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本帖最后由 QW1221781006 于 2015-2-12 14:52 编辑
第三章 新型機製作篇
第十話 各自開始吧
萊西亞拉騎操士學園,乃是弗雷梅維拉王國規模最大的教育機構。有騎操士學系課程,且運用幻晶騎士的學園自然也有維修幻晶騎士的設施。其中包括加工金屬骨骼、外裝等金屬零件的鍛造廠和連接結晶肌肉,組裝全身部位的作業場;這許許多多的設施被統稱為「工房」。
因為要處理身長約十公尺的人型兵器─幻晶騎士,工房內部相當寬敞。設在盡頭的維修台外型有如一張巨大的椅子,上頭坐著一架幻晶騎士,腳邊有一大群學生進行作業。沒有外裝的幻晶騎士手臂被放到貨車上搬運,一旁響起巨大鎧甲敲打成型的鐵鎚聲。喧鬧聲四起,甚至有人吵了起來。
有個踩著沉重腳步的大塊頭穿過手忙腳亂的學生之間。不對,說是大塊頭可能有語病。他的個頭比同齡男性還矮一些,體格卻相當結實,粗壯度幾乎有一般人的一倍,整個人向周圍散發強烈的存在感。這般身材並非脂肪,而是渾身強韌且厚實的肌肉撐起來的。垂在背後、編得細細的頭髮和嘴邊氣派的鬍子則宣示他的出身─鋼鐵與鍛造的民族「矮人族」。
他一走近爭執的學生,就默默掄起比人類的腳還粗壯的手臂痛扁下去。雖說手下留情了,但被矮人族猛烈的拳頭這麼一砸,還是讓兩人痛得滿地打滾。
「真是,每個傢伙都在這種忙得要命的時候給我找麻煩!!有空廢話不如給我動手!!」
「咳!老‥‥‥老大!對不起,我們馬上回去工作!!」
矮人族要是認真起來,空手就能粉碎岩石。這可不是開玩笑的。不能再惹「老大」─及統帥騎操士學系鍛造師科學生的「達維●霍普肯」不高興了。吵個沒完的兩人連忙回到崗位。
「還吵,我們有一半的騎士都被毀啦!真是夠了。」
與陸皇龜戰鬥而嚴重毀損的幻晶騎士都被送到這兒來。原本應該從修理開始,但因為大半機體都被毀得僅剩中樞部位和骨骼,校方當下一致同意,決定重頭打造新的機體。
只要有維修班的學生們的知識和技術,重新打造機體確實不算難事。不過這可不是一、兩架的問題,一次來了這麼多訂單,使得工作量大增,結果還得向並非同學科出身的鍛造師借來人手,可以說是全員傾巢而出。
儘管要重新打造的機體很多,但眼下還是由倖存零件較多的機體優先修繕。至於花費工時多、損傷嚴重的則留到後面。
「‥‥‥這個,要留到最後了吧。」
老大在某駕機體前停下腳步。雖然運來的每架殘骸都損壞得非常嚴重,但那架機體甚至連金屬骨骼都已分解,只剩下散落的零件,模樣分外悽慘。壞成這副德行還能保留住魔力轉換爐和魔導演算機,反而只能說是奇蹟了。
「不過仔細瞧瞧,還真是壞得有夠徹底。是魔力耗盡而自行損壞的嗎?居然從骨架開始崩解。」
老大從剛剛就嚴肅地瞪著殘骸不放。一旁聽他喃喃自語的學生不解地偏著頭,不明白老大為何驚訝。
「啊?這種事沒什麼稀罕的吧?魔力轉換爐被壓壞也沒辦法‥‥‥咦?」
開口的那位學生懷疑起自己說的話,目不轉睛地盯著殘骸。儘管魔力轉換爐保留下來,卻用光了魔力,使得骨架自行崩解。看到不合常理的情況,他才理解老大的疑惑,隨即又產生新的疑問,納悶地說:
「啊‥‥‥該不會是銀線神經斷了吧?壞的方式還真特別呢。」
「噢,沒錯。壞的方式的確非常特別。」
老大凝視著殘骸中相當於腳的部位。卸下裝甲後露出的結晶肌肉上交錯著裂痕,從中斷裂。對他們這些負責好幾次機體維修的鍛造師來說,這看來是很熟悉的症狀:肌肉在使用期間超過耐受度,引起疲勞斷裂。幻晶騎士並非生物,結晶肌肉隨著使用日久累積疲勞,早晚會發生疲勞斷裂。這件事本身不稀奇,然而─
「這些傢伙在出發前全身零件才換新過,居然會突然疲勞斷裂?到底是怎麼操作的。不對勁,這傢伙壞的方式不太對勁。」
老大板起隱藏在鬍鬚底下的臉沉吟道。眼前的殘骸令他直覺有異,這個機體的損壞方式明顯與他們所知的任何情況都不同。
維修班的工作並不是只有修理機體。構造上如果有可以改善的部份,執行對策的也是他們。為此,也要盡可能掌握機體的潛在問題。
「機體名稱是古耶爾,騎操士是迪那傢伙啊‥‥‥他到底幹了什麼好事?」
老大扯開嗓門大喊,要人把眼前這殘骸的的騎操士找來。
弗雷梅維拉的王都坎庫寧有個名為貴族街的區域。多數在自己領地內擁有宅邸的貴族們,在王都蓋的房子皆聚集於此。「塞拉帝侯爵家」的宅邸也在這裡。「阿奇德(奇德)●歐塔」和「亞黛爾楚(亞蒂)●歐塔」雙胞胎在他們的異母姊姊「斯特凡妮婭(蒂法)●塞拉帝」帶領下,踏上這個久違的地方。
有點上了年紀的管家領著三人前往喬基姆●塞拉帝侯爵的書房。書房裡的擺設有著沉穩的色調,或許反映了主人的個性,隱約散發著穩重的氣息。
姑且不論三天兩頭就能見面的蒂法,雙胞胎睽違數年才得以見到父親大人,緊張的神色顯而易見。
喬基姆在他們進來後仍繼續整理文件,片刻之後才開口:
「辛苦了,蒂法。你們兩個也好久不見了啊。看你們這麼健康真是太好了。伊爾瑪也好嗎?」
「是,好久不見,父親。媽媽她也從沒生病,過得很有精神。」
就親子間的對話有些拘謹,這不只是禮儀問題。雙胞胎身為侯爵的私生子,加上正室與他們不睦,所以幾乎不與本家來往,也很少有機會和父親喬基姆說話,雙方都不習慣這樣的場面。
「父親,我帶他們倆過來,您有什麼事呢?」
蒂法敏銳地察覺到這股尷尬的氣氛。他們還沒建立出對話的方式,所以他的目的就是先提起正事,好讓雙方打開話匣子。
「對了‥‥‥我聽蒂法說,阿奇德、亞黛楚爾,你們有個朋友叫艾爾涅斯帝●埃切貝里亞是吧?」
他們想都沒想過會從喬基姆的口中聽到這個名子。不只雙胞胎,連蒂法都露出驚訝的表情。
「他為人如何?把你們知道的告訴我就好,說吧。」
父親口吻不由分說。奇德、亞蒂忍住困惑,看了彼此一眼,然後各自描述心裡的印象:童年玩伴,同時也是教魔法的師父;只看魔法能力的話,在國內也算頂尖人才;還有就是熱衷於幻晶騎士等等。
就是只聽一半,這些內容也非常驚人,但喬基姆並沒有否定,只是靜靜傾聽。兩人心裡的困惑愈來愈深,因為他們不明白父親為什麼會對艾爾感興趣。喬基姆大概從他們臉上看出那樣的疑惑了,於是稍微想了想,解釋道:
「他的名字在陸皇龜一戰中被列為功臣。這次雖然什麼賞賜都沒有,不過我們有提到,要視他今後的功績多少給些獎勵。」
「咦?這麼說,艾爾也會得到正當的評價嗎!?」
「別急,不是說馬上就下裁斷,終究要看他以後的表現。」
在「陸皇事變」冒險犯難的艾爾,在事件結束後卻沒得到獎勵和肯定。這一點雖然得到他本人諒解,他也很乾脆地放棄了,可他們倆人卻嚥不下這口氣。
(有在看的人,眼睛還是雪亮的嘛。)
或許因為如此,跟之前比起來一直都不太擅長應付父親的奇德也感覺亮人之間的距離一下子拉近了。喬基姆為人嚴肅,卻並非不通情理。
「可是父親,您說視功績而定,那我們該怎麼做才好呢?」
「這不難。如果他今後有做出什麼成果,你們就先通知我。懂了嗎?」
「好的,父親!」
奇德、亞蒂臉上高興的表情顯而易見,到訪時的緊張氣氛也緩和下來了。和艾爾交情頗深的他們早就確信他總有一天必定會闖出一番「大事業」。到時候只要告訴父親,艾爾的實力就會受到肯定。這對以往只能依賴艾爾的他們來說,算是一種報恩。
蒂法也露出柔和的笑容。他也不認同艾爾的功績遭到埋沒一事,求之不得的心情是一樣的。
喬基姆表面上不動聲色,靜靜的望著喜形於色的孩子們。
「陸皇事變」後的這一個禮拜,萊西亞拉騎操士學園停課了。
由於事件發生時,正巧和野外演習的時期重疊,因此有很多中等部學生受傷,高等部的准騎操士中甚至出現了死者,因此校方也需要善後處理的時間。
在這段突然得到的假期裡平安無事的學生各隨己意度過。有人去探望外地的父母;有人閒閒沒事地宅在宿舍;還有人趁著機會難得大玩特玩。而說到艾爾涅斯帝是怎麼過的─
埃切貝里亞家的宅邸位於「萊西亞拉學園市」一隅。宅邸的某間房間裡,艾爾在書桌前聚精會神地寫著東西。夕陽餘暈透進窗內,房裡只流淌著筆尖接觸紙張的輕微聲響。
「‥‥‥嗯─這樣大致上的構造就完成了吧。」
正好告一段落,他將筆記上來回遊走的筆放進墨水瓶裡。艾爾滿足地伸了個大懶腰,順便轉轉僵硬的肩膀,整個人靠到椅背上。
筆記上的字跡一絲不苟,羅列出他上課學到的構造理論、觀察別人操縱的心得,最重要的事他基於自己操縱時的經驗想出的許多點子,甚至包含前世記憶的紀錄。這份筆記說不定可以用「恐怖的異界知識之書」來稱呼。最後一頁畫著剛剛完稿、可謂集大成之作的機械身影。
「只要有了這個,和他們兩人的約定總會有辦法達成吧‥‥‥剩下的就是跟陛下約定了。」
他喃喃自語著盤起手臂,恢復原本沉思的表情。他煩惱的是前幾天與國王的約定。「製作最棒的幻晶騎士」─約定內容和艾爾的目標一致,現狀卻沒有進展。
「問題堆積如山。要做幻晶騎士也是困難重重呢‥‥‥做幻晶騎士‥‥‥幻晶騎士‥‥‥」
那股又或就在他鬆懈下來的時候趁虛而入、滲進腦中一角,彷彿將墨汁倒入淡水中一般迅速侵蝕他的思考。要是不出聲,大腦好像就會這樣被占據了。沒多久,受不了誘惑的他終於忍不住將之化為言語,脫口而出:
「啊嗚,幻晶騎士,好想搭幻晶騎士‥‥‥」
壞就壞在不該聯想到相關的事情。然而愈是不去想它,就愈像生了根似地離不開腦中。再說,光是能駕駛真正的幻晶騎士,就已經算是他用光好運了。閉上眼,那一切至今仍歷歷在目─鋼鐵雙足回應他的操縱,強勁步伐傳來的震動;揮舞數公尺巨劍的手臂摩擦聲;每當發出前進指令時襲來的慣性;與強大巨獸的戰鬥。這些親身體驗的記憶全化為幻覺襲向艾爾。
「嗚嗚,還想再操縱,只操作那一下下根本不過癮‥‥‥」
話是這麼說,幻晶騎士可不是能隨時駕著亂跑的東西。畢竟艾爾的身分是個中等部學生。想到這現實,他無力地趴到桌上。
「不行‥‥‥這樣下去使不上力。這時候就要出門散散心。」
他打起精神,一做好外出準備便立即跑到街上。
不久之後,他現身在同樣立於萊西亞拉學園市的鍛鐵店「泰莫寧工房」,來看看童年玩伴之一的矮人族少年「巴特森●泰莫寧」。
巴特森身為一介街坊鍛造屋之子,原本應該繼承家業,可自從有了艾爾這個太喜歡幻晶騎士的奇妙玩伴,不知不覺間也朝著成為整備幻晶騎士的鍛造師─騎操鍛造師之路邁進了。
有了這般來龍去脈,最近的他們就像幻晶騎士的粉絲團一般。
「‥‥‥事情經過就是如此。我將建造一架更好的幻晶騎士進呈陛下。」
「什麼叫『進呈陛下』啊!突然就向陛下請願是怎麼回事!?真的不知道怎麼說你欸,應該有所謂的循序漸進吧‥‥‥」
深信完成之日總會來到的艾爾愉快地說了起來,巴特森卻只是隨口敷衍過去。以為他去野外演習,結果是跟陸皇龜互扁一頓;以為他平安回來了,又和國王做出這麼離譜的約定。艾爾的行動多年無法預測。巴特森大大嘆了口氣,實在懶得再一一吐槽。
「‥‥‥唉,算啦。這也很符合你的作風。那要怎麼辦?你對新的幻晶騎士有底嗎?」
「沒有。」
「喂。」
艾爾斬釘截鐵的回答讓巴森特不由得滑了一跤。看他那麼自信滿滿的樣子,還以為一定有什麼辦法。
「如果問我要做什麼樣的東西,我是有很多方案,但還有在哪裡做的問題還沒解決呢。要不要在你家做?」
「當然不行啊!」
「幻晶騎士」身長約十公尺,是由金屬、結晶與魔導組裝而成的巨大機器人。在煩惱技術及材料之前,要先準備好製作用的大型設施。這絕對不是那種能在街坊鍛鐵店製作的東西。
「請你通融一下。我們不是志同道合的夥伴嗎?」
「管你夥伴還是朋友,不行就是不行啦!」
正當兩人嘰哩呱啦吵個不亦樂乎的時候,巴特森房間的門突然被大力打開。兩人不約而同嚇了一跳,轉頭便看到巴特森的父親。
長年以來做鍛造師工作的他,同樣也有矮人族的特徵。強健的體魄,渾身結實的肌肉,現在又板起原本就很有魄力的大鬍子臉,看上去簡直是惡鬼。全身散發出危險的氣息讓他們後退好幾步。
「你們兩個‥‥‥我不是說過不要吵,會妨礙工作嗎!要吵不要在家裡,給我到外面!!」
兩人不等他吼完,就從窗戶跳了出去。也不管巴特森的房間在他家二樓,跳得毫不遲疑。先跳出來的艾爾俐落著地,用吸收大氣衝擊的魔法接住之後跳下來的巴森特。動作莫名熟練,大概是他們以前做過好幾次了吧。
「唔,被趕出來了。怎麼辦?巴森特。」
「老爸很兇啊,沒辦法。啊不然去騎操士學系的工房如何?」
艾爾不明白巴特森這個提議的理由,不解地偏著頭。
「前陣子的戰鬥不是弄壞了一大堆幻晶騎士嗎?現在應該正在修理,請他們讓我們參觀就好了。」
「原來如此,真是個好主意,既然決定了就走吧!」
艾爾打起精神,拔腿奔向萊西亞拉騎操士學園,巴特森連忙追了上去。
過了正午時分的萊西亞拉學園市。抵達學園的兩人正要穿過校門,就聽到背後有人叫住他們。
「嘿,找到囉。」
「抓到艾爾了─!!」
現身扣住艾爾兩隻手臂的是奇德和亞蒂。因為兩人都比艾爾高,讓兩臂被抓住的他身體浮了起來。
「呃─奇德、亞蒂?到底怎麼了?這麼突然。」
「沒有啦,怎麼說呢,我就猜艾爾可能會在這裡。」
「既然猜中了就得抓住才行呢!那麼,接下來要去哪?」
兩人似乎就只是出於好玩才抓住自己。艾爾搖晃著浮在半空中的雙腳,沮喪地嘆了口氣。
「‥‥‥我想現在騎操士學系的工房正在修理壞掉的幻晶騎士,所以打算去參觀。」
「這樣啊。那馬上到工房去吧!」
「你們兩個,要去是可以,不過差不多該把我放下來了吧。」
就這樣,四個人一同朝騎操士學系的工房前進。他們雖然是中等部一年級學生,但早就摸透了高等部校舍的構造,沒多久就到了目的地。
他們偷偷探頭觀察工房內部情況。鐵鎚的敲打聲、起重機吊起零件的滑輪聲、怒吼聲,以及幻晶騎士的運轉聲。內部充滿了喧囂。艾爾非常想湊上前看,但鍛造師專注的令人畏懼的樣子還是讓他們不好意思打擾。因此一行人慢慢移動到沒人作業地方。
於是,他們順理成章地來到「損傷過於嚴重,延後處理的機體」旁邊。
在工房盡頭整備幻晶騎士的巨大椅子上,坐著一個用起重機從頂棚吊起,只能以殘骸來形容的金屬塊。大概是幻晶騎士的軀幹部位吧。由於外裝凹陷,裡面的骨骼也都扭曲了。先不說艾爾和巴特森,雙胞胎一時間無法理解那是什麼東西。幸好有附著一點紅色塗漆當作線索,他們這才想到那個機件的原形。
「這個就是‥‥‥呃,該不會是艾爾駕駛的叫古耶爾的傢伙?」
奇德觀察艾爾仰望著殘骸的側臉,一邊嘀咕著問。
「對。我對這個裝甲和損壞方式有印象。壞得真徹底‥‥‥難怪會延後修理。」
「真厲害啊,是做了什麼事才會讓它壞成這樣?」
無視整個人傻眼的巴特森,亞蒂盯著壞得體無完膚的殘骸,好似入迷了。眼前的物體無須言語,就能說明與陸皇龜一役有多麼慘烈,連不曾駕駛過幻晶騎士的雙胞胎也能輕易想像。
過去聽艾爾說起這件事的時候,無論奇德還是亞蒂都自認為明白他面臨了多大的危險。然而,實際看到展現在眼前的殘骸,超乎想像的光景令他們說不出話來。巨大的金屬塊有如捏麵人般扭曲得不能人形。造成這一切的力量究竟有多麼強大,對抗那股力量又是多麼危險─
奇德握緊拳頭直到泛白,亞蒂眼角微微泛淚。一個不小心,艾爾搞不好就死在那個戰場上了,想到這裡,讓他們一瞬間背脊發冷。就算不知情,但在摯友面臨那麼大的危險時,自己卻什麼也沒做,這股對自己氣憤徹底打垮了他們。
「‥‥‥美。」
此時,艾爾發出的低語聲聲傳進悶悶不樂的兩人耳中。他們從後悔的海洋中浮起,緩緩轉向艾爾。
「壞掉的機體也很美‥‥‥」
艾爾呼地嘆了口氣,那張側臉宛如著了魔般陶醉不已。他沒發現四周氣氛驟然冷了下來,接著說:
「沒錯,有行之物崩潰瓦解,只剩殘骸,這就是所謂的『閒寂幽雅』。這充滿寂廖與衰敗氣息的造型‥‥‥真美‥‥‥」
雙胞胎的視線僅交錯了一瞬間,第一百三十二回歐塔兄妹會議隨即有了共識─他們無言地決定對艾爾發動攻擊。
「!?好‥‥‥好鬨好鬨(好痛好痛),按啊呼藍呃樣(幹嘛突然這樣)!!」
臉頰被人從兩邊拉開的艾爾難得淚眼汪汪地高聲抗議,雙胞胎卻無動於衷地繼續掐,沒有手下留情。
「唉,這也怪不得他們吧,艾爾‥‥‥」
唯有巴特森一個人冷靜地在一旁觀望。
「喂,哪來的小鬼!居然在這種地方吵鬧!!」
雙胞胎又捏了好一陣子才肯放開。終於解脫的艾爾才剛撫著雙頰抗議,隨即從從背後傳來怒吼聲─那聲音響亮得在噪音從未間斷過的工房裡仍能清楚聽見。他們轉過頭,出現在眼前的是充滿魄力的矮人族青年─達維老大。
「怎麼?這不是銀色少年嗎?你還真喜歡這裡啊,不要妨礙我作業哦。」
老大也認識平常就理所當然地泡在騎操士學系的艾爾。看他連放假都跑來。似乎連老大也掩飾不了錯愕。艾爾視線越過他,注視他身後的人物。
那臉色蒼白有如亡靈,眼眶底下有厚厚黑眼圈,經心梳理過的金髮已亂得不成樣子的人─正是紅色騎士的騎操士「迪特里希●庫尼茲」。艾爾在那瞬間沒辦法將他和記憶中的迪特里希對起來,不由得揉了揉眼睛,但不管再怎麼看,眼前的迪特里希都是一副失魂落魄的慘樣。現在的他別說霸氣了,過去那可謂狂妄的自信絲毫不存,只滲出滿滿的焦躁氣息。
「欸,呃‥‥‥迪特里希‥‥‥學長?對吧?到底出了什麼事?」
艾爾問,臉上掛著沒什麼把握的僵硬笑容。現在的迪特里希臉色就是難看到連艾爾都感到棘手。迪特里希回了艾爾一個難看的笑容。沙啞地說:
「‥‥‥啊啊,艾爾涅斯帝阿。呵、呵呵‥‥‥有點‥‥‥對,稍微有點。最近常做惡夢啦‥‥‥醫務室的惡魔追著我跑‥‥‥害我最近睡眠不足。一鬆懈下來那傢伙‥‥‥嗚,那傢伙用恐怖的聲音搔首弄姿唔噗呸!」
說著說著,似乎又喚醒惡夢的記憶了。迪特里希的雙眼失焦,眼看即將飄向彼岸世界─這時老大賞了他一記手刀,把它給拉了回來。迪特里希當場昏厥了一陣子,但或許是老大的一擊生效了,又暫時清醒過來。
「唔哦哦哦哦‥‥‥啊!我現在要去哪‥‥‥嗚喔!哎,算了。那麼,艾爾涅斯帝會在這哩,就是說你也被找來說明嗎?這樣省事多了。」
「啊啊?少年要說明什麼?」
「還有什麼,你想知道古耶爾壞掉的原因吧?所以才把那個『原因』找來的不是嗎?」
老大有好一會兒詫異地輪流看著迪特里希和艾爾的臉,逐漸理解他話中的意思,眉間的皺紋反倒增加了。
「慢著,迪。這樣聽起來,好像少年才是古耶爾壞掉的原因哦。」
「欸?不就是這樣嗎‥‥‥你該不會不知道就把人叫來了?」
「不,我根本沒找他,他自己突然冒出來的。」
對話有些牛頭不對馬嘴,三個人不約而同地歪了外頭。在這數秒間的空檔,迪特里希向注意到了什麼,拍了拍手。
「啊,我難道是不小心說溜嘴了嗎?」
「我想就是這麼回事喔。」
老大一邊習慣性地理理鬍子,朝兩人投以凌厲的目光。
「哎,無所謂啦。這時候就請你們全盤托出吧。」
看到露出獰笑、「啪嘰啪嘰」地隆起肌肉的老大,在場沒人有膽子反駁他。
艾爾駕駛古耶爾與陸皇龜戰鬥那時,迪特里希雖然在後面看著他操縱,對操縱內容卻不是掌握得很清楚。艾爾的技巧不是別人看了就能理解的類型,結果還是只能靠他自己說明。剛開始說明時還好,但他們馬上就碰上一大堆問題。
「‥‥‥抱歉,再說一遍。」
「是。我坐上去時,手腳沒辦法碰到操縱桿和踏板,所以我轉譯魔導演算機內的魔法術式,是『靠我自己演算』來操縱幻晶騎士的。」
平常繃著一張嚴肅面孔的老大難得驚訝得睜大眼睛。這也難怪,正因為憑一己之力跟不上幻晶騎士的魔法術式演算,才有魔導演算機這種裝置存在。不用裝置而靠自己演算,未免太脫離常識了。姑且不論親身體驗過古耶爾動作的迪特里希,任誰都無法阻止老大的表情轉為半信半疑吧。迪特里希的表情則相對地愈發犀利。
「‥‥‥退一百步講,就當你說的是真的吧。然後咧?那和這傢伙因為魔力中斷而自行損壞有什麼關係?」
「我代替魔導演算機,就是能自由操縱各種機能的意思。我在給陸皇龜最後一擊時,解除了安全裝置,將機體所有僅存的魔力傳送到攻擊上了,結果不小心把維持構造強化的魔力都用掉了。」
「混帳東西!搞成這樣要我怎麼解決啊!!那本來就是避免魔力耗盡的安全措施啊!」
老大的口氣很嚴厲,不過對艾爾的胡鬧也只能不斷搖頭。他呼出一口氣,蘊含放棄說教心情的嘆息顯得無比沉重。
「這麼說是沒錯,不過,這種操縱可能只有我做得來,所以不用急著解決吧?」
「廢話,那種事簡單就做到的話怎麼得了!!算了,還有那個─腳的結晶肌肉疲勞斷裂,那也和你有關嗎?不對,就是你幹的吧?」
「是沒錯‥‥‥但像這樣被人當面指點,還是有點不太高興呢。」
「囉唆,果然是你的錯啊!!」
「那是直接控制所造成的負擔啦。古耶爾承受超乎尋常的負荷,才會弄斷它的。這也害得我們差點走投無路。」
「你啊‥‥‥從全身換新的那天算起,一般都能順利運作一個月以上。你居然一次就弄壞了‥‥‥」
老大忍不住仰天摀額。到了這地步,只能用束手無策來形容了。現階段已經夠令人頭痛了,不過他注意到某個更糟的可能性。
「喂,等等。少年,要是你認真起來,該不會『無論駕駛哪台機體』都會弄壞吧?」
「這個可能性很高呢。騎士團的加達托亞的結晶肌肉品質很高,或許能撐久一點。」
結果還是負荷的問題呢─艾爾悠哉的嘟囔。老大斜眼看了他一眼,表情變得苦澀。
「呿!這點不改善的話,鍛造師就沒臉見人了。話是這麼說,現在也沒辦法馬上解決那種東西。」
說起來,會這樣亂來的騎士根本前所未聞,不存在解決措施也是理所當然。何況這也不是應急措施應付得了的問題,需要提出根本的解決之道,實非一朝一夕就能改善的。
這次的修理對策暫且作罷。以後再研究解決方法─老大暗自擬定具體方針。不巧的是,在場有個把非現實當成家常便飯的存在。
「如果是這樣,我正好有個好點子喔!而且這個想法沒有破綻─眼下最重要的是就是增加結晶肌肉的耐力對吧?」
這個人就是艾爾。他高興地舉起手,大聲說出讓眾人吃驚得瞪大眼睛的內容。
「啥?要增加結晶肌肉的耐力?說起來簡單,你以為那些鍊金術師為了這個花多少時間埋頭研究啊?實際上這一百多年來幾乎沒什麼改良哦。」
「啊,不是的。我說要增加耐力,但不會改變結晶肌肉本身。畢竟我也缺乏鍊金術方面的知識,所以想從結晶肌肉的『用法』著手。」
面對眼前在「用法」部分浮現問號的人,他趁這個機會開始說明:
「有個故事這麼說:『一支箭容易折斷,但三支箭綁在一起就不容易折斷了』,也就是說‥‥‥」
他所提出的方法,就是將好幾條結晶肌肉的纖維搓成『繩索』來使用。一條條脆弱的纖維揉合起來能提升耐久性,再加以編織就能保留比直線更長的收縮距離,連帶增強動力。
「‥‥‥命名為繩索型結晶肌肉。你覺得做成這樣使用如何?」
艾爾掛著滿臉笑容,像是在為說明做收尾的推銷員般,接著實際編之起結晶肌肉的纖維,當場作出伸縮的「繩索」給大家看。
雙胞胎似乎不太明白,一副艾爾說什麼就是什麼的樣子。巴特森和在場的鍛造師們反應卻非常激烈。
老大以極為緩慢的動作拿起繩索型結晶肌肉,研究起來。先是不停搖頭,又接著陷入沉思。根據過去一些嘗試改良幻晶騎士的經驗,她正要開口,卻想不出怎麼明確描述而死心,最後嘆了口氣說:
「將結晶肌肉的纖維匯聚起來‥‥‥這可真是盲點。」
雖然他平常講話就很沉重嚴肅,但那句說的更是百感交集。
「是嗎?從來沒有人試過也很奇怪就是了。」
「少年說的沒錯。聽你這麼一說確實很不可思議‥‥‥可是啊,幻晶騎士的改良一般都是從骨骼外型和肌肉附著方法來思考,再來就是提升材質了吧。沒有人會想到改變肌肉組成這部份啦。」
幻晶騎士,即模仿騎士的巨人兵器。基於「擴大人類力量」的想法而體現出巨人這種形象。這雖然具有在感覺上容易操作、理解的優點,同時卻限制了脫離人體構造的創新思考,阻礙發展性。既是純粹的機械,卻又以類似生物觀念操縱,這種矛盾形成根深蒂固的習慣,使從事幻晶騎士設計的人們失去了從根本進行變革的想法。
艾爾能夠克服這些,果然是因為他擁有異世界中發展到了極致的機器人文化知識。即使表情隱沒在鬍子下,但老大這時已經露出魄力的笑容了,這可說是相當難得。
「哈哈!這點子想通了還真有趣!!正好,馬上把這玩意兒塞到現在修理的傢伙裡吧!!」
老大那興高采烈的樣子讓聚集的學生有些退縮,但他滿腦子都是即將進行的幻晶騎士改良計畫,一點也不在意,正準備對周圍下達指示─
「既然這樣我順便再提一個點子。要不要也試著修改一下外型呢?」
─耳邊傳來惡魔的低語。他反覆玩味話裡的含意,一邊緩緩回過頭。眼前果然是一臉燦爛笑容的艾爾。
「我在想『背上』增加手臂,老大。」
少年的外表有如少女般惹人憐愛,露出恰似可愛花朵般的笑容對他悄聲細語,說出來的話卻十分驚世駭俗。這已經不是能用「說明不足」來解釋的內容,幾乎是一腳踩進胡言亂語的次元了。
老大聽是聽清楚了,卻花了比剛才更長的時間才理解它的意思。連習慣艾爾言行的雙胞胎都掩飾了像是詫異,又像傻眼的表情。在場最冷靜的,可能是至今為止聽了他不少荒謬點子的巴特森吧。
對直到剛才為止沒想過要改造幻晶騎士的鍛造師們而言,艾爾的話簡直完全無法理解。照理說,所謂的幻晶騎士應該是「有著人類外形」的兵器,而在這個世界,「人」的形狀一般都是兩隻手、兩隻腳。目前,唯有在童話故事裡才有可能存在超乎人類外形的角色,因此除了發言的艾爾以外,沒有人可以理解在幻晶騎士背上增加手幣的想法從何而來。
傻眼的老大嘆了口大氣,正要反駁,又忽然打消念頭。這些話如果是從別人口中說出來便只不過是在胡言亂語,但這卻是來自剛才提出「繩索型結晶肌肉」這新點子的艾爾。老大勉強吞下罵聲,盡量努力保持平常心問道:
「‥‥‥慎重起見,我還是好歹問一下。這是為什麼?要怎麼做?」
儘管拚命壓抑,他還是止不住聲音的顫抖。
「說到為什麼嘛‥‥‥我是上次操作時發現的。幻晶騎士只有兩隻手臂呢。」
「欸?嗯,當然了。這還用說嗎?欸?」
「唉,冷靜點,亞蒂。先聽我說完好不好‥‥‥我覺得問題在於魔導兵裝的操作。幻晶騎士為了進行遠距離攻擊,需要使用魔導兵裝。那些兵裝只能拿在手上操作,所以依距離、情況不同,就有必要換手拿劍和魔導兵裝。」
艾爾先停了一下環顧四週。一張張臉孔上不約而同露出一副寫著「那是當然的,不明白哪裡有問題」的模樣。他加深笑容。
「可是,我認為那樣非常沒有效率,換手時也會產生很大的空隙。當然,極近距離的情況下就不得不收起魔導兵裝了。所以我想在背上加裝‥‥‥像是使用魔導兵裝的手臂。這樣就不必特地換手也能隨時使用魔導兵裝。」
大家對艾爾笑著解釋的內容不是很捧場,一副深感困惑的神情。每個人都感到疑惑與不對勁,遲疑著不知道如何表達─在那難以言喻的空氣中動起來的,果然還是技術人員的領頭羊─也就是老大。
「‥‥‥你想說的我不是不懂。現在先不管什麼增加手臂的怪點子是對是錯吧。假如真的裝了魔導兵裝用的手臂,又要怎麼讓它動起來?人類的背上可沒有手臂,這不用我說吧?沒有的東西再怎麼樣都動不起來。」
不必老大指出,幾乎所有人都有一樣的問題。幻晶騎士的操縱是以騎操士四肢的活動為基礎。從這個模式來看,操作不存在於騎操士─也就是人類身上的部位是不可能的事。
不對,用不著搬出構造面的理論,他們在感情上對於追加人類不存在的部位產生抗拒。能把這件事當成胡言亂語一笑置之是再好不過─這樣的想法僅是隱然形成,卻是大家心中共同的感受。
可是,艾爾臉上的笑容沒有消失,也沒有停下前進的腳步。這個異世界產物獨自游離於世界的常識之外,興高采烈地動手改造名為幻晶騎士的存在。
「你會擔心是理所當然的,但我不是要追加真的手臂,也沒必要讓它動得象手臂一樣靈活。簡單來說,就是拿著魔導兵裝發射就好了。也就是‥‥‥」
艾爾承受著所有人的困惑和排斥,一派淡然地描述。有力地支持他的,就唯有應該達成明確目標與意志而已。不知不覺中,在場所有人都逐漸被他的言詞和氣勢給說服了。
「同時製作專用的自動動作術式還有瞄準功能,追加配合這些裝置的魔導兵裝操作部位及其控制設備。這是我的提案‥‥‥『背面武裝』和『火器管制系統』的開發。」
工房一隅有個被稱為「會議室」,用格板區分開來的小空間。裡面擺著黑板和椅子,主要是維修班用來開會的地方。即使艾爾的提案大大偏離過去的常識,大伙兒還是沒有拒絕而聚集在此討論。艾爾以清脆的嗓音接著說明,粉筆在黑板上發出有節奏的喀喀聲,逐漸刻劃出異形機能的全貌。
「雖然我剛才說『手臂』,其實想的是更單純的構造‥‥‥像是具有可動設備的固定器那種東西。」
被上追加的手臂─以下以「輔助腕」稱之─在不使用魔導兵裝時會收納起來,並在戰鬥時啟動、進入發射狀態。啟動功能時,輔助腕會越過肩膀,朝向正面。
至於火器管制系統,則是負責控制輔助腕的收納和展開的魔法術式。這個動作本身不需要太大的靈活度,純粹只要進行收納、展開這樣的固定動作就好,因此不會給騎操士帶來負擔,可由系統自行處理完畢。到這裡聽起來,只是讓魔導兵裝從背部轉向前方而已,不過火器管制系統還有一個最大的特徵─瞄準功能。在駕駛座呈現影像的幻象投影機上顯示準星,藉由瞄準和魔導兵裝連動來自動控制發射方向。
聽艾爾說明到這裡,鍛造師們的表情為之一變。在不妨礙雙手動作的狀態下使用魔導兵裝,甚至讓瞄準成為可能。雖然操作幻晶騎士的專家是操騎士,但維修班的鍛造師們也有相關的技術。因此他們也逐步體會到背面武裝帶來的優勢─攻擊機會增加,戰術幅度擴大,還有攻擊能力本身的增強。
「預計將火器管制系統的主體放到魔導演算機的空白領域內。啊,這部分當然由我來做。另外,騎操士使用這個功能需要‥‥‥」
騎操士只需要增加訓練瞄準的技能。原因無他,因為他們沒有必要將輔助腕運用自如,火器管制系統會自動處理展開、收納,以至於瞄準。從駕駛座可以輕易進行展開和收納之間的轉換,等於沒有增加處理上的實質負擔。如果改造的結果需要操縱技術來配合,那從一開始就該去改變騎操士的訓練清單。
「‥‥‥以上是提案概要。我想具體構造之後還會陸續補充‥‥‥各位覺得如何?」
面對可愛地微偏著頭的艾爾,在場沒有一個人有所回應。現在,工房裡頭正被可怕的沉默給支配著。艾爾說的「技術」徹底推翻了所謂的常識:追加脫離人型的部位還要在以往不可侵犯的魔導演算機內追加功能。即使事前接受了繩索型結晶肌肉的提案,他的想法對在場學生們而言還是十分異常。
艾爾依然條理分明地說明,黑板上排列的是技術人員的共同語言─「技術」,不存在任何童話故事或幻想,它帶著現實味,讓人無法一笑置之;而且它充滿魅力,無法讓人視若無睹。
(看來我寶刀未老,簡報能力還沒退步吧。但似乎還要再推他們一把。)
在艾爾眼裡看來,維修班的學生很明顯感到迷惘。如果說明得不著邊際就算了,他們還能以此為由乾脆拒絕,但這是麻煩在於「具體到可以拿出來討論」。過去常識極力警告他們事情不對勁,但一想到對方提出來的技術將帶來的變革,理性又勸他們贊成。為了推陷入左右兩難境地而啞口無言的他們一把,艾爾又接著說:
「即使幻晶騎士模仿人的姿態,畢竟還是工具,是機器。沒有必要一味拘泥於人類姿態‥‥‥如果有想要的功能,各位不認為採用符合需求的外表也是可行的嗎?」
若故事中出現的惡魔實際存在,肯定就是這種感覺了。容貌秀麗,在耳邊低喃令人難以抵擋的誘惑,引誘人不由自主偏離世界的真理─眼看眾人思考就要一齊走上歪路,老大誇張地嘆了口氣。
「真是的,你這傢伙到底是何方神聖?繩索型也好,背面武裝也好,搞不懂你為什麼一個接一個地想做這些既沒看過也沒聽過的東西。」
「怎麼這麼說呢?就因為『沒有才要做』,有的話就不會做了。」
艾爾噘起嘴,老大愣著看了他好一會兒,然後一下子放聲大笑。老大豪爽的笑聲將在場沉悶的空氣和大伙兒的猶豫一掃而空。
「呵呵、哈哈哈哈!被擺了一道啊。沒錯,你說得對!叫常識滾一邊去的意思嗎?我喜歡。雖然不甘心,不過少年說的有理。咱們鍛造師可是改良幻晶騎士的專家。就接受你的提案吧!!」
以此為契機,他們身為技術人員的意志跨越常識高牆,全體團結一致,朝著研發繩索型結晶肌肉、背面武裝和火器管制系統─以及從這些技術所催生的新幻晶騎士踏出一步。雖然是很小的一步,不過他們心中的意識確實逐漸產生了變化。
就這樣,從萊西亞拉騎操士學園衍生的漣漪總有一天將擴散到國內,進而傳播到全世界名為幻晶騎士的存在以此時為起點,開始了嶄新進化。
四個人影並排著走在夕陽早已下山的萊西亞拉學園市裡。
走在正中央的嬌小人物─艾爾看起來心情極好,眼看就要哼起歌來了。這也難怪,他沒想到真能實現改造幻晶騎士這個宏願。一想到之後的每一天,他就覺得幸福的不得了。跟雀躍不已的他比起來,身旁的奇德與亞蒂顯得悶悶不樂。
「喂,艾爾。老實說今天的話我並不是全都聽懂了。不過,那樣改造下去,幻晶騎士就會變強吧?」
「是的,當然!」
奇德還想說些什麼,一時又停住了。
「‥‥‥呃,要是這樣,艾爾你‥‥‥在強化幻晶騎士之後,又會去跟魔獸戰鬥吧?」
奇德的話讓艾爾眨眨眼,僵住了笑臉。因為他被「改造」沖昏頭,把如何去使用這件事完全忘了個精光。對這意料之外的質問,他故意清清嗓子揮開心中的焦躁勉強笑著說:
「是、是啊。難得有機會做出強大的幻晶騎士嘛,而且你想想,成為騎士或騎操士的話,就一定得跟魔獸戰鬥了。」
「也對,艾爾果然要戰鬥啊‥‥‥已經有能耐戰鬥了啊。」
艾爾詫異地看著奇德那副像是心裡有疙瘩,吞吞吐吐的樣子,然後他立刻被從旁抱過來的亞蒂擁進懷中。
「艾─爾!你沒忘了那個約定吧!!」
「咦?欸─是。啊,也要教你們兩個幻晶騎士的戰鬥方法對吧。」
「對啊。只要我們想做,也是做得到的!我不准─絕對不准你在一個人戰鬥囉。」
亞蒂想起紅色騎士的殘骸。即使幻晶騎士被稱為人類最強兵器,世界上比它強大的魔獸可是要多少有多少。亞蒂一想到艾爾或許會置身危險,泛出的淚水就模糊了她的視線,話聲也動搖起來。
「亞蒂?你怎麼了?用不著擔心哦,我也仔細考慮過那方面的準備‥‥‥對了!乾脆把『這件事』也一起拜託他們好了。」
艾爾像是想到什麼好點子而彈了彈指。亞蒂微微抬起臉,旁邊的奇德和巴特森則面面相覷,露出疑惑的表情。
幾天之後,艾爾和老大兩人來到萊西亞拉騎操士學園的學園長室。
聽到客氣的敲門聲,裡面傳來學園長勞里●哀切貝里亞沉穩回應。儘管勞里對出現的面孔露出有些意外的表情,仍招呼他們進來。
「哦?艾爾和達維啊。這還真是稀奇的組合。」
勞里請他們就座,艾爾笑著遞出資料。裡面是關於他們這幾天一口氣寫完的繩索型結晶肌肉、背面武裝及火器管制系統等內容。
「學園長,上面寫的是銀色少年提出的幻晶騎士新企劃。我們騎操學系維修班打算運用這個企劃,做出全新的機體。」
勞里被這沒頭沒腦的話嚇得瞪大眼,更為嚴肅地看起資料。大致瀏覽過一遍後,他把資料放到桌上,大大呼出口氣,眼神不由得望向遠方,最後驀然開口:
「唉呀‥‥‥真不曉得該說意料之外還是‥‥‥你們弄了個大麻煩啊。」
「是你孫子弄得。」
「所以才說意料之外‥‥‥不對,超乎想像吧?沒想到這麼快就開始了。這份資料看起來相當不尋常,艾爾,這真的能實現嗎?」
被問到的艾爾露出他一貫的笑容─但同為一家人的勞里明白,艾爾的藍眼中洋溢著超越平常的熱情與自信,散發著打算將嘗試扭曲改竄的氣勢。而艾爾也如他所料,用力點頭肯定。
(敬啟,陛下,我家孫子失控的程度超乎想像。我大概是控制不住了吧?)
「‥‥‥爺爺?您覺得如何?您願意答應嗎?」
「學園長,在幻晶騎士的製作、改造上,我們應該有自由裁量的權利。只不過這東西跟以往的改造『性質』不同,八成會有很多問題,所以希望你給我們正式的許可。」
傳送意念到遙遠的彼方─具體而言是傳向王都的勞里因為這句話回過神。
「嗯、嗯。畢竟還有很多騎士都因為前陣子的事得重新打造啊,不如說時機正好。多少有些失敗也不要緊,就照你想的去做‥‥‥唔?不過,慢慢來可不行,得加速趕工才行,如果騎士不夠,騎操士們不會無所適從嗎?」
勞里突然拍了拍膝蓋。那場陸皇龜事變摧毀了騎操士學系約半數的幻晶騎士。就算湊齊了原有的二十架,也無法分配給學系所有的騎操士們,還得輪流駕駛。若再少掉一半,勢必會妨礙到訓練。
「關於這點,我還有另一個提案!」
艾爾猛地舉起手,接著立刻打開旁邊的手提箱,從裡面拿出一本筆記。
「喂,還不只這樣噢?準備真周到啊,少年‥‥‥」
「其實我從以前就有個想法了。想進行幻晶騎士的操縱訓練,就只能搭上幻晶騎士,但最重要的幻晶騎士數量不夠,要做新的又太花工夫了‥‥‥是在繞圈子呢。」
勞里和老大吞下許多疑問,點頭同意。艾爾朝著他們打開貼了太多便利貼而大大鼓起的筆記,展示最新一頁。
「可是,若是增加幻晶騎士的數量,會遇到什麼阻礙呢?首先能想到的就是昂貴的零件、爐和演算機,還有製作如此大型的機體所需的專用工房及勞力‥‥‥考慮到這些成本,得到的答案只有一個。」
勞里和老大聽著艾爾說明,湊在一起凝視填滿文字的筆記。上面畫著一個奇妙的物體─那是覆蓋人體的骨骼和鎧甲的合成物,上頭佈滿結晶肌肉。根據一旁加的註,這東西的大小約二●五公尺左右,比一般人穿的鎧甲略大,但從普通幻晶騎士的規模來看只有大約四分之一的程度。
「沒錯,『只要縮小就好了』!這麼一來工程也會減少,製造所需的設施規模也會變得更小。換句話說,可以輕而易舉地量產。而幻晶騎士之所以需要魔力轉換爐和魔導演算機,是因為一個人的能力無法提供那龐大身軀運作所需的魔力還有魔法術式。只要機體縮小,負擔也會相對減輕‥‥‥算起來,只靠一個人的能力也能運作。不需要心臟部位,價格也絕對便宜得多。現在每做一架,再送一架哦!」
聽艾爾滔滔不絕地推銷,流暢到令人懷疑到底是哪來的商人一般,勞里和老大各自做出不同反應。
「‥‥‥小的幻晶騎士?你光是做新型機還不滿足,還把算盤打到這裡來嗎!?」
「原來如此,唔這東西倒是挺有趣的。如何啊,達維?順利的話,騎操士們或許就不會閒得發慌了。」
聽勞里這麼說,老大露出可說是困惑的態度。
「學園長,我對做這個本身沒有異議,不過要做新型機又要做這傢伙,人手肯定是不夠的。就算難度不高,我們也生不出來啊。」
製作新的幻晶騎士。手頭上還有那光想像就覺得困難的任務,老大他們也已經沒有餘力作其他東西了。若沒有執行的工作人員,那再怎麼有趣的提案也是白搭。
對此,艾爾的準備也是萬無一失。
「這點不用擔心。這個的好處就在於遠比幻晶騎士簡化,而且更容易製作。我想,即使沒有高等部學長姊那樣的技術也做得到。」
明白了艾爾想說的事。兩人的表情終於超越驚訝,變得面無表情。老大深深嘆了口氣。
「少年,沒想到你這麼狠。」
老大這番話怎麼聽都不像是在稱讚,而艾爾只回以一個微笑。
第10話 完
第十一話 創造、建造、製作吧
由騎操士學系維修班提案的計畫─跳脫修理幻晶騎士的範疇、研發新型機的製程順序實行,迄今已經過了半個月左右的時間。在這段期間裡,學校已經恢復上課,身為中等部學生的艾爾涅斯帝他們回到了日常生活中。
宣告下課的鐘聲一響起,上課時鴉雀無聲的教室頓時熱鬧起來。老師對學生們驟變的態度輕輕嘆息,打過招呼後便離開了教室。一天的課程全部結束,接下來就是放學了。從課業中解脫的學生們各隨己意度過這時間。即使身處踏出城市一步就可能遭受魔獸威脅的世界,學生這種生物似乎也不會有什麼改變。艾爾等人也不例外,只不過,他們的狀況不同。
「艾爾,艾爾!我們去練習吧!來,今天也要加油喔!」
「好,好,不那麼用力拉,我也會一起去的啦。」
亞蒂迫不及待地拉著艾爾的手,奇德跟在他們後頭。白天在中等部上課,放學了就去騎操士學系的工房。這成了他們最近的生活模式。
工房還是老樣子吵雜不已。然而,這天的情況與平常不太一樣。吵吵鬧鬧地來到現場的艾爾等人,對週遭的凝重氣氛感到納悶。他們看到頹然癱坐在椅子上的老大,於是便上前搭話。
「你好,老大。為什麼今天各位看起來格外疲累呢?」
「嗯啊,銀色少年啊‥‥‥沒什麼,就是那個。我們做了繩索型結晶肌肉啦。」
「上次艾爾提出的那個對吧?」
「對,可是啊‥‥‥我想沒想過我們騎操士學系還要用上捲線機咧。服飾學系那些傢伙說既然要做就得認真做,一點都不手下留情。」
老大的眼神飄渺,眼中有種說不上是成就感的滄桑。三人光想像肌肉發達的矮人足用捲線機的模樣就差點噴笑出來了,那光景未免太過滑稽。
「這該怎麼說呢,辛苦你了,老大。」
「謝啦,不過也算值得。喏,你看看這個。」
老大扔給艾爾的資料上列出許多數字,整理出使用一般結晶肌肉和使用繩索型的情況下產生的輸出變化。
此外,還有依據之法不同時所做的輸出比較資料。他們在製作繩索型結晶肌肉的過程中發現,在織法上下功夫會比起單純的編織來得更有效果。
「我叫服飾學系的學生用結晶肌肉做各種編法給我看看的時候,他們還差點叫醫生來咧。」
「老大也真亂來呢。」
他們可敬的犧牲所蒐集來的情報可謂無價。最有效果的織法甚至能讓最高輸出量達到以往的一●五倍,緊密揉合而編織成的繩索型經過反覆伸縮的測試,則呈現出將近十倍的耐力。
「比預期的高呢。我還以為輸出頂多增加兩成,壽命最多延長兩倍而已‥‥‥」
「哈!提案的人是你沒錯,但可別以為我們什麼都沒做。哎,我不否認是有實際效果才會得意忘形啦。原本想試試看,可是用法差一點,結果就會差很多。我看從前隨便用的部份搞不好還有很多改進空間列咧。」
說著,老大天真無邪地笑了。那孩子氣的模樣和微笑著的艾爾站在一起,簡直不知道誰才是小孩子了。兩人正在討論結果,但就在這時,維修廠那裡突然傳來喧鬧聲,也聽到有人從工房盡頭呼喚老大的聲音。
「老大!手臂肌肉的更新完成啦!」
「噢!我馬上去!‥‥‥現在正好要運作繩索模型,少年,你們也一起過來。」
「當然,請務必讓我拜見!」
工房盡頭有個只卸下右手臂外裝、露出結晶肌肉的巨大人體。手臂的肌肉纖維變粗,看得出是使用繩索型的部位。
如果這部位與生物的肌肉顏色相同,想必是一幅對心理健康相當不好的光景。幸好結晶肌肉是霧白色的。在幻晶騎士的巨大軀體襯托下,給人一種雕像般的印象。
「好─你們走開點!接下來要開始動作測試!‥‥‥好,拜託你啦,海薇!!」
「瞭解。那我要開始囉。」
原本在周圍進行作業的學生們四下散開。騎操士「海薇●奧柏里」隨即進入坐在維修台上的機體。胸部裝甲留下一道壓縮空氣聲,逐漸闔起。
儘管曾調查過繩索型結晶肌肉獨自的魔力輸出,這卻是第一次裝在實機上的動作測試。周圍的學生們也期待得眼神發亮,屏氣凝神地在一旁觀察。使用繩索型的右手上握著巨大金屬塊。幻晶騎士依照指示舉起手臂,從一次裝甲的縫隙間看得到手臂的結晶肌肉收縮、鼓起。
「哦‥‥‥這可真厲害。」
「嘿─這算很有力氣對吧?」
那架機體拿起的金屬塊,是一般幻晶騎士用兩手竭盡全力才能拿起的重量,它卻單手就能輕鬆舉起。繩索型結晶肌肉的輸出功率確實值得驚嘆。不曉得是因為沒有外裝,還是繩索型特性的關係,同時還能聽見類似摩擦的喀吱聲。
「輸出提升和耐力提升,似乎進行得很順利呢。」
「對啊,這下可以做出就算由少年來操作也不會輕易報銷的機體了吧。」
就在艾爾和老大熱衷討論實驗結果的時候,有某種聲音愈來愈大,逐漸混入一種不像結晶肌肉發出的奇怪音調。
「對了,老大,你有沒有聽見什麼聲音?好像‥‥‥有什麼摩擦的聲音。」
「真巧啊,你也聽到了嗎?那就不是我聽錯‥‥‥你說什麼?」
兩人你看我我看你,一起轉向機體的那瞬間─便聽到一道清脆的砰磅聲,機體右臂隨即如同字面所述的「破裂」了。結晶肌肉掉落,乏力的手臂鬆了手,金屬塊掉到地上。不過在場已經沒有人在意那種事了。原因無他,因為裝在右臂上的一次裝甲被脫落的結晶肌肉彈飛開來,四處飛散。若被覆蓋幻晶騎士的巨大裝甲破片砸到,可不是鬧著玩的,工房內頓時化為哀號四起的地獄。
「嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔!?嗚哇,到這邊來了‥‥‥!!」
其中一片很不幸地朝老大飛來,艾爾在千鈞一髮擋在他身前,拔出銃杖●溫徹斯特排除碎片。他放低姿勢,往上發射大量壓縮空氣彈,藉由爆炸的勁道彈開碎片,改變去向。碎片留下沉悶的爆裂聲,往上畫出一道大弧線,然後直接刺進了後方牆壁。
隸屬騎操士學系的老大,本行畢竟是鍛造師,加上矮人族原本就欠缺敏捷性,不能指望他立刻做出反應。他護住身體,有好半晌像雕像一樣僵在原地,過了好一會兒才僵著臉,抬頭望向刺在後面牆壁上的碎片。見到深深嵌入牆內的碎片,就連老大都暫時出不了聲。奇德、亞蒂也維持拿著銃杖的姿勢,尷尬地沉默下來。
老大很快回過神來,立刻開始檢驗剛剛才爆炸的機體。爆開來的右臂變成破破爛爛,模樣十分淒慘。結晶肌肉散落到四面八放,甚至看得見裡面的金屬骨骼。艾爾怯生生地對熱心檢查右臂狀態的老大說:
「‥‥‥老大,請告訴我你的看法。」
「啊─這是那個吧。結晶肌肉本身沒問題,是根部的固定機構彈開來了。肌肉的輸出提升太高,其他地方就撐不住啦。原來是這樣,哎呀,真是敗給它了。」
發出哈哈乾笑生的老大也很快就閉上嘴。和艾爾對上眼後,兩人一同深深嘆息。
「普通辦法行不通,我看這下子至少也要從全身開始改起吧。」
儘管周圍的機材受損,但因為眾人有保持一段距離,因此奇蹟似地無人受傷。戰戰兢兢地爬出來的學生們,也望著右臂損壞的機體嘆息。
繩索型結晶肌肉到實用化還有很長一段路要走。總之,首先是進行包含固定方法在內的構造重新評估。像這樣從頭開始評估需要時間,設計相關人員會有好一段時間忙得不可開交吧。
「那麼老大,這邊就交給你‥‥‥我們去訓練了。」
「你就暫時先弄『那邊』吧。好了‥‥‥喂,不要愣在那兒!!要從固定機構的重新修改開始啦!!」
雖然看起來有幾分洩氣,老大還是沒有氣餒,再度投入作業中。
艾爾離開了開始作業而吵雜的作業處,跟著奇德和亞蒂來到工房另一角。
那個地方沒有幻晶騎士,倒是有好幾具造型奇特的「全身鎧甲」。高度比人所穿的尺寸略大,說是幻晶騎士,卻又僅有二●五公尺左右。儘管頭和軀幹大小和普通全身鎧甲相同,手腳卻特別長,體型很不協調。
「你好─巴特森。今天情況如何?」
「喔,艾爾。沒問題,『幻晶甲胄』今天也狀態絕佳。我可以保證。」
巴特森回答,彎起胳臂上的肌肉。這具全身鎧甲的正式名稱是「幻晶甲胄」,是依艾爾的提案做出的幻晶騎士替代品,或許也能稱之小型幻晶騎士。
成排的幻晶甲胄周圍還有除了巴特森以外的學生們進行整備。看身型就知道他們不是高等部學生,而是中等部的學生。說到幻晶甲胄的設計核心,就是「將幻晶騎士小型化、簡略化」,因此製造難度一口氣降低,連想成為騎操鍛造師的中等部學生都能建造。巴特森混在裡面就是個好例子,不過他是因為認識艾爾,從以前就做過一大堆怪東西的關係。
「那麼,今天以要加把勁練習囉─」
艾爾話剛說完,奇德、亞蒂就精力充沛地回應。說起來,這個幻晶甲冑原本是為了教他們駕駛方法而想出來的東西,現在卻用來彌補騎操士學系幻晶騎士不足的問題。
奇德和亞蒂是很有幹勁,不過艾爾也是興高采烈的。對他而言,即使大小有差,操作人型機械這件是依舊讓他感到開心。
幻晶甲胄與真的鎧甲相同,是由操縱者直接穿著活動,因此在某程度上須要配合操縱者體格。舉例來說,艾爾面對的就是特別矮小的人調整過的機體;奇德和亞蒂的機體則大一些。
艾爾站在兩膝著地、展開胸部裝甲的幻晶甲胄前,不過他沒有立刻搭上去,反而一把抱住軀幹部位。看見貼在冰冷鋼鐵上笑得合不攏嘴的艾爾,後來跟上的奇德受不了地說:
「我知道你很喜歡,但就算你再疼它,也不會得到回報啦。」
「沒這回事。只要投注愛情,它就會很聽話喔。」
奇德懷疑地望向自己的幻晶甲胄。該不會是真的吧?怎麼可能。他的腦中閃過這些古怪的爭論。
「‥‥‥不,不可能啦!」
最後奇德就差點被說服的時候清醒過來。
「嗚嗚嗚,艾爾就是只愛幻晶甲胄啦。噯,奇德,你別吵了,快搭上去!訓練,要開始訓練囉!」
「欸?喔、喔‥‥‥是我的錯嗎‥‥‥」
奇德被先上去的亞蒂催著,有點不服氣地坐上並排的其中一架甲冑。隨著金屬咬合,發出空氣洩出的聲音,全身裝甲接著關上、固定住。他立即握住裝在幻晶甲胄手臂內側的操縱把手,直接活動機體的手腳,同時使用魔法術式控制。幻晶甲胄的操縱方式正如同它的目的,變成一種近似幻晶騎士的模式。
「我要啟動了‥‥‥」
他開始正在這個世界的生物所獨有的器官─魔術演算領域中建構魔法術式。裝在幻晶甲胄裡的結晶肌肉順從流入的魔力與魔法術式開始收縮,鎧甲顫抖了一下,間隔一拍後站了起來。駕駛在啟動時所灌注的魔力,會被幻晶甲胄用在控制動作上,可說是一種直接將魔法能力轉換為物理性力量的機械。
他們各自穿著幻晶甲胄,鏗鏘鏗鏘地走到工房外頭。繞道後面的訓練場一看,那裡已經有先來的客人了。
「你好,艾德加學長。用起來感覺怎麼樣?」
「啊啊!艾爾涅斯帝啊‥‥‥嘿咻!呵!‥‥‥看了就知道了吧?」
隸屬騎操士學系的准騎士「艾德加●C●布蘭雪」駕駛著符合高大體格的幻晶甲胄,打了聲招呼,同時抬高腳跟大步走動。動作看上去笨手笨腳的,似乎很吃力。雖然比不上能自然駕駛幻晶甲胄的艾爾他們,本人卻極為認真。
「原來如此,好像很有趣的樣子呢!」
看了他的樣子,艾爾點點頭。艾德加板起原本就很嚴肅的臉孔,微微仰望天空。艾爾也明白他行動十分困難,不過對他而言,「操縱機器人的辛苦=開心的好事」。就因為他是發自內心這麼想的,所以才讓人不敢恭維。明白這點的艾德加放棄說服,相對的,他盤起胳膊提起另一件事。
「喂,艾爾涅斯帝,我之前就這麼想了,這個叫幻晶甲胄的絕不是壞東西,我也覺得很厲害‥‥‥可是,這實在是太難動了!!」
他操縱幻晶甲胄會這麼辛苦的理由是因為控制方法。連結實際的手腳,並同時使用魔法術式操縱並沒有問題,問題出在使用的魔法種類。操縱所需的魔法是上級魔法「身體強化」,就連身為一流騎操士的他都無法隨心所欲地操縱,更別提一般學生了。
「必要的控制還是太複雜了。控制幻晶騎士的魔法術式對騎操士的負擔反而還比較少‥‥‥這不是完全不能用,但可不能用在操縱訓練上啊。其實大家都已經放棄了。」
艾德加環視訓練場。那裏除了他以外只有幾個人影。大家幾乎都試了幾次就叫苦連天。
「嗯─你說得對。是我低估門檻了。」
「那就靠努力彌補啊!吶,學長你看,我們也可以做到這種地步喔。」
艾德加輪流看向艾爾、奇德和亞蒂,然後輕輕嘆了口氣。奇德和亞蒂不顧喊苦的高等部騎操士們,架輕就熟地操作起幻晶甲冑。這雖然是向艾爾學習魔法,共同訓練累積出來的成果,但旁人只會把他們和艾爾一起歸為異類。
「別強人所難,這不是一朝一夕能做到的吧?真是的‥‥‥反正我很清楚你們有多怪了。事到如今我不會多說什麼,至少別要求一般人追上你們啦。」
「嗯─唔唔唔‥‥‥那就可惜了,看來這個不能用了。」
「『若狀況沒有改善』的話是如此啦。這是幻晶騎士的小型版對吧?那就裝上魔導演算機吧。有了那個應該就能大幅減輕控制負擔了。」
他把以前就有個一個主意告訴艾爾。說的沒錯,因為這樣下去就算艾爾他們沒問題,對高等部也派不上用場。
「嗯─只能這麼做了啊‥‥‥雖然這樣會提高製作費用,但無法兼顧,也只能如此了。」
不過,這個方法也有問題。外殼較小的幻晶甲冑無法直接裝載幻晶騎士用的魔力轉換爐。首要之務是機器的小型化,但艾爾再怎麼厲害,也不曉得魔導演算機的構造。結果這問題也不能馬上處理。
「呵!太難看啦,艾德加!你身為騎操士學系的頂尖騎士,沒想到這麼簡單就放棄!」
聽見背後傳來的聲音,艾德加轉過頭。出現在她眼前的事做在幻晶甲冑上緩緩走動的迪特里希,他的動作比艾爾德加錸德略為流暢。
「‥‥‥迪,難得看你這麼有幹勁呢。」
令人意外的事,迪特里希對學習如何操縱幻晶甲冑相當投入。他的伸手現在已經超越艾德加,被追過的一方則顯得有些不甘心。對此感到痛快的迪特里希更加使勁,正準備踏出一大步─悲劇卻緊接著降臨。
「哼,這種程度輕輕鬆鬆‥‥‥欸?怎麼了?這下慘了,慘了停不下來─!?」
就算動作比艾德加流暢,迪特里希也尚未出師。此時似乎因為用力過猛,加上操縱失誤,他的上半身突然發出喀拉一聲悶響,隨即彎向絕不能彎了方向。目擊這關鍵瞬間的人都露出了焦急的神色。
「迪學長?嗚哇,這不太妙。快送學長到『醫務室』‥‥‥」
就在慌張的艾爾提及禁忌詞彙的瞬間,迪特里希以驚人的氣勢重新啟動了。不僅如此,他還立刻華麗地轉了一圈,最後啪地擺出奇怪的耍帥姿勢,斬釘截鐵地說:
「我、我絕不去醫務室!這、這點程度不算什麼!!完全、一點點都用不著!!」
他靈巧地擺出姿勢,但額頭上滿是汗水。那到底是肉體傷害還是精神傷害所造成的?在眾人目瞪口呆中,他就這樣高聲笑著走向工房。回過神的艾德加則連忙跟上去。
「‥‥‥呃,哎,看樣子學長沒事。我們開始訓練吧。」
愣著目送學長們離去之後,重新振作起來的艾爾等人終於開始練習。艾爾就不用說了。雙胞胎也早就進步能自由走動的程度。因此訓練難度更高,幾乎類似戰鬥訓練。
「幻晶甲冑的操作類似幻晶騎士,而且還是直接控制的方式。控制結晶肌肉的動作,感受流動的魔力。控制術式。你們兩個應該能動得更快哦!」
「說得簡單!!」
訓練是以艾爾基對奇德&亞蒂機的一對二形式進行。即使如此,兩人也從來沒贏過。雙胞胎抱著今天一定要贏的想法,合作無間地展開進攻。
奇德機舉起大劍朝艾爾機衝過去,利用大劍的長度試著掌握主導權,艾爾機卻反而縮短距離。敏捷度差距懸殊,奇德機很快淪為防禦的一方。
「糟了!艾爾要壓過來了。亞蒂!」
「交給我!我來瓦解他的攻勢!」
亞蒂機喊了一生。從側面攻擊奇德機的艾爾機展開突擊,舉起與駕駛本人一樣愛用的兩把刀,使出暴風雨般的連環攻擊─卻連碰到艾爾機一下都沒辦法,全被躲開了。不過,即使亞蒂機佔不了上風,一對二的狀況依舊沒變。這次換奇德機趁隙鑽進艾爾機閃躲後出現的漏洞,大劍以可怕的速度揮下,眼看就要得手了。
「合作得不錯‥‥‥但是!」
伴隨一道近似爆炸的聲響,將姿勢壓得極低的艾爾機冷不防急劇加速。他一邊操縱幻晶甲冑,又憑一己之利用大氣壓縮推進的魔法加速。艾爾機以像要剷起地面的力道跳起,繞到正準備改變位置的亞蒂機後方。他急忙想逃,卻在那之前被艾爾機抓住,朝著揮下大劍的奇德機扔了過去。
「嗯!唔呀!」
兩機收不住勢頭,從正面撞成一團。看著被打得落花流水的兩人,艾爾滿足地點點頭。
「雖然有點小,不過人型兵器果然很棒。力量和幹勁都源源不絕地湧出來了。你們兩個要躺到什麼時候,繼續吧!」
「欸,你不覺得艾爾好像比教魔法的時候更嚴格?」
「才不是好像咧。只要跟幻晶甲冑之類的扯上關係,艾爾就會變得很狠‥‥‥沒辦法,好!再打一場吧。」
他們打起精神站起來,再次挑戰艾爾機。
「你們要訓練是可以啦─但修理甲冑的是我,可別弄壞了啊‥‥‥」
望著這副光景的巴特森,其痛心的抱怨消融在風中。
涼意與日漸增,季節從夏天轉到秋天。
大伙兒忙得不可開交的日子過去了。從艾爾提出繩索型結晶肌肉和背面武裝的計畫後,已經過了好幾個月,終於在騎操士學系維修班不斷的奮鬥下,傾全力完成了一台「模型機」。
「哎呀,總算走到這一步啦‥‥‥」
老大發著牢騷,聲音裡有著掩飾不住的疲勞。身為學生有人掛著一雙熊貓眼,有人則是捶肩放鬆,各自流露出沉重的倦意。在模型機完成前的這幾個月間,這兒簡直就是地獄。
設計負責人畫好各式各樣的構造圖,製造負責人將其一一具體完成、實際操作。經歷好幾次失敗與意外才終於成形,也難怪他們會如此疲憊。
他們雖然身為學生,但實力並不亞於專業騎操鍛造師,不過,這次的作業依然是個艱鉅的挑戰。每一天都嚴酷得讓人困惑「怎麼還沒出現死者」。能走到這一步而沒有失去熱情,無非就是因為他們對開發新技術感到至高無上的喜悅。證據就是─他們眼中寄宿著疲勞也無法抹滅的強烈熱情。
「好,搬出去吧!慢慢來就好。在這裡摔壞的話可不是痛扁一頓就算啦!!」
眾人將完成的模型機搬到推車上。小心翼翼地從工房運送出去。那東西身形有些怪異。全身只有被稱為一次裝甲的最低限度裝甲,用來保護內部結構,有的部位甚至可以從外面看到結晶肌肉。部份胸部、手腳僅加上些許外裝,看上就讓人聯想到「未完成」這個字眼。
模型機很快被送到形似圓形競技場的騎操士學系附設演習場。抵達演習場中央後,仰躺的模型機胸部裝甲便被打開,讓測試騎操士海薇做進駕駛座。
維修班的大伙兒在演習場觀眾席上觀察情況。他們前方架起互助全身的巨大盾牌,這是從之前的意外中學到的教訓。也難怪他們如此警戒,即使做過好幾次個別部位的動作測試,但這還是首次組裝全身的動作測試。未求慎重,還是先卸下一些體積較大的外裝零件。
「好,海薇,準備好了嗎!?‥‥‥開始囉,先站起來!」
老大一手拿著擴音器大喊,以此為信號,模型機隨之起身。維修班成員們也從盾牌後方緊盯著她的動作不放。咯吱作響的模型機緩緩抬起上半身,動作比起一般機體來得僵硬,而且極其緩慢。手臂撐起身體,彎曲雙腳。從遠處也能看見使力的大腿膨脹起來。模型機花了好一段時間才終於完全站立起來。
「站起來了‥‥‥!!」
某個地方傳來壓抑的聲音。想到位了達成站起來這個目標所投入的勞力、克服的重重困難與付出的犧牲,那話與甚至混者抖音。完成這個全然依賴腿部肌肉力量的動作,就證明模型機的結構具有足以承受繩索型結晶肌肉輸出的最低限度性能。
「還沒,別大意了‥‥‥那裡的傢伙!不要探出身體!危險!!好,穩住‥‥‥海薇,就這樣走走看。慢慢走,慢慢來。」
模型機的頭部上下擺動,表示瞭解。它停頓了一下才決定邁開步伐。明明身處鋪著石板的演習場中央,腳步卻極為謹慎小心,猶如走在隨時可能斷掉的吊橋上,速度好比牛車慢步。模型機發出沉重的腳步聲與肌肉驅動聲,花上好長一段時間才繞了演習場半圈。
「固定機構沒彈開,這樣應該能撐過去吧。」
因為沒有外裝,所以還不能大意,但至少不像馬上要壞掉的樣子。模型機走到維修班的學生們前方,又以更加緩慢的動作曲起單膝跪地,採取停放幻晶騎士的所謂待機姿勢,完全停止了動作。至此,所有維修班成員才大大鬆口氣,而在片刻寂靜後,立即爆發出撼動大地的歡呼。這正是步行測試成功了─過去反覆的嘗試與失敗得到的回報的瞬間。
模型機的胸部裝甲打開,海薇從中現身,站到裝甲上。她可能也還在緊張,用力喘了口氣,擦起汗來。
「喂,海薇,動起來的感覺怎樣?」
因實驗成功而面露喜色的老大問道,海薇帶著苦澀的表情回答:
「就跟『悍馬』這個字的意思一樣。動力過剩,光是走路都要費一番功夫呢。」
「這麼誇張?」
「對,手感和以往的機體完全不一樣。老實說所有人都要重新訓練哦?」
「這樣啊‥‥‥進步到可以走路算很大的成果了,不過還應付不了操縱系統。那方面的調整就留到以後‥‥‥好吧,雖然還談不上活蹦亂跳,但既然走路沒問題的話,就要確認剩下的不分嘍。」
海薇點點頭,回到駕駛座上。維修班的大伙兒也在確認安全後跟著收拾盾牌,進行下一個行動。未經改造的幻晶騎士將大型標把帶進演習場,逐一設置。老大自己也走下演習場的石板地,不斷對附近學生下達指令。
「好,把魔導兵裝拿來!是訓練用的啊!標靶放在角落!還有誰去把銀色少年叫來!反正他八成穿著幻晶甲冑四處亂晃,附近找一找馬上就找到啦!!」
萊西亞拉騎操士學園周圍有些提供給學生消費的雜貨店和快餐店。雖然學生們說不上經濟寬裕,但人數一多,市場到也不小。學園附近因此聚集了許多提供他們生活所需的店家。
每到放學時間,學園四周的路上便出現許多攤販。大多是賣零食或小吃的。在這個時段,從課業中解脫的學生們都像被花蜜吸引的蝴蝶般,一湧而上圍道攤販旁邊吃起點心。其中一家是賣鬆餅夾果醬的店。正像平常一樣烤著鬆餅的老闆,聽見女學生的點餐聲。
「老闆,我要三個鬆餅,加橘子果醬的!」
「好─稍等一下喔。馬上烤好‥‥‥」
轉過頭親切招呼的老闆話說到一半,聲音愈來愈小。原因無他,因為在店門口的與其說是學生,不如說是全副武裝的巨大騎士。那名騎士就算沒有幻晶騎士那麼高大,卻也超越了帳篷的高度。只見他彆扭地蹲下身體,探頭看進店門口,然後偏著頭和目瞪口呆的老闆四目交會。這段難以言喻的氣氛持續了好一會兒,後面接著出現兩名相同體格的騎士,責備先到的騎士。
「喂喂,亞蒂。哪有人會坐在裡面買啊?」
「嗯?啊,對喔!對不起,大叔,嚇到你了吧。」
重裝騎士中居然傳來像是年輕女學生的聲音。老闆還沒從這般離其現象中擺脫動搖,又看到裝甲突然打開,而其中真的冒出一個女學生,更是整個人傻住了。
「什、什、這什麼東西啊!!」
「啊,老闆,鬆餅烤焦囉!」
聽到這句話而回過神的老闆連忙鏟起鬆餅,不過已經有好幾片焦了。女學生露出十分抱歉的表情。
「啊─對不起,都試我害你嚇一跳。我們買那個焦掉的就好了。」
「不不,就算嚇到也是我自己烤焦的。客人您不用介意這種事。」
老闆順利將客人點的果醬夾進鬆餅遞出,同時收錢。女學生道謝完又坐上鎧甲,和其他騎士離去了。
「‥‥‥學園最近用的鎧甲真不得了啊‥‥‥」
老闆手握銅幣,露出一臉驚愕的神色,目送三名騎士離去的身影。
「嗯─好好吃─橘子果醬果然很棒呢─」
「我道比較喜歡薛荔果醬。」
「只要是甜的我都喜歡喔─」
亞蒂、艾爾和奇德三個人都手拿著鬆餅,移動幻晶甲冑。怎麼看都像是重裝鎧甲的騎士,居然拿著點心在走路─如此奇景使周圍的居民和學生們驚慌失措地紛紛讓路。
最近他們不只訓練,連在日常生活中也開始使用幻晶甲冑。如剛才所看到的,在日常生活中穿著這大傢伙很礙手礙腳,不過他們的目的並非便利性。眾所皆知,操作幻晶甲冑需要持續使用上級魔法,因此會消耗相當程度的魔力。魔法方面的能力基本上只能靠多練習來加強,若希望有效提升能力,就得接受相當強度的訓練。
換句話說,他們就像以前一邊慢跑,一邊 使用身體強化魔法一樣,在每天的生活中鍛鍊這種能力。順帶一提,只有艾爾單純是為了好玩而操縱的。
就在他們像這樣踩著腳步聲前進時,後面有個騎操士學系的學生追了上來。是老大派來的。
「‥‥‥好的,模型機動作測試嗎?請務必讓我們參觀!」
聽完她轉達的事,艾爾立即理所當然地答應了,還一把抬起傳話的學生,簡直像是連一秒都不想浪費。而比照直接控制的方式行動的幻晶甲冑,發揮出的速度遠遠超過真人。想立刻趕赴現場的艾爾,無視那個被抬起的學生驚聲尖叫,用爆發性的速度朝學園衝了過去。
愈接近演習場,騎操士學系的學生就愈多。未改造的幻晶騎士正在搬運維修零件和器材,學生們不分鍛造師、騎操士,正在進行各式各樣的作業。艾爾等人一抵達演習場,就看到石板場地中央有架沒有外裝的幻晶騎士。事結束步行測試的「模型機」。
「有好好動起來呢。沒有走一走就爆炸真是太好了。」
「你擔心的點也太基本了吧‥‥‥你真的要脫掉嗎?穿著這副盔甲的話,萬一出事也比較容易逃跑吧?」
艾爾放下奄奄一息的學生,跳下幻晶甲冑,走到老大身邊。
「噢,少年你來啦。那就開工吧。」
「拜託你了。」
他們剛才用繩索型結晶肌肉進行的步行測試,是以老大為首的鍛造師們經過反覆嘗試,組裝而成的部分。相對的,等一下要進行的背面武裝實驗就不一樣了─不僅是基礎理論,連設計都出自艾爾之手。他們是為了確認接下來的部分,才會把艾爾找來。
「看上去沒問‥‥‥這傢伙完成到什麼程度了?」
「傳動、瞄準功能在組裝前的階段都有照我的意思運作了喔。剩下的大概是瞄準精度和配置的最佳化吧。」
「那個瞄準‥‥‥精度啊,是啥?」
「哦,呃‥‥‥能用瞄準功能對準到什麼程度‥‥‥吧。」
「哦,那可重要了。無論如何,一切都要等實驗結束再說。」
下了幻晶甲胄的艾爾有些焦急地回答。雙胞胎仍然坐在幻晶甲冑。那龐大的身軀在不知不覺妨礙到後面的作業。
「好!就從安裝魔導兵裝開始!!」
一接到老大指示,拿著魔導兵裝的學生機變接近模型機。模型機背上加裝了以往沒在幻晶騎士看過的結構。在相當於人類肩胛骨的位置兩側各長了一隻外型粗獷、卻使人聯想到地球產業用機械手臂,在功能面也是類似的存在。這就是可謂背面武裝主體的結構─「輔助腕」。
動作測試從安裝魔導兵裝開始,並直接使用現成的魔導兵裝。由於輔助腕備有各式各樣用來操縱魔導兵裝的「手掌」,能裝備所有種類的魔導兵裝,變成了本機能的賣點(?)之一。
站在模型機後方的學生機將手上的魔導兵裝遞給輔助腕。儘管輔助腕的手經過簡化,但因為不要求它執行複雜操作,而是專門打造成握住魔導兵裝的機構,因此在攫取的動作上顯得相當洗鍊。左右兩支輔助腕各抓了一支魔導兵裝,朝向正上方握著。
「嗯,輔助腕的動作似乎沒問題。」
雖然更換魔導兵裝需要其他機體協助,但輔助腕本身的功能似乎一切正常。海薇在模型機的駕駛座上感受著背面傳來的輕微震動,確認幻象投影機上的影像。
「嗯,魔導兵裝設置完成,接著測試展開功能。要開始囉。」
她在還沒擔任模型機的騎操士之前,就參與過開發中的背面武裝運作測試了。她當時有聽過說明,在操作方面也理解得十分透徹。
「展開魔導兵裝,顯示瞄準器。」
她拉下加裝在操縱桿旁的控制桿,收到命令的魔導演算機傳送指令到輔助腕內建的肌肉。輔助腕微微陣動著伸展開來,慢慢舉起魔導兵裝。輔助腕從直立狀態旋轉九十度,變成水平,最後掛在模型機雙肩上,朝著前方固定住。眼見比預定來得流暢的動作,維修班學生們不禁為之譁然。他們在組裝前也看過幾次這個結構運作,不過親眼看到他被撞到積體上動起來,還是教人格外感動。
在駕駛座裡,幻象投影機上的影像產生了變化。之前只顯示外面景色的畫面,如今出現瞄準用的圖形。由刻度和圓形組成,顯示極為簡單,但想到過去什麼都沒有的時期,或許算很大的進步了。
「瞄準‥‥‥我要發射囉。」
海薇在瞄準器內對準標靶。從外面仔細觀察模型機,就能發現它的頭部動作與魔裝的方向正在進行連結。她緊張得屏住氣,謹慎按下操總桿上的扳機,而接收到命令的魔導兵裝立即射出法彈。使用的是發射標準炎彈的魔法兵裝。散發紅光的魔法子彈飛出,彷彿被西過去一般命中了標靶。由於演習用的武裝威力不大,因此標靶還保有原型,但中彈的焦痕清晰可見。即使沒有人要求這場實驗做到盡善盡美,最終還是呈現了命中的成果。
「本來以為需要再做進一步調整,還是打中了呢。」
「這不是很好嗎?啊,又打中了。」
模型機又隨即發射好幾發法彈。其中也有落空的,總體來說命中率約有六成。發射完後,模型機將魔導兵裝逐漸收起,和展開時的流程相反,輔助腕疊起,將魔導兵裝垂直收在背上。
這次實驗室確認展開、收納功能,其他紙要求能發射法但就好,結果可謂超乎期待。
「哦‥‥‥這就是背面武裝啊‥‥‥這玩意兒或許比我想得還厲害。」
目睹眼前的成果,就連老大都撫著鬍子讚嘆。觀看模型機操演的學生則激動地互相道賀。因為繩索型結晶肌肉、背面武裝與火器管制系統─這些新開發的功能,在各方面幾乎都看得建完成的曙光了。追求的是誤開花結果,就是技術人員最開心的瞬間。
「‥‥‥為什麼大家這麼感動啊?」
既非純粹的騎士,也非鍛造師的雙胞胎不太明白大家感動的意義何在。在興高采烈的學生中顯得微妙地突兀。聽到頭上傳來亞蒂的疑問,艾爾苦笑著回答:
「因為踏出嶄新的幻晶騎士的第一步啦。就是因為憑自己的雙手開創新的道路,才能得到巨大的喜悅。」
亞蒂靈巧地盤起幻晶甲冑巨大手臂,抱著胳膊煩惱了片刻後,想通什麼似地抬起頭。
「嗯─我不太懂啦。不過成功了就是可喜可賀的意思囉!」
「你說的沒錯,可是亞蒂啊‥‥‥」
艾爾抱頭,不曉得怎麼跟他解釋清楚。
正當維修班的學生沉浸在心血得到回報的喜悅中,有一群人從不同的角度盯著模型機。
「迪,你覺得那個機能如何?」
是艾德加和迪特里希─家使幻晶騎士的騎操士們。他們若有所思地看著那個結果。
「嗯,我想想‥‥‥首先,我方感覺會在遠距離屈居下風。我方無論如何都要分出一隻手操作魔導兵裝,對方卻能持盾射擊。更重要的是,對方甚至可以拿著兩手或持的大盾戰鬥呢。」
「對啊,而且不必冒險就能同時操作兩支魔導兵裝。過去為了填補換手的空檔,一般都只能一手拿一支。單春就是火力加倍。真不想考慮互相射擊的情況啊。」
「真不錯,可以更安全地打到敵人。這性能實在太棒了。」
「你啊‥‥‥跟魔獸打是很可靠沒錯,也可能是我們自己得跟那個對打喔。」
艾德加有些受不暸地說,迪特里希正要反駁時,有另一個聲音從旁插嘴。
「對呀,不然由我先打倒你們吧?」
兩人轉過頭,模型機的騎操士海薇不知什麼時候就站在那裡了。實驗似乎在他們談得入神時結束。
「我不會說不可能完成,可是那台積體材做到一半吧?」
「現在是如此,不過這次測試把重點都確認過了。似乎很快就能完成。」
外殼大致上就快完成,想必很快就能打造完畢。海薇露出堅決的笑容,眼神犀利起來。
「既然這樣,你們不認為有些是應該先做嗎?比方說─讓和陸皇龜戰鬥後平安生還的學系最強騎士出馬,試試自己和對手之間的能耐?」
艾德加微微睜大雙眼。這裡的他、她和迪特里希全是陸皇龜是變的生還者,但他對那起事件卻各有不同看法。
「哎,也對,反正早晚都要進行模擬戰‥‥‥我嗎?這麼說的話,海薇,你不也是那場戰鬥的倖存者?」
「勉勉強強啦,但我能活下來只是偶然。是因為『那孩子』趕上了喔。」
「妳該不會因此覺得後悔吧?」
「後悔什麼呀?那件事我感謝他都來不及了。不如說‥‥‥我因此對那孩子做的這架機體產生了興趣了。」
他們一齊望向被搬出去的模型機。
「我從一開始就參與了,所以很清楚。如果開著得到新力量的『這孩子』,就算是我也能打倒你。」
「‥‥‥那真可怕。」
看艾德加一點也不太怕,反而像是困惑的態度,海薇輕輕嘆口氣。
「所以,這個完成後‥‥‥說不定我也能和那個大怪物打到最後一刻呢。」
「海薇‥‥‥這就是你當測試騎操士的理由嗎?」
「哎,只是覺得幻晶騎士便強是件好事而已。畢竟這樣跟魔獸戰鬥就不用那麼辛苦了。」
看海薇轉眼間恢復得意的笑容,艾德加有種她在迴避自己問題的感覺。
「把脖子洗乾淨等著吧,艾德加。我會先好好修理你一頓。」
艾德加輕輕嘆了口氣,目送揮著手離去的海薇。迪特里希拍拍他的肩膀。
「真羨慕妳,艾德加。可以第一個和新型機戰鬥欸。」
「不然我跟你換也行。我說真的。」
「拒絕指名的話,他會恨你吧?我當然要先操考你們的對戰囉。」
此時的艾德加儘管有點不情願,卻又掩飾不暸心中那股好奇心與好勝心交纏在一起的矛盾心理,臉上露出複雜的表情。
完成應用上最為困難的繩型結晶肌肉結構後,接下來的作業進行得非常順利。工作人員依序完成了穿著外裝的動作測試,以及在動作的同時啟動背面武裝射擊等試驗,逐步提升完成度。步行測試後又過了一個月,他們終於脫離模型機,來到正式命名的階段了。技術試驗用模型機體第一號機被命名為「特列斯塔爾」─這是授予上一帶模型機的銘文。
特列斯塔爾從工房暗處緩緩現身。外表和以往的學生機沒有顯著不同。由於它今後還會持續調整改裝,因此和其他機體相比,甚至顯得不夠精緻。唯有背上的兩支魔導兵裝強調著它與現有機體的差異。特列斯塔爾走向演習場─它的動作比不久前的測試流暢許多,只是還有些不自然。
穿過演習場大門後,已經有一架幻晶騎士等在那裡了。覆蓋純白鎧甲的騎士「厄爾坎伯」─它的外表比特列斯塔爾更加樸素,身上裝備的也是標準長劍和盾牌。然而,他卻是騎操士學系公認的最強騎操士─艾德加駕駛的機體。
「好,看來海薇也準備好了。那麼從現在開始,進行特列斯塔爾與厄爾坎伯的模擬戰!!展現新行動作測試的成果吧!」
蜂擁而至前來觀戰的騎操士學系學生們一聽到(由學生擔任)的開場白,隨即歡呼起來。撘在創新結構的新型機和現存最強機體之間的模擬戰,教人很難不期待。
海薇盯著硬在幻象投影機上的厄爾坎伯,在特列斯塔爾的駕駛座上養精蓄銳。就算特列斯塔爾是在怎麼強大的新型機,他也不能掉以輕心。畢竟艾德加和厄爾坎伯曾與那個陸皇龜正面交手過,雖然沒有打倒牠,但它可是在最前線戰鬥到最後一刻的猛將。
相對的。她和她的夥伴「特蘭德奧凱斯」卻輸了。就像她所說過的,當時沒死只不過是巧合。特蘭德奧凱斯和厄爾坎伯畢竟都是學生做的機體,兩者性能半斤八兩。也就是說,騎操士的駕駛技術會直接反應在結果上。
那麼,特列斯塔爾的狀況又是如何呢?雖然是匹難以駕馭的烈馬,卻擁有無限潛力。身為測試騎操士,從模型機初試啼聲起就跟著她奮鬥至今的海薇可是再清楚不過。
更重要的是─他環顧駕駛座。用慣了的操縱桿、部分更新但仍很熟悉的儀表,還有合身的座位都令她感到熟悉。說起來,特列斯塔爾原本就是由陸皇事變中損壞的學生機改造而成,這架一號機還是以他半毀的愛機(特蘭德奧凱斯)為原型打造的。當然,特列斯塔爾和現有機體在構造上不同,原屬於特蘭德奧凱斯的零件大概只剩不到兩成吧。即使如此,這機體對她而言,就等於是相識已久的搭檔。
「又能一起戰鬥了‥‥‥來,要上囉,特列斯塔爾!!」
她用力採下踏板,高喊出重獲新生的搭檔名字。機體強勁有力地呼應,引導她再度踏上戰鬥舞台。
第十一話 完
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