[二校][三云岳斗][机巧魔神][第10卷][科学社溃灭][台／简繁]

终焉之月

机巧魔神10　科学社溃灭
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作者：三云岳斗
插画：和狸ナオ
译者：许昆晖
扫图：泉户真白
录入：chelsealoli
修图：萌基
初校：zhiyoun
二校：朱月

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智春等人终于与知晓第一轮世界毁灭秘密的女性——水无神环绪重逢。
但这时，他们却受到了袭击。来者分别是真日和的风兽使魔，以及戴面具的神秘女性。
与实力强到犯规、足以凌驾机巧魔神的追踪者为对手，激烈的飞车追逐反覆上演。智春他们真的有办法保护环绪逃脱吗？
而非在化症状终于发生在奏的身上，这时智春所下的决定是——？
日常生活在环绪语出惊人的真相下，步向崩溃。
超人气校园庞克摇滚，惊心动魄的第10集登场！



放心吧……操绪会一直陪在你身边的。


「是内裤耶。发现内裤了。啊，抱歉，是袜子才对啦。」
——水无神操绪
没错，事态再度急转直下。
「喂！」
——夏目智春


「放～烟火～♪」
——水无神环绪
「夏目同学，趴下！」
——嵩月奏
「这样子……应该算向我们宣战了吧。」
——黑崎朱浬
「你变强咧，夏目老弟。」
——真日和秀
引发了预想不到的大爆炸……


谜团逐渐化解……
「将活祭品献给机巧魔神的仪式——这也就是副葬处女的封印作业。」
——佐伯玲士郎
「为什么……要这么做……」
——雪原瑶
「失礼了——吾主。」
——凤岛冰羽子
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
——阿妮娅


最后他现身了……
「我到底做了什么，你真的想知道吗，智春？」
——夏目直贵

终焉之月

φ　序章

　　夕阳照得建筑物一片赤红。
　　就好像将巨大金字塔的底边勉强向四边拉长一样，建筑物奇特的外型显得非常夸张。
　　远远看，它似乎是漂浮在湖面上。净水设施兼冷却用水的池子完全围住了建筑物，缓缓掀动涟漪的水面，也反射夕阳染成了赤红。
　　那栋建筑物没有窗子，四面都被冷漠的水泥外墙彻底包覆住。
　　这种外观与其说是最先进的研究所，在我看来，还不如说是已逝文明的帝王陵墓吧。
　　生物死亡会发出腐臭，或许即将灭亡的文明也会飘散出类似的气息……虽然那些都无关紧要就是了。
　　十字棱——这就是那栋建筑物的名称了。
　　我们伫立在这栋仿佛陵墓般的寂静建筑之中。
　　夕照自头顶上的采光缝洒落，在我们的脚底下拉出浓密的黑影。
　　金属制的手提箱则搁在我们脚边的地板上。
　　那是银色的巨大手提箱。　　
　　「只有……两种吗？」
　　我向背对着我，身穿白袍的她问道。潮泉律都摇曳秀发，缓缓回过头。
　　夕阳同样染红了她身上的白袍。
　　「没错，就只有两种而已。」
　　她露出可爱的微笑回答我。她手中盛有红茶的杯子冒着热气，就连那股热气都在夕阳下被映照成淡淡的赤色。
　　「生命是什么——这个问题打从人类有史以来已经被问过了无数次，然而以定义而言，只能被粗略分为两类。」
　　我默默听着她的发言……
　　……有一点让我感到意外。
　　宗教家、科学家、哲学家、医师，此外还有许多默默无闻的人。对于「生命究竟是什么？」这个疑问，从遥不可知的古代起就有许多人试图解答过。
　　然而答案却是生命仅能分为两类，这不禁让我觉得有些意外。
　　「所谓的两类是指？」
　　听了我混杂着困惑的质问，律都平静地告知道：
　　「也就是灵魂的『有』或『无』。」
　　「灵魂吗……」
　　我点点头。如果是这种分类法，的确只能分成两种。
　　「就例如某宗教的看法是，灵魂属于世界造物主——也就是神的一部分。一旦人死了，灵魂就得回归神那里……另外一种宗教则将灵魂视为可以不断轮回重生。这么一来，尽管理论完全不同，但以肉身只不过是灵魂的载体这点来看，两种宗教可说是相同的想法。」
　　「是啊。」
　　「另一方面——也有人认为，灵魂的真相是脑神经回路内部所产生的电生理讯号。假设万物都有灵魂存在。这又很接近所谓的泛灵信仰（animism）。」
　　「……」
　　我再度点头。根据前者的说法，肉体与灵魂是各自独立的存在，但在后者的说法中，灵魂只不过是肉体这项硬体中暂时储存的资讯罢了。
　　确实定义就只有这两种。
　　不过光是这样依旧不够。
　　真相尚未水落石出。人类还没有找出这个问题的解答。
　　「老哥……他对此是怎么说的？」我问。
　　我提到他——那个现在已经不存在的兄长瞬间，律都姊的脸上便笼罩了哀戚的阴影。
　　「你的哥哥，似乎认为灵魂是一种资料的集合体。」
　　「资料？」
　　我对律都姊的回答感到不解。「灵魂」这种缺乏实体的模糊存在，以及「资料」此一数位化的用语没能在我脑中顺利结合。
　　然而律都姊却看似愉快地耸肩笑道：
　　「没错。世界就像是个巨大且拥有实体的假想空间，而灵魂则是构成其资料的一部分。我们人类是透过灵魂来维持肉体这种基本粒子集合体并采取行动——就好像游戏世界里的角色一样。」
　　「……我还是不太明白。」
　　「就是说啊，我也无法完全理解。」
　　律都姊对此一笑置之。
　　「对于被称为恶魔的家伙，则是从另一个世界造访我们这里的『人类』。因此他们的灵魂资料构造跟我们不同。他们的灵魂（资料）可以发挥程式BUG或电脑病毒般的效果，对这个世界带来破坏性的影响——例如发射火焰、雷电，召唤异形怪物等等现象。」
　　「啊——」
　　我明白，关于这个部分我可以理解。
　　「不过，由于他们的灵魂本来就不属于我们这个世界，所以在影响世界的同时也会消耗自己，这也算是我们这个世界对他们的抵抗吧。被耗减的灵魂是完全不可能补充的——他们就像是被冲到陆地上的鱼一样，迟早会因为气力耗尽而消灭。」
　　「……所以他们才需要契约者吗？」
　　我以干枯嘶哑的声音问着。
　　「是的……他们是以订下『契约』的方式，分享这个世界人类的一部分灵魂。透过消费契约者对自己的爱情与记忆，才能勉强安定地停留在这个世界。」
　　是啊，关于这部分我也清楚。
　　但也是因为如此，为了这个缘故，她才会拒绝契约。她拒绝失去——我对她的记忆以及所感受的心意。她宁愿让自身消灭——也坚持要守护那些事物。
　　「所谓的非在化——就是指她们的灵魂已经消耗到无法维持肉体的状态了。」
　　我喃喃说着，并将视线投向正前方的窗子。
　　这栋建筑物的外墙并没有开窗。因此我望过去并不是为了欣赏外头的景色，而是注视建筑物的核心部位；那扇窗子的目的是为了检视设置在研究室里的水槽。
　　「事情就是这样。」
　　律都姊颔首道。　　
　　我越过她着白袍的肩膀，注视漂浮在水槽中的人影。
　　那是一名年轻的少女身姿。少女身穿类似病患手术衣的单薄衬衫，此外就没穿任何东西。
　　她的手臂与嘴边拉了好几根管子，在仿佛羊水成分的液体中载沉载浮。衬衫下摆伸出的纤细双腿，还微微呈现半透明。
　　从少女仿佛玻璃般闪亮的腿上，透明的破片像是沙子般不停洒落。
　　我咬住唇，仰望律都姊。
　　「有方法可以恢复他们的存在吗？」
　　「那很简单，至少在理论上并不难。」
　　律都姊立刻答道。
　　「让他们回到他们身为普通『人类』的世界——意即让他们回去原本所在的地方。或者，一开始就防止他们出现在我们的世界，也就是说……」
　　「——改变历史。」
　　我接续她的语尾说。
　　「没错。」
　　律都姊面不改色。
　　原来如此，我露出苦笑。那样的确是很简单——至少在理论上是如此。
　　「简单真是件好事啊，我一下子就听懂了呢。」
　　我笑着喃喃说道，但律都姊却以毫无感动的低沉声调说了一句：
　　「现在住手还来得及。」
　　「……」
　　我脸上的笑容消失，陷入沉默。
　　接着，我俯瞰搁在脚边的手提箱。那是以一种银色的不知名金属打造、完全没有任何接缝的箱子，外型显得相当奇特。在手提箱看似全新的表面上，印刷着一句短短的英文。
　　「Final Production Run」——最终生产品。
　　「可是为了这个目的，你们——制造了这玩意儿，还把她们当作活祭品。」
　　说到这，我仰头看自己的背后。
　　那里飘浮着另一位少女。她是个没有实体的幽灵。少女与我四目相交，露出有点困窘又带有促狭意味的微笑。
　　「……是啊。」
　　律都姊不知为何，寂寞地眯起眼睛笑了。
　　「因为那是我们制造出的最后希望。想借此诞生出第二轮的世界，获得改变历史的能力，就只能靠那一架——完成版的机巧魔神了。」
　　「……希望。」
　　我不自觉微微露出苦笑。这希望还真是丑陋而狂暴啊——我以嘲讽的心态这么想着。
　　手提箱上有左右两处金属卡榫。
　　钥匙孔或本体与盖子接合的铰链则完全看不到——尽管是一只完全搞不懂该怎么开启的奇妙手提箱，但却不知为何还是保留了金属卡榫，因此，我便毫不客气地解开了那可笑的装置。
　　我轻叹了一口气，望向旁边——幽灵少女的侧脸。
　　大眼睛与通透的白皙肌肤，以及貌似严肃地抿在一起的双唇。
　　察觉到我的视线并回过头后，她对我报以激励意味的无言微笑。
　　她的秀发则慢了转头的动作半拍，简直就像在水中似地缓缓摇曳着。
　　那是一头艳丽的黑色长发。
　　「这就是你的选择吗？可能会让你感到很痛苦喔……？」
　　白袍女沐浴在夕阳光芒下——以仿佛充满哀怜的口吻说道。
　　「如果这样能拯救那家伙的话，我无所谓。」
　　我把手搁在已经解除金属卡榫的手提箱上方，再度仰望位于水槽中的少女。
　　在淡蓝色的液体中，她那颜色淡薄的发丝，正无声地缓缓摇动着。
　　望着她闭上双眸的侧脸，我露出笑容。
　　如果她此刻能说话，一定会这么对我说——放心吧。
　　我再度与身旁的幽灵少女对看一眼，就好像算准了时机一样对彼此点点头。接着我才以有点不好意思的模样大叫道：
　　「出来吧——！」
　　银色手提箱的上盖弹飞，幽灵少女的身影也呈马赛克状摇晃，最后消灭。
　　关在手提箱里的是一片幽暗。
　　那是完全无法反射光线的——虚无之暗。手提箱内容物与夕阳替我照出的黑影合而为一，在地板上撕开一道幽暗的裂缝。
　　从幽暗中迫近的物体，正奋力拉扯着那道缝隙。
　　一只被暗灰色装甲所包覆的手臂露了出来。
　　巨大的手臂足足有一个人的身体那么大——那是人偶的手。
　　也是以机械驱动的人工恶魔——机巧魔神的臂膀。
　　终于完全呈现出身形的机械恶魔，旋转着埋藏于全身的齿轮，发出仿佛野兽咆哮般的轰隆声。
　　包裹全身的钢色装甲，也沐浴在夕阳赤红的光芒下。
　　左手所握的巨剑，则刺入了幽暗的影子中。
　　「出来吧，钢！」
　　那是我——夏目智春所见的记忆。
　　也是这个世界最后的记忆。

终焉之月

第一章

　　垃圾卸槽的竖坑非常狭窄，此外还很阴暗。原本这就不是设计给人类通过的，所以也可以说是理所当然，再加上倾斜角度近乎垂直，更没有任何梯子或扶手之类的方便设施。甚至水泥剥落的墙面上，还四处沾了黏糊糊的液体。光是感觉手掌下有那种玩意儿，就让我心情变得十分沮丧。
　　不过最令人难过的，该怎么说，应该还是臭味吧。这条竖坑充满了类似果实发酵的那种浓烈臭气，光是这样就足以让人头晕眼花。既然注明了是可燃垃圾专用，恐怕还有零食包装纸或香水之类，以及其他各种各样女性制造的垃圾气味混杂在里面吧。不过即便是女生宿舍制造的垃圾，依然改不了那些东西仍是垃圾的事实。
　　『啊，智春，是内裤耶！发现内裤了。』
　　操绪看到挂在垃圾卸槽边上的布片后嚷嚷起来。
　　「那又怎样，我没兴趣。」
　　就在我边回答边仰望头顶上之后……
　　『啊，抱歉，原来那是袜子呀。』
　　「喂！」
　　就算再怎么暗也不至于搞错吧，我顿时全身无力。就这样一口气又滑落了三公尺左右，整个人埋入了高度及腰的垃圾堆中。操绪这时从我头顶轻飘飘地舞落，发出嘻嘻的笑声。
　　我不耐地瞪着操绪。本来想趁这个角度偷窥她的内裤借以报复，但她那条根本不算长的裙子却好比铜墙铁壁，怎么样都偷窥不到，最后只得放弃。其实我也不是多想看女孩子的内裤啦，我是说真的喔。
　　垃圾卸槽的竖坑直接通往女生宿舍外的垃圾子车。我打开沉重的金属盖，奋力拨开垃圾，上气不接下气地爬出垃圾堆外。
　　「你好慢啊，智春同学。」
　　这回换环绪姊生气了。她是长相跟妹妹操绪一模一样的亲姊姊——就像是操绪外表直接变老五岁以后的一名女大学生。
　　为了与跟外界联络完全中断的她碰面，我们可是千辛万苦地入侵女生宿舍，最后才得到现在的结果。
　　「因为里头太窄了，要爬出来很累人。」
　　我从嵩月那接过面纸，擦拭着被女舍肮脏液体污染的手，一边说道。
　　「难道就没有更光明正大一点的出口吗？还有，我现在这套服装……该怎么说……」
　　「别那么挑剔了。还是说，你想再穿一次女装从玄关出来？」
　　「不，那就免了。」
　　听了环绪姊的冷言冷语，我无奈地摇着头。
　　我侵入女生宿舍时用的女装假发已经在蟑螂骚动中搞丢了，身上这套女用衣物也因为卷入之后的爆炸而变得残破不堪。
　　因此我现在所穿的，是环绪姊不知从哪弄来的旧运动外套、长裤，以及T恤。腰围的尺码是没问题，不过女用的长裤长度果然还是太短了。外套也因为尺寸有点小，前面的拉链没办法拉上。
　　此外，这件T恤的胸口还印着『love beef』的诡异英文标语。尽管环绪姊说这件衣服是免费弄来的，不过当初买下它的家伙，审美观铁定是糟糕透顶。
　　「如果手都擦干净了，就来帮我提东西吧。」
　　环绪姊双手擦腰对我吆喝道。
　　她们本人似乎没有察觉，不过这个动作就跟平常的操绪很像。唯一不同的一点，就是环绪姊没法飘浮在半空中罢了。嵩月好像也发现了这点，交替比对着姊妹俩的身影，脸上浮现了觉得颇为有趣的表情。
　　环绪姊脚边拥挤排列着旅行用的大提箱与背包等物。仔细瞧，里头还混杂着吹风机与电脑等电器产品。
　　「这么多……感觉就好像连夜逃亡一样。」
　　我双手抱起重死人的行李，有点忿忿不平地抱怨着。
　　「什么感觉像，明明就是吧。」
　　环绪姊爽快地回答道。
　　「耶，是这样吗？为什么？难道你不想再回这里了？」
　　「因为我躲在这里的事已经被人发现了，你不是也看到先前那玩意儿了吗？」
　　「对喔……」
　　我以有点僵硬的尴尬表情点点头。嵩月则突然畏惧地颤了一下并停止动作。她大概也想起了那只外观做得像蟑螂的监视机器吧。
　　最近一直尾随我们的那家伙，恐怕在被破坏之前，已经把环绪姊的画面传输给监看者了。既然幕后黑手的目的是要找出环绪姊的藏身之处，那架机器应该也算是完成了使命吧。
　　「其实我还满喜欢假扮成普通的女大学生呢。」
　　环绪姊以莫名悠闲的口吻道。但她的这番话让我感到有些内疚。
　　「抱歉，都是因为我们的缘故。」
　　「别在意。既然都能被你们找到，我的住处被其他人发现也是迟早的事。」
　　环绪姊这么说完，露出了云淡风轻的微笑。她看起来并不像是在故作坚强。由于她的反应实在是太平静了，我们反而觉得不安起来。
　　『那，结果姊姊究竟是为了什么躲躲藏藏、四处逃跑呢？到底是谁在追你呀？』
　　操绪的口气有点穷追不舍。本来以为是普通人的环绪姊真实身分却是恶魔，而且至今为止连操绪自己都不晓得，这点恐怕让她很不服气吧。不过操绪变成幽灵的事也一直没有告诉对方，我觉得她们根本是半斤八两。
　　被好像很不爽的亲妹妹瞪着，环绪姊似乎觉得颇为有趣地望了回去。
　　「天晓得哟？」
　　『天晓得……』
　　你怎么可能会不知道嘛——操绪的脑袋被这种质疑塞满。长相一模一样的姊姊则咧嘴笑道：
　　「因为可能性太多了，如果是像欠钱躲债那么单纯的事那就好啰。」
　　「……那被人盯上的理由是？连这点也不晓得吗？」
　　我代替因不满而陷入沉默的操绪问道。
　　「嗯，关于那部分倒是大致清楚。」
　　拖着巨大行李箱的环绪姊一边这么说，一边在一辆车前停下脚步。在女生宿舍的后面，一栋看似颇高级的公寓停车场里停了这么一辆BMW。
　　「不必焦急，我会解释给你们听的。这应该可以塞下我们所有人吧？」
　　环绪姊光明正大地绕到驾驶座的方向问道。
　　「啊，这辆车，难道是环绪姊的吗？」
　　我有点惊讶地问。那是一辆带有跑车风格的四门轿车，真皮制的内装看起来非常高级。发现我不自觉露出憧憬的眼神后，环绪姊顿时摇摇头。
　　「不不，你误会了。车主是一个我不太熟的大叔。」
　　「耶？」
　　环绪姊从大衣口袋取出了一把可疑的遥控器，轻松解除了BMW的电子锁。接着她又怡然自得地打开后行李箱，把自己的行李扔进去。
　　「等等，环绪姊？你在做什么？怎么可以随便开别人的车子……」
　　「放心放心。这辆车是附近一间公司的暴发户社长为了炫耀跟节税才买的。还保了高额的窃盗险，如果被偷了车主搞不好会更感激哩。总之，大家快上车，上车吧。」
　　被偷了车主会更感激？难不成我现在看到的是一名偷车现行犯吗？要搭这种车还真教人犹豫啊。
　　「不……环绪姊。该怎么说，这种行为一般而言就是犯罪吧……？」
　　我试图说服对方时，环绪姊已迅速坐入驾驶席，擅自转动起方向盘跟其他装置。
　　「根据直贵所说，这应该可以让防盗锁系统无效才对……啊，动了。」
　　自环绪姊口中冒出我家老哥的名号着实让人大吃一惊。原来他也是共犯！
　　「来，这是地图。尽管这辆车有卫星导航系统，但我不太会用。」
　　对着愕然站立不动的我，环绪姊直接扔来一册厚重的道路地图。
　　我接过地图，不太甘愿地做出决定。看来在环绪姊心中，我坐在助手席帮她指引行驶路线，已是既定的事实了。
　　不论如何，假使在此失去环绪姊的行踪，我们想问她的问题就无法获得解决。因此我一开始就没有其他选择了。
　　当我坐入BMW的助手席后，操绪与嵩月也自然而然地上了后座。环绪姊确认大家都已坐好，这才满意地点点头。
　　「那么——我们要出发啰。」
　　她看似非常愉悦地踩下油门。
　　一瞬间，BMW的车体便猛然加速起来。
　　超过三百匹马力的V8引擎发出咆哮，巨大的车体就像被人踹了一脚似地狂飙起来。
　　车一转眼就冲出了停车场，扫过行道树的枝杈，撞飞了电线杆旁的塑胶垃圾桶，在即将闯入对向的民宅之前勉强煞住。我与操绪，甚至就连嵩月也脸色苍白地完全无法动弹。真没想到才刚行驶一秒就面临了生死交关的场面。心脏则慢了半拍才发出噗通噗通的跳动声。
　　「刚才没开好。嗯……要怎样才能倒车哩？啊，是这个吧。」
　　说到这里，环绪姊不知道又扳动了什么杆子。只见雨刷突然开始扫起了前挡风玻璃。我们已经完全说不出话来了。
　　「讨厌，开玩笑，开个玩笑而已嘛。你们想想，我是在英国长大的，所以对靠左走的马路不太习惯。」
　　环绪姊以开朗的笑容对我们解释。英国跟日本一样也是右驾靠左行驶吧——我真想对她这么吐槽，但却因喉咙干涸而吐不出声音。话说回来，刚才发生的问题根本与左右无关嘛。
　　就在我们尚未从先前的惊人冲撞恢复过来时，环绪姊已顺利倒车成功，终于让这辆变成赃车的BMW正常开上路了。
　　「环、环绪姊？我问一下，你真的有驾照吗？」
　　面对不知为何突然沉默起来的环绪姊，我胆战心惊地这么问。
　　她保持凝视前方的姿势回答道：
　　「反正我会开呀。」
　　这算是什么答案。我想知道的是她到底有没有驾照，所以她是想模糊焦点啰？
　　就在这时，或许是察觉出我们狐疑的目光吧。
　　「放心，放心。开车根本不算什么。呃——好歹我也比你们虚长几岁吧？」
　　环绪姊以完全没有说服力的口吻辩解道。
　　我赶忙绑好安全带。那并不是为了遵守道路法规，而是为了保住自己的小命。

　　　　　　　　○

　　啪叽——红白相间的道路遮断机长杆发出清脆的响声飞走了。
　　那是发生在高速公路入口的无人收费站通道前。
　　「哇！环绪姊，你在做什么啊？」
　　我尖着嗓子喊道，回头望向被拦腰撞断的氨基甲酸酯制长杆。然而环绪姊却若无其事地继续让车辆加速。她的态度简直就像刚才是挡路的遮断器有错一样。
　　「刚才又不是环绪的问题。你们看，这辆车上明明装了ETC。这玩意儿不是会自动付费吗？」
　　这种事人家当然明白——环绪姊似乎很得意地挺起胸膛。
　　她所指的车辆仪表板上的确有类似模样的装置。
　　那是一种可以不必在高速公路上停车的自动付费系统。只要让车辆直接开过收费站，就能完成缴费的动作了，有时候还会有过路费打折的优惠，可说是非常方便的装置。
　　但是有一点……
　　「我记得如果不把ETC专用的卡插进去，那玩意儿就无法启动吧。」
　　「耶，是这样吗？唔哇，好小气……」
　　「拜托，那不是小不小气的问题吧……」
　　我将身体埋入助手席的椅垫中，如此叹息道。先是偷车，然后又硬闯高速公路收费站，况且以刚才那种速度冲过收费站，ETC是否能正常反应都还是个问题。
　　「怎么了，智春同学？你的脸臭得像通缉犯的照片一样耶？跟像我这样的美女一起开车兜风不开心吗？」
　　环绪姊以捉弄的口气问我。我则以长长的一叹代替回答。被人强迫拉入犯罪当中，会开心才有鬼吧。
　　或许跟我同乘的人都是美女没错，但其中有具备特殊能力的恶魔两名，以及对我纠缠不放的幽灵一名。根本没半个是所谓的普通人。此外还要加上赃车与无照驾驶。在这种状况下若还有男人能沉溺美色，铁定是一方豪杰或单纯的傻蛋吧。
　　不过话说回来，我也没有立场对环绪姊抱怨这些。毕竟是我们强制闯入她原本低调隐密的躲藏生活中……
　　「刚才你有提过，要全部跟我们解释清楚吧。」
　　我透过摊开在膝上的地图确认所在方位，并这么问道。
　　「嗯，我是说过。」
　　环绪姊手握着方向盘并耸耸肩。
　　「……不过老实说你们还是不要知道会比较好。」
　　「请开始说明吧。」
　　我瞪着她的侧脸。
　　「你到底是谁？为什么可以使用恶魔的力量？你被人盯上的理由是？那架钢色机巧魔神的操演者究竟是何方神圣？」
　　这时位于后座的操绪也猛然探出脸。
　　『——还有就是，姊姊房间里那一大堆神秘的手提箱。』
　　「对对。」
　　我点点头。
　　「你们也太急了吧。」
　　环绪姊发出苦笑。
　　「要问问题也该按照顺序吧。我一定会好好跟你们解释的。不过，在那之前，我们也差不多该决定目的地了。」
　　我不由得尖声尖气地叫了出来。
　　「还没决定要去哪就开了这么远吗——！？」
　　环绪姊似乎有点受伤地嘟起嘴回道：
　　「我说啊，人家只是一介女大学生，哪可能预先准备好几个藏身之处呀。能在不被怀疑的前提下隐蔽自己，又能获取外界情报的地方，可不是那么好找的。当初要搞定那间女生宿舍也是花了我好一番功夫呢。」
　　『总之，先回自己家里好了。阿姨把房子打扫得很干净。』
　　操绪愣愣地说道，环绪姊则「哈」地嗤之以鼻一声。
　　「笨蛋。我们的老家一定也被人监视了嘛。」
　　『啊……竟然骂操绪是笨蛋！』
　　操绪顿时露出非常不开心的表情。环绪姊则进一步挑衅地说：
　　「要我说几遍都没问题。笨蛋——笨蛋——」
　　『咕……你这个洗衣板女大学生……』
　　「洗衣板！？你这家伙……不知道什么叫自作自受吗……！」

　　环绪姊跟操绪一样绷着脸。我心想，这场面简直就像两个一模一样的人在吵架。一般的姊妹平常都是像这样吗？
　　互相攻讦了好一会儿后，环绪姊激烈地喘气道：
　　「气死我了，我要把不管是你记得还是忘掉的糗事全部都抖出来！」
　　『怕你不成？反正对象是智春，公布小时候的糗事也不痛不痒呀。』
　　「呼呼……这可是你说的。」
　　环绪姊以意味深长的语调说道。她这时突然横切方向盘拐了个弯，那是通往休息站的交流道。在宽阔的停车场一隅，她惊险万分地煞住了车子。
　　「智春同学，可以请你买点吃的回来吗？」
　　「耶……买吃的？」
　　也太突然了吧，我心想。她的举止真的很像我行我素的操绪。
　　不过其实我的肚子也饿了。再说外面天色暗了，今天白天发生太多事，中午也没吃任何东西。
　　「可是，我穿这样出去有点……」
　　我低头看着自己紧绷的运动服，顿时泄了气。穿这种服装进人家店里，可是需要相当的勇气。何况T恤上还印着I love beef。假使被素食主义者看见了，可能会被人从背后痛打吧。
　　「放心吧，高速公路休息站的客人大多像你这样。」
　　环绪姊事不关己地断定出这种毫无根据的理论。不过确实也没错，去高速公路的休息站不需要太注重穿着打扮。
　　「我要吃炒面跟炸马铃薯，还有哈密瓜汽水。嵩月同学呢？」
　　被环绪姊一问，嵩月似乎有点不好意思。
　　「啊……我，不太清楚这种地方有卖什么……」
　　「啊啊，真是的！奏还是像以前一样可爱！」
　　环绪姊从座位上探出身子，二话不说便紧搂住嵩月。
　　「唔……啊……」
　　嵩月一瞬间无法抵抗，吓得用力眨着眼睛任凭环绪姊玩弄，然而最后她的表情却冷不防僵硬了起来。
　　「那个……你为什么知道我的名字？」
　　「咦？」
　　「我还没有对你自我介绍……为什么你会知道？」
　　嵩月以充满警戒的视线盯着环绪姊不放。
　　「啊啊，对哟……的确是这样。这里的我跟你才是初次见面哩。」
　　环绪姊轻轻拨着头发苦笑道。
　　「好吧。既然如此，我就从这部分开始说明。不过在那之前，我要喝哈密瓜汽水！」
　　「啊……好啦好啦。」
　　在环绪姊的命令下，我无奈地离开了车子。进入休息站的餐厅后，我买了环绪姊点名的东西，然后又随意地买了一些吃的。
　　「喂，环绪姊以前就是那种个性吗？」
　　在点的餐还没送出来前，我对跟在身边的操绪这么问。
　　操绪困惑地歪着脑袋。
　　『那种个性？』
　　「呃……那个，该说是粗枝大叶还是没神经……」
　　其实我是想说「跟操绪一样」，不过赶忙把那句话咽了回去。不知道为什么，总觉得那样铁定会惹姊妹其中一人大发脾气。
　　『嗯……记得她以前好像更成熟吧，虽说感觉有点冷淡就是了，不过，应该就是那样？总觉得过去的她总是莫名其妙地自信十足。』
　　「……」
　　我望着评论姊姊时仍旧莫名其妙地自信十足的操绪，轻叹了一口气。
　　抱着发出食物烧焦气味的纸袋，我们返回那辆赃车BMW。见到我买回炒面后，环绪姊露出小女孩般的开心笑容。
　　「嗯……这种漫无目的的颓废感真棒呢。果然开车兜风就是要像这样。」
　　环绪姊大嚼完炒面后，再度启动车子。虽然不是不能体会她的感觉，但如果想漫无目的地兜风，最好还是别把其他人扯进去吧。
　　「呃——抱歉，刚才说到哪了？」
　　BMW加速后重返高速公路，环绪姊这时又问。不过在我们尚未回答前，她便抢着说道：
　　「哎——算了，太麻烦了，由我自己说明吧。若是把从你们那听来的话重复说一遍念一遍，感觉又很蠢——总之，那并不是你们的责任。」
　　「嗄……？」
　　我根本听不懂环绪姊在说什么。然而她却无视于我们迳自说了下去。车子应该是往洛央市的方向——也就是她老家跟洛高所在之处驶去。
　　「也就是说，我们都是世界的一部分——这里OK吧？」
　　「呃，应该还可以吧。」
　　我模棱两可地点点头。以前从加贺篝那听到的说明也是很难理解，为什么这群人的解释总要从世界或宇宙的规模谈起哩？
　　环绪姊面对困惑的我，不肯善罢甘休地继续质问：
　　「那么我问你……所谓的世界，到底又是什么？」
　　「啊？」
　　「我并不要求你提出哲学性的答案，这只是要举例而已。」
　　环绪姊以柔和的微笑继续说下去：
　　「你……的哥哥——呃，也就是夏目直贵，曾说过这世界就像是一台超巨大、且高性能，但又充满缺陷的伺服器。你明白他的意思吗？」
　　「不，不明白。」
　　我认输地摇着头，并对后座的两人送出求助的视线。真没办法呀——操绪像是在为我挺身而出般探出身子。
　　『伺服器就是网路上用来记录资料的电脑，对吗？』
　　「对对。游戏里的假想世界——例如线上游戏之类的，就是在伺服器里运作的。」
　　环绪姊以轻描淡写的口气随便同意道，搞不好她自己也不是很懂吧。
　　在电脑内构筑起来的人工假想世界。
　　这要用来譬喻真实世界也不是不行。此外我家老哥还说这个世界其实也是同样的东西，差别只是在属于人工产物，或是神所制造的天然产物罢了。
　　尽管我大致可以明白他们想说什么，但是还是完全无法产生共鸣。
　　脑袋优异的人究竟在想些什么，真是教人猜不透啊。
　　「线上游戏的伺服器记录了数位资料。好比怪物的行动模式，玩家的数据等等，还有就是做为游戏舞台的整个世界了。」
　　「……唉，这样啊。」
　　还是跟之前一样听不太懂，但为了让话题能继续下去，我只好随口应答。
　　「我们所玩的游戏，简单说就是看这些资料的变化而已。这你明白吗？」
　　「勉勉强强吧。」
　　「可是呢，我们所身处的这个世界，假使分解到最小的程度，其实就是基本粒子这种超细微的资料集合体罢了。至于以我们的力量无法改变的资料，就被称为命运或物理法则之类，记录或记忆这些资料变化则被叫做历史。」
　　「……那个，抱歉。请问你究竟想说什么？」
　　这里我真的跟不上了，只得插嘴问道。然而环绪姊却依然故我。
　　「好，那么问题来了，被称做『世界』的伺服器，其实并不只一台。加贺篝隆也应该跟你们提过宇宙的话题吧？」
　　「……啊。」
　　我终于觉得可以前后连贯起来了——应该吧。
　　加贺篝隆也之前曾提过，钻研以量子论说明万有引力的理论——也就是超弦理论的话，最后就会求出某种平行世界的存在。
　　世界有无数多个。事实上物理法则已经推估出这个真相。
　　然后在离眼前不久的未来。
　　不同的世界就会彼此接触而引发事件——
　　「因为本来应该如伺服器般独立存在的不同世界产生了接触，我们这个世界的一部分资料才会被置换为其他世界的资料。」
　　「……置换？」
　　「如果要举例，就像其他游戏的战士或怪物闯进了我们这里吧。理所当然地，世界会因此产生扭曲——既然现在这个世界的资料可以置换，那想要回溯过去改变历史、历史法则，也变得可行了。」
　　环绪姊若无其事说出来的这番话，让我有一种血液冻结的感觉。
　　没错，我们知道这些事。因为佐伯哥与加贺篝他们以前就提过数次。
　　然而，为何环绪姊也清楚这些？明明是普通一介女大学生的她——
　　「当然，会受到这种扭曲影响的，身为世界一部分的我们这些人类也无法置身事外。此外这种扭曲的过程，如今还在持续发生中——」
　　「耶？」
　　环绪姊的这句话，不只是我，就连操绪与嵩月也冒出了惊愕声。
　　毕竟这是我们首度听到这项情报。
　　『……那是什么意思呢？』
　　操绪将脸凑近环绪姊问道，不过后者依然保持悠闲的语调回道：
　　「嗯？就是字面上的意思呀。也就是说，好比你的朋友今天还是个普通人，明天搞不好就变成了恶魔也说不定。」
　　「……耶！？」
　　操绪似乎大受冲击地摇着头。
　　『那……难道姊姊会变成恶魔……也是因为……？』
　　「哎，你那个答案，大概顶多得五十分吧。」
　　环绪姊几乎是面不改色地冷淡回答道。操绪则是显得有点愣住的样子。
　　『嗄？』
　　环绪姊不时朝照后镜瞄了几眼。
　　「基本上算正确答案吧。不过只答对一半。」　　
　　『为什么只有一半？』
　　操绪不满地歪着嘴唇问着。环绪姊则颇为不耐地叹了口气。
　　「虽说我所具备的恶魔能力的确不是与生俱来的，但光是这样，并不能解释其他诸多疑点。」
　　这么说来，我也想到了。在操绪的老家里，连一张姊姊的照片也没有。还有，就是存留在环绪姊房间的神秘手提箱。此外，她为何会被人盯上这件事。最后就是她跟我家老哥以及加贺篝的关系——除了恶魔的身分外，环绪姊周遭的谜团也未免太密集了。
　　『唔唔，不知为何让人感觉好火大。不要再卖关子了，快把一切说明清楚吧！』
　　操绪终于抓狂地叫了起来，环绪姊则以双手紧握住方向盘。
　　「我现在不就是要说明吗——」
　　她狠狠踩下油门，八汽缸的引擎发出怒吼，BMW的车体也急速前进。重复粗鲁地变换车道动作之后，环绪姊一一超越前头的车辆。我总觉得这种光景似曾相识。原来这就是电视新闻偶尔会播放的那种——美国高速公路上警察与逃犯上演的飞车追逐战。
　　「等等……环绪姊！？你究竟想做什么……为什么突然要开这么快？」
　　有点恍神的我终于恢复集中力后，便对环绪姊叫道。
　　环绪姊还是迅速瞥了照后镜几眼，简短地说：
　　「被逮着了。」
　　「咦？」
　　「好像有人在跟踪我们。动作比我想像得还快。」
　　说到这环绪姊咬住下唇。
　　「是警、警察吗？」
　　我惊讶地回头注意后方车辆。果然还是被抓到啦——不知为何我依然能冷静地想着这些。偷车，要不然就是强行闯过收费站——这些光景都让我印象实在太深刻，因此感觉有点困窘。不管怎么说，日本警察还是很优秀的。尽管我从头到尾都只有坐在助手席，该不会也被当共犯处理吧——？
　　然而正在追逐我们的警车却一辆也看不到，此外也听不到警笛声。
　　「啊……在上面，夏目同学。」
　　嵩月对着有点狼狈的我，附耳以紧张的声音悄悄道。
　　「……上面！？」
　　难道派出了直升机吗！？愈来愈像美国的飞车追逐场面了，我愕然地抬起头。打开助手席旁的车窗后，我探出身子仰头观察上空。
　　然而，出现在我视野里的并不是直升机。
　　「吓！」
　　那也不是飞船或飞机。是更超脱常轨的存在。
　　那是一头野兽。
　　全身被风包裹的巨大四脚兽，正在空中急驰，追踪在高速公路上疯狂飞车的BMW。这幅光景，除了品味低劣的都市传说外找不到其他形容方式。要说编鬼故事骗小孩应该都会找一个比这更正常的来骗吧。
　　然而我却明白，这并非鬼故事或虚伪的谎言。因为我知道那只野兽的真实身分。
　　「使魔……！」
　　仿佛听到了我的喃喃自语，那只巨大的野兽也刮起风咆哮着。

　　　　　　　　○

　　透过照后镜远望逐渐缩短彼此距离的野兽，环绪姊以闹别扭的口吻叫道：
　　「那是什么东西呀！？都已经飙到时速一百八了还是甩不掉！？」
　　「耶……等等……时速一百八十公里！？」
　　环绪姊的驾驶已经冲到时速一百八十公里，这项事实令我毛骨悚然。难怪从刚才起车身就摇晃个不停。不管怎么看这都已经超速了吧。
　　不过，追踪这辆飞车的使魔也不是普通角色。
　　操绪仰望那只貌似狐狸的野兽，脸上浮现厌恶的表情。
　　『呃，智春。那只使魔……不就是真日和的……』
　　「……是啊。」
　　我也绷着脸点头同意。
　　金色的毛皮，能操纵风的使魔——这家伙的饲主我很清楚。那便是洛高第二学生会的会计——真日和秀，使魔风兽则名为薇薇安。
　　「什么嘛，原来是你认识的朋友？」
　　环绪姊一脸不满地问。
　　「呃这个……要说是朋友嘛……」
　　我尽管认识对方，但认识他无法带来任何好处这点却令人困扰。
　　真日和所属的第二学生会，表面上是负责管理洛高的各委员会活动。但实际上却是为了钱什么都肯做的组织。他们相信经济实力才是拯救世界的关键，所以只要有人付钱，任何肮脏的差事他们都愿意接下。就连为了钱而出卖亲友这种行为他们也毫不在乎。因此这回他会来追踪环绪姊，应该也是受了谁的委托吧。
　　真日和恐怕对幕后黑手一无所知。即便把他逮了，我们也无法获得雇主的情报。此外更麻烦的是，真日和的使魔速度快得吓人。除非搬出超音速的喷射战斗机，否则想要以高速甩开那只使魔是不可能的。
　　「啐。」
　　环绪姊粗暴地改变BMW的前进方向。在高速行驶中急速转动方向盘，车体很快就失去稳定，激烈地蛇行起来。接着车身旁的道路表面便产生进裂。
　　柏油路面碎裂，破片四处飞散。
　　那是风兽攻击所造成的。
　　真日和的使魔能操纵风。它击发如子弹般压缩的空气，破坏了高速公路的柏油。不，风兽所瞄准的当然不是马路，而是我们所乘的BMW。要不是刚才环绪姊急忙转动方向盘，风击就会射穿我们的前轮，或许我们现在已经冲上中央分隔岛的护栏了吧。
　　「真日和那个……白痴！」
　　陷入胸口的安全带压力让我呻吟起来，同时我又对那家伙咒骂了一句。
　　风兽重复施展攻击，每回道路表面都会被打出龟裂。尽管我很关心后方的车辆是否有被卷入而引发事故，或是这样的损失该由谁善后等，但现在已经没空去担心其他人的事了。毕竟攻击锁定的对象可是我们。
　　唯一可庆幸的是，风兽并没有想置我们于死地。
　　恐们真日和的目的是要活捉环绪姊吧。风兽虽然对准BMW的车体或引擎攻击，却刻意闪过了靠近驾驶座的位置。
　　话说回来，以这种速度继续蛇行下去，风兽的准头难保能一直维持。而在此之前环绪姊引发车祸的可能性也很大。
　　「那种使魔本来就很难对付，现在又处在无处可逃的高速公路上，太不利了……」
　　环绪姊悔恨地喃喃说道。她研判状况的态度还满冷静的嘛。
　　在行驶中的车辆里，我无法使用机巧魔神。而嵩月的火焰在这种距离也难以发挥功效。
　　然而即便如此，就算下了高速公路，我也不认为战局会有好转。真日和的使魔直接攻击力虽然不强，但那种肉眼看不见的风击却非常难防御。再加上其敏捷性更是一大威胁。我的机巧魔神——《黑铁》老实说对这种家伙相当棘手。而没有使魔的嵩月与环绪姊更是无法抗衡。
　　『智春有真日和的手机号码吧——？』
　　「对、对喔……」
　　在操绪的提醒下，我拿出手机。
　　既然追踪者的真实身分是真日和，以谈判解决也是选项之一。当然我并不期待这家伙会看在我们曾打过交道的面子上停止攻击，不过视谈判条件或许还有交涉的余地。不管如何，总比像这样被他单方面追杀要好得多吧。
　　我抱着些微的期待拨打真日和的电话。
　　虽说BMW正以吓死人的速度行驶，手机还是顺利打通了。在我一边感谢人类科技的进步一边等待对方接通时，耳中听到的却是冷漠无情的语音信箱。
　　「不行……打不通。他切到飞航模式了！」
　　『飞航模式……哎，要说他正在飞也没错啦。』
　　操绪透过后挡风玻璃眺望疾行中的使魔身影，无奈地叹息道。
　　『那家伙在这种小地方却如此守规矩……该怎么办？要拜托六夏会长吗？』
　　我想起真日和的上司——第二学生会会长仓泽六夏那张带着邪气的美貌，无力地摇了摇头。这回的袭击，假使真是第二学生会接获的委托，怎么想都不认为那个女守财奴会同意我的交涉。
　　我从手机的通讯录选出其他号码拨打。结果听到的依然是冷漠的语音信箱。我脸色铁青地吸了口气，开口说道：
　　「呃，喂喂，是朱浬学姊吗？我是夏目，老实说，我们现在正被真日和袭击……」
　　『唔哇……真丢脸……』
　　望着拼命求救兵的我，操绪失望地颓落肩膀。
　　这种紧急情况管不了那么多了——正当我想回嘴时，车辆大幅摇晃。
　　环绪姊又突然改变车道，并以夸张的速度急遽过弯。原来已经到了离开高速公路的交流道。我被离心力挤到了车门边，手机也因冲击而掉落。正当我慌忙想拾起手机时，瞬间，转向不足而过弯失败的BMW车体擦上护栏。我的脑袋也因反作用力而撞上仪表板。
　　「咕哇……」
　　通话中的手机滑入座椅下失踪了。怎么会这样，我不禁抱头叫苦。还没跟朱浬学姊讲清楚我们所在的地点耶。
　　在这当下，真日和的使魔依旧持续攻击。我根本就没有捡起手机的闲工夫。环绪姊所驾驶的BMW再次接近高速公路出口的收费站。她理所当然似地撞掉ETC的开闭长杆，突破了收费站。
　　即使比起在高速公路上的时候，车速已慢下许多，但仍依然保持在时速一百公里以上。加上一般的道路又比较狭窄，反而给人一种车速比先前更快的印象。
　　以这种速度持续踩下油门的环绪姊转头看向背后叫道：
　　「智春同学，你来握方向盘！」
　　「嗄、啊！？」
　　我愕然地瞪大眼，目睹环绪姊就这样将手放离方向盘。
　　「等、等一下，环绪姊！？」
　　在我愣住的同时，车辆已接近眼前的平缓山道转弯处。我从助手席拼命伸出手，终于勉强掌握住方向盘。虽然不清楚动力方向盘的构造，但这时的方向盘却让我觉得特别重。即便是在这种夸张的状态下，BMW的前轮依旧妥善发挥功用。车体以不自然的方式横向滑动，好不容易通过了弯道。
　　环绪姊则趁机将上半身探出车窗，仿佛拿手枪射击般将食指对准真日和的使魔。
　　她指尖渗出的鲜血，最后变成了漆黑的子弹形状。能将命中的物体完全消灭，这就是环绪姊身为恶魔的能力——
　　「——神无！」
　　子弹从环绪姊的指尖击发。那就跟真正的子弹速度一样快，朝风兽的前肢飞去。正当我以为一定会打中的时候——
　　风兽纵身一跃，轻易躲过了子弹。
　　「在那种速度下被闪开了——！？」
　　环绪姊露出略微受打击的表情叫苦道。像这样一下就激动起来的性格，也跟操绪很像。然而，毕竟环绪姊还是多活了几年，只见她立刻调适过来。
　　「那么这招你还躲得过吗！？」
　　她再度看准时机，瞄准风兽的脚底。
　　漆黑的子弹以人类肉眼无法追上的速度飞去，风兽则以小跳步华丽地闪过第二击。
　　然而霎时，环绪姊却咧嘴露出一笑。
　　跳跃的风兽前方，有一面阻挡去路的金属制巨大牌子。那是指引用路人的路标。
　　骑在风兽背上的真日和，这时露出了惊慌失措的模样。
　　凭使魔的身体能力，应该可轻易破坏这种程度的障碍物。然而，风兽的背上驮着契约者，正以一百公里以上的时速前进。再加上又因环绪姊的子弹分了神——
　　风兽尖尖的鼻端，就这么避无可避地撞上了道路标示。
　　钝重的激烈撞击声响起，凄凉的惨叫则慢了半拍传来。真日和顺势自使魔的背上被甩开，同样发出了难堪的悲鸣。
　　环绪姊这才慢条斯理地返回驾驶座，脸上还浮现出「哼哼」的胜利笑容。
　　『太棒了！年纪大果然是经验老道。』
　　「别说我年纪大！」
　　『姊姊，你现在不是说了吗？』
　　面对不服气的操绪，环绪姊气呼呼地歪着嘴。
　　「从你口中说出来就让人很火大。」
　　『什么嘛，真不讲道理。』
　　哼——两人各自将头撇开。嵩月见状则不知该如何是好。拜托别在这时候吵架——我不耐烦地叹了口气。
　　「总之，这么一来那家伙就追不过来了。」
　　环绪姊终于稍微减低了BMW的车速，这么喃喃说道。
　　「……可是，为何真日和要追环绪姊呢……？」
　　我回头望向背后的山道并表达心中的不解。
　　洛高第二学生会只会为了钱工作。也就是说，真日和追踪环绪姊是可以领钱的。不过即便如此，目的应该也不是绑票勒赎吧。环绪姊手中想必握有秘密，而且还是相当有价值的情报。
　　「我猜，应该是这个吧？」
　　环绪姊伸手进自己的衣服，在胸口附近摸出某样物品。那是大小约等于橡皮擦的塑胶制小盒子。
　　「这是……随身碟吧？」
　　这种基本常识我还有。
　　环绪姊抚摸自己的脸颊点点头。
　　「其他就没有任何宝贵的东西了——如果我这好莱坞级的美貌不算的话。」
　　操绪听了发出『咳』一声嗤笑起来。
　　环绪姊一言不发地回过头，狠狠瞪着妹妹。
　　「啊……那、那里面是？」
　　察觉出这对姊妹间不和谐的气氛后，嵩月很难得地主动开了口。环绪姊这才恢复从容地耸耸肩。
　　「……座标。」她说。
　　我与嵩月同时不解地歪着脑袋。操绪则默默皱起眉。
　　请问——我胆战心惊地举起手。
　　「座标？是类似东经几度、北纬几度那个吗？」
　　「是呀。」
　　「那个座标上有什么呢？」
　　「这个世界。」
　　「嗄？」
　　「就是我们现在身处这个世界呀。在无数的膜宇宙——平行世界中，我们称之为『第二轮世界』的场所，就记录在那个座标上。」
　　我愕然地听着环绪姊的说明。
　　尽管我完全无法理解她想表达的意思，不过那应该是非常重要的情报没错吧。搞不好已经到了国家机密的等级。
　　『……为什么姊姊身上会有那种东西呢？』
　　操绪的眼里也免不了浮现混乱之色。不过环绪姊依旧保持悠闲的口吻回应：
　　「因为我用过呀。」
　　『那种东西有什么用呢？』
　　不耐烦的操绪皱起了眉，环绪姊则摆出姊姊的架子从容说道：
　　「座标这种东西，当然是在把物体移动过去时要用到的。」
　　『那个人家也知道！可是又不是要当宅急便，即使知道座标也没什么东西好送的呀……！』
　　「……」
　　我突然想起来，加贺篝隆也过去所说的话；事实上，只要具备足够巨大的重力，就有办法在世界之间移动。
　　此外，实际上我也知道某个从异世界送来的物体。那便是被虚无的幽暗所包裹、从不知名空间现身的机械驱动人工恶魔——机巧魔神。
　　「难不成，你是……」
　　沉默许久的嵩月，瞪大眼睛注视环绪姊。
　　正当环绪姊露出微笑，要对嵩月说些什么时——
　　她冷不防死命踩下油门。
　　BMW的后轮猛烈摩擦、加速。又来了吗？心底如此抱怨的我们被推回了座位上。
　　「环、环绪姊！？这回又是怎么了……！？」
　　我按捺住因激烈加减速而涌现的呕吐感并这么问。
　　环绪姊面无表情地抬头看向照后镜。
　　「后面那辆机车上的人，你们认识吗？」
　　「……机车？」
　　被她这么一提我才发现。
　　在蜿蜒昏暗山道上疾驶的BMW，正被一辆机车追逐着。那是台涂得漆黑的川崎机车。
　　虽然也有可能是地方上的赛车手，但这种机率低到让人绝望。毕竟在追踪者的骑士服肩膀上，缝了一把粗犷的蓝波刀刀鞘。正常的机车骑士衣服上应该不会有那种玩意儿。
　　「是刚才那风兽饲主的同伴吗……我们离开高速公路的行动也被对方猜到了……话说回来，搞不好是那只使魔故意引诱我们来这里遭遇伏击，真有一手呀。」
　　环绪姊后悔地咂舌道。操绪则以满脸无奈的表情问着：　　
　　『为什么那些资料这么重要呢？他们死都不肯罢手，那东西真的有这么大的价值吗？』
　　「有呀。」
　　环绪姊也微微露出苦笑。
　　「加贺篝隆也没告诉你们吗？从某个世界移动到别的世界是可行的。在数学公式上这点已经被证明过了，只不过会去哪里就不知道了。空间跳跃的目的地会是哪个世界的哪个时代，不实际移动过去是不晓得的——当然，这趟旅程只会是单行道。」
　　操绪顿时严肃起来。
　　『那……所谓的座标……』
　　「没错，因为有了这个，我才能跳跃到现在这个世界，返回过去改变历史。这些资料就是为了这个目地收集来的。在我们那个世界，付出大批人命的牺牲才终于换来这笔实证资料。」
　　喃喃说到这的瞬间，环绪姊的表情顿时因哀戚而变得扭曲。
　　「请先等一下……环绪姊，你刚才说你用过了这份资料？」
　　我继续忍耐愈来愈强烈的呕吐冲动，像是在呻吟般问道。
　　「用过了……就在五年前吧。」
　　环绪姊以毫无感情的声音回答我。
　　「我所使用的资料是比最后的跳跃者（reaper）……精确度更高的资料。」
　　「五年前……！？」
　　慢着——我嘴里咕哝起来。五年前，当时的环绪究竟是几岁啊？她比我跟操绪大五岁，所以五年前——当时的环绪姊发生了什么事吗？
　　「咕……」
　　这时，眼前映入了急剧接近的大角度右弯。环绪姊将车辆突出对向车道，试图以最短的距离过弯。然而，她的车速降得不够低。离心力使得车辆过弯的路径绕得太大——内侧因此出现空档。黑色川崎看准时机钻入了这道缝隙。对方以有勇无谋般的压倒性速度追过BMW，一边让后轮侧滑，一边以惊人的气势通过弯道。
　　就在这一瞬间，追逐者与被追逐者的立场对调了。
　　黑色川崎行驶在我们BMW的前方。
　　对手是灵活的机车。想以一百八十度转弯逃跑根本不可能。除了再度超过对手跑到前头去之外，就没有其他甩掉那辆机车的方法了。然而……
　　「拥有这种骑车技术……那家伙究竟是谁！？」
　　环绪姊惊愕地张嘴喃喃道。我脸上则浮现出更大惑不解的表情。对手的骑车技术真是令人难以置信。那种技巧我只在赛车的电视转播里看过。
　　此外，更令人难以相信的是，跨坐在黑色川崎机车上的骑士是女人。　　
　　除了骨架小，体型也明显与男人不同。她纤细的身躯被黑色骑士服包裹，脸则被面具而不是安全帽遮挡住。仔细瞧，还可以发现她的腰后也附着外型夸张、大把的蓝波刀刀鞘。
　　接着……
　　她微微朝后头的我们瞥了一眼。环绪姊一看到对方的动作——
　　「噗。」
　　立刻噗嗤笑了出来。这项反应让她松开握住方向盘的手，BMW也顿时剧烈晃了一下。操绪赶忙探出身子。
　　『等一下，姊姊在做什么呀！现在不是笑的时……唔噗……』
　　打算责备环绪姊的操绪也在随后爆笑起来。
　　包覆住追逐者头部的，不知为何竟是木雕的面具，而且还是一副表情超级蠢的模样。那个面具看起来就像是※火男、东南亚的民俗艺品、立体主义画家的肖像画加起来除以三，总之是一种非常前卫的艺术作品。（译注：日本一种传统面具，形似中年男性，造型古怪滑稽。）
　　『那是什么面具！？有够难看的——』
　　「令人想起毕卡索的画……噗……」
　　水无神姊妹指着面具女不断嘲笑。虽然我不太好意思这么说，但可以理解她们的感想。原本紧绷的气氛瞬间就被破坏殆尽，都是托了这副无可救药的愚蠢面具之福。当然我也忍不住笑了，就连嵩月都垂下头颤抖肩膀。
　　我们这种旁若无人的讥讽态度，可能碰触到了追逐者的逆鳞。
　　黑色川崎机车的骑士，以粗暴的骑乘方式对我们施压。她将滚落在道路施工现场的交通锥踹飞，挡住BMW的去路。BMW为了闪躲突然飞来的交通锥，差点就发生打滑。
　　「可恶……毕卡索面具，你竟然玩真的。智春同学，方向盘给你！」
　　终于恢复认真表情的环绪姊，再度将右手伸出驾驶座的窗外。她以手指做出手枪的形状，对准机车的后轮——
　　「吃我这枪！喝！」
　　漆黑子弹射出去了——但机车已经从我们的前方消失。对方紧急刹车，劲道之大让后轮几乎要腾空飞起。黑色川崎在转瞬间滑到BMW侧面。接着她又对准正在转弯中的BMW车尾，以浮起的机车前轮撞击。
　　原本BMW就有点超速过弯了，后轮因机车撞击而失去抓地力后，便直接失去了控制。轿车以横滑的态势撞向道路外侧护栏，冒出一阵火花后又被弹了开来。由于不时被车子甩得东倒西歪，我的呕吐冲动已经强烈到快没得救了。
　　「可恶的家伙！」
　　环绪姊想再度狙击那辆机车。
　　「慢着……环绪姊，请看好前面，前面啊！」
　　听了我的大叫，她才恍然回过神，眼前有个近乎直角的急弯正在逼近。光是以方向盘操纵看来，不论如何都过不了这个弯。环绪姊只好赶忙踩下煞车，BMW轮胎冒出白烟并急遽减速。不过即便如此，车子还是弯不过去，后保险杆撞到了路肩的水泥后，发出刺耳难听的声响凹陷下去。
　　面具女所乘的机车，就好像在嘲笑我们般，跟在BMW的正后方，远光灯的卤素灯泡还不停明亮地闪烁着。
　　「真是没水准的家伙……」
　　环绪姊终于露出失去从容的口吻说道。
　　「快走！直直开……！」
　　嵩月尖锐地下指示道。
　　「那个人，交给我……」
　　嵩月打开行驶中的BMW后车门，朝外探出半个身子。
　　她的右臂冒出了一束耀眼的火焰。火焰就像细鞭般摇曳，袭向了紧追不舍的面具女骑士。
　　真灵巧——我不禁感叹道。与环绪姊呈直线轨道的子弹不同，嵩月的火焰是以立体方式进行攻击。只能在道路上前进的机车应该无法闪避才是。
　　不过即便如此，那家伙还是没有放弃追逐。她加快机车的速度，逐渐缩短与我们这辆BMW的距离。
　　嵩月以跳舞般的动作翻转手臂，同时施放出火焰鞭。火舌精准地朝突然接近的机车前轮飞去，开始缠绕——
　　正当我这么以为的瞬间，机车却穿过了火舌。
　　「唔……」
　　嵩月维持刚才施放火焰的姿势，惊愕得无法动弹。
　　黑色川崎的前轮浮在半空中。这就是所谓的翘孤轮（wheelie）技巧吧。
　　面具女在时速百公里以上的状态拉高前轮，以迂回的方式闪避嵩月的火焰，接着又持续让机车加速。
　　那也太扯了吧，我心想。要比普通人的运动神经强过多少，才能做出这种夸张的骑乘动作？
　　『真了不……！？哇！？』
　　瞪大眼睛吼叫的操绪，发现机车已移动到BMW的旁边时，便浑身僵住不动了。
　　操绪坐在后座的右侧。就在她身边——也就是驾驶座的右后方，对汽车驾驶而言刚好是视线的死角，此外也是嵩月的攻击死角。黑色川崎机车简直就像亡魂一样，黏在BMW旁边齐头并进。很快地，两台交通工具的前方又迎来了另一道右急弯。像这样继续与机车并排前进，BMW就无法过弯了——！
　　「喂……让开让开让开让开……快让开呀！」
　　环绪姊尖叫到几乎快哭出来。这种距离已经来不及刹车了。如果与我们并行的机车继续前进，最后就会被转弯的BMW卷入车轮下。
　　两边的前进路线交错，黑色川崎一头撞上了BMW隆起的车腹。
　　受到激烈的冲击，轿车往横向滑行了数公尺。位于操绪眼前的后门一下子扭曲变形。要不是她身为幽灵，铁定已被歪掉的车门撞飞，搞不好还会瞬间毙命。
　　然而操绪毕竟是幽灵，这辆车也是以坚固闻名的德国车。
　　即便车窗玻璃破裂，后保险杆脱落，车体出现扭曲并发出一堆怪声，但BMW依旧能扛起行驶的任务。事先解除安全带的嵩月虽摔倒在后座上，幸好安然无恙。
　　问题是在机车骑士那边。
　　机车被撞击的反作用力推了出去，直接在半空中纵向旋转。
　　空中旋转的第一圈让前轮分家，第二圈让油箱被压扁。到了第三圈，机车遭引擎的高温点燃——等到机车落在地面停止转圈时，已经看不出车体的原貌了。不必说，这辆机车已再也无法动弹，变成单纯的废铁。
　　可是，原本跨坐在上头的面具女，如今却怎么样也找不着。
　　不管是被甩到马路上，或是被卷入着火机车的征兆——都完全没有。
　　察觉到这点后，我的思绪陷入混乱。在刚才的状况下，她能够让自己在现下消失的可能性，我只能想到一种……
　　「骗人的吧……怎么可能……」
　　在我以颤抖的声音喃喃说着时，我头顶传出了「喀」的钝重撞击声。那是来自一把厚重的刀刃刺入了BMW以高张力钢所打造的车顶。
　　「——在那种状况下，她还有能耐跳上轿车顶吗！？」
　　我愕然地抬头仰望，眼前出现一把已刺穿BMW车顶的蓝波刀。我忍不住发出惨叫。
　　不会错了，就是那个面具女。戴着那副低级面具、全身漆黑的女骑士，已经跳到了BMW的车顶上。然而在刚才那一瞬间她就能做出这种动作。我们遇到的究竟是哪门子的怪物啊……！？
　　喀——第二把蓝波刀也刺穿了车顶。
　　「唔哇啊啊啊啊啊啊！」
　　我再度不由自主地尖叫起来。面具女并不只是单纯趴在车顶上而已。呃，虽说那样就已经够可怕了，但她此刻却是以蓝波刀代替登山钩，在车顶上方自由自在地移动着。
　　「神、神无——！」
　　环绪姊伸于指向车顶，漫无目标地乱射漆黑子弹。这种只要一碰触就能消灭一切的魔力子弹，将BMW的车顶打成了蜂窝。不过却丝毫没有命中对手的反应。
　　面具女若无其事地移动着，接着又以刀柄敲击BMW的前挡风玻璃。
　　这一击就让玻璃裂成了一片白色。接下来的一击则让前挡风玻璃彻底粉碎，变成了通风非常良好的窗子——
　　咻——一副面具探出头。
　　「——！？」
　　环绪姊发出无声的尖叫。
　　这真是太惊悚了。面具上的愚蠢表情，在这种情况下反而更教人害怕。
　　操绪跟着发出了悲鸣，我当然也不例外。
　　面具女无声无息地翻了个身，在疾驶中的BMW引擎盖落地。
　　她盯上驾驶座的环绪姊，倏地伸出两把蓝波刀——就在这时——
　　「夏目同学，趴下！」
　　「耶！？」
　　我不明就里地按照嵩月的指示低下头。一股灼热的火焰奔流冲过我的脑袋上方。那是嵩月能随心所欲掌控、高达摄氏数千度的地狱烈火。

　　地狱烈火变成巨大火球，袭向膝盖跪在引擎盖上的面具女。这一击看来是绝对无法躲过了。此外对方也没有做出闪躲的动作。
　　面具女直接交叉两把刀，迎接嵩月的火焰。
　　地狱烈火被刀挡住了，然后她又一口气张开了双臂。风压在火焰上切开十字裂缝，很快地——
　　『骗人！？』
　　「完全不见了！？」
　　操绪与环绪姊的悲鸣声重叠在一起。
　　嵩月则以愕然的表情望着眼前的光景。面具女的蓝波刀一闪，嵩月的火焰便消失得什么也不剩。就算再厉害也该有个限度吧。
　　「别开玩笑了……！」
　　环绪姊的声音因恐惧而尖锐起来，她开始乱发漆黑的子弹。
　　这回倒是很干脆地命中了。每当承受中弹的冲击，面具女的身子就会略微摇晃一下。她身上的黑色骑士服也穿了好多弹孔。不过，损伤也仅此而已。
　　面具女以刀刺入车的引擎盖，依旧若无其事地睥睨我们。
　　『竟……竟然没效！？』
　　操绪泪汪汪地抱住环绪姊。我则因恐惧而说不出话来。
　　面具女胡乱挥刀，将BMW的引擎盖凿得千疮百孔。
　　抛下像是高丽菜被剁碎的引擎盖后，面具女轻盈地一跃。
　　她直接从车上跳了下来——正当我这么以为时，一道伴随疾风飞来的影子，把面具女拾了起来。察觉到那影子的真实身分后，我忍不住发出可笑的「啊哇」声。
　　「——风兽！？」
　　一度被我们甩开的真日和使魔，现在又从后方逼近BMW。大概是因为我们被面具女吸引注意力，不自觉降低车速的缘故吧。
　　「唔，不妙……可能逃不掉了。」
　　环绪姊一脸无助的表情喃喃道。
　　BMW的引擎出力变得很不稳定。看来面具女的攻击对车子性能造成了严重的损害。除了可以听见类似瓦斯漏气、令人不安的噪音外，还喷出些微白烟。看样子情况真的不太妙啊。
　　「怎么办！？要怎么对付那种像是未来世界杀人机器的家伙……」
　　环绪姊拼死踩着油门，但车速却无法提升。很明显地，引擎效能已经变差了。
　　『该怎么办……智春？』
　　操绪对我附耳问道。把车子停下走到外头，就可以召唤机巧魔神——她大概是这个意思吧。
　　然而，同时面对那个能力完全不像人类的假面女与风兽，我连一点获胜的把握都没有。况且，我也不想再把环绪姊跟嵩月继续牵扯进战斗了。尚未获得契约者的她们继续使用能力，只会提高非在化的危险。
　　但如果按照现在的局势下去，环绪姊毫无疑问会落入敌手。
　　该怎么办才好——正当我抱头苦恼时——
　　「——啊！」
　　嵩月倒吸一口气后叫了出来。她所注视的，是我们车辆前进的方向。也就是穿越山道后，通往市区愈来愈宽敞的道路。而在那条道路的前方上空。
　　有只巨大的鸟腾空飞舞，被街灯的光芒照亮。那只鸟的羽翼如水晶般透明，翼展轻而易举就超越了十公尺，周围还被白色冷冽的雾气覆盖。
　　「使魔，又来一只！？」
　　环绪姊叫苦着。
　　「——凤岛冰羽子！？」
　　我感觉全身的血管都发出了冻结的声音。被冷气缠绕的巨大妖鸟——冰之不死鸟。
　　观察到站在那只使魔上的人影后，我顿时无法出声。
　　一名黑发美少女，全身做哥德风的超华丽装扮。她手中握着一把通透的冰之日本长刀。惨了惨了惨了惨了，她来这里是最糟糕的发展。难不成真日和的雇主跟这女孩的契约者是同一人——！？
　　「不妙……环绪姊，赶快加速！我们开溜吧！」
　　「耶，什么！？她是这么难缠的家伙吗！？」
　　环绪姊惊讶地回过头。我则一脸铁青地点头强调。
　　「妙极了……！」
　　在冰冻的不死鸟上，冰羽子露出嫣然一笑。
　　她的使魔仅仅只拍打了一下翅膀。但光这一下，翼尖便射出了有小孩身高大小的巨大冰羽。冰羽尖端锐利无比，变成冰柱后插入了路面。
　　「等……等一下！？」
　　无数的冰柱堵住了去路，环绪姊惊慌失措起来。
　　「呼——！」
　　嵩月发出类似猫威吓对手的叫声，越过我的肩膀发出爆炸般的火球。
　　火舌奔流一瞬间就蒸发了冰柱，为我们打开去路。尚未溶化完的残存冰柱撞在车体上，但BMW依然勉强突破了冰羽子的攻击。
　　「那女人是何方神圣！？」
　　环绪姊表情扭曲地瞪着悠然在空中盘旋的冰羽子。操绪的表情几乎跟她一模一样。
　　『当初将加贺篝回收的「第一轮世界遗产」抢走的就是她——』
　　「……原来如此。所以那女孩才想要这张随身碟吗？」
　　环绪姊的眸子瞬间射出完全清醒的光芒。
　　「既然如此，就更不能轻易交给那家伙了……」
　　『等等，姊姊……这样敌人不会太多了吗……该怎么对付才好！？』
　　操绪压低声音问。
　　使魔两只，加上拥有契约者的恶魔一名。另外就是具备怪物般战斗力的面具女。不管怎么看这都对我们负担太大。能把这票人当对手的，大概只有洛高学生会长等级的角色吧。
　　看来大势已去，正当我自然而然产生绝望时，脚底下传来了音乐声。那是手机的来电铃。我刚才掉在车地板上的手机响了。
　　「……朱浬学姊！」
　　看到液晶画面显示出的来电者名称，我忍不住发出欢呼。话筒传出那个熟悉的沉稳说话声，这在此刻的我听来真是充满了信赖感。
　　『喂——智春吗……看来你们已经平安无事找到环绪了吧？』
　　「是啊是啊，是找到了没错。不过也因为这样我们现在被追得很惨——」
　　说到这里的瞬间，BMW的车体忽然猛烈跳了起来。这回是肇因于真日和的使魔攻击。吃了这记仿佛从下方被顶起来的冲击后，我忍不住发出闷重的惨叫。刚才的攻击害我连腰都闪到了。
　　『——我大致明白你们的状况了，感觉好像很愉快嘛。』
　　唔呼呼呼呼——朱浬学姊在电话另一头笑道。这种听起来非常愉悦的音调，让我有种很不好的预感。每当她发出这种笑声，就代表她的脑内正在盘算着非常激烈的行动计划。
　　『你们所在的道路，稍微往前一点的右侧可以看到一栋废弃工厂——可以开到那里面吗？』
　　朱浬学姊以带有些许笑意的声音说道。
　　我检视了一下，的确可以发现她所提的建筑物。
　　「耶？可是，那边再过去就没有路了……」
　　废工厂的后头就是断崖绝壁，根本不是车辆可通行之处。逃到那种地方，我们不就陷入绝境了吗？
　　朱浬学姊并没有否定这点。　　
　　『嗯。可是，我已经把人叫到那里了。』
　　「把人叫到那里——是谁呢？」
　　『援军。』
　　朱浬学姊迳自切断电话，我愕然地望着手机。尽管这是她向来的作风，但我依旧茫然无头绪。只不过现在也没有时间迟疑了，我依言将朱浬学姊进入废工厂的指示告知环绪姊。
　　「援军是谁？总不会是洛高的学生吧？」
　　环绪姊不解地歪着头反问我。这么说来也没错，从这里到洛高还有将近廿公里的距离。除非拥有能飞天的使魔，否则不可能在那么短的时间内赶到这。
　　『——或许是其他学校的学生吧。』
　　操绪咕哝了一句。我有点困惑地追溯记忆。的确没错，假使是住在这附近的学生，就可以躲在里面守株待兔了——
　　「不过，其他学校有能够跟那些怪物对抗的朋友吗……？」
　　『嗯……这个嘛？』
　　听了我的质问，操绪也交叉双臂、陷入了沉思。不过就在之后，环绪姊发出急促的尖叫：
　　「不好了……」
　　冰羽子使魔所发出的冰柱，贯穿了BMW的引擎盖。尽管引擎躲掉了被直击的下场，但冰柱穿透挡泥板的部分，已经把右前轮给刺破了。
　　失去控制的轿车随即开始打滑。
　　横向滑动的轮胎发出刺耳的噪音，我们的BMW就这样奇迹般地冲入了原本目的地——废工厂之中。最后撞上了水泥围墙，车子才停住。
　　不知为何只有助手席的安全气囊被启动，以爆炸般速度膨胀的安全气囊本体全部涌向我的鼻尖。我好像因此产生了轻微的脑震荡，只觉得视野不停地摇晃。
　　幸好，刚才的车速不算多快，所以没造成严重的伤害。只不过这辆BMW这下子全部毁了。
　　无法继续逃跑的我们被对手包围起来，包括真日和的风兽、冰羽子的不死鸟，以及那名逐渐逼近的面具女。
　　或许是正在警戒环绪姊的反扑，他们的行动显得异常谨慎。
　　对手以被弃置的货柜及堆积如山的钢筋为后盾，缓缓缩短双方的距离。然而就在他们的眼前，那些货柜与钢筋倏地爆炸了。
　　「——！？」
　　在冰羽子等人的表情上，动摇就如涟漪般扩散开来。
　　当然这里并没有事先安装炸弹。假使有那种东西，使魔们不可能感觉不出来。这不是事先安装的炸弹遭到起爆，而是毫无可疑之处的生锈钢筋与货柜——自己变成炸弹引爆了。极近距离下的爆炸火球让使魔们大为狼狈，急忙后退回到安全范围。
　　熊熊燃烧的火光照亮了这块废工厂区。
　　人形的巨大身影与跟在一旁的娇小少女之姿也出现了。
　　「可不能在市区内驱使使魔战斗呢。」
　　爽朗的笑声，以及有点假惺惺的京都腔响起。这声音的主人我们都认识，那位娇小少女陌生的制服胸口上，还绣有GD字样的徽章——
　　「学生联盟……武装学生指导员——！？」
　　环绪姊愕然地喃喃说着。

　　　　　　　　○

　　沐浴在火焰光芒下矗立并反射火光的，是一架纯白的机巧魔神。
　　纤细的机体装备有巨大的护手，保持仿佛在守护那名操演者少女的站姿。
　　「千代原小姐！？」
　　我从全毁的BMW爬了出来，呼唤那位少女的名字。
　　那是千代原春奈，以及她的机巧魔神——《亚铅华》。看来她所就读的学校就离这里不远。
　　「哎呀，夏目同学……好久不见了呢。」
　　春奈察觉到我后，笑着眯起眼睛。
　　尽管她表现得极为从容，但这当中她并没有放松对真日和等人的警戒，完全没露出半点破绽。他们这群武装学生指导员，在学生联盟的加盟校中，都是以最强等级机巧魔神操演者所组成的实战部队队长级人物。
　　「千代原小姐，你怎么会来这里？」
　　「因为有人通报呢。在校外操演者与契约者引发的事件，就必须由我们GD来负责管辖、解决。」
　　说到这，春奈若无其事地继续向前走着。不过冰羽子他们并没有退缩的样子。真日和的使魔压低身体重心做好准备，面具女也拔出她的刀。
　　「哎呀哎呀……明白对手是GD却还打算出手吗？」
　　春奈反而愉快地笑了起来。
　　操绪则对着刚好在她正前方的真日和狠狠瞪了一眼。
　　『喂，真日和……你这家伙，到底想做什么！？这回又是收了谁的钱！？』
　　结果真日和并没有回答。他眯起自己那极具特色的下垂眼，只是有点困窘地扬了扬眉毛。相对地，冰羽子开口回答道：
　　「夏目先生，请把水无神环绪交给我们吧。」
　　「……你们要环绪姊？」
　　尽管这是预期中的要求，但实际听在耳里，还是具备让我内心大为动摇的威力。他们并不是认错人还是走错路，冰羽子这行人的目标就是环绪姊，也就是操绪的亲姊姊。
　　「如果你们不答应，尽管很遗憾，凤岛还是得将各位排除掉。」
　　冰羽子平静地喃喃说着。这是毫无疑问的最后通牒了。
　　「……那个女孩由我应付。」
　　嵩月这时用只有我能听见的声音轻轻说道。灼热的火焰已在她掌中卷起了小小的漩涡。
　　「嵩月……」
　　我觉得自己的心好像被千刀万剐一样。如果可以，我绝不想让她跟冰羽子战斗。但同样地，我也不能将环绪姊拱手让给冰羽子。尽管春奈的《亚铅华》是战力极强的机巧魔神，但恐怕也很难在和他们的战斗中占上风。
　　同时拯救嵩月跟环绪姊的方法，只有一个——
　　那就是由我召唤《黑铁》，亲手打倒冰羽子他们。
　　不过对手不并不是机巧魔神。真日和跟冰羽子的使魔就算了，我真的能狠下心以《黑铁》的拳头攻击肉身的冰羽子跟面具女吗——？
　　搞不好这样会杀死她们。
　　就好像在嘲笑我的迟疑般，面具女首先展开行动。她举起双蓝波刀直直朝环绪姊的方向冲去。
　　「——亚铅华。」
　　伴随着春奈的喃喃声，机巧魔神放出的丝线缠住了面具女。那架白色机巧魔神的手臂，伸出了犹如蜘蛛丝般的细线，将面具女一口气捆绑住。
　　面具女停下动作，企图切断这些细线。只见春奈很满意似地点头道：
　　「你可千万不能动喔。亚铅华的线是导火线，一旦切断就会从该处点燃，被缠住的东西则会直接爆炸——就连人类的身体也不例外呢。」
　　是吗——我因感动而浑身颤抖。原来还有这招。
　　《亚铅华》的线会让卷上的东西爆炸。然而，那种能力只会发生在作为导火线的细线被切断时启动。除非春奈自己切断线，或敌人不小心切断线，否则爆炸就不会发生。只要有了这种能力，就算是机巧魔神也能毫发无伤地捕捉活生生的人类了。
　　「——接招吧。」　　
　　冰羽子冷冷看了被封锁行动的面具女一眼后，纵身一跳。她挥起冰冻的日本长刀，朝已经从BMW残骸中爬出的环绪姊袭去。
　　「岂能让你得逞。」
　　结果是嵩月出来抵挡这一击。嵩月手中握着一把灼热的火焰之刀。冰冻日本长刀与炎之刀发生激烈冲突，两把武器相接触的部分还引起了小规模的爆炸。重新拿好手中的武器后，这两位背影相似的少女相互睥睨着对方。
　　当然冰羽子的使魔不会在一旁坐视不管。它展开冰翼冲上空中，吐出冷冽的气息。
　　「咕——出来吧，黑铁！」
　　我已经没有犹豫的余地了。
　　在我的叫唤下，飘浮在我身旁的操绪灵体顿时消失。
　　接着我脚底下的影子也变色了。
　　那是比幽暗更深邃的虚无深渊之色。巨大的人形手腕扯开黑影浮上地面。被漆黑铠甲覆盖的机巧魔神手臂出现了——
　　《黑铁》的拳头朝空中伸去，并自手中发出浓密的幽暗。
　　最后幽暗化为了漆黑的球体。这就是机巧魔神以重力控制所产生的超重力炮弹。
　　「拜托命中吧……！」
　　《黑铁》激发重力球，那玩意儿卷入周遭的大气，同时与冰羽子使魔的纯白吐息发生激烈撞击。
　　被重力球吞没后，冷气吐息便消灭了。然而，冰冻的不死鸟已不在重力球的飞行轨道上。冰羽子的使魔忠实服从召唤者的命令，正在直线前进的漆黑炮弹旁以嘲讽般的姿态盘旋着。很快，它又朝环绪姊袭击而去。
　　「这家伙——！」
　　《黑铁》的左臂又诞生一颗新的重力球，试图瞄准冰冻的不死鸟并将其击落。结果金色的野兽这时却闯了过来，想要将《黑铁》的动作撞翻，那是真日和的风兽。吃了它那一记被狂风缠绕的身体撞击，《黑铁》的机体也不禁摇晃起来。
　　「真日和！」
　　漆黑的机巧魔神朝使魔挥出黑色的一拳。但风兽的动作实在太快，一下子就钻入《黑铁》的攻击死角，并从毫无防备的机巧魔神后方施展风击。好不容易防御住这招，但我也只能暂时后退。
　　尽管我并没有瞧不起那家伙，但认真打起来，真日和的确是不可轻忽的强敌。
　　「夏目老弟，把她交出来吧……这件事本来就跟你没关系咧。」
　　在正前方与《黑铁》对峙时，真日和这么说道。他在鬼扯什么——我不禁大为愤慨。
　　「谁说没关系了。话说回来，你们干嘛死缠着环绪姊不放——既然想要她手中的资料，就用你们最擅长的交涉技巧啊！」
　　我的话还没说完，真日和所骑的使魔又跳了起来。
　　风兽以几乎会留下残影的压倒性速度，再度绕到我们的背后。
　　不过它的这次攻击已经被我预料到了。《黑铁》的右臂张开重力场的防护壁，而左臂则施放小规模的重力球。攻击目标并不是风兽本身，而是它所踩的立足点。
　　超压缩的重力炮弹，使风兽的着陆地点整个陷没下去。
　　失去立足点的风兽无法再继续施展攻击，只能无奈地拉开双方的距离。
　　真日和有点惊讶地吐着气。
　　「……夏目老弟，你变强了咧。」
　　他以莫名爽朗的笑容这么说。我则露出一脸无奈的表情。
　　「跟你们的会长交手那么多次，如果我不变强还能活到今天吗？」
　　「哈哈……那倒是没错咧。」
　　真日和摇着肩膀笑道。接着，他又垂下带着寂寥的眼神喃喃说：
　　「可是，这是牺牲了谁，又是为了谁所造就出来的力量咧……？」
　　「……为了谁……的力量？」
　　真日和出乎意料的问题让我大感困惑。
　　他那双下垂眼凝聚着前所未见的认真之色。
　　「请把那女的交出来吧。夏目老弟并没有守护她的理由咧。」
　　真日和告知的语调简直就像在关心我一样。这让我更为不解了。
　　「你那是什么意思，真日和……你，已经知道了什么吗——」
　　我话说到一半，忽然刮起了一阵风，有东西从我眼前扫了过去。
　　那是四散破裂的冰块碎片。此外还有一小截一小截被分解的火焰。
　　以无数冰柱当铠甲守护自己的冰羽子，此刻正与全身被火焰包围的嵩月以惊人的气势交错而过。每当双方的武器发生撞击，就会施放出吓死人的魔力，让碎冰与火焰到处飞散。那些东西就等同她们的生命力。此外，也表现出这个世界排斥她们存在的反应有多么巨大。
　　「嵩月……！」
　　面对两人激昂无比的交锋，我内心不由自主地强烈动摇起来。现在得赶紧让她们两人住手才行。不过，要怎样才能阻止现在这两个人——？
　　「总之咧，夏目老弟——要阻止她们，就只有把那个女的交给我。还是说夏目老弟要攻击凤岛冰羽子咧？」
　　真日和淡淡地质疑道。我哑口无言，只能重复他的问题。
　　「……我……攻击凤岛……？」
　　冰羽子的使魔——冰冻的不死鸟正在与环绪姊战斗。
　　更正确地说，环绪姊大多处于逃命的立场，而妖鸟的主要攻击对象，则是春奈的机巧魔神。大概是被命令不可以伤到环绪姊吧，冰羽子的使魔只能单方面攻击春奈，这使得它打起来绑手绑脚。
　　此外，冰羽子则被与嵩月的战斗完全占据了注意力。
　　既然冰羽子完全被嵩月牵制住，现在正是轻松偷袭她的好机会。我可以打倒冰羽子的空档，就是当下了。
　　然而我却没有行动。我无法命令《黑铁》攻击肉身的冰羽子。
　　或许是掌握到我的迟疑，真日和趁机大叫道：
　　「薇薇安——！」
　　真日和的使魔，吐出了压缩空气而成的炮弹。
　　「不好——」
　　风兽的攻击并非瞄准我。如果是那样我还有防御的手段。然而风兽所狙击的对象却是环绪姊。
　　「……唔！」
　　从预料外的方向承受肉眼看不见的攻击，环绪姊一声不吭就被击飞出去。接着她直接摔到地上打滚，最后就动也不动了。
　　「真日和……！」
　　我发出怒吼。然而真日和却毫无歉意地笑了。
　　「你还太嫩太嫩咧，夏目老弟。这么天真，哪天就算丢了小命——」
　　他的笑容忽然冻结住。那是因为真日和与他的使魔全身，被不知从哪伸来的纯白细线绑住了。
　　「现在自夸胜利还太早了呢。」
　　春奈脸上浮现花朵般嫣然的笑容，如此告知他。《亚铅华》的线就像洒网般扩展开来，完全包裹住真日和与风兽。
　　不论真日和的使魔多么敏捷，在这种状态下也无法脱身。只要它敢随便乱动，它与主人的下场就是自爆。
　　「那么……这下子总该乖乖投降了吧。」
　　春奈脸上始终挂着微笑，不过语调却维持着丝毫不给对方选择的空间。真日和此刻根本没有说不的权利。一旦违抗，结果就是被炸死。剩下的敌人就只有冰羽子跟她的使魔而已。
　　一想到这，我便转身背对真日和——
　　「……」
　　结果面具女却无言地举起刀。
　　春奈以尖锐的语气警告道。
　　「不可轻举妄动。一旦切断导火线，你就会自爆。就连我也无法阻止爆炸，假使你不想死的话——」
　　「……」
　　面具女无视春奈的警告，挥动手中的蓝波刀，毫不迟疑地切断了束缚自己身体的细线。春奈的脸色变得很难看。
　　切断的细线剖面自动点燃，一瞬间就烧到了面具女的身上。
　　要爆炸了——春奈跟我都不自觉做好掩蔽的准备。
　　然而，爆炸却没有出现。
　　机巧魔神《亚铅华》的物质爆破能力变成了哑弹。其能力被无效化了。
　　「耶……！？」
　　趁春奈暂时陷入疑惑的空档，面具女拔腿狂奔。她持续疾走，做出如跳舞般的旋转动作，自根源切断《亚铅华》的细线。
　　「这项能力……难不成，你是！？」
　　春奈的表情因惊愕而扭曲。
　　面具女透过长距离助跑跃上空中。
　　她以双臂所持的刀斩向《亚铅华》的左腕。蓝波刀厚重的刀，对准了铠甲的连接缝切入。
　　机巧魔神的铠甲表面，浮现了彩虹色的魔法阵。
　　这是仰赖魔力展开的护法结界。身为机械驱动人工恶魔的机巧魔神，跟普通的兵器不同。
　　其机体可以透过这种结界获得保护，所以普通武器的攻击对其完全无效。
　　然而，这名面具女的刀却能轻松撕裂结界。
　　《亚铅华》的巨大手臂，自肘关节处被切断——掉到地上。
　　失去左臂的纯白机巧魔神，颤抖着机体发出痛苦的咆哮。
　　「护法结界被切开了——！？」
　　我到这时才终于察觉面具女的真实身分。
　　她能消去嵩月的火焰，被环绪姊子弹击中也平安无事的理由我一并搞懂了。毕竟我认识跟她具备相同能力的人。
　　这是前操演者的魔法无效化能力——！
　　「失礼咧！」
　　由于《亚铅华》的左臂被破坏，本来被其左手拘束的真日和及其使魔便重获自由。他们解开缠在身上的细线，冲向倒地不起的环绪姊那一处。
　　在我急忙想阻止他们时，巨大的妖鸟已舞落到我的面前。
　　冰羽子的使魔——冰之不死鸟。
　　妖鸟射出冰羽，为了防止它的攻击《黑铁》只好待在原地不动。
　　这时真日和的使魔已经冲到了环绪姊身边，一口就将其衔起。
　　来不及了——！
　　霎时，绝望的预感冒出心头，而就在我们头顶上方的远处——
　　「智春，小奏！退远一点——！」
　　「咦！？」
　　熟悉的声音响起。
　　以发出淡淡光芒的月为背景，身穿黑色大衣的高挑少女正凌空飞过。她手上有一挺巨大的旋转式机关炮。此外，在她的背上还装备了有六枚羽翼的飞行装置。
　　至于那组装置上——则装满了飞弹。数目多到算不完的大量空对地飞弹，一齐发出了红宝石色的高精确度雷射导引光芒。
　　「发射——！」
　　飞弹伴随着轰隆声射出。
　　随后就大量自我们的头顶上方洒落。
　　「唔、唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　大批飞弹像流星一样往我们的上空坠落，同时击中目标并引发爆炸。
　　爆炸波毫不留情地自四面八方袭来，任凭其摆布的我根本无法动弹。
　　这种攻击方式真是太冲动、无谋、缺乏常识、乱七八糟，因此就连擅长战斗的冰羽子、真日和，以及面具女都束手无策。轰隆声与烟雾，加上如骤雨般落下的碎片。我已经无法判断眼前到底发生了什么变化。
　　会做出这种蛮横不讲理举动的，我所认识的人当中只有一位。
　　「——朱浬学姊！」
　　仰望那名独自降落地面的一人装甲师少女，我大声叫着。
　　「来啦。好不容易才赶上呢。」
　　她有着一头与肩膀切齐的俐落秀发与鲜红的眼瞳。这位科学社代理社长黑崎朱浬，以跟现场气氛不搭调的沉稳笑容对我点点头。
　　怎么看都觉得刚才那是无差别的地毯式轰炸，不过，朱浬学姊似乎还是有大致分一下敌我。至少虽然砸下了那么多飞弹，我、嵩月和春奈还是都毫发无伤。
　　环绪姊依然昏倒在地，但幸好平安无事。朱浬学姊降落在仰躺的她身边，不敢大意地举起手中的机关炮。尽管那怎么看都不像是女高中生该拿的玩意儿，但已经看习惯这种场面的我，突然觉得自己有点可怜。
　　爆炸引发的烟雾逐渐散去。
　　起初我见到的是羽翼。那是包裹着白色冰冷雾气的冰之翼。属于冰羽子的使魔所有。
　　冰羽子以使魔的脚代替椅子，优雅地坐着。
　　稍远处则是真日和跟风兽。此外，面具女看起来也没有大碍的样子。
　　「果然只凭这种程度的攻击是没有办法结束战斗的啊……怎么样？你们还想打吗？」
　　唔呼呼呼呼——朱浬学姊发出异样愉悦的笑声，并将手指放在机关炮的扳机上。
　　冰羽子无声无息地重新举好日本长刀。
　　这股氛围仿佛造出了一道道无形的沉重丝线，让人不禁为之紧张。随后——
　　「——冰羽子。」
　　面具女头一次发出说话声。冰羽子端丽的脸庞上霎时冒出不满之色，不过最后她还是无言地收回武器。我还发现真日和如释重负地吐出一口气。
　　冰冻的不死鸟只用力拍了一下翅膀便飞上空中。真日和的使魔也拾起面具女，乘着风疾奔而去。
　　到他们的身影在视野中完全消失之前，只花了短短几秒钟。

　　　　　　　　○

　　极度紧张感解除的同时，方才暂时忘记的呕吐感又重新涌上。我在排水沟上弓着背，因胃液逆流的不适而痛苦不堪。
　　嵩月担忧地走向我，在我的背上轻轻摩娑。
　　这副糗样绝不好看，我实在很不想被嵩月看到，但总不能挥手把她赶走吧，所以我只好任凭她摆布。嵩月抚摸我背部的手掌凉凉的，感觉很舒服，我忍不住大口品尝这股感到让人有点奇妙的幸福。
　　另一方面，操绪尽管也担心我……
　　『唔哇，好丢脸呀。等等，刚才吃的东西全都吐出来了……有够浪费的！』
　　「……别说什么浪费不浪费了。还有，别看人家的呕吐物好吗？」
　　她没有太过关心我着实让人感激，但发言可以不要那么直接吗？
　　我用剩下的哈密瓜汽水漱了口，以尚未完全调适过来的心情返回车子那边。
　　在朱浬学姊的飞弹攻击下，曾是废弃工厂的这块区域，如今已变成了单纯的瓦砾堆。
　　在充满火药味的飞弹着地点中心附近，春奈正与朱浬学姊交谈。　　
　　「太感谢了，这回我欠了你一次人情呢。」
　　春奈抚摸着《亚铅华》被砍断的手臂，这么说道。朱浬学姊则露出亲切的微笑。
　　「哪里哪里，彼此彼此。话说回来，关于刚才的事……你有什么头绪吗？」
　　「是关于那位前操演者吗？」
　　春奈微微鼓胀着脸颊，摇了摇头。
　　「很遗憾，我完全没有印象呢。不过，那位绝不是普通人物。使魔跟机巧魔神的能力也对她无效——能跟那种角色对打的，大概就只有你或橘高冬琉呢。」
　　「……是啊。」
　　朱浬学姊毫不谦虚地点头同意。
　　曾是机巧魔神拥有者的人——就被称为前操演者，他们被附加了各种魔力都完全无效的奇妙体质。一度取得机巧魔神、却又失去它的人，就会变得无法透过恶魔的力量实现自己的心愿。
　　然而，假使原本战斗能力就足以用肉身与恶魔匹敌的人类，又变成了前操演者的话——
　　反过来利用这种体质，当事者就可以在与使魔跟机巧魔神的战斗中，获得压倒性的优势。洛高第三学生会的橘高冬琉，就是这种怪物的其中一人。
　　此外刚才那名面具女，也具备跟冬琉会长相同的能力。
　　「……真棘手呀，也真是辛苦她了呢。」
　　春奈这么表示，并以同情的视线扫向环绪姊。
　　环绪姊正躺在全毁的BMW后座。
　　被真日和的使魔击晕后，她到目前尚未苏醒。看来使用过多能力也是她精疲力尽的主要原因。
　　呼吸跟脉搏都没有问题，头部也没有遭受重创，因此朱浬学姊与春奈判断，让她睡到自然醒来应该会比较好。
　　「追踪凤岛冰羽子的任务可以交给学生联盟吧？」
　　「是呀，就这么办。」
　　春奈轻轻耸着肩说道。口气还是一贯地从容，但表情却明显露出不悦。
　　「本来那女孩就因为里见恭武的事而被联盟盯上。这回她的同伴又斩断了我亚铅华的手臂——这可不能坐视不管呢。身为GD真是丢尽了面子。」
　　「希望你们能早日逮到她——因为我对她的行动也充满好奇。」
　　朱浬学姊很难得以这么谦逊的态度说话。春奈似乎感到颇为有趣地露出微笑。
　　「真的不需要护卫吗？明明可以拜托瑶呢。」
　　「唔呼呼呼呼，绝对不要！」
　　朱浬学姊以紧绷的笑容斩钉截铁地拒绝了。春奈以要跟学生联盟本部联络为由先行离开，朱浬学姊这才朝我们走过来。
　　「智春，感觉好一点了吧？」
　　「嗯，是啊。勉勉强强。」
　　「是喔，你那件T恤满好看的。」
　　朱浬学姊面不改色地这么说。
　　「……」
　　我陷入沉默。以学姊的个性来说，这话可能不是纯粹的嘲讽而是真心话，因此我不知该作何反应。接着朱浬学姊也没有等待我的回答接着问道：
　　「小奏呢？」
　　「啊……我没事。」
　　嵩月羞赧地做出胜利的手势。看起来的确是没外伤，但她的衣服已变得破损不堪。那是与冰羽子交战造成的影响。光是看她的模样，就可以明白两人刚才的战斗是多么激烈。由于肌肤裸露的部位很多，害我有点不知道要把眼睛往哪里摆。
　　朱浬学姊轻叹了一口气。
　　「你那样也没法搭计程车吧，幸好我弄了辆车过来。」
　　「车？」
　　我察觉废工厂区的入口停了一辆车，不解地偏着头。那是辆普通的国产厢型车。在我还晕头转向的时候，朱浬学姊有好一阵子不见踪影，原来是去准备这个了。
　　「……这辆车，是哪来的？应该不是朱浬学姊的车吧。」
　　「不是，我不知道车主是谁。」
　　「耶？」
　　「因为是在国道沿线违规停车，所以我就帮忙拖吊一下。反正先违规的是那车主，就算被偷也不能怪人吧。」
　　「不……那两件事不能相提并论吧。」
　　我微弱地反驳两句并叹了口气。又是偷车吗？真没想到一天竟然会搭两次赃车。如果让警察逮捕了恐怕会被安上更多罪名吧。
　　「……话说回来，该由谁驾驶呢？」
　　我将昏倒中的环绪姊搬到新车上，突然想到这点问道。
　　「就算没驾照也是能开车的。」
　　这就是朱浬学姊的答案。早知道就不问了，我感到非常后悔。
　　『那……等一下大家要去哪里呢？』
　　操绪抛出一个单纯的问题。结果到了现在，环绪姊的下一个藏身之处还是没决定。
　　「……总之先回鸣樱邸再说。」
　　朱浬学姊一边钻入驾驶席一边道。
　　「耶……要去我那里？」
　　「千代原春奈说学生联盟会注意这件事，我想凤岛冰羽子暂时也不会轻举妄动吧。最好趁现在检整一下我们的装备。」
　　「好吧……这么说也没错。而且我也想先换一下衣服。」
　　我的这番话嵩月也首肯同意。不论想把环绪姊送去哪，穿这种破破烂烂的衣服都很难行动。光是走在马路上都可能会被人报警吧。
　　「既然决定了，那就出发吧。」
　　朱浬学姊这么说，并以异常熟练的姿态启动车辆。她明明就还不到取得驾照的法定年龄，但驾驶技术却比环绪姊高明多了，而且这样反而让我更为不安；这个人，难道平常就一直无照驾驶吗？
　　『话说回来，真是太好了。』
　　望着昏倒中的环绪姊睡脸，操绪口无遮拦地这么说。我则绷着一张脸。
　　「太好了……什么太好了？」
　　『终于明白盯上姊姊的家伙是谁了。就是那女人——凤岛冰羽子。』
　　「是这样吗……」
　　这也算是一种思考方式，我想。这么说来，在暮海崎的遗迹，自加贺篝手中夺走第一轮世界遗产的人也是冰羽子。因此冰羽子现在会盯上环绪姊也不是什么不可思议的事。环绪姊之前也说，冰羽子的确有这么做的理由。
　　『毕卡索面具的真实身分也让人有点好奇……不过既然会雇用真日和，就代表幕后的组织其实也没啥了不起嘛，对吧？』
　　「或许他们只是故意让人这么认为吧。」
　　就像在威胁感想过度乐观的操绪一样，朱浬学姊以嘲讽意味的微笑表情说道。
　　『啊……是这样呀……』
　　操绪有点失望地垂下肩膀。尽管这对姊妹的感情并不算太好，但至少她还是以自己的方式在关心环绪姊。
　　「对了……我想也差不多到你们该说明一下的时候了吧。」
　　朱浬学姊以悠闲的口吻要求道。
　　我们在回程途中，把从环绪姊那听来的转述给朱浬学姊。因为一路上发生太多惊险刺激的事，大家的记忆都有点混乱，只能合力拼凑出完整的资讯。
　　记得环绪姊说，她突然变成恶魔跟她家的血统无关。
　　记得环绪姊说，她握有跳跃到这个世界必须的座标资料。
　　此外，这个座标什么的，五年前也曾使用过一次。
　　「……五年前？」
　　之前一直默默聆听的朱浬学姊，至此表情终于有了改变。她以指尖碰触平日戴的那副装饰用无度数眼镜。
　　「啊啊，是喔……原来如此。」
　　「咦？」
　　朱浬学姊这意料外的反应让我们感到困惑。为何她会颇有同感的样子？
　　然而朱浬学姊却像个正在沉思的职业棋士般，以若有所思的目光继续自言自语：
　　「所以才会没有她的照片……等等，如果是这样，那他也……啊啊……！」
　　「呃……朱浬学姊？」
　　我隐约有种不安的感觉，便朝着朱浬学姊的侧脸出声道。
　　就在这时，后座好像有人挣扎着爬起来了。
　　「嗯、嗯嗯……」
　　枕在嵩月膝头上的环绪姊，以有点爱困的表情撑起上半身。她粗鲁地用力揉着眼睛并抬起头。
　　「……好痛痛痛，这里是？哪里？」
　　环顾陌生的车内，她「呼哇」地打了个大呵欠。跟妹妹果然很像，是个丝毫没有紧张感的人。
　　「很快就要到我住的地方了，那里以前是我哥住的洋房。」
　　「对哟，是鸣樱邸？所以，已经到那附近了吗？」
　　环绪姊擦拭眼角浮现的泪水，这么问道。我对她点点头。
　　「是啊。这条路直直走，过了下一个路口……就——」
　　我指着恰好出现在视野里的古老洋房屋顶，正要对她说明，结果却看见……
　　一瞬间的刺眼闪光，从鸣樱邸的窗子投射出来。
　　接着闪光迅速变成火焰的形状，被黑烟以及四散飞出的红砖碎片所遮蔽。
　　爆炸声慢了半拍才传来。大气激烈地发出震动，地面也随之摇晃。
　　随后屋顶便崩塌了。就好像失去平衡的积木城堡一样，建筑物缓缓地塌陷下去。至于不停朝天空冉冉升起的，则是如香菇一样的爆炸烟尘。
　　「呃，耶耶耶耶耶耶！？」
　　我不明就里地发出惨叫。那里之前的确是我借住的古老独栋洋房，怎么现在已经灰飞烟灭了——
　　『爆炸……了呀。』
　　操绪冷静地喃喃说着。环绪姊也惊讶地眨着眼。
　　「那就是鸣樱邸……吧。」
　　「啊……」
　　嵩月愕然地瞪大眼。朱浬学姊则冷静地把车停到路旁。
　　「我闻到微微的阿摩尼亚味道……那应该是开矿用的铵油炸药吧。那种东西的材料到处都可以取得，所以很难锁定犯人的身分。」
　　不对，先等一下。
　　「现在不是进行这种客观分析的时候吧……鸣、鸣樱邸……」
　　已经被爆炸摧毁了。真的只是一眨眼的工夫而已。那就好像我以前看过的高层建筑爆破拆除作业。完全不像瓦斯漏气或施工意外这类失误——而是恐怖的爆炸攻击。
　　「这样一定会被人报警的……我想我们还是暂时先离开这里比较好。」
　　朱浬学姊这么说，并粗鲁地让车子回转。
　　「呃……可是，犯人是谁呢？有谁会做出这种……」
　　话说回来，我应该是被害人才对啊，为何会被人报警还得迅速逃跑？

　　然而事实上，那栋宅邸的地下室，的确秘密储放了许多武器及弹药，此外还有其他大量被发现了会很麻烦的东西。
　　「我想大概是凤岛冰羽子的同党所为吧。实际下手的应该是真日和的杀人人偶——或许是人偶自爆引发的。」
　　「啊……」
　　的确很有可能。我眼前浮现那种光景。
　　「可、可是为何要炸了我住的地方？」
　　「目的想必是为了摧毁位于地下的科学社武器库吧。」
　　朱浬学姊一瞬间露出令人毛骨悚然的冰冷目光，对还在燃烧的鸣樱邸遗址瞥了一眼。
　　「这样子……应该算向我们宣战了吧。或许会演变成真正的战争。」
　　「战争……」
　　从普通高中生口中说出这个词汇，总觉得哪里不对劲，但此时此刻却强烈地烙印在我的记忆中。
　　自附近的高地俯瞰鸣樱邸的建筑物，发现已经被完全摧毁了，根本看不出房子的原貌。唯有庭院里的大棵樱花树，几乎毫发无伤地残存下来，不知为何散发出一种感伤的气氛。尽管住在里头还不满一年，但我却对那栋破烂陈旧的建筑物充满怀念。
　　地下的弹药库似乎还没清干净，宅邸再度发出闪光与爆炸。
　　环绪姊将脸贴在车窗上，以事不关己的口吻喃喃说道：
　　「放～烟火～♪」
　　拜托饶了我吧。

终焉之月

第二章

　　我们弃车，并成功通过警方的临检——
　　最后终于顺利回收事先放在车站储物柜的制服，等千辛万苦抵达教堂，已经是将近半夜的事了。
　　「……上次来的时候我就在想，这条街的气氛还真是邪恶啊。」
　　我环顾周围的街景，低调地冒出这么一句。
　　在街灯稀少的昏暗街道上，只有酒店的招牌异常显眼。路面满是烟蒂与酒瓶的玻璃碎片，偶尔还会有脸被打肿的醉汉躺在地上。
　　路人几乎都是穿着华丽大衣、浓妆艳抹的大姊，不然就是身材壮硕的外国人。在街道的暗处，无言伫立着不知在卖什么危险东西的男子，简直是恐怖极了。正当我胆战心惊地观察这幅景象时……
　　「啊……对不起。」
　　不知为何嵩月满怀歉意地低下头。
　　操绪一脸困惑地回过头。
　　『为什么嵩月同学要道歉呢？』
　　「那个……这附近是地盘……所以，呃，我父亲的公司……」
　　嵩月有些支支吾吾地说道。
　　「地盘？嵩月父亲的公司……」
　　我隐约浮现出令人不安的记忆。嵩月的父亲，就是那位搭乘黑色宾士，被一群精悍的家伙们围绕——带着极道风格的大叔。
　　操绪也稍微压低声音。
　　『呃——所以这里就是嵩月组管辖的地盘啰？』
　　「是啊。」
　　朱浬学姊附和道。
　　「因此治安才会不怎么好，不过反过来说也比较安全。凤岛冰羽子应该会避免在嵩月组的地盘内引起骚动吧。」
　　说到这，朱浬学姊打开教堂的入口。这是一间仿佛会在外国电影里出现的古老小教堂。
　　「……这里就是黑崎同学的住处吗？」
　　环绪姊仰望着雕刻在建筑中的十字架，有些惊讶地问。
　　「很意外吗？」
　　「不，觉得还满适合你的。」
　　「……在『第一轮的世界』，我住在什么地方呢？」
　　朱浬学姊以轻描淡写的口气反问。
　　环绪姊就像在回溯记忆般地歪着头。
　　「嗯，其实我也不是很清楚，不过你应该是某户有钱人家的千金，还有个双胞胎妹妹，除了加入学生会外又兼模特儿的工作……」
　　话说到一半，环绪姊才恍然大悟地发觉自己失言了，表情顿时僵硬起来。
　　朱浬学姊则沉稳地微笑点头。
　　「原来如此。」
　　「……想不到你这么坏心眼。」
　　环绪姊闹别扭地耸着肩膀说道。由于无法理解她们方才那些互动的意义，我只能与操绪面面相觑。
　　穿过礼拜堂后，里头的空间就是居住区了。以红砖砌成的这栋建筑物气氛跟被炸毁的鸣樱邸有点像，这让我觉得不大舒服。
　　建筑物内灯火通明。
　　「妮娅，我回来了，你睡了吗？」
　　朱浬学姊以开朗的声音呼唤对方，少女便自客厅现身。
　　那里是一位抱着布偶的娇小女孩。
　　她金发碧眼，年纪大约在十岁上下。尽管脸上挂着不悦的表情，但依然不减其美少女的风采。少女带着中欧风格的五官，身着如洋娃娃般的蕾丝花边衣裳，跟这栋古老的教会建筑非常搭配。只有她抱在怀里的那只无尾熊布偶，给人一种破坏气氛的印象；那只无尾熊丑到好像光看一眼就会被它诅咒。
　　「……朱浬，你好慢。我肚子快饿坏了。」
　　少女以虚弱的表情抬头望着朱浬学姊，发出相当不满的说话声。
　　操绪则惊讶地望向她。
　　『妮娅，你已经可以动了吗？不是因为发烧而躺在床上休息吗？』
　　「啊，我没事。我的身体已经没问题……」
　　少女说到这正要点头时……
　　「哇，这女孩好可爱呀！」
　　环绪姊突然以惊人的气势将少女搂向自己。
　　大概是本能地感到恐惧吧，面对擅自以脸颊磨蹭自己的环绪姊，金发少女摇晃全身剧烈挣扎着。
　　「做、做什么……放开我！喂，我要吸你喔！」
　　「呀啊……竟然还会说日语！」
　　环绪姊随口说出很没礼貌的话，并举高少女——阿妮娅的身体。
　　总之得先让环绪姊恢复正常才行，因此我尽量以冷静的语调说：
　　「呃……这孩子叫阿妮娅，是就读洛高的留学生。」
　　「洛高的留学生？可是这孩子年纪这么小？」
　　「是啊。她是我哥介绍到我家的寄宿生……能找到环绪姊的躲藏地点其实也是托了她……」
　　「耶……耶……」
　　我的说明让环绪姊听得目瞪口呆。
　　阿妮娅终于被她放下后，立刻不耐烦地吐着气说道：
　　「我的全名是阿妮娅·福尔切·索梅西尔·米克·克劳珊布尔希。你这家伙叫水无神环绪吧？」
　　「……克劳珊布尔希——所以是食运的恶魔一族啰？」
　　听了少女冗长的全名，环绪姊一瞬间恢复严肃的表情，随后又道：
　　「啊，该不会就是直贵说要带到日本来的那位……」
　　说到一半，环绪姊的目光停留在阿妮娅所抱的布偶上。那玩意儿丑陋的外表，让环绪姊脸上浮现即将要爆笑出来的表情。
　　「这个品味低劣的布偶是？」
　　『……你好。』
　　「哇！」
　　布偶突然开口说话，让环绪姊急促地发出尖叫。无尾熊摆着平日那副眼神邪恶的扑克脸，恭敬地低下头。
　　『我是科学社社长炫塔贵也。平日多亏了令妹的照顾。』
　　「社、社长？这玩意儿是社长？」
　　嗄——环绪姊愣愣地叹了口气，接着才露出苦笑。
　　「看来这个世界变得比我想像中还要夸张呢。」
　　很意外地，环绪姊轻易就接受了这项事实。她果然是个粗线条的人——我莫名对她敬佩起来。
　　阿妮娅则哑口无言地注视了环绪姊好一会儿。
　　「果然智春你们也在啊……」
　　她突然将视线移向我，脸上浮现出仿佛见到瘟神的表情。阿妮娅的口气似乎早就料到我会过来，我对这点有些好奇。
　　「你说的果然是什么意思？」
　　「鸣樱邸应该被炸毁了吧。」
　　「耶？」
　　「真是的，实在是有够倒楣的体质。不要太靠近我，你的不幸会传染过来的。」
　　阿妮娅望着惊讶的我，冷冷地说道。
　　「为什么你会知道鸣樱邸发生的事……？」
　　「刚才电视有报导啊。好像是现场直播的。」
　　「……电视现场直播！？」
　　我吓得赶紧盯住客厅深处。
　　没关掉的电视画面上，映照出我熟悉的某处景色。那是鸣樱邸附近的商店街嘛。
　　大批消防队员以及看热闹的群众，此外还有手拿麦克风的记者聚集在一块。
　　『——根据附近住户表示，这间洋房从以前就发生过数次类似的爆炸事故，此外还经常目击可疑分子出入，甚至还传出类似枪击的声响，在这一带普遍被认为是危险的地区。』
　　记者大姊以莫名沉重的表情对观众诉说道。
　　我感觉背上直冒冷汗。尽管对方说得很过分，但每件事我都心里有数，根本无法反驳。接着——
　　『现场发现了大量疑似枪枝与弹药的物品，警方认定建筑物的使用者——某高中一年级生或许明白详情，目前正在追查他的行踪——』
　　我一瞬间无法理解电视里说的家伙是谁。
　　或许是因为我的脑袋在无意识中拒绝承认这件事吧。
　　位于住宅区里的民宅发生爆炸，此外又从建物遗迹中挖出武器弹药，理所当然地，那栋建筑物的居民会启人疑窦，更何况那家伙还是独居的一介高中生。不论是谁都会觉得他很可疑吧？就连我也不例外。然而……
　　『那个高中一年级生……指的就是智春吧。』
　　操绪咕哝道。果然是这样没错，我一时之间狼狈了起来。尽管还不太能进入眼前的状况，内心的焦躁感却愈发强烈。警察正在找我吗？这种处境搞不好会变得非常糟糕呢，我的天啊。
　　『这就是所谓的重要关系人吧。』
　　操绪将脸凑到我的耳边，不负责任地笑着低声道。
　　「……你在开心个什么劲啊。」
　　我则以难为情的语调回答，不自觉头昏眼花起来。

　　　　　　　　○

　　在半恍惚的状态下，我被朱浬学姊领入了她的住所内。结果我的视野里，又出现了其他让人略感震惊的光景。
　　「……！」
　　『唔哇——』
　　嵩月哑口无言，操绪急促地发出悲鸣。我则一句话也不说，就这样僵在房间的入口。
　　房间内部意外地宽阔，窗前装设有已褪色的百叶窗与观叶植物。中央则是一组大型的会客用沙发与办公钢桌，整体散发着宛如侦探事务所的气氛。
　　此外房间里更令人惊讶的——则是凌乱的程度。
　　地板上到处都是脱完后随手乱扔的衣物，此外还夹杂着报纸、杂志、诡异的药品瓶，以及用途不明的机械零件等。虽说幸好还没有腐败的玩意儿，但垃圾桶内的普通垃圾还是满了出来，空宝特瓶与空罐挡住了我们的去路。
　　「唔呼呼……这里可能有点乱，大家随便坐吧。」
　　朱浬学姊若无其事地招呼着，不过我们根本找不到可以容身的空间。这样还叫做有点乱，那平时更乱的时候是什么样子？
　　我无奈地将沙发上朱浬学姊的大衣挪走。
　　「……唔！？」
　　结果却在底下发现她穿过没洗的内衣，我一下子愣住了。意外清纯的花纹设计反而给人一种强烈的真实感。该怎么说，这个房间简直就和地雷区没什么两样。
　　「啊……唔……」
　　突然撞见这个，嵩月也以困窘的表情呻吟着。看来她同样觉得自己看到了不该看的东西，不知为何满脸通红，表现出非常狼狈的模样。
　　『哎，原来是这样呀……朱浬学姊也是有缺点的……』
　　操绪以很开心的表情说道。她这番话的确没错，只是我一点也不想知道就是了。
　　阿妮娅与社长似乎已习惯这个房间的惨况了，他们很熟练地将垃圾拨开，一派轻松地坐在地板上。
　　「我借一下洗手间！」
　　环绪姊我行我素的态度也全无改变，擅自打开浴室的门。
　　「哎呀。」
　　不过就连她也因惊讶而暂时停下动作。原来浴室已经有人先进去了。
　　那是一名穿男装、身材高挑的女性。对方留着如少年般的发型，拥有宛若雕像那样深邃立体的五官。可说是一名外貌媲美英俊少年的少女。
　　她在镜子前整理自己的头发，察觉到环绪姊闯入后……
　　「嗨……欢迎。你来得太晚了吧。」
　　她用男人的语气说道，并若无其事地露出微笑。那是一种充满奇妙魅力的中性笑容。
　　「你是……？」
　　环绪姊不解地歪着头，在貌似少年的少女回答这个问题之前——
　　「——瑶！」
　　朱浬学姊毫无预警地，击发自己左臂内藏的霰弹枪。
　　子弹粉碎了浴室的镜子，将浴帘扯得七零八落，最后钉入墙壁才停住。
　　她所击发的是镇暴用的大口径橡胶弹。即便子弹就从眼前掠过，那位少女依旧不为所动。
　　「……真危险啊，朱浬。一看到客人就以橡胶弹伺候，是这个家的待客之道吗？」
　　「谁说你是客人来着了？」
　　朱浬学姊依旧以枪口指着对方，脸上浮现僵硬的笑容说道。
　　「我不记得有邀你来我家啊，瑶。」
　　「面对久违的友人，你未免也太冷淡了吧。」
　　「你什么时候变成我的朋友了？」
　　朱浬学姊不假辞色地继续说道。
　　这时，那只丑陋的无尾熊布偶，在朱浬学姊背后胆战心惊地出声道：
　　『抱歉，是我让她进屋子的……』
　　「……什么？」
　　朱浬学姊依旧以僵硬的笑容反问着，难看的无尾熊则畏惧地慢慢向后退。
　　『呃，因为她说是来护卫我们……』
　　「护卫？」
　　『是、是啊。』
　　丑陋无尾熊几乎是以讨饶的姿态磕头如捣蒜。
　　洛高所属的武装学生指导员——雪原瑶，眺望着这幅光景轻笑道：
　　「在下已听春奈说过了，朱浬。看来各位被相当难缠的对手盯上啊。据说是凤岛冰羽子跟来路不明的前操演者？」
　　「那个圆点眉……真是爱管闲事……！」
　　朱浬学姊咕哝抱怨着。看来雪原瑶会得知我们被盯上的事，都是千代原春奈多嘴的结果。或许春奈认为这样是在帮我们的忙吧。　　
　　「总之，我们不需要你的护卫。你明白这点就请回吧。」
　　朱浬学姊不知为何以顽固的语调拒绝着。
　　然而瑶却摆出毫不在乎的模样。
　　「呼……她就是水无神环绪吗？原来如此，跟妹妹真像啊——喝。」
　　瑶轻松反仰上半身，躲过朱浬学姊在眼前击发的第二枚橡胶弹。
　　橡胶弹直击浴室的窗子，将玻璃连同窗框一起粉碎。
　　「下一发就会命中啰。」
　　朱浬学姊以冷漠的口气警告道。只见瑶优雅地耸耸肩。
　　「真是的……在下明白啦。不过你真的确定要这样？水无神环绪跟其他人也就罢了，那边那位小姐如果被卷入战斗，恐怕根本无法保护自己吧？」
　　说完瑶的目光直对准正在大嚼宵夜——超商便当的阿妮娅。
　　「嗯……？」
　　突然成为话题的焦点，那位金发的年幼少女愕然地抬起脸。
　　望着黏在她脸上的饭粒，我不得不叹了一口气，认同瑶的说法。
　　这次所发生的事，基本上与阿妮娅完全无关，但只要跟我们待在一起，她毫无疑问会被卷入。实际上，要不是因为阿妮娅刚好发烧所以托在朱浬学姊家照顾，她现在恐怕已经因鸣樱邸的爆炸事故而丧命了。
　　更何况阿妮娅可以回去的鸣樱邸现在也没了，又不能放着她一个人在外头到处晃荡。毕竟阿妮娅本身也很容易被某些危险的家伙盯上。
　　结果朱浬学姊还是以顽强的笑容回瞪着瑶。
　　「很遗憾，她的护卫人选我早就有底了。」
　　听到这，瑶似乎觉得很有趣地扬起唇角。
　　「呼……希望你的那句话不是单纯的逞强。毕竟，过去一提到你，在下就想起一个逞强的爱哭……」
　　瑶的话还没说完，朱浬学姊的霰弹枪就再度喷火。第三发橡胶弹惊险地掠过瑶的脸庞，还撼动了她的浏海。
　　瑶似乎很无奈地叹着气。
　　「那么，在下真的要告退了。喔，对了，那在之前，夏目同学。」
　　「……啊？」
　　瑶冷不防走向我，不知将什么东西塞进我手里。那是一张写有数字的小便条纸。接着她在我耳边窃窃私语：
　　「这是在下的电话号码，有危难随时都可以打来。」
　　抛下这番话后，她便对愕然的我挥挥手，迳自离开房间。
　　面对如此行云流水的帅气动作，我只能愣着目送她离去的背影。假使我是女孩子的话，刚才那一瞬间绝对会陷入情网吧。
　　不过瑶自己不就是个女的吗？这种感觉简直充满矛盾——
　　「呃，还真是个爱耍帅的女生呢……这点从相遇以来一直没变。」
　　朱浬学姊望着喃喃自语的我，露出明显不悦的表情。
　　「什么嘛，智春竟然站在她那边？」
　　「不，我不是那个意思……对了，护卫阿妮娅的人选真的找好了吗？」
　　先不要管瑶的事了，我们的确需要找人保护阿妮娅。
　　虽说她具备食运这项稀有的能力，但跟冰羽子同姓的那个男凤岛——凤岛蹴策，也死缠着阿妮娅不放。那个凤岛哥，不知为何将阿妮娅视为理想的妹妹，对阿妮娅特别执着。
　　「有什么关系嘛。打从一开始，我就不打算把妮娅的护卫工作交给其他人。」
　　朱浬学姊露出有点不高兴的表情道。
　　「耶，那是谁呢？啊……冬琉会长吗？」
　　我首先想到的，就是那位身兼阿妮娅友人的洛高第三学生会会长。不过朱浬学姊却微微绷起脸孔。
　　「唔……不，交给那个人不太好。」
　　「是这样吗？」
　　「因为鸣樱邸已经被炸毁了。住在那里的人是科学社社员，所藏匿的武器一定也是科学社的所有物品吧……况且管辖科学社的不就是第三学生会吗？」
　　「啊……」
　　「如今冬琉会长应该在设法摆平这件事，根本没空管什么护卫。假使我们贸然找上她，搞不好会被她一刀砍了……」
　　「很有可能……」
　　原来如此，那就太糟了。会被她一刀砍了——听起来完全不像玩笑话这点，正是冬琉会长的可怕之处。
　　「不过，还有其他可以帮忙照顾阿妮娅的人吗？」
　　「当、当然有。」
　　朱浬学姊的眼神似乎很心虚地游移着。我们则对她投以疑惑的目光。难不成刚才她对瑶说已经有护卫人选，只是好面子的心态作祟吗？
　　朱浬学姊仿佛在为自己辩解似地摇着头。
　　「我没骗你们，现在马上把对方叫来。」
　　「嗄……」
　　望向拿出手机的朱浬学姊，我不自觉歪着头。
　　操绪也把脸凑过来。
　　『好奇怪……不太像平常的朱浬学姊耶。』
　　「嗯。」
　　我同意。平时总是从容到让人受不了的她，这回却表现得异常心虚。她会这样的理由我大致可以猜出来，因为以前也发生过类似的情况。
　　一旦跟雪原瑶扯上关系，朱浬学姊的从容就消失了。
　　「你们几个……知道黑崎同学平常都在做什么吗？」
　　丑陋的无尾熊布偶仰望我们，用社长的声音说道。
　　我与操绪对看了一眼，同时摇着头。
　　『平常……是指在校外的时候吗？』
　　「呃……这个嘛。」
　　朱浬学姊在科学社活动以外的时间，似乎偶尔会独自前往危险的场所与人发生枪战，然而我却不明白她为何要这么做。就算我问她，她也总是以平常那种沉稳的微笑蒙混过去。
　　丑陋无尾熊缓缓点了点头，平静地告知我们：
　　『她所从事的，是本来GD应该要负责的工作……也就是回收遗失的机巧魔神装备，或介入操演者之间的战斗，使双方失去战力等。』
　　「耶？」
　　这也太离谱了，我心想。被称为GD的那些家伙，在学生联盟的加盟校中，都是特别挑选过的战斗高手。但即便如此，交付他们的任务还是相当严苛。除了要制裁凶恶的操演者与恶魔外，还得潜入危险的遗迹进行调查。朱浬学姊竟然自己一个人进行这些工作，而且还不是受人雇用——？
　　『为什么要故意去做那些危险的……』
　　操绪愣愣地问着。丑陋无尾熊布偶则发出与它那可笑脸孔完全不搭调的严肃口吻回答：
　　『这是为了让雪原瑶不涉入战斗。』
　　『……让雪原小姐不涉入……为什么？』
　　『雪原瑶的机巧魔神——白银的副葬处女是谁？』
　　『……记得应该是朱浬学姊的妹妹……对吧？』
　　我想起来了。那是一位跟朱浬学姊外貌相似的长发女性。
　　尽管朱浬学姊很少提及，但机巧魔神《白银》体内，确实封印了她的双胞胎妹妹。
　　『使用机巧魔神的魔力，其代价就是要消耗作为活祭品的副葬处女魂魄。』
　　社长口气平淡地说道。这句话却让我顿时醒悟过来，副葬处女就是献给机巧魔神的祭品。每当机巧魔神使用魔力，她们的灵魂就会被消耗，最后完全消灭。
　　『——黑崎同学的目的，是要解放机巧魔神里的妹妹。因此她尽量不让雪原瑶使用机巧魔神的魔力。』
　　「啊……」
　　GD一旦出任务，瑶就很可能召唤出机巧魔神。因此朱浬学姊才要抢先一步解决外头发生的事。即便让自己身涉险境也在所不惜——
　　朱浬学姊全身暗藏的大量飞弹与霰弹枪，也是为了这个目的。
　　「……我完全不知道这件事。况且朱浬学姊一直……都没告诉大家。」
　　『嗯。』
　　社长以利爪用力搔搔头。他即便知道朱浬学姊在进行危险的活动，但却没有出手阻止，或许也出于他觉得自己必须负起责任吧。
　　这时社长打开自己腹部的拉链，从中取出小型的携带式电脑。连接上网路后，电脑打开企业产品的目录页。
　　『总之，先别管那些了，有件事必须确认一下。你们看一下这张照片上的产品。』
　　「啊……那是环绪姊所带的随身碟机种照片……对吧？」
　　虽然不太确定细部是否完全相同，但随身碟的外观异常眼熟。然而比起那个，布偶肚子里藏着电脑反而更让我吃惊。
　　『嗯，是没错，不过这并不是普通的随身碟。』
　　「啊……？」
　　就算社长这么说我也听不懂。难道它还会发出负离子吗？
　　『首先……这个连接端子的形状跟普通的随身碟不一样吧？』
　　「是这样吗？」
　　听了这个比预期还乏味的解答，我感到一筹莫展。这种事谁会去注意嘛。
　　『一点也没错。这是可以高速传输资料的次世代规格随身碟。实际上规格才刚制定出来而已，据说要到明年才会有产品正式上市。所以说，网页上的这项产品根本就还买不到。』
　　「耶……可是……」
　　『制造这款随身碟的苑宫微碟公司，现在已经不存在了。』
　　「嗄？」
　　『已经被其他公司公开收购了。大概是在半年前吧。买方的公司名称叫佐伯电子工业。』
　　「佐……佐伯？……难不成是？」
　　『嗯。就是第一学生会会长——佐伯玲士郎亲戚所经营的公司。』
　　这是怎么回事？我的脑袋陷入混乱。
　　环绪姊手上的随身碟，是一间已不存在公司的来年预定产品，意思也就是说，那东西在历史上根本就不应当存在。而她却因为身上带着那个，被冰羽子盯上了——事情是这样吗？
　　『名门佐伯家对这个世界的政商界有相当大的影响力，此外，他们的后台还有罗马天主教教会的对恶魔部队——也就是神圣防卫队。不过倒过来说，假使这个世界上没有恶魔，他们就不具备如今这般的财经实力了。』
　　「嗄？」
　　『意即，苑宫微碟没被收购、继续存在的可能性会变得很高。这颗随身碟本身，正是理应不该存在的「第一轮世界」遗产。』
　　『为什么操绪的姊姊会有那种东西呢？』
　　操绪以焦躁的态度质问社长。只见丑陋无尾熊缓缓地点了点头。
　　『既然能从理应不存在的「第一轮世界」把这玩意儿带来这个世界，就代表那个人自己也是来自「第一轮世界」。』
　　『……耶？』
　　社长过于出人意表的发言，让操绪脸上浮现出茫然的表情。看来她似乎在揣度现在是否该一笑置之。
　　『姊姊是来自「第一轮的世界」？也就是从别的世界来的……？』
　　颜色淡薄的幽灵少女，摆出略微陷入混乱的表情，回头观望跟自己长相酷似的姊姊。
　　本来与嵩月一起悠闲整理房间的环绪姊，察觉到我们困惑的视线，这才抬起头。
　　「啊，被抓包了吗？」
　　她毫无半点惭色地吐了吐舌头。

　　　　　　　　○

　　被誉为天才少女的阿妮娅，好像很早就发现环绪姊的真实身分了。因此她此刻半点惊讶的反应都没有，只是平静地继续享用便当。
　　朱浬学姊目前还在通话中。嵩月尽管也有点讶异，但似乎还是认为先将地板上的不可燃垃圾收拾干净比较好，于是默默地继续打扫房间。
　　因此，对社长这番结论真正大为动摇的，最后只有我跟操绪而已。
　　众人普遍冷淡的反应让社长有些失落，不过我们现在已经没空去顾虑他的心情了。
　　『被抓包了？……为什么姊姊还一派轻松的样子啊！？』
　　操绪猛烈地逼近环绪姊大叫道，但环绪姊还是不改其色。
　　「就算把气氛搞得很沉重，事实也不会改变呀。」
　　『唔……哈，这么说也没错啦。』
　　操绪很轻易就被对方说服了。别为了这种理由就退缩好吗？我心里感到有点无奈。果然这两人的思考模式基本上是一样的。
　　没办法了，只好由我出马跟环绪姊正面对杠了。
　　「那个……你说是从『第一轮的世界』来的……那是发生在什么时候？」
　　「对我来说是五年前吧……不过，以你们的感觉或许应该是四年前咯。」
　　「……嗄？」
　　我叹了口气，又是令人摸不着头绪的话。这个人究竟想表达什么？
　　「毕竟，我是从距现在一年后的未来往回跳跃了五年左右的时间。对我而言，这四年来就像是名符其实的『第二轮』啰。」
　　『还是听不太懂……一年后……往回五年？』
　　操绪转动脑袋，同时弯曲左右手的指头数着。环绪姊似乎觉得颇为有趣。
　　「还是不懂吗？我不觉得我的话有多难理解呀。」
　　『并不难，只是很啰唆而已。』
　　颜色淡薄的幽灵少女不开心地嘟起嘴。
　　『……从一年后的未来，往回倒转五年左右的时间对吧？呃……所以姊姊现在到底几岁了？』
　　「我又不是要谎报年龄，你真没礼貌。」
　　环绪姊也跟操绪一样嘟起嘴。
　　「我是廿一岁的女大学生，跳跃到这个世界时是十七岁。当初是以高中二年级来计算的。」
　　『……所以就是距今四年前？』
　　好难、好复杂啊。
　　没错，环绪姊曾把这个世界譬喻为游戏。
　　她在「第一轮的世界」，持续生活到距今一年后的时间点，并在那里体验到某些经历；那即是使世界进入悲惨结局的毁灭性事件——
　　因此她才会在那时，将时间倒转回五年前重新开始游戏。她的玩家身分为十七岁的水无神环绪，而且还具备了累积五年之多的经验值。
　　她将这个世界称为「第二轮」——就是基于上述理由。
　　「……请等一下……这样算起来好像不太对？如果在『第一轮的世界』，环绪姊要在距今一年后才会变成十七岁的话，那进行时间跳跃前的环绪姊……不就跟操绪同年纪了……耶！？」
　　这是骗人的吧。
　　环绪姊跟操绪不可能同年纪。生在不同世界的她们，也不可能是双胞胎。既然有两个世界，又各自存在着一名长相完全相同的少女……这么说来她们就不能被称作姊妹——
　　『……是吗？原来是这么回事。』
　　操绪以让人完全感觉不出情绪动摇的平淡口吻说道。
　　『姊姊就是我。水无神环绪跟水无神操绪是同一个人物——她是从「第一轮世界」而来，是将来那个已经变老的我。』
　　环绪姊并没有否定。相对地，她顿时绷紧了脸。
　　「——别说我老好不好！」
　　我想那并不是重点吧。
　　『你本来就比较老呀，不是多活了好几年吗？』
　　操绪低下头，露出很明显的失望表情。环绪姊则不悦地扬起眉。
　　「请称之为长大变漂亮了好吗！」
　　『哪有长大！根本就没有！人家现在觉得好震惊呀……！』
　　「喂喂，你眼睛是盯着哪里说话呀！？」
　　环绪姊立刻以双臂挡住自己的胸部，歪着嘴质疑道。的确，即便变成了廿一岁，那部位看起来还是丝毫没有成长的感觉。
　　「以前的我竟然这么不可爱……真是教人失望。」
　　『彼此彼此！』
　　操绪也颓丧地垂下肩膀、拼命叹气。
　　以为是亲姊姊的人竟然不是姊姊——甚至还是不是同一个世界的人类，她会大受打击也是很合理的。
　　我以还是有点无法苟同的态度又问：
　　「不过，环绪姊既然是四年前移动到这个世界……在此之前的个人资料怎么办？例如身分证或户籍之类的。」
　　「那种东西，当然是不存在啰。」
　　「耶？可是……」
　　「户籍什么的，是透过科学狂会帮忙安排好。此外，关于你们跟家人的记忆，也稍微变造了一下。」
　　「变造……记忆？」
　　这人竟然说出了更不得了的话。
　　操绪对此好像也无法坐视不管。
　　『等等……连操绪的记忆也是吗？』
　　「并不是回溯你们的记忆加以窜改，只是将对关于我的认知稍微变造一下罢了。你们想想，不是有一种东西叫既视现象吗？就类似那种感觉吧。当你们见到我，会觉得好像从以前就认识我了。」
　　『……这种事……真的办得到吗？』
　　「普通人大概不行吧，不过对催眠专家来说就不一定了。」
　　『所以，实际上到底是怎么做的？」
　　「那还用问，当然是透过恶魔的力量啰。』
　　『啊……』
　　对喔，我终于有种恍然大悟的感觉。只要付出灵魂作为代价，恶魔就能得到足以扭曲这个世界物理法则的能力。只要利用这个，要操纵他人的认知简直是太容易了。
　　这么想的话，操绪老家里一张环绪姊照片都没有的道理就完全搞懂了。即便能变造操绪的记忆，也不可能无中生有出不存在的东西。因此我们才找不到水无神环绪的照片。操绪记忆中环绪姊的模样，从来没有被拍在照片里面过。
　　『现在这种认知操纵还在持续吗？』
　　操绪绷着一张不快的脸问。环绪姊耸耸肩回道：
　　「大致吧，直到那个家伙以解除命令覆盖掉为止。」
　　『那个家伙？』
　　「——就是夏目直贵。」
　　『耶？直贵哥？』
　　「强制认知操纵——那就是夏目直贵身为恶魔的能力了。」
　　「嗄……！？」
　　这回轮我哑口无言了。为了要从喉咙挤出声音，我反覆深呼吸了好几次。
　　「慢着。我老哥也是……跟环绪姊一样吗？从『第一轮世界』来的我自己……？」
　　「嗯，大致是这样。」
　　「……大致是这样！？」
　　这是什么模棱两可的说法。难不成，事实真相教人很难以启齿吗？
　　「我觉得详情你们去问本人比较好。至少如今你们所认知的夏目直贵，并不是真正的夏目直贵，而是冒牌货。」
　　「怎么会……」
　　突然被人点出这项事实，我心底半点实际感都没有。
　　尽管他是个旁若无人、只会给周遭带来困扰的家伙，但我总觉得他从以前就是我的哥哥了。难道说我这种感觉，也是被所谓的认知操纵能力影响出来的？
　　那些记忆都是经过变造的吗？
　　『呐，这到底是怎么回事？姊姊跟直贵哥又是什么关系？』
　　操绪有点愤慨地说。大概是因为太多难解的谜题令她眼花缭乱之故吧。
　　「并没有任何关系呀。」
　　环绪姊则不知为何，口气有点闹别扭的感觉。操绪一下子表情狼狈起来。
　　『耶……可是你们俩是一起来……从「第一轮的世界」来的不是吗？』
　　「才不是一起的呢。抵达的时间有相当大的误差。」
　　环绪姊蓦然别开视线。
　　「况且环绪来这里也没事可做。」
　　『没事可做！？』
　　「就是因为这样，只好乖乖躲在女生宿舍里。」
　　『是哟……』
　　环绪姊的这番话，在我听来有种奇妙的说服力。她并不是为了某些目的而藏身在女生宿舍里。相反地，是因为无事可做只好乖乖地待着。
　　「那个家伙现在在做什么，人家根本就不知道，此外也不想知道。我跟那家伙已经一点关系都没有了！切八段！」
　　环绪姊手叉着腰，摆出和操绪生气时一模一样的姿势，用带着泄愤的口吻骂道。操绪眯起眼睛观察了一会儿，用质疑的口气向环绪姊问道：
　　『……你被甩了吗？』
　　「才、才不……为什么你会产生这种结论嘛！」
　　『看来是被甩了。』
　　操绪以怜悯的眼神望着环绪姊。
　　『唔哇……所以是真的啰？竟然被直贵哥……不，被智春那种人甩了。』
　　「你这幽灵！干嘛一副事不关己的态度嘛！」
　　环绪姊冷不防发起飙来。她伸出双臂一把掐住我的脸颊，然后就这么使劲地左右硬扯。
　　「这么想投胎吗，你这个……」
　　「等等……环绪姊，痛死了。为什么是我……」
　　「闭嘴！你既然是那幽灵的饲主所以要连坐！不，应该说这本来就是你的错！」
　　「耶耶，为什么……！？」
　　这完全意想不到的攻击，让我泪眼汪汪地呻吟起来。为何我得对自己一点印象也没有的事，付出如此惨痛的代价啊？这又是那个混帐老哥的错吗？或者该说事实上那家伙根本就不是我哥，我已经搞不懂那个人到底是谁了。
　　正当我真的想要哭出来的时候……
　　「喂——！」
　　我们背后的门突然被人踹开了。
　　响彻室内的怒吼声毫无预警地传来，我们只能愕然地回过头。
　　接着所有人都瞪大眼，忘记要摆出作战准备态势。毕竟伫立在我们面前的女子，身上衣服实在是跟现场完全不搭调——那是一套女仆装。
　　不，更正确地说，是女仆风格的女服务生制服。
　　「——我来了，黑崎朱浬！竟敢在这个时间找我，你胆子还真大啊。假使是为了无聊的事……科、科学社！？」
　　那位身着可爱制服、美貌脸庞带着几分邪恶的少女，才这么大叫着，就露出厌恶的表情僵住不动了。我则在茫然中叫着她的名字。
　　「六夏……会长？」
　　『那、那套制服……』
　　操绪察觉出制服的来历后喃喃说道。那是市区某间颇高级的家庭式餐厅的制服。葛兰可露——则是那间餐厅的店名。洛高第二学生会会长仓泽六夏，就在该餐厅担任打工性质的外场主任。
　　「我才刚下班就被黑崎朱浬打电话叫来了。」
　　六夏以辩解的口气咕哝道。
　　『……被朱浬学姊？』
　　操绪则以狐疑的表情瞪着六夏。这时我也想起来了，她是第二学生会的会长，自然也是真日和的上司了。
　　「对喔！六夏会长，你今天太过分了吧——！」
　　「什么东西太过分了？」
　　我与操绪瞪着摆明在装傻的六夏，持续朝她步步逼近。
　　「你不是派真日和袭击我们吗。后来还把我的租屋处给炸了——」
　　「嗄？真日和？把你家炸了？」
　　六夏讶异地眨着眼。尽管不知她是否明知故问，但那演技看起来还真精湛。
　　「……话说回来，你们知道真日和上哪去了吗？」
　　「什么知道不知道，几个小时前我们才差点被他的风兽搞死哩。」
　　我忿忿地瞪着六夏回答。一想起那件事我就火大。
　　然而六夏却不知为何，以有点焦躁的语调说着：
　　「那个笨蛋……竟然放下学生会的工作不管，跑去干那种没钱赚的差事。」
　　哎呀——操绪也终于察觉到事情不大对劲。
　　真日和干了没钱赚的差事？
　　『六夏会长不知道他的行动吗？人家的姊姊……不，应该说水无神环绪被袭击，这不是第二学生会接到的委托工作吗……？』
　　「……嗄？环绪是谁？」
　　环绪姊明明就在眼前，六夏却显得相当讶异地反问着。
　　到了这种地步，已经无法相信她是在演戏了。尽管我不觉得她在装蒜，但因为对方可是六夏，所以我还是小心起见地确认：
　　「姬笹小姐……事情真是这样吗？」
　　我询问飘浮在六夏背后的射影体少女。那是一位脸上挂着温柔微笑的高雅少女幽灵。她似乎颇愉快地笑着点头。
　　「你这家伙，干嘛要问姬笹啊。摆明了不相信我所说的话吗？」
　　六夏终于火大了。
　　「你们就是为了确认这种无聊的事，才特地把我叫出来吗？」
　　六夏夸张地耸着肩，满是蕾丝花边的制服也随之摇曳。
　　「不是啦。」
　　朱浬学姊发出呵呵的笑声，同时走向对方。这么说来，先前朱浬学姊通电话的对象，应该就是六夏啰。
　　「——是有正式的工作，想要委托你们第二学生会。」
　　「工作？」
　　六夏的眼珠顿时闪亮起来。不知为何我总觉得她连长相都顿时变了。只要一提到钱，这个人的反应向来都是如此。
　　朱浬学姊也充满信心地望着六夏。
　　「要请你们护卫这位妮娅，还有科学社社长在学校时的安全。」
　　我听了不由得紧张起来。慌忙靠向朱浬学姊后，我压低声音问：
　　「等、等一下，朱浬学姊。」
　　「嗯？怎么了？」
　　「你先前所说的人选，该不会就是指六夏会长吧？把任务交给她真的妥当吗？」
　　「夏目智春，别以为我耳聋了。」
　　六夏不快地绷起脸，瞪了我一眼。
　　「不必担心，只要是正式委托的工作，我们一定会确实完成，只不过委托费用不便宜就是了。」
　　唔哇——我望着六夏，一下子就泄了气。她从一开始就想狠狠敲竹杠啊。
　　然而朱浬学姊依旧维持莫名从容的表情。
　　「啊，钱没有问题。反正妮娅绝对可以赚回来。」
　　「赚钱？叫这个小鬼头……啊！」
　　一瞬间想要发疯的六夏，突然察觉到某件事后，瞬间恢复严肃的表情。
　　「真的可以吗？那我们就要用这孩子赚钱啰。」
　　她唐突地摆出满脸笑容说道。
　　面对六夏心满意足的表情，我反而更为不安了。
　　「……六夏会长，你究竟在打什么主意？难道想让阿妮娅从事不正当的工作吗？」
　　「怎么可能嘛。」
　　她的性格应该还没扭曲到那种程度吧。不过，或许她是顾及自己学生会长的身分，所以不敢涉及太过下流的勾当。
　　「这孩子不是克劳珊布尔希的食运一族吗？只要有这孩子的命运机率操纵能力，就可以放手大赚一笔了。例如买彩券、股票，或赌马之类的。」
　　「……」
　　我要收回前面的发言，这女人真的是财迷心窍了。
　　『……这样好吗？你听见人家的话了吧？』
　　操绪将脸贴向阿妮娅附耳问道。那位金发少女深深地叹了口气。
　　「嗯，真没办法。至少这样我就不必欠那些家伙人情……况且话说回来，我也不想留在这里，变成你们的包袱。」
　　不过——阿妮娅瞪着六夏。
　　「话要先说清楚，如果事先使用太多的幸运，之后的代价会很惨烈喔。」
　　「是喔……听起来好像很不妙。」
　　六夏用鼻子哼了一声，接着就陷入沉思。那张脸怎么看都像是坏人在打歪脑筋的表情。
　　「也罢，反正赚钱的方法有很多种。」
　　六夏咧嘴一笑。
　　朱浬学姊见状，也露出沉稳的微笑。
　　「那么，交易成立啰，请多多指教啦。」
　　「交给我们吧！明天一大早会派人来接这孩子。我想，只要护卫到让你们满意应该就没问题了吧。」
　　呵——呵呵呵，六夏放声大笑。
　　由于她的突然闯入，我们没能问清楚关于环绪姊的重要问题。不过等到我发现这点，已经是好一阵子之后的事了——而那时候一切都已经太迟了。

　　　　　　　　○

　　就如同所有单身女性的住所一样，朱浬学姊的家也只有放一张床而已。身为幽灵的操绪与布偶社长姑且不论，三名女性跟一名男性，再加一个小朋友要挤进同一张床，在物理上就已经接近不可能了。
　　况且这个房间的地板又乱七八糟，所以也没办法打地铺。
　　我无奈地离开居住空间，移动到前面教堂的长椅上。
　　月光隔着花窗玻璃洒下，朦胧地照亮了宽阔的礼拜堂。
　　尽管我的身体累垮了，但闭上眼睛依旧无法轻易入睡。毕竟今天一天实在发生了太多事。换上女装偷偷潜入环绪姊的女生宿舍，好像已变成了很遥远的往事。
　　然而话说回来——望着上方礼拜堂昏暗的天花板，我叹了口气。
　　鸣樱邸被炸掉的事，还是让我非常震惊。
　　虽说我住处几乎没有任何财产可言，但失去落脚地点的伤害还是难以弥补。相较之下，我老哥真实身分是异世界人的这项事实，简直就像灰尘一样无足轻重。考虑到我家老妈的性格，现在想回去投靠她恐怕很难，明天起自己究竟要到哪过夜才好。不，或许该先烦恼被警方追查这件事——
　　一想到这些，我就很难阖眼入眠，几乎半点睡意也没了。对于能随便消失跑去睡觉的悠哉操绪，我倒是有点羡慕起来。尽管那些问题就算烦恼也没用，但普通人听到那些真相，应该都难免会陷入苦恼吧？
　　正当我在硬邦邦的长椅上翻来覆去时——
　　「夏目同学——」
　　不知何时，在离我非常近的幽暗空间里，一名少女毫无预警地突然冒出来并对我出声道。
　　我慌忙跳了起来。操绪也揉着惺忪的睡眼苏醒了。
　　『哎呀，嵩月同学……？』
　　以月光为背景，那位美得远离俗世的黑长发少女伫立着。地点又是昏暗的深夜教堂。老实说这样还满吓人的。
　　然而嵩月并不是为了吓我才这么做。
　　「那个……这是，毛毯。朱浬学姊拜托我拿来的。」
　　她以平日那种有点迟钝的语调说道，并将摺好的毛毯递过来。
　　「谢谢，我很需要这个。」
　　暖洋洋的毛毯让我颇为感动。尽管是在室内，这个季节不用寝具睡觉还是满难受的。
　　我尽情享受裹住身体的毛毯暖意时，发现欲言又止的嵩月还站在那，于是便抬起头来。嵩月以怯生生的语气说：
　　「那个……可以稍微聊一下吗？」
　　「嗯，可以啊。」
　　我点点头，仰望嵩月那包裹在朱浬学姊暂借衣物中的纤细身躯。
　　「呃——要进来吗？」
　　我没想太多就这么提议，并打开毛毯。只是单纯想跟她分享毛毯的温暖而已，结果说完以后我却开始紧张起来。
　　冷静想想，一条毛毯要包两个人身体势必会贴得很紧。操绪也正以白眼瞪着我，不过我可没有任何下流的念头啊，只不过想让嵩月暖和一点罢了。
　　幸好嵩月并没有特别抗拒，直接坐在我身旁，接着她摆出有点严肃的表情。
　　「那个……我已经拜托过爷爷了。」
　　「咦？」
　　一下子我听不懂嵩月的意思。
　　「关于夏目同学，被通缉的事情。」
　　「呃，我被通缉……」
　　实际上，自己的确是被警方追查中没错。
　　「爷爷说……会设法帮忙。」
　　「嵩月的爷爷……就是鸣樱邸的屋主吧？」
　　我想起那个房间内满是漩涡图案的怪老人，不解地偏着头。
　　设法帮忙——难道是指替我摆平警察？真的有可能这样吗？
　　「是的。爷爷会对警方高层要求，爆炸的原因是大战留下来的未爆弹，所发现的武器也当作战时的遗物处理掉。」
　　嵩月非常平淡地说着，操绪则瞪大了眼。
　　『原来真的可以摆平那件事呀……』
　　嵩月用力点着头。
　　「不过……彻底解决好像需要两、三天，这段时间请不要外出比较……」
　　『啊……对哟。要等风头稍微过去。』
　　操绪很轻易地接受了。但我还是无法从起初的震惊恢复过来。有钱人还真了不起啊，尽管这确实帮了我一个大忙，但我国的司法这样真的好吗？
　　接着嵩月有好一会儿，都默默仰望高处的花窗玻璃。
　　她的侧脸被月光照亮，在昏暗的室内显得异常清晰。正当我一下子对她看傻了眼时……
　　「总觉得很怀念。」她说。
　　「咦？」
　　我愕然地歪着头。
　　「夏目同学第一次来救我……也是在教堂。」
　　喃喃说完后，嵩月眯起眼睛笑了。
　　我无言以对陷入沉默。
　　尽管嵩月这么说，但那次并不是我救了她，当初嵩月之所以会被抓走，也是因为要救我的缘故，况且成功把她救出来的，是以操绪魂魄为驱动力的机巧魔神。结果到最后，我什么也没做，只能坐着等待他们的救援罢了。
　　我的无能为力发展到今日，就是陷入这种无家可归的流浪状态。我感到很沮丧。
　　「水无神同学……还好吗？关于环绪小姐的事……」
　　观察到我垂头丧气的反应，嵩月表情有点不安地仰望操绪。她大概是在担心操绪是否也因同一个理由而烦恼吧。
　　不过操绪却打了个小呵欠。
　　『啊，嗯，这个嘛。』
　　她用毫无紧张感的声音道：
　　『虽说，这件事是透过那个……所谓的认知操纵吧，不过人家事前就隐约觉得不对劲了。』
　　「……你事前就感觉到了？」
　　『对呀，面对家人时有些细节不是靠理性，而是靠身体的感觉来记忆的，没错吧？所以对此操绪并没有特别震惊。虽说以家里爸妈的立场看，人家跟姊姊同样都是自己的女儿……但操绪就是觉得哪里不大对劲。』
　　操绪说到这发出几声干笑。或许真是这样，我心想。因为操绪完全缺乏自己有个姊姊的实际经验，所以即便透过恶魔的能力变造记忆，也可能没法顺利带给她真实感吧。
　　不过，就算不是上述那个因素，环绪姊出现在这个世界时，操绪已经变成幽灵了，这么一来大概也很难意识到姊妹之间的羁绊吧——
　　「……咦？」
　　就在这时，某条线索在我的意识深处被牵动起来。
　　加贺篝跟环绪姊都对我肯定地表示过，在不同世界间移动是可能的。不过他们并没有说，这种跳跃方式可以来去自如。
　　从其他世界跳跃来的存在，会取代原本世界的某个存在——也就是存在被改写了。
　　就好比在两台电脑间移动名字相同的档案，后面的会把之前的取代掉一样——旧的档案便会消失。记录在同一个存档点的资料也只能有一个。
　　而当环绪姊出现时，操绪已经变成幽灵了。
　　她的本体已经成为机巧魔神的副葬处女，被封印进不知在何处的空间。
　　她们并没有出现改写的现象。因为环绪姊跟操绪并不存在于同一个世界。
　　这点我想通了。尽管有些复杂，不过还是能理解。
　　那既然如此——老哥跟我的状况又是如何？
　　如果如环绪姊所言，夏目直贵的真实身分就是我本人——
　　那我为何没有被取代、消失呢？
　　怎样也想不通这点，不过我却认为这里正是重要的关键。
　　恐怕那就是一切的原因。也是如今这种棘手状态的——
　　总之明天就先来问问环绪姊吧，我心想。
　　「话说回来……环绪姊没事吧？」
　　『咦？』
　　操绪以感到有点不可思议的表情看着我。
　　「关于非在化……她不会像阿妮娅的姊姊那样消失吧？」
　　环绪姊与我们碰面时，已经开始非在化了。她的肉体变得如玻璃般透明，还会像沙子一样崩解碎灭——我们都看到了这样的征兆。然而环绪姊看起来，却好像不怎么在意那些，实际上，她还是若无其事地跟我们一起行动。
　　「——不必担心，时候还未到。」
　　就在这时，一个年轻男性的说话声在礼拜堂中响起。
　　我们都吓了一跳，赶紧将视线转往祭坛的方向。一名男子就背对十字架坐在那里。
　　他的声音我们都听过。但，一瞬间还是想不起来那是属于谁的。毕竟那家伙的声音会出现在这，真的很教人意外。
　　「非在化，是世界对恶魔表现出的排斥反应。只要离开这个世界，排斥反应就会消失了，身体也会从非在化的状态恢复。水无神环绪来到『第二轮的世界』后，非在化状态就被重设了。如今她身上的非在化现象，顶多只算是一种疤痕罢了。就好像是来这个世界之前的严重发病后遗症之类的。」
　　「你是……」
　　我不禁发出低沉的呻吟，而脑袋则因为一片混乱而挤不出半句话。
　　「问题反而是出在你们跟那家伙接触后所引发的骚动。真是的……为何不照我的构想去做啊？这样一来，历史的差距就会愈来愈大了。」
　　「啊……」
　　那名男子的气质跟我截然不同。如果光看五官，还倒有几分相似。但他的个子比我高，脸庞轮廓也比我深邃。年龄在二十以上，披着长大衣、加上围巾，脖子还挂了一条金色的十字架项链。
　　在昏暗中，他的眼珠发出淡绿色的光辉。那是属于恶魔的眼睛。
　　「嘿，好久不见……『第二轮世界』的夏目智春。然后还有操绪跟奏……你们都还很年轻啊。」
　　『直贵哥……！？』
　　「为什么你会在这里出现！？」
　　我与操绪几乎同时大叫道。
　　原本行踪不明的我家老哥——夏目直贵，正以手撑着脸颊、咧嘴露出笑容。
　　「这也没什么好惊讶的吧？你们竟然还引起那么夸张的骚动……」
　　唔——我噤口了。所谓的夸张骚动，应该是指鸣樱邸的爆炸事故吧。
　　那段影片确实有在电视上播出，那家伙去现场看看情况也不足为奇。况且鸣樱邸本来就是以直贵名义租的建筑物。

　　直贵似乎有点不耐烦地拨起前发。
　　「真没想到鸣樱邸居然毁了……就连我也没预想到会发生这种事。」
　　他混杂着叹息声说道。这种事一般人当然猜不到啦，弟弟的租屋处竟然被炸了。
　　不过，姑且不管那个了。
　　「你……在此之前究竟在搞什么鬼！？好几年都没半点音讯耶！」
　　「……你想知道吗？」
　　「耶？」
　　直贵以严肃的表情反问我，我感到很困惑。他这样问是什么意思？
　　「我究竟在做什么，智春，你真的想知道吗？不要后悔喔？」
　　「呃……后悔……」
　　到目前为止所发生的几乎全都是让我后悔的事，难道还没完吗？面对直贵似乎很严正的警告，我一边感到犹豫但还是回答道：
　　「……我想知道。你究竟到底在做什么？」
　　「声音太小了，语尾也很模糊。这让我很不爽——不及格。」
　　「耶耶！？」
　　听了老哥——过去我曾这么称呼他的那名男子——如此放话，我不由得叫苦。
　　「没事没事，哈哈，开玩笑的……原本以为你应该稍微成熟一点了。真拿你没办法啊。」
　　「你这家伙……爱捉弄人也该有个限度吧。」
　　我瞪着因好玩而哈哈大笑的直贵。捉弄我真有那么愉快吗？
　　直贵捧腹大笑了好一会儿后……
　　「哈哈。哎，说来话长了，本来以为你应该已经猜出来，况且又有许多部分是很难一下解释清楚。简单说，我想让这个游戏结束了。」
　　「……游戏？」
　　他指的是什么——我面无表情地回望着对方。直贵似乎很不耐地摇了摇头。
　　「就是被称为『第二轮世界』的愚蠢游戏啊。机巧魔神还是使魔之类的，本来就是不应该存在的力量。你明白了吧？所以我要消灭那些玩意儿。」
　　「消灭？」
　　「把不小心接续起来的平行世界彻底分割开来。」
　　直贵若无其事地回答我。
　　「如果把宇宙的时间流动比喻为河川。现在这个世界，正透过水管，与并排流动的其他几条河川连结在一起。其他世界的影响力会借由水管流入，扭曲这个世界的存在。就好比外来种的鱼颠覆了原本的生态系一样。」
　　外来种，指的应该就是恶魔吧。我觉得这是很巧妙的比喻，此外由于无法忍受水质的激烈变化，外来种自己也感到很痛苦——
　　「因此我要破坏那些水管，把连结不同世界间的洞消灭。」
　　『……那种事真的有办法做到吗？』
　　操绪投以狐疑的目光问。
　　「总会有办法的，因此我才埋头搞了那么久啊。」
　　直贵说到这，对我们露出温柔的微笑。
　　「还差一点点，还差一点就成形了。只要你们不出来搅局的话。」
　　「搅局……是你擅自把别人牵扯进去吧，还敢这么说——唔哇！」
　　我想也不想就开始反驳时，直贵对准我的眼睛随手就扔来一样东西。
　　那是银色的箱子。跟市面贩售的铝制手提箱没什么两样，尽管体积并不怎么大，但却意外地重。
　　「啊……好危险啊！如果没接到，我不就会受伤了！」
　　「把那个交给环绪。」
　　直贵无视我的抗议说道。操绪则以困惑的表情俯瞰那只箱子。
　　『给姊姊——？』
　　「里面有现金跟护照。我希望她暂时到南方小岛之类的地方悠闲度个假。」
　　「你自己不会交给她吗？」
　　我摆出不耐烦的表情，将箱子推回给直贵。环绪姊就睡在同一栋建筑物一条走廊外的居住区。这种距离用不着别人帮忙传递吧。
　　「如果你想要，也可以现在去叫她起来……」
　　「那是因为我有不得不这么做的苦衷啊。」
　　直贵露出微微的苦笑。
　　「总之，你们不要再插手管这件事了。黑铁是为了对付最糟情况所预备的王牌，不需要在这种场合消耗战力。」
　　「王牌？」
　　「把随身碟交给那些想要的家伙也没关系。反正只拥有里面的资料也无济于事，即便有了世界的座标，缺乏移动手段还是寸步难行啊。」
　　「喂，直哥……你是说……」
　　我慌忙靠向他。他刚才那番话，仿佛是承认了自己拥有在不同世界间移动的手段。不光只是那个，我还有其他堆积如山的问题想询问那家伙。
　　然而——
　　「……拜托了，智春。不要多管闲事。」
　　「耶！？」
　　直贵擅自抛下最后这句话，身影就从祭坛上消失了。
　　他连半点移动的痕迹都没留下便彻底消失了，只剩那只廉价的手提箱还在我手中。

　　　　　　　　○

　　直贵完全不见了。他的足迹残留在祭坛厚厚的灰尘上，自他刚才所坐的位置唐突出现，接着又在同一个地方直接消失。
　　认知操纵——这是他的恶魔能力。我原本怀疑他的消失只是我们所认知到的错觉，但看来并非如此。直贵确实是来无影，去无踪。
　　搞不好是跟光学姊使用相同种类的瞬间移动能力——但又有点不一样。
　　在他移动的瞬间，我一点感觉也没有。也就是说直贵并没有释放任何魔力——！
　　「夏目同学！」
　　嵩月望着窗外叫道。那是教堂隔壁的广场；一座附设有篮球架、跟空地差不多的小公园。
　　昏暗的街灯照亮那里，直贵就伫立在正中央。
　　「那家伙……！」
　　为何会跑到那里——我如此惊呼着。这时我身边的嵩月，已经先一步冲出去了。
　　「我去追！」
　　「啊，交给你了！嵩月从正面逼近，我们绕后面——」
　　「好。」
　　跑向礼拜堂的玄关后，我跟嵩月兵分两路，我从居住区的后门来到室外。尽管没把握赶得上，但假使在此失去直贵了的行踪，下次再见面就不知何年何月了。不论如何都一定要逮到他——我内心非常焦急。
　　『智春！？看，那个——！』
　　操绪从我的肩头上探出身子大叫道。
　　伫立于广场中央的直贵背后，有个巨大的影子正在上浮。那玩意儿的身高足足有直贵的两倍，形状就像人体。原来是那架被钢色铠甲所包裹、由机械驱动的人工恶魔。
　　「钢色的——机巧魔神！？」
　　我上气不接下气地拼命跑着，同时惊呼道。
　　在暮海崎地底曾遭遇过的钢色机巧魔神。为什么那架机体，会从直贵的影子里浮现呢！？刚才直贵能瞬间移动，也是那架机巧魔神的能力吗——！？
　　「耶！？」
　　就好似在嘲笑惊讶的我一样，钢色机巧魔神的身影如水波般摇曳了几下，便消失了。
　　最后，那个地方什么痕迹也没留下。不论是机巧魔神或直贵都无影无踪。
　　『不见了……！？』
　　操绪一边环顾四周，一边愕然地喃喃道。我则一言不发地点了点头。
　　从大马路那侧入口接近的嵩月，脸上同样浮现出讶异的表情。方才的光景既不是梦也不是幻觉。就在没多久之前，被我们称为夏目直贵的男子还站在这里。
　　『果然是瞬间移动能力……对吧？不过，光学姊不是说瞬间移动在障碍物多的地方没法使用吗？为什么他在街上可以……』
　　「……唔。」
　　应该不一样，我暗忖道。那架钢色机巧魔神的原本能力，应该不是普通的空间转移，而是某种本质更为不同的能力。
　　我本能地理解到这点，但已经没有任何方法追上直贵的脚步了。那名男子如今跳跃到很远的地方，以我们的力量是绝对无法抵达的。
　　「那个……我去把刚才的事，告诉朱浬学姊跟环绪小姐。」
　　嵩月轻轻喘着气并这么说完后，就迳自返回教堂。
　　「好、好吧。」
　　也只能这么做了，正当我迈步追逐她的脚步时——
　　嵩月在我的眼前踉跄起来。
　　「咦……？」
　　我真的无法理解，这是怎么一回事。
　　脚尖踢到了什么而绊倒——感觉不是这样。就好似操纵绳被切断的傀儡，嵩月全身都失去了力量。她就这样毫无防备地倒向地上，在脑袋与地面直击前被我惊险地抱起。
　　「嵩月……？」
　　抱着她的触感令我有种毛骨悚然的感觉。
　　嵩月的体重变得跟小女孩一样轻，轻到几乎用单手就能抱起她。这也未免轻得太离谱了吧？
　　此外她的脸庞完全失去了血色，如同纸一样苍白。简直就像是没有生命力的人偶。
　　「你怎么了，嵩月……振作一点啊……！？」
　　「我……没事。只是有点累……刚才跑太快……」
　　嵩月泛青的唇颤抖着。或许她是想挤出微笑吧，但她的表情却因痛苦而扭曲。
　　『智春！』
　　操绪大叫道。原来她惊恐而紧绷的脸，是因注视到嵩月自裙摆下伸出的双腿之故。打赤脚的嵩月自膝盖到脚踝部分，在月光的照亮下，肌肤显得完全透明了。
　　「难不成是……非在化！？为什么……怎么会这么快……！？」
　　我也颤抖着声音叫道。
　　才短短几分钟之前，嵩月还安然无恙。她跟我包裹在同一条毛毯中，对我露出微笑。
　　结果，为什么！？
　　「唔……啊……！」
　　忍耐力向来很强的嵩月，也会因极度的痛苦而发出呻吟。看来非在化并不只是在她的双腿进行而已。就连她纤细的脖子与袖口伸出的手臂，也发出了淡淡的光芒。恐怕全身都出现了类似这样的现象吧。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
　　「嵩月！」
　　我拼命按住全身激烈痉挛的嵩月。然而，除此之外我也不能为她做什么了。因为我根本不知道该怎么处理这种情况。
　　『我去叫姊姊过来！』
　　操绪以几乎快要哭出来的表情说道。
　　我猛然抬起头，同样身为恶魔，过去同样有非在化经验的她，或许会明白该怎么抑制嵩月的症状也说不定。
　　「拜托你了，操绪！」
　　『嗯——嵩月同学，先忍耐一下！』
　　操绪迅速飞向教堂后侧的居住区。
　　这段期间，嵩月几乎是无意识地持续发出痛苦的闷哼声。
　　接着，我又察觉她身体产生了另一项异样。
　　嵩月的身体好烫。
　　不，我搞错了。嵩月的体温就如冰一样寒冷。甚至目前还在持续下降当中。然而，她身体周围却卷起了高热的火焰漩涡。
　　她体内因意识不清而无法掌握的魔力失控了——！
　　「可恶……怎么会……我该怎么办才好……！」
　　抱着嵩月的身躯，我发出焦躁的吼叫。
　　非在化的进展过程实在太过剧烈。假使魔力像这样继续失控下去，嵩月的火焰恐怕会把自己烧成灰烬吧。在那之前，一定要设法让她恢复意识才行，可是我究竟该怎么做才好！？
　　当我陷入绝望时，耳边出现了一个熟悉的说话声。
　　「——夏目老弟！用这个！」
　　「咦！？」
　　一只小玻璃瓶递到了我的面前。那玩意儿就像挂在脖子下方的首饰一样，用细金链串过。至于在瓶子当中，只装了一粒药锭。
　　而把玻璃瓶交给我的，则是驱驰着一只巨大金色野兽的少年。
　　「真日和！？是你，为什么……！？」
　　我瞪着他。嵩月之所以会过度使用魔力而变成这样，归根究柢就是白天这家伙袭击我们所造成的。如今他还跑来这里干什么？
　　「有话待会儿再说咧！把这个咬碎，放到她舌头下方。」
　　然而真日和却以严肃的表情打开小瓶盖，将其中的药锭塞到我手里。
　　「这是……！？」
　　「硝化甘油咧。」
　　「……硝化甘油！？」
　　是炸药使用的那种成分吗？
　　「硝化甘油也是血管扩张剂咧。如今的她因激烈非在化而引发了休克，总之必须先让她的心肺功能恢复过来！然后你要持续出声叫她！防止恶魔的非在化，只能仰赖契约者强烈的情感咧——！」
　　我不是嵩月的契约者——我咽回了本来想说的这句话。现在不是争辩这个的时候了，可是……
　　「舌头下方……要怎样才能……！」
　　失去意识只能发出呻吟的嵩月，现在根本无力自行咬碎药锭。更别说把药含在舌头下方了。但，如果不解决这个问题，嵩月就会有性命之危。
　　「可恶……」
　　我迅速将真日和给的硝化甘油锭放入自己嘴里，然后将自己的唇重叠在嵩月的唇上。利用臼齿咬碎药锭后，直接将药送入嵩月的口中。
　　我并没有自信能顺利办到。但只要能救她，我什么都愿意试试。
　　「利用舌下的黏膜吸收，一分钟左右就会发挥效果咧。」
　　真日和如此激励我。
　　一分钟——平常根本不会在意那么短的时间，但在这种状况下却令人感到绝望地漫长。我继续吻着因痛苦而几乎要叫出声的嵩月嘴唇，仿佛在祈祷般闭上双眼。
　　「咕……」
　　嵩月身体周围的火焰更炽烈了。我直接与她碰触的四肢，几乎已经快要感觉不出热度。只剩下一种宛如被利刃切过的剧痛。
　　肌肉发出被烧焦的讨厌声响，我因疼痛而表情扭曲。不过，还不到要发出惨叫的程度，毕竟这种痛苦远远不及嵩月此刻所忍受的——
　　不必真日和多言，我也会强烈思念着嵩月的事。那并不是因为嵩月过去救过我，我必须回报她的缘故。这跟报答什么的毫无关联，我只是单纯想救她而已。希望她待在我身边，露出一如往常的微笑——
　　——嵩月！
　　「嘎哈！」
　　在我臂膀中，嵩月微微扭动着身躯。微弱的声音从她的喉咙冒了出来。
　　几近疯狂的火焰收敛住，她全身的痉挛也停息了。
　　「症状已经被压下来咧……」
　　真日和安心地吐了一口气。我则全身无力，当场坐在地上。
　　嵩月刚才几乎变得跟玻璃一样的透明肌肤，如今已恢复了正常的模样。
　　尽管身躯依旧冰冷且轻得像羽毛似地。但至少已变回普通女孩子的柔软触感了。非在化的症状现在已经大为减缓下来。
　　「这就是……非在化吗……」
　　我以虚弱嘶哑的声音喃喃说道。
　　「幸好症状发作得比较轻微咧……她果然是个很坚强的女孩。」
　　真日和佩服地望着嵩月。这还算比较轻微吗？我不禁战栗起来。
　　「竟然会发作得这么剧烈……我根本没料到。」
　　「关键应该是跟凤岛冰羽子的战斗咧……不过她从之前就应该有自觉了。没有契约者又要用那种拼命的方式打，会变成这样只是时间的问题咧。」
　　真日和很难得以这么正经的语气说道。
　　这时我想起一件事。真日和的风兽可以操纵大气，利用弯曲可见光的原理使自己隐形。所以他一定监视我们很久了。只不过这座教堂位于嵩月组的势力范围内，他只好躲起来见机行事。
　　不过他为了帮助嵩月，就算暴露自己的行踪也在所不惜。
　　看来该跟他道声谢才行，正当我这么想的时候，我突然察觉到一点。
　　为什么真日和身上会有这种药？
　　为什么他会知道处置恶魔非在化的手段？
　　真日和身为拥有使魔的契约者，为什么到现在都没有看过他的契约恶魔露面——？
　　「真日和……这药……难道，你的契约恶魔也……」
　　我抬头仰望真日和间道。
　　真日和的脸上几乎判读不出感情，依旧保持平日的嘻皮笑脸。
　　「——假使我过去有重新再来的机会……不论是什么事我都愿意做咧，夏目老弟。搞不好下次我们再碰面时，我们就是真正的敌人咧。」
　　留下这句话后，真日和便跨坐在风兽的背上。他那只速度比谁都快的使魔，浑身缠着风腾上空中，一瞬间就飞走，完全消失了踪影。
　　我无言地仰望空中，这时我感觉到嵩月已经醒了。
　　她痛苦地喘着气试图撑起自己的身体，但在发现我烧焦的制服后，她愕然地瞪大眼。
　　「夏目同学……我……」
　　「没事了。」
　　我俯瞰自己被烧过的手掌，笑了一笑。光是动一下就有惊人的剧痛传来，结果我却压根儿忘了这件事。
　　「对不起……对不起……我……」
　　「不要紧的，嵩月。这点伤……根本不算什么。」
　　没错，那真的不是什么严重的伤。跟束手无策目睹嵩月消失所带来的恐惧相比，这种程度的痛苦不值得一提——
　　我无视手掌传来的疼痛，摆出「没事没事」的姿态握了握拳头。
　　嵩月见状露出了安心的微笑。
　　「对不起……我没事了……今天真的只是太累……所以，要让我……」
　　说到这，她就像昏倒一样突然睡着了。
　　让我守护你到最后一刻——我望着嵩月在失去意识前如此晃动的唇形，再次紧紧搂住她。正如真日和所言，嵩月早就察觉到自己的身体情况。要不是这样，她不会说出什么最后一刻这种话。
　　我才不会让那种事发生！然而……
　　「……我到底该怎么办才好，老哥？」
　　面对那名理应不存在的男子，我如此喃喃问了一句。
　　没有人回答我的这个问题，只剩下找不到出口的幽暗包围着我们。

终焉之月

第三章

　　漫长的一天结束，翌日早晨降临。
　　我坐在朱浬学姊房间的沙发上，与她在近距离下面对面。
　　朱浬学姊以严肃的表情，凑向我那因不爽而突出的嘴唇。
　　她正以手中的唇膏刷仔细地帮我的嘴唇化妆。
　　「好，终于完成了。」
　　「……真抱歉，每次都麻烦你啊。」
　　我以复杂的心情向她致谢，并将假发套在头上。这跟之前的发型有点不太一样，是新型的女装用假发。此外我还换上了洛高的女生制服，套上过膝袜。
　　正当我在镜子面前进行最后的检查时。
　　「唔哇……美少女……！」
　　闯入房间的环绪姊看到我尖叫一声。
　　「认真起来还能扮成这个样子呀。即便是兴趣，只要发展到极致也算是一种才能啰。」
　　「不，我说了这根本不是我的兴趣。」
　　我露出一脸难堪的表情，支支吾吾地辩解着。
　　这么说来，跟环绪姊重逢时，我也是扮女装偷偷潜入了女生宿舍。在这么短的时间内被她看到扮女装两次，会被误以为是我的兴趣大概也不能怪她。
　　但理所当然地，我绝对没有扮女装的嗜好。
　　「我并不是因为喜欢才这么做的。是为了收集情报才出此下策。」
　　「好啦好啦。被通缉中的你要去洛高，除了变装外也没有其他办法了。嗯，这点我完全明白。」
　　环绪姊以促狭的口吻回答我，我只能无力地垂下肩膀。
　　没错，我肩负了收集情报的重要任务。
　　即便待在这里暂时安全，也不能一直躲在教堂闭门不出啊。为了要打开僵局，我必须先设法探查出敌方——真日和与冰羽子的目的。
　　除非真日和他们不上学，否则只要去洛高，应该多少可以获取一些情报吧。明白他们锁定环绪姊的理由后，就可以做出因应对策，顺利的话搞不好还能揪出面具女的真实身分。
　　只不过问题出在该由谁去洛高这点上。
　　社长跟阿妮娅尽管各自拥有独特的收集情报手段，但缺乏直接战斗能力的他们，最好还是不要身涉险地。要是不小心跟冰羽子遭遇了，搞不好还会落入被当作人质的窘境。
　　昨晚刚昏倒过的嵩月，以及根本不是学生的环绪姊也不可能上场。
　　利用消去法，能前往洛高的就只剩下我跟操绪了。
　　毕竟当冰羽子他们袭击环绪姊时，能与那位女性前操演者对抗的就只有朱浬学姊而已。像那种机巧魔神能力派不上用场的对手，很遗憾我一筹莫展，根本无法负起保护环绪姊的责任。因此到了最后，我才落入又得换上女装的惨痛结果。这绝对不是我的兴趣喔。
　　「烧伤……看来并没有大碍真是太好了。」
　　朱浬学姊帮我双臂的绷带重新缠好并这么说道。
　　「是啊。抱歉，麻烦你了。」
　　我也以微笑点头回应。
　　因嵩月魔力失控所造成的烧伤，并没有像外表看起来那么严重。托了朱浬学姊适当裹伤，以及她手上那种可疑药膏的强力功效，今天早上我已恢复到可活动自如的程度。要进行精细的作业还是有点困难，但日常生活不会有大碍。
　　「话说回来，嵩月的情况呢？」
　　我瞟了一眼寝室的方向。从那以后她就陷入沉睡，完全没有睁开过眼睛。结果朱浬学姊对我报以「不必担心」的微笑。
　　「已经暂时没事了。虽然现在还在睡，但非在化的身体恢复了，也没有出现下次发作的征兆。这之后只要尽量不使用恶魔的能力，过普通的生活应该不会有困难吧。」
　　这时学姊突然以严肃的视线射向我。
　　「以现在这种情况来看……假使下次又发作，我可不敢保证会怎样喔。」
　　我点点头表示明白之意。
　　嵩月需要契约者。在她获得那个对象前，我们都不应该让她卷入战斗。
　　「不必跟律都姊联络吗？」
　　「老实说我还比较希望她来接人……但小奏应该不喜欢这样吧。」
　　朱浬学姊说完摇摇头。
　　考虑嵩月的性格，朱浬学姊的判断想必没错。即便是情同亲姊妹的表姊，以嵩月的立场还是不想让对方知道自己非在化发作的事。
　　『智春，差不多该出发啰。』
　　操绪指着电视里的时钟说道。的确，如果再不出门，就很难避开一般学生上学时的拥挤人潮了。
　　「那，既然是去收集情报，我会尽量早点回来这里。」
　　东西都准备好以后，我不安地回头又说道。
　　「你不必担心。小奏只要待在这里就不会有危险。昨天真日和在这边闲晃的事，已经惹得嵩月组的其他人提高警戒了，况且还有我跟环绪小姐在。」
　　朱浬学姊以惯有的从容表情对我挥着手。
　　「不管怎么看，被警察通缉的你都比较危险吧。好自为之啰。」
　　「唔呜……那我出门了。」
　　拖着沉重的心情，我步向居住区的出口。
　　环绪姊也跑来目送我出门了。
　　『干什么，嘻皮笑脸的。』
　　由于她脸上浮现过于开朗的笑容，操绪便以狐疑的表情瞪着她问。
　　「不，没事没事。只是觉得有点稀奇而已。」
　　『……稀奇？』
　　「嗯，你们还真是合作无间的团队呀。简直就像真正的家人一样。」
　　环绪姊微微点着头，露出若有所思的目光。
　　「我们那边的情况就不是这样。这里的智春同学，跟我所认识的那家伙差得可远了……」
　　说完她又从头到脚仔细打量我一遍，喉咙挤出呵呵笑声。
　　我不耐地叹了口气并再度强调道：
　　「——再说一遍，这真的不是我的兴趣啊。」

　　　　　　　　○

　　即便鸣樱邸被炸掉了，即便同班同学被警察通缉，大部分的普通学生还是过着没什么变化的日常生活。即将敲响上课钟的洛高正门前，跟往常一样尽是平和的上学场面。
　　『不知道为什么，总觉得好久没来学校了……』
　　操绪戴着变装用的眼镜，若无其事装作正常走路的样子对我说。
　　确实——我也同意道。没去学校的天数，包括六日在内也才三天而已，但上次来学校的记忆，已经变成一下子想不起来那么遥远了。
　　『那……接下来呢？智春应该不想这样子进教室吧？』
　　操绪回头问我。当然，我胆子还没大到敢穿女装进自己的班上。
　　「总之，先去科学社社办吧。我很在意社长跟阿妮娅的情形。」
　　『是吗，社长的本体今天应该又要补习吧……那个人真的可以毕业吗？』
　　「谁知道……既然他头脑那么好，考试应该不成问题才对。」
　　科学社社长炫塔贵也，从去年的现在起过了近半年的茧居生活，导致上课出席天数致命地不足。因此他从暑假期间，就开始待在科学社社办接受加强辅导，过着天昏地暗的学生生活。
　　科学社顾问市原老师也因此费了不少工夫，不过去社办绝对可以见到社长这点，对我们来说倒是相当方便。
　　「……等等，这是怎么了？」
　　然而，才走到科学社附近，我跟操绪就因疑惑而停下脚步。
　　科学社社办所位于的实验室大楼校舍周围，不知为何被大批的学生包围了。
　　虽说是包围，但大家并不是在对科学社进行示威抗议之类的。
　　感觉起来更接近人气拉面店的排队人龙，或是等着要买新上市游戏的群众，充满了迫不及待的欢欣气氛。聚集的人数约有七、八十人。他们依序排好队，把校舍围了一圈。
　　搞不清楚这是怎么回事，为了侦查情况，我试图接近社办。
　　就在这时，我们的背后有人出声了。
　　「对、对不起……那里不是队伍的最后面……」
　　「啊……？」
　　我不明就里地回过头。只见一名个子娇小的二年级女学生站在那。
　　她有张气质类似小动物的可爱脸孔，扎起来的秀发垂在脑袋左右两侧。
　　此外她还举着一面写有「队伍尾端」箭头的立牌。
　　「那个……如果要领号码牌，为了避免影响其他人通行，可以麻烦你们绕过校舍吗？」
　　『光学姊？』
　　操绪叫着手举立牌的那位女同学名字。
　　「咦……是友叶？」
　　光学姊发现扮女装的我之后露出惊讶的表情。以前我们曾在同一间家庭式餐厅打工，所以她跟「夏目友叶」也算是朋友。
　　「今天是怎么了？」
　　「……抱歉，请不要问我那个。」
　　我无助地垂下头，光学姊也有点陷入混乱的样子，不解地歪着脑袋。
　　面对她，操绪毫不客气地把脸凑了过去。
　　『对了，这行队伍是怎么回事？科学社社办怎么了吗？』
　　「那个……里面经营的是开运馆。」
　　「……开运馆？」
　　听起来就很可疑的名字，我不由得绷起脸。在任何大卖场的角落都会摆出这种廉价的算命摊。
　　但光学姊却不知为何，脸上浮现充满歉意的表情。
　　「是六夏想出来的点子。她将那位留学生阿妮娅封为唤来幸运的圣女，提供为客人实现小心愿的服务……」　　「啊。」
　　我突然听懂了。
　　六夏昨晚语出惊人地表示要用阿妮娅的能力设法赚钱，原来结果就是这个啊。确实，阿妮娅的外表要挂上圣女的名号也不会说不过去。
　　『所以，就是利用妮娅的食运能力……对吧。』
　　「嗯。好比促成姻缘、祈求考试合格之类的。还有就是贩售开运商品、驱邪等……」
　　『唔哇……』
　　什么都有嘛，这的确是第二学生会，不，应该说六夏会有的想法。
　　『可是……把那么多幸运分给别人，真的没问题吗？妮娅自己储存的运气也会用完吧。』
　　「嗯，那就要透过对方需求以外的事，设法拿回一点保持均衡了……例如爱情顺利，考试成绩就会下滑……此外，还暗地帮人制作诅咒用的商品。」
　　连那个也卖吗——我的脸色变得很不好看。
　　食运族的阿妮娅所制作出来的诅咒商品，铁定充满了霉运，是货真价实的扫把星。在校内贩售那种玩意儿，怎么看都觉得太过头了。
　　「不过……既然已经跟六夏说好了，只要她有好好地保护阿妮娅，我们也没法阻止。」
　　接下来就只能祈祷阿妮娅在制作诅咒商品时不要那么认真了。
　　『不过，真没想到才过了一晚就能吸引那么多客人呢……？』
　　操绪佩服地表示。这么说来，今天早上才开张的店就能聚集出人龙也未免太快了。根本就还来不及大肆宣传哩。
　　「六夏好像从昨天就开始安排了……」
　　光学姊以有点良心不安的口吻回答。
　　这么一来我就搞懂了。例如假顾客或暗桩之类，六夏一定用尽了各种可能的卑鄙手段。这也很像是她会做的事。
　　然而，把护卫对象阿妮娅变成做生意的道具，普通人干得出这种事吗？我内心感到非常无奈。那个人真的有认真保护阿妮娅吗？
　　「那个……难道你们找六夏有事吗？」
　　发现我们表情愕然，光学姊很关心地问道。
　　「呃，与其说有事要找……」
　　我实在很想吐槽六夏几句。
　　光学姊这时放下立牌，在制服口袋里东翻西找。
　　「我有第二学生会成员用的优先号码牌，如果你们需要的话请尽管用。」
　　说完她便递出盖有学生会戳记的便条纸。上头还以潦草的麦克笔字迹写着「第三堂课结束后的每一个休息时间」。
　　看来六夏想把所有的下课时间都拿来营运这间开运馆。
　　算了，总之只要有这张号码牌，午休前便一定能与阿妮娅碰面。光是这样就够了。
　　「呃……谢谢。」
　　我对光学姊低头表示感谢。
　　「不知道友叶想许什么愿，总之请加油唷。」
　　光学姊对扮女装的我留下这番有点莫名其妙的激励后，再度举起立牌，回去帮忙整理排队的人潮。

　　　　　　　　○

　　我们抵达校舍内时，进入学校的学生人数已经变多，校园充满了菜市场般的气氛。这是我们早就看惯的早晨光景。
　　要说跟平常有什么不同的话，就是我的行动格外引人瞩目。那倒不是因为我被警方通缉，而单纯是扮女装的缘故。夏目友叶这位少女，不知为何被人认为是抢眼的美少女，以潜入任务来说，这种打扮对我实在很不利。
　　「凤岛冰羽子……果然没来学校啊。」
　　我窥看刻意经过的冰羽子教室，确认她不在里面。在走廊上随便绕一圈，也不可能遗漏像她那么吸睛的少女。
　　老实说这让我比较放心，但实际上事态却是在恶化当中。不论如何，冰羽子在学校都应该不敢造次，如果要跟她谈判还是选校内比较妥当。
　　『难不成，她一来学校就去保健室报到？』
　　操绪以自言自语的口气咕哝着。
　　「对喔……既然这样还是去保健室检查一下比较好……」
　　说完我便迈步而出，但接着我的脸部却顿时僵住了。
　　那是因为面熟的同班同学，正朝我们所在的方向走来。
　　那是两位女同学跟一位男同学。两位女同学去教职员办公室拿上课要用的试卷时，被男同学缠上了，这种场面在校内一点也不稀奇。
　　「你、你是……夏目友叶！」
　　这当中有一名同学一看到我的脸就瞪大眼睛。我也尖声尖气地叫苦道：
　　「天啊，佐伯妹！」
　　「你……你这家伙，在这个地方做什么？为什么又扮成这样子！」
　　佐伯妹抱着一捆试卷，大跨步地朝我逼近。
　　她是知道夏目友叶真实身分的少数洛高学生之一，也可以说是我扮女装所造成的唯一实质受害人。当然，她对夏目友叶的存在感到非常火大，此刻也吊起了线条锐利的眉毛，露出愤怒的表情。
　　「不……这是因为……」
　　当我吞吞吐吐地试图编造借口时……
　　「咦？佐伯？那女孩是谁？从来没看过，你认识她吗？」
　　「……耶？」
　　原本缠着佐伯妹的樋口，这时兴冲冲地朝我靠近。怎么会这样，我的脸色想必很苍白吧。这下子不穿帮大概都很难了。
　　虽说被樋口发现真实身分也不会怎样，但要是引发什么大骚动那可就麻烦了。毕竟我现在还是被通缉的状态。
　　然而同样在现场的杏却也以一脸天真无邪的笑容接近我。
　　「唔哇……真是个大美女耶。咦，我们之前在哪里见过吗？」
　　杏目不转睛地打量我的脸，还疑惑地歪着头。
　　我则浑身僵硬，冷汗直流。
　　「抱歉！我跟她有点事要谈，你们两位先回去吧！」
　　这时佐伯妹把手中的那捆试卷硬塞给樋口，口气急促地叫道。
　　杏则眨着她那双大眼睛。
　　「耶，是喔？那上课怎么办？」
　　「随便帮我跟老师说个理由——！」
　　佐伯妹抛下这句话，就牵起我的手把我拖走了。我只能任凭她将我拽过走廊。
　　「真受不了耶，你这个大笨蛋。为什么我要为这种人……」
　　佐伯妹气呼呼地不停咒骂着，但我却相当讶异地注视她的背影。难不成她是刻意要帮我？
　　她把我带到了第一学生会的办公室，那是一栋被厚实的水泥墙所覆盖、宛如战乱地区碉堡般的建筑物。尽管在这里我没有什么好的回忆，但能先避人耳目总是好的。
　　「谢……谢谢。佐伯，你帮了我一个大忙。」
　　抵达空荡荡的学生会办公室待客间后，我脸上摆出尴尬的笑容。
　　「我才不想听你道谢呢！真受不了！」
　　佐伯妹依旧保持平常的火爆表情。
　　「听说你的租屋处爆炸了，没事吧！？这回又捅了什么娄子？」
　　「不，不是我的问题。我什么也没做，是别人把它炸掉的。」
　　我以疲惫的语调辩解着。
　　「……是这样吗？」
　　佐伯妹继续以疑惑的目光盯着我。
　　「当然啰。」
　　我缓缓地叹了口气。应该没有人会喜欢把自己家炸掉吧。
　　呼——佐伯妹也轻轻吐了口气。
　　「奏呢？那女孩今天也没来上学……」
　　「啊……嵩月她，因为身体有点不舒服所以还在睡。先说清楚，并不是什么严重的问题。」
　　我尽量装作平静的样子，但佐伯妹却倏地皱起眉。
　　「身体不舒服——该不会是夏目对她做了什么奇怪的事吧？」
　　「奇怪的事……？」
　　我要做什么事，才能让嵩月躺着休养而跟学校请假啊——尽管很想这么吐槽，但我却突然发现佐伯妹歪打正着了。
　　「呃……这么说来，可能真是我的错……」
　　发现我的声音变小，佐伯妹不知为何浮现焦躁的表情。
　　「等等，你干嘛突然这么丧气啊！？」
　　『……这个地方可以随便进来吗？』
　　操绪无视我们的对话，自顾自地环视学生会办公室。
　　这么说来，佐伯妹也不是学生会的相关办公人员，单纯就只是会长的妹妹罢了。
　　「平常是不可以，但今天我跟哥哥约好下课要来帮忙。」
　　『帮忙？』
　　「佐伯家的工人要把东西搬走，我负责指挥。」
　　『东西……难道是那个吗？』
　　操绪指向我背后的桌面。
　　我回过头，猛然倒抽一口气。一只金属制的手提箱就放在那里。
　　大小跟旅行用的小型行李箱差不多，但却呈现完全找不到表面接缝的奇妙外观。我对这个东西有印象，因为类似的手提箱我也曾经拥有过。
　　「这是……」
　　我无意识地朝箱子伸出手。
　　「别碰——！」
　　结果这时却有人尖锐地制止道。
　　不知何时，一名男子已经站在学生会办公室的入口。他身着修改过的全白学生服，是位外貌英挺到让人喘不过气的男同学。
　　「佐伯哥……会长？」
　　「友叶小姐，你不可以碰那只手提箱。」
　　第一学生会会长——佐伯玲士郎优雅地朝我点头、走近，并将手提箱轻轻推到后面。随后他脸上浮起爽朗过头的微笑。
　　「像你这种纯洁无瑕的人，不可以碰危险的东西。」
　　「耶……啊，抱歉。」
　　我觉得全身都微微冒起了鸡皮疙瘩，但还是勉强挤出亲切的笑容。接下来我则转向佐伯妹，压低音量问：
　　「你有帮我保守秘密吗？」
　　「我哪能跟哥哥提这件事啊！」
　　佐伯妹以惯有的愤怒口气回答我。
　　「是、是吗……」
　　我以死刑延期执行的死囚心态虚弱地吐了口气。

　　当初是怎么认识的我也忘了，只记得佐伯哥不知为何对夏目友叶非常有好感，每当我用友叶的身分碰面，他就会表现出异常亲切的态度。要是扮女装的事被他发现了，我肯定会被杀人灭口。佐伯妹简直就是救命恩人啊。
　　不过也托了佐伯哥一直搞不清楚的福，我们待在学生会办公室的理由他连问也没问。
　　「请问，那是装了翡翠的手提箱……对吗？我记得是叫提取器什么的……」
　　我怯生生地质问佐伯哥。那款银色的手提箱，就跟以前封印《黑铁》用的那个形状非常相似。
　　佐伯哥平静地摇摇头。
　　「不……正确地说并不是。那的确是翡翠的祭坛，但里面并没有机巧魔神。」
　　「翡翠的……祭坛？」
　　里面没有机巧魔神是指——？
　　我虽然有点意外，但冷静思考后就觉得这是理所当然的。这手提箱的大小，就连是否能塞进机巧魔神的拇指都令人怀疑。但话说回来，祭坛是什么意思？
　　「所有机巧魔神都有着与之相配的一只手提箱。为了便宜行事，我们将这手提箱称为祭坛。利用祭坛进行仪式的人，便获得了操演者的资格。」
　　佐伯哥随手抚摸手提箱表面并这么说道。
　　「……仪式？」
　　「将活祭品献给机巧魔神的仪式——也就是副葬处女的封印作业。」
　　『……仪式什么的，听起来好严肃呀。』
　　操绪在我耳边悄悄说。讲得好像跟你完全无关似地——我不自觉绷紧脸。操绪自己也是透过这项仪式被封印的活祭品之一。但讲到祭坛或活祭品之类的名词，就让人联想起正式的恶魔召唤仪式。
　　「使用祭坛进行仪式的人，就可以变成操演者了？」
　　听了我的问题，佐伯哥慎重地点点头。
　　「一般来说是这样。不过也有少许例外。」
　　「……例外？」
　　是的——佐伯哥很严肃地表示。
　　「那就是在封印副葬处女之际，已经有人把机巧魔神召唤到这个世界的时候。毕竟同一架机巧魔神，是不可能同时被两名操演者召唤的——」
　　这个答案很合理。不过……
　　「如果真的发生那种情况……会怎么样？」
　　听完我的追问，佐伯哥的表情好像想起了什么好笑的事。
　　「就只能单纯被幽灵——过着死缠不放的生活了。」
　　『啊啊……！』
　　操绪「砰」地自己搥了一下手掌。我则因震惊而完全无法出声。无法召唤机巧魔神，只是单纯被幽灵缠上而已。那不就是我在升上洛高以前的情况吗？
　　我并不是被幽灵缠上才成为《黑铁》的主人。相反地，是跟黑铁交换过契约，才变成被幽灵缠身的体质。距今将近四年前的某个坠机事故那天，不知是谁帮我进行了仪式。让不明就里的我使用操绪的灵魂——
　　「那个……已经被封印的副葬处女，封印期间人待在那里呢？」
　　我以忧心忡忡的表情继续问下去，佐伯哥则略显讶异地望向我。
　　「不清楚。至少可以确定并不存在于这个世界。本来被封印在异空间的副葬处女，就不太肯定是否具备时间这项概念了。」
　　听到这我也只能点头了。看来佐伯哥也无法搞懂所有的原理。
　　「要不就是副葬处女的灵魂消灭，要不就是操演者本身死亡——总之成为机巧魔神新任操演者的条件，便是在前任拥有这架机巧魔神的操演者失去资格后打开祭坛。」
　　「……是这样子……吗。」
　　我不自觉咬起了拇指上的假指甲。
　　机巧魔神与充当祭坛的手提箱，基本上是成对存在的。使用这个，就可以同时进行活祭品的封印以及与机巧魔神缔结契约。然而，我的情况却有点反常。
　　毕竟在一般状况下，我这种人根本就不会成为什么操演者。
　　以前朱浬学姊也说过，《黑铁》的手提箱是被偷出来的。《黑铁》原本是隶属学生联盟的机巧魔神，祭坛当然要归学生联盟管理。
　　但为什么有人要抢走《黑铁》，对我施加仪式？
　　我不明白某人这么做的理由，但我却很清楚罪魁祸首的身分。
　　是夏目直贵。那个混帐老哥，到底是为了什么目的才对我施展这种妖术？
　　发现我发出声响使劲咬着指甲，佐伯哥顿时露出了愕然的目光。
　　「对了，友叶小姐。为什么你会知道机巧魔神的存在……？」
　　佐伯哥终于察觉这点并提出质疑。
　　「唔……那、那是因为……」
　　不妙，我的笑容铁定很尴尬。刚才真是太冲动了。
　　佐伯哥以大为讶异的表情凝视我。笨蛋——佐伯妹则对我的愚行表现出一脸无奈。
　　正当我拼死搜寻堪用的借口时……
　　「——玲士郎，你在吗？」
　　我们听见了外头传来「叩叩」的敲门声。
　　众人一起回过头，一名不知为何穿着男生制服的高挑女学生伫立在门口。
　　那位仿佛英俊少年般的可怕少女，察觉到呆站着不动的我，迅速以舌尖舔了嘴唇一下。我没来由地感觉到自身面临危机，肩膀开始轻微颤抖起来。
　　雪原瑶现身了。

　　　　　　　　○

　　「雪原学姊？」
　　佐伯哥以有点意外的口气呼唤她的名字。瑶则悠然地以微笑回应。
　　瑶现在虽然隶属学生联盟，但她原先也是来自第一学生会。同理之故，这两人总是隐约散发出一种共同的气质。包括装模作样的态度、外表好看到让人受不了等等。或许那些都是第一学生会的传统吧。尽管性别不同，但同样类型的英俊外表站在一块，透不过气的沉闷感也变成原先的两倍。老实说待在这里让人挺不舒服的。
　　瑶毫不客气地走进学生会办公室。
　　「哎，原来你有客人啊……嗯，你是……喔呵……没想到没想到啊……」
　　她来到几乎要碰触我嘴唇的距离，聚精会神地观察我的脸。
　　我则不由自主地向后退缩，但一下子就被逼入墙角了。瑶的身高跟我接近，她的长睫毛就在近得令我吃惊的距离内，每当她眨眼我甚至还能感觉到风压。
　　「雪原学姊，请不要对友叶小姐做出失礼的举动好吗？」
　　咳——佐伯哥干咳一声表达警告之意。
　　瑶则以非常愉快的表情转头望向他。
　　「呼……友叶小姐，是吗？OK，在下会自重。」
　　话说完后，她竟轻易地放过了我。佐伯哥一边请她坐下一边问道：
　　「有什么事吗，怎么会在这个时间跑来找我？」
　　「有的，是希望你能告诉在下关于凤岛冰羽子这位女同学的情报。」
　　瑶将手臂往后搭在椅背上，摆出莫名性感的姿势。
　　「一年级的凤岛冰羽子吗？凤岛一族的冰冻操纵者——对吧？」
　　佐伯哥脸上浮现极为严肃的表情。
　　第一学生会装备了重武器，是负责维持校内治安的武装集团。至于他们进行活动的后盾，则是名为神圣防卫队的罗马天主教廷实战部队。
　　在教廷（梵蒂冈）不论合法非法的多重支援下，第一学生会被允许当校内恶魔出现逾矩行动时，采用「扑杀」的处置方式。听起来似乎很扯，但实际上我跟嵩月以前就遭殃过。
　　像这样的第一学生会，不可能不监视远比嵩月危险的凤岛冰羽子。
　　「她的契约者——是谁？你应该调查过了吧？」
　　瑶嘲讽似地阖上单边眼皮问着。佐伯哥则愕然地蹙起眉。
　　「凤岛冰羽子有契约者？没听说过啊。」
　　「……什么？」
　　瑶惊讶地探出身子。
　　「这不像你的表现啊，玲士郎。暑假时已经有GD目击她带着使魔出现。昨晚春奈也跟她交手过，毫无疑问她已经有了契约者。」
　　佐伯哥冷静地摇摇头。
　　「不，那是不可能的。她是凤岛一族的本家继承人……所以不可能依个人意志随便挑选契约对象。假使她真那么做……」
　　「她与她的契约者就是跟凤岛一族所有人为敌……对吧？那还真吓人啊。」
　　瑶「唔」了一声，交叉起双臂。接着她又露出略带促狭意味的微笑道：
　　「……跟嵩月奏的情况不同吧？」
　　「是这样没错。夏目智春不知为何颇受嵩月组的干部喜爱，因此比起凤岛冰羽子，我们认为嵩月奏潜在的危险性更高。」
　　佐伯哥淡淡地说明着，我则有种被人用刀架上脖子的错觉。我竟然被嵩月组的那群恐怖家伙看上了，这倒是头一次听说啊，这么一来假使之后我犯了一点错，搞不好会被他们全体追杀——光是想像那种场面就觉得自己的寿命减少了一半。
　　「不过，凤岛冰羽子拥有使魔也是事实。」
　　瑶「啐」地咂舌几声。
　　「假使真有人甘愿与凤岛一族——上千名好勇斗狠的恶魔为敌，也想要擅自与凤岛冰羽子订下契约，那么那家伙还真是胆识过人呢。或许是个不知死活的傻瓜也说不定，不然这么做还会有什么理由吗……不过，不管哪一个可能性都让人不安啊，总觉得危机四伏。」
　　「要我们去搜寻……凤岛冰羽子的契约者吗？」
　　佐伯哥的表情变得很僵硬。
　　「不，不必了。在下会透过其他管道去找。」
　　瑶说到这站起身，背对着佐伯哥朝他摆了摆手。
　　「智春……」
　　操绪在我耳边轻声说着，我点点头，追向已然离去的瑶。我搁下因事出突然而未能及时采取行动的佐伯兄妹，就这样走出了学生会办公室。
　　在瑶返回三年级的校舍前，我终于追上她的脚步。
　　「雪原小姐。」
　　我在她背后出声叫住她。
　　「什么事，夏目智春？」
　　瑶回过头，以貌似愉快的笑容呼唤我的名字。
　　唔哇——我顿时因激烈的疲惫感而垂下双肩。
　　她果然发现了。尽管这并非是预料不到的结果。
　　「你这副打扮倒是挺有意思的。朱浬竟然把自家的社员当纸娃娃玩，还跟以前一样老是做些有趣的事啊……在下也满喜欢这样的。」
　　瑶以搞不清楚是开玩笑还是真心话的口气说道。
　　她朝我走近时的姿态，让我因本能的恐惧反应而朝后退了一步。不过我会变成这副模样，应该跟朱浬学姊个人的嗜好无关才对，大概吧。
　　「呃……有件事想请教一下。是关于朱浬学姊。」
　　「……要问在下？」
　　瑶呼呼地发出微笑并扬起眉。我则一脸紧绷地点点头。
　　我的脑中模拟起各种展开对话的途径——但结果却想不出半个足够巧妙的开头，于是我决定单刀直入、马上切入重点。
　　「我听说朱浬学姊在暗地中活动，目的是为了不让你使用机巧魔神。关于这点——」
　　「是啊，在下知道。」
　　瑶很坦率地承认了。随后她脸上浮现冷淡的微笑。
　　「你们能帮忙说服朱浬吗？请她忘了已经死去的人吧。」
　　「……死去的人？」
　　「是的，死人。」
　　瑶这么说完，微微瞥向自己的左肩。
　　就在她的背后，隐约浮现出一名少女的身影。那是被称为射影体的人工幽灵。也是依附在雪原瑶身上的机巧魔神《白银》副葬处女——黑崎紫浬。
　　她跟朱浬学姊有着相同的脸孔，是位长发飘逸的美少女。
　　然而她的姿态，却与我认识的其他射影体略有不同。
　　我见过的射影体包括操绪与姬笹小姐，此外还有哀音跟琴里小姐。
　　跟上述女性们相比，紫浬的存在感显得更淡薄。即便在同为操演者的我看来，紫浬的身影也像是海市蜃楼般摇曳不定、轮廓模糊。那张缺乏表情变化的端丽脸庞上，总是只挂着微笑。
　　简直就跟真正的幽灵没两样。
　　「你知道机巧魔神的副葬处女，为何要以幽灵的姿态现身吗——？」
　　瑶以神秘兮兮的语调问。我有点焦急地答道：
　　「那是因为……她们的本体以假死状态封印在机巧魔神的内部……」
　　「原来如此。」
　　瑶苦笑着垂下目光。
　　「然而，那却不能套用到在下的白银身上。白银当中根本没有副葬处女。」
　　「耶？可是……」
　　我很惊讶，望向飘浮在瑶身边的幽灵少女。那她究竟是什么？
　　「你应该也知道吧。三年前……不，已经是将近四年前的伦敦班机空难——没错，就是你们所遭遇的那个。朱浬的双胞胎妹妹紫浬被卷入那次的事故，身负濒死的重伤。」
　　说到这瑶轻轻叹了口气。
　　「在下当时偶然取得的白银当中——仅仅只封印了她的灵魂。这是为了尽量延长她意志残留在这个世界的时间。」
　　仅只封印了……灵魂。
　　我反刍着瑶的发言，同时无言地注视那位身影摇曳不安的幽灵少女。
　　这回就没有那么惊讶了。
　　那种事也并非不可能。
　　机巧魔神是以活祭品的魂魄驱动机械。真正需要的就只有灵魂而已——
　　因此即便他们只将魂魄封印进去，也不是什么不可思议的事。
　　尽管不足为奇，但……
　　如今的紫浬小姐，究竟……！
　　「……如今的紫浬，单纯就只是灵魂形式的存在罢了，也可以说是真正的幽灵。想让她起死回生是不可能的。她的魂魄已经找不到可回归的肉体了。」
　　「怎么会……！」
　　我的眼前一黑，因绝望而叫了出来。
　　然而瑶却以温柔的微笑摇着头。
　　「不过，假使少了机巧魔神，她连灵魂都会消灭这点也是事实。」
　　瑶的射影体晃了一下，仿佛扩散开来似地消失了。原本就处于不安定状态的紫浬魂魄，大概也无法实体化太久吧。
　　瑶对操绪投以哀怜的视线。
　　「这么说来，其他副葬处女不也一样吗？她们都是已经不存在的人类。尽管时间有限，但我们还是可以跟她们好好把握最后的相处时光。分享彼此的情感——除此之外你还想苛求什么？」
　　瑶继续斩钉截铁地表示：
　　「还活着的人不应该为幽灵牺牲自己的性命。假使需要机巧魔神之力，在下一定会毫不迟疑地召唤白银。紫浬一定也是这么认为。这是她活过的证据，任谁都无法妨碍——即便对手是朱浬也一样。」
　　「……」
　　我默默听着瑶的发言……
　　……无法做出反驳。瑶充满信念的话语太沉重了。
　　她的想法应该没错吧。
　　但即便如此，我还是不认为朱浬学姊的行动是不恰当的。
　　这并不是用靠着用心说服便能蒙混过去的问题。
　　到底哪个选择才是对的，只能用结果来证明。因此她们才会选择走上不同的道路——一条不时会与彼此为敌的道路。
　　『那个人还是很会耍帅，看了就让人生气呢……』
　　快滚吧——操绪对瑶离去的背影用力吐出舌头。
　　我点点头，确实也有同感。
　　足以轻易背负他人性命的坚强，正是瑶个人魅力的来源。
　　瑶不分男女都受欢迎的理由我也懂了，那并不光是长得好看而已。她非常坚强，因为坚强才能从容行事、保护他人，对他人展现温柔。
　　像她这样坚强到无法动摇的人，我还没认识第二个。
　　朱浬学姊或冬琉会长也不如她这么坚强。当然佐伯哥也是。恐怕就连受瑶影响最大的他，也远远无法跟这位前辈比拟。不过我倒是比较喜欢上述那些人软弱的一面。
　　「……操绪，她说的话你认为如何？你觉得是真的吗？」
　　我疲惫地叹了口气后问道，操绪则一脸茫然。
　　『是说副葬处女已经死翘翘那个吗？这种事智春竟然拿来问本人……总之，操绪觉得怎么样都无所谓啦。』
　　怎么样都无所谓吗——我露出苦笑。这家伙就某种层面而言，也是神经粗到可以当麻绳的性格。
　　『不过，其实人家还有点高兴。朱浬学姊跟智春都为了能让我们复活而这么努力……』
　　嘿嘿——操绪愉快地笑了，同时抱住我。
　　也罢，我心想：随她高兴好了。反正她是幽灵嘛。
　　此外要是有人目击到我俩此刻的动作，也只会以为是两个女同学在打闹而已。被认识的人撞见是有点麻烦没错，但幸好现在是上课时间，走廊上一个人也没有——不对，更正，是刚才还一个人也没有。
　　就在前一秒钟还空无一人的地方——
　　「——友叶！」
　　空间出现摇晃后，一名少女顿时蹦了出来。她半长不短的秀发束在左右两侧，形状就像垂耳兔一样，是名个头娇小的女同学。
　　她以踉踉踉跄跄的姿势着地后，立刻呼喊起我的名字，
　　「光、光学姊……！？」
　　以瞬间移动能力出现在这里的，是没多久之前才见过面的光学姊。
　　看了抬起脸的她一眼，我不禁屏住了呼吸。
　　光学姊的表情极度扭曲，已经是一副快要哭出来的样子了。恐惧与焦躁仿佛随时都要将她击倒。被她死命啃着的嘴唇上，也微微渗出了鲜血。
　　「一定要赶快告知……佐伯会长……」
　　光学姊试图冲向第一学生会的会长室，但却当场把自己绊倒了。
　　「学姊……！」
　　我慌忙把她搀扶起来，光学姊紧紧地抓住我。
　　她浑身都因强烈的畏惧而微微发抖。这时我才终于发现，光学姊的制服上沾满了血污。而且那并不是她流出来的血——！
　　「友叶……拜托！」
　　光学姊悲痛地叫着。她死命扯住我的制服衣袖，用难以想像的强大力道把我拉了过去。
　　「拜托……救救她……六夏快要死了……！」
　　我愕然听着学姊说的话。那个六夏……快要死了？能自由操纵机巧魔神《翠晶》与双枪的那个女人，也会被随便杀死吗？
　　然而，痛哭流涕与满身鲜血的光学姊绝不可能说谎。
　　在瑶察觉到异样而返回之前，我只能拼死安抚陷入错乱状态的光学姊。

　　　　　　　　○

　　曾经是科学社社办的场所，如今只剩下瓦砾堆而已。
　　校舍的地板与墙壁都被挖出大洞，入口的门板消失了。社办内的桌子与橱柜则留下了被巨大指尖掏过的穿孔痕迹，丧失了大部份的质量。
　　可能是残骸的玩意儿融化成浆状，像是熔岩的液体正流入排水沟。
　　那是机巧魔神《翠晶》的物质液化能力。
　　被《翠晶》碰触过的固体，会失去分子结合力而液态化。
　　不管攻击对象是机巧魔神或人类都一样。如此惊人的破坏力，加上在实战时应用范围又超广的凶暴机巧魔神——
　　只有第二学生会会长——仓泽六夏的机巧魔神《翠晶》才具备这等能力。
　　然而身为操演者的六夏，此刻却倒在校舍的地板上，身体浸泡在血泊中。
　　姬笹小姐则一脸不安地飘浮在她头顶上方。
　　我们被光学姊引领到事发现场，看到如此的惨况，没有一个人开口发言。
　　「……六夏，你还能说话吗？」
　　瑶以熟练的姿态抱起六夏问道。
　　「瑶？还有佐伯玲士郎也……太慢了……警戒校内的入侵者应该是你们的任务……」
　　六夏以虚弱的憎恶口气责备道，同时痛苦地扭曲身子。
　　她的左侧腹被撕裂出一道伤口，鲜血不停地自里头涌现。
　　满是鲜血的伤口，光是看一眼就让我几乎要昏倒。我难以想像六夏此刻有多么痛苦。然而她却还能保持自身的意识，精神力的确值得赞叹。
　　「六夏！六夏……振作一点！」
　　光学姊泪流满面地抓住六夏。因为她的激动摇晃，六夏发出无声的惨叫。
　　「你用了机巧魔神……？」
　　瑶环顾被破坏的社办，冷静地提出质问。改装为开运馆的科学社社办，确实遭机巧魔神蹂躏过，已经几乎看不出原貌了。
　　但很明显地，那是六夏的机巧魔神所为。更奇妙的是，与她交战的对手却完全没留下任何痕迹。除了《翠晶》的攻击效果外找不到别的痕迹。
　　「六夏，是谁干的好事？」
　　瑶困惑地出声问道。六夏一边痛苦地吐着气。
　　「是那些人……咕……那些家伙，抓走了阿妮娅·福尔切跟科学社社长……」
　　「那些家伙？」
　　「真日和那笨蛋，还有戴着面具的女人！像是毕卡索绘画一样的愚蠢面具……」
　　六夏喘着粗气挤出这番回答。
　　「耶！？」
　　『毕、毕卡索面具！？』
　　我跟操绪慌忙凑近六夏的脸。
　　「夏目智春，你认识她吗？」
　　我对瑶点点头。宛如立体主义画家作品的奇妙面具。会戴这种玩意儿的女人天底下应该不会有第二个。
　　本来应该盯上环绪姊的毕卡索面具，怎么会转而对阿妮娅出手——？
　　假使有人要绑架阿妮娅，第一个想到的就是凤岛蹴策那傻瓜，所以我们才会委托六夏进行护卫。但毕卡索面具会来袭击就完全出乎意料了。
　　毕竟机巧魔神的能力对那个面具女完全无效——！
　　「没听说前操演者也盯上了那小女孩啊……可恶，太大意了。早知道机巧魔神没效，一开始就应该不经警告直接以铅弹扫射……」
　　六夏忿忿地抱怨着，接着她就直接失去了意识，果然出血情况还是太严重了。
　　「——沙原同学，把保健室的泷原老师找来，她应该可以对付这种程度的外伤。救护车已经叫玲士郎他们去找了，不过可能没办法等到救护车来了才处理。」
　　「明、明白了……！」
　　脸色铁青的光学姊摇摇晃晃地跑了出去。
　　「夏目同学，把这件事转达给冬琉。第一学生会光是要为校内提供警备就忙翻了，可能无力追查被绑走的学生。现在这个时间她应该在第三学生会办公室。」
　　「我知道了……！」
　　瑶明确的指示让人放心不少，我立刻朝第三学生会办公室的方向冲出去。
　　对喔。第三学生会会长——橘高冬琉，如果找她一定有办法的。
　　毕竟她可是社长的青梅竹马，对社长过于保护又体贴过头。一旦得知社长被人绑走了，她绝不可能坐视不管。
　　她跟毕卡索面具同为前操演者，况且还是剑术高手——
　　冬琉会长铁定有法子救出阿妮娅他们！
　　我抱着浓厚的期望，穿着室内鞋直接冲过中庭——就在这时……
　　刺眼的闪光自校舍窗户窜了出来，半秒钟后，轰隆声便剧烈地摇晃大地。
　　我倒在中庭的草坪上，不明白刚才发生了什么事。耳鸣让我暂时听不见声音。不过，我可以透过皮肤感觉到大气也为刚才的现象颤抖。
　　『第三……学生会办公室居然……』
　　操绪仰望矗立在眼前的校舍，愕然地喃喃冒出一句。
　　校舍外墙出现巨大的龟裂，黑烟自裂缝喷了出来。扑鼻的火药气味。四散碎裂的玻璃窗正如骤雨般啪啦啪啦下着。
　　「冬琉会长……！」
　　我扯破嗓子吼叫她的名字。
　　被炸开的校舍天花板变成了一堆瓦砾，也压垮了第三学生会办公室——
　　洛高第三学生会，在这瞬间从世界上消灭了。

终焉之月

第四章

　　私立洛卢和高中所发生的校舍爆炸事件，很意外地几乎没人报导。
　　在暗地支援洛高营运的那些家伙——也就是神圣防卫队跟王立科学狂会这些巨大组织，似乎不声不响地施加压力，所以才能压到这种程度。以我的立场，真希望鸣樱邸的事他们也能顺便一下，不过，那些人应该有自己的考量吧。
　　不过警方没介入这件事，也代表阿妮娅等人的救援任务无法仰赖官方。这么一来，最后就只能靠我们自己动手了。
　　嗯，好像每次都这样就是了——
　　望着被夕阳染红的花窗玻璃，我以几乎要放弃的心情叹了口气。
　　「——对了，六夏现在的情况如何？」
　　朱浬学姊伫立在礼拜堂角落的黑板前，对我问道。
　　黑板上有朱浬学姊亲手写的『第一次妮娅救援作战会议（还有社长！）』等字样。虽然怎么看都像是在胡闹，但她本人似乎还颇认真的。只不过既然写了第一次，那就代表还可能发生第二次咯？那也太糟了吧。
　　「呃——性命算是保住了。她的伤口虽然很深，却巧妙地避开了要害。」
　　就在刚才，光学姊才以简讯告知我这项情报。由于失血过度而一时陷入危险，幸好泷原老师处置得宜，现在六夏已稳定下来了。
　　「不过，她至少得要完全休养一周……」
　　「是吗，那就麻烦了。包括之后的复健，她大概有一段时间都无法成为战力吧……」
　　朱浬学姊命令负责记录的嵩月，将黑板上的『六夏』字样打叉划掉。
　　附带一提，这场会议的参加者除了我们之外就只有环绪姊。总共是四人加幽灵一名，可说是寒酸极了。而且这就是阿妮娅救援部队的全部战力了。老实说，人力不足是我们很大的困扰。
　　朱浬学姊不悦地玩弄她的眼镜。
　　「这次完全被敌方偷袭成功。谁会知道他们竟锁定了妮娅……既然明白对手是前操演者，一开始就不该找第二学生会，而要直接拜托冬琉会长了。」
　　「可是……冬琉会长她也……」
　　我被无力感支配全身，喃喃地说了一句。
　　想起学生会办公室爆炸的瞬间场景，我不禁闭上眼。在如今遭遇过的所有凄惨场面中，那一幅画面恐怕是最糟糕的。我这一辈子大概都忘不了吧。
　　嗯——朱浬学姊也叹了口气。
　　「……她怎么样……没事吗？」
　　「不清楚。」我摇摇头。
　　我最后看到的冬琉会长，是她从瓦砾堆下被人拉出来的。
　　那时她的头部严重出血，我记得负责救援的第一学生会人员，还在大声警告不可以随便移动她。
　　『光看那样子……搞不好比六夏会长的伤还严重……』
　　操绪同样以沮丧的语调说道。看来她觉得自己也该负起责任吧。
　　本来真日和与面具女锁定的目标是环绪姊。六夏与冬琉会长都跟这次的事件无关。是我跟操绪把她们卷进去的。
　　「……假使是遇到炸弹，不管是前操演者或剑术高手都没用吧。」
　　朱浬学姊再度叹气，嵩月便把『冬琉』的名字打叉划掉。
　　「凤岛冰羽子就算了，真日和那笨蛋也会这么心狠手辣……真是完全超乎我的计算。我们这边的实力都被摸透了……看样子会很难搞。」
　　很难得朱浬学姊也会做出软弱的发言。不过，我可以体会她这么说的心情。
　　真日和等人从最高层消灭学生会的行动——尽管不想承认，但的确效果卓越。
　　第二与第三学生会目前实质上已完全丧失战斗能力。剩下的就只有佐伯哥的第一学生会了。用简单的计算方式，他们现在必须负起之前三倍的重责大任，不必期待还有余力支援我们。就算没发生这些，佐伯哥也已经没有机巧魔神了，他的战力比过去弱上许多。
　　另外由于鸣樱邸被炸掉，我们手上几乎没剩下什么武器。
　　如果社长还在，或许可以请他帮忙后勤补给，但社长也跟阿妮娅一起被绑走了。如今的科学社，或许可说是面临了创立以来的最大危机吧。
　　『真日和等人的要求……已经提出了吗？』
　　操绪怯生生地举手发问。嗯——朱浬学姊取出一封信。
　　「这是在你们从洛高回来前寄到的。内容大致如我的预料一样，就是要拿环绪小姐来交换人质。」
　　『……交换人质？』
　　操绪气得嘴唇都歪了。
　　『也就是要拿环绪姊换妮娅与社长啰？』
　　没错——朱浬学姊耸耸肩。
　　「时间是今夜零时，在鸣樱邸的遗址。」
　　「啊，遗址……」
　　我感到有点失落。如今鸣樱邸已不复存在，一想起这点我就很难过。为何还要故意挑那里为交易地点啊。
　　「不过这项交易，对环绪姊一点好处也没有吧……？」
　　我不安地望向环绪姊。阿妮娅跟社长是我们的朋友，但跟环绪姊毫无关联。对她而言，舍弃那两人顶多就是有一点罪恶感罢了。环绪姊并没有理由涉险帮助那两人。
　　「环绪姊不是科学社的人，甚至不是洛高的学生，即便无视阿妮娅与社长自己逃走……」
　　「不过，在这种场合下，我们也没有理由要继续保护环绪小姐啰。」
　　朱浬学姊也望着当事人，仅有嘴角浮现微笑。
　　「我们当然不可能把环绪小姐绑起来送给真日和……但同样地也无法继续负起护卫她的任务了。」
　　『是吗……真日和他们之所以不对姊姊出手，是因为姊姊还躲在这间教堂吧。』
　　操绪冷静地检视现况。不知道为什么，她还是继续称环绪姊为姊姊。不过她的性格本来就不拘小节。
　　「人家并不在意呀，就算是要去交换人质也可以。」
　　环绪姊沐浴在赤红的夕照下爽快地表示。
　　「被真日和抓走又不会少一块肉。直贵那笨蛋也说随便他们想怎样都行，既然想要随身碟的资料就拿去吧。」
　　「环绪姊……」
　　既然本人都这么说了，我们也没有理由拒绝真日和他们的要求。只不过，我还是有种良心不安的感觉。这样真的好吗？
　　「可是……敌人想要的东西我偏偏就是不想给，这也算人之常情吧。」
　　朱浬学姊大概跟我有同感，很不愉快地扭曲嘴唇。
　　「不过，我总觉得真正想要资料的，应该是凤岛冰羽子才对。为何就算与洛高的学生会长们为敌，她也要对环绪小姐纠缠不休……？」
　　天晓得——我摇摇头。冰羽子等人的目的摸不清楚正是我们不安的根源。
　　『果然还是为了那个吧，跟从加贺篝手上夺来的「第一轮世界」遗产有关……』
　　操绪喃喃地指出这点。
　　嵩月一言不发在黑板上写下『遗产』两字，下头还画了两条强调的线。
　　「……如果是这样，直接把资料交给她不是有点恐怖吗？」
　　朱浬学姊用平日那种口气说道，还呵呵地露出微笑。
　　「总之，最好还是在不必交出环绪小姐的前提下，尽量设法救回妮娅他们……」
　　「那是当然了。不过……」
　　我边叹气，边望着被夕阳照亮的黑板。
　　朱浬学姊与黑铁，然后就是环绪姊——剩下没被划掉的名字只有这些。以这种战力是无法与真日和他们对抗的。况且真日和还对我们的底细很熟悉。所以奇袭同样不可能。
　　「那个……」
　　嵩月怯生生地出声道，并在黑板边缘以粉笔补上一个名字——嵩月奏。
　　「喔，否决。」
　　朱浬学姊毫不犹豫，在那个名字上划了一个大叉。
　　「啊……啊……」
　　「小奏这回负责留守。」
　　「可是……」
　　「没有什么可是，如果想帮忙就替我们煮宵夜吧。我好想吃满汉全席呢。」
　　「啊……呜……」
　　嵩月似乎把朱浬学姊的话当真，脸上露出困窘的表情。
　　不过这回，就连我也不想把满汉全席是玩笑话的真相告诉嵩月。缺乏她这名战力的确很吃亏，但我可不愿让嵩月遭遇非在化再次发作的危险。
　　尽管对嵩月很抱歉，不过今晚她只能在厨房里悠闲地烹煮鱼翅了。
　　「话说回来，战力不足确实是个问题……如果能把时间拖到千代原的机巧魔神修复完就好了。」
　　朱浬学姊以面临联考压力般的表情瞪着黑板。
　　这时，刺眼的夕阳唐突地照亮了她的侧脸。我们都惊讶地转过头看，只见一名少女打开了礼拜堂的门扉伫立着。她留有一头仿佛少年的短发，高挑的身材包裹在男装之下——她是雪原瑶。
　　「——诸位，很困扰吗？」
　　她以演戏般的优雅脚步进入了礼拜堂。此外，她的手臂还抱着一个有点歪掉的布偶。
　　「……瑶……还有社长？」
　　朱浬学姊在逆光下眯起眼，发出不快的声音。
　　「啊……社长……」
　　『社长没事呀！』
　　嵩月跟操绪的脸庞都亮了起来，还发出欢呼。
　　『不，哪里没事了！这只是单纯的机巧偶人罢了！我的本体还是被绑走了！』
　　布偶死命地摇着头。
　　「啊……对喔。」　　

　　我感到有点失望，科学社社长炫塔贵也的本体，是个很希望自己闭门不出的高中生。布偶只不过是他以脑波操纵的遥控人偶罢了。被真日和他们绑架的，当然是社长的本体。
　　『抱歉。已经看习惯社长这样子了，所以才……』
　　操绪向对方道歉，还若无其事地说出很失礼的话。
　　「在下发现这玩意儿堵住了下水道。看来是被六夏的机巧魔神能力波及，才会被冲入排水沟。」
　　「哦……」
　　我同意这种说法。这只布偶平常都由阿妮娅带着。因此它被卷入科学社社办的战斗，还被冲入下水道的机率非常高。
　　所以此刻布偶才会全身湿答答的，还有点臭。
　　「不过……既然还有闲功夫控制机巧偶人，就代表对方并没有加害社长啰。」
　　朱浬学姊表情讶异地对社长确认道。丑陋无尾熊布偶点点头。
　　『嗯。阿妮娅现在正跟真日和连线对战。另外，凤岛冰羽子的厨艺真是高明，肥肥的秋刀鱼好吃极了。』
　　『那个哥德女，竟然会自己作菜……而且还是日式料理。』
　　操绪对莫名其妙的部分佩服起来。
　　「……社长知道自己被关在哪吗？」
　　听了朱浬学姊的这个疑问，布偶边甩着水滴边摇头。
　　『这就真的不知道了。真日和的使魔移动了很远，应该离洛高有一段距离吧。我想应该是某间公寓之类的，想要自行脱逃大概不太可能。』
　　「对方的人数呢？目前现场只有凤岛冰羽子跟真日和吗？」
　　『不……还有面具女跟面具男。』
　　「面具……男？」
　　我惊讶得跳了起来。还有一名同伙啊，不——
　　朱浬学姊则发出愉快的微笑。
　　「那家伙很可能就是冰羽子的契约者，也是真日和的雇主。」
　　『是啊，在下也这么认为。慢慢削弱我方战力的策略，可以证明敌人本身也不是什么庞大的组织——那应该就是敌方的全部成员不会错了。』
　　瑶以从容的态度断言道。
　　「非常好——这么一来作战策略就大致底定了，朱浬。」
　　「作战策略？」
　　朱浬学姊反射性地问了一句，随后便绷紧脸。
　　「……等等，为什么变成由你指挥了？」
　　「因为这是在下的职务。学生联盟已经正式发出凤岛冰羽子跟真日和秀的扑杀许可了。」
　　「……扑杀许可！？」
　　朱浬学姊的表情变得很僵硬。嵩月也倒吸了一口气。我跟操绪则对看了一眼，完全无法开口。瑶好像很怜悯真日和他们似地闭上眼。
　　「那些家伙，这次做得太过分了。法律并无法制裁恶魔的能力，你们也很清楚吧？巡礼者商联合也同意这么做了。」
　　瑶说到这微微一笑。
　　「在下的白银适合歼灭战……所以冰羽子与真日和交给在下收拾。朱浬在这时只要负责压抑敌方的前操演者就行了。夏目智春则去救出阿妮娅小姐与塔贵也吧。」
　　身为学生联盟GD的这位少女，释放出足以冻结现场空气的杀意。
　　瑶说自己一人就可以对付两只使魔。而且口气显得理所当然。我想实际上她也能办到吧。
　　毕竟她是GD中最强之机巧魔神——《白银》的操演者。
　　「可是，救出……我该怎么做……？」
　　阿妮娅他们还是人质时，瑶就无法使用机巧魔神。因为能以空间切断对付任何物体的《白银》能力，可能会因太强大而伤及无辜。
　　在她召唤出机巧魔神之前，我们必须先设法救出阿妮娅与社长才行。只不过，到底该怎么做才好——？
　　「你们只要装作真的要进行人质交换就可以了。」
　　「可是……如果真日和他们换完就逃跑呢……」
　　「不会发生那种事，我会立刻展开奇袭。他们根本逃不了。」
　　「奇袭？」
　　这会不会太莽撞了，我心想。
　　瑶的确是足以信赖的强大援军，但对真日和他们来说并不是出乎意料的伏兵。学生联盟的GD会出面干涉这件事，对方应该已经预期到了。
　　以感官敏锐的使魔们为对手时，守株待兔型的陷阱一点意义也没有。冰羽子的使魔具备飞行能力，所以自空中奇袭一样不可能。就算瑶再怎么厉害，我也想不出她有任何偷偷接近的手段。然而——
　　「她应该愿意帮助我们吧。」
　　瑶说完后指了指刚才打开后就没关上的礼拜堂玄关门。
　　一个发型轮廓类似垂耳兔的娇小身影，正紧张兮兮地伫立在那。
　　我讶异地呼唤她的名字。
　　「光学姊……」
　　这位拥有瞬间移动能力的恶魔少女，以满怀决心的表情轻轻点了点头。

　　　　　　　　○

　　久违的鸣樱邸，已经变成不忍卒睹的惨状了。
　　虽然不清楚炸药是怎么安装的，但建筑物的正面被摧毁得一干二净。堆积起来的大量瓦砾变成了一座山。然而即便如此，建筑物的后半部分却留下了勉强还有点形状的墙壁与柱子，这样反而更强调了这里是废墟的气氛。
　　不知为何只有庭院的樱树毫发无伤，孤独挂在枝桠上的圆月总觉得模样有点可笑。
　　时间很快就要来到午夜零点。
　　「那么……我看也差不多了。」
　　朱浬学姊跨过被警方拉起的「禁止进入」黄色塑胶条，进入鸣樱邸的腹地。
　　真日和他们尚未现身，但我已经因为过度紧张而感到不舒服。像这样被焦虑折磨，真的会耗损人的精神力。当年※佐佐木小次郎也就是这样才输了那场决斗。（译注：宫本武藏与佐佐木小次郎的决斗，前者故意迟到令对手感到焦急。）
　　「嗯……不知道为什么，感觉好刺激哟。」
　　结果环绪姊却以悠然的口吻微笑道。
　　我不免开始紧张起来。
　　「不不，这事跟你也有关啊……」
　　真正有危险的人不是我，而是被对方锁定的环绪姊才对。结果当事人这么轻松又是怎么回事？
　　「放心吧，一定会有办法的。最糟糕的情况，也不过就是放弃我啰。」
　　「耶？」
　　环绪姊出人意料之外地这么说着，我只能对她报以困窘的表情，不过环绪姊的脸上并没有半点自暴自弃的气氛。她只是不时嘟起唇露出笑容。
　　「——叫真日和的那家伙不是也说了吗？本来你们就没有必要为了守护我而战斗，该守护我的是别人才对。」
　　「啊……」
　　这么一提，真日和的确说过这番话。
　　起初我还搞不懂那家伙的意思，但我现在已经明白了。
　　环绪姊是从「第一轮世界」来到这里的另一个操绪，相对而言，她跟我认识的操绪根本就不是同一个人。
　　环绪姊并不是我希望能起死回生的那位操绪，甚至根本不是她的姊姊。
　　削减这个世界的操绪魂魄，去保护环绪姊那号人物，就我的立场来看，已经犯了根本上的错误。应该要负责保护「第一轮」操绪的，应该是「第一轮」的我才对。
　　『可是……你不是被甩了吗？』
　　操绪轻飘飘地浮在半空中，以同情的视线投向环绪姊。
　　环绪姊又嘟起了嘴。
　　「就说了不是那样嘛……我们有一些其他的问题啦。真要讨论是谁甩了谁，我甩那家伙的成分还比较大一点。」
　　『可是……直贵哥说已经不需要姊姊的资料了，还付了分手费。』
　　「那不是分手费！别把人家说成被抛弃的小三好吗！」
　　长相一样的两个人夹着我大吵起来，这时朱浬学姊也咕哝了一句：
　　「事情真是这样吗……」
　　「怎么连黑崎小姐也……」
　　环绪姊不满地鼓起脸颊。朱浬学姊则微微一笑道：
　　「啊，不，我不是那个意思。我是指对方之所以那么纠缠你不休的理由……真的是为了随身碟里的资料吗？」
　　「你问我也没用……人家身上又没有其他什么重要的东西。老实说连在不同世界间移动的原理人家也搞不懂。」
　　果真是这样——其余人一齐点头。不知为何我早就隐约猜到了。
　　『嗯——那姊姊是怎么来到这个世界的？』
　　操绪以不耐烦的口气提出质疑，我则用力吞下口水等待环绪姊的反应。
　　问这个问题真的妥当吗？无法回答的环绪姊岂不是在众人面前丢光了脸——？
　　结果根本没有必要担心那个。环绪姊意外地轻描淡写说道：
　　「那当然是靠恶魔之力了。直贵……不，我是说，第一轮世界的智春，我们是靠他拥有的机巧魔神的能力，才能来到这里。」
　　「耶？」
　　我跟操绪这下子真的哑口无言了。
　　机巧魔神的能力——环绪姊是这么说的。
　　老哥的机巧魔神能力，竟然是在不同世界间移动！？
　　不过，我却没那个闲功夫针对这点继续追问。那是因为轰隆一声后狂风大作，两只使魔就在我们面前从天而降。
　　『——来了吗……』
　　我耳朵里的无线耳机，传来了瑶的说话声。
　　真日和的风兽背上，驼着阿妮娅与社长。
　　冰羽子的不死鸟背上，则是上次那名面具女。
　　社长跟阿妮娅的嘴巴都被胶带缠住，两手也被绑牢，但很意外地似乎颇有精神。
　　这倒也不稀奇就是了，尽管是人质，但他们都是同校的学生，对方也没有拷打阿妮娅他们的必要——
　　不过话说回来，一想到面具女让六夏所负的伤，让人不能轻忽对手的决心也是事实。他们可以为了目的不择手段，至少是下了一定的觉悟才展开行动的。
　　加贺篝隆也那次也是。我猜心中具备那种信念的人，都是一些相当恐怖的对手吧。
　　「真日和……」
　　风兽在鸣樱邸的瓦砾堆上降落，我则从它的背后唤道。
　　真日和则缓缓地摇着头。
　　「多余的言语交涉就免了咧，夏目老弟……我们这里可是有一名可以毫不手软地下手杀害的人质喔。」
　　说完真日和便步下使魔，拿刀子抵着社长的脸。
　　『原来如此……！』
　　操绪大声地赞同道。社长咕咕哝哝地不知想叫嚷些什么，就好像在责难操绪般。当然，对他本人而言，绝对是无法认同刚才的评价吧。
　　「嗯……这么一来，那我该怎么做才好？」
　　环绪姊交叉双臂，对真日和询问道。
　　「首先，请你先来到正中央咧。」
　　真日和以刀尖比了比瓦砾山的中央一带。
　　「……正中央？然后呢？」
　　「然后我们就会放掉一名人质咧。等环绪小姐完全抵达我们这里，就会再放掉剩下的一人。很公平的交易咧。」
　　「不……哪里公平了……」
　　环绪姊无奈地喃喃说道，操绪也不耐烦地用力摇着头。
　　『绑架人质还敢说什么公平嘛。』
　　「拜托你们别提那些咧。」
　　真日和似乎不太自在地这么回答道。
　　先别管公不公平，这种做法确实相当狡猾。按照顺序，真日和那边总是会比我们多出一名人质。我们根本就没有反击的空档。
　　凤岛冰羽子的不死鸟把面具女放到地面后，就再度飞上空中。想必是为了戒备奇袭吧。
　　「——先说好啰，请你们不要轻举妄动。如果其他人随便动一步，我们就会立刻逃跑咧。」
　　「逃跑……」
　　我感到有点没力。仔细想想，用伤害人质来威胁不是更有效果吗？朱浬学姊现在又没带飞行装置，根本没有人可以追上真日和的风兽速度。
　　只要真日和依旧存在逃跑这个选项，我们就无法动摇他们的优势。
　　也就是说，我们最多就只有一次奇袭的机会。
　　「OK，我们明白了。」
　　明明应该要感受到巨大压力的环绪姊，此时只是悠闲地耸耸肩、点头表示理解。她蹬着好像很难走路的低跟鞋，开始爬上瓦砾山。
　　阿妮娅则以忿忿的眼神瞪着真日和，一边模糊地吐着应该是在咒骂对方的声音，一边朝我们这边慢慢走来。
　　刚好到了瓦砾山的中央点，阿妮娅与环绪姊的位置交错而过——
　　从真日和的风兽正后方，也就是在这时传出了仿佛在念台词的说话声。
　　「对了……关于刚才的条件。」
　　「耶？」
　　真日和愕然地转过头。雪原瑶在那里忽然现身了。
　　「——只要一步也不动，应该就算数吧？」
　　瑶以不怀好意的口吻说完后，露出笑容。的确她连一步也没动，是透过跨越空间现身的。
　　「瞬间移动！？是沙原咧——！？」
　　真日和赶忙以社长这名人质作为挡箭牌。
　　「太慢了！」
　　瑶的右腿一闪，真日和手中的刀就被踢飞了。
　　「是GD！」
　　他朝在上空待命的冰羽子叫道，并命令自己的使魔展开攻击。然而……
　　「——白银，拔刀！」
　　主动奇袭的瑶这边攻击反应更快。
　　机巧魔神的巨大手臂在她的影子中浮现，挥下手中所握的长剑。剑刃描绘出被魔法阵围绕的七彩轨迹。这就是机巧魔神《白银》的空间切断能力——
　　冰羽子的使魔冰翼也被卷入了空间的龟裂中，从连接胴体的地方直接被切断。
　　碎冰代替四散的鲜血迸发开来。
　　失去单边羽翼的不死鸟，正束手无策地朝地面坠落。
　　「——！」
　　打算从后头袭击瑶的面具女，也像是触电般自己朝后方跳开。前一秒钟她所站立的位置上，如今已洒下了霰弹雨，还卷起了漫天沙尘。
　　朱浬学姊的左臂霰弹枪，正朝着面具女发动攻击。
　　经过机械化的朱浬学姊手臂，内藏的可是能射出铅弹的真正枪枝。即便是前操演者，也不可能将这种攻击无效化。
　　「咿！」
　　社长莫名其妙被卷入了奇袭行动，死命地抱头逃窜。
　　为了保护他不受到伤害，银色的机巧魔神完全现身了。那是人称GD当中最强之机巧魔神——雪原瑶的《白银》。紧接着——
　　「来吧，黑铁——！」
　　我在冲向阿妮娅他们身边的同时，也召唤出自己的机巧魔神。
　　操绪的身影消失，漆黑的魔神掰开我的影子跟着出现……
　　「阿妮娅！环绪姊！这边——！」
　　我以保护那两人的姿态站着，方向对准已经坠地的冰之不死鸟。
　　不死鸟在瑶的攻击下失去单边羽翼，此刻正在地面上激烈地挣扎。趁现在用《黑铁》应该可确实给它致命的一击才对。
　　「黑铁——！」
　　从漆黑的魔神右臂，渗出了浓密的幽暗。最后那会变成由黑铁击发、具备高压的重力炮弹。然而在那之前……
　　一个美丽的身影背对月光，自我的头顶上方飘然舞落。
　　那名黑发美少女的身影，举起了冰冻的日本长刀！
　　「——夏目先生，你会对此愚蠢的行为感到后悔！」
　　「糟……」
　　在瞬间被延伸为永恒的错觉中，我体验到了死亡的预感。
　　来不及让《黑铁》防御了。
　　冰羽子挥动的日本长刀，正缓缓描绘出轨迹，朝向我的心脏刺来。
　　研磨得锐利无比的刀尖，就好像被吸入我的胸膛似地。那刀刃……
　　「嗄……！？」
　　就这么伴随着冰羽子的惊呼声，遭到消灭了。
　　一发发射出的黑色子弹，将长刀剩下的刀刃部位纷纷击碎。
　　援军是来自环绪姊的攻击。碰触到任何东西都能予以消灭的幽暗子弹，正从环绪姊摆成手枪手势的指头中朝冰羽子射来。冰羽子扭曲自己美丽的脸庞慌忙后退，而我则趁隙下指示——
　　《黑铁》发出了咆哮。
　　朝前突出的机巧魔神右手，伸出了以好几道魔法阵构成、仿佛炮管的物体。漆黑的重力球就是透过这项装置的内侧进行加速。最终化为黑色炮弹的重力球，直接砸向了还躺在地上挣扎的冰羽子使魔。
　　「——叽咿！」
　　使魔发出震耳欲聋的高频波尖叫，巨大的身体瞬间就飞了出去。剩下的一片羽翼也碎裂了，那只冰冻不死鸟正全身发出痉挛。
　　「——莎莉丝！」
　　冰羽子也发出惨叫。她那对经常保持冷静的双眸，如今浮现出憎恨之色。一把形状更为歪斜扭曲的厚重长刀在她手上出现。如小岩石般的巨大冰块也自她的身体周围浮起。
　　无数颗冰块仿佛卫星般在空中打转，覆盖住冰羽子的身躯。
　　「不妙……！」
　　环绪姊的表情也焦躁了起来。
　　环绪姊的子弹被冰块所组成的墙壁干扰……根本射不到对方身上。
　　「——觉悟吧。」
　　冰羽子淡淡一笑，以长刀摆出攻击态势。
　　「可恶……黑铁！」
　　漆黑的机巧魔神挥舞出巨大拳头，自侧面朝她袭击。然而，这时冰羽子的身体已经跳到了我们的头顶上。接着，她便举起了长刀。
　　在比冰羽子更高的空中，又有一名黑发少女的身影浮现了。少女的全身都被灼热火焰如羽衣般包裹住——
　　「……嵩月奏！？是什么时候！？」
　　察觉出不对劲的冰羽子，立刻放弃对我们的攻击并在空中转身。嵩月的火焰也在同时对准她的头顶倾泄而下。守护冰羽子的冰块逐一溶解崩落，长刀刀刃也窜出了龟裂。
　　但即便全身都被火舌包围，冰羽子的嘴角依旧浮现出美艳的笑容。
　　「嵩月奏，愚不可及啊。你以步入非在化的身躯，竟胆敢跟我凤岛交手——？」
　　冰羽子的这番话让我的心跳加速起来。
　　嵩月着地后，全身都在月光下呈现淡淡的透明状。
　　嵩月的另一次非在化又开始发作了。与冰羽子战斗需要释放出庞大的魔力，如今她全身一定被足以使人失去意识的剧痛侵袭着。
　　我很明白，只要让她跟冰羽子交手，结果就会变成这样，所以我们才把她留在教堂里。但是嵩月还是自行追了过来，对冰羽子挑起这场充满绝望的战斗。
　　「嵩月……为什么……」
　　我对着她的背问道。
　　然而嵩月并没有回答，只是继续以发出淡绿光芒的眸子瞪着冰羽子。
　　「我绝不让你……伤害夏目同学……」
　　「好吧。」
　　冰羽子对嵩月投以怜悯的目光。她手中又出现一把强烈寒气远胜过之前的日本长刀。
　　「就让我亲手让你明了——冰凤！」
　　「……焰月！」
　　包裹嵩月全身的火焰猛然增强，一把闪烁着淡青色光芒的刀刃也在她手中浮现。
　　「——住手，嵩月！」
　　我大叫道。非在化持续恶化的嵩月，如今还制造出如此浓郁的魔力结晶，绝不可能平安无事。
　　但在我试图介入那两人之前，冰羽子的使魔又来了。两边羽翼都消失的冰冻不死鸟，即便痛苦地扭动身子，还是死命冲撞上《黑铁》。
　　「使魔……给我滚开！」
　　《黑铁》以拳头殴打使魔。使魔冰冻的身体碎裂了，不过它并没有因此停止反击。冰羽子的使魔反而缓缓再生出原本被破坏掉的羽翼。
　　为了打倒这只使魔，必须用到更强大的魔力。
　　施展出《黑铁》威力最大的攻击，想必能消灭如今已经变弱的这只使魔吧。
　　然而假使要施放出那么庞大的魔力，被封印在《黑铁》体内的操绪魂魄就得牺牲。而操绪也会逐渐丧失情感——
　　一瞬间感受到的恐惧延迟了我的判断力。冰之不死鸟制住了《黑铁》的手臂，双方在原地纠缠得无法动弹。而就在这之后——
　　「薇薇安——！」
　　真日和的大叫震动着我的耳膜，他所交战的对手是瑶的《白银》。
　　长着金色毛皮的真日和使魔硬吃了《白银》的一记剑击，胴体被切成两半。风兽的身体逐渐被空间龟裂所吞没，慢慢消失了。
　　然而风兽依旧绞尽最后的力量，发出风击。
　　这招并不是对准瑶，而是朝正在与面具女对峙的朱浬学姊飞去，爆炸将那两人一起卷入。
　　「咕……！？」
　　天外飞来一笔的攻击震飞了朱浬学姊的身体。她无法以安全的姿势着地，直接剧烈地弹到了瓦砾山上。
　　全身被四分五裂的风兽倒地的同时，朱浬学姊也跟着失去了意识。
　　此外，一样受到风兽攻击波及的面具女，看起来却毫发无伤，仍旧站在原地。前操演者可以将来自魔力的直接攻击全部无效化——
　　「是前操演者的魔法无效化能力啊……」
　　雪原瑶改与面具女展开对峙。
　　瑶的《白银》果然实力坚强。除了击落冰羽子的不死鸟外，现在又让真日和的风兽受到濒死的重伤。
　　但那名面具女却若无其事地以血肉之躯面对《白银》。两把蓝波刀在她胸前摆出了交叉的十字形。
　　瑶无奈地摇摇头。
　　「那种能力并不能防止机巧魔神制造的物理性攻击。在下的白银跟春奈的亚铅华不同，属于近距离战斗型的机巧魔神。就算是以前操演者为对手，对在下也没有任何影响。」
　　瑶的话还没说完，面具女就已经有了动作。
　　对准那名正在拔腿奔跑的女子，《白银》轻松地挥下剑。《白银》的空间切断能力对面具女无效。但那把巨大的剑，本身的重量就足以随便压垮肉身的人类了。
　　面具女躲开《白银》的第一波攻击，大概是想趁机对瑶展开反击吧，但这项行动也被瑶看穿了。《白银》的攻击在途中改变轨道，迅速将面具女试图拿来防御的蓝波刀打断。
　　强大的反作用力将面具女击飞。如果是普通对手，大概到这里就胜负已定。不过面具女却像猫咪一样在空中重新掌握身体重心，无声无息地成功着地。如此灵活的身法真是令人叹为观止。接着面具女又摆出了奇妙的姿势，与其说她这是要使用蓝波刀，更不如像是剑士在拔刀前的那种膝盖跪地立姿。
　　瑶见状表情顿时冻结。
　　「……这个动作……难不成，你是！？」
　　瑶愕然的喃喃声中，已经隐约流露出恐惧之色。
　　面具女缓缓站起身，让面具自脸上脱落。
　　在木雕的可笑面具下，少女以长发遮盖右眼的真面目出现了。她的脸颊浮现仿佛工业产品序号般的奇妙纹章图案。我可以读出EX-106这几个字。
　　「不可能……」
　　瑶咕哝着。手握蓝波刀的少女则露出微笑。
　　「瑶，你还是像以前一样强……在战场上的直觉凌厉过人。」
　　她缓缓朝《白银》走去。
　　「只不过，敦你使剑的人是我。你是不可能战胜我的。」
　　「冬琉——为什么！？」
　　瑶呼喊着对方的名字。
　　被誉为最强GD的她，表情中的动摇如涟漪般扩散开来。
　　老实说情绪激昂的并不只是瑶一人。我跟嵩月，还有阿妮娅也陷入了极度的混乱。
　　不过冷静想想，这并不是全无征兆。
　　拥有那种夸张战斗能力的前操演者，同年龄层当中不可能有太多个。她之所以要用面具挡住脸，只有一种可能……那就是我们彼此是认识的。
　　冬琉会长化为面具女打倒了六夏。
　　接着，她迅速移动到第三学生会办公室，自行将办公室炸掉。
　　受伤的人要装健康并不容易，但健康的人要装受伤就简单多了。此外，又加上第一学生会那些尽是肌肉男组成的救援队，想要骗过对女性不熟悉的他们应该不是难事吧。
　　况且她身上又有从六夏伤口喷出来的血。对于想伪装重伤患的冬琉来说真是太方便了。然而话虽如此，我还是有几点不明了——
　　冬琉会长为何要站在冰羽子他们那边——？
　　在洛高的学生会相关人员中，她明明是脑袋最正常的一个啊……！
　　「为何你……要这么做……」
　　瑶以悲痛的声音叫道。
　　但冬琉会长——橘高冬琉并没有回答。她将剩下的一把蓝波刀重新握好，自然而然地迈出脚步。
　　「冬琉——！」
　　伴随着瑶的悲鸣，《白银》也劈下手中之剑。冬琉的武器——长度不满廿公分的蓝波刀，轻易挡开了长度数公尺、机械驱动的恶魔之剑。
　　小火花如无数的星斗般散开。
　　媲美小提琴的美妙音色同时响起。
　　「瑶，白银的确是很强大的机巧魔神没错，但过于强大的空间切断能力，却从你身上夺去了重要的事物。」
　　「居然以血肉之躯挡住了机巧魔神的攻击——！？」
　　冬琉意料外的成功防御，使瑶的反应稍稍迟缓了半拍。这么一来《白银》的腋下也露出破绽。
　　「——你缺乏逼自己撑过地狱的经验。一边吐血，一边在泥巴中打滚的强韧——这在你身上完全找不到。对你来说，像这般宝贵的战斗经验——也是难得的成长机会，却被《白银》给夺走了。」
　　冬琉缓缓伸出右手，那只手上的蓝波刀插入了《白银》的膝盖后方。其刀尖轻松贯穿了机巧魔神的护法装甲，深深刺入机体内。
　　《白银》的膝关节惨遭破坏，当场跪了下去。瑶因焦躁而扭曲起嘴唇。
　　「……还没完，冬琉！白银没那么简单……」
　　「愈硬的刀愈脆弱，愈锐利的刀反而愈容易出现缺损——白银因为是最强的机巧魔神，所以反而无法透过白银培育使用者。以你的力量是无法战胜我的。」
　　冬琉稍稍后退。
　　剩下一把刀也插进了《白银》的机体。瑶大概是判断对手已失去了所有的武器，现在应当可轻易打倒她，所以她才会让《白银》再度举起剑。
　　这一瞬间，《白银》的身躯处于毫无防备的状态，冬琉便将右手伸入瓦砾堆中。
　　她在里头拔出了一把武器——
　　那是用于战场上厮杀的——漆黑的日本刀。
　　这就是原因吗？她刻意将交换人质的地点选在鸣樱邸的遗址——
　　为的就是要将最强的武器藏在宅邸腹地中的瓦砾堆里。
　　没错，瑶实在太强了。所以她才无法打败冬琉。
　　挑选对自己有利的战场、设下陷阱、以面具欺敌——这些全都是弱者采取的战术。
　　「——冬樱，拔刀！」
　　冬琉拔出那把巨大的日本刀。
　　刀身就像在缠绕她那娇小的身躯般回旋着，刀刃自下朝上往肩口的方向斩去，破坏了身高超过自己一倍以上的机巧魔神胴体。
　　冬琉的日本刀，斩裂了机巧魔神。
　　「咕哈……！」
　　只发出一声短促的惨叫，瑶便倒地了。那是从机巧魔神机体所感受到的逆流吧。
　　我愕然地注视着瑶的身影。
　　瑶被打倒了。而且还是被冬琉会长——！？
　　「骗……骗人的吧……」
　　朱浬学姊也愣愣地这么说道。她拖着伤痕累累的身体，朝被破坏掉的《白银》走去。她碰触机体被深深切开的胸部舱口伤痕，随后她……
　　「不要……妹妹——！」
　　朱浬学姊抓着已经变成普通人偶的机巧魔神，惨叫道。
　　「混帐东西——！」
　　我则发出毫无意义的咆哮。接着《黑铁》也随我发出咆哮。以臂力强制让冰羽子受伤的使魔趴下后，《黑铁》袭向了正在与嵩月战斗的冰羽子本人。
　　结果，《黑铁》的去路又是被冬琉挡住。
　　《黑铁》所施放的重力球，被冬琉的巨大日本刀斩裂、消灭了。
　　在我的视野角落，这时又出现了嵩月跪地不起的身影。
　　她无法抵挡冰羽子的攻击，环绕她全身的火焰显得软弱又摇摆不定。嵩月的体力已经耗尽了。非在化现象依然在持续变严重，如今已完全污染了她的四肢。即便如此，依然勉强想站起身的嵩月，终于失去了平衡、当场倒了下去。
　　「嵩月！」
　　我试图冲向她，但这项举动却遭冬琉妨碍。假使随便在她面前露出破绽，《黑铁》的下场也可能跟瑶的机巧魔神一样。
　　瑶失去意识昏倒了，我却没有资格谴责她的失败。这并非因为瑶太过弱小，而是冬琉的战斗能力已到了异常的程度。
　　朱浬学姊抓着瑶的机巧魔神，整个人还是陷在恍惚状态中。
　　阿妮娅从旁支撑着茫然的朱浬学姊。尽管我曾叫她自行逃开，但却被她拒绝了，此刻她在朱浬学姊的耳边不停激励着。社长也软腿地瘫坐在瓦砾堆上，要他起来做点事似乎太残忍了。
　　缺乏机巧魔神或恶魔之力的普通人，一下子落入这种状况，想必一定会吓到虚脱吧。
　　「全都给我住手！」
　　环绪姊使尽所有力量大叫一声。她将已经无法动弹的嵩月抱入自己的怀中保护，同时瞪着冰羽子道：
　　「拜托，不要再打了！有事找我的话，随便你们要带我去哪都行。总之请不要再战——」
　　「不——水无神环绪，你搞错了。」
　　冰羽子以冶艳的微笑这么说道。
　　「这种状况才是凤岛，以及我的主人所期望的！那便是让你陷入绝望，直接面临死亡危机的姿态——」
　　冰羽子毫不留情地举起那把冷冽透明的日本长刀，将刀刃对准嵩月的脑袋。这时环绪姊只能用自己的身体保护嵩月。
　　不过冰羽子的手腕并没有挥下刀。
　　那是因为她的使魔——冰之不死鸟正大幅张开受伤的羽翼……
　　伤痕累累的这只使魔，在地面上卖力挣扎，勉强将冰羽子撞飞出去。此外又为了保护她，让自己的身体覆盖在冰羽子之上。
　　遍布冰羽的使魔背部，突然发出尖锐的撞击声碎裂了。一颗如炮弹般高速飞来的漆黑球体，直接命中了使魔的背。
　　我只能愕然地望着这样的场景。
　　攻击冰羽子使魔的漆黑球体是——
　　「重力球——！？」
　　思绪的激烈混乱迫使我回过头。
　　刚才的攻击方式就跟《黑铁》一模一样，也就是透过机巧魔神重力控制能力所施展出的「漆黑拳击」。
　　但很明显，方才那记并非出于《黑铁》。
　　光是要回避冬琉来袭就已经快濒临极限的我，不可能有余裕发出这一记攻击。
　　这么说来，还有其他机巧魔神具备跟《黑铁》相同的能力啰？
　　「——不，错了。两者并不一样。」
　　橘高冬琉回过头，不知为何露出了满足的微笑。
　　「刚才那是完全的空间控制能力的应用。我想应该是出自你的机巧魔神吧——夏目直贵？」
　　冬琉所关注的，是原本曾被称作鸣樱邸的建筑物中庭。
　　以在冬季时萎靡不振的樱树与满月为背景——钢色的机巧魔神跟随着一名男子矗立着。

　　　　　　　　○

　　「真没想到……竟然跟预期的状况落差这么大……」
　　被称为夏目直贵的那名男子，环顾遭破坏的鸣樱邸，露出带有些许寂寞的苦笑。
　　「老哥……？」
　　对说话声像是在痛苦呻吟的我，直贵投以闪烁着淡绿色光辉的眸子笑道：
　　「还差一点点就可以完全结束了，也罢。看来，你正是让历史步上歧途的始作俑者啊，橘高冬琉。难怪王立科学狂会的机密会这样泄漏出去。」
　　「夏目……直贵……！」
　　环绪姊把嵩月抱在自己的膝头上，呼喊着老哥的名字。她眯起充满怒色的眼睛……
　　「你现在才来这里做什么！如果要来帮忙，为何不快一点……」
　　原本打算非难直贵的这番话，却在说到一半时就停了下来。
　　因为她看到直贵从长大衣袖口露出的指尖，此刻正微微喷出白烟。
　　简直就像被强酸腐蚀一样，夏目直贵的肌肉被烧烂了。
　　不，或许应该说，目前还正在被缓缓地烧烂中。
　　「……直贵，你……」
　　环绪姊无法言语。
　　看着她的反应，我这下懂了。关于直贵的身体异变，环绪姊也不明白这是怎么回事。此外，她也不明白直贵从我们眼前消失的真正理由。
　　「——不论当事者们认为这有多复杂，在旁人的眼里看来都是很简单的。」
　　冬琉代替沉默的我们开口说道。
　　她就宛如在自言自语般，平淡地继续说了下去：
　　「『第一轮』的夏目智春，利用钢色机巧魔神的能力跨越了世界的境界，出现在『第二轮的世界』……那是发生在距今大约四年前。」
　　「……」
　　直贵默默听着她的发言，似乎并没有特别想要否定的理由。
　　四年前，他从「第一轮的世界」来到「第二轮的世界」。
　　那跟环绪姊告诉我们的内容一样。
　　「——一个世界里不需要相同的两个人。当你来到这个世界的同时，『第二轮』的夏目智春理应要被覆盖、消灭。」
　　唔——我屏住呼吸，冬琉见状对我露出微笑。
　　「但，那件事并没有发生。」
　　「是啊。」
　　直贵点点头。
　　「因为那时，『第二轮』的夏目智春已经死了。」
　　「耶？」
　　我一瞬间愣住了，但也有一种记忆全部串连起来的感觉。
　　「……四年前的……那场空难……？」
　　「只差了短短几秒钟而已。」
　　直贵很怀念似地笑道：
　　「我在这个世界出现，刚好就是『第二轮』的夏目智春死亡之后。老实说，当时我快急死了。毕竟这种情况非常不寻常。」
　　「……」
　　我实在无法跟对方一起笑，因为我听不懂笑点在哪。既然这样，我是已经死掉的人，那幽灵就不应该是操绪，而是我才对吧？
　　直贵回头对背后的机巧魔神瞥了一眼。
　　「——要让智春复活的方法很简单，只要使用钢的能力倒转时间，采取适当的急救措施就行了——然而这么一来，同一个世界就会有相同的两个人存在。我不确定这会对世界造成什么样的影响。」
　　「此外……更严重的问题是，你恶魔化了……对吧？」
　　「嗯。」
　　直贵把烧烂的手掌举高到胸前，发出苦笑。
　　从他皮肤表面冒起的蒸气，就跟热水与冷水混合时产生的水雾很像。
　　「第一轮」与「第二轮」世界的影响力差距，正在直接伤害直贵的肉体。淡水鱼被放进海水时，大概也会感受到同样的感觉吧。
　　「……那也不算超出我的估计就是了。从异世界来的人，会变成具备特殊能力的恶魔，这是我早就可以预期到的。只不过，以我自己的情况，却出现了超乎想像的反作用力。」
　　「那是因为，你已经是操演者了……身为操演者，又很矛盾地变成恶魔，你被这个『世界』的系统视为致命的程式BUG，所以才会遭受强大的侵蚀。」
　　「嗯，大致就是这个原理吧……跟普通恶魔不一样，像这样被烧烂的非在化现象，就算我不使用魔力也会缓缓地进行。」
　　「所以你才准备了一项安全装置。」
　　「没错，我预备了后援的系统。以让夏目智春死而复生为代价，水无神操绪变成了机巧魔神的副葬处女，接着又把黑铁交给了夏目智春。假使我自己无法达成目的时，他就必须继承我的任务。」
　　「……备援系统……！？」
　　直贵的这番话让我终于有种拨云见日的感觉。
　　开学典礼前夕送来的神秘手提箱；简直就像为我量身打造的科学社怪异社团；最后就是残留在遗迹当中、老哥那意义不明的留言。
　　那全部都是——为了让我成为他的备援系统所安排的？
　　「你把白银交给雪原瑶，又将黑崎朱浬的肉体机巧化。最后你还设立了洛高科学社，希望在万一时能支援夏目智春。」
　　「简直是费尽苦心啊……」
　　直贵耸了耸肩叹息道：
　　「幸好，因为有人帮忙，所以总算大功告成了。」
　　「……那是由于除了你以外，还有其他来自『第一轮世界』的人吗？」
　　「是啊。不过他们并没有跳跃到正确的目的地时代。有些人跳到了几十年——甚至几百年前的遥远过去。」
　　「神圣防卫队、巡礼者商联合，此外还有王立科学狂会与恶魔家族，这些都是那群人的后代子孙吧。为了回避世界的毁灭而回溯遥远的过去，经过长年岁月后已经扭曲原本目的的跳跃者子孙——举例来说，潮泉老人就是其中之一。」
　　「……是啊。」
　　直贵脸上这时终于浮现出讶异的表情。
　　他应该也觉得很疑惑吧。为何冬琉会对自己的事知道得如此详细——？
　　冬琉的确是王立科学狂会的会员，也曾经担任过学生联盟的GD。因此以洛高的学生来说，她应该是接触到最多内幕的一员。
　　但即便如此——她也知道得太多了。
　　「夏目直贵，你的目的是要破坏中央涡界域吧？你想毁了那个可以突破膜宇宙边界、使在平行世界间移动变得可能的超弦重力炉……对吧？」
　　「……橘高冬琉，为何你要问这么多？」
　　直贵以警戒的口气反问对方。
　　在他的背后，钢色机巧魔神也摆出备战态势。但冬琉却以莫名清醒的眼神望着直贵。她的脸颊上，浮现了前操演者那像是火焰的纹章。
　　「答案我会一并告诉你——在你临死之前。」
　　「——放弃吧，橘高冬琉。」
　　直贵疲惫地摇摇头。他的钢色机巧魔神右臂，开始渗出了浓密的幽暗。
　　那跟《黑铁》的重力控制能力相同——都是可以诞生出巨大重力的史瓦西黑洞。
　　至于钢色机巧魔神左手中的那把剑，则在环绕的魔法阵下发出光芒。
　　这跟《白银》的空间切断能力相同——空间龟裂、银色轨迹。
　　夏目直贵的钢色机巧魔神，同时具备《黑铁》与《白银》两者的能力。
　　融合了曾被誉为学生联盟GD「左手」、「右手」的两架最强机巧魔神——！
　　完全的空间控制——冬琉是如此称呼这种能力。
　　斩断、扭曲空间的能力，也可以说是对空间进行加工的能力。甚至进一步，还可以对与空间紧密相连的时间进行加工。
　　恐怕存在于这个世界上的所有物质，都无法从这架机巧魔神的能力下逃脱吧。
　　「这是钢的最终形态……亦即完全体的机巧魔神。就算是你的能力也无济于事。」
　　钢色的机巧魔神发出咆哮，直贵也趁势发出最后的警告。
　　冬琉拨开盖住眼睛的浏海。
　　「是啊，我知道。」
　　她露出了哀伤的……极其哀伤的微笑。
　　这一瞬间，在直贵的背后……
　　响起了可笑的「啪」声。
　　那声音绝不算小，但依旧被机巧魔神的咆哮所盖过，等到我们理解那是什么意思时，已经过了相当长一段时间。
　　「咦？」我唤道。
　　直贵的胸口浮现出一小团污渍，接着痕迹就扩散到他的整面胸膛。
　　鲜血自他的嘴角溢出。我到这时才终于察觉——直贵被枪击了。
　　一名坐在鸣樱邸废墟瓦砾堆上的男子，手中握有一把小型手枪。
　　大家都忘了那里还有个人存在。
　　那名男子从背后对直贵开枪射击。他就是科学社社长——炫塔贵也。
　　直贵的身体剧烈晃了一下。
　　「直……哥！」
　　「——智春！」
　　我与环绪姊同时大叫起来。

　　被称为夏目直贵的那名男子——也就是「第一轮世界」的夏目智春，在嘴唇几度痉挛、勉强试图挤出微笑后，终于缓缓地朝后倒下。
　　钢色的机巧魔神也止住了动作。
　　不论是多么强力的机巧魔神，也无法防范来自操演者意识死角的冷枪。
　　此外，不论是多么强力的机巧魔神，只要失去了操演者，就会沦为只剩机械驱动的普通人偶。
　　「社长——！」
　　《黑铁》因为我激昂的意志而动了起来。
　　漆黑机巧魔神伸出巨大的臂膀，朝塔贵也的身躯压去。
　　「你究竟，在做什么……！？」
　　试图诘问社长时……我蓦然发现。
　　钢色的机巧魔神打开了胸前的舱口。其中央的心脏部位收纳了一个圆柱形的水槽，水槽里装满淡青色的溶液，一名全裸的女性则在小小的水槽中载沉载浮。
　　那是一位留有一头艳丽黑发的女子——
　　「……嵩月！？怎么会……！？」
　　这完全出乎意料的光景，令我的内心激烈动摇起来。
　　我无意识地转头，看向浑身是血、倒在地上的直贵。那里的确有他射影体的身影。一名穿巫女服的黑发女性幽灵，仿佛在保护直贵般飘浮着。
　　跟嵩月长相一样的那位幽灵，望了我一眼，仿佛在拜托什么似地动着嘴唇。
　　就在这之后……
　　冰之长刀以凄厉的速度飞来，贯穿了封印她本体的水槽。
　　被封印在机巧魔神《钢》体内的副葬处女，肉体一瞬间便冻结、碎裂了。
　　着巫女服的幽灵还来不及出声便被消灭。她所试图保护的直贵身体也急遽非在化，渐渐变成了粉尘。
　　「不要……智春……」
　　环绪姊茫然地趴倒在地上。她的眸子已经失去了焦点。
　　「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
　　阿妮娅的惨叫响彻着。
　　她是直贵的朋友。就某个层面而言，比我了解直贵，而且交情更深。而就在她的面前，直贵被杀了……
　　没错，直贵是被人杀害的。年幼的她亲眼目睹，凶手是另一名她以为是友人的男子。
　　「啊……」
　　倒地不起的嵩月，正为了站起来而努力以双脚磨蹭地面。
　　我察觉冰羽子已将长刀对准了她。
　　「凤岛冰羽子——！」
　　我发出怒吼，藏在黑铁体内的无数枚齿轮开始旋转，制造出超高密度的重力球。
　　最后那化为了袭向冰羽子的炮弹。
　　然而，血肉之躯的冬琉再度出面挡住那颗超重力的炮弹。明明能轻松吞灭一切并将其粉碎的重力球，却被肉身的她直接以日本刀斩断、化为乌有。
　　我陷入了万念俱灰的绝望当中。曾被我唤作哥哥的男子在眼前被杀，同伴们也在我眼前一一身负重伤，但我却一事无成，没办法保护任何人。
　　冰羽子朝着嵩月挥下长刀……
　　这次对冰羽子采取攻击的，不是我——而是朱浬学姊。为了躲避她胡乱扫射的霰弹枪，冰羽子只好放弃对嵩月的攻击。
　　「智春，快逃！带小奏跟妮娅一起——」
　　朱浬学姊摆出以前那种发射飞弹的准备姿势，并对我叫道。
　　「耶……？」
　　朱浬学姊自己打算怎么办——我正想回问一句，但却突然察觉。朱浬学姊的躯体已变得残破不堪。她爱穿的黑色长外套到处都是破洞，除了露出底下她的肌肤，还有剥落出来的金属制骨骼。她还是肉身的部分也受伤了，浑身都沾上了鲜血。
　　那是来自真日和风兽的最后一击，以及之前与冬琉战斗所造成的伤势。
　　现在的朱浬学姊无法发挥完整的战斗力。所以她才会要我赶紧带着其他人逃走。
　　然而这么一来，朱浬学姊自己呢——？
　　她受了那么重的伤，还有办法复原吗？
　　「发射……」
　　浑身是伤的朱浬学姊打算一口气射出飞弹。
　　不过在那之前，已经有某样东西刺入了她的胸口。
　　咚——贯穿声轻得让人吃惊。
　　那是一把长达五尺的刀刃。
　　刃物刺穿她的心脏后，还从她的背部伸了出来。那是冬琉的爱刀——冬樱。
　　「啊哈……」
　　朱浬学姊的双唇发出了微弱的吐息。对不起——她的唇形仿佛是在这么说。
　　她那原本闪亮着鲜红光芒的眼珠，失去了生命力——
　　纯白的暴风雪顿时袭向她停住不动的全身。那是来自冰羽子使魔的吐气。瞬间朱浬学姊的身体被冷却到零下数十度，接着被冻成全白的她便四散碎裂了。
　　「……骗人……的吧……不可能会这样。」
　　我已经忘了该怎么生气，当场跪了下去。
　　冰羽子的使魔发现对我有机可乘，不过我已经无法动弹了。
　　她将两根如短剑般的冰柱握在手中，冷冷地俯瞰嵩月与阿妮娅。
　　「停手吧，冰羽子——」
　　出声制止她的人是社长。他拍去全身的尘埃并站了起来。
　　「够了，不需要再制造更多的牺牲……我们已经达成目的，了却心愿了。」
　　社长的态度还是一如往常。
　　跟透过丑陋无尾熊所听到的说话声一样，他把自己关在避难所里时也是这样的语气。只是这样反而让我的绝望更深沉了。
　　社长到此为止从来没演过戏。
　　他根本没意识到什么叫作背叛我们。他所需要的人一定就只有他自己而已。
　　为了某种不可动摇的目的，他就只是极其专注地采取行动。
　　除此之外的其他事物，对他来说都没有任何意义。
　　「恕我失礼了——吾主。」
　　冰羽子让手中的冰柱消失，缓缓靠向塔贵也。
　　「你的……主人……」
　　我茫然地望向跪在塔贵也身旁的冰羽子之姿。
　　凤岛冰羽子，是塔贵也的契约恶魔。
　　花了一点时间，我才认知到这项事实。是啊，所以才会变成这样。
　　在暮海崎的地下遗迹中，冰羽子能精准地在我们面前现身，自加贺篝的手中夺去「遗产」。当时社长的机巧偶人，打从一开始就观察我们的模样到最后。至于冬琉会协助冰羽子，也是因为冰羽子是自己思慕之人的契约恶魔。
　　不过，他们这么做究竟是为了什么——？
　　「为什么，社长……为什么你能若无其事地伤害同伴……」
　　我的声音颤抖着。老哥与朱浬学姊在我面前被杀，真日和失去使魔，瑶失去《白银》的副葬处女，此外还包括封印在《钢》中的「第一轮世界」嵩月。值得让他们牺牲这些去交换的，究竟是什么！？
　　「……夏目学弟，你没有必要悲叹。」
　　塔贵也还是那种软弱的腔调。
　　冬琉不知从哪拿来银色的手提箱，交到塔贵也手上。
　　「你明白这是什么吗？」
　　塔贵也将接获的手提箱举高给我看。
　　那跟在佐伯哥那里看到的《翡翠》手提箱很像，只是细节有点微妙的不同。
　　塔贵也的这个看起来陈旧多了。
　　在薄薄生了一层锈的手提箱表面，刻有一句短短的英文。
　　「Final Production Run」——最终生产品。
　　「暮海崎的……遗产……」
　　没错。塔贵也既然是冰羽子的契约者，这玩意儿出现在他手中也没什么好稀奇的。假如不是这样反而比较奇怪。
　　「加贺篝不清楚这是什么就把这个拿到手了。就某个角度说，这道具确实能达成他的心愿。只可惜他就算拥有，也无法使用它。」
　　说到这，塔贵也将手放在手提箱的金属卡榫上。
　　「这是……本来不应该存在于这个世界的遗产。夏目直贵的机巧魔神——钢的祭坛。」
　　祭坛。是啊，我知道这个名词的意思。为了封印副葬处女，以及用来让机巧魔神与新操演者订定契约的触媒——意即机巧魔神的登录装置！
　　「所谓的操演者，是将奈米机器注入体内，借此控制机巧魔神的存在。」
　　塔贵也淡淡地说明下去，同时打开了手提箱的金属卡榫。
　　奈米机器？
　　我面无表情地注视着塔贵也。
　　奈米机器——字面上的意义我是知道。据说是一种跟病毒大小差不多的超小型机械，可用在例如注入人体治病的用途之上。
　　操演者的体内也有这种奈米机器？那到底是怎么回事？
　　塔贵也又解除了另一边的金属卡榫。
　　一瞬间，他握住箱子的手发出了淡绿色的光芒。
　　光传达到他的手指，从手背覆盖到整条手臂——最后如涟漪般扩散至他全身，但光很快就消失了。仪式就这样完成了。
　　「失去同伴副葬处女的操演者，其体内奈米机器会发生变质，发出妨碍电波（ECM）排斥周遭的魔力——这就是前操演者可让魔法无效化的真正原理。前操演者皮肤所浮现的奇怪纹章，则是变质后的奈米机器残骸。」
　　塔贵也把箱子扔到地上，似乎很不耐烦地打开盖子。
　　我隐约有种不安的感觉，于是立刻追问：
　　「社长，你到底想说什么……？」
　　「前操演者的魔法无效化能力，只能依附当事人的肉体存在。」
　　塔贵也的脸上就像小孩在炫耀新玩具般展露笑容。
　　冬琉站在他身边。她丝毫没有半点羞耻的样子，直接褪掉了身上的衣服。除了上衣外，下半身的运动裤也是。
　　「对灵魂则一点影响也没有……也就是说，前操演者也是能成为副葬处女的。」
　　「冬琉会长……难道你！？」
　　在手提箱当中，只有无边无尽的幽暗扩散开来。
　　那是比暗夜更深邃、浓烈无比的虚无之暗。
　　仿佛要突破这幽暗般，有什么东西在手提箱内出现了。那是一管透明的圆柱型胶囊。里头充满了青色的溶液，就像水槽一样的玻璃管。
　　露出紧实纤细裸体的冬琉，将手伸向胶囊。
　　她指尖穿过了表面的玻璃容器，直接被吞入胶囊的内部。
　　冬琉一瞬间回头望了塔贵也一眼。
　　塔贵也以纯真的微笑朝她点头。
　　接着冬琉的全身都进入了胶囊中——
　　「冬琉会长……不可以！」
　　理解到她想做什么后，我忍不住大叫。
　　佐伯哥曾说过。
　　要不就是副葬处女的魂魄消灭，要不就是操演者本身死亡。
　　在之前拥有机巧魔神的操演者失去资格的状态下，由其他人打开祭坛——
　　那就是成为机巧魔神新操演者的条件了。
　　而这只手提箱所对应的机巧魔神，难不成就是——
　　「黑铁！」
　　漆黑的机巧魔神，听了我的声音后做出猛然前进的回应。
　　在冬琉被箱子完全吞没前，一定要把她拉出来才行。
　　我不能让她被封印——就这样变成副葬处女。
　　为了操演者而成为奉献出灵魂的活祭品，这种事不能发生在她身上。
　　然而——
　　「来吧，莎莉丝。」
　　塔贵也呼唤他的使魔。
　　冰之不死鸟再度舞上天空，以身体撞击的方式弹飞黑铁的巨大机体。
　　这种压倒性的蛮力让我战栗起来。跟冰羽子操纵的时候相较，力量根本不可同日而语。本来使魔就该由契约者操纵才对，但如今的理由不光只是这样。
　　不死鸟原本被切断的冰翼，正一边释放出惊人的魔力一边再生。
　　这充满震撼的魔力真正来源我很清楚。
　　就跟加贺篝隆也的使魔——那只软体变形兽的能力一样。
　　已经拥有契约恶魔的塔贵也，假使又得到了新的机巧魔神——
　　这时他体内就会同时具备本来应该要相互毁灭对方的两股力量。
　　兼具使魔与机巧魔神双方主力，就能成为无穷无尽的魔力拥有者。如此的存在又名为……
　　「魔神相克者——啊！」
　　《黑铁》被塔贵也使魔的力量所压倒。
　　这跟先前完全不同等级的庞大魔力，毫无疑问与过去的加贺篝隆也一样，正是魔神相克者的看家本领。
　　「打倒我家老哥，把机巧魔神据为己有——你打从一开始就想这么做吗？」
　　塔贵也自加贺篝手中夺来的「遗产」真相，其实就是夏目直贵的机巧魔神——《钢》的祭坛。
　　《钢》的祭坛会被封印在遗迹中的理由我也懂了。那是因为《钢》这架机体实在太过强大。
　　甚至具备了能越过不同世界境界的可能性——
　　然而，塔贵也要成为《钢》的操演者，还需要另一项条件。
　　已经存在有操演者的机巧魔神，就算订定契约也无法召唤出来。
　　因此塔贵也为了确实得到《钢》，必须先将前任《钢》的操演者——夏目直贵除掉才行。
　　因此塔贵也才会对环绪姊死缠不休。
　　只要水无神环绪陷入危机，夏目直贵必定会出面搭救。
　　对于可自由操纵空间移动的夏目直贵，这是能杀死他的唯一机会——
　　「夏目直贵的钢，是完全版的最终机巧魔神。」
　　塔贵也露出满足的笑容说道。
　　这时有名少女在他的正后方现身了。
　　那是以长浏海遮住右眼的幽灵少女。
　　「有了这架具备完全空间控制能力的机械驱动恶魔，搭配上魔神相克者的威力，我们就可以超越世界跳跃回过去。我要——让游戏重来一遍。」
　　「制作『第三轮的世界』……吗……就为了这个，你就让朱浬学姊跟老哥……」
　　我拼命抵抗塔贵也使魔的惊人力量，同时呻吟道。
　　但塔贵也却对我投以温柔的笑容。
　　「……夏目学弟，你也一起来吧？」
　　「嗄……！？」我傻住了。
　　「你的任务已经结束了。就算继续留在这个世界，你也无能为力……对吧？」
　　塔贵也并没有恶意，但却以残酷的口吻对我继续说道：
　　「我给你一个重新来过的机会。在新世界的水无神操绪，不会变成机巧魔神的活祭品，嵩月奏不必担心非在化。黑崎朱浬的妹妹也不必死了。当然还有阿妮娅的姊姊——你可以改写那个世界原创的你，继承自己现有的记忆与经验。我们一定不会重蹈夏目直贵的覆辙。」
　　塔贵也这么说道，脸上浮现恶魔诱惑人类般的微笑。
　　我则恶狠狠地瞪着他。
　　「……那这个世界怎么办？这个世界的朱浬学姊他们呢……？」
　　「不怎么办。没办法……人死不能复生。」
　　塔贵也冷漠地摇着头。
　　「我们彼此都失去了这个世界的皇后——也就是最爱的人。像这样已经输掉的一盘棋，只有全部打翻重新来过了。」
　　塔贵也充满甘美诱惑的话语，听在我疲惫的耳里显得异常温柔、舒服。
　　但有人在这时，以手指碰触我趴在地上爬不起来的手。
　　是嵩月奏。
　　因重伤而气若游丝的嵩月，拖着伤痕累累的身躯站到我身旁。
　　她冰冷纤细的手指，强而有力地抓住我的手。
　　面对嵩月尚未失去坚定之色的眼珠，我报以轻柔的微笑。
　　「我终于……明白了。」
　　漆黑的机巧魔神体内，被我注入自心底逐渐涌现的情感。
　　确实，我觉得自己明白了一件事。那便是名为夏目直贵的男子，究竟想对这个世界做什么。他是为了什么才试图切断不同世界间的联系。
　　因此，我必须在此阻止塔贵也才行。
　　我不能坐视这个天真又自私的家伙不管。
　　塔贵也想把历史改造成自己所希望的那样。凭借着这种自私的心理，他取得了自己所需要的能力。那便是能够诞生出新世界的魔神相克者之力。
　　也就是因为如此，我必须当场阻止他才行。我不能让拥有神一般能力的这名魔神相克者，任意解放出更多新的世界——！
　　漆黑的机巧魔神之拳，描绘出规模前所未有的巨大魔法阵。
　　塔贵也见状，以真的觉得很不可思议的模样摇摇头。
　　「为什么你还要重复相同的错误呢……」
　　我不管他说什么，直接施放重力球。塔贵也的使魔则喷发出爆炸般的吐息，试图与之对抗。然而，塔贵也使魔的行动方式早就被我摸透了——
　　最初的一击只是诱饵。第二击才是真正的杀手锏！
　　「——上吧，黑铁！」
　　黑铁的左臂对准了站姿毫无防备的塔贵也，发出小规模但高速的重力球。
　　通过数层魔法阵加速后，重力球以接近子弹的速度袭向塔贵也。然而……
　　「来吧，钢。」
　　塔贵也喃喃说道。
　　他的影子开始变色。变成了不会反射光线的虚无之色。
　　随后，一只钢色的巨大手臂揭开了他脚底下的影子。
　　黑铁的重力球炮弹，很轻易就被对方瞬间消去了。
　　『诞生自比幽暗还漆黑的熔炉中——』
　　全身都浮出地表的钢色魔神，泄出了低沉嘶哑的吼声。
　　其所喷发的魔力足以撼动大气。
　　冰冻的不死鸟、钢色的机巧魔神。就像钟摆加速般，塔贵也的两名仆从彼此循环魔力，无限制地加以增幅。
　　钢色的机巧魔神右手出现重力球。那种高浓度的完全版幽暗，是《黑铁》根本无法比拟的。我在本能的恐惧感驱使下操纵着黑铁。
　　为了与《钢》的重力球对抗，只能施放出以最大力量制造的漆黑拳击。

　　『——那是以科学之锤所锻造的玉钢——』

　　钢色的魔神放出重力球。
　　黑铁拼死想将其推回去。绿色的双眼发光，全身的肌腱与齿轮传来摩擦声。骨骼也在近乎惨叫的噪音中扭曲了。紧接着……
　　「黑铁……居然……」
　　嵩月以细微的声音喃喃道。
　　漆黑的护法装甲上出现无数道龟裂，碎片四散飞去。手指扭曲往不自然的方向，手腕的关节也裂开了。黑铁正被对方逐步破坏掉。
　　「操绪她会……」
　　会死。
　　这个字眼在我脑中迸出的瞬间，我的视野变得一片歪斜。
　　不，不对。变得歪斜的应该是这个世界。
　　周围的风景变形了，七彩的光辉集中至头顶上方。我有一种简直要沉入深邃幽暗底部的感觉。整个世界都被压缩起来，飞向离我很远的场所。
　　在机巧魔神《钢》的压倒性威力下，就连空间本身都无从抵抗。
　　「……钢！？」
　　「塔贵也主人！？」
　　我感受到塔贵也与冰羽子焦急的心情。使魔正毫无节制地施放寒气，《钢》也没有要收回魔力的打算。
　　「社长的……机巧魔神失控了……」
　　我的内心激烈动摇着。这种状态有多危险，不靠理性光凭本能也能感觉出来。让《钢》像这样无限制地继续吐出魔力，我们都会被强大的重力压死。不只是这样，就连我们所居住的这个世界都可能因此毁灭——
　　「嵩月！阿妮娅！」
　　能在这强烈魔力内部自由移动的，就只剩下《黑铁》而已。
　　塔贵也与冰羽子的身影，都被幽暗吞没而看不见了。我狼狈地将阿妮娅与嵩月拉向自己，透过重力球的防护罩保护她们。
　　「环绪姊！」
　　接着正当我想要抓住环绪姊时……
　　「智春同学……我来负责阻止失控。你要保护这两个女孩……」
　　环绪姊迅速远离《黑铁》伸长的指尖。
　　「环绪姊……！？」
　　「以你的机巧魔神……应该能撑得过去才是，直贵就是为了这个目的才托付给你的。」
　　在她的身影即将被幽暗完全包覆之前，我看见环绪姊伸直的手臂前方，出现了无数颗子弹。那是能消灭一切碰触物体的神无之弹。她所瞄准的目标，应该就是塔贵也的使魔吧。
　　当使魔因短时间内的巨大损伤而停止活动，共享魔力的《钢》就很有机会收敛失控的状态。
　　然而，为了要给予魔神相克者的使魔足以停下活动的巨大打击，实在很难想像需要耗费多少魔力。尚未拥有契约者的环绪姊用了如此可观的魔力，势必将非在化——完全消失。
　　「环绪姊——」
　　我拼死呼唤她的名字。幽暗带来的沉重压力逐渐增加，受伤的黑铁发出苦闷的叫声。当我的意识即将要被幽暗压力吞没的一刹那——
　　环绪姊以有点口齿不清的促狭声调对我悄悄说道：
　　「放心吧……操绪会一直陪在你身边的。」

终焉之月

∴　终章

　　在无限延伸的虚无幽暗之中，我看到了彩虹。
　　处于让人喘不过气、又冰冷的永劫孤独里，彩虹映入眼帘。
　　散落于幽暗深渊的无数星斗聚集在一块，描绘出彩虹鲜明的渐层变化。
　　一边沉入空虚的幽暗，我一边目不转睛地持续盯着彩虹不放。
　　然后我就掉了下去。同时听见某人的声音说：
　　朝着——光引导你的方向走。

　　睁开眼，我看见冬季前夕的朦胧青空。
　　风带来树木的气息。
　　河水的潺潺与鸟啭也跟着传人耳里。
　　「智春……呐，我说智春啊。」
　　树叶发出沙沙的摩擦声。
　　从树木枝桠筛过的阳光缝隙间，可以看见彩虹。
　　一双大眼就好像要遮蔽那彩虹般，朝我的脸凑了过来。
　　肤色被晒得很漂亮的娃娃脸少女，在我面前轻轻挥着手笑道。
　　「喂……你还好吧？智春……？」
　　「啊……」
　　我揉着尚未对准焦点的眼睛，慢吞吞地抬起脸。
　　我头顶上有一位身着运动装的娇小少女，弯曲膝盖背脊直挺挺地坐着。我闻到刚洗好的毛巾与洗发精发出的气味。少女茶色的头发透着日光，蓬松地不时摇曳着。
　　「杏……？」
　　我愣愣地叫着她的名字。同班同学大原杏发现我脑袋一片混乱后，似乎觉得颇有趣轻声笑了起来。
　　我缓缓抬起上半身，忍不住发出呻吟。伤痕累累的全身各处都传来剧痛。记忆变得模糊不清，没法一下子就回忆起来。钢色的机巧魔神后来到底怎么了？不，比起那个……
　　「杏……你怎么会在这里……？」
　　「……什么叫怎么会在这里？我们不是在进行长跑训练吗？」
　　「长跑训练？」
　　「对呀。」
　　杏不解地微偏着头，还咧开嘴盯住我的脸不放。
　　「话说回来，我才要问智春在做什么哩？怎么会躺在马路中央呢？」
　　「耶？」
　　一阵沉默后，我环顾周围。自己到底身处何方，一下子竟无法理解。
　　这里位于一栋宅邸的门口。那间大洋房以古老的红砖砌成，感觉就像鬼屋一样。庭院有一株在冬季萎靡不振的巨大樱树。我愕然地眺望着这幅光景。
　　我知道那栋古老建物的名字。
　　鸣樱邸。
　　理应被真日和他们炸掉的鸣樱邸又出现了。而我还倒在它的门口。
　　「嵩月……对了，嵩月呢？还有阿妮娅……」
　　「阿妮娅……？」
　　听了我的发言，杏露出有些吃惊的表情。她表现出完全没听过阿妮娅这位同学名字的态度。接着杏突然严肃起来……
　　「嵩月，是指嵩月奏吧？智春跟那个人认识吗？」
　　「不……与其说认识……」
　　她的确是我们的班上同学之一。
　　「不过你要去见校园的偶像，这种脏兮兮的模样不太好吧……还有，你在这边挖了一个大洞，搞不好会惹别人生气喔？」
　　「校园的偶像？」
　　什么鬼啊，我心想。虽说嵩月的美貌就算要当艺人也没问题，但我从没听过她被取了那个绰号。
　　另外杏所说的挖洞是指什么，我也注意到了。
　　就在我刚才倒地的背后马路上。
　　柏油表面整个陷下去，凹出了一块人体的形状。
　　从脚尖到头部的长度恐怕有四公尺左右。
　　那就像是有个巨大人偶曾被狠狠摔在这里一样。
　　又简直像为了保护我而嵌入了路面中，只是那人偶本身已完全看不到了。
　　只剩下痕迹被刻画在地面上而已。
　　「学姊，你们在做什么——！」
　　在人形陨石坑的对岸，有人正朝杏挥手。
　　那是一位陌生的女孩。她穿着跟杏款式一样但颜色不同的运动装，脖子上披着毛巾。
　　「啊，抱歉，被你追上啦？」
　　杏仰望那位女孩叫道。随后——
　　「那，田径社的学妹已经来了，我要先走啰。」
　　「学妹……？」
　　我再度陷入混乱。明明是高一生的我们怎么会有社团学妹呢？
　　这时，我突然察觉到杏所穿的运动装衣领颜色。
　　田径队的练习服是按照学年的不同以颜色区别开来。杏所穿的这套，是二年级的运动装。
　　「先等一下。杏……今天是几号？」
　　我慌忙叫住杏问道。
　　杏这回真的愣住了。
　　「喂，智春，你到底怎么了？就算离圣诞节很近，也不必这么浮躁吧。」
　　「高中二年级的……圣诞节前夕……」
　　那不刚好是一年以后的世界吗？被塔贵也失控的机巧魔神卷入，我跳跃到了一年后的世界……是这样吗？
　　「啊，对了，智春。」
　　杏「喝呀」一声跳过陨石坑，突然想起什么似地对我说。
　　「下次要去探望操绪记得叫我喔，我已经好一阵子没看到她了。」
　　「……探望……操绪？」
　　顿时有股寒气窜过我的背脊。
　　操绪，住院了——？所以她还活着？这到底是什么世界？
　　杏对我微微一笑。
　　「嗯，希望她能赶快治好……非在化。」
　　杏抛下这番话后离去，我只能呆呆地目送她的背影。
　　俯瞰刻划在路面的人形痕迹，我只想到一种可能。
　　「——操绪，你听得见吗？」
　　我试着呼唤她的名字，但理应缠身于我的幽灵少女却没有出现。
　　对了。在这个世界，并没有幽灵操绪。
　　因为这里的操绪不是幽灵，而是活人。
　　非在化是她住院的原因。所以这里是她变成恶魔的世界。
　　那么，就我所知的范围内，像这样的世界只有一个——
　　第一轮的世界——
　　这个场所，就是一切的开端。

终焉之月

后记

　　终于又来到了后记的部分，在此为您献上『机巧魔神』第十集。
　　这一集，只要没有什么急遽的变化或意外，应该会附上『科学社溃灭』这个耸动的副标题。
　　最早预定这集的副标题为全写成片假名的『科学社溃灭』。但是，『机巧魔神』本来就是全以片假名构成的书名，如果再加上全都是片假名的副标题，不管怎么看都觉得作者脑袋有问题，无可奈何下只好把科学社写成汉字。尽管感觉好像没什么差别，但在我心中，这一集从系列开始前的企划阶段就已经决定命名为全片假名的『科学社溃灭』了，所以现在改成部分汉字感觉有点怪怪的——

　　呃，后记一开头就讨论这种无关紧要的幕后花絮真是抱歉……！
　　已经读完本文的人应该已经发现了，这回的主题，不管怎么讨论都会变成泄漏剧情，所以我没法随手写在后记里。既然这样，这回的后记只好让我一直闲聊到最后了。
　　话说回来，在上回的后记中，好像曾提到这一集会是「圣诞节篇」，但因为诸多因素来不及写到圣诞节才变成这样……真糟糕啊。
　　我想应该没人在意这件事吧，不过倘若有读者对此期待已久，老实说真是非常抱歉，我也只能鞠躬谢罪了。遇到这种情况，我总有一天会把圣诞节篇好好写出来。为了向期待的人致歉，届时还要写角色扮演成迷你裙圣诞老人装——穿的人当然是指友叶了。

　　无关紧要的闲聊Part2。
　　关于作者的近况——其实也没那么严肃啦，那就是最近我买了吸尘器。是本人专用的。还是据说吸力永不降低的那种。这机型的外观真是又大又威武啊。
　　当然吸尘器这种东西我本来就有了（好像是瑞典制的粗壮家伙），但从以前我就觉得还要特地搬进自己的房间很麻烦。各位想想看嘛，每当考试前夕或很忙的时候，人们总会有种打扫房间的冲动。相同的心理因素下，即将截稿的作家也会特别想打扫房间，我不知道其他人怎样，但我就是如此。
　　就在这时我灵机一动。如果工作地点也有吸尘器就能永保房间干净，即便动手开始打扫也能很快结束。这样就不会在截稿前拖到原稿的进度了，对吧？
　　真教人受不了啊。我这样简直就是当人类遇到被截稿追着跑而睡眠不足的情况时，脑袋只会想些芝麻蒜皮小事的最佳范例嘛。买了新的吸尘器的确可以省下搬动的手续，但房间里老是放着那架巨大吸尘器根本太占空间了。相较之下，房间感觉比还没有买之前更乱。附带一提，那台吸尘器如今已淹没在堆积如山的参考资料里了。
　　总之，本人专用的吸尘器目前派不上任何用场，这就是结论。
　　对不起，这段闲聊还真的很无关紧要。

　　『机巧魔神』的集数也终于抵达了两位数。不过这么说并不是要强调作者的努力，事实上都是托了陪伴我到现在的诸位读者之福。真的非常谢谢你们！为了报答一路支持本作与智春等角色们的各位，我期望能让之后的机巧魔神变得更有趣。
　　总之请期待下一集智春他们的反击吧。
　　他们这个世界的日常生活，一开始就是建立在拼拼凑凑的虚伪安定立足点上，到底最后会落入全部崩溃的结局，还是能救回原本舒适安定的和平日子呢？为此又必须做出什么样的牺牲——不久的将来答案应该就会揭晓了。
　　不不，下一集并不是最后一集，基本上只能算是赛跑的折返点吧。
　　嗯，总之故事还会渐入佳境。此外还得留点篇幅给在本篇都还没有出场机会的那个角色哩。

　　接着，要在这里宣传一下，二〇〇八年六月，于『电击文库MAGAZINE』杂志上，连载了「机巧魔神纸上广播节目～洛高广播委员会」的企划。这可以补足最近本作有点缺乏的校园恋爱喜剧成分，不过不太确定这个企划还会不会有后续。
　　在那里面的专栏，我会让诸位读者提问并募集感言（这也太大胆了），有兴趣的朋友，务必要将信件寄到书末的编辑部地址。还请多多指教。

　　那么到了最后，我要感谢为本书出版提供心力的相关同仁，真的非常谢谢。尤其是负责插画的和狸ナオ老师，这回也太晚提供原稿而造成了您的诸多困扰，结果您依然能创作出每次都那么精彩的插图，我已经无法表达我的谢意了。

　　另外，我要对手上正拿着本书的各位读者致上最高的感谢。
　　祈祷下一集还能再与各位相见，三云岳斗敬笔。