忍不住用凶巴巴的语气说话的自己感到生气，一边莫名加快了走路的速度。
　　（对广人学……不，对氏子学长来说……）
　　耀姬在心中询问了自己一个问题。一个绝不可能跟真正想问的对象问得出口的问题。
　　（……我到底算什么呢？）

　　『高天历史民俗资料馆』是栋非常气派的建筑，放在这条小小的温泉街里面显得十分格格不入。
　　这栋采用钢筋水泥建造的两层楼建筑除了宽广的展示空间之外，还有附设藏书丰富的图书馆。从这规模看来，应该有颇为丰富的史料和资料才是。
　　「哇，全部都亮晶晶的耶。」
　　猫神大人进入资料馆后，抬头仰望服务台前的挑高空间啧啧称赞。
　　美琴也拉着猫神大人的手，张大嘴巴不停东张西望。夏季的幼稚园服随着她的动作飘啊飘地十分可爱。
　　「呵呵，小心头晕喔，美琴。」
　　就像被猫神大人的叮咛给说中般，美琴忽然一个不稳作势往旁边倒。不过她随即抱住猫神大人，然后露出俏皮的表情扬起眼眸往上看。
　　那个模样真的好可爱好可爱，猫神大人情不自禁地拥抱了美琴。
　　「我们来得正是时候。在学校暑假期间这里有举办体验学习，平时解说员都在，所以不管有什么问题都可以跟解说员请教的样子。」
　　广人付完美琴以外的三个人的参观费后折了回来。
　　见广人双眼闪烁着好奇心旺盛的光辉，猫神大人心中也充满了喜悦。不管是什么事，只要能让广人感到开心愉快，猫神大人同样也会感到快乐。
　　「快点好不好。拖拖拉拉的会赶不上午餐时间啦。」
　　耀姬用不耐烦的声音丢下这句话后，快步爬上了楼梯。
　　「说的也是，我们只有半天的时间可以待在这里。」
　　广人催促猫神大人动身后，牵起了美琴的手。
　　于是三人自然而然地排成一列。能像这样三人排在一起走路，猫神大人没来由地感到高兴。从昨天开始三个人便总是腻在一起，猫神大人的心情也因此较平时开朗许多。
　　（感觉好像我一个人独占了广人。）
　　对，就跟那些新娘候补的少女一样跟广人相处、独占广人。加上美琴，感觉宛如三人的小家庭——自己简直就像是广人的新娘一样。
　　（……这样怎么行！）
　　猫神大人从美梦中赫然惊醒。
　　（我怎么能有这种念头。我可是广人的氏神啊。）
　　猫神大人拼了命地提醒自己。尽管伴随着罪恶感，但她就是没办法教自己停止思考『如果我是广人的新娘』这种念头。
　　话说回来——自己是从什么时候开始坚持非当广人的『氏神』不可？
　　当然一开始时，自己确实是以广人的氏神自居。
　　可是猫神大人后来慢慢明白一件事，那就是新娘跟『氏神』是不同的。
　　等到聚集新娘增加家庭成员帮广人得到幸福后，自己就要退居幕后守护鲣屋家。猫神大人一直认为那才是自己的本分，也相信保佑鲣屋家的繁荣兴盛和广人的幸福是自己的责任。
　　可是猫神大人愈想，心中愈是郁闷得难受。
　　（等到聚集完足够的新娘让广人得到幸福之后……）
　　到那个时候，自己真的还适合留在鲣屋家吗？
　　广人的身边会不会根本就没有——一块属于自己的地方呢？
　　（我不要！）
　　一阵仿佛穿心般的痛楚令猫神大人倒吸了一口气。
　　「……？」「猫神大人？」
　　美琴拉了拉她的手。广人也察觉猫神大人模样不对劲而停下脚步。
　　「不舒服吗？瞧你脸色好像怪怪的。」
　　「啊、啊，没事。」
　　猫神大人用力摇头。一头银发都被甩乱了。
　　「我很好。快走吧，否则会没午餐可以吃喔。」
　　猫神大人硬是挤出微笑后，举手强装成有精神的模样。广人讶异地眨了眨眼睛，不过还是和美琴、猫神大人一起爬上通往二楼展示室的楼梯。
　　二楼的展示室空间比想象中大，装潢颇为豪华。
　　展示箱和介绍看板每一样都是新的，果然是最近几年才兴建完成的样子。高天温泉的历史资料依年代顺序排列展示，参观起来十分简洁易懂。
　　猫神大人跟着广人一步一步参观本地从弥生时代的遗迹出土，中间慢慢有人口迁居进来发展，然后到进入江户时代之后因为发现温泉而变成知名温泉疗养地的过程。
　　坦白说，猫神大人对这些内容并没有太大的兴趣。只不过广人很细心地一边抄写笔记一边参观，所以才默默跟着以免打扰到他而已。
　　「高天温泉乡民话集？」
　　看到摆放在观览台上的书本，广人突然叫出声来。
　　「这个地区的民间故事有集结成册啊！好像很有趣。」
　　「你对民间故事有兴趣吗？」
　　一个貌似解说员，大约五、六十岁的男性走了过来。
　　似乎是来客还不多所以有闲的缘故，他上前来想为认真四处参观的广人解决问题的样子。
　　「其实编辑这本民间故事集的人正是我本人。有什么问题都可以问喔！」
　　「真的吗？」
　　广人的表情顿时为之一亮。
　　「请务必告诉我跟本地的『神隐』有关的事。」
　　「哦哦，神隐吗？高天地区有太多神隐的逸闻了。」
　　解说员要广人稍等一会儿后，走回去拿了份地图过来。
　　「这是高天地区和周遭一带的地图。当中有最多神隐逸闻的是……」
　　似乎是因为难得有人对自己的研究成果感兴趣似地，男性解说员口沫横飞地开始说明。广人也努力抄写笔记。
　　猫神大人完全插不上嘴，于是温柔地向美琴说道：
　　「那边有古早时期的童玩展览，咱们去那边玩吧。」
　　见美琴点头答应，猫神大人准备带她离开。
　　「等一下，你的氏子跟其他人黏在一起了耶。」
　　闲得发慌的耀姬靠了过来。
　　「你人会不会太好了？瞧那个样子，他们就算聊一整天也聊不完。」
　　经耀姬这么一说转头一瞧，解说员讲得口沫横飞滔滔不绝，广人看起来似乎有点被他吓到，不过抄写笔记的动作倒是一直不曾停下来过。
　　「不过广人聆听得那么认真，还是走开以免打扰到他吧。」
　　「到底是猫神大人人太好，还是氏子学长人太好，这问题就跟先有鸡还是先有蛋一样，我都搞不懂了。」
　　耀姬一脸不可置信地耸起肩膀，侧目向猫神大人投以意味深长的视线。
　　「明明你难得有机会可以跟广人学……跟氏子学长你侬我侬地黏在一起耶？」
　　「这么说来，你都没有亲近广人哪。」
　　猫神大人完全没听出耀姬话中的含意，目瞪口呆地回答。
　　「昨天我也跟你说过了吧？身为新娘候补的你要多亲近广人。」
　　「你还好意思讲！也不想想你完全不给人机会。」
　　耀姬竖起眉毛不客气地回嘴。猫神大人一脸纳闷。
　　「机会是什么意思？」
　　「啊啊够了！再怎么迟钝也要有个限度吧！」
　　耀姬极力压低嗓音，像是再也无法忍受般发了牢骚。
　　「明明从昨天起你们就拉着这个小孩，卿卿我我地沉浸在三个人的世界里！」
　　猫神大人这才终于听懂耀姬的意思。
　　她瞬间垂下眼，然后露出没有丝毫迷惘的表情抬起脸来。
　　「……你不需要担心。」
　　猫神大人面露微笑。不是先前那种开朗天真的笑容，而是无力空洞、又看似哀戚的笑容。
　　耀姬倒吸一口气，仿佛连本来要说的话也吞进了肚子里似的。
　　「我是广人的氏神。我很清楚自己的立场。」
　　「你、你说立场是什么意思啊？」
　　「所以，能请你暂时睁只眼闭只眼吗？」
　　猫神大人笑得更灿烂了。那个如梦似幻的笑容很美，连美琴都看到张大双眼僵住不动。
　　「总有一天——」
　　猫神大人在此时下定了某个决心。
　　早就隐隐约约有所预感，可是自己却选择视若无睹，一直迟迟没让它具体成形的那个决心，猫神大人终于把它说了出口。
　　「为了守护鲣屋家，我一定会离开的。」
　　耀姬哑口无言。原先变化丰富的表情也为之冻结。
　　「你、你在胡说什么东西啊，笨猫！」
　　就在耀姬狼狈得好不容易挤出声音的时候——
　　「天钿女命？」
　　广人的大叫声响彻展示室，猫神大人和耀姬惊讶得转头回望。
　　「对。这个高天地区的深处有一座废村。」
　　解说员打开地图和民间故事集侃侃而谈。
　　「那座小村子的住民几乎都是有血缘关系的人，他们的氏神就是天钿女命的样子。而且据说那村子附近经常有神隐的情况发生。」
　　「在哪里！」
　　广人仿佛要对解说员展开反扑般激动地反问。
　　「什、什么哪里？」
　　「那座村子在哪？怎样才能去到那座废弃的村落？」
　　「啊啊，那是不可能的。因为已经封锁起来了。」
　　「封锁？为什么？」
　　广入那死缠烂打地追问的激动模样，让原本讲解得浑然忘我的解说员也畏缩了起来。
　　「那个村庄虽然拥有丰富的水资源，可是也常发生土石流的灾情。近年来村民人口锐减所以他们决定放弃村子不再整顿维持了。」
　　「请问这是发生在几年前的事呢？」
　　「正确的数字我也……因为那时我还没成年，所以应该有四十年之久了吧？」
　　「四十年以上。」
　　广人露出若有所思的表情。竖起耳朵偷听的耀姬也严肃地眉心深锁。
　　「恐怕是因为那里地势险恶，所以小孩子和村民才会常常闹失踪。那些神隐的逸闻，我认为只是捏造出来的故事，目的是为了安慰那些找不到死去的家族或亲人的遗体而伤心难过的人罢了。」
　　相较于拿回主动权又开始口若悬河地发表高见的解说员，广人只是默默地沉思。
　　「请问有那座村子的资料吗？我想调查。」
　　「啊啊，没问题。楼下的图书室和办公室应该都有才对。」
　　「欸。也让我一起调查吧。」
　　耀姬介入了两人的讨论。猫神大人跨出一步也想跟着上前瞧瞧，不过有人抓着她不肯放行。
　　「美琴？」
　　仔细一瞧，美琴正用娇小的身躯拼了命地阻止猫神大人。
　　「怎么了，发生了什么事吗？」
　　即便猫神大人询问，美琴也只是抱着她不肯让她走。猫神大人弯下身子一看，美琴一副快哭出来的表情。
　　心生同情的猫神大人轻轻搂住美琴的肩膀好言安慰。
　　「不用害怕，我会留在你身边哪儿也不去。」
　　「……真的？」
　　「当然是真的。走，咱们去那边玩玩具吧。」
　　猫神大人从水手服的口袋掏出手帕帮美琴擦掉眼泪后，拉着美琴离开了。
　　即使感觉自己和身后的广人距离愈来愈远，她也默默强忍着痛苦。

　　☆★☆

　　「啊呀～～欢迎你们回来。广人先生、猫神大人。」
　　完全沉醉在调查里的广人一行赶在午餐时间之前回到了民宿后，发现房间里只剩枕着冰枕躺下来休息的雪姬。
　　「雪姬，你还好吗？其他人呢？」
　　「雪姬不小心中暑，其他人都去泡温泉了～～」
　　雪姬有气无力地回答上前来表示关心的广人。
　　猫神大人同样来到雪姬的身旁坐下，牵起了她的手。
　　「外面天气可热得很呢。来，有需要就吸取我的灵气吧。」
　　「啊呜，猫神大人、灵力补充……」
　　「呀、呀呜！冰冰凉凉的感觉好舒服喔。」
　　被雪姬一把抱住，猫神大人颤抖着笑出声来。
　　「对了。美琴就麻烦你照顾喽，广人。你带她去洗温泉吧。」
　　「啥？等一下，我带她去？」
　　「对。交给你了喔。不快点去的话午餐要开饭了。」
　　「可是我带她去有点不方便吧……那个，耀姬？」
　　广人把视线投往房里的耀姬寻求援助。
　　从包包拿出替换衣物和毛巾的耀姬冷冷地回答：
　　「我帮不上忙啦，你自己看吧。」
　　耀姬的回答还没传进广人耳里，美琴就先一步攀在他的背部不放了。
　　「所以你自己加油。就算氏子学长你是正值青春期的男生，也不至于会做出对女童毛手毛脚那种禽兽不如的行为吧？那我去温泉享受一下了。」
　　「不不不不不，耀姬，拜托你别这样！」
　　耀姬毫不留情地拉上纸门，把广人的悲鸣关在房内。广人隔着肩膀回眸一瞧，只见美琴像在乞求似地张着一双圆滚滚的大眼望着自己。
　　「……我知道了、我知道了。」
　　广人长长地叹了一口气，摇摇晃晃地站起来。
　　「那找和美琴去泡温泉了。雪姬小姐就由猫神大人照顾啰。」
　　「唔，包在我身上吧。广人你也要照顾好美琴。」
　　「广人先生和小美琴慢走喔～～」
　　手牵着手的猫神大人和雪姬分别举起另一只手，向广人他们挥手告别。
　　已经没有退路了。广人怀着英勇却也悲壮的觉悟一手拿毛巾，一手牵起美琴。
　　「算了，男生澡堂应该没什么人，可以爱怎么洗就怎么洗。」
　　如果不想个好处安慰自己的话恐怕又会退缩。广人牵着美琴通过民宿那条又长又蜿蜒的走廊。男生澡堂使用的是桧木浴池，分成室内浴池和四周有树木环绕的露天浴池两种，以民宿来说算是相当豪华的设施。
　　在更衣室那摆放着许多脱衣篮的柜子前面，广人低头看了美琴。
　　「美琴，把衣服脱下来放到这个篮子里……」「嗯。」
　　美琴忽然高举双手做出万岁的姿势。看来她是希望广人帮她脱掉幼稚园服的样子。
　　等等……要我帮——帮她脱？咦？这是要我帮她脱衣服吗？
　　「呃，你、你自己会脱吧？」「嗯。」
　　美琴把手伸得更高更直。广人身体更僵了。
　　（不对不对不对！是我自己想太多了吧！人家只是三、四岁的小孩子而已耶！）
　　就是因为想太多才会有犯罪的错觉，就是这样——广人想尽办法让自己的心情稳定下来后，解开美琴幼稚园服的钮扣，一口气向上脱。
　　理所当然的平滑胸部一览无遗地裸露出来，美琴全身上下只剩一条女生内裤。
　　单只是这样，广人就有种完成了一件浩大工程的成就感。
　　「我也得脱衣服。拿去吧，这是洗身体用的毛巾。用它把前面遮——」
　　广人话还没说完，美琴已经脱下内裤递给广人。
　　把小熊卡通图案的内裤塞到整个人为之冻结的广人的手上后，美琴抬头看着他说道：
　　「……一起洗。」
　　「咦、喔、喔……好、好，走吧！我们进去！」
　　广人用不必要的大嗓门嚷嚷，然后用超过必要的细心程度折起小女孩用的内裤，接着自己也脱下内裤放到另一个脱衣篮里，不忘用毛巾把前面给遮好。
　　虽然原本曾祈祷美琴其实是男儿身，不过那个淡淡的期待如今也已破灭，广人做好了数不清是第几次的觉悟。反正无论怎样还是得帮她洗澡，应该说是自己太爱胡思乱想了。
　　和美琴进入澡堂后，广人以绑手绑脚的动作帮她冲洗了身体。等准备下水泡汤时，广人早已流了满身大汗，不过不是因为澡堂内的水蒸气的缘故。
　　「……啊～～好舒服的温泉。」
　　把拧干的毛巾放在额头上，整个人都浸在浴池里只露出一颗头，广人像老头子般舒服地发出呻吟。
　　可能是因为男生澡堂没有其他客人所以能彻底放松的缘故，美琴一下子模仿狗的样子在浴池里打起水花游来游去，一下子拿水桶罩在头上，感觉好不欢乐。
　　广人也适应了和小女生一起泡汤的状况，所以就放松精神在一旁看着美琴嬉戏，以免她不小心溺水。
　　「该怎么去呢……」
　　精神放松之后，广人想起在资料馆意外打听到的那个消息。
　　那座位在深山，氏神是天钿命女的村落。
　　据说那个地方流传有许多神隐的故事。
　　或许神社是在村民放弃村落的时候，顺便遭到了废弃也说不定。这样的话，也难怪身为天钿女命之幸魂的猫神大人会失去祭祀场而流落凡间了。
　　（不过，好歹也是一族的氏神啊。明明是这么重要的氏神……为什么？）
　　奶奶的师父榊以前也说过，就算神社被废，有人供奉的神明也不可能会被遗弃。
　　原先的神社废弃之后，没把神明安迁到其他神社，而是选择直接遗弃，这种事真的有可能发生吗？
　　可以的话，广人很想跟之前住在那村子的人打听一二。或者实际去一趟村子看看。
　　不过根据那个解说员的说法，村民早就各奔东西，村子也被封锁起来了。
　　虽然沿着温泉街河川旁的道路似乎可以前往那个村庄，不过中间必须跨过一座小山头，而且目前时值夏季，当地很有可能已被丛生的草木给淹没了也说不定。
　　『「鲣屋」并非是凛的旧姓……我建议你可以去凛的故乡造访一趟看看。』
　　榊的声音伴随着复杂的意味不断在广人的耳里缭绕。
　　（如果猫神大人是爷爷的氏神，而爷爷的故乡又刚好是那个村落的话，或许就能在那里找到猫神大人失去的记忆的线索了说。）
　　因为一边泡汤一边思索事情，所以广人没能在第一时间发现。
　　「交换澡堂的时间终于到了。」「我还是第一次在桧木浴池泡汤呢。」「桧木浴池味道闻起来很香喔。」「大家快点进来吧。」「夜刀，等等啦。」
　　浴室入口处传来耳熟的声音。
　　广人吓得赶紧从浴池里起身。转头一瞧，可以看到少女们的肤色和遮住身体的毛巾的白色出现在雾面玻璃的另一头。
　　惨了，惨了惨了！
　　广人抓住放在额头上的毛巾藏在腰上，踏着水花往和入口相反的方向直奔而去，他冲到的地方是露天温泉的门口。
　　澡堂和露天温泉的入口之间刚好有一面屏风。
　　广人连躲带爬地躲到了屏风后面。就在这时，澡堂入口的门喀啦一声打了开来。
　　「哇啊，好大喔！」
　　光开心的声音响彻澡堂，接着可以听见复数以上的脚步声。
　　「真的！感觉刚才那间澡堂空间比较小呢。」「好～～夜刀要表演跳水了喔。」「不可以，这样不礼貌喔。」「喂喂喂，先把身体冲干净再进去。」
　　不可以不可以，我不可以看、我不可以看、我不可以看——
　　虽然广人仿效某个一边如此自言自语一边逃亡的主角，如此跟自己道德劝说，但最后终究不敌青春期男生的生理性好奇心，他悄悄地从屏风的后面露出了脸。
　　皮肤的颜色透过朦胧的水蒸气映入了眼帘。
　　虽然身上有包着毛巾，可是乳沟和白皙漂亮的双腿，还有纤细滑溜的上手臂依稀可见，这样还不会感到兴奋的男生一定是性癖好很特殊。
　　水蒸气！水蒸气真碍眼！水蒸气让开一下啦我看不见！呜喔喔怨灵退散！水蒸气退散！
　　面对让自己脱下平时草食男面具的光景，广人不禁向前挺出身子。
　　「……你在做什么？」
　　全裸的美琴忽然在旁边蹲下，广人瞬间全身僵直。
　　「嘘、嘘——会被发现、会被发现啦！不对，我不可以看我不可以看……」
　　广人把手指摆在嘴唇前面，然后将视线投向露天温泉的入口。
　　看来现在是男女互换澡堂的时间。印象中两个澡堂是透过外面的露天温泉相连在一起的。
　　广人蹑手蹑脚地移动，打算在被抓包前离开这里，当作这件事没发生过。
　　「不、不要发出声音。我们去露天温泉看看好了。」
　　广人躲在屏风后面悄悄地打开通往外头的玻璃门。身体钻过门缝来到外头后一阵风迎面吹来，火烫的身体顿时感觉凉快了许多。
　　「外面的温泉也挺舒服的耶……虽说现在不是悠哉泡汤的时候。」
　　露天温泉四周有林木环绕，感觉非常舒适。
　　水面上倒映着绿叶影子的浴池看起来十分清凉，没有下水泡泡总觉得十分可惜。
　　「稍、稍微泡一下好了。」
　　与其在女生澡堂被人抓包，被人发现待在露天温泉泡汤，道理上还比较说得过去。广人抵挡不住眼前的诱惑，决定稍微泡一下。
　　肩膀以下的身体都泡进汤里后，广人抬头看了头上的树荫。
　　虽然这里的树木感觉是人工种植的，不过无论枝叶随风摇曳的声音还是清凉的树荫，还有青翠的鲜绿色都是货真价实的享受。
　　头上竹编的遮棚挡住了强烈的日晒，妆点出悠闲的氛围。
　　这是一段极尽享受的美好时刻。广人想都没想到自己能赚到一段如此放松的时间。
　　「……真想看看对面的澡堂。」
　　广人探向树荫，透过枝叶的缝隙看到在温泉里东奔西跑玩耍的美琴，自己跑到另一侧没有人的室内澡堂去了。
　　看到美琴会自己一个人行动，广人松了一口气。
　　从昨天起她就寸步不离地黏着广人和猫神大人。等到她不再像之前那么怕生，或许就会主动谈起家人的事也说不定。
　　（可是，如果一直找不到她的父母或家人的话……）
　　广人放心不下美琴的将来。她的父母也真不负责任。年纪这么小的孩子走失难道都不担心吗？难不成她真的是被抛——这样的念头才刚浮现，广人拼命摇摇头。
　　为了甩开负面的思考，广人闭上眼睛沉入浴池。温泉的热度使得脑袋逐渐变得空白。
　　不行，得趁还没有人进来的时候离开。
　　广人摇摇晃晃地把毛巾缠在腰上爬出温泉，朝美琴进入的室内澡堂走去。他喀啦喀啦地拉开门，头昏脑涨的走进里面，两步、三步、四步、五步。



　　「我们差不多该走了，美……」
　　广人的声音戛然而止。水蒸气后面的人影同样一动也不动。
　　从身后吹来的风吹散了水蒸气，使那个人影无所遁形。
　　双手抱在胸前，光溜溜地露出苗条的肢体站在广人眼前的是——
　　——耀姬。
　　吓得两只眼睛睁得大大的可爱脸孔，线条柔美的上手臂和细致的肩膀，光滑柔嫩、吹弹可破的肌肤，紧实又平坦的腹部……以及下面那块万万看不得的领域。
　　「咦？为、为……！」
　　为什么耀姬会在这里？现在不是男女生澡堂互换的时间带吗！
　　「啥、啥、氏子学长？」
　　耀姬也同时发出惊叫声。饱受惊吓的广人准备往后倒退。
　　「对、对不起。我我我、我这就到外头不对是回到里面去。」
　　可是不知道是否热水泡太久头晕脑胀的关系，视野一片扭曲模糊。
　　下个瞬间，世界忽然变成斜的。
　　「呀啊！氏、氏子学……！」
　　身体倒在地上的声响盖过了耀姬的尖叫，广人就此失去了意识。
　　醒来后，广人发现自己身上盖了条浴巾躺在室内澡堂的冲洗处。
　　身上包着毛巾的美琴蹲在一旁，泪汪汪地用手轻拍广人的脸颊。
　　「美琴……我刚才到底……呜喔！全裸！」
　　广人猛然惊醒，连忙抓起浴巾包住自己的身体。
　　「我拿泡过冷水的毛巾回来了！氏子学长还好吗？」
　　听到耀姬那忧心忡忡的声音，广人顿时背部僵直。
　　转头一瞧，只见手拿毛巾的耀姬（身上只包了条浴巾）僵在门口。
　　「啊，耀姬。那个我、对、对不起起起起起！」
　　广人包着浴巾，往后反向跳跃一公尺后下跪。
　　「抱、抱歉。我不是故意的，真的只是不小心。我完全没想到耀姬会在这个地方因为澡堂互换了所以我以为这里一个人也没有真的很抱歉！」
　　耀姬没有回答。她向来都是那种毫无预警会咬人一口的类型，所以保持沉默更显得恐怖。
　　广人心惊胆跳地慢慢抬起头。
　　只见耀姬按着包在身上的浴巾，用力抿住嘴唇。她满脸通红，不过裸露出来的肩膀和纤细的手臂都是白色的，所以应该不是因为在水蒸气里面身体发热的缘故。
　　可是耀姬只是直瞪着广人——
　　「……胸……」
　　——然后突然挤出微弱的声音。
　　「胸部！」
　　「啥？胸、胸部？」
　　「我、我是问你有没有看到……我、我我、我的胸部啦！」
　　如果是其他部位的话我倒是看得一清二楚啦。
　　这种话自然是打死也说不出口，不过广人实在感到很奇怪。最担心的地方是胸部？全身光溜溜，连最不好意思让人看见的地方都让人看光光了，结果劈头第一个问题却是有没有看到胸部？这不是很奇怪吗？
　　「没、没有啊，我没、看到。」
　　广人一回答，耀姬当场跪倒在地。
　　「耀姬？」
　　广人大吃一惊，用在地上爬的姿势爬了过去。虽然脑袋还是晕晕的，不过现在不是管头晕的时候了。
　　耀姬用浴巾把身体包得更紧，抱着身体垂低了脸。惊慌失措的广人口齿不清地开口询问：
　　「你怎么了？身体不舒服吗？那个，是不是因为我的关系……」
　　「没……我没事。不、不是广人学长的问题。」
　　「可是耀姬……」
　　广人探头窥看耀姬垂低的脸后，一下子说不出话来。
　　「广人学长你没有不对。不，不对。说来说去，果然是你害的没错。」
　　沿着耀姬脸颊流下的是——眼泪。
　　出乎意料的画面，令广人的思考呼吸和心跳全都瞬间冻结。
　　她在哭？耀姬在哭？那个耀姬竟然会哭？
　　耀姬总是目中无人，虽然不至于像凉子那么夸张，可是也跟她一样，是那种我行我素、个性胆大包天、口齿伶俐，而且不肯轻言退缩，就算失败也绝不认输的那种人。
　　那个耀姬现在居然跟个平凡女孩一样在哭？
　　等一下、等一下，广人。人家可是八头龙大神。有八颗头的龙神。
　　要是不小心惹她大发雷霆，我看结果不是被直接一口吞进肚里那么简单，只怕会先被大卸八块然后再大口吃掉。
　　可是眼前那个泪汪汪用握起拳头的手背抹脸的耀姬，看起来真的就只是个十分平凡的女孩。
　　近距离观看的缘故，那细致柔和、白皙肌肤一览无遗的肩膀显得异常妖艳，比起全裸更教广人脸红心跳。含泪的表情也一样楚楚可怜，让人忍不住想给她一个拥抱。
　　广人不知道到底该如何是好，也不晓得碰她是否恰当，打不定主意的他一直维持着像是在捏陶艺的姿势僵住不动。
　　耀姬一边用掌心或手背擦哭皱的脸，一边用颤抖的哭音说道：
　　「我吓死了。本来还想说万一胸部被看到的话，我不如去死算了。」
　　——等一下，我不太懂这是什么意思？
　　这是怎样？为什么胸部被看到会死？就跟好像拥有刀枪不入的不死之身，可是唯一的弱点就在脚踝的英雄阿基里斯一样吗？
　　广人丈二金刚摸不着头脑，脑海里甚至还闪过这种无比失礼的念头。
　　「还、还以为广人学长会昏倒，是因为看到我的胸……！」
　　「啥？等等，你这是在开玩笑的对吧？」
　　不过，泪流满面的耀姬怎么看都是认真的。
　　究竟是怎么一回事？难道说耀姬的胸部藏有什么惊天动地的秘密吗？
　　露出来的瞬间会射出把地球摧毁好几遍的怪异射线吗？
　　广人已经无法做正常的思考。
　　「追、追根究柢，都是广人学长的错。谁教你要泡汤泡到晕倒。」
　　耀姬噙着泪水以有气无力的声音喊叫道。
　　见她把问题推卸到自己身上，广人反而觉得这样才正常，终于能挤出声音。
　　「对是我的错。耀姬会哭我会昏倒世界会因为耀姬的胸部毁灭纳豆会黏答答的都是我的错所以拜托你不要再哭了！」
　　脑筋还是一片混乱。
　　「广人学长一直跟那只笨猫卿卿我我的，那才是最可恨的！」
　　「啥？那个，我愈搞愈糊涂了。」
　　「把其他新娘人选晾在一旁，只跟猫神大人一个人打情骂俏，有了后宫可是却没有让每个新娘都雨露均沾那怎么可以！你也效法一下阿拉伯的王族嘛，人家都公平拜访每个老婆的闺房，送给老婆的房子和礼物也不会有大小眼，有这样的地位、财产和体贴才有资格坐拥后宫。一般的男人只有流口水的份，你懂不懂！」
　　「是、是的。你说得没错。我真的觉得你说的很中肯，我根本不配当后宫的主人！」
　　只要耀姬能消消火气，不管她说什么广人都愿意概括承受。
　　「而且、而且——」
　　耀姬吸了吸鼻子，流着泪颤抖着声音情绪激动地说道：
　　「你有认真在思考那只笨猫的心情吗？是不是因为她自己跑来赖在你家不走，成天广人、广人地黏在你的身边，你就把事情想得太简单了？以为她绝对不会离开你，不可能离开你？」
　　「咦……」
　　这话来得突兀，广人一时之间没能理解那个含意。
　　绝对不会离开——那不是理所当然的吗？
　　猫神大人是鲣屋家的氏神。她自己这么说的。只要我一直相信她是我的氏神，她就会永远待在我的身旁，不是这样的吗？
　　然而耀姬接着脱口说出的话粉碎了广人这样的想法。
　　「你也不想想你的青梅竹马、一直陪在你身边的美薰，现在不也是离开你了！」
　　一针见血的说词令广人惊愕得张大了双眼。
　　「是你自己答应要收留的，请你负起责任照顾她到最后好吗？那只笨猫能依靠的只有广人学长你了。不只是那只笨猫。你的眼中可有其他的新娘候补吗？老是满口家人家人的，用这种暧昧的定义来避重就轻对吗？」
　　「啊——那个我……」
　　「还、还有对我、也是……」
　　耀姬一如要把梗在喉咙里的什么大硬块给硬吐出来般，用郁闷痛苦的声音说道：
　　「说、说什么我们关系就好比……家人。那是什么意思啊？好比的意思不也就是说其实不是真正的家人吗？我早心里有数了，其实我只不过是跟你家无关的路过的神明而已。」
　　「耀姬……」
　　「我懂。我都明白。笨的是那些擅自心怀期待的人。我也知道广人学长的心情不是外人可以说变就变的。可是、可是……」
　　耀姬用力摇头。
　　眼泪随之飞散，还是无法控制住眼泪的耀姬吸了吸鼻子。
　　「我知道是心怀期待的我太笨，也知道不可能获得公平对待。广人学长其实只是稍微有点灵能力的普通男孩。可是、可是……」
　　声泪俱下的啜泣声令广人深受震惊。
　　在自己眼前的——真的只是一个再平凡也不过的少女。
　　不是怀有强大力量的古神，不是备受住民尊敬供奉的存在，也不是狂傲厚脸皮又不服输的傲慢女神。
　　而是一个实际上很懂得体贴他人、心地善良，没办法弃有困扰的人于不顾，而且为了自己的烦恼感到心烦意乱的少女。
　　「可是……我也知道广人学长不是那样的人。所以我控制不了自己的心情——」
　　勉强挤出这些话之后，耀姬把浸过水的毛巾塞给广人，起身掉头往更衣室的方向跑。
　　广人手拿着毛巾哑口无言，茫然不知所措地看着耀姬的背影离去。
　　浸过冷水拧干的毛巾因为被耀姬紧紧握着，整个都变成温的了。不过这毕竟是她好意准备的，因此广人也只能紧握在手中。
　　「广人。」
　　一直默默在旁边看着的美琴紧靠在广人的肩膀上。广人垂下眼帘，然后看了把下巴靠在自己肩上的年幼女童。
　　「抱歉把你晾在一旁。身体有受凉吗？」
　　「哭了。」
　　「……是啊。」
　　广人温柔地抚摸用脸蹭着自己肩膀的美琴的头发。
　　过去每当碰上这种时候，陪在自己身旁的总是猫神大人。可是如今她却不在。虽然只要回去客房，留在那里等待的她自然会开朗地出来迎接。
　　可是谁也不能保证这样窝心的迎接会一直、一直永远存在下去。
　　（没有一成不变的关系。也没有不散的宴席。）
　　这虽然是理所当然的事实，但广人迟至这时才有深刻的体悟。
　　不然就是认命接受变化；不然就是装疯卖傻，直到某天事情在眼前发生，才感到错愕；再不然就是主动去摸索出一个勉强可以认同接受的方式。
　　只要自己积极行动，选择不会只有一个。选择真的不会只有一个。
　　广人深刻地感受到自己的周遭正逐渐产生变化。
　　「我们泡一下汤再离开吧。也是该吃饭的时候了。」
　　广人催促后，美琴听话地点点头和他牵手。
　　无意间，广人忽然发现一件事——
　　『我也知道广人学长不是那样的人……』
　　平时总是用『氏子』学长来称呼自己的耀姬，不知道是有心还是无意，居然清清楚楚地改口叫了广人的名字。

　　「不好意思啊。我们的年轻员工搞错牌子了。」
　　两人泡完温泉离开后，发现民宿老板娘带了两名看似新进员工的工作人员在更衣室候着。
　　看来是这两个对工作内容还不熟悉的员工，搞错男女澡堂的交换时间，把「男」「女」的门牌交换了两次位置的样子。
　　也难怪耀姬会出现在另一边的洗澡堂了。
　　「不会啦，我没有关系。倒是女孩子……耀姬好像受到了很大的惊吓。」
　　「是吗？等一下我会亲自过去赔罪的。」
　　等到再三赔不是的老板娘和工作人员离开时，时间已经过了中午。
　　广人虽然也想快点赶回去，可是没想到帮美琴擦干头发和换衣服等琐碎的杂事意外耗时，已经赶不上开动的时间。
　　不过干着急也没用。广人一边利用走廊的冷气让火烫的身体降温，一边牵着美琴的手慢条斯理地折回客房。
　　「广人。」
　　就在第一个转角转弯的时候——
　　听到从旁传来的叫唤声，广人猛然停下了脚步。不是因为听到自己的名字，而是因为那个
　　声音十分令他耳熟怀念。
　　『……广人。』
　　光是回想心就会揪在一起，充满了慈爱的声音。
　　只要听到那个声音，广人就能相信自己是被爱的，在这个世界是被需要的。
　　「啊……」
　　广人缓缓地转过身子。站在走廊昏暗角落的——
　　「好久不见，看来你过得还不错呢。」
　　——是个身穿和服，身材矮小但气质优雅的老婆婆。

　　☆★☆

　　「……请问是朱川市神社管理工会吗？」
　　小道在爱车保时捷911　Carrera　4S的车内拨打手机。
　　虽然车子引擎不熄火把冷气的强度开到最大会污染地球生态，不过他的个性就是这样，以去除会替人类身体造成不适的恶劣因素为第一优先。
　　「我是西东京市早宫神社的关系人，名叫菅原。啊啊，是的，很巧地刚好跟祭神名字一样没错。对了，这里有个问题想跟您请教……」
　　小道淡淡地说明了通话的目的。
　　「请问朱川市有多少间神社是以天钿女命为祭神的呢？」
　　话筒另一头传来诧异的声音，小道继续平铺直叙地表示：
　　「可以的话最好把最近几十年内曾举办过天钿女命合祀的神社告诉我。或者曾经祭祀过天钿女命，后来却遭到废社的神社也无所谓。我明白，调查申请书是需要一点时间。我愿意等候。」
　　小道频频点头，说了句「稍后再连络」后挂断了电话。
　　他挂断电话后并未闲着枯等，而是拿出平板电脑开始调查资料。他打开的是神社本厅的网站和朱川市地图。
　　神社本厅的网站登录有各地神社与祭神的资讯，不必询问管理工会也能自行查到。不过已经废社或者被分祀的神社则完全查不到情报。
　　除了朱川市以外，小道还调查了周遭地区以天钿女命为祭神的神社。没想到数目比想像中来得少。
　　手机震动的同时响起了来电钤声。小道确认来电号码后接通了电话。
　　「喂，我是菅原……是，谢谢。然后呢？」
　　侧耳倾听的小道眉间忽然挤出深邃的皱纹。
　　「没有申请。不只是合祀和分祀，就连废社的也没有？……是吗？」
　　小道向对方说声「谢谢」后，挂断电话。他注视着停止通话的手机，半晌后喃喃自语道：
　　「这样的答案并不意外。只不过问题在于……」
　　小道操作平板电脑开始调查某件事。
　　「猫神大人确实是流落到凡间。她没有被送去合祀，祭祀场也彻底荒废了才对。如果榊所言为真，广人同学的爷爷故乡就在高天温泉乡的附近……」
　　小道开启网路地图，切换成卫星摄影画面。他以优雅的手指动作详细查看高天地区的周边一带。
　　忽然，他的手指停止了滑动。
　　底下的双眼凝视着液晶画面。
　　「——这里是……」
　　映照在画面上的，是一片位在大池塘边的建筑物遗迹。

雪风·帕尼托捏

　　第四话★事出突然

　　「桂奶奶，别来无恙。」
　　先将美琴带回客房后，广人在民宿的另一个房间和桂——已辞世的奶奶的妹妹单独会面。
　　坦白说，心情上广人很庆幸桂奶奶在半路叫住了自己。因为他不晓得要用什么样的表情面对耀姬。相信耀姬的心情也是一样。
　　「谢谢您来参加奶奶的葬礼。要不是桂奶奶和姨妈的帮忙，我还真不知道该怎么办。」
　　广人低头致谢后，桂感慨万千似地说道：
　　「你长大了呢。」
　　那个温柔的声音，让广人愈发有种感觉，仿佛眼前的人不是桂，而是真正的奶奶。桂奶奶的声音和奶奶就是有相似到这般程度。
　　桂跟广人的奶奶凛，从以前就相似到会让人以为是双胞胎。
　　不过长年从事农务的桂尽管个头矮小，可是身强体壮。在光线明亮的地方一瞧更可以清楚看出，桂跟肤色苍白的凛不一样，皮肤晒得颇黑。
　　「是这样的，我有一个问题必须跟桂奶奶请教。」
　　「才刚见面你就这么着急。是什么问题来着？」
　　「那个，桂奶奶您对我爷爷的事情还熟悉吗？」
　　「你是说鲣屋先生……鲣屋广太郎先生吗？」
　　「嗯。爷爷他跟奶奶虽然是在西东京市认识的，不过他们是同乡的人没错吧？故乡是在朱川市这里对吗？」
　　「咦——是吗？我听说的不是这样呢。」
　　出乎意料的答案令广人感到震惊。桂的声音在茫然若失的耳里回响：
　　「凛姊姊说鲣屋先生是东京人。他小时候是无父无母的孤儿，还记得两人结婚的时候因为男方没有亲戚，也没招待女方的亲友参加，就他们两个人自己结了就算了呢。」
　　「怎么可能！应该不是这样啊？桂奶奶。」
　　心慌意乱的广人从携带的运动背包里拿出了信封。
　　「这是奶奶的师父榊婆婆写给我的信。」
　　从广人手中接过信纸后，桂一下子眯起眼睛、一下子把信纸拿远，吃力地想看清上头的内容。看来她似乎没随身携带老花眼镜的样子。
　　「根据榊婆婆的说法，爷爷他是基于某个理由离开出生的故乡，然后才搬到西东京市定居的啊。」
　　广人帮忙用口头说明信件的内容。
　　「这里还说，我爷爷他一直在有关神话和民间故事、以及妖怪等领域独自进行研究。他就是在研究过程认识榊婆婆，进而认识了榊婆婆的弟子凛奶奶……」
　　桂放弃读取文字，把信放到膝盖上头，默默地聆听广人的说明。
　　「爷爷虽然完全没有灵能力，可是在灵异方面有非常渊博的知识。奶奶她因为拥有灵能力总是会吸引到妖魔鬼怪，往往受到一般人的排挤，所以才爱上了愿意接纳她的爷爷的样子。」
　　广人不知该如何往下讲，垂低了头。
　　「其实，榊婆婆一直很注意爷爷这个人。他比奶奶年纪大上很多，而且对于自己的过去几乎都避而不谈。爷爷他确实是个很温柔又宽宏大量的人。不过，榊婆婆怀疑那是因为他有内疚的一面。」
　　广人用力握起放在膝上的拳头。
　　「我想了解爷爷的过去。请问您有没有从奶奶口中听到什么呢？如果有的话，请务必告诉我。」
　　——不只是为了猫神大人。也为了自己现在必须保护的家人。
　　桂沉默不语。和凛奶奶十分相像的那张面孔上，浮现的只有困惑的颜色。
　　「可是她从来没跟我提起过有关鲣屋先生的事。」
　　桂长叹了一口气。
　　「广人，凛姊姊是否了解铿屋先生的过去我并不清楚，不过纵使真的知道什么，我想她也是选择包容接受一切。」
　　「咦……」
　　「如果她知情，又觉得那些事不需要让你知道的话，现在去把那些陈年往事挖出来我也不认为恰当。」
　　广人不禁咬牙。因为桂的感言听起来非常合情合理。
　　过去的事或许就该静悄悄地把它埋葬起来。如果敬爱的奶奶想把那些事当成一辈子的秘密，现在去追究等于是无视奶奶的想法。
　　广人感到强烈的迷惘。现在自己面临了难以抉择的局面。
　　究竟该尊重一手拉拔自己长大的奶奶的想法，还是为了现在的家人把一切查得水落石出。
　　不管怎么选，对广人来说都将是十分痛苦的决定。
　　「我想到了，姊姊她曾GANKO想为铿屋先生添丁。」
　　桂的声音把广人的意识带回现实。GANKO是方言，非常的意思。
　　「她明明体弱多病，却执意想生小孩，因此把身子愈搞愈虚弱了呢。」
　　「有这种事……」
　　「你爸爸之所以会在年纪小小的时候就被送到别人家抚养，不只是因为凛姐姐不久后就丧夫，还有祈祷师的工作过忙分身乏术；另一个原因，就是身子不好，无法妥善养育小孩哪。」
　　听获意外的情报，广人更用力握紧了膝上的拳头。
　　「我爷爷他是怎么去世的呢？生病？还是意外身亡？」
　　「听说是意外身亡。」
　　桂深深地叹了口气后，难过似地垂低眼帘。
　　「他前往深山村落探访民间故事的时候，意外从山崖坠落到沼泽摔死的样子。虽然遗体下落不明，可是装有他鞋帽、贵重的研究笔记和资料的行李包浮在沼泽上头。有孕在身的姊姊就在找不到遗体的情况下，为鲣屋先生举办了丧事。也真是苦了她了。」
　　广人低头紧抓着运动服。现在的自己只能想像奶奶当年到底承受了多大的痛苦与煎熬，使他感到非常难受。
　　同时，他也愈来愈迷惘，自己究竟是否真的该揭露敬爱的奶奶所怀抱的秘密。
　　「难得来温泉一趟，你就好好放松一下吧。」
　　或许是不舍见到广人露出无精打采的模样，桂以温柔的口吻为他打气。
　　「今天傍晚开始有祭典活动，何不跟朋友一起去逛逛呢？我去帮你们跟民宿老板娘问有没有浴衣可以借你们吧。」
　　「……嗯。我想大家一定都会很高兴的。先跟您说声谢谢了，桂奶奶。」
　　广人把忧郁甩出脑海，强迫自己挤出开朗的声音向桂道谢。

　　离开房间后，广人往大家等候的客房折回。到头来，并未能从桂的口中打听到什么重大情报。只是让广人心里徒增更大的迷惘而已。
　　那个感觉就像突然多了个沉重的秘密一样，广人显得意志消沉。
　　（说不定奶奶她怀抱的是更沉重的负荷呢。）
　　所以她才会那么温柔，而且身子又那么虚弱吗？身体健康慢慢被内心的负担鲸吞蚕食也不是什么不可能的事。
　　不想直接回房的广人，漫无目的地在民宿内绕来绕去。
　　走过环绕中庭的走廊，上上下下爬着楼梯，在民宿内绕了一圈之后，心情依然迟疑不决，最后是因为肚子饿，所以只好硬着头皮返回客房。
　　还没进入大家聚集的两间打通大客房，就可以听见格外吵闹的娇喊声。
　　里面在干什么呢？广人把手搭在房门上，打了声招呼：
　　「不好意思，我是鲣屋。我回——」
　　「广人！等你好久了！」
　　只听见猫神大人那宛如阳光般的声音和急促的脚步声响起，拉门忽然打了开来。
　　广人不禁张口结舌。
　　「你瞧。这身浴衣如何呀。」
　　猫神大人换上了牵牛花图案的可爱浴衣，腰部缠了条黄色的腰带。
　　这套看起来像设计给小孩子穿、衣长特别短的浴衣感觉十分可爱，非常适合长相甜美的猫神大人。银色的头发也用缎带扎了起来，与平时判若两人的感觉令广人脸红心跳。
　　「你、你怎么穿成这样？」
　　「哪有什么为什么，这不是广人准备的吗？」
　　「咦？我准备的？」
　　「因为今天有祭典，所以你请民宿老板娘借浴衣给大家不是吗？」
　　看来是广人在外面打不定主意要不要回来时，桂已经做好了安排的样子。
　　「……换好了。」
　　美琴从猫神大人身旁露脸。她穿的也是女童用的短版浴衣，甚至还添加了一些荷叶边。
　　虽然是时下流行的少女系浴衣，不过小孩子穿起来倒是非常可爱。
　　「广人少爷，你回来啦。」「广人，快看夜刀穿的。」「广人先生，雪姬穿起来好看吗？」
　　「啊，广人同学！你怎么这么慢。」「那、那个，你觉得如何呢……广人学长。」
　　同样也换上了浴衣的咪咪、夜刀和雪姬出现后，紧接着活泼开朗的光和羞涩腼腆的绫乃也从房内走了出来。
　　她们身穿的浴衣有的风格清新脱俗、有的鲜艳华丽、有的五彩缤纷，和猫神大人跟美琴站在一起后，更加显得美丽动人。
　　「你在拖拖拉拉个什么劲。快点站出来给鲣屋瞧瞧啊。」
　　「凉、凉子……不要拉我啦。」
　　凉子和耀姬随着争吵的声音现身。
　　凉子穿的是大朵花朵图案的浴衣，尽管给人略嫌过于花俏的感觉，不过她个头高大又有一对引人注目的巨乳，秀色可餐的她穿起来还挺有模有样的。
　　另外，耀姬的浴衣图案则是少见的亮色系黄绿色和紫色的虞美人花。古典中又带有点摩登的风情，和她那苗条的身材相互辉映，硬是夺走广人的目光。
　　「那、那个，你可不可以不要这样一直盯着我看。」
　　耀姬的口吻跟平时不一样，听起来就像个小家碧玉。
　　「咦、啊，不、不好意思。」
　　在露天温泉发生的经过不自主地在脑海浮现——包括她一丝不挂的模样——广人的脸颊像着火般猛地发烫。受到广人的影响，耀姬就像也想起同一件事般跟着脸红了。
　　其他人向脸红红头低低的两人投以不可思议的视线。
　　「广人，你午餐还没吃吧？我们有帮忙把你的份留下来了。」
　　猫神大人似乎全然没发现两人有异，以开朗的语调说道。
　　「啊啊，我都忘记我要饿扁了呢。那先让我用个餐吧。」
　　广人慌慌张张地进入客房，在放在矮桌上的层叠式便当盒前面坐了下来。
　　虽然没人开口催促，不过看到大家都做好了万全的准备，广人不免还是会感到心急。
　　「听说祭典是傍晚才开始的，现在就换好衣服会不会太急了一点？」
　　咪咪优雅地挥动浴衣的袖子，抬头看了挂在墙上的时钟。
　　确实，现在才刚过下午两点没多久。
　　「说得也是～～这时间出门逛街天气又热，雪姬会融化掉的——」
　　身着白底浴衣丰满胸部也很有看头的雪姬，用手指抵着脸颊，面有难色似地喃喃说道。或许是透过猫神大人补充了灵力的缘故，她整个人气色改善了很多。
　　「广人。鸣上家的人什么时候要来接我们回去？」
　　穿小孩浴衣的夜刀端坐在旁边，侧着脖子询问。
　　见夜刀那如小动物般可爱的模样，广人面露微笑回答：
　　「姨妈说大约在用完晚餐后的晚上八点吧。我们有充足的时间好好在祭典游玩。」
　　「可是接受人家那么多好意真的好吗？她不只帮我们付了休息费，连午晚餐的钱都帮忙付清了不是吗？」
　　掌控社团支出的绫乃诚惶诚恐似地说道。社长凉子出面打了圆场。
　　「鲣屋，有了菅原老师的赞助，社团经费相当充足。你跟鸣上家说日后我们一定会把这笔钱还给他们的。」
　　「我知道了……只不过姨妈他们会不会收，我就不敢保证了。」
　　几乎每个月都会按时寄送食材给广人的鸣上家十分大方，他们一旦决定代垫金钱，广人没有信心请他们收回去。
　　「嗯，老是蒙受人家的好意也不是办法。我会再跟他们沟通的。」
　　「不过，这样说或许有点厚脸皮啦……可是可以在祭典大玩特玩，我觉得很开心。」
　　光有些难以启齿似地说道，不过语气中流露出了一丝的喜悦。
　　闻言，每个人都露出了灿烂的笑容。
　　「好吧，要是辜负了人家的热情招待，反倒是一种失礼呢。」
　　凉子双手扠腰环视众人。难得穿上那么华丽漂亮的浴衣，却像个男人婆一样。
　　「就当日后我们会把费用付清，现在就先好好玩个痛快来回报人家的好意吧！」
　　女孩子们「哇啊」地高声欢呼。
　　「因此，大家猜拳决定谁有权利在祭典跟鲣屋约会！名额只开放给前三名！」
　　广人差点喷出嘴里的茶水。
　　「等一下，社长！干么突然做出那种莫名其妙像是临时起意的提案！」
　　「可以啊。猜拳的话就没办法耍诈了吧！」「夜刀是一定要参加的。」「雪姬昨晚没能参加，这次不能再错过了～～」「我一定要赢。广人同学还欠了我一次约会呢。」「我、我会拿出斗志，不会输给大家的！」
　　广人连个表示意见的余地也没有，其他人迅速做出了结论。
　　就在广人傻眼地注视着闹哄哄的一群人时，猫神大人以开朗的语气向他说道：
　　「我陪美琴一起去玩了，你要跟新娘子们好好同乐喔，广人。」
　　「你在胡说什么？只有两个人行动也太危险了。万一迷路的话呢？」
　　「不用担心，能跟广人同行的名额只有三个，我们会和其他落选的人在一起。况且——」
　　猫神大人志得意满似地挺起了胸膛。
　　「氏神的责任就是守护氏子的幸福。我尽全力做好自己的本分，也是回报鸣上家恩情的方式之一。嗯哼。」
　　那个嗯哼的表情是挺可爱的没错啦。
　　不知何故，没来由地……广人有那么一点点觉得遗憾。
　　那是因为从昨天起就带着美琴，跟猫神大人亲密地相处在一起，感觉是那么理所当然又舒服自在，而且十分地满足的关系。
　　「呐，耀姬。」
　　然而猫神大人却仿佛丝毫没有特别的感觉，转头唤了待在远处的耀姬。
　　「干么一个人窝在角落。快点来跟大家猜拳吧。」
　　「……我不参加。」
　　窝在客房角落玩手机的耀姬喃喃嘟囔道。
　　「坦白说我对祭典没有兴趣。大家别管我了，自己去玩吧。」
　　「唔，耀姬。你有什么心事吗？」
　　猫神大人两边的腮帮子吹得鼓鼓的。
　　「总觉得你从昨天开始就一直在生闷气。」
　　「你烦不烦啊。我哪有生什么闷气啊？我去打个电话。」
　　耀姬用明显在闹别扭的口吻回答后，抓起手机怒冲冲地冲了出去。
　　「耀姬？别走，耀姬！」
　　「让她去吧，猫神大人。」
　　广人柔性劝阻了想紧迫不舍的猫神大人。
　　「可是，我从没看过耀姬摆出那种态度。」
　　「她一定是有什么不想被人多问的苦衷啦。过度关心反而会适得其反。」
　　『……老是满口家人家人的，用这种暧昧的定义来避重就轻对吗？』
　　广人想起自己和耀姬在露天温泉的对话。
　　『可是……我也知道广人学长不是那样的人。所以我控制不了自己的心情……』
　　耀姬和美薰的声音重叠在一起在脑海里回响。
　　『……不管我有多么念着你……我的心意也始终无法传达给你。』
　　广人回顾自己的内心。
　　他人念慕自己的心意。还有透过跟桂的一席谈话，偶然察觉的迷惘。
　　那些值得自己珍重的事物。那些自己必须诚心以待的人。
　　——没错，其实我必须把那些事情给想清楚的。

　　「……嗯，没什么特别的情况发生。」
　　偷偷摸摸溜到中庭的耀姬用手机打了电话。她的口吻和表情都明显流露出了不满。通话的对象自然是小道。
　　「再说，为什么你今天要打电话给我。我有那么不受到信赖吗？」
　　『我不懂你为何那么火冒三丈。不受信赖这点你不是早就知道了吗？』
　　「真教人不爽。既然不信任我，那你自己来监视吧。」
　　『我这里倒是查出了另一个新的情报。』
　　对于耀姬的抗议小道只是充耳不闻，继续说他的话：
　　『那就是完全找不到曾有祭祀天钿女命的神社被废社，或者废社后办理合祀的纪录。』
　　耀姬顿时心头一惊。她想起上午在民俗资料馆听到的话。
　　据说以前曾以天钿女命为祭神的废弃村落，前往村落的通道已被封锁，因此无法确认传闻的真伪。可是，如果说那个村子就是猫神大人的根源的话呢？
　　可能性很高。不能错放过这条线索。
　　「……所以说，那头妖猫是真的失去祭祀场无处可归了。不过，我在这一带并没有发现什么称得上是异象的异象啊。」
　　『今早你传简讯说你要去高天温泉乡对吧。』
　　「嗯。我人就在这里啊。」
　　『那附近应该有可疑地点。』
　　「可疑地点……啊啊，你是说废弃的村落吗？」
　　『既然知道你何不早点说！关于那地方你知道多少了？』
　　小道那忽然凶起来的语气令耀姬有些不快。
　　「我本来已经准备要说啦。告诉你，那个村子以前好像是奉天钿女命为氏神来祭祀的样子。只不过因为地势险恶再加上人口稀少，在四十年前左右村子就被废弃了。」
　　『以天钿女命为氏神的村子，这是非常重要的情报。还有呢？』
　　「嗯——剩下的就是有不少关于神隐的逸闻这样吧。今天上午我们去本地的民俗资料馆打听到了不少消息。」
　　耀姬回想解说员提供的资讯以及民间故事集，接着继续说道：
　　「比如说以前有巨大的火球或大型鸟类从夜空飞过啦、山上传来吵闹的吼叫声啦、还有小孩子闹失踪之类的。依照解说员的看法，那些神隐的逸闻都是为了安慰因土石流的灾害而痛失家人的村民才顺势而生的。」
　　『神隐……火球和巨鸟吗……』
　　「你有什么头绪吗？」
　　『我是有些头绪没错，不过还没得到证实。』
　　「说到火球我就想到狐火。刚好这边有狐狸公主在，所以我想拜托她去交涉看看。」
　　『真的跟狐狸有关吗？』
　　听到小道那似乎意有所指的回答，耀姬噘起了嘴巴。
　　「怎样，你那是什么意思。我猜错了吗？」
　　『现阶段我们就先不去断定神隐到底有没有关联了。重点是，你还记得以前在有里间园稍微谈过的内容吗？』
　　「有里间园？啊啊，你是说赏花那次吗？」
　　耀姬露出非常不快的表情。
　　「那次不知道哪个男的教我自掏腰包买霜淇淋，超吝啬的啊，稍微一点不爽就召唤闪电，超火爆的啊，而且莫名其妙跟守宫展开超常对决，整个蠢到不行啊，这些我可都记得很清楚呢。」
　　『为了泄愤就用捏爆霜淇淋的手硬摸别人，比三岁小孩还不如的黄毛丫头的事先姑且不提。』
　　「你说谁比三岁小孩还不如啊！」
　　『我想提的是天孙降临。』
　　原本快要爆发的火气瞬间被浇熄，高举的拳头僵在耀姬的头上一动也不动。
　　『天钿女命不仅是开启天岩户的关键女神，同时也是领导天孙琼琼杵尊下凡的女神。』
　　「这不用你说我也知道。」
　　虽然口气充满不屑，不过耀姬的脸上流露出一丝严肃的颜色。
　　「你的意思是高天原可能有异状发生之类的，情况很危急吗？」
　　『事态有没有那么严重我是不清楚，只不过既然猫神是天津神天钿女命的幸魂，我们就必须设想好各种可能。好比说——那个人为什么会是广人同学之类的。』
　　「换句话说……」
　　耀姬屏声息气，用嘶哑的声音说道：
　　「氏子学长搞不好跟那头妖猫一样，真面目并不单纯之类的吗？」
　　小道没有回答。仿佛一旦回答的话，猜测就会变成事实一样。
　　『我们掌握到的事实还不够周全。可以的话最好去那废村调查一趟。』
　　「可是那边地层松软有塌陷的危险。况且弱女子才不想去那种深山呢。」
　　『不要在那边嫌麻烦，你去不就得了吗？派个弱女子去那种地方实在太不合理了。』
　　「我是说，我、就、是那个弱女子。」
　　『呵。』
　　「气死人了！那个狗眼看人低的笑声是怎样，听了超级不爽的！」
　　『话虽如此，如果因为胡乱使用神通力，结果和当地的土地神发生冲突的话，那也是个问题。』
　　「对吧、对吧！」
　　『四天三夜的行程还有明天一天的缓冲时间。第四天你们得搭电车回来……唔，只好我明早亲自跑一趟了。你也要一起来进行调查。』
　　「啧！」
　　『能让你这么开心是我的荣幸。明天见了。』
　　小道留下一句带了一层浓浓酸味的挖苦后挂断了电话。
　　「谁会开心啊。讽刺大天神！」
　　耀姬朝着结束通话的手机破口大骂。她瞪着手机液晶荧幕，一会儿之后气焰忽然熄灭，缓缓就地蹲下了身子。
　　不知道为什么，一股莫名、不知理由为何的不安压迫着胸口。
　　这是因为耀姬怀有非凡的力量才感觉得到，一种对未知状况产生的危机感吗？
　　这么说来，有件事耀姬没告诉小道。
　　自从八月以来，朱川市内便有火球飞空、巨大鸟类现形，以及小孩失踪等异常现象频繁发生。而且，夜刀也说在鸣上家有看到影子从天空飞过。
　　连耀姬都没能察觉的那个气息。
　　到底有什么状况正在发生呢？在这充满欢乐的假期背后，不为人知地悄悄发展。
　　感觉就像有东西蒙在厚厚的皮膜里面蠢蠢欲动、仿佛快破茧而出似地，在频频蠕动的预感。
　　那个不明确的感觉令耀姬感到烦躁。另一个令她心烦意乱的是，因为不知道『那个』究竟是什么，所以就连该怎么应付也没有半点头绪。
　　（这是怎样？我可是八头龙大神耶？为什么我会这么不安害怕？我会不会太胆小了啊。不管小道在不在，有什么事情即将发生——）
　　耀姬再三跟自己强调。
　　（要保护广人……保护学长他们的，有我一个人就够了。对，我要保护广人学长。）
　　耀姬在心里反覆念着在澡堂时不自主地叫出口的那个名字。
　　除了猫神大人以外，其他新娘也都能轻松自在叫出口的名字。就连刻意保持距离的咪咪也把称呼从原先的家主改成『广人少爷』了。
　　如果自己也能跟其他人一样叫他名字的话，或许可以拉近和他的关系——
　　「别傻了。简直跟个小女生没两样嘛！」
　　耀姬不屑似地说道，刻意打压少女般的心境。
　　「我只是要做我该做的事。不管对手是谁，八头龙大神是绝对不可能会输的。」
　　耀姬下了慷慨激昂的决心。握着拳头仰望上空的表情也充满了志气。
　　但那只握紧的拳头纯粹是楚楚可怜的少女的玉手。无论握得再紧还是改变不了它十分纤细的事实，一旦打在挡住前方的墙壁上，立刻就会受伤。

　　☆★☆

　　等到热到要把人烤焦的太阳下山之后，夏天傍晚所吹起的晚风同样十分清凉。
　　非常适合呼朋引伴参加热闹的祭典。两旁设立了路边摊的大马路上，已经被大批身着旅馆
　　浴衣或自备的俏丽浴衣的游客挤得水泄不通。
　　广人也借了民宿的浴衣，出门参观祭典。
　　有风从宽松的袖子和飘动的衣摆灌进里面，感觉十分凉快。挂着灯笼的摊贩所吸引的人潮，还有从远方传来的祭典乐声都令人心情雀跃。看来今晚应该可以充分享受到暑假和祭典的气氛。
　　「鲣屋。Let's dancing Bon！」
　　——只要走在身旁的不是社长的话。
　　「Dancing Bon……」
　　祭典才刚开始广人就消耗了不少精神。
　　用猜拳得到和广人约会权利的是凉子、光、雪姬三人。
　　这样的结果自然引起落选的其他少女齐声抱怨，不过最后人家达成协议，等到三人约会完之后，再大家包围广人一起逛祭典。
　　「喔喔，那座公民会馆的停车场就是舞会场地吧。我们走，鲣屋！」
　　「啊啊，我被算进跳舞那一团去了！明明我又没说要去！」
　　广人被凉子不由分说地抓着手腕拖往盆舞会场。
　　曲目是「炭坑节」，凉子一下子就很自然地随着节奏开始摆动身体。
　　「月亮啊～～……喂！你是怎样鲣屋！你的腰怎么缩得那么夸张！」
　　「是社长你跳得太过自然了。再说，我根本不知道这个舞到底要怎么跳。」
　　「管它应该要怎么跳，跟着别人扭就对了。不是你那样。」
　　凉子绕到广人背后，把手放在他的腰和手腕上开始一对一指导。
　　「你手举得不够高。腰要挺直一点。」
　　「咦？这、这样吗……」
　　话答到一半，广人的身子不自主地僵硬了起来。
　　顶着自己背部的，是凉子那份量饱满的乳房。即便隔着浴衣，还是可以感受到扎实的弹性，两个人每做一个动作，挤压在背上的胸部就会发出一些让人听了脸红心跳、充满诱惑又危险的声响。
　　「手要优雅地举高，手肘只需稍稍弯曲即可。像这样。」
　　在耳畔响起的，不是平时那种气魄十足的声音。而是深富磁性，几乎教人意乱情迷，再加上一直搔弄着耳垂的温暖吐息，广人的背不禁直打颤。
　　「你的腰干么往后缩得那么夸张。」
　　「我、我也不是想缩、才缩的。」
　　广人饱受青春期男生常有的生理现象之苦，不知该如何是好。
　　「所以说你要像这样把腰挺直啊。」
　　凉子的手环抱住广人的腰，将他跟自己紧紧搂在一起。呼在耳垂和后颈上的吐息，还有比水枕头还要扎实但又不失柔软的两座山峰，也感觉更真实了。
　　软软的软软的，嫩嫩的嫩嫩的，啦啦啦。
　　谜之歌曲在脑海里缭绕，现在已经不是管盆舞指导的时候了。
　　（呜、呜喔，等一下，喔喔呜。）
　　因为两人实在贴得太紧，广人已经放弃了正常的判断。
　　「……真是的，我都这么用心指导了还不会。搞什么！」
　　「噫？」
　　脑袋毫无预警地被圆扇狠敲了一下，广人赫然回神。
　　转头一瞧，凉子微微鼓着腮帮子露出有些闹别扭的表情看着自己。
　　「不管你是草食男还是个性迟钝，太夸张还是会让人生气的。」
　　哪里迟钝了呢？刚才自己明明非常敏感地在感受着刺激哪，难道说凉子骂的是另一件事吗？
　　「可、可是，你说要指导，结果却贴那么近，所以我就……」
　　「好了，别再找藉口了快点跳吧。难得的约会时间都要白白浪费掉了。」
　　快，凉子伸出手来说道。伸出那又直又长，手指又漂亮的手。广人交互打量了那只手和凉
　　子的脸。不知道是不是错觉——总觉得她的表情看起来好像有些紧张。
　　紧张？咦？
　　那个目中无人唯我独尊、超乎人类范畴的社长会紧张？难道、难道说……不，那怎么可能？
　　虽然满腹的疑问与困惑，广人还是战战兢兢地把手放在凉子的手上。光滑细致的掌心和纤长的手指温柔地包覆住了广人的手。
　　广人和凉子就这么牵着彼此的手，往跳舞人群的中央前进。
　　不知怎的，凉子的侧脸流露出欣喜兴奋的神色，少了平时的霸道，看起来就像一般的高中三年级女生。
　　两人走进跳舞的人群里后，自然而然地放开了手。包覆住掌心的轻柔感触一消失，广人忽然感到惋惜。
　　真想再多牵一会儿啊……

　　「有没有搞错？那个充满少女情怀的行动是怎样啊——凉子！」
　　躲在暗处偷偷观察情况的耀姬，露出不可置信的表情喃喃说道。
　　自从广人出门前往祭典，她就一路尾随在后。
　　这么做当然是为了提防有异变发生。绝对，绝、对！不是因为好奇广人的约会才进行跟踪的。
　　话虽如此，眼见广人和凉子亲密地贴在一起，耀姬不禁心生忌妒。
　　「这不像她。一点都不是她的作风。那种像一般情侣的展开根本不好玩！你是非人凉子耶，拜托拿出仿佛要摧毁整个祭典会场的气势好不好！」
　　吃醋到快要整个粉碎的耀姬放声嘶吼。
　　这个画面也跟背景那播放着「东京音头」的悠闲气氛，形成了强烈的对比。

　　「广人同学！这边、这边！」
　　身穿水色浴衣的光，在摊贩街的一角踮起脚尖把手举得高高的。
　　她就是赢得约会第二顺位权利的人。她从蜂拥的人潮中找出告别凉子来到了约定碰面地点的广人后，开心地按着浴衣的袖子挥手。
　　广人一边道歉，一边钻过人潮赶到光的身旁。
　　「光，让你久等了。我迟到了吗？」
　　「不会啊，没有啦。十分准时喔。」
　　光露出一如她名字般的灿烂微笑迎接了广人。
　　「是我等不及提早跑来而已。好，我们快点出发吧。」
　　「等一下，光。游客愈来愈多了。」
　　广人想起刚才凉子的体贴举动，也伸出了手来。
　　「走丢的话那就危险了，我们牵手吧。」
　　「咦……」
　　光露出像在看什么不可思议的东西般的眼神，注视着广人的手。
　　下个瞬间，她的脸颊忽然「轰」地一声冒火。
　　「啊、啊、嗯、嗯。谢、谢谢、广人同学。」
　　光狼狈地握住了广人的手。她的手隐隐在发抖着。见她那莫名紧张的模样，广人也突然对光产生感觉，脸红了起来。
　　「那、那，嗯。我们走吧。」
　　用力握住没有关系吗？可是握得太松的话又怕会被人潮挤掉——广人就在不知道该怎么拿捏牵手力道的情况下，和光手牵手往前走。
　　两人一前一后地走在两旁满是摊贩，挂着灯笼灯火通明的街道上。除了自己的安全以外，还要小心翼翼地走在前面以免让光跟人发生擦撞，这就让广人吃足了苦头。
　　而且两人都沉默不语。非常沉默。全力保持沉默。
　　再沉默下去的话，就会手牵着手从这一头走到那一头然后说再见结束，这算哪门子的约会啊！尽管广人如此心想，可是因为整个心思都被光那柔嫩的玉手给占据，想停下来也没办法。
　　「啊！」「光？」
　　光在拥挤的人潮中和路上行人发生擦撞，这一撞也让两人牵在一起的手分了开来。
　　「抱歉，都怪我没有牵好。」
　　广人连忙折返到光的身边，准备再次牵住她的手。结果——
　　「呃、呃，嘿！」
　　光心一横，揽住了广人的手臂。
　　「那、那个，手牵手的话会有距离，还是会走散。而且也不能好好逛摊子。想这样的话、就能……慢慢地到处逛逛了呀。」
　　「啊、啊啊，说、说得也是。」
　　见光采取大胆的行动，广人脸红心跳的同时，一边为自己那不够从容的态度反省着。
　　（是啊。我只专注走在前面带路，都没关心到别的。）
　　广人放慢脚步，尽量慢慢走。
　　不过，不敢抱得很紧的光，每次为了闪避路人，身体就会跟广人碰在一起，使得他几乎失去冷静。而且光那头漂亮的黑发摇晃时会散发出一股淡淡的芳香，更令广人心乱如麻。
　　眼下这个状况对青春期的男生而言高兴归高兴，可是对心脏的负担果然也很大。
　　「打靶？」
　　光在挂着用古字体书写了『打靶』两字的招牌的摊子前面停下脚步。
　　只见盖着红布的台子上摆放有使用木栓当子弹的枪枝，有几个小学男生聚在那里。
　　摆放在架子最上层的奖品是最新型的电玩主机和珍藏版的模型，摆放在下层的，则是纸气球和玻璃弹珠这种明显一看就知道是安慰奖的东西。
　　「欸欸，广人同学。我好想玩打靶喔！」
　　「打靶？可以啊。好怀念喔。」
　　「我没玩过耶。广人同学要教我喔。」
　　「我的实力也没强到可以教人啦。总之我们一起玩吧。」
　　勾着手的两人兴冲冲地向射靶的摊位走去。

　　约会！
　　那是青春期男女都会进行的（或者偷偷梦寐以求的理想的）约会！
　　耀姬狠狠地咬着衔在嘴边的巧克力香蕉，忿忿地自言自语。
　　「等一下，不会黏得太紧吗？这样不会太过亲密了？啊、啊、干么从背后贴上去啊，干么碰人家的腰啦。氏子学长根本就是披着草食男外皮的变态吧！」
　　变态的应该是戴着魔法少女Pretty　Rose的面具遮住一半的脸孔、把巧克力香蕉连着免洗筷一起啪叽啪叽作响地咬碎的自己吧——现在的耀姬自然是缺乏有这种自觉的冷静。
　　广人在和凉子约会的时候，明明都是被动地接受引导；不过或许是光那有些懵懵懂懂的样子，激起了他喜欢照顾人的个性吧？所以广人现在很热心地在教她怎么打靶。
　　一下子手搭在一起一下子抱人家的肩膀，如果射中目标两人还会乐得击掌庆祝。
　　看得出他们都解除了紧张的心情，用打情骂俏又LOVELOVE（从第三者角度看来简直是LOVELOVE到最高点）的约会画面不停晒恩爱。
　　「完、全、都、不、顾、别、人、的、心、情！气死我了气死我了——！也不想想我这么辛苦监视都是为了谁啊——！」
　　啪叽！耀姬完全不把四周被她吓着的路人放在眼里，一边把巧克力香蕉连同免洗筷吃下肚，一边散发出浓浓的忌妒心咒骂道。

　　前两场约会意外地有趣，广人怀着期待前去跟最后的约会对象见面。
　　「广人，这边。」「广人先生，终于轮到我们约会了呢。」
　　从大马路回到民宿前面后，发现猫神大人和雪姬手牵着手在外头等着。看来雪姬是准备充分补充灵力再挑战约会的样子。
　　「那么那么，你要给雪姬一个美满的约会喔，广人。」
　　猫神大人把雪姬的手交付到了广人的手上。
　　「猫神大人。要不要一起走到大家约好的盆舞会场？」
　　「广人，你有点过度保护了。在你担心我的问题的时候，你和雪姬约会的时间也一点一滴地在减少喔。」
　　「这样不好吧。就你和美琴两个人在晚上行动太危险了。」



　　「反正会场很近。总之你们快点出发吧，快、点。」
　　猫神大人推着广人的背把他推到了马路上。
　　「那你至少要走光线明亮的地方喔。一定要注意喔。」
　　猫神大人大动作地挥动双手，目送忐忑不安地转头回望的广人，和喜孜孜地摇手的雪姬。
　　直到两人消失在人潮之中，猫神大人才慢慢地把手放下。
　　「没有精神。」
　　躲在猫神大人背后的美琴露出脸来抬头看她。
　　「怎么会呢？我不会没有精神啊。」
　　「可是、心情、低落。」
　　本想反驳的猫神大人蓦地垂低了眼帘。
　　『……为了守护鲣屋家，我一定会离开的……』
　　当初向耀姬做出的自白，比想像中还要沉重地压迫着猫神大人的心口。
　　虽然这是自己做出的决定，不过一旦实际说出口后，就给人一种再也没有转圜余地的感觉。
　　——言灵。
　　猫神大人平常虽然不过只是手无缚鸡之力的少女，但实际上她也是身怀有灵力的。
　　蕴藏在她所说的话里的力量，已足以强烈束缚住她自己。
　　（没错。为广人实现得到幸福的愿望，那才是我应尽的责任。）
　　「……美琴。」
　　猫神大人低头看了抓着她浴衣袖子的美琴，温柔地说道：
　　「你要不要当广人的新娘？」
　　「新娘？」
　　「对。跟广人成为一家人的话，就可以永远跟他一起生活喔。」
　　「真的？」
　　美琴睁大圆滚滚的双眼，更用力地拉紧猫神大人的衣袖。
　　「永远？可以永远一起生活？我能当广人和猫神大人的小孩？」
　　猫神大人一时之间被这问题给考倒了。
　　「……要当咱们的小孩……那是不可能的。不过可以当一家人。」
　　「我不是很懂。不过可以跟广人和猫神大人永远一起生——」
　　美琴话说到一半，忽然有一道阴影覆盖住她的头顶。
　　一抹巨大的影子倏地遮住月亮与星光，制造出瞬间的漆黑。
　　猫神大人抬头一探究竟。路上的行人也纷纷停下脚步仰望夜空。
　　不过那黑影稍纵即逝，所以没人看得出来刚才那个黑影到底是什么。
　　「刚、刚刚那片黑暗会是什么呢？」
　　「呀！」
　　美琴忽然大叫并抱住了猫神大人。
　　「怎么了，美琴？」
　　「……不要、不要……不要。」
　　猫神大人抱着吓坏的美琴，心中感到一股莫名的不安。
　　刚才那个影子、刚才那个黑暗究竟是——

　　听见连空气也为之撼动的轰隆声，广人和雪姬不约而同地抬头往上看。
　　「烟火？」「哇，是烟火耶～～」
　　只见才刚在夜空绽放的光之花朵，变成了亮晶晶的碎片飘散坠落。
　　「好漂亮。雪姬第一次看到烟火。以前是有听人家说过啦。」
　　「是吗？说来这是你第一次在人间过夏天呢！那我们去河边比较开阔的地方近距离观赏吧。」
　　广人带着雪姬往环绕街道的河川前进。
　　「啊，对了！」
　　在前往河川的路上，广人忽然半途停下脚步。
　　「有什么问题吗？广人先生？」
　　「啊啊，不。没什么。」
　　（没记错的话，要去那座被封锁的村落，就是走沿着河边的道路哪。）
　　广人睁眼凝视被黑暗笼罩的河川上游方向。错过这次的话，或许往后再也没有机会拜访那座村子了也说不定。入夜后姨妈会开车来迎接，到时就必须离开这个地方。
　　「只是去一下下应该没关系吧？我想去亲眼瞧瞧。」
　　跟雪姬报备后，广人带着她偏离原先的路径往上游方向移动。
　　走着走着，慢慢地附近只剩零星分布的民房，甚至也没什么灯光。两人来到一个地方，从那里看去，只见往街道外头延伸的小路尽头是一片黑暗。
　　在没有灯光辅助的情况下，不能再继续冒险前进了。于是广人拼命踮起脚尖凝视前方，看能不能发现什么情况或线索。
　　——咦？
　　广人定睛注视黑暗。有那么一瞬间，好像有火焰在黑漆漆的远方闪烁了一下。
　　一如在引诱广人似的。
　　广人不自主地放学雪姬的手，往前移动了一、两公尺。可是马上就被悬挂有「前方是土石流频发区域：禁止进入」告示牌的绳子挡住了去路。
　　先前惊鸿一瞥的火焰也消失得无影无踪。
　　「广人先生，烟火要开始施放了喔——」
　　直到听见雪姬和身后传来的「咚」一声巨响，广人才回过头。
　　广人依依不舍地掉头往回走。虽然他一而再再而三地转头回望道路的另一端，可是除了一片黑暗以外，果然什么东西也看不见。
　　广人心怀遗憾地带着雪姬回到人潮中。
　　每个人的盘算似乎都大同小异，桥上和河边已经聚集了许多准备观赏烟火的民众。附近的旅馆及民宿的屋顶和窗口同样也是万头钻动的盛况。
　　「那个……为了避免走散，我们手勾着手吧。」
　　广人紧张地把在前一场和光约会时所学到的招式搬出来实践。
　　「哇啊……可以搂着广人先生的手，雪姬好开心。」
　　「哦哇、哇。」
　　个性单纯的雪姬喜不自胜地扑过来，抱住了广人的手臂。被她这么一撞，广人的身体不禁往旁边倾斜。
　　广人就着身体微微往旁边侧的姿势，带领雪姬移动到视野比较清楚的地方。
　　雪姬那沉甸甸的巨乳压在广人的手臂上。每走一步，手臂都能感受到一股弹力十足的感觉，这对心脏来说又是一种刺激。
　　虽说很刺激……
　　（好棒。呜喔，棒呆了，等、等……这个超爽、的，喔、呜喔。）
　　广人在心中发出错乱的鬼叫，身为正值青春期的男生，没有人能抗拒这种快感。
　　色狼变态下流贪恋女色假装自己是草食男，根本只是个色情狂嘛！虽然某个躲起来跟踪偷看的人见状，一定会这样破口大骂，不过可以说健全的男生没有人不是这样的。
　　「啊，下一发烟火要打上来啰，广人先生。」
　　天真无邪的雪姬完全没有察觉广人的异状，把他的手揽得更紧了。
　　只闻「咻……」地一声，接着天空又「砰！」地发出惊人的轰然巨响。
　　「呀啊，好棒好棒，广人先生广人先生，好漂亮喔——」
　　「咦？你刚说什么？啊啊、对呀，好漂亮耶。」
　　本着「有了巨乳谁还管什么烟火」念头的广人，惊慌失措地回神答腔。
　　烟火一发接着一发射上了夜空。
　　盛开的菊花，五彩缤纷的闪耀光辉，在空中炸开、星星在四面八方飞射的摸样，拖着一条尾巴的光芒，拉出了一条条长长下垂的美丽轨迹的朵朵花火……
　　每一个画面都美得教人看了目不转睛。令人感受到浓厚的夏日风情。
　　如此美妙的情境在前，广人也不禁（忘记胸部）看得如痴如醉。
　　「好漂亮……真的好漂亮喔～～」
　　雪姬发出一声长叹。
　　「春天赏樱的时候也是一样，只要有广人先生陪在身旁，雪姬就能看到许多以前从未看过的新鲜事物，好开心喔！」
　　听到耳边的呢喃细语，广人把目光的焦点从烟火转移到身旁的雪姬。
　　几乎被烟火施放的巨响和观众的鼓噪声给淹没的那个声音，泛着惆怅的味道，妖怪少女所怀抱的心意，像在广人心中晕染开来般传达了给他。
　　仰望天空的那张侧脸挂着微笑，一如在细细品尝意外的幸福滋味般，看起来温柔无比，广人情不自禁地深受吸引。
　　「雪姬好希望能永远、永远一直这样下去。」
　　「咦……」
　　「就只有雪姬跟广人先生……不，雪姬不敢奢望这么多。」
　　雪姬蓦地转移视线，用一种迷濛飘渺的眼神注视着广人。
　　「即便只是众新娘的其中一个，雪姬也很满足了。只要能跟广人先生和大家一同欣赏到那些过去不曾看过的景色、那些从来没想过有机会一饱眼福的美景，雪姬就心满意足了。」
　　「雪姬小姐……」
　　「……广人先生，雪姬我……」
　　雪姬向不知该如何回答的广人投以轻柔的笑容后，开口说道：
　　「雪姬最喜欢广人先生了。」
　　广人瞠目结舌。
　　那句话没有一丝的虚假与夸饰。毫不矫揉造作，也没有羞涩忸怩，而是充满雪姬天真单纯风格的最真切的告白。
　　「雪姬最喜欢广人先生了！雪姬喜欢带着我四处拓展见识的广人先生，喜欢小心翼翼地呵护我们的广人先生。无论雪姬今后会在这世上活多久，和广人先生相识的回忆，都将是最独一无二的宝物。」
　　广人哑口无言。
　　单纯的雪姬完全不奢求能获得回报，也不期待广人能对她的好感给予回应。一心一意只想让广人明白她那最真挚的心情。
　　广人也都感受到了。深刻得令他心情沉痛。
　　正因为如此，广人才会不知道该如何回应她的心意。
　　可是，她那忠贞不渝的感情是绝对不能逃避的。如此诚挚的感情是绝不能视若无睹的。
　　因为那番告白，是一无所有的雪姬所能做出的最大奉献。
　　「……雪姬。」
　　广人把手搭在勾住他手臂的雪姬的手上。
　　「谢谢你。我……那个……我……」
　　胸口苦闷得像揪在一起似的。接下来的话，他实在说不出口。
　　可是既然对方表现出了真诚，那么自己也必须倾最大的诚意来回应。哪怕那样的回答会被认为卑鄙，广人也没办法教自己用两全其美的谎言来敷衍对方的心意。
　　「独爱雪姬小姐一人……这种事我做不到。可是、可是……」
　　广人觉得「对不起」这种赔罪的字眼，不适合用来回应雪姬的诚意。所以比起道歉，广人决定让她明白自己有多么重视她的感情。
　　「我们一起度过一回又一回的春夏秋冬吧！只要我还活在这世上，我一定会陪伴在你的身旁，带你见识更多美丽的事物。我跟你保证。」
　　「广人先生……」
　　雪姬愣愣地张大眼睛和嘴巴，茫然地注视广人。
　　「雪姬想都没想到，竟然能听到这么令人高兴的答……」
　　过了半晌，雪姬才颤抖着嘴唇挤出话来。泪水也从水亮的淡蓝色眼眸滚滚而落。
　　只见水滴凝结成冰，受到在夜空绽放的烟火的照耀，闪烁着亮眼璀璨的光芒。
　　「雪姬好开心。雪姬真的非常、非常开心……广人先生，广人先生……」
　　雪姬洒下冰之泪滴张开双臂拥抱了广人。
　　广人接受她的拥抱，揽住她的肩膀。事先安排好的无数烟火从地面喷射后，五光十色的光芒如瀑布般自空中流泻而下，照亮了紧紧拥抱的两人。

　　「——啥啊！」
　　躲在远远的地方偷看的耀姬，目瞪口呆地张大了嘴巴。
　　「他们在干么？那是怎样啊？竟然被半途杀出的大黑马给抢先一步了！」
　　现在不是为如此破天荒的发展感到忌妒的时候了。
　　没想到、没想到雪姬竟会抢先跟广人直接告白。
　　妖怪三少女当中个性最迷糊、像个傻大姊，给人的印象就是拥有一对巨乳、和把浴室占为己有，以及动不动就热昏没力这点，向来很少会跟人抢锋头的雪姬居然会、居然会……！
　　「不过……」
　　耀姬抿紧嘴唇。她目不转睛地注视着被广人抱在怀里、一脸幸福的雪姬。
　　好羡慕。耀姬对雪姬感到非常羡慕。见雪姬完成了自己所做不到的……不对，是每个人都没能提起勇气所做的告白，耀姬打从心底感到钦羡，也很懊悔。
　　（就是啊，明明广人学长不是那种会随便敷衍的人。根本不需要因为害羞或担心就不敢表白，只要恳切地表达自己的心意，他一定会正面回覆……明知他就是这样的人，可是却……）
　　耀姬垂低了脖子。她不愿看到两人那沉浸在幸福中的模样。
　　就算提起了告白的勇气，身为有里间区的产土神的耀姬，也不可能跟广人坦白心意……不对，是情况不容许她这么做。
　　耀姬缓缓地向后倒退了一步、两步、三步。
　　然后她无预警地转身，低着头拔腿狂奔。她冲进人潮，即便跟路人擦撞到肩膀而遭到怒骂，她依然闷着头继续跑。
　　一如要逃避刚才映入眼帘的画面似的；又好似在逃避面对自己真正的心情一样。

　　烟火放完声音的余韵也消失之后，四周又回到寻常夏夜的气氛。听见祭典的乐声传进耳里，抱着雪姬的广人猛一回神。
　　「雪姬，我们该回去跟大家会合了吧？」
　　「啊……嗯，说得也是～～」
　　雪姬抬起陶醉的脸孔回答。
　　两人相视而笑后又手勾着手离开了河边。不过两人身陷在你推我挤的游客人潮中，几乎很难往前走。
　　「呜哇！」
　　平底鞋的鞋带被路人踩到松开，广人跌了一个踉跄。松脱的鞋带不断被路人踩踏，原本汹涌的人潮就已经很难移动了，这下更是寸步难行。
　　「不好意思，雪姬。我可以去路边绑一下鞋带吗？」
　　「要不要紧？你去吧，雪姬在旁边等～～」
　　广人和雪姬千辛万苦地斜向穿过壅塞的人群，躲到纪念品商店的屋檐下。
　　「啊～～啊～～鞋带都被踩得沾满泥巴了啦！唷咻。」
　　就在广人准备蹲下身子重新绑好鞋带的时候——

　　状况突然地发生了——

　　就在耳里传来仿佛巨大翅膀拍击声响的瞬间，四周变成了一片漆黑。
　　「什……？怎、怎么了？」
　　诧异不已的广人抬头往上看。路上的游客也一阵哗然，甚至有人发出惨叫。
　　「咦，刚才那是什么？」「妈，好可怕喔！」「那个巨大的黑影到底是……」
　　广人环视四周试图掌握状况。可是只能看到众人失去冷静陷入恐慌的模样，刚才究竟发生了什么异变，一点线索也没有。
　　「雪姬小姐，你没……」
　　话语在舌尖冻结。广人的眼睛像要掉出来似地瞪得老大。
　　雪姬不见了。
　　前一刻还待在身旁的雪女身影，一如融化在空气之中般消失得无影无踪。
　　而就在同一时刻，光和凉子也从温泉街消失了。

雪风·帕尼托捏

　　第五话★群龙无首

　　「凉子社长和光还没有回来？」
　　等着气喘吁吁地返回民宿的广人的，是一则晴天霹雳般的消息。
　　「没错。原本是说好大家要在盆舞会场集合的。」
　　第一个出来迎接广人的猫神大人，铁青着一张脸告知了他这个消息。
　　「可是等了很久也不见她们两个现身。广人，你是在哪儿跟她们分开的呢？」
　　「这怎么可能……我和社长是在盆舞会场分开的；和光告别之前，我也有把她送到会场的入口，然后才去见雪姬啊。」
　　广人差点累倒在民宿的玄关前。为了寻找消失不见的雪姬而跑遍大街小巷的双腿已经精疲力尽，再也走不动。现在却又收到屋漏偏逢连夜雨的坏消息。
　　「不只雪姬，竟然连社长和光也都不见了。」
　　「不见……雪姬也行踪不明吗！」
　　见猫神大人惊讶的模样，广人不禁心生十分强烈的自责。
　　「抱歉，她们三个人会失踪，都是我的错……是我的错……！」
　　「快别说那种蠢话了。」
　　不过猫神大人的态度却是坚强得惊人，断然否定了广人的自责。
　　广人讶异地抬起头后，猫神大人伸出光滑的手抚摸了他的脸颊。
　　「瞧你流了满头大汗……你一定在外头找雪姬找很久了吧？找到整个人都精疲力尽了。把自己折磨到这种地步。」
　　猫神大人从衣袖里掏出手帕，仔仔细细地帮广人擦干汗如雨下的额头和脖子之后，轻声地安慰。
　　「我很清楚，这件事绝非广人的错。」
　　「猫神大人……」
　　猫神大人的安慰使得饱受不安与自责折磨的广人，心头压力稍微获得了纡解。猫神大人露出温柔的微笑后，用坚定的语气予以鼓励。
　　「我们和大家分头去寻找她们三个吧。其他人都先回到民宿休息了。」
　　「太好了。回来前我有先去盆舞会场一趟，结果半个人也没有，我担心死了……这方法不好，夜深了，这时间出门说不定又会有人失踪。」
　　广人摇摇头。然后绞尽脑汁思考对策。
　　「对了。有跟哪里通报社长和光失踪的事吗？」
　　「恭候多时了，广人少爷。幸好你平安无事。」
　　忽闻头上响起说话的声音，下个瞬间咪咪降落到了地面。
　　「咪咪！」
　　「她们两人迟迟没有现身，我们大家在最终集合地点的盆舞会场等了很久很久。最后碍于鸣上家接我们回家的时间快到了，而且状况不明，所以我们决定先回民宿商议再说。我也赞同广人少爷的看法，分开行动太危险了。」
　　「原来如此。不好意思，让你担心了。」
　　「总之，我在回这里前已经跟盆舞会场的事务局通报过了，说约好碰面的朋友没有现身这样。」
　　不愧是思虑周全且脑筋灵光的咪咪。
　　「太好了，这样做是对的。事情发生后，我整个人惊慌失措，完全没办法思考……」
　　广人又一次猛摇头，拼了命地要找回冷静。
　　三名少女同时消失，事态非同小可。这不是未成年的广人等人可以胡乱插手的问题。当然，这个前提是指一般的失踪或人为绑架。
　　瞬间掠过头顶的巨大黑影。
　　辽蔽夜空，让一切都化为一片漆黑的那个气息。
　　不管怎么想，这都是超过人类的理解范围的『神怪现象』。
　　「我们先跟民宿老板娘商量，然后跟当地的警察连络。另外——」
　　首先，凡是能做到的事，都必须一件一件处理好。自己的能力范围到哪里，广人是再清楚也不过了。所以眼见事态非他一人可以承担，令他着实懊恼不已。
　　「……耀姬她回来了吗？」

　　在广人面前持手机贴紧耳朵的耀姬，一脸沉痛地挂断了电话。
　　「我打了好几次小道就是不接。可能正在开车吧？」
　　「不好意思，让你麻烦了。」
　　「别放在心上了。真讨厌，他都不会注意一下有简讯或电话吗？」
　　广人和耀姬两人单独在民宿中庭碰面。
　　不久前警察刚来询问过详细的状况。虽然已经跟祭典的事务局和温泉街观光工会提出申报，可是三人至今依然下落不明。
　　这一带没听说有传出什么事故。而且天候稳定，也没天灾发生。虽说现在是夜晚，可是温泉街范围不大，她们三人也不是什么不懂事的小孩子，不太可能会迷路。
　　所以最有可能的情况就是她们被人给绑架了。
　　本来是幽灵但现在只是个平凡少女的光也就罢了，但有办法在一眨眼功夫间，就掳走超人一等的凉子、和身怀惊人妖力的雪姬的人，果然非比寻常。
　　（『神怪现象』所引发的神隐……）
　　昨晚在鸣上家还有上午在资料馆探听到的情报，在广人心中形成漩涡。
　　自从八月以来，朱川市内便频繁地传出天上出现巨大黑影和火球、以及小孩子下落不明等骇人听闻的传闻。类似的传闻过去也曾在高天地区附近的一座废村流传。
　　那村子奉天钿女命为氏神。有可能就是广人爷爷的出生地，同时也是猫神大人的根源。
　　而且在通往那村子的道路上，出现了一如在诱惑广人般眨眼即逝的火焰。
　　（果然我还是得去一探究竟。）
　　尽管理性频频发出警告，可是广人已经下定了决心。
　　下落不明的那三人，都曾跟广人一起行动过。再怎么样也不可能这么巧。况且雪姬是当着自己的面消失的，简直就像对方故意在挑衅一样。
　　虽然处于敌暗我明的状况，可是只要我方积极行动，对方势必也会有所动作。
　　不知道该说是幸还是不幸，因为还需要配合警方调查的缘故，一行人今天可以留在此地过夜。只要偷偷摸黑出门，就不怕会被发现。
　　「你不会是想去那村子吧？」
　　耀姬忽然开口说道。沉思中的广人吓得抬头。
　　「白天听解说员提起的那座祭祀天钿女命的废弃村落啊。你就不用想些烂理由否定了。看你那像在钻牛角尖的表情我就猜到了。」
　　被耀姬用强硬的口吻追问，广人这下也没办法说谎骗她。
　　「……嗯，我想去一趟瞧瞧。我认为可以在那里找到她们三人失踪的线索。」
　　「你是认真的？」
　　耀姬把手搭在广人的手臂上，向前挺出身子。
　　「又没有证据显示线索就在那里。而且夜都这么深了。」
　　「我手上有一份白天解说员拿给我们看的地图的影印本。温泉街外有一条路可通往村子，距离不会很远。我去借个手电筒。」
　　「有地图又不会太远又如何，这样做实在太有勇无谋了。不提别的，假如这起事件真的是你应付不来的神怪所搞的鬼，你要怎么办？很有可能会因此丢掉性命的。」
　　「她们三人都是因为跟我在一起才会被抓走的。」
　　「是吗——」
　　「这绝不是什么偶然。如果继续袖手旁观的话，说不定会有其他被害者出现。只要我出面，那个神怪一定会出现的。」
　　「就算是这样、就算是这样……」
　　耀姬咬牙切齿，忽然扬起眉毛定睛瞪视广人。
　　「好，那我也要跟你一起去。就算你不准我也要跟。」
　　「不行。太危险了！」
　　「广——不，至少比氏子学长一个人落单好多了。听好了，无论你的『言灵』力量再怎么强大，氏子学长终究只是个普通的凡人而已。」
　　「我知道。可是既然对方的目标是我，不管我是普通凡人还是什么牛鬼蛇神，结论都一样。我不想把耀姬也拖下水。」
　　「那你好歹也为凉子她们着想吧？如果你真的想救出她们三人，更应该把解决手段和筹码留在自己的手边吧？」
　　耀姬更用力抓紧了广人的手臂。
　　「而我就是那个手段。你明白吗？」
　　广人直勾勾地注视耀姬。耀姬也回以意志坚定的眼神。
　　「……我明白了。」
　　广人可以感受到松了口气的耀姬放松了力量。
　　「可是一旦碰上任何危险，耀姬你务必要马上离开。你要负责跟菅原老师报告状况，请他采取正确的应变措施。」
　　「好吧。我知道了。」
　　征得同意后，广人拿出自己的手机确认时刻。晚上十点。
　　「那我们午夜十二点出发吧。」
　　说出背水一战的决定后，广人重新做好觉悟。

　　约定的时间一到，在个人房睡觉的广人一声不响地起床整理装备。
　　T恤牛仔裤，手机塞在裤子后面的口袋。披上考虑到天气会转凉而特意带来的牛仔外套后，他拎着鞋子溜出房间。
　　不能大刺剌地从玄关出去。广人转往事先探勘过的后门前进。「这里。」忽然响起一个低八度的声音，广人加紧脚步朝声音的来源赶去，只见耀姬早就在那里等着。
　　「拿去，这是手电筒。」
　　耀姬把一支手动式发电手电筒交给广人。
　　「太好了。不过这手电筒你是从哪借来的呢？」
　　「我骗说我的手机在中庭里搞丢了，跟这里的民宿借的。」
　　「怎么可以这样，如果有万一的话，我们会没办法退还给人家耶。」
　　「我有在民宿的信箱留一封信了。上面交代了我们离开民宿的理由，并且请他们发现有状况发生，记得打电话跟小道联络。电话号码也留了。」
　　「我们还挺有默契的。我也写了一封简单交代事情经过的信塞到信箱里了。」
　　广人接过手电筒，准备打开后门。
　　「广人！」
　　惊————！
　　从不禁吓了一大跳的两人身后传来轻轻的脚步声。
　　「广人、耀姬，三更半夜的你们两个要上哪儿——」
　　「呜哇啊啊啊。」「笨笨、笨猫！」
　　两人联手架住猫神大人捣住她的嘴巴后一起滚到了外头，直到来到通往后巷的木门前才放她自由。
　　「不、不要突然出声叫人啦，笨蛋。是想吓死谁啊！」
　　耀姬压低音量怒骂。广人摇摇头，把手搭在猫神大人的肩上问道：
　　「猫神大人，为什么这么晚了还在外面游荡呢？」
　　「我放心不下雪姬、凉子和光三个人的事，怎么样就是睡不着觉，才刚从客房出来，就看到你们两个准备离开。该不会……」
　　猫神大人抓着广人T恤的胸口处，以咄咄逼人的与其说道：
　　「你们两个该不会是想自己去找她们吧？」
　　广人踌躇了一会儿，最后他选择坦承。
　　「……没错。」
　　「果然如此！那我也要去。」
　　「猫神大人，请你留在这里。」
　　广人断然地把话说白。猫神大人拉着他衣服的手倏地僵住。
　　那个反应固然令人心痛，不过广人还是继续把话说完：
　　「我一个人的话勉强还能应付得来。耀姬也有保护自己的力量。可是猫神大人一起跟来的话，我不确定自己是否保护得了你。」
　　「意思是我是拖油瓶？」
　　广人顿时语塞。耀姬从旁打岔替他接话：
　　「你也有自知之明嘛。明白的话就别跑来碍手碍脚，乖乖留在这里等。」
　　「耀姬……」
　　「我们连现在到底发生了什么事都不清楚。你又派不上用场，我们不能在这种状况下带你一起去。如果你是真心为氏子学长和失踪的三人着想，拜托你不要再继续死缠烂打，快点放我们走吧。」
　　猫神大人垂低了脖子。耀姬也是为了猫神大人好才会把话说得那么绝，即便猫神大人可以理解她的用意，可是依然受到了不小的打击的样子。
　　广人的心更痛了。虽然他知道打开天窗说亮话是最恰当的做法，不过也不希望因此使猫神大人伤心难过。
　　『……不是广人的错。』
　　先前回到民宿时，广人因动摇而失去自我，并且深受自责的念头折磨，可是如今却只能用令她伤心难过的对待，来回报当时拼命安慰自己的那只温柔的手以及充满温情的言语，令广人愈发感到痛苦。
　　「我们不会深入危险的地方。如果没找到任何线索会立刻回来。只不过……万一我们到天亮前都没有回来，到时请猫神大人帮忙连络菅原老师。」
　　「怎么会！你们这一去有可能回不来吗？」
　　猫神大人像在强忍泪水般紧抿嘴唇。为了帮她打气，广人硬是挤出笑容：
　　「放心吧。猫神大人你已经很不安了，我绝不会让你更加伤心痛苦的。我一定会平安无事地回来的。」
　　「广人……不是的……」
　　猫神大人摇摇头后，猛的扬起了脖子。
　　「你必须这样呵护的对象不是我。」
　　「咦？」
　　「我为广人感到担心是天经地义的事。为新娘候补们担心也是一样。因为我是鲣屋家的氏神，保护信奉我的氏子的神明。可是，广人……」
　　猫神大人握住广人的手，说出令他深感错愕的话。
　　「要让你得到幸福的人不是我。我终于想通这点了。」
　　「咦——猫、猫神大人？」
　　「该对你怀抱爱慕之意的不是神，而是那些将来会和你成为一家人的新娘们。日后会陪伴在你身旁，跟你一起生活的是那些新娘，你的家人们。所以……」
　　猫神大人坦白直说。她一脸惆怅，拼了命地吐露满腔的思念。
　　她注视着广人，就像要把这些话深深烙印在他心底似的。
　　「所以新娘们就拜托你照顾了。希望你要好好呵护她们。这是最能让广人得到幸福的一条路……！」
　　广人张大嘴巴无法阖上。他无言以对，甚至无法从喉咙挤出声音。
　　「那些事情等我们回来再说。也不看看现在是三更半夜，都什么时候了。」
　　耀姬介入用力把广人和猫神大人拉开之后，伸出食指由上往下指着猫神大人，以训斥的语气说道：
　　「拜托你不要擅自决定别人的幸福。不管那个人是氏子学长还是谁。因为人类他们有凭自己争取幸福的力量，你搞清楚了吗？」
　　「耀姬？」
　　猫神大人倏地睁大眼睛。耀姬冷冷地把头别向一旁，用力拉了拉广人的手臂。
　　「你有什么异议还是不满，等我们回来再说。走了，氏子学长。」
　　「猫神大人，先走一步了。我们一定会在天亮前回来的！」
　　广人尽管觉得不舍，不过还是转身背对猫神大人从木门离开。只有微弱的路灯充当照明的后巷光线昏暗，走没多久，脚下和前方全都被黑暗给吞噬。
　　广人连忙打开手电筒射出细细的一道光束，让夏夜的漆黑显得更加深邃了。
　　猫神大人目不转睛地凝视着两人消失的后巷。神不知鬼不觉间出现在旁边的美琴拉着猫神大人拿来充当睡衣穿的浴衣袖子。
　　「美琴……」
　　猫神大人环抱了幼童的肩膀。
　　美琴的体温让猫神大人沮丧的心有种获得治疗的感觉。
　　「哎，那个蛮横的傲慢女神还是老样子呢。说的话总是让人听了生气。」
　　「我们本来是可以强行挽留他们，或者跟他们一起去的。只不过他们一定不会答应。而且我们也必须留在这里保护猫神大人和美琴。」
　　忽然，头上和背后分别传来了咪咪和夜刀的声音。
　　猫神大人转过头，一脸歉然地回答：
　　「抱歉……总是一直给大家添麻烦。虽然我也希望能请你们去帮忙广人寻找线索，可是就怕你们也走散了，万一连你们都失踪的话，我怎么承受得住。」
　　「不用担心夜刀的安危。夜刀强到可以战胜八头龙大神呢。」
　　蛇幼女「哼」地挺起符合幼童身材的平胸逞威风。
　　「刚才甚右卫门来电了——」
　　这时，语气透露着焦急的绫乃出现了。
　　「他原本准备前来这里，可是遭到奶奶下命禁止。现在也不敢冒然派遣女仆部队暗地支援的样子。很抱歉没能帮得上忙。」
　　「绫乃你不需为了这种事情道歉。别放在心上。」
　　「问题是，我很好奇为什么奶奶的态度会忽然丕变。」
　　绫乃垂低脖子。颜色明亮的头发垂挂在脸颊旁。
　　「明明之前她都会默许甚右卫门，在我们碰上麻烦时助我们一臂之力的……不，还是说奶奶不希望我们每次一有麻烦就想找人帮忙？」
　　「算了。何况我们这次身在远方，远水救不了近火的。」
　　「可是，教我只是待在这里空着急也未免……」
　　「不用担心。绫乃你应该也很清楚广人和耀姬的实力才是。」
　　其实最担心的人正是猫神大人自己。一想起那两人消失在黑暗中的背影，后悔与不安强烈到仿佛要将她的胸口给撕裂成两半似的。
　　「广人保证过他一定会平安无事地归来。广人不是那种会出尔反尔的人。」
　　不过猫神大人还是发出开朗的声音安慰绫乃。
　　被每个人视为心灵支柱的大家长广人不在；擅于带动气氛又有领袖气质的凉子也不在；个性强硬但具备指挥能力的耀姬也不在。
　　至少自己得管控这个局面，维系大家精神的稳定才行。
　　「好了，我们回客房休息，等待好消息吧。」
　　猫神大人露出灿烂的笑容，搂着美琴的肩膀往回走。

　　就在这个瞬间——

　　有复数的火球发出轰然巨响划过夜空。火球一如流星般从天空的这一端飞越到另一端，下个瞬间，随着巨大的拍翅声，天空忽然被抹成一片漆黑。
　　「那……那是什么？」「猫神大人，快退下！」
　　夜刀迅速地挡在茫然仰望上空的猫神大人面前。绫乃尽管吓得浑身发抖，不过或许是想助夜刀一臂之力，所以还是站在她的身后。
　　「猫神大人和美琴你们快进去屋子里面！」
　　咪咪一把拉住猫神大人的手，打算把她拉进屋子里……然而——
　　「呀啊！」「啊哇哇！」「呀！」
　　一阵狂风随着无数的拍翅声袭来，把三人都吹得摔倒在地。
　　「休想得逞。」
　　夜刀站稳脚步，定睛凝视上空。匆有一股不祥的气息从她的脚底窜起。
　　『——夜刀神。』
　　上空响起了一道阴森不可思议的声音。夜刀讶异地睁大眼睛。猫神大人手撑在地上，抬起身子仰望上方。
　　『这件事与你无关。让开。』
　　声音不只一个。可是说的都是同一句话。有的声音如老人般沙哑，可是有的又跟年轻人一样充满活力。说话的人隐身在黑暗之中，无法看见其身影。
　　「夜刀才不是那种人家说退下就会乖乖退下的笨蛋。」
　　『敢与我们作对的话，小心这条街会消失。』
　　那个说到做到的声音令夜刀倒抽一口气，握起小小的拳头。
　　「你以为夜刀会相信那种威胁吗？」
　　『我们要找的对象——』
　　那个声音无视夜刀的挑衅，用晦暗的音调说道：
　　『……是鲣屋的氏神。』
　　矛头忽然指向自己，猫神大人打了个寒颤。
　　『你就是鲣屋的氏神对吧？』
　　对方依然没有现身。四周的灯光全都熄灭，只有声音伴随着无形的压力，从无比深邃的黑暗中传来。不过，猫神大人可以感觉得到——
　　有无数视线投射在自己的身上。那些视线明明很冷静，可是却能从中深刻地感受到渴望与热情，这是为什么呢？
　　『我们一族等我们的神回来已经等很久了。』
　　「你……说什么？」
　　『你就是我们一族的神。』
　　猫神大人闻言只有茫然。仅能透过意识的一角，依稀地感受到美琴正一边发抖一边抱着自己。来路不明的对手所酝酿出来的异样气息有多么震慑猫神大人，由此可见一斑。
　　「我、我是鲣屋家、鲣屋广人的氏神。」
　　猫神大人用颤抖的声音回答。
　　「我不是其他人的神。重点是像你们这种鬼鬼祟祟躲起来，把广人重要的家人和朋友掳走的家伙所说的话，一点也不值得采信。」
　　『——我们也不愿如此。不过——』
　　四周一阵骚乱。有屋瓦被东西压住下沉的声响。木墙叽嘎地发出声音。此外，还有尖锐物体轻轻刮过东西的声响，甚至是勾住东西的声音。
　　透过这些形形色色的声响，可以知道有无数不明的物体出现在四周建筑物的围墙和屋顶上。
　　而且不是用脚底踩踏，而是以类似鸟爪之类的物体攀附在屋瓦和墙上。
　　『如果你肯跟我们一起走，我们可以放走那些人。』
　　「什……」
　　出乎意料的要求，令猫神大人一时片刻不知该如何回答。
　　不过，心中的一角又早预期到会有这样的结果。既然对方的目标是自己，那么会做出这样的要求自然是一点也不奇怪……
　　「你不需理会那种荒唐的要求，猫神大人。」
　　夜刀的声音带着恐吓。流露出敌意的那个声音十分低沉，让人联想到蛇在地上爬行的画面。与此同时，从她脚边窜升的气息也飕飕作响地更加强烈了。
　　「住、住手，夜刀！这么做有可能会波及温泉街的！」
　　猫神大人颤抖着声音大叫，朝黑暗伸长了手。
　　「夜刀不会住手的。咪咪，你快把猫神大人带进屋子里去。」
　　「不，夜刀。我要跟他们一起离开。」
　　「猫神大人？」
　　夜刀和咪咪异口同声地唤了猫神大人的名字。猫神大人一边发抖一边从地上站起来，向从头上的位置睥睨着她的无数无形身影说话：
　　「不过我不会平白跟你们走。你们必须当场释放那些被你们抓走的人。」
　　拍翅声和窃窃私语声同时馨起。
　　『……那可不行。』
　　「你说什么？」
　　『我们的意见并不统一。有人打算诉诸强硬的手段；有人想以和平的方式解决；有人静观其变还没决定支持哪一方……千奇百怪的想法都有。』
　　『只要你肯回到我们的身边，或许就能说服那些试图采取激进手段的人士。』
　　『请你现在就随我们离开吧。』
　　『如此一来，我们答应你一定会在天亮前释放那些无辜的人。』
　　复数的声音重叠在一起。猫神大人裹足不前。
　　「你们这些真面目不明的人物至少也要先拿出些保证来，否则我怎么能相信你们的诚意？」
　　『证据是吗？』
　　在短暂的空白之后，下个瞬间——
　　『那你就收下这个吧！』
　　忽然，有某个粗大的物体掉在地上，滚到了民宿后门的灯光下。
　　「呀啊啊……！」
　　站在附近的绫乃发出大叫，一屁股瘫坐在地。
　　那东西竟然是——一只右手臂。那是一只长有毛发和钩爪，肤色是暗红色的奇怪手臂。那虽然是只肌肉强壮的男性手臂，可是怎么看都不像是属于人类的东西。
　　但，明明是现砍下来的却没有流血。感觉就像把可以自由拆卸的零件拔下来丢在地上一样轻率随便。
　　这诡异的场面使在场所有的人都哑然失色。猫神大人整个人都快昏倒了。阴沉的声音在她那快要失神的耳里回响。
　　『在你们的朋友获得释放前，那个证据就先留在这里吧。』
　　猫神大人的意识陷入昏昏沉沉的状态。不过她充分理解了对方那近乎疯狂的认真。
　　意识朦胧的猫神大人勉强点头答应，瞬间她全身脱力，身体往旁边倒。
　　这时，现场响起音量更大的翅膀拍动声，猫神大人的身体被不知名的东西从旁边掳走。还来不及发现自己的身体浮在空中，猫神大人就失去了意识。

　　可怕的气息消失了。遮蔽上空的黑暗也跟着消散，高挂着星星与月亮的夏日夜空，一如什么事也没发生过一般闪烁着光芒。
　　留下来的少女们每个人都动弹不得。虽然感觉上好像度过了一段很漫长的时间，可是从附近的邻居都毫无反应的情况看来，或许整个过程其实非常短暂也说不定。
　　宛如在作梦般虚幻且不确定的一瞬。
　　不过有证据显示这并不是在作梦。那个证据就掉在地上。
　　绫乃战战兢兢地侧目一瞥。瞬间——
　　「什……这、这是……」
　　绫乃的口中发出了惊愕又狼狈的声音。
　　「树枝！这只是树枝而已！不是什么手臂。」
　　所有人都朝绫乃指的方向望去。掉在那里的，确实是一根枝节横生，形状扭曲又粗又壮的松树树枝。
　　「是虚晃一招的幻术？我们被骗了吗！」
　　「不好了，美琴也不见了！」
　　夜刀紧接着心生动摇的咪咪说道。
　　说话向来缺乏抑扬顿挫的蛇幼女夜刀，难得像手足无措般语气充满了焦虑。
　　「该不会是被一起抓走了吧？有夜刀在竟然还会发生这种事……」
　　三人束手无策，只是茫然注视松树树枝。
　　「快点联络菅原大人。」
　　第一个恢复冷静的人是咪咪。绫乃也立刻回应。
　　「说得也是。我也试着再拜托一次，看家里能不能派遣援兵过来。」
　　「不错。在菅原大人抵达前，我们必须先做好能做的事。」
　　「……可是，小道他这个人……」
　　夜刀忽然以平淡的语气插嘴。
　　「真的可以信任吗？」
　　咪咪和绫乃同时转头。蛇幼女的眼眸在黑暗中发出金色的光芒。
　　「夜刀现在不能完全信任他。第一次见面，他就企图强行绑走猫神大人把她消灭的事，夜刀直到现在依然忘不了。」
　　夜刀的警示令咪咪和绫乃都为之语塞。
　　状况一筹莫展，看不见有任何出路。进退维谷的三人只能默默不语地伫立在让人疑神疑鬼的黑暗之中。

　　☆★☆

　　广人和耀姬从河边旁的道路进入岔路，在黑暗中朝着通往镇外的道路前进。
　　出乎两人的意料，一下子就到了禁止进入看板的前面。
　　或许这一带是观光景点的缘故，为了让们面好看，附近的杂草被削除得十分干净，相当便于行走。有手电筒充当照明就十分足够了。
　　不过，透过吊在绳子上那块「前方是土石流频发区域：禁止进入」的告示牌，可以看见前方是一条通往茂密森林的羊肠小径。繁茂的草木阻挡了手电筒的灯光。
　　广人咕嘟一声咽下口水，跨过了绳子。
　　「……奇怪。」
　　跨过的瞬间，好像有什么冰冷的液体滴到了鼻头上。抬头一瞧，茂密的枝叶遮蔽了上空。
　　透过枝叶的细缝，依稀可以看见天上闪烁的星光。
　　「大概是我多心了吧？现在明明是晴天。」
　　广人握好手电筒继续前进。他或拨或推地分开茂盛的草丛，然后将之踩踏在脚底下往前走的时候，无意间听到背后传来轻声的抱怨：
　　「……好痛。」
　　「耀姬？怎么了，要不要紧？」
　　「没事。讨厌啦，这些杂草看了就烦。」
　　广人这才发现，相较于穿着牛仔外套的自己，耀姬穿的则是短袖和短裤。杂草意外地十分锐利。她双腿裸露，应该被割得很痛。
　　「耀姬，你穿上这个吧。」
　　广人脱下牛仔外套递给耀姬。
　　「虽然没办法借你牛仔裤，不过你至少可以穿上这个保护手臂。」
　　「那氏子学长你怎么办？」
　　「我是男生，受点伤或者吃点皮肉痛都无所谓。拿去吧。」
　　「……干么啊？怎么把我当一般的女生对待……谢、谢了。」
　　耀姬收下牛仔外套穿到了身上。广人确认她穿上后继续前进。
　　（虽然耀姬不是什么平凡人，不过她的身体就跟一般女孩子没两样哪。）
　　考虑到回程的问题，广人每走一步都慎重且用力地把杂草踩平。一路上他有时会停下来把杂草打结或攀折树枝留下记号。耀姬语带感叹地说道：
　　「你好像很熟悉这方面的事呢。」
　　「以前在鸣上家的后山游玩的时候他们教我的。屋子后面那座山在夏天的时候如果放着不整理，只要一个晚上就会变得像丛林一样。」
　　原本坡度还算平缓的道路路况愈来愈严峻。满头大汗的广人即便汗水都从下巴滴下来了，还是脚踏实地地一边拓宽道路一边前进。耀姬也默默不语地跟在身后。
　　「这条路到底有多长啊？」
　　广人挥汗如雨，举起手电筒往前方照。
　　浮现在手电筒光圈范围内的，只有跟黑影一样浓密的草丛。可是打开地图查看，感觉上距
　　离应该没有多远才对。
　　「我们快点走吧，氏子学长。从参考用的地图来看，应该马上就到了不是吗？」
　　尽管耀姬如此催促，广人的心中却隐隐地起了警戒。
　　……纵使手上握有地图，在人生地不熟的情况下深入陌生的土地，真的不会有事吗？
　　不过人类只要一旦决定前进，就很难做出回头的选择。而且广人也不能对被掳走的三人见死不救。况且猫神大人的根源也令人挂念。
　　快点把事情解决就好了——广人如此告诉自己，并加快脚步。他沙沙作响地把锐利又坚硬的杂草拨开踩平，专心往前走。
　　忽然来到一处空旷的地方。
　　广人没注意到前面地势较低差点踩空，赶紧站稳脚步。他拿着手电筒东照西照，倾斜的建筑物在灯光的照射下从黑暗中浮现。
　　往脚底一照，可以看见从细缝长出杂草的石头地面和半毁的阶梯。四周除了树木被风吹得沙沙作响的声音以外，理所当然地听不到任何声响。
　　「我们到了？是吧……」
　　耀姬抓着广人的袖子，貌似不安地东张西望。
　　「不用害怕啦。反正也感受不到有什么危险的气息。」
　　「什、什么啊，我哪有害怕！」
　　耀姬连忙放开手，拼命摇头否定。
　　「不说那个了，我们还是快点结束探索吧……你想去哪里？」
　　「可以的话，我想先找找看有没有关于三人下落的线索。」
　　广人话才脱口而出，就听到有东西从背后飞过的声音。
　　「咦？」
　　广人立刻回头。可是映入他眼帘的只有黑暗。
　　「你在干么？我看害怕的人是氏子学长吧？」
　　「……耀姬，刚才……」
　　明明那个气息是如此明显强烈，难道她没有感觉吗？
　　这时，前方忽然有某个东西在闪烁。那个光看起来就跟火焰类似。仔细一瞧，在脚下那条路的前方远处有火焰在摇晃，可是一下子就又消失不见。
　　「呃，我们应该是从这条路进来的，所以说这条路前面应该是……」
　　凭藉手电筒的光线，广人紧张地用手指在影印的地图上移动。路沿着村子的外围通往台地，位在那尽头的是——
　　「这该不会就是……天钿女命的神社吧？」
　　名字叫『高天村神社』。
　　刚才那闪烁的火焰已消失不见。不过那个火焰明显是在引诱广人往前走。如果说这条路是通往神社的话，说不定可以找到跟猫神大人有关的线索。
　　「耀姬，我们去这神社打探打探吧。」
　　广人照亮地图指出神社给耀姬看。
　　「神社……也对，比起漫无目的地寻找，还不如去关键场所看对方怎么出招比较有用。」
　　征得耀姬同意后，广人折断好几根入口的树枝，堆在四周建筑物能见度高的地方当作回程的记号，然后才出发。
　　虽然荒废了，可是聚落内的路面还算相当稳固，利于行走。
　　即便如此，广人心中还是免不了感到一丝恐惧。和可以听见枝叶及树梢摇曳的声响的山路不一样，这里一点声音也没有。就算屏气凝神，也只能感应到自己和耀姬的气息。
　　不过这里确实有什么东西。广人有一种强烈的感觉，有一群真面目不详的东西正在观察自己的一举一动。对方一直引诱，可是又不采取具体行动，这点同样教人感到很不舒服。
　　「还没到吗？照理说应该快到了才对。」
　　广人气喘如牛，用手电筒照射四周。神社似乎是位在台地，因此道路的坡度变得相当陡峭。
　　这时，忽然有一柱状的物体出现在手电筒东照西照的光圈里。
　　「那个是……」
　　广人冷静下来，重新照射前方。在变成阶梯的道路前方，有一座四周被林子包围的鸟居。
　　虽然还有一段距离，可是再不久就能抵达。
　　就在广人受到鼓舞的瞬间，手电筒投射出的光圈里出现了无数条状的光线。
　　「雨？」
　　这次很肯定是下雨了没错。
　　雨势瞬间加剧，偌大的雨滴打在广人的身上，甚至会感到疼痛。
　　「呜哇，受不了。氏子学长我们快走吧！」
　　「快走是要走去哪？」
　　「附近应该有神社的建筑才对，我们去那里的屋檐下面躲雨吧。」
　　在耀姬的提议之下，广人迈大步爬上阶梯。雨滴打在脚下的地面，转眼间形成了一滩滩的积水。广人费尽千辛万苦，总算爬完了这一段一不小心就会摔跤的阶梯。
　　穿过鸟居，从两头爬满苔藓的石狮子中央通过。两人冒着大雨，往位在路面杂草丛生的神道尽头处的建筑物奔去。
　　两人冲过香油钱箱爬上阶梯，推开格子门连滚带爬地进入了建筑物里面。
　　「啊啊，讨厌。被淋成落汤鸡了！」
　　耀姬忍不住发了牢骚。因为四下乌漆抹黑所以看不见耀姬淋成落汤鸡的模样，广人觉得又是庆幸又是遗憾，心情十分复杂。广人克制内心的挣扎，用手电筒照射四周。
　　「这里好像没有漏雨。太好了。」
　　「虽然被废弃了，不过这座拜殿建造得还算满用心的嘛。」
　　「拜殿？」
　　「不错。一如名字所示，这里是进行礼拜的场所。跟安置神体的本殿是不同的地方。无论如何，我们一定要去查看本殿和应该安置在那里的神体。」
　　「可是这样妥当吗？我对神社的了解不是很深，可是神体不是很神圣不可侵犯，不可以随便乱看的吗？」
　　「就是因为这样所以才要确认啊～～不然我们怎么知道那只笨猫是不是真的没有被送去合祀，就这样被遗弃了。如果她迷失的原委就在那里的话，更是非去不可。」
　　「当然那是必须去调查的没错，可是……」
　　入口格子门的门外忽然冒出了闪光。
　　「！」「呀！」
　　下一秒，雷声轰然大作。打在屋顶上的雨声变得更强劲了。
　　「我讨厌打雷！那会让我想起一个讲话超酸的人。总、总而言之！」
　　耀姬用胆小得一点也不像神明的发抖声音说道：
　　「拜殿后面应该就是本殿，我们立刻离开这里去确——」
　　轰隆霹啪咚锵——
　　「讨厌厌厌厌厌啦！」「呜哇哇！」
　　广人手忙脚乱地抱住哭着扑上前来的耀姬。不过她扑的劲道过猛，使得广人的身体失去平衡，抱着她一起跌坐在地上。
　　广人拼命安慰害怕得不能自己的耀姬。
　　「你先冷静，用不着急着离开这里。在雨势变小之前，我们先待在这里吧。」
　　「可、可是本殿和拜殿应该不会距离太远才对……呀啊！」
　　轰隆霹啪咚锵——低沉的巨响又撼动了空气。被耀姬抱得更紧更用力的广人因为打雷以外的某个因素，紧张得整个身子都僵住了。
　　（呜哇……耀姬瘦归瘦，可是身体好柔软啊。）
　　广人不禁在心中发出青春期男子必有的感想。
　　身材整体而书十分纤细苗条，也感觉不太到胸部的凹凸起伏，况且她的真实身份还是八头龙大神。不过抱在广人怀里的那副身体是那么地柔嫩有弹性，抱起来感觉非常舒服，就跟一般的女孩子没什么两样。
　　被雨淋湿的头发散发出洗发精的余香，闻得广人如痴如醉。
　　「先、先、先跟你说喔！我这不是在害怕！」
　　耀姬打肿脸充胖子地大声说道。
　　「我只是稍微吓了一跳而已。那个得了不酸人就会死的病而且又爱装酷的笨蛋平时就常常会用雷电劈打我，我早就看多了啦。」
　　「我知道、我知道了啦。话说回来——」
　　广人好奇地问道：
　　「耀姬……你是不是喜欢菅原老师啊？」
　　耀姬没有回答。
　　抱在广人怀里的身体突然变得非常紧绷。
　　惨了，我问了不该问的问题吗？不会被我猜中了吧？就在广人感到懊恼的时候——
　　「……那是怎样？」
　　耀姬忽然一把推开广人。
　　「那是怎样？那是什么意思啊！你是搞错什么才会有这种误会？」
　　那声音听起来明显十分气愤。平时像个女孩子一样娇滴滴的声音，突然低沉得教人吃惊并且充满愤怒，广人吓了一跳，吞吞吐吐地回答：
　　「咦？因、因为你们总是相处在一起啊，而且常常听你提起菅原老师的事。」
　　「那又怎样！为什么结论会是我喜欢小道啊？我又不是自愿跟他相处在一起的。之前也说过了，我跟他是同一间神社的祭神，关系就好比同事一样。」
　　「是有听你这样说过没错啦，我只是有点好奇而已。」
　　「只是有点好奇就毫不在乎地问出口是怎样！也、也不知道……」
　　耀姬用仿佛要把外头的雷雨给喊跑般的声音怒吼。
　　「也不知道人家真正的心情！」
　　「……耀、耀姬！」
　　「什么嘛，对广人学长来说，我果然只是一个毫无关联的外人罢了。也是啦，听到你说我们像家人一样就高兴得要命的我只不过是个呆子。这我早就知道了。我都知道！可是、可是，我果然还是——」
　　声音戛然而止。
　　过了一段像在培养情绪的短暂沉默后，耀姬的声音接着喃喃响起：
　　「你太过分了，广人学长……」
　　拜殿一片漆黑。
　　手动式发电手电筒掉在地板上，自然是无法看见耀姬的面孔。
　　不过那个颤抖的声音勾起了广人的回忆。
　　白天在露天温泉时的对话。
　　『我懂。我都明白。我知道是心怀期待的我太笨。』
　　耀姬哭得一把鼻涕一把眼泪，呕心沥血般地倾诉。
　　『可是……我控制不了自己的心情……』
　　广人情不自禁地伸长了手，冲动地拥抱了耀姬。他拉住耀姬，牢牢地抱在自己的怀里。
　　「……对不起。」
　　「广、广人学长……？」
　　「对不起，我真的很对不起。」
　　广人向着怀里的耀姬静静地说道。
　　「是我太过分了。」
　　广人用仿佛快被外头的大雨声给盖过，可是又能清楚让耀姬听见的声音说道。
　　耀姬没有说话。不过她缓缓地用纤细的手臂环抱住广人的脖子。



　　「我、我很羡慕……」
　　过了一会儿，耀姬轻声细语地说道。
　　「我很羡慕那只笨猫和那群妖怪少女还有美薰学姊。我常想，为什么我不是平凡的女生。为什么我不是你家的神。为什么我没办法跟其他人一样向你撒娇，态度自然地叫你的名字『广人』……」
　　「耀姬……」
　　「明明知道只要真心告白，广人学长都会像这样认真回应。可是就因为我是和你家无关的神……所以我不能跟你在一起，也不能跟你撒娇。」
　　「拜托……」
　　广人隔着淋湿的牛仔外套摩娑耀姬的背部，苦笑着说道：
　　「你明明三天两头就不请自来，不要现在才装成自己是跟我们家无关的神明。」
　　「什、什么啊！你这样说不会太过分吗！」
　　「少了耀姬就不圆满了。」
　　耀姬闻言猛地抬起了头。黑暗中看不见她的面孔，不过可以感受到近距离有个鼻息，广人就朝着那里说话：
　　「耀姬在我们家已经是理所当然的存在了。」
　　广人向身在黑暗中的耀姬坦露自己的心声。尽管看不见她的脸，不过广人知道在黑暗里的耀姬正目不转睛地看着自己，聆听自己的声音。
　　「请你放下那种不必要的顾虑。我承认是我的表达方式不好。可是我求求你不要把自己当成外人，想刻意跟我们保持距离。」
　　「啊……」
　　「对我来说，耀姬早已是鲣屋家的一份子了。」
　　「广人学……长。」
　　耀姬哽咽了。听得到她吸鼻子和脸在衣服上磨蹭的声音。
　　「什么啊，满嘴甜言蜜语，听了真教人生气。」
　　耀姬用微弱的音量低声嘟囔后，接着以强硬的语气说道：
　　「我是不会把你很过分这句话给收回去的。广人学长固然是个善良的人，可是你一定要改一改你那暧昧不清的表达方式。」
　　「我知道了。对不起。」
　　回过神才发现，外头的雨势已经转弱。雷声也已停止。要去本殿的话现在正是好机会。
　　「我们去本殿瞧瞧吧。把握这个机会把能探索的地方都探索一遍。」
　　「也对。被绑走的凉子她们的安危也令人担心，我们得加快动作。」
　　一想起消失的三人，不安与困惑便沉重地压迫着广人的胃部。在这村子里真的能找出什么线索来吗？
　　广人捡起掉在地上的手电筒，扶着耀姬站了起来。
　　拿着手电筒照耀四周后，发现有一扇可往左右两边开启、疑似通往拜殿后面的门。门后是一条上头盖有屋顶的室外走廊。被雨水打湿的走廊一直线地通往黑暗深处。
　　「欸，广人学长。」
　　耀姬从背后呼唤广人。她似乎已经彻底改口用『广人学长』这称呼来叫他的样子。
　　「你不觉得这间神社好像怪怪的吗？」
　　「怪怪的……是指哪里怪怪的？」
　　「虽说建筑本身很雄伟气派没错，可是毕竟已经弃置好几十年的时间了，可是却连个漏雨的地方也没有，感觉有点奇怪。按理说建筑物如果没有人维护的话，很快就会腐朽的。」
　　「经你这么一说……」
　　广人用手电筒照射走廊。明明下了这么大一场豪雨，可是地面却只有积水，丝毫不见一片落叶和垃圾。这证明有人会来定期打扫整理。
　　「难道说以前的村民会回来进行维修吗？」
　　「应该不太可能吧？从入口山路那荒凉的样子看来……」
　　两人抵达本殿的前面。
　　试着用手电筒照出全貌后，整栋本殿朦朦胧胧地从黑暗中浮现。
　　整体的大小不仅比拜殿还大，用桧皮葺铺盖的悬山式屋顶看起来完好如初没有破损。入口处的注连绳也是又长又粗十分气派，虽然看起来旧旧的，可是也没有磨损的迹象。
　　广人紧张地抽动喉咙，雨天的湿气湿润了口干舌燥的口腔。
　　「对了，耀姬你都没发现好像有什么人在盯着我们看吗？」
　　雨势恰巧在此时转强，盖过了广人的声音。
　　「你说什么？我没有听清楚。不管那个了，我们快点进去里面吧。」
　　耀姬抢过广人的手电筒，朝本殿入口走去。
　　（她都没感觉到吗？不过她应该看得出来这里的情况有点诡异。）
　　广人怀着狐疑的心情跟在耀姬的身后往本殿前进。
　　两人打开关上的拉门走进里面。
　　一如外观的印象，内部空间比拜殿还要宽敞，弥漫着冰冰凉凉的空气。这里非但没因为夏天下雨而显得闷热，反而让人感到有一股格外强烈的寒意。
　　「很典型的神社建筑。没什么装饰，木头墙壁，加高的地板。」
　　耀姬一边用手电筒照射内部空间，一边喃喃说道。
　　「还满气派的嘛！在这荒废的村子里面有这样一间神社很了不起耶！」
　　「是啊……然后呢，神体就在那边吗？」
　　广人仰赖手电筒的微弱灯光凝视本殿深处。在宽敞的木头地板空间里面，有个垫高的祭坛，再更里面则有一扇门。
　　「应该是吧？一般而言神社本殿的内部分为两大区块，外侧叫外阵，地板垫得比较高的叫内阵，神体就安置在内阵的祭坛后面。有的神社本殿还会再细分出中阵和内内阵。」
　　「那我们去一探究竟好了。应该没关系吧？」
　　「都走到这一步了还管那么多干什么？没事的没事的。」
　　说完，耀姬毫不犹豫地准备打开内阵的门。
　　「可是这么随便的话，那个耀姬……啊。」
　　广人还来不及阻止，门就被耀姬打开了。内部是更简朴的木造小房间。虽然有一块地板垫高貌似祭坛的地方，可是上头理所当然地空无一物。
　　「果然没错。」
　　「果然没错？你早料到结果会是这样了吗？」
　　站在耀姬后面的广人越过肩膀窥看她的脸问道。
　　「因为我早就有种里面空荡荡什么也没有的感觉。广人学长你没感觉吗？」
　　「空荡荡……」
　　广人歪起脑袋。虽然一路上都有种被监视的感觉，可是他没想到这里会是空的。
　　「神体到底是什么样的东西？」
　　「千奇百怪什么种类都有，不过一般而言是镜子。因为明治时期曾制定法令统一了神体的样式。不过勾玉和剑也很受到欢迎。也有那种把山和大树或者瀑布奉为神体的地方。」
　　「感觉就是很神圣很重要呢。」
　　「嗯——所谓的神体其实算是一种『依代』。神依附的媒介。让神降临的场所。虽然是有一定的重要程度，不过真正重要且神圣的是依附在上头的神灵。有神依附的器具，理所当然不能让人随意乱碰，所以一般都会受到严密的保管。」
　　耀姬抄臂抱胸，注视祭坛。
　　「神不是说移动就能移动的。必须大费周章地举办名叫迁座祭的祭典才行。把神体丢下来不管更是一种荒唐的行为。像天津神这种高端的神就更不用说了，要是惹恼神明使其变成荒魂的话，势必得付出十分惨痛的代价。」
　　广人把视线投向祭坛。一如耀姬所言，那里什么东西也没留下。虽然空空的什么也没有，可是不知何故，非常吸引广人的注意。就好像有什么东西在呼唤着他一样，是一种无意识的感觉。
　　广人深深地长叹一口气后，集中逐渐散漫的精神。刹那间——
　　「！」
　　广人惊愕地凝视空荡荡的祭坛。耀姬大吃一惊，转头回望。
　　「怎么了，广人学长。」
　　广人没有回答。他直盯着瞧的祭坛明明空无一物……
　　可是这是怎么回事？虽然没办法明确地用肉眼看见，可是又确实存在，就像把湿湿的杯子放在桌上时，会出现的一圈透明水痕般，有如某种『痕迹』的感觉。
　　「……如果说是被栘去其他神社合祀的话……」
　　广人不由自主地脱口询问：
　　「原本的神体会怎么样呢？」
　　「当然是供奉在合祀的地方啊。」
　　「如果真的是被移去合祀的话那就好了。」
　　广人走到祭坛。果然一靠近的话，可以非常清楚鲜明地感受到痕迹的气息。这里本来曾有过什么东西，可是现在不见了——那会跑到哪里去呢？
　　「这么说来，这里有两处内阵。」
　　耀姬离开广人的身旁开始移动。广人连忙紧跟在后。位在刚才那祭坛右后方的地方果然还有另一个祭坛。
　　不过这边的祭坛也是空空的什么也没有。但一样隐隐约约可以感觉到有着什么痕迹。
　　「嗯～～这边也是什么都没有的样子。这下头痛了。」
　　耀姬有些失望地垮下肩膀后，转头看了广人。
　　「我们去别的地方找找看吧。得快点找出凉子她们的所在地才行。」
　　「等一下，耀姬。」
　　就在广人举手打算留住耀姬的时候——
　　外头的风雨骤然变强。强风「轰」地一声强到几乎要把本殿吹得东摇西晃，广人和耀姬都紧张得停止呼吸，抬头看着天花板。
　　地鸣般的声响传进了耳里。使地面也为之摇晃的地鸣，不知何故正由远而近地慢慢往两人靠近。
　　这瞬间，广人忽然没来由地想起那个男性解说员所说过的话：
　　『……那个村庄虽然拥有丰富的水资源，可是也常发生土石流的灾情……』
　　「耀姬！」
　　广人以心慌的语气唤了耀姬的名字。
　　「这地方说不定有危险。」
　　「危险？怎么回事？」
　　「你还记得解说员说过的吗？这里以前常有土石流……」
　　广人话还没说完，忽然传来一阵仿佛要将地面掀开般的剧烈摇晃——

雪风·帕尼托捏

　　第六话★以小搏大

　　强烈的摇晃和地鸣使本殿剧烈震动，广人和耀姬双腿发软差点跪了下来。
　　「怎么了？发生什么事？」
　　「耀姬，往这边走！」
　　广人如海底捞针般好不容易才摸黑抓到了耀姬纤细的手腕。他接走手电筒，通过开着的大门，冲到受狂风暴雨侵袭的外廊。
　　从侧面猛烈袭来的风雨固然可怕，但两人还是不顾一切地在外廊奔跑。
　　「氏子学长，快看本殿！」
　　听到耀姬的喊叫，广人转头举起手电筒。受到滂沱大雨影响，在模模糊糊的视野中，依稀可见本殿正慢慢开始倒塌。
　　「呜哇！快、快跑！」
　　广人和耀姬头也不回地拔腿狂奔。在冲进拜殿的同时，背后传来惊人的地鸣。那无疑是本殿崩垮的声响。
　　两人没有回头察看的余裕和勇气。因为本殿垮了以后，拜殿势必也会受到连锁反应。
　　两人一前一后冲出拜殿来到了户外，一边用手电筒照着路面，一边通过香油钱箱。半途虽然一度差点被神道的石板给绊倒，两人还是没命似地从两尊石狮子的中间狂奔而过，然后穿过鸟居往山路方向前进，延着原路往回跑。
　　「咦，奇怪？」
　　广人发出困惑的声音。手电筒的亮度明显降低，看来是电力快用尽了的关系。
　　这手电筒用的不是一般干电池，其实不需要慌张。
　　不过现在事态紧急，是人难免都会惊慌失措。
　　「偏、偏偏在这个时候！」
　　广人拼了命地转动充电手把。地鸣毫不留情地持续从后面逼近。
　　「快走！广人学长快走啊！一直停在这里太危险了！」
　　「可是雨势这么大天色又暗，没有照明的话那不是更危险吗！」
　　「反正只是直走而已！别管了，快跑啦！」
　　「可是摸黑乱跑的话……」
　　耀姬不听劝阻，二话不说抓着广人的手就跑。广人只得就着微弱的手电筒灯光照射地面。
　　然而就在这个时候——
　　跑在广人前面的耀姬毫无预警地消失了！下个瞬间——
　　「呀啊啊啊！」「呜哇啊啊啊！」
　　广人被失足滑落的耀姬拉住，身体跟着往前倾。
　　不过耀姬半途放手，所以广人有惊无险地停在原地没有摔下去。
　　「耀姬、耀姬！」
　　广人朝着下方喊叫，然后隐隐约约地听到一个微弱的声音回答：
　　「我、我没事。真是丢脸啊……」
　　声音的源头听起来不会很远。看来耀姬并没有跌落到太深的位置。广人松了一口气，焦急地拼命转动手电筒的发电手把。
　　费了一番力气让亮度恢复正常后，广人朝声音的方向一照。
　　耀姬卡在斜坡中间位置的树根处。虽说是斜坡，陡峭的程度也只比悬崖还要平缓一点而已，受到天候不稳定和地面湿滑的影响，随时有可能崩塌陷落。
　　「你有没有受伤？感觉你好像摔得挺严重的。」
　　「就说我没事……了，好痛！」
　　想要站起来的耀姬用手按着脚踝。看样子她很可能是扭伤了脚。
　　「你不要勉强，我这就去救……」
　　「慢着！广人学长你看那个！」
　　耀姬忽然抬头指着上空。广人也转头查看后方的天空。
　　在黑漆漆的树梢后方，可以看见两颗光球，出现在距离非常远的高空。没错，在这气候不佳的晚上，而且距离相当遥远……尽管如此——
　　「咦……」
　　广人却一清二楚地认出了那个被两颗光球包夹浮在空中的人影。
　　「猫神大人！」
　　广人情不自禁地跨出一步。
　　身穿运动服，一头长银发随风飘摇，浮在夜空中的少女。
　　那千真万确是猫神大人没错。可是为什么猫神大人会出现在这里？
　　「怎么会……她不是应该在民宿等我们吗……」
　　喃喃说到这里，广人骤然睁大了眼睛。
　　「难道说，在我们离开温泉街的时候她遭到了劫持？」
　　这么说来，虽然不知道那两颗光球到底是什么，不过对方就是抓走凉子和光还有雪姬的神怪吧？至少可以肯定脱离不了关系。
　　这时，光球就像对广人的声音产生反应一样开始晃动。包夹着猫神大人的光球忽然改变行进方向，发出更强的亮度掠过夜空，消失在树梢的另一头。
　　「猫神大人！猫神大人！」
　　广人拼命呼喊猫神大人的名字，脑子里浮现的第一个念头就是去追踪光球。
　　不过他马上缩回踏出到一半的脚步。
　　不行，不可以把耀姬丢在这里。问题是也不能对猫神大人见死不救。
　　「去吧。」
　　脚下传来了冷静的声音。广人隔着肩膀往后看。
　　因刺眼的光线而眯起眼睛的耀姬身影，浮现在手电筒所射出的光圈里。
　　「快点去吧。否则不知道那只笨猫会被抓去怎样。」
　　「可是！」
　　「我没事。况且对鲣屋家和氏子学长来说，真正重要的是那只又呆又笨，虽然脑袋空空，可是全心全意始终关心氏子学长的笨猫吧！」
　　耀姬又改口称广人『氏子学长』。广人明白她的意图。她是想刻意保持距离，为了推广人一把让他去救猫神大人。
　　「快去啊，不然你会跟丢的！不把笨猫救回来你无所谓吗！」
　　广人用力握紧了手电筒。
　　雨声、远方传来的山鸣和耀姬的声音以及光球的行踪令广人失去冷静，无法做出正确的判断。
　　（我想救的到底是谁啊！）
　　撼动地面的地鸣愈来愈近。广人心中的焦虑高涨到极限，几乎快要爆发了。
　　「你快点走啊！我是神，我可以用神通力照顾好我自己。要是氏子学长发生万一，谁要去救那只笨猫呢？快走，快啊！算我求你！」
　　（我到底想选择哪边？）
　　心仿佛快被撕裂得支离破碎的广人拼了命地思考。猫神大人天真无邪的笑容瞬间从迷惘不知所措的脑海一闪而过。
　　和美琴一起微笑的开心模样。向广人露出的单纯又可爱的笑容。
　　总是陪在广人身边给予鼓励，态度积极进取，只属于广人一人的神明。
　　——广人——————！
　　脑子里忽然响起一个清亮的声音。
　　就是当初广人和姬华对峙、因愤怒而失去理智，并且被力量冲昏头的那个时候，帮助他走出封闭思考的阴霾，使他恢复理智的，那个既明亮又清新的声音。
　　（我、我真正想救的人是……！）
　　广人捣住自己的嘴巴。拼了命克制忍不住想放声大喊的强烈冲动。
　　（…………猫神大人…………！）
　　突然间，广人像抛下杂念似地放开捣住嘴巴的手。
　　「氏……氏子学长？」
　　只见广人冲下斜坡，地鸣就像在他后头紧迫不舍般变得愈来愈大声。
　　广人无视地鸣的威胁，跑过去抱起了蹲在树根处的耀姬。
　　「爬到我的背上，动作快！」
　　耀姬本来似乎有话想说，可是看到广人那拼了老命的样子后便噤声不语，马上爬到了他的背上。
　　广人一手托着耀姬的屁股一手拿着手电筒，顾不得前方通往哪里，没命似地从斜坡往下跑。
　　地鸣随着惊人的巨响逼近。如雪崩般的轰声紧迫在后。
　　轰然巨响席卷了树林，甚至可以听见枝干折断所发出的霹哩啪啦声。再加上视线模糊不清让人没有安全感，那声音使得落荒而逃的广人吓得缩起了脖子。
　　可是广人没有回头。广人说什么也不回头张望。
　　最后因为刹车不及，广人像是要从斜坡滑落一样冲了下来。
　　脚底踩到的是稳固的地面，看来这里是贯穿村子的道路。广人没有松懈，继续气喘如牛地背着耀姬往前跑。
　　不一会儿广人跑到了一处空间较开阔的地方。背后的土石崩流也停止了。
　　「好了、可以停了。已经没事了，广人学长。」
　　耀姬摇摇晃晃地从广人背部爬下。广人也虚脱无力地跪倒在地上。
　　急促的喘息让喉咙痛得像被烫伤一样。心脏像快爆炸般扑通扑通狂跳不止。而且身体非常滚烫，烫到让广人庆幸还好有这场雨可以降温。
　　「呜哇、啊、呼哈。」
　　广人一屁股瘫坐在地，两手撑在背后抬头仰望上空。雨水打进了张开的嘴巴。广人像不怕溺死似地，拼命把打进又干又烫的嘴巴里的雨水喝进肚子里去。
　　「……为什么？」
　　耀姬拖着扭伤的脚踝绕到广人的面前。
　　「为什么你不去把笨猫追回来？」
　　「咦——」
　　「现在就算想追也不知道她被带到哪里去了。这样可以吗？你不是很疼惜那只笨猫吗？」
　　耀姬垂目低头。在广人面前那个垂头丧气的模样，就仿佛是被雨水给打得抬不起头来一般。
　　「因为、因为……我早就知道了。」
　　「知道什么？」
　　「知道广人学长其实……其实你真正想救的是那只笨猫。」
　　广人的心抽痛了一下。
　　「可是你为什么选择救我？你以为我会感激你的善良吗？」
　　「我没有想、博得你的同情、的意思啊。」
　　广人连喘了好几口气呼吸才终于慢慢恢复正常，然后从地上站了起来。
　　「不过……耀姬的指责……就某个层面的意思来说，或许是对的。」
　　「……咦？」
　　「我之所以会去救耀姬……」
　　广人忆起自己回应雪姬的告白时的心情。
　　有时候，人昧着良心说假话还比较简单。一旦心怀疑虑担心说实话会伤害到对方时，更是如此。用追求方便和伪装自己的方式活在这世上比较轻松。
　　不过到头来，说谎对广人而言并非易事。
　　没错，会做出这样的决定不是因为善良，而是因为软弱承受不了苛责。
　　即便如此，广人还是只能基于诚实的心态回答耀姬的疑问。如果用隐瞒不了多久就会露破绽的谎言来逃避的话，只会连原先不想破坏的羁绊也跟着失去而已。
　　「因为猫神大人告诉我……要『好好善待新娘』。」
　　耀姬摒住呼吸。
　　「那是什么意思？」
　　「就是字面上的意思。」
　　耀姬的语气十分凝重。广人的身体僵硬了起来。
　　这番话她会怎么解释广人都莫可奈何。就算会受到曲解也是理所当然。不过这是最真实、没有一丝虚假的回答。
　　「我不是为了要得到幸福所以才想善待保护新娘。纯粹只是我想实现猫神大人的愿望而已。」
　　「愿望……」
　　「如果我对身为新娘的耀姬见死不救的话，猫神大人一定会感到伤心难过的。」
　　「那是什么意思？」
　　一个感觉比雨声还要微弱的声音传了过来。
　　「什么意思、什么意思啊！莫名其妙！」
　　「……对不起。」
　　「你、你的意思是你承认——」
　　耀姬忽然跪下来把脸贴近广人。
　　「我是你的『新娘』吗？」
　　「啥？」
　　你关心的点是那个吗？——广人在心中大喊。
　　那固然也是广人想表达的意思之一，但充其量只摆在次要的程度。
　　「真的？我真的是你的新娘吗？你认同我是你的新娘？」
　　不过对耀姬来说，这点似乎非常重要。
　　「那、那那、那当然了。」
　　被再三质问的广人十分难为情，吞吞吐吐地回答道。
　　「广人学、长……」
　　耀姬用泫然欲泣的声音喃喃自语之后——
　　「广人学长！」
　　「哇啊啊啊！」
　　跪在地上的她忽然整个人飞扑似地给了广人一个大大的拥抱。后脑勺差点栽进身后地上那滩积水里面，广人赶紧用双手撑住身体。
　　「广人学长，广人学长……什么嘛，害人家三番两次哭了这么多回，你果然……真的很过分。」
　　耀姬一边啜泣一边紧抱着广人不放。
　　广人抱着她的身体，在雨中露出微笑。
　　虽然看起来是个凡事都怕扯上关系的人，但其实她是那种很重感情而且个性顽固，除非经过好几次的考验，否则绝不会轻易敞开心房的少女。
　　广人有种这下终于收服了耀姬的感觉。
　　「或许是很过分没错，可是这次我是不会道歉的。」
　　「人家也没要求你道歉。什么嘛、什么嘛，讨厌。」
　　耀姬连连摇头后，抹抹脸颊坐直了身子。
　　「不、不说这个了，我们得快点去解救笨猫才行。」
　　「我们先冷静下来思考对策吧……那不是着急就能解决的问题。」
　　广人断然地回答道。耀姬就像被他的回答给吓呆了一样瞬间陷入沉默。
　　「为什么？你没看到她被不明的东西给带走了吗！」
　　「那很明显是故意做给我们看的。」
　　广人的脑里浮现了刚才那幅光景——
　　在那样的滂沱大雨中，那两颗光球一如早就掌握到广人和耀姬的所在地点般，飘浮在从林子里也能清楚看到的空中的位置。
　　而且还仿佛是在诱敌一样，刻意强调出猫神大人的身影，之后就消失了。
　　「对方一定对我们的行动了若指掌。话说回来，耀姬……」
　　一直纠结在心头的悬念这时终于化做了言语。
　　「耀姬你的神通力……难道……」
　　天空忽然停止下雨。
　　原本十分盛大的雨势，就这么毫无预警地突然停止，没有半点雨的痕迹。
　　广人和耀姬抬头东张西望。
　　下个瞬间，熊熊燃烧着白色火焰的刺眼火球从两人眼前掠过。
　　「什、什么！」「耀姬危险！」
　　广人抱着耀姬趴低身子。火球有惊而无险地掠过两人消失在远方。忽然间，有无数的气息团团包围四周，封锁了两人的退路。
　　「你们是谁啊！」
　　耀姬用气势刚强的声音怒吼后，扶着广人的肩膀站了起来。不过她扭伤了脚踝，站也站不稳。虽然她拿出毅力挺直腰杆，不过如果没有广人的支持，可能早就倒下了。
　　即便如此，她还是无所畏惧地向真面目不详的对手放话：
　　「明知我是八头龙大神还敢来这套是吗？要打架的话正合我意！」
　　「耀姬，危险！不可以！」
　　广人大叫的同时，四周忽然响起大量的拍翅声。
　　瞬间，耀姬推开广人的肩膀，仿佛完全不把脚痛放在心上似地往前迈出一大步。广人感应到耀姬全身散发出了一股沉默的气魄。
　　仿佛在空中乱舞般的拍翅声响从头上袭来。
　　顿时，耀姬的四周「轰」地一声掀起了狂风。
　　「——！」
　　耀姬迅速挥出手臂，狂风向敌人吹去。
　　夜空传来有什么东西被撕裂的声音，朝耀姬展开攻击的气息也随之烟消云散。
　　「……咦？」
　　耀姬召唤的狂风莫名消失了。
　　「为什么？怎么会这样……呀啊啊！」「耀姬！」
　　广人向耀姬扑去，抱着她往旁边滚。
　　无数的黑色翅膀以惊人的速度从两人头顶飞过。可是那些翅膀在空中一百八十度旋转，突然改变行进方向朝广人两人袭来。
　　「哇啊！」
　　广人抱着耀姬趴低身子。长着翅膀的物体痛击他的背部，尖锐的钩爪撕裂了皮肤。整片背部都感到无比剧痛。
　　「住手、住……呜哇啊啊！」
　　衣领遭到钩爪勾住的广人被强行从耀姬的身上扯开，猛地往后摔倒。
　　「我、我饶不了你们！」
　　耀姬语气激动地站起身来，一如要和不知名敌人对抗般大喊。
　　『——你说你是八头龙大神吗？』
　　拍动翅膀的声响忽然收敛。
　　取而代之响起的则是阴沉的声音。
　　那声音不是只有一个人而已，听起来就像有复数以上的人异口同声地讲话一样诡异。
　　耀姬拖着脚步移动到广人面前保护他。
　　「不错。虽然我是东京当地的产土神，不过你们应该可以察觉得出我的力量吧。」
　　『——不需要再虚张声势。我们要找的对象……』
　　复数却缺乏抑扬顿挫的声音淡淡地说道——
　　『……不是你这种平凡的人类女娃。』
　　先前原本一片漆黑的四周不知何故朦朦胧胧地亮了起来。或许是包围在四周的妖怪散发出妖力所造成的，只不过他们的身影依然被黑影笼罩。
　　凭藉着那微弱的光源，广人可以看见自己和耀姬的身影和脚边。
　　也因此，耀姬那愕然的侧脸清清楚楚地映入了广人的眼帘。
　　「骗人……」
　　颤抖的呢喃从耀姬的唇缝滑落。
　　「骗人，骗人，说那什么蠢话！」
　　『——说谎话和蠢话的人是你。』
　　怪物们语气苛薄地说道。广人咕嘟一声把口水咽进喉咙。
　　刚才他本来想问却来不及问完的问题——
　　『耀姬……』
　　之前不敢果决问出口的悬念，在此时此刻变成了确信。
　　『你的神通力……难道……是消失了吗？』
　　进入这座村子之后，她完全没发现自己受到监视。神社的神殿里有疑似神体痕迹的气息，她却浑然不觉。
　　碰上土石流时无能为力的模样。缺乏警戒心。
　　——还有刚才那突如其来半途消失的风。
　　所有表现都跟平时的她判若两人。
　　可是，为什么？为什么耀姬的神通力会没来由地突然消失？
　　『可怕的人是你。』
　　对方忽然把矛头指向广人。
　　「咦？我、我？」
　　『看起来不过是一介平凡人，可是却拥有莫名的力量。』
　　广人的背部整个僵住。那个声音明显对自己充满了强烈的敌意。
　　『我们知道你带走我们的神，不肯放她走。』
　　「我们的神……？难道说……」
　　广人恍然大悟。
　　原本被供奉在这村子里的神。假如猫神大人是天钿女命的幸魂，而这些不明的怪物又是这村子的村民的话（虽然现在还不能确定是不是），那么他们口中的神，指的正是『猫神大人』没错。
　　「你们的神……可是猫神大人是我的、铿屋家的——」
　　『是你把她夺走的。』
　　声音尽管缺乏抑扬顿挫，可是却十分尖锐。
　　『你偷了神座，夺走我们的神。』
　　按照耀姬的解释，神座指的应该就是神体吧。
　　「我、我不知道，我们来这里时神体早就已经——」
　　『不要装傻！』
　　听到那宛如一记重击般强而有力的声音，广人差点跪了下来。
　　（怎么可能，声音竟然有这么强大的力量？）
　　他想起自己的『言灵』。那是一种可以用蕴藏在声音里的灵力击垮对手的力量。
　　广人倒抽一口气，双脚使劲，让自己重新站稳。
　　「你们少含血喷人了！」
　　耀姬从旁插嘴。
　　「给我适可而止一点！而且竟敢说我是平凡的人类女娃。」
　　「耀姬，你先别冲动。不可以随便挑衅。」
　　「广人学长你不要插嘴。我要让他们见识一下我的本性。」
　　难道耀姬没有发现自己已经失去神通力了吗？
　　『有勇无谋，不知好歹。』
　　那个语气固然平淡，可是明显带有嘲弄的意味。
　　『我们非得把我们的神讨回来不可。』
　　『倘若你坚持不还的话……』
　　围绕在广人和耀姬四周的微光忽然熄灭。
　　『只有行使力量一途了。』
　　广人感到一股令人起鸡皮疙瘩的灵气。下个瞬间——
　　『——跪坐。』
　　匆有一股强大得宛如巨槌般的力量，重重地施压在广人身上。
　　广人连「啊」地叫出声来的时间也没有，就被无形的冲击压垮跪在地上。
　　「广人学长、广人学长！你们到底对广人学长做了什么好事！」
　　『——安静。』
　　声音响起的瞬间，耀姬一如舌头被缝起来般噤声了。
　　黑暗中，广人可以感受到耀姬拼了命地想发出声音的气息。尽管在无形力量的压制下被迫跪在地上，广人仍努力呼唤耀姬的名字。
　　「啊、耀……姬……耀姬……！」
　　『——————磕头。』
　　一股强大的力量按压着广人的后脑勺，教他几乎眼冒金星。
　　头被压得抬不起来的广人，只能垂低脖子注视黑漆漆的地面。
　　耀姬转过身打算朝广人跑去。
　　『———————停止。』
　　可是如弓箭般射出的言语遏止了耀姬的行动。
　　可怕的威力令广人的背部直打寒颤。和盲目无知地行使力量的自己不一样，那是有明确目标且充满效率，具有强烈指向性的『言灵』。
　　『劝你快点交还我们的神座。』
　　不只阴森，还带了点回音的声音自广人头顶飘下。
　　（我不知道。我不知道那种东西到底跑哪里去了？）
　　尽管受到无形的力量压制，导致血压渐渐下降而感到痛苦，广人还是在心中如此反覆说道。不过要是把这句话实际说出口，恐怕会受到更强力的压制。
　　「……在、在我回答前，我有个问题想问。」
　　广人盯着脚下的黑暗硬是挤出声音：
　　「你们口口声声要我把猫神大人还给你们，可是你们明明早就把她抓走了，不是吗？」
　　『——什么？』
　　「不……不光是猫神大人。」
　　对方的气忽然松懈了下来。广人抓住这个机会把头抬高。
　　「为什么你们要连我的伙伴……不，为什么要连我的家人也抓走？」
　　『家人？』
　　「不错。我的家人。」
　　广人忽然感到满腔怒火。
　　他必须控制自己的感情。一旦失控的话，只会造成不乐见的后果。
　　可是愤怒也是一种力量。是能赋予『言灵』威力的强烈感情。
　　广人没有一味地压抑感情，而是把心思放在控制愤怒的方向。
　　「还给我。」
　　他把意识集中在藏身于黑暗里的气息。自口中说出的每一字一句广人都施加了由愤怒所牵动的力量，语气铿锵有力。
　　「希望我把神座还给你们的话，就先把我的家人——还给我！」
　　黑暗中有不少气息变得退缩了起来。
　　施压在广人身上的力量忽然减弱。广人趁机一鼓作气从地上站了起来。
　　『——————退散！』
　　突然，一个尖锐的少女声音响起。
　　广人倒抽一口气的瞬间，包围在四周的气息不约而同地飞上了天空。抬头一看，可以看见无数退散的黑影遮蔽了在不知不觉间放晴而星光灿烂的夜空。
　　「啊、啊、啊！我能……发出声音了……身体也能自由活动……广人学长！」
　　因为言灵的力量解除而重获自由的耀姬一边喊着广人的名字，一边抱上前来。抱住她的身体后，广人定睛直视前方的黑暗。
　　『——为什么？』
　　没有随着其他气息一同飞散，独自留在地面的气息发出了暗沉的老人嗓音。有别于刚刚驱散无数气息的少女声音，是另一个存在。
　　『为什么要跟我们作对？你我明明是同类。』
　　『那个男孩对神座的下落一无所知。』
　　老人和少女的声音带着紧绷的气息交谈。
　　（这是怎么回事？他们分成两派吗？）
　　虽然是同一种族，可是分成攻击广人和耀姬、手法激进的老人一派，以及反对这种做法的少女一派。虽然不清楚双方有什么过节，不过明显处于对立的状态。
　　广人聚精会神地聆听两方的对话。
　　他试图掌握这个资讯不透明且不可思议的状况。
　　『因为夺走神座的人，不是这个男孩子。』
　　少女的声音具有一种威严，会令人听了想跪下来跟她叩拜。广人紧张得情不自禁地咽下口水。
　　『你们掳走的人类与妖怪，我们都带走了。』
　　『你说什么？』
　　老人回答的语气不再平淡，显得十分激动。
　　『竟敢擅作主张。』
　　『把她们留在你们这些做事只会蛮干，不懂得交涉的人手中也没用。』
　　『她们是我们利用可趁之机逮到的，不许你们擅自带走。』
　　随着张开巨大羽翼的声响，「轰！」地刮起了一阵强风。但少女的声音依旧平静，无动于衷。
　　『刚才的——鲣屋广人的力量你们也见识到了吧？他的言灵只是缺乏锻炼而已，论能力可与我们并驾齐驱。愈是想用蛮力强夺，只会让神座离我们愈远。』
　　『可是——』
　　『你们看着。』
　　少女的声音丢下简短一句话后，视野前方忽然变得一片明亮。
　　见到从光芒中走出来的那个人影，广人眼睛瞪大得眼珠都快掉下来了。
　　「美……美琴！」
　　身穿幼稚园服、模样天真单纯的那个小女孩，确实是美琴没错。
　　「……猫神大人在这里。」
　　美琴举起细小的手臂指了指后方。只见那里浮现了一抹微小的亮光。
　　「——猫神大人！」「笨猫！」
　　只穿了一件运动夹克的猫神大人缓缓地步上前来。她脸色铁青，脚步踉踉跆呛仿佛就快不支倒地似的。
　　不过那真的是猫神大人没错。广人满怀欣喜。
　　虽然不晓得现在开心是否太早，不过一想起被人抓走一度行踪成谜的猫神大人又重新回到面前，广人就松了一口气，高兴得不能自已。
　　「……广人？」
　　然而，传进他耳里的却是充满困惑的微弱声音。
　　『我们失去了过去所信奉的一对神明。』
　　美琴的背后响起了复数以上的声音。
　　看来似乎是和老人敌对的少女的支持者。
　　『不过我们终于找回了其中一个。我们的神终于、终于回到这块土地了。』
　　『还有另一个神体被夺走，连叫什么名字也不知道的神。』
　　『我们必须把那个神给找回来才行。』
　　声音接二连三地响起。他们的话语确实带有某种力量和灵力，纵使没有使用那个力量，无形的压力仍令广人感到畏惧。
　　『那个窃犯……』
　　一股强烈的敌意针对了广人。
　　『——就是你的爷爷。』
　　广人有种宛如挨了一记拳头的感觉。
　　『你爷爷偷走两个神明的神座，抛弃村子逃亡了。』
　　『没有人知道他这么做到底有什么目的。』
　　『不过那个窃犯，千真万确是你的爷爷鲣屋广太郎。』
　　诸多线索闪过广人的脑海。
　　总是避谈过去的爷爷。逃也似地离开故乡，搬迁到西东京市的爷爷。捏造出生地的爷爷，专门研究灵异神怪的爷爷。
　　还有什么也不说地接受了一切的——奶奶。
　　『我们绝不能让神再次被夺走。』
　　「可、可是、可是！」
　　广人鼓起勇气回答：
　　「如果你们的神是『天钿女命』，或许那个神跟猫神大人真的是同一个也说不定。因为……猫神大人正是天钿女命的幸魂……可是……」
　　广人拼了命把差点梗住的声音从喉咙往外推。
　　猫神大人是鲣屋家的氏神。应该不会有错。因为这是猫神大人自己说的。
　　「猫神大人应该是我的神，不是你们的啊！」
　　「——不。」
　　出乎意料之外的否定盖过广人的声音，他不可置信地停止呼吸。
　　「广人……我要留在这里。」
　　「！」「你、你在胡说什么啊？笨猫！」
　　一直保持沉默的耀姬大喊道。
　　「你不是鲣屋家的氏神吗？你一直都这么声称的不是吗？失去广人学长……」
　　耀姬的声音蓦地一沉。不过她还是执意把话说下去：
　　「失去你唯一的一个氏子，你真的无所谓吗？事到如今，你才说要放弃当鲣屋家的氏神？可以这么不负责任吗！」
　　「可是我听说了……」
　　广人的耳朵勉强听见那颤抖得断断续续的声音。
　　可是那微弱的声音，却以比真面目不明的怪物们所拥有的言灵还要可怕的力量——
　　「我……迟早有一天会变成荒魂，不然就是消失。」
　　——沉痛地打击了广人。
　　广人一时之间哑口无言。而且连气都喘不过来。不对，他甚至不确定自己有没有呼吸，心脏有没有正常跳动。
　　「——为……」
　　好不容易从喉咙挤出来的，是不构成句子的怪腔怪调。
　　「为、什么？那是、为什么？」
　　『失去了神座的神会变成流离失所的神。』
　　疑似少女支持者的怪物们的声音，接连传进无法正确思考的广人耳里。
　　『没办法接受祭祀，也不能回到属于祂的地方。』
　　『继续这样流离失所下去，早晚会变成荒魂，或者消失。』
　　『没有合祀却被废祀，没了※祢宜，也不能举办迁座祭。』（译注：祢宜，神职的一种。）
　　『纵使想另寻新的神座也莫可奈何。』
　　『所以，只好请你这个鲣屋广太郎的血亲帮忙了。』
　　声音一如要让茫然失措的广人受到更深的打击般断然说道：
　　『为自己的血亲赎罪吧。』
　　「赎罪……」
　　广人恍恍惚惚地答腔后，怪物的声音更洪亮了。
　　『把被夺走的神座带回这里。否则——』
　　『恕我们无法把被带走的人类跟妖怪还给你。』
　　广人赫然抬起头，注视位在猫神大人和美琴身后的气息。
　　「可是……我不知道那种东西在哪里啊？」
　　『不知道，那就去找。』
　　「我连那是什么东西，到底在哪里都不知道！」
　　『那我们就无法释放人质。』
　　冷酷的声音打断广人的话。广人咬牙切齿，垂眼看着下方。
　　『我们在失去神的加护的同时，连记忆也失去了。』
　　『神座长什么样子，连我们也不晓得。』
　　「根本没人知道的东西，要我怎么还……」
　　如果我说我办不到的话呢——广人把差点脱口而出的话给吞了回去。如果办不到，不但甭想让被带走的那三个人回来，甚至连猫神大人也会消失不见。
　　『我们无法离开地盘前往人类社会。』
　　『如果遗失的神座不能找回来的话，这块土地……』
　　『不是受到变成荒魂的神明摧残，就是失去庇护招来恶灵。』
　　『如此一来人类社会势必也难逃影响。』
　　闻言，广人浑身僵硬。
　　垂放在身体两边的手不知不觉间握起拳头。踌躇一如没有尽头的迷宫般盘踞在广人的心头，丝毫找不到任何解决的头绪或者破除迷惘的出口。
　　不过，广人心里很清楚答案只有一个。问题只在于如何回答。
　　广人抬起头。然后向身处在黑暗中的对方表示：
　　「……我去找就是了。」
　　现在的情况就好比海底捞针。
　　不，连那根针到底长什么模样都不知道。虽然※海幸彦向山幸彦下了强人所难的命令，可是好歹还知道要找的东西是一根针。广人的情况则是必须把掉进海底的某样『不明』的东西给找出来。（编注：两者皆为日本神话的神祇。）
　　「可是——」
　　广人在「可是」这个否定诃上加重语气，开口说道：
　　「请你们现在当场释放我们的家人。当然——」
　　下一句话广人则加入了觉悟与坚定不屈的意志。他笔直地注视猫神大人，让声音明确成、形。
　　「……猫神大人也包括在内。」
　　现场的气息顿时一阵骚动。
　　『——你休想！』
　　激昂得仿佛要把广人击倒的声音响彻了四周。
　　『好不容易才把她带回这块土地。我们不容许再次失去她。』
　　「他们说得没错，广人。」
　　猫神大人以颤抖的声音接着说道。
　　「消失这件事固然令人害怕……可是——」
　　猫神大人抓着运动夹克那过长的袖口，垂低了头。
　　「万一我在广人的身边变成了荒魂……那我一定会更难受的。」
　　「不会有这种事情发生的。」
　　广人斩钉截铁地表示。
　　「因为，至少我还知道猫神大人的神座是什么。」
　　现场又是一阵骚动。耀姬一如恍然大悟般睁大了眼睛。
　　「啊啊，原来如此！可是那个不是只是暂时的依代而已吗？」
　　「就算只是暂时的，依代就是依代。换句话说——」
　　广人指了猫神大人头上那对猫耳。
　　「我捡到的那只小猫，就是猫神大人的依代——也就是『神座』。」
　　猫神大人一头雾水地眨了眨眼。然后倏地用双手把头上的猫耳按平。
　　看到那可爱的模样，即便在这种紧绷的时候，广人还是忍不住露出微笑。
　　『那也不过是暂时性的而已。』
　　许多冷酷的声音重叠在一起回响着。
　　『用生物当依代的话，在生物寿终正寝的同时神也会跟着失去依代。』
　　『然后神就在无法进行迎回仪式的情况下遭到放逐。』
　　『所以神迟早会消失或者变貌。』
　　「我说了，这种情况是绝对不会发生的。因为——」
　　广人在声音里加上了重量和确信，缓缓地说道：
　　「我相信她。」
　　『什么？』
　　「猫神大人的存在意义就是当我的神，这是她亲口跟我说的。」
　　广人的说话对象不再是那些真面目不明的怪物。
　　他必须打动的对象，是对自己的存在意义感到质疑的猫神大人。
　　「无论说了多少次，我都愿意再说一次。猫神大人是我的神。是赐给我家人、专属于我的神明大人。只要我一天相信这个事实——这一天会持续到我死去为止——猫神大人都将永远是我的神。」
　　「广人……」
　　「所以只要我在的一天，猫神大人就不会消失。只要我深信不疑，她就绝对不会变成『猫神大人』以外的东西。我……」
　　某个声音忽然在广人耳边响起——
　　『广人学长其实……其实你真正想救的是那只笨猫……』
　　那是为什么？因为猫神大人是鲣屋家的氏神吗？
　　之所以其实比较想去救猫神大人而不是耀姬，真的只是因为猫神大人是自己的『神』而已吗？
　　又有另一个声音从广人脑中闪过——
　　『其实你很希望跟她两个人一起生活就好吧？跟那个你喜欢的对象。跟你所心爱的……』
　　咪咪在埋葬了自己尸骨的墓地，用痛苦难过的声音如此说道。
　　『跟你所心爱的、最重要的……』
　　咪咪话只说到了一半。不过广人也知道她没能说出口的那个名字是谁。
　　刚才广人话说到「我……」这里便半途打住。如果不把话说完，句子就不算完成。为了让猫神大人跟自己的关系能继续连系在一起，那就势必得把话说清楚不可。
　　所以广人说了。心一横硬是吐露了一切。
　　「……我相信猫神大人是我的神。」

　　这也是他第一次伪装自己。

　　「猫神大人是鲣屋家的氏神。在你们放走她之前，我绝不会离开这里。」
　　『别忘了立场上处于劣势的人是你。』
　　「不，我们的立场一样。」
　　这次的口气充满了确信。广人不再伪装自己，断然地表示。
　　「只要你们答应释放猫神大人和我的家人这个交换条件——」
　　只不过，他做的是他将找出那个掉到黑暗深海中的『不明物体』的保证。
　　「我就愿意帮忙找出另一个神，把祂还给你们。」
　　为求慎重起见，广人又补充了另一句话。
　　目的是强调彼此的立场是对等的。
　　「我一定会代替无法降临人类社会的你们找出另一个神。」
　　四周的气息不再发出骚动。反倒有一股像在推敲什么、猜忌对方意图的沉重寂静支配了现场。
　　『这是你的交涉手腕吗？以人类来说还挺出色的。』
　　一个冷嘲热讽的老人声音响起。
　　因为听不懂那是真心夸赞还是明褒暗贬，广人不敢轻忽大意地随便答腔。
　　『你知道你所做的约定无疑是在作茧自缚吗？』
　　「……我心里有数。话说出口前我早已做好了那个心理准备。」
　　『话倒是说得挺动听啊……』
　　虽然字眼本身带有揶揄的意味，不过语气又回复平静，无法窥见感情。
　　『你可明白吗？你保证神座在你寿数已尽之前都会安然无恙。换言之——』
　　老人的声音忽然变得尖酸刻薄。
　　『一旦你死了，神座也将崩溃。』
　　沉重的事实轰击了广人的脑部。畏缩的广人不禁往后倒退一步。
　　『你说得再动听，那都不过是一时的神座。到底还是得迁到正确的神座，在有祢宜的神社接受祭拜才是正途，否则等你一死，没人晓得会发生什么样的异变。』
　　「我明白这只是权宜之计。」
　　——是没错，这是我一厢情愿的做法。只因为我不想跟猫神大人分开。
　　不过广人选择把这句吞回去，没有说出口。
　　原本定睛直视广人的美琴忽然掉头转身，朝着后方迈开步伐。
　　「美琴！」
　　猫神大人还来不及阻止，美琴就消失在身后的黑暗之中。
　　『——拥有「言灵」之力的鲣屋族人。』
　　尖锐的少女声音洪亮地响彻四周。
　　『看在你那束缚自己的誓言的份上，我就把人质还给你。另外……』
　　话一说完，只听到巨大的拍翅声，然后广人等人的旁边突然出现了三名躺在地上的少女。
　　广人立刻冲到三人身边探视情况。
　　「社长、光、雪姬！你们振作点啊！」
　　三人一动也不动。不过从那规律地上下起伏的胸口看来，可以确定她们三人应该都没有性命危险。
　　『你深信是鲣屋氏神的我族之神就暂时留在你的身边了。只不过——』
　　美琴从黑暗中走了出来。只见美琴露出一副仿佛受到控制的空洞表情，朝猫神大人走去后，牵起她的手往广人的方向拉。
　　『必须让我们的「天儿」跟着你们。』
　　那个声音从小孩子变成了无法判断出性别的复数声音。猫神大人在美琴的牵引下向广人的身边走去。
　　「猫神大人！」
　　广人张开双臂后，猫神大人一如大梦初醒般睁大双眼。
　　「……广人。」
　　猫神大人吐出胸口纠结般的声音后，迈开步伐往前奔跑。然后她一如跳跃般扑进了广人怀中，用力抱紧他。
　　广人抱住她的身体，心中的大石终于得以放下。他从不知道怀里能搂着实实在在的猫神大人，竟是一件如此令人感到安心的事。
　　四周的气息无预警地消失，使广人的心思回到现实。
　　『……要是你没能实现约定——』
　　声音自高空飘降。
　　『「天儿」将会代替我们惩罚你。』
　　声音消失之后，只见美琴露出仿佛若有所思的眼神注视着广人他们。

　　☆★☆

　　天色将亮之际，广人等人费尽千辛万苦浑身脏兮兮地下山了。
　　那场大雨和土石流很有可能是怪物们所使出的幻术。看起来似乎不是真有其事的样子。最好的证据就是，凉子和雪姬还有光虽然满身大汗又一身泥泞，可是衣服却是干的。
　　然而身处在幻象之中的广人与耀姬，却像真的被雨打湿般全身湿透。这样的现象不仅不可思议，而且让人胆战心惊。
　　「广人少爷！」「广人！」「广人学长……！」
　　一回到温泉街入口，咪咪、夜刀、绫乃纷纷露出快哭出来的表情和声音冲上前来。她们似乎在这里熬夜等待了一整晚。
　　「广人你跑哪去了！害姨妈好担心啊！」
　　「哎呀呀，你是不是掉进河里去啦？怎么全身湿成这样。」
　　跑出来寻找广人下落的姨妈和桂奶奶，也是一脸半哭的表情迎接一行人的归来。
　　广人在大家的簇拥下走着。怀里依然紧紧搂着猫神大人。
　　不愿放开她那纤细的肩膀。
　　他担心一旦自己松手的话，猫神大人会不会马上又从眼前消失呢？
　　又或者会变成其他样子，不再是现在这个可爱又温柔、总是面露太阳般笑容扑到自己大腿上的那个她呢？
　　这样的恐惧，使广人更用力搂住猫神大人的肩膀。
　　「……广人。」
　　或许是察觉到广人心中的不安，猫神大人抬头看他。
　　「你知道要去哪里寻找吗？」
　　「坦白说我一点头绪也没有。」
　　真心话不自主地脱口而出。
　　「我打算去找榊婆婆，跟她询问详情。」
　　「……说得也是。」
　　一个无力的声音响起。是走在身旁的耀姬。她收敛起平时开朗活泼且自信满满的模样，一边抓着广人的手臂，一边拖着脚走路。
　　「现阶段而言也只剩那个线索了。」
　　「耀姬。」
　　「而且我终于想到那些家伙的真面目是什么了。虽然不敢百分之百肯定。」
　　耀姬抿着嘴唇，头垂得低低的。
　　「他们有可能是『天狗』。」
　　「天狗？」
　　广人不禁放大音量。天狗是很知名的妖怪，可是他万万没想到会在这种时候听见这样的答案。
　　「天狗？天狗为什么要抓猫神大人？」
　　「我也不知道。不过有天狗在天上飞或者变成火球，又或者强行把人类抓走，闹出神隐事件的逸闻，在日本各地都不难听到。是拥有非常强大的神通力的妖怪。」
　　耀姬的嘴唇抿得更紧了，皱起眉头盯着地面看。
　　「要不是我没有力量，他们力量再强也不是我的对手。」
　　广人情不自禁地拉了耀姬搭在他胳臂上的手。
　　他不想看到她露出如此灰心丧气的模样。希望她能回到过去那个性格刚烈，有着好气又好笑的可爱一面的模样。不过他也知道事情不会那么简单。就跟猫神大人以担任广人的氏神做为存在意义一样，她一直以来也是以神明的身份为傲才对。
　　「欸，你不要露出那么没出息的表情好不好。」
　　不过耀姬一如要驱散广人的不安般，哼哼地发出得意的笑容。
　　「就算我没了神通力，也没什么好担心的啦。」
　　「但是……」
　　「我不需要别人的同情。天狗的问题先撇开不谈，即便我失去了神通力，可是只要有有里间区的氏子在，我还是『产土神』没变。」
　　「是……吗？」
　　「你的声音干么那么没有自信？氏子学长你自己不也说过？只要有相信自己的信众在，『神明』就会永远是『神明』。而且你还记得自己说过的那句话吗？」
　　耀姬把若有所思的视线投向天空。
　　展开在温泉街上方的天空，逐渐从天刚亮的灰黑色转成黎明的蓝色。
　　清澈的蓝色缓缓地从翠绿的山脚往浑圆的天穹移动。
　　那抹清新的蓝色将广人的烦恼，以及对未来的不安一扫而空。
　　「——神明只要静静等待就好。」
　　广人惊讶地张开嘴巴。猫神大人似乎也被勾起记忆，一双眼睛睁得圆圆的。
　　耀姬向目瞪口呆的两人投以得意的笑容。
　　「这句话虽然是说给笨猫听的，不过我一直记得很清楚。而且广人学长你认真地回应了老是在逃避的我。这样就够了。所以笨猫……」
　　耀姬紧紧搂住广人的胳臂后，把另一只手伸向猫神大人的额头，鬼灵精似地眼睛为之一亮。
　　「你也一样，快点下定决心吧！知不知道！」
　　耀姬用力地弹了一下她的额头。猫神大人忍不住用双手捣住自己的额头。
　　「痛……！你、你这是做什么？耀姬！」
　　「活该啦！你啊，还是别逃避了，提起勇气跟广人学长……！」
　　「等一下，傲慢女神。」「怎么回事，耀姬。」「那、那个，耀姬小姐。」
　　忽然间，头上和旁边都传来了听似不愉快的声音。
　　仔细一瞧，发现倒吊在附近民房屋檐上面的咪咪，还有在广人身体两旁的夜刀和绫乃都以狐疑的目光注视着耀姬。
　　「你什么时候跟鲣屋感情好到直呼他的名字了。」
　　另外凉子社长也用力抓住耀姬的肩膀不放。
　　「就是说啊～～早宫。会这样叫他的，本来只有我耶！」
　　「等一下，习惯在名字后面加上敬称的还有雪姬啊——」
　　光和雪姬也向耀姬逼问。
　　不过耀姬却一副满面春风的表情，紧紧揽住广人的胳臂不肯放开。
　　「有什么关系。因为啊因为啊～～」
　　只见耀姬露出与其说是微笑，不如说是狡诈的窃笑后——
　　「广人学长他终于承认我是他的新娘了！」
　　——丢出了一枚跌破所有人眼镜的震撼弹。
　　所有人都哑口无言。下个瞬间——
　　「广人少爷，这是怎么回事！你明明都用家人这个字眼打发我们！」
　　「就是说啊，广人也说把夜刀当家人。」
　　「广、广人同学，那我呢？你就不能把我当比家人更亲密的人来看待吗？」
　　「学长，你当初也是邀请我当鲣屋家的一份子，不、不过那是当你新娘的意思对吧？」
　　「啊……可是可是～～广人先生有答应雪姬会让雪姬一辈子幸福喔。」
　　「不是啦不是啦！等一下，大家不要那样凶巴巴地瞪我，好像要把我给吃了一样。」
　　「……鲣屋。」
　　凉子冷不防一把抓住广人的领子。广人还来不及害怕，凉子的脸就贴近到他的眼前，露出蛮横不讲理又霸道独裁的表情和声音说道：
　　「你还没跟我这第一夫人正式求婚过喔。」
　　这是在恐吓……！
　　战栗不已的广人被喋喋不休的少女们团团包围，脸色一片苍白。

　　被围成一道人墙的少女们挡在外面无法接近广人，猫神大人只得乖乖退开到旁边观望。被大家你一言我一语地质问，广人只有满脸狼狈拼命解释的份。
　　「……寂寞吗？」
　　忽然听到一个细小的声音如此询问，猫神大人垂下了视线。
　　「美琴……」
　　虽然这名幼女被称为天儿，而且恐怕是被送来负责监视的，不过猫神大人还是忍不住用『美琴』这个名字来称呼她。
　　尽管年纪幼小，却能敏感地体察猫神大人的感情，并且巧妙地介入内心的空白，即便明知道她是背后有来路不明的可疑份子撑腰的人，猫神大人同样感到宽慰。
　　「怎么会寂寞呢？广人被新娘们簇拥看起来很幸福啊。」
　　「……可是你好像快哭了。」
　　猫神大人心头一惊，闭上了嘴巴。美琴接着询问更露骨的问题：
　　「猫神大人喜欢广人？」
　　猫神大人闻言立刻把手放在自己的胸口上。那不是她能坦白回答的问题。
　　「当、当然……喜欢了。」
　　「怎样的喜欢？」
　　「身为氏神，疼惜自己的氏子是理所当然的事。」
　　回答的同时，面对尖锐问题所产生的恐惧，令猫神大人的心隐隐作痛。
　　「真的吗？」
　　美琴突然抬头看着猫神大人，语气强硬地追问：
　　「真的吗？真的是以氏神的立场？」
　　「那当然了。」
　　猫神大人显得有些自暴自弃，斩钉截铁地回答了美琴的问题。
　　「正因为我是氏神，所以才能待在广人的身边。」
　　话一说完，猫神大人不自主地浑身僵直。因为在话脱口而出的同时，她察觉到了自己真正的心情。
　　（我……）
　　一直蒙住自己的眼睛，想当作视而不见的这份感情。
　　恐怕会让所有关系毁于一旦的禁忌情感。
　　为什么自己能待在广人的身旁。
　　为什么要坚持『神明』的立场，而不愿成为『新娘』。
　　（其实我……）
　　过去发生的点点滴滴一如雪崩般，在猫神大人的脑海里一幕一幕浮现。
　　『……所以啊，如果要说神明有什么能够做到的——』
　　广人那温柔的声音，仿佛充满包容与抚慰似的，可是又蕴藏了坚定的自信。
　　『那就是静静等待就好。请静静地等候，聆听我们的祈愿。』
　　一旦开始沉浸在回忆之中，就无法脱身。再也没办法停止回想。
　　因为广人向猫神大人所说的一字一句还有一举一动，对她而言都是这世上独一无二的喜悦与幸福。
　　『猫神大人，你已经不用再跑去哪里了。因为我相信你……』
　　『我会一直相信猫神大人的。所以也要请猫神大人你，相信我哦。』
　　他的声音，他的话语，在在抚慰了猫神大人。
　　对于曾经不知该何去何从，对自己的存在感到迷失，而且害怕随时又会失去安身之处的猫神大人，广人总是表现出愿意接纳、认同、信任的态度。
　　『我想跟猫神大人你们生活在一起。跟我的家人，一直在一起。』
　　『请看着我吧，现在在你眼前的这个我。不要去想不存在于这里的未来。』
　　（广人……）
　　没错，正因为是神，所以才能陪伴在广人的身旁。
　　不过这句话反过来说，也就是如果自己不是鲣屋家的氏神，就没办法再留在他身边的意思。
　　一想到这，广人的某句话深深地刺入了猫神大人的耳膜。
　　『……我相信猫神大人是我的神明。』

　　广人。
　　广人，广人，广人——
　　「猫神大人。」
　　美琴那细小的声音传进了耳里。可是猫神大人无法抬起垂低的脖子。虽然知道美琴在担心自己的状况，可是猫神大人连看她一眼也做不到。
　　（我……我其实对广人……）
　　猫神大人用双手捣住嘴巴。拼了命地压抑几乎快宣泄而出的悲鸣。
　　（不可以。我是不被允许拥有那样的念头的。）
　　猫神大人一如要把闪过脑海的念头给甩开般用力摇头。银发在夏日晨曦中散开，发出淡淡的光芒。可是念头一旦具体成形，就不是能够那么轻易忘记的。
　　（好想快点回家。）
　　猫神大人怀着满腔苦闷，诚心地祈祷着。
　　（好想回归平常的生活。回到和广人以及大家在同一屋檐下居住的那种生活。）
　　可是真正属于自己的归属到底在哪呢？猫神大人不明白。
　　广人的身旁吗？还是过去奉祀着自己的那块土地呢？
　　自己期盼的归属。自己该回去的安身之处。
　　这两个地方，会不会其实并不相同呢？

雪风·帕尼托捏

　　八月十五日——盂兰盆

　　都市的夏天尤其热得可怕。
　　广人一行离开凉爽的地下铁月台回到地上后，迎接他们的是精力过剩的八月烈阳，以及在直射阳光的照射下，跟铁板一样滚烫的柏油路面。
　　「呜喔、喔，这已经、不只是天气热、的等级而已了。」
　　扛着大包小包行李的广人，头晕目眩地发了牢骚。
　　行李里面装了鸣上家送的素面、沾酱、茶、还有水果等堆积如山的礼物。当初实在不该因为觉得浪费金钱，所以拒绝人家要用宅配帮忙寄送的好意，决定勤劳点自己扛回来的，广人十分悔不当初。
　　「和家里只剩一点点距离了。可以的话——」
　　只见猫神大人高高举起一只手后，忽然有气无力地垂低了头。
　　「希、希望、大家都可以、再、加把劲。」
　　「雪姬……快要融化了快要融化了……倒数三秒。」
　　感觉已经开始融化的雪姬一头长发披挂在脸前头又垂得低低的，俨然是从荧幕跳出的贞子般，斜斜地依靠在猫神大人的身上。
　　「蛇也是一样、很怕热的、喔。」
　　「流、流汗这种事，一点都不适合身份尊贵的本小姐。」
　　「啊啊你们两个……拜托别闹了……雪姬真的要融化了，倒数一秒。」
　　「哦哦哦，你、你们三个要、撑住啊。一定要设法、撑住呜喵！」
　　同样都热昏头的夜刀和咪咪，也有气无力地靠在天然冷冻库雪姬的身上。雪姬消耗得愈来愈剧烈，快承受不了三人重量的猫神大人眼看就快被压倒。
　　只有美琴一个人神情恍惚地站在大家的后面。
　　「是说热成这样子……也未免太异常了。」
　　广人一行没有勇气从楼梯出入口的屋檐下面走出去，只能盯着阵阵蝉鸣的灼热马路动弹不得。但停在原地也只是浪费时间，而且一样闷热。
　　「不行啦，继续这样耗下去，房子也不会自己跑过来啦。」
　　广人下定决心，唷咻一声把背上的行李往上背好。
　　「准备出发喽，走吧……」
　　「广人少爷！」
　　听到那个爽朗洪亮的声音，每个人都讶异地抬起头。
　　华丽地拎着裤裙从行人穿越道另一端跑来的人，正是守宫。虽然流着满头的大汗，可是丝毫不损他一贯的爽朗正直优质青年形象。
　　「行程就跟大家出发前，少爷交给我的预定表一样准时呢。我等大家回来等很久了。啊啊，行李就交给我来背吧。经过漫长的旅行，少爷一定很累了吧。」
　　守宫手脚俐落地接手行李，轻轻松松地背在背上。
　　救世主！弥赛亚！——心怀这份感动的广人感激到发不出声音来。
　　「不过……」
　　总算平安无事地回家了。行李有人接手身子也轻盈了许多。
　　尽管身子变轻，可是广人却有种肩上仍扛着无形重负般的感觉。
　　失踪的两个神体。姓名不详的另一个神。和猫神大人是一对的神。
　　一对——这个字眼令广人感到些许的不愉快。『一对』听起来感觉就像对方是猫神大人的伴侣不是吗？
　　失去了神通力的耀姬也令广人挂念。虽然她带着十分勇敢坚定的态度回来，可是只要一想到自己突然失去的力量，一定很难保持心情平静。
　　重点是，还没跟或许能帮上忙的小道取得联络。
　　「嗯？有简讯……」
　　注意到塞在牛仔裤屁股口袋的手机发出振动，广人掏出来查看。
　　『广人学长——』
　　原来是在新干线车站就先脱队回家的绫乃寄来的。
　　『我不晓得该如何是好了。奶奶的态度忽然出现大转变，现在我不但不能去上学，甚至连外出都被禁止了。』
　　「咦？什么！？」
　　耸动的内容令广人扬起眉毛凝视液晶画面。
　　『甚右卫门也被软禁起来。受他挥的女仆部队也遭到解散，无法取得脸落。』
　　或许是打得很匆忙的缘故，内文充满了错别字和漏字。一点也不像一板一眼做事仔细的绫乃。
　　尽管天气炎热，广人仍被简讯所透露出的紧急气氛吓得流了一身冷汗。
　　『唯一能跟外界联络的手机何时会被没收我也不知道。我知道这样会给学长带来麻烦可是我能依赖的也只有学长了。败偷。』
　　读到这里，荧幕便从简讯切换成来电画面。
　　手机在手上振动的同时，随着铃声显示出来电对象的名字。
　　「羽泽光。」
　　她也是因为妈妈会开车来接送的关系，先行在其他车站下车了。
　　被绫乃耸动的简讯激起内心不安的广人赶紧接听了手机。不过，传进耳朵的却是完全出乎意料的声音。
　　『鲣屋同学？很抱歉突然打电话给你，我是羽泽光的妈妈。好久没连络了。』
　　「啊、是，您、您好？嗯，我是鲣屋。那个，请问有什么事吗？」
　　吓了一跳的广人不晓得要继续说什么。不过一听到光的母亲接下来所说的话——
　　『光失去意识了。』
　　他顿时受到仿佛挨了一记重拳般的强烈打击，脑袋一片空白无法思考。
　　『才刚到家她就在玄关昏倒，然后一动也不动。虽然在今年春天前她常常这样，可是我没想到她的老毛病会再犯。』
　　如热锅蚂蚁般的声音从紧贴在耳边的手机传出。
　　『现在我送她去医院就诊了。她去旅行的时候有出现什么异常的状况吗？好比说身体不舒服、没什么食欲、走路摇摇晃晃之类的。』
　　那不是在指责的语气。而是试图紧抓着一线希望、像在恳求般的声音。
　　『拜托，如果你知道任何线索的话请告诉我。或许有助于治疗……』
　　「怎么了，广人。天气这么热，你的脸色怎么会苍白成那样？」
　　广人摇头回应猫神大人的问题后，开口跟手机另一头说道：
　　「完、完全没有。怎么可能，光一直都很活泼、很开心啊？」
　　会是因为被那群真面目不明的存在抓走的关系吗？不过，这种事就算说出来，会有助于治疗吗？就在广人打不定主意准备开口的时候——
　　「……广人先生！」
　　一个身穿和服的美少女随着耳熟的声音忽然出现在眼前。
　　「筐小姐？」「你不是筐吗！」「筐，你怎么会跑来这种地方？」
　　难得的重逢令猫神大人表情为之一亮，认得筐的夜刀也跑上前。
　　筐牵起夜刀的手，一副心急如焚的模样开口：
　　「筐从今天起要被送到很远的地方去了。现在正在车站附近等红绿灯的车上。本来没想到能在这里跟大家见面，真的是太幸运了！」
　　焦急的付丧神筐如连珠炮般快速地说道。少了以前见面时那娴静的气质，态度显得不知所措的她愈说愈是激动。
　　「有件事我必须转达给广人先生。可是远离附身的器物太远的话会没办法化身成人形，所以只能等你回来。」
　　「为什么你会被送走？春日家不是收留你了吗？」
　　「因为筐插手多管闲事，只能怪筐自作自受。不，筐的事并不重要。可是唯独这件事，我非得告诉广人先生不可。有关于美薰小姐——」
　　「美薰……春日她怎么了？」
　　有耀姬、绫乃、光三人的异变发生在前，广人很肯定美薰也发生了什么事。问题是这一连串的异变有什么关联性吗？
　　「美薰小姐她、美薰小姐她在父亲的命令下——」
　　筐一如祈祷般十指交缠，一脸激动地说道：
　　「准备要嫁人了。」
　　「咦——」
　　听到那晴天霹雳般的消息，广人整个人愣住了。
　　「她以取消有里间GRAZDPALACE的遣散计划做为条件。都是为了保护广人先生和猫神大人的家。拜托，求求你务必要拯救美薰小——」
　　话才说到一半，筐突如其来地消失了。
　　「筐小姐！」「怎么了，筐！」「筐？筐你在哪里啊！」
　　交通号志在猫神大人冲出去的瞬间变色，路上的车辆开始移动。
　　「危、危险啊，猫神大人！」
　　广人伸手抱住了猫神大人的身体。好几辆车子从猫神大人的面前穿过，在冒着腾腾热气的柏油路上飞驰。
　　「筐……怎么会这样，美薰……」
　　茫然的声音从猫神大人的唇缝滑落。广人发现手上的手机传出光的母亲拼命呼叫的声音，赶紧拿起来贴在耳边。
　　『对不起，现在在就医途中。拜托，如果你有任何讯息请打这支手机通知我。』
　　电话挂断后，荧幕又回到先前读到一半的简讯画面——
　　『败ㄊ学长父ㄨ联络  ㄣ忙脱ㄌ困境  绫ㄋ』
　　别说把字句修得通顺，她连注音选字的余裕也没有了吗？
　　广人茫然失措地握着手机。
　　猫神大人则神情恍惚地注视着站前车水马龙的道路。那个娇小的背影看起来是那么彷徨迷惘，显得非常无助。
　　广人也沉默不语。当然夜刀、咪咪、雪姬、守宫等人也同样无言以对。
　　众人眼前是一条宽广的道路。这条路能通往一家人所生活的家。
　　尽管那屋子小小的旧旧的，房间也只有三坪大，即便如此，那仍是每个人最宝贝的『家』。
　　可如今那条路上弥漫着强烈的热气，令视野变得扭曲模糊。
　　就好似拒绝接受任何疑问似的。
　　又好似要封闭一家人的去路似的。
　　头顶上的阳光毫不留情。温度之高，即便是雪姬以外的人，也觉得热到仿佛要融化了一样，感觉就像快被灼热的烈阳晒成黏在柏油路上的人干似的。
　　可是广人动弹不得。他的心情就像不能没有猫神大人那柔弱的身躯一样，只是紧抱着怀里的猫神大人，连往前走一步的力气也没有。
　　返家的路途遥远不见尽头，就连未来也是渺渺茫茫。

雪风·帕尼托捏

　　后记

　　大家好，我是マサト真希。
　　打开第五集的后记档案，才发现原来已经过了将近一年的时间，如今的自己正处在另一个时空。
　　心情上我还在过黄金周假期。我的二〇一二年夏天才正要开始呢！

　　以下是谢辞。
　　责任编辑汤浅先生。虽然在作品出版之前我碰上了许许多多的困扰，可是幸亏有您的帮忙，才能像这样顺利集结成书，并且推出到第六集。下一集我也会加油的！
　　编辑土屋先生。我在半夜三点寄信给您后，居然在天快亮的四点半收到您的回信，不禁令我担心起您究竟何时回家休息呢……真的是辛苦您了。感激不尽。
　　负责插画的ごまさとし老师。谢谢您每回都提供超乎我想像的插画作品！猫神大人身穿浴衣的那副可爱模样，即便是以笔耕维生的我也是无法以笔墨形容。等到印制成书后我绝对要尽情抚摸封面直到过瘾为止。
　　在我感到煎熬时，一定会若无其事地为我鼓励打气的亲朋好友们。
　　虽然这次作品的催生过程搞得我七荤八素，不过多亏有大家的鼓励和支持，作品才得以成功问世。一直以来，包括这一次，非常感激大家。

　　最后，给购买了本书的各位读者——
　　终于推出第六集了……！我现在能怀着这样的感慨身子频频颤抖，全都要归功于你们这群力挺本作的读者。真的很谢谢你们！

　　一如上一集的预告，本集出现了祭典和浴衣的桥段。
　　而且温泉的桥段也在本集一并达成，再加上ごまさとし老师所绘制的无比可爱的猫神大人浴衣装扮插图，我已经没有遗憾了。
　　虽然这次没办法提供下集预告，不过我会全力以赴完成作品的。
　　那么，各位第七集见了！

　　二〇一二年八月  マサト真希