[濑尾つかさ]银闪战乙女与封门公主 3[台/简]

任雷劈

银闪战乙女与封门公主 3
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作者：濑尾つかさ
插图：美弥月いつか
译者：文渠
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内容简介

　　击退袭击璜特·唐的新贵族种而受封武勋之后，棹砥和梨花被招待到夏洛特的湖畔别庄，也当作避暑之旅。虽然棹砥打算在湖畔别庄享受暑假时光，但就像平常一样，芙蕾和索妮亚也跟来了，最后仍是演变成打打闹闹的日常光景。

　　在这段时光里，一行人从夏洛特口中，得知湖底有一座巨大的水中迷宫，便开始进行探索。不过，迷宫除了被各式各样的魔物占据之外，他们还发现稀有金属奥里哈鲁根的痕迹。

　　棹砥和梨花代替不会游泳的芙蕾和索妮亚，挑战水中迷宫，却意外地遭遇原住民，并且也遇上了可能会动摇璜特·唐全土的威胁！

　　由濑尾つかさ献上的本格异世界奇幻故事，迅捷无比的第三集！

任雷劈

序章　七月一日·第五只贵族种之讨伐

　　由险峻的断崖围绕起来的溪谷中，总数超过五千的怪物，正与约莫千人的机士们展开激烈的缠斗。
　　境封结界笼罩住溪谷，内部呈现出一个简易的亚世界。这几个月来持续进行的大学研究，终于收到了丰硕的成果。在这个结界内被打倒的怪物，其玛那会被包覆住亚世界的境封壁吸收，存在本身也会遭到消灭。藉由这一点，情报就不会被带回璜特·唐的其他地方。
　　从王都往南出发要耗时三日的这一座溪谷，现在已然是璜特·唐的最后防线。因此，第三、第四、第五等三机士团几乎集结了全军在此死守。
　　只以数量来看的话，情势对机士们不利。
　　然而，溪谷相当狭窄，怪物没办法散开进军，因而出现许多冗兵，大多数都挤在后方。
　　此外，面对食人妖和狂暴巨人这类体型巨大的怪物时，数名机士都聚集起来，以集团战术对付。就算是弱小的半兽人和哥布林，面对如此混战，也很难应用灵敏性扰乱机士的行动。
　　擅长远程攻击的半人马在这种敌我难分的战斗中，也没多少机会能够展现出引以为傲的射箭技术。
　　而在天空飞行的鸟人和石像鬼，则是被在断崖上方待命的分队接二连三地射了下来。
　　璜特·唐预料到怪物在七月初发动的这场大型攻势，因此研究过一切对策，而结果就是现在这样的情况。他们创造出一个近乎完美的战场，能够封锁住怪物的长处，并能攻其短处。
　　在如此白热化的战场之中，某一处所进行的战斗显得格外激烈。
　　有一只怪物正在沙尘里逞凶作恶。
　　外型似鸡，但全长超过五公尺。
　　除此之外，它浑身遍满类似爬虫类的紫色鳞片，且拥有蝙蝠般的翅膀。
　　它那长长的鸟喙一戳到附近的树木，树木就瞬间化为白石。
　　巨大的鸟将翅膀大大地伸展开来，发出高亢鸣叫声。周遭弥漫着从它口中喷出来的灰色烟雾。
　　与烟雾碰触到的草木，也在瞬间化为石头。
　　那是以石化能力为攻击手段的怪物。
　　其名为蛇尾鸡。
　　一般的蛇尾鸡全长有一公尺左右。只要多加留心它的鸟喙的话，别说机士了，就连一名技术熟练的士兵都能对付这种怪物。当然，一般的蛇尾鸡也不会从口中吐出石化之烟。
　　但这只蛇尾鸡比较特别。那一身像是龙鳞般的厚重外皮，即使正规机士群起而攻之，也无法打伤它。而它的尾巴锐利如鞭，能将铜级咒式装具一次打碎。如果它猛冲而来，应该连阻止它的方法都没有，只能束手无策地毙命吧。
　　以现在投入于战场中的战力来说，能够应付这只怪物的，只有正挡在蛇尾鸡面前的那三个人而已。
　　他们全都穿着黄金级的咒式装具。
　　其中一人是肤色白皙的女性。她那一头恰似秋季稻穗的头发长及脚踝，并拥有一对宛如海蓝宝石的眼眸，手持长枪。她的年龄约二十岁左右，虽然容貌美得格外引人注目，现在却皱着那端正的五官，拚命喘起气来。
　　在她身旁以短剑剑锋挡下蛇尾鸡之喙的，则是一位金发碧眼的青年。他迅速挥出另一只手上的短剑，瞄准蛇尾鸡的眼睛刺去。然而，鸟喙的威力似乎超乎想像地强大，因此他失去了平衡，攻势也失了准头。他的突刺在鸟喙上弹开，空虚地迸出一丝火花。
　　女性为璜特·唐的第一公主艾蕾欧诺拉。
　　男性则为第二王子阿修雷。
　　除此之外还有第三人——一位拥有深褐肤色的女性在那两人后方待命，咏唱起魔法。这位容貌充满印度神秘风情的少女，挥动着镶有增强魔法的红莲宝石的法杖，猛然释放出玛那。只见玛那化为火焰暴风，笔直地朝蛇尾鸡延伸过去。
　　这一道射向蛇尾鸡的高温火焰，连周遭的石化树木都烧熔殆尽，最后撞在怪物的身体上，迸发出高高的火柱。
　　蛇尾鸡受到火舌缠身，视野被遮蔽住。换作是区区人类或一般怪物的话，一瞬间就会惨遭火焰焚烧殆尽……
　　但不久之后，从火焰中走出来的蛇尾鸡，果然只有鳞片稍微烧焦了一点而已。
　　火焰魔法并没有被无效化，由此可知其耐打的程度实在惊人。
　　因为它是贵族种。
　　璜特·唐保有五个机士团，而王子与公主是其中三个机士团的团长。
　　他们有能一骑当千的真本事，能够以一己之身对付上千只怪物。但就连他们联手出击，仍是被一只贵族种逼到陷入苦战。
　　贵族种。
　　那是格外强大的怪物变异体，从八个月前开始，每两个月就有贵族种现身，率领怪物大军攻打王都。璜特·唐将这种特殊个体称为贵族种。
　　据说一只贵族种足以和一名第二世代的王族匹敌，或者凌驾在其之上。
　　在璜特·唐现身的第五只贵族种，能够同时与三名王族为敌，甚至更胜一筹。
　　其实，蛇尾鸡的贵族种还不算是特别强大的怪物，之所以会陷入苦战，是因为本来能够抵抗强大玛那的王族在对上这只蛇尾鸡的时候，存在着明显的不利要素。
　　灰色烟雾依然在蛇尾鸡周围飘着。一旦碰触到烟雾，王族的身体就会像石头一样僵硬起来。因此，他们不得不迅速地抽离身体，以治愈魔法为自己疗伤。
　　事情要追溯到六月初。
　　当时，名为璜特·唐的王国因为政变而陷入危机之中。
　　在特殊咒语的效力之下，几乎所有的王族都遭到石化。
　　即使现在已经解除了石化诅咒，还是残留着后遗症。简单来说，几乎所有王族都有着害怕石化攻击的弱点。
　　「在何等绝妙的时间点，出现了何等绝妙的贵族种啊。」
　　在崖上看着兄姊作战的第三公主索妮亚，双手环胸呻吟着。
　　虽然她也是曾经遭受到石化诅咒的其中一人，但她这次是因为其他理由才没有参战。索妮亚瞥了一眼站在身旁的第四公主夏洛特。
　　「不可以喔，姊姊。」
　　夏洛特笑着摇摇头。
　　「索妮亚姊姊近几个月立下太多功绩了。除了讨伐两只贵族种和一只国王种之外，姊姊的部下芙蕾和棹砥也拚命力挽狂澜，还成功阻止沉眠于北方大地的龙觉醒。在尚未决定下一任国王的现在，若是只有姊姊一直立下功绩的话，就会让保持着微妙平衡的王宫政局徒生动摇。」
　　「政治什么的随你们便，用不着算上本宫。」
　　听到这种极其乱来的发言，夏洛特便托腮说道：「真令人伤脑筋。」，并叹了口气。
　　「姊姊应该要顾虑一下议会的眼光。」
　　「本宫至少还明白，若是没了那些家伙的话，这个国家就无法运作下去。」
　　「我不是那个意思……好吧，看来是说不清了，毕竟姊姊你就是如此。」
　　「比起那些事，再这样下去的话，王兄他们就不妙了。既然本宫不能出手的话，夏洛特，就由你上吧。」
　　在上个月的政变之中，唯一逃过石化诅咒的王族就是夏洛特。
　　如果是她的话，便能和弥漫于蛇尾鸡周遭的石化烟雾对抗。
　　「说得也是。不过，只有我一人不太妥。还是……」
　　「要用那个吗？」
　　「对。」
　　两位公主盈盈一笑。
　　「那个……公主殿下、夏洛特殿下。」
　　「真、真的要这样吗，夏莉？」
　　后方的两名男女看到她们的笑容之后，都颤抖了起来。
　　索妮亚转过头，「嗯」了一声，用力点点头。
　　「就拜托你们了喔！」
　　她看向戴着面具、穿着鲜艳紧身衣的少年和少女，嘻嘻一笑。

　　*

　　荒地上飘散着大量尘土，遮住了视野。
　　穿着金色咒式装具的三名王族与贵族种蛇尾鸡的战斗，始终是贵族种占上风。蛇尾鸡随心所欲地操作石化烟雾，有时还会像导弹一样发射出去追击王族等人。只要王族好不容易逮到机会施加反击，它便以烟雾作为盾牌拉开距离。
　　光是碰触到一点烟雾，王族等人的身体便会马上呈现石化的征兆。虽然张开了强力的抗咒结界，情况依然如此。
　　要是没有六月初的政变所导致的后遗症就好了，每个人都咬牙切齿地如此想着。
　　本来应该支援他们的机士团员，都和贵族种的手下们打得难分难舍。就算要过来支援，他们两者之间也有十只以上的骑士种阻挡着，摆出寸步不让的架势。
　　「估错战力了吗？」
　　美丽的第一公主艾蕾欧诺拉以双手架着超越身高的长枪，撇了撇嘴。今年满二十岁的她，是拥有双面身分的才女。一面是年纪轻轻就获得枪圣称号的枪术好手，而另一面，则是掌握议会半数的干练政治家。
　　平常总是优雅迷人、被誉为宫廷主事者的公主，那样的身姿现在已不复见。她穿着的黄金咒式装具破损不堪，四肢满是割伤，一身白皙肌肤也染上些许尘土。
　　「应该是因为连战皆捷导致轻忽大意了吧，议会的战术评估部犯下了天大的失策。」
　　「这并不是议员们的责任。毕竟不管是王姊，抑或是我，还有在王都担任总指挥官的陶洛斯王兄，都没有料到会遇到如此棘手的敌人。」
　　第二王子阿修雷在她身旁低喃着。他比艾蕾欧诺拉小一岁，今年十九岁。这一位貌似贵公子的俊美青年也失去了平常的从容。独具特征的蓝色披风到处都是破裂的痕迹，从脸颊和手臂的流出的鲜血黏在肌肤上。两把短剑的附魔绿光现在已减弱，剑刃到处都是缺口。
　　「王姊、王兄，那种事情请留待以后再说。」
　　斥责他们两人的，是第二公主雅儿菲琳。她有一身宛如印度人般的褐色皮肤，年龄和阿修雷相仿，不过生日相差三天，因而成为了妹妹。虽然她平常都是退居在王兄王姊身后，但由于擅长占术，因此在宫廷里保有一席之地。在使用魔术，特别是炎魔法的领域中，几乎没有其他王族可与她并驾齐驱，是相当有能力的人才。
　　「说起来，雅儿菲琳，只要你的占术能预期到这家伙的存在，那我们就有对策了啊！或者说，阿修雷你不要主持会议的话……」
　　「别说了，王姊！与其让她耗费心力在占术上，不如在战场上大显身手，这是王族全员参加的会议所做出的决定。王姊最后不也赞成了吗！」
　　「唉，真是的，王姊和王兄都一个样。」
　　雅儿菲琳双手交握，挥杖而下，接着，便见无数火球飞窜出丢。这些自动飞往蛇尾鸡的火球在巨大的鸟喙前爆炸，让敌人喷出的石化烟雾四散开来。
　　虽然不是直接命中，但产生的热度已经足以在瞬间蒸发普通的怪物。爆炸的火焰吹起飞尘，让视野一片模糊。
　　咕咕！响起一道高亢的呜叫声。
　　巨大的鸟喙从飞尘中窜出，接着，鸡便冲了过来，那巨躯上不带任何伤势。毫不意外的王子与公主等三人以轻快的动作隔开一段距离。
　　蛇尾鸡大大地展开了翅膀。
　　无数根紫色羽毛仿佛箭矢一般飞射出去，对他们三人发起猛攻。
　　「看枪！」
　　艾蕾欧诺拉用魔法将手上的枪伸长数倍以上，并投掷出去。
　　只见长枪在蛇尾鸡与三人之间爆炸，大部分的羽毛都被爆炸的冲击吹走。
　　而没能轰飞的其他羽毛，则有阿修雷挡着。
　　他以令人眼花撩乱的速度挥舞着双手的短剑。
　　附过魔的无数斩击化作风刃，将所有飞到他身前的羽毛斩成两半。
　　「趁现在，雅儿菲琳！」
　　「是，王兄！」
　　雅儿菲琳的火炎魔法再次袭向蛇尾鸡。这一击足以收拾掉数十只普通怪物，但打在贵族种身上只能造成一点损伤而已。
　　尽管如此，它的伤势还是确实增加了。以现在来说，只有魔法攻击是伤害贵族种蛇尾鸡的唯一手段。
　　三人枯燥地重复这样的攻击，持续削弱蛇尾鸡。
　　只要他们这边能继续撑下去，迟早会赢吧。
　　但在获胜之前，如果身为部下的机士们溃散的话……
　　又或者，若是他们自己耗尽体力的话……
　　特别是雅儿菲琳的脸色很差。她和另外两人不同，本来就不是在前线战斗的类型。在开会的时候，应该是让艾蕾欧诺拉和阿修雷站在前面，而她要待在后方以支援为主才对。不过，以他们两人无法对贵族种造成伤害的现状来说，这种职责分配完全失败了。
　　「雅儿菲琳，别勉强了，你先退下。」
　　「不行，雅儿菲琳。要是你现在离开战场的话，很可能会把贵族种引到部下那边去。现在先竭尽全力撑住。」
　　再加上王兄和王姊的指示不一。这样下去，能解决的事情也会变得无法解决。雅儿菲琳咬住嘴唇，将破口大骂的冲动忍了回去。要是她这时候也加入争执的话，只会让事态恶化而已。
　　（你们两人都太执着于政治因素了。）
　　国王驾崩一个月后，他们这些王族的兄弟姊妹便暗中争夺着虚悬的王位。如果是在宫廷或议会就算了，居然还扩及到战场上，实在是令人难以忍受。

　　（不对，说起来……之所以会决定由我们三人共同来狩猎贵族种，也是基于政治因素。）
　　都是因为这个鲁莽的安排，现在他们才会陷入危机之中。
　　（在会议上，我认为要暂时先屈从于安排，但是不是退让太多了呢？）
　　雅儿菲琳一边压抑住内心的焦虑，一边持续发射火焰魔法弹，将贵族种蛇尾鸡射出的所有灰烟导弹击碎。只见石化之雾四散开来，回归为原本的玛那。
　　趁此机会，阿修雷和艾蕾欧诺拉分别举起右手和左手砍了过去。
　　但是，蛇尾鸡在他们逼近身前的时候展开翅膀——
　　它高高跳起，从上空往下吐出灰色的喷息。
　　「唔呃！」
　　「糟了！」
　　对身在近处的他们两人来说，看起来肯定就像是目标透过瞬间移动消失了一样。一瞬间，他们都僵在原地。这时候，致命性的石化之雾便降落下来，虽然他们连忙要退后……
　　但他们的动作却极不灵活。一看之下，阿修雷的左手和艾蕾欧诺拉的左脚都直接遭受到烟雾侵蚀了。
　　「快退下！」
　　雅儿菲琳连忙连续发射出火球魔法，吸引蛇尾鸡的注意。艾蕾欧诺拉和阿修雷趁这时候翻滚身体，离开蛇尾鸡。
　　「唔，无法彻底消除石化！」
　　阿修雷呻吟道。艾蕾欧诺拉则压住石化的脚，难堪地倒了下来，而蛇尾鸡正朝她冲去。不妙。雅儿菲琳立刻动身冲向艾蕾欧诺拉……
　　「不可过来！」
　　听到艾蕾欧诺拉尖锐的嗓音，她停下了脚步。
　　「比起我的性命，务必要取得这场战斗的胜利！」
　　唉，雅儿菲琳呻吟着。
　　（王姊和王兄都是笨蛋，死去的王兄们也是。为什么大家都如此逞强呢？为什么都不曾考虑过同心协力抵御外敌——）
　　突然之间，她脑中窜过一幕情景。
　　看到数秒后所发生的场面，雅儿菲琳决定了接下来要使出的魔法。那并不是她擅长的火焰魔法，而是风的魔法。
　　她倾尽剩余的体力，朝蛇尾鸡放出强烈的风压。
　　千钧一发之际，蛇尾鸡的尖锐鸟喙在艾蕾欧诺拉面前被挡住了——
　　「太好了——」
　　使出最后一招之后，雅儿菲琳跪了下来。她的体力消耗到再也无法施展魔法了。
　　「笨蛋，雅儿菲琳！这样一来，你……」
　　「不，王姊。」
　　这样就可以了，雅儿菲琳弯唇一笑——
　　然后抬头往上看。
　　出现了影子——有三道人影从头顶上飞跃而过。
　　「夏洛特！」
　　阿修雷随着雅儿菲琳往上看后，便压着石化的手臂喊道。第四公主夏洛特和她的两名部下以飞行魔法越过混战中的前线，不知何时抵达了他们身边。
　　在夏洛特身旁飞行的，是临时雇用来当她亲卫队的蒙面机士们。
　　其中一名是黑发少年，他戴着黑面具，身穿以红与黑为特征的咒式装具晓光之银。
　　另一名是银发少女，她戴着桃红色面具，身穿银色咒式装具深海之银·改。
　　如此一来……就没有人知道他们的真实身分。
　　「要上了喔。蒙面的贵公子·假面王子，以及蒙面的丽人·假面公主！」
　　「那个，夏洛特殿下，请别在王族面前用那种假名……」
　　「拜托你不要用那种外号喊人啦，实在丢脸得要命。」
　　「这都要怪你自己玩牌输了喔，假面王子。」
　　夏洛特一边不带什么紧张感地聊着天，一边朝停止动作的蛇尾鸡直冲而下。
　　在交错而过时，夏洛特挥出西洋剑，朝鸡型怪物的左翼刺过去。从西洋剑前端卷成漩涡的玛那暴风，将左翼撕裂得支离破碎。
　　同时间，理应是颇为锋利的西洋剑也在这一击之中化为粉碎。
　　恐怕是花了将近两分钟持续累积魔力，并且在一瞬间将全部贯注了进来。虽然能够如此驾驭魔法的夏洛特非常了不起，不过，虽说是在上空，但能一边突破混战，还能一边从飞行怪物的攻击中保护她长达两分钟的那两位机士，恐怕也有着团长等级的强度。
　　不对，雅儿菲琳露出苦笑。与其说是团长等级，他们两人很明显是……
　　（是玩具破坏者和龙族屠杀者吧。）
　　「趁现在，假面王子和假面公主！」
　　「……唉，我不管了。庞大固埃之剑！」
　　散布在假面公主周遭的牙签状细剑，在她的固有技能的作用之下巨大化，一齐朝蛇尾鸡袭击过去。一般来说，这是不可能躲过的范围攻击。还在范围内的艾蕾欧诺拉以飞行魔法在地上滑行，连忙逃到攻击范围之外。如果在攻击范围边缘的艾蕾欧诺拉都逃得如此惊险，那位于中心的蛇尾鸡面对这种几乎不能回避的攻击，恐怕也……
　　不过，只见贵族种蛇尾鸡以惊异的脚力跳到后方，而群剑则空虚地刺进地面中。这种身体能力比刚才还更加灵敏，让雅儿菲琳等人目瞪口呆。难道它至今都没有拿出真正的实力吗？一想到这只贵族种对付三名王族可能还放了水，就令人感到绝望。
　　但是，攻势还没有结束。
　　有个人就在贵族种的着地点旁边等着。
　　是假面王子。雅儿菲琳觉得少年似乎在面具下窃笑着。
　　「形魂变性——巨大之锤。」
　　假面王子将原材料卡片——一种经过特殊加工的玛那矿石作为媒介，创造出比自己的身高高上一倍的巨大锤子，重重地一挥。
　　他的全力一击命中了蛇尾鸡的侧头部。就算贵族种再怎么敏捷，在刚着地的情况下也无力回避。这一记攻击将贵族种的头部打得高高抬起，它的巨躯剧烈摇晃起来，前脚抬到了空中。
　　贵族种蛇尾鸡拍动着残余的右翼，急欲重振态势……
　　「再来……一击！」
　　假面王子挥动巨大的锤子，带动身体也旋转一圈，作出追击。他大概施展了相当高级的肉体强化魔法吧，虽然手臂看似快断了，但还是勉强驾驭住锤子挥出第二记攻击，并命中毫无防备的怪物身体，将那巨躯打飞回原本的方向。
　　而那个地方，则站着拔出下一把西洋剑的夏洛特。
　　但敌人也非同小可，这时候就重整了态势。它似乎早已做好石化喷息的准备，在空中大大地张开嘴巴。
　　只见贵族种蛇尾鸡朝夏洛特吐出了石化喷息。
　　这位生力军想必也像其他人一样，会当机立断地决定逃跑吧……
　　但夏洛特并没有逃。
　　她露出无惧的笑容，丝毫不把石化之烟放在眼里，直接朝贵族种冲过去。
　　数个穿戴在少女身上的抗咒装备发出热油沸腾般的激滋声响，然后弹飞了出去。
　　只要身为王族，都知道一件事。那就是夏洛特的乙太回路性能虽然逊于其他王族，但她也因此像刺猬似地穿了一身多到令人叹为观止的魔法装备，其中当然也有对抗石化的装备。他们也明白一个无庸置疑的事实，那就是她的这份谨慎，让她在上个月的政变之中大展身手——
　　「你输了。」
　　贵族种蛇尾鸡大概没想到石化喷息会无效吧，它着地之后，一瞬间愣在原地。
　　夏洛特以裂帛般的气势刺出一击，贯穿鸡型怪物的头顶。

　　蛇尾鸡发出令人毛骨悚然的咆哮声，回荡于溪谷中。
　　那是临死前的悲鸣。只见它的巨躯倒下，从前端开始化为闪耀的玛那之雾。
　　于是，第五只贵族种遭到消灭了。
　　立下最大功劳的是第四公主夏洛特。
　　此外，她所雇用的两位佣兵机士，由于支援了这次的作战，想必也会从夏洛特手中获得丰厚的奖赏。
　　不过，佣兵们的名字并没有留在正式的纪录当中。他们的表现以钱财与勋章作为回报，而战功则全归在夏洛特身上。
　　这才是索妮亚与夏洛特所期望的。

　　第七机士团不需要更多战功。
　　身为外人的棹砥不能再立下功绩了。
　　在场的每个人都知道这两位佣兵的身分。
　　但是，他们的身分并不会留在正式的纪录当中，大家都知道不能留下来。

任雷劈

第一话　暑假的开始

　　时光流逝，来到七月下旬。
　　日本的学校进入了每个学生都盼望已久的暑假。
　　于是，花梨棹砥和花梨梨花就这么带着绘梨花一起前往璜特·唐。

　　上一次棹砥于七月初的来访并未公开。他是受到索妮亚与夏洛特的恳求才前去帮忙，被迫戴上丢脸的面具鬼鬼祟祟地行动。
　　而这一次是正式招待，由于也有为上次的事件赔罪的意味在内，夏洛特·艾蕾因拉拉克·璜特·唐还特别送来了前往她别庄的邀请函。
　　邀请函附有别庄周边的照片。
　　背景为冠着雪帽悠然耸立的高山，类似白桦的繁茂树林占据着照片的左半边。也可以看到树梢上的小鸟们与形似松鼠的小动物。
　　右边映照着透明度极高的湖泊。至于照片的边缘则有一栋两层楼的纯白宅邸，背对陡峭的山崖，立于湖畔。宅邸旁边的湖畔停了一艘将木头凿空所做出来的小船。
　　这样的景色就像是某个贵族的避暑之地一样。
　　不对，实际上，这就是王族的避暑之地……
　　「好、好棒喔！」
　　一看到这张照片，梨花就变成抱着浪漫幻想的少女了。
　　唉，没办法了。棹砥想开了，他不可能说服变成这种状态的梨花死心。
　　（既然如此，那干脆我也——）
　　他有一股预感，总不能一直这样休息下去。
　　那应该就要由他率先行动，至今为止他都太被动了。这一次，棹砥决定——
　　「哥哥，那个……」
　　「机会难得，我们就接受招待吧。」
　　「好、好的！谢谢你，哥哥！」
　　梨花立刻带着绘梨花去买泳装。
　　棹砥想到得大费唇舌取得父母的许可，便忍不住叹了口气。

　　*

　　于是，湖泊与别庄就呈现在眼前。
　　像这样一看之下，便发现湖泊相当广阔。由于只能勉强看到一点对岸的模样，可推测出距离对岸应该有三到四公里左右。
　　（说来，璜特·唐的曲率半径和地球一样啊。）
　　棹砥想起在军校学习到的知识，露出了苦笑。即使在这种时候，他还是戒备起四周环境，让他觉得长年养成的习惯真是根深蒂固。
　　湖水的透明度很高，连在水底悠游的鱼都看得到。灿烂的阳光洒落而下，将峭壁的表面与宅邸的刷白墙面映照得闪耀无比。
　　「欢迎来此，棹砥、梨花，还有绘梨花。」
　　夏洛特穿着充满褶边的洋装，出来迎接从吉普车上下来的一行人。她身旁的侍女们快速地将行李从吉普车的后座平台上搬出来，运到宅邸里面。侍女的种族以猫人族和犬人族最多，她们这些亚人种除了耳朵形状稍有不同，并且有尾巴之外，长得几乎和地球人一样。
　　当棹砥盯着侍女们微微抽动的耳朵看的时候，夏洛特就凑到棹砥耳边，轻声说：「你很喜欢吗？」
　　「什、什么啦！」
　　「不，这是索妮亚姊姊说的。她说所有日本人都非常喜欢猫耳和犬耳。」
　　「只有极少数而已啦！」
　　夏洛特哧哧笑了起来。她可能有一半是在开玩笑，而另一半就不知道了。猫人族和犬人族是分开来建立殖民地的种族，所以中央的权力斗争通常扯不到他们身上。她们都是乡下人，不知道夏洛特是想透过雇用薪水低廉的她们藉以节流，还是和哪边的殖民地缔结了协定。
　　「长途颠簸，你们想必都累了，请先休息吧。」
　　「就这么办。先不说我，梨花和绘梨花都不太舒服。」
　　梨花和绘梨花的脸色都很苍白。
　　璜特·唐的道路铺得不是很好，这都是怪物的杰作所致。前来这栋别庄要花八个小时，就算是坐在避震效果佳的椅子上，这一路还是相当不好受，她们累到连刚才的对话都没吐槽。
　　「太小看这个世界了。」
　　「身体还摇摇晃晃的。」
　　两位少女感情很好地并排点了点头。
　　「绘梨花又长高了吗？」
　　「现在是成长期喔。」
　　如同夏洛特所说，绘梨花在这一个半月内又成长了。
　　在黄金周的时候，她应该还是六、七岁左右而已。
　　但是，她现在看起来已经差不多有十、十一岁了。不仅用字遣词成熟了起来，记性也很好，光是在家里稍微看一下教科书，她就记住内容了。
　　她在控制魔法方面也出现非常大的进步。或许是因为懂事了，她不会再做出展现魔法力量的举动。
　　今天早上抵达这个世界后，她立刻尝试了一下，结果证明她连高等的空间魔法都能够运用自如。
　　她的个性也多少变得稳重了些。但是，唯有黏着棹砥的这一点还是老样子。
　　「很快就能和棹砥结婚啰。」
　　「结个头啦！很多方面来说都不行啦！」
　　「可是，绘梨花很喜欢棹砥呀。棹砥也说过喜欢绘梨花呀。」
　　「我是把你当作家人来看！」
　　一行人在夏洛特的催促之下，迈步前往宅邸。铺着红瓦的道路长到差不多要绕湖半圈。
　　「我很快就能成为棹砥的太太啰。」
　　少女用手托腮，「哎呀！」地尖叫起来。
　　「这是度蜜月唷。」
　　梨花瞪了瞪绘梨花，接着怒目盯着棹砥。
　　「哥哥是禽兽。」
　　「等等，你误会了。我没有对绘梨花做什么，也不打算对她做什么。」
　　「当然，就算和棹砥有什么，绘梨花也不会说出去的唷。因为让丈夫困扰的妻子是不及格的女人嘛。」
　　说着，绘梨花就朝他嘻嘻一笑。
　　梨花的表情愈来愈可怕了。
　　棹砥露出求饶的表情，看向走在旁边的夏洛特。
　　而夏洛特则笑了笑。
　　「放心吧，棹砥。我可是以贤明著称的第四公主，我很明白这种事情。听说日本是把这样的关系称作『亲子丼』呢。」
　　「才没有咧！」

　　*

　　虽然外面很闷热，但屋内倒是被冷气吹得凉凉的。棹砥等人接触到凉爽的空气之后，都呼出了一口气。
　　「这里竟然有冷气呀，电力之类的是怎么处理的呢？」
　　璜特·唐几乎不存在着电器制品。由于怪物频繁攻击，从发电设施连接到住商区的电线极难保持完善。
　　因此，像这种冷气设备，几乎都是魔法制品。
　　不过，棹砥环视四周思索着。这间屋子的情况是……
　　「是魔法。」
　　夏洛特若无其事地说道。
　　「现在还没安装空调相关的魔法装置，所以是用我的魔法直接进行冷却。」
　　「原来如此……」
　　「我姑且先把话说在前头，如果不是像夏莉这样厉害，而且又拥有庞大的乙太回路的人，是没办法将这么大的屋子全面冷却下来的。」
　　尽管夏洛特的乙太回路是落在王族的下限边缘，但那也不过是和索妮亚这样的人物相较之下显得很小而已。以一般的机士来看，她身为魔术师的基础能力只能以超群出众来形容，并且她也没有因此得意忘形，而是不断地求精进。在魔法技术的领域上，第四公主夏洛特无可挑剔。
　　「不愧是夏莉，你并不是成天只会操弄阴谋而已呢。」
　　「虽然这个评价非常微妙，但谢谢你的称赞，梨花。」
　　实际上，只论操作技术的话，夏洛特的魔法在王族之中是居于上位。这是她努力不懈地钻研所得来的成果。夏洛特这一号人物，并不属于那种天赋异禀的天才，真要说的话，是不惰于锻炼的英才。
　　不过，才十四岁就能运用如此强大的魔法，或许已经可以说是天才了吧……
　　毕竟棹砥是公认的「没有魔法才能」的人类，他不太懂这方面的差异。如果以他身边的人来说，除了绘梨花无法当成参考之外，亚露露梅露露的魔法技术其实也相当厉害。
　　他突然偏过头，思索了起来。她们的共通点是……
　　「原来是这样。」
　　棹砥握拳敲掌。
　　「该不会胸部愈小，施展魔法的技术就愈厉害吧？」
　　「棹砥。厉害的我，最近开发出将人类冰冻起来的魔法了喔。」
　　夏洛特全身散发出寒气，笑着说道。
　　棹砥立刻跪下道歉。

　　不久之后。
　　在名为接待室的宽阔房间中，棹砥等人让身体陷入蓬软的沙发里。桌上摆着佣人泡的美味红茶和香味四溢的饼干。
　　四周的墙壁上装饰着棹砥看不懂的绘画和壶器，玻璃柜里放了看起来有一定年代的酒类。
　　如果说要喝的话，夏洛特应该会毫不在乎地拿出来吧。棹砥想起了之前曾经去过索妮亚宅邸的事情。
　　夏洛特不在场的这段期间，梨花和绘梨花争先恐后地吃着饼干。虽然她们刚才还因为晕车而头昏眼花，但从吉普车下来后不到三十分钟似乎就恢复了。由于她们午餐几乎没吃，所以到现在才发现自己已经饿坏了吧。
　　「距离准备晚餐还有一段时间。若不嫌弃的话，我去端些简单的食物过来吧？」
　　来看状况的猫人族侍女被这一幕情景吓到，便如此提议着。于是，棹砥点了三明治之类的东西。
　　「对了，夏莉……夏洛特殿下是第一次来访此地吗？」
　　因为对方是侍女，棹砥便姑且改变了措辞。虽然在夏洛特的要求之下，没有旁人在的时候，他都不会使用敬语，但对这些侍女来说，夏洛特终究是这个国家的公主。
　　「是的，殿下三天前才初次来到这里。」
　　侍女动着猫耳，诧异他怎么会知道此事，而他则摇摇头说了声：「不，这没什么。」
　　「一进来这间屋子，我就闻到油漆未干的气味。刚才来的时候我稍微瞥了一下，道路的红瓦也很新。所以我就在想，是不是因为我们要来，才连忙进行了修缮工程？而且这间屋子本身可能长时间都没有人出入，直到最近才落到夏洛特殿下手里……这是其一。」
　　「那我可以问问其二吗，棹砥？」
　　夏洛特似乎从途中就开始听了，只见她从半掩的门扉中探出脸来。
　　她让侍女退下，然后坐在对面的沙发上。
　　「可以别拐我家的佣人吗？很多人都是才刚雇用来的，要是她们辞职的话，我会很伤脑筋的。」
　　「就是这点很奇怪。这间屋子的佣人多得夸张。夏莉，虽然你不像索妮亚殿下那么病态，但应该也是不喜欢让佣人打点身边所有大小事的类型。」
　　由于侍女不在了，棹砥便不用敬语，改用不客气的口吻。
　　「应该是为了尽快将这间屋子整顿得像样一点，才需要这么多的人手吧？我是这么认为的啦。」
　　「不只是如此而已。由于上个月和这个月初都立下了功绩，我从议会的各方势力得到了援助。」
　　看着一脸茫然的梨花和绘梨花，夏洛特微微一笑。
　　「说得直接一点，就是他们不想让第四公主夏洛特参加继承者之争，而是用大量的金钱和领土逼我努力奋战——就是这样的方针。」
　　「下一任国王还没决定吗？」
　　梨花问道。
　　璜特·唐的国王迦德在上个月的政变之中，遭到叛乱的首脑杀害。
　　由于要服丧一年，所以继承者的问题暂时被撊置在一边。
　　不过，那终究只是表面上而已。台面下的继承者之争早已开始。在这个月初与贵族种的战役上，索妮亚谨守辅助之位，棹砥和芙蕾蒙面参战，也是为了不在继承者之争上徒生风波。
　　索妮亚本身的想法很清楚明了。
　　「本宫的敌人只有怪物而已。兄弟姊妹之间要互相竞争的话，随你们去。」
　　她很早就发出如此宣言，然后和编制完毕的第七机士团避居到自己那新设立于王都大学附近的城案中。那是实质上退出继承权斗争的撤退宣言。
　　然而，在那之后，第一王子陶洛斯麾下的第一机士团，和第一公主艾蕾欧诺拉麾下的第二机士团在王都互别苗头，气氛相当火爆。再加上这两个机士团的团长在解除石化状态后，也远赴外地养病，所以没有人可以抑止机士团之间的意气之争，最后开始在街上爆发冲突，而这时候……
　　索妮亚忍不住插手干预了。
　　在街上从口角之争演变成群殴状态的二十几名机士，全被她打趴在地上。接着她又闯入两机士团的驻屯地，让负责人伏地谢罪。
　　后来，棹砥透过芙蕾的信得知这件事，便抱头烦恼了起来。
　　当然，陶洛斯的亲信和艾蕾欧诺拉都勃然大怒。但是……
　　「这是王兄和王姊监督不周。」
　　索妮亚理直气壮地说道。
　　「吵架就算了，但是，扰民的士兵没必要留着。」
　　她说得很正确。因为太正确了，反而让第一王子身边的人和第一公主更是暴跳如雷。
　　到最后，便由议会和夏洛特出面调解。
　　由于发生过此事的关系，贵族种于七月初进攻时，现在的最高权力机关——也就是议会便下达「限制住索妮亚行动」的指示。
　　从他们的角度来看，或许是想给无视一切程序的索妮亚一个惩罚也说不定。
　　至于索妮亚本人，对于第七机士团在这场战役中遭受冷落一事，她毫不在乎地表示：「没有人员消耗是件好事，因为贵族种的袭击不会只有这一次而已。」
　　「话说回来，第七机士团才刚重新编组完毕，目前经验还不够。这一次就交给其他机士团，当作努力修练的好机会吧。」
　　她是这么说的。但芙蕾则是叹着气说「多少也该为急欲立下战功的机士们想想吧。」
　　贵族种恐怕会在两个月后再次现身，也难保什么时候会再度出现国王种。棹砥完全认同索妮亚这一番话，现在不是争夺功绩的时候。不过，他也觉得没必要因此就直接点出这件事。
　　最大的问题在于，不管怎么把功劳让给其他人，这几个月的功绩还是只集中在索妮亚身边。
　　拜此所赐，其他王族的部下们都拚命地要立下功劳。
　　没错，根本的问题是在各机士团的内部。
　　要是自己所崇敬的王族登基为王的话，身为直属机士的他们就能获得更好的待遇，而自己今后的立场、升迁以及立身之计想必也会——各机士团的干部们的想像力变得无远弗届。
　　陶洛斯和艾蕾欧诺拉都绝非短视近利之人。只要冷静下来思考，他们都能确实答出何为重要之物。毕竟他们都是被教育为这样的人，所以也是理所当然的事情。
　　但是，他们同时也拥有机士团，有一群属于自己的部下围绕在身边。部下们未必能有他们那样宽阔的视野，其中也有人认为眼前的权力斗争更加重要。他们会在陶洛斯、艾蕾欧诺拉、阿修雷和雅儿菲琳这些主人耳边呈报各式各样的意见。
　　这是出于好意。
　　但是，这份「好意」也未必对国家、对主人有益。
　　一点意见失和，就足够成为徒生政争的原因。
　　不过……
　　「索妮亚姊姊怠惰的态度和懦弱的精神才是元凶。」
　　如果让夏洛特说的话，就是如此。
　　「如果让个人战力和功绩都无人能比的索妮亚姊姊杀进政争之中，那就天下太平了。璜特·唐是重视个人武力的国家，她只要站出来将先王迦德的前例称为传统，表明要继承那个无能君王的施策就可以了。」
　　虽然她用很无情的措辞来说自己的父亲，但棹砥也能够理解其中原因。
　　同时，他也深深地明白索妮亚不这么做的理由。
　　是因为棹砥的关系。
　　既然成为女王，就必须选择王配（成为女王配偶的男性）。
　　而这大概会将棹砥牵扯进政争当中。无论索妮亚要不要选棹砥，周遭的人都会这么做。
　　比起国家的前途，索妮亚更担心棹砥。
　　对于让索妮亚这么做的棹砥，夏洛特语中也含有埋怨的意思在。正因为棹砥了解这一点，这次才会依她所望来到这座别庄。
　　「夏莉，你会将你的想法告诉我吧。我觉得你应该是为此才找我过来的。」
　　「具体事情之后再细谈。现在我要先告诉你们，虽然这座别庄周遭没有怪物出没，可以安心休息，但森林就难说了。此外，也必须注意湖的对岸可能会有怪物出现。」
　　棹砥点点头表示明白。所以说，不可以离别庄太远。
　　「这次有先寄放了咒式装具，有我跟着的话，应该不用担心。」
　　棹砥事前就请她先准备妥当，因此在穿过妖精门来到这世界的时候，棹砥就收到了专用的咒式装具。
　　「但凡事还是都有万一。」
　　夏洛特所言正确，因此他便表示同意。
　　「不过，光是这间屋子的修缮费就不少吧？你花钱的方式变得相当阔气嘛。」
　　「因为我获得了几个迷宫的管理权。花在这间屋子上的费用，只不过占了那些收益的一小部分而已。」
　　「迷宫的管理啊？」
　　梨花歪起头。
　　「我没记错的话，璜特·唐的迷宫是一种产业吧？」
　　「不错，梨花。我想棹砥应该对你说明过了，在璜特·唐这个亚世界中为数众多的迷宫，是玛那聚集而诞生的另一个地方，也就是亚世界里的其他亚世界。在那些地方活动的怪物身上所采收到的良质玛那，是我国主要的输出产业。以一般的形式来说，都是向潜入迷宫的冒险者收购他们在里面获得的矿石。」
　　「哥哥向我说明的时候，是把迷宫换成矿山，然后把冒险者换成矿工……璜特·唐有存在所谓的矿山吗？」
　　「并没有那种字面上的矿山。因为自这个亚世界形成之后，还不到二十五年。那终究只是比喻而已。我之前应该也有说过，这个亚世界的共通语言是日语，而且教科书也是挪用日本的书，所以比喻和谚语经常都是直接沿用自日本。」
　　「我第一次听到这里是用日本的教科书。」
　　「……是这样吗？」
　　梨花轻轻地点头，看着夏洛特。
　　「所以说，夏莉，我可以把冒险者当作类似矿工的职业吗？」
　　「大致上和你所理解的吻合。虽然作业的危险度是矿工比不上的，但也是一获千金的事业。风险虽高，但报酬也高，是我国的明星产业。」
　　很符合这种将战斗技术摆在第一的国家的风格——长时间生活在外面世界的棹砥这么想着。不过，由于迷宫里的玛那性质不同，那些针对在璜特·唐的战斗特训过的魔术师往往会陷入意想不到的苦战。
　　因此，所谓专精于迷宫的冒险者，在遇上这个世界的怪物时，反而以外地不堪一击……
　　棹砥突然察觉到一件事——这间屋子整体笼罩着一层类似微弱结界的东西。
　　此外，考虑到怪物来袭的问题，这间屋子本身盖得很坚固，而在补修方面，这部分也有确实强化过的地方。
　　「……这间屋子本身是休息站吧？」
　　「是的，这当然。」
　　「不仅如此，就连当作堡垒来防守好像也没问题。」
　　「毕竟是我国贵族的别庄。」
　　「呐，夏莉，这附近应该有迷宫吧？」
　　夏洛特嘻嘻一笑。
　　「不愧是棹砥。」
　　「你想叫我做什么啊！」
　　「没什么，我是希望你能帮我稍微视察一下。」
　　夏洛特维持着笑容，厚脸皮地说道：
　　「其实，我获得的其中一个迷宫，是水中迷宫。」
　　「那在哪里啊？」
　　「就在这座湖的湖底。」
　　中计了，棹砥皱起眉来。

　　*

　　棹砥和梨花仰望着天空的晚霞，一起划着船来到湖面上。
　　梨花脱下学生制服，换上绘有防护纹章的黑底白袖衬衫以及深蓝色的裙子。这既是夏洛特准备的防具，也因为附有使用弓的时候配成一套的护臂，据说可以让操作玛那更加容易。
　　湖上几乎没有风，湖面平静无波。
　　他缓缓地划动船桨前进。
　　「湖上很凉呢。」
　　绘梨花筋疲力尽地睡着了，而夏洛特则有事外出。
　　闲得发慌的棹砥和梨花想说稍微散步一下，便借了小船划到了湖上。
　　他们面对面，眺望着湖泊、西沉的太阳以及旁边的森林。
　　棹砥需要思考的时间，梨花应该也知道这一点，所以她很少朝他搭话。耳边只传来水声和鸟鸣。
　　时间静静地流逝。
　　在棹砥叹了不知道第几次的气之后，梨花噗哧一笑。
　　「啊，抱歉，你很无聊吧？」
　　「不会。光是看着哥哥多变的表情，我就很开心呢。」
　　「你的兴趣还真恶劣。」
　　「因为我是你的妹妹呀。」
　　梨花嘻嘻一笑，棹砥则抱头蹲在船上。
　　「唉，真是的，为什么我身边都是黑心的家伙啊！」
　　「我认为只是哥哥你太率直了。」
　　他一抬起头，便看到梨花正注视着那边的森林。
　　「你发现什么了吗？」
　　「没有。我是在想，像这样一看之下，景色真的和日本乡下没有什么不同。」
　　「虽然我不是很清楚，但听说这个世界在创造的过程中，是以日本的风景作为基础。其中一扇妖精门之所以会在日本，似乎就是这个原因。」
　　「实在想不到这是在二十几年前诞生的世界。」
　　「因为，据说是在封印了好几只那样子的龙之后，才创造出来的……」
　　棹砥想起在六月初的政变事件中交手过的龙。那是一个与大地同化的骇人存在。虽然当时勉强封印起来了，但下次要是旧事重演，是否还能够压制住它呢？
　　在那件事之后，棹砥曾经思考过这个世界的主干为何物。
　　不过，他太无知了，没办法想出答案。就像是拼图的拼块明明不够，但在知道这一点后，还是苦思着要完成拼图一样。
　　不知道梨花理解多少棹砥这样的心情，她脸上似乎带了一丝愁容。
　　「……是啊。」
　　但也只有一瞬间而已，只见她突然抬起头，立刻变回原本的温柔笑靥。
　　「话说回来……」
　　她硬是改变了话题。
　　「夏莉果然心肠很黑呢。不过，我之前就觉得她并不是单纯招待哥哥和我来别庄而已。」
　　「那就不要答应她的邀请啊。」
　　他顺着梨花露出了苦笑。
　　「如果我们能帮助夏莉，那不是很令人开心的一件事吗？」
　　「实际要做事的可是我耶。」
　　「我当然也想去水中迷宫唷。」
　　棹砥扶着额头，低声呻吟着。他想过事情会变成这样，所以一直在烦恼要如何说服她。
　　「对了，我有几个问题想问，可以吗？」
　　「就算我拒绝，你也会去问夏莉吧？」
　　「当然了。」
　　「……随你问吧。」
　　他觉得这样总比让她被夏洛特哄骗好上一点。
　　「夏莉为什么要特地来拜托哥哥呢？」
　　「因为我是又帅又强的理想型男人。」
　　「如果你不开口的话，的确是这样没错，所以我不会吐槽。但不只如此而已吧？」
　　「喂，好好接话啦。」
　　「别敷衍我了，不只如此而已吧？」
　　她猛然探出身体，他们近得都要碰到彼此的鼻子了。
　　「喂、喂，等一下——」
　　徐徐轻风吹过。小船微微晃了一下，梨花顿失平衡，发出惨叫声。而棹砥由于妹妹的脸庞突然凑到面前，便连忙向后仰。
　　「啊，等等，哥哥！」
　　在这种勉强的姿势下，梨花的身体滑向船外。糟糕，要掉下去了。
　　「梨花！」
　　棹砥拚命抓住梨花的肩膀，用力将她拉过来。
　　于是，情势变成棹砥将梨花抱过来，丰满的双峰紧紧压在棹砥的胸膛上。最后，少女的脸庞像钟摆一样逼近到棹砥眼前。
　　嘴唇和嘴唇，交叠了。
　　接着他们两人就这样重叠地摔倒在船上。
　　彼此的牙齿用力地撞在一起。
　　脑中火花四射。
　　他们两人都发出惨叫声，压着嘴巴在船上滚来滚去。
　　「牙齿、我的牙齿……」
　　「呜呜，啊呜呜！」
　　数分钟后。
　　两兄妹缓缓地爬起来，无力地互看着对方。
　　「啊，我的初吻……哥哥！这样太过分了！」
　　梨花泪眼汪汪地瞪着棹砥。就算她这么说也没用啊——面对她不讲理的态度，棹砥顿时想无语问苍天。不过，这次事情也是因为他的疏忽才造成的。
　　像个男子汉一样谢罪吧。于是，他弯腰道了歉。
　　梨花还发出「呜……」的呻吟声，然后对着抬眸偷看情形的棹砥嘟起了嘴，猛然伸出食指直直指向了他。
　　「下次请吻得好一点！」
　　「慢着，这不对吧？应该不是这样吧？」
　　咦？梨花疑惑地歪着头。
　　「『咦』个头啦！兄妹怎么可以接吻啊！」
　　「索妮亚小姐说，这在璜特·唐是普遍的亲昵表现。」
　　「你不要老是在这种地方轻易受骗！」
　　梨花点了点头，一副现在才发现自己上当的模样。
　　「不过，这样不是很好吗？毕竟哥哥也和母亲接吻了。」
　　「这不成理由！」
　　「那么，你和母亲的吻怎么样呢？」
　　梨花再次飞快地凑上脸来。
　　棹砥的身体又往后一仰。
　　「如果要说没有血缘关系，那我也一样。」
　　「等等，你误会了很多事情。暂且不谈血缘怎么样，我并不是自己要亲的。」
　　「所以，处于被动的状态就没关系吗？那我亲你的话，你不会逃吧？」
　　「我就说很多事情都不对啊！」
　　棹砥将手放在梨花肩上，用力推开她。
　　「你在生什么气啊？沉着冷静又聪慧是你的优点吧？」
　　梨花仍旧鼓着脸颊一阵子，然后不悦地撇过头。
　　「够了。哥哥，回去吧。」
　　「……你确定？」
　　「确定，我再也不管哥哥了。」
　　她冷淡得让人无法接近。棹砥叹了口气，握住船桨开始划船。
　　他慢慢地划回岸边。

　　*

　　到了吃晚餐的时候，梨花的心情还没恢复。
　　「唔，梨花很奇怪耶，棹砥。」
　　「你做了什么吗？真是的。」
　　棹砥淋浴在夏洛特和绘梨花投射来的责怪视线之下，但无事她们。
　　不过，明明满桌子都是使用了大量高级食材的豪华料理，他却因此而尝不出味道来……
　　在夏洛特的劝说下，梨花和绘梨花先去洗澡了。确认她们离开后，身为屋主的少女便转向棹砥。
　　「听说日本有一句俗谚，叫作夫妻吵架，闲人莫管……」
　　「那是误会，而且我们也不是夫妻。是那家伙自己在闹脾气。」
　　「在船上发生什么事了吗？」
　　「没什么……事发生啊？」
　　他撇过脸。夏洛特扠着腰，无奈地摇摇头。
　　「你的表情就是在说『小船摇晃造成失去平衡的时候不小心亲到了，气氛变得莫名尴尬，而且没能弥补回来』。」
　　「你都看到了啊！」
　　「我是在套话。关于接吻一事，是因为刚刚梨花曾趁棹砥不注意时，将手放在嘴巴上面，一脸害羞地笑了起来，我便猜测大概是发生了那种事情。黑心的姊姊在恋爱情事这方面也是门外汉，坦率得很可爱呢。」
　　「一点都不可爱好吗！特别是你清楚自己是黑心妹妹这一点最不可爱！」
　　「这是梅露命名的。朋友为自己取了绰号，是一件值得夸耀的事情。」
　　棹砥想起妖精族少女亚露露梅露露那张天真又带了点恶意的笑容，便皱起了眉。
　　「请你不要露出那种表情，棹砥。我和梨花都很乐意被梅露这样开玩笑喔。」
　　「唔、唔嗯，是……这样吗？」
　　从小时候开始，棹砥就一直遭到亚露露梅露露戏耍玩弄，所以他实在搞不懂。
　　烦恼到最后，他握拳敲掌道：
　　「原来如此，夏莉和梨花都是被虐狂啊。」
　　「或许你是在开玩笑，但以梨花的情况来说，只要是棹砥这么希望的话，她应该很乐意被捆绑起来鞭打。」
　　「哈哈哈，你才在开玩笑吧。」
　　夏洛特沉默地注视着棹砥，然后盈盈一笑。
　　「……咦？不是吧，毕竟是那家伙耶，是梨花耶。」
　　「她对兄长的奉献之情可是多到满出来了喔，这是因为你太长一段时间将她丢着不管的缘故。」
　　她有些地方的用字变得比较粗野，似乎可以藉此窥见她的真正心思。
　　「不过，要比喻的话，那就像是小小的花蕾一样，还没发展到爱欲之情的地步。至于要不要培育花蕾使其绽放，棹砥，这就要看你自己了。我也可以尽一点微薄之力……」
　　「你不要在那边怂恿啦！说起来，夏莉，你对我……」
　　「当然，我也对你怀有好感。」
　　夏洛特干脆地说道，然后勾起一抹窃笑。
　　「但是，你的心里已经有索妮亚姊姊和芙蕾了。既然如此，我就应该和梨花联手对抗姊姊她们才对。」
　　「我已经搞不懂了……」
　　「不需要想得太难。买一送一，在你的国家不是传统的行销方式吗？」
　　「不要说得像晒衣杆一样！」
　　棹砥不满地瞪着夏洛特。
　　「夏莉，你知道你和索妮亚殿下选择配偶这件事代表什么意思吧？」
　　「当然，就是选择王配。」
　　所谓的王配，便是女王的配偶，也就是丈夫。
　　璜特·唐的公主若决定在这个微妙的时期选择配偶，等同于发出要在王位继承争夺战中踏出一步的宣言。
　　「棹砥，对于索妮亚姊姊顾虑到你的生命安全，而要主动退出王位继承竞争一事，你似乎有独到的看法。」
　　「你不要用这么拐弯抹角的说法酸我啦。」
　　棹砥叹了口气。
　　而夏洛特果然说道：「对，只要坦率面对就可以了。」接着，她便走进空房里。
　　棹砥也跟在后面，走进本来似乎是给佣人使用的狭窄房间。
　　在夏洛特的催促之下，他在铺了无一丝皱褶的白色床单的床上坐下。
　　第四公主在他身旁轻轻坐下，说了声「好了。」并抬头看着棹砥。
　　「告诉我吧。」
　　「好，其实我不希望索妮亚殿下为了顾虑我而感叹有志难伸。我也是因为这些才来这里，打算拜托你一件事。」
　　「你说。」
　　「我想建立国家。」
　　夏洛特反常地张着嘴巴，当场僵住。
　　她应该已经想过会听到一定程度的傲慢主张，也想到他会大放一番厥词。
　　但是，棹砥所说的，是超乎冷静务实的她想像以外的离谱言论。
　　「一个世界并不是只能存在一个国家吧？」
　　「话是这样……没错。」
　　聪明的少女瞪着他，一副「你到底在说什么？」的模样。
　　「棹砥，那是你的梦想吗？我是为了听你的天方夜谭才待在这里的吗？」
　　「不，我这个提案还满务实的。」
　　夏洛特瞧着棹砥的脸色，似乎明白他并没有在开玩笑，便叹了口气。
　　「我知道了。首先，请告诉我，为什么你会产生这种想法呢？」
　　「我调查过地球的历史了。」
　　棹砥简单地叙述起这一个多月的调查。
　　「就算我一一对夏莉解释国家是什么，要满足哪些要件才能成为国家，也只是班门弄斧罢了，所以我就省略了……我想知道的是，该怎么做，才能创造出一个能让我们的后代子孙幸福生活的国家。」
　　夏洛特明白地点点头。
　　「你对现在璜特·唐这个国家抱有不满吗？」
　　「当然有很多不满了。其中最糟糕的，就是我现在和谁生了孩子，大家就会期待那孩子成为一名优秀的士兵。」
　　棹砥反躬自省过后，这么想着。
　　他也知道贵族之间有传出对梨花不满的声音。确实有人愤慨地质疑，为什么没有将她抓出来当机士。
　　棹砥的孩子出生的话，一定也会掀起同样的声浪，而且他的孩子有很高的机率拥有固有技能。如果生出那个孩子的人是索妮亚公主的话，那就更不用说了……
　　「我希望索妮亚殿下能够幸福。」
　　他坚定地如此宣言，这一点他绝不会退让。
　　「如果索妮亚殿下转移心意，选择了我以外的人，那也没关系。不过，要是殿下想要选我；但没能如愿，或是因为和我结婚而导致殿下不幸……这种国家还是见鬼去吧。」
　　棹抵压抑住高昂的情绪，尽可能冷静地挑选词汇来说。即使如此，他最后的语气仍粗暴了起来。他抑制不住涌上来的激情，紧紧咬住了嘴唇。
　　他深深地吐出一口气，瞬间沉默下来。夏洛特默默地等着棹砥的下文。这时，棹砥摇了摇头。
　　「你以前也问过我吧。我在两个国家之间，会选择哪一边。」
　　那是在六月初发生政变事件的时候。
　　当时，夏洛特坚定决心，要杀害兄长，为了保护父亲而战。
　　血亲的羁绊和身为王族的义务。她夹在这两者之间，为了守护国家，做好舍弃其他一切事物的觉悟。
　　在这样的情况下，她才会问棹抵，璜特·唐和日本哪一边是他的祖国。
　　棹砥没能立刻回答这个问题。
　　那时候，他难以推测她之所以问这种问题的真意。
　　但棹砥现在明白了，她肯定是连这样的事态都预料到了吧。
　　一旦国王驾崩，演变成决定继承者的局面，索妮亚和夏洛特都会投身于这个漩涡之中。但是，她们是女性。成为女王的话，就必须选择王配才行。
　　特别是索妮亚一心一意地追求棹砥。她曾说过，摇摆不定的棹砥很让她伤脑筋。
　　对舍弃血亲、选择成为国家守护者的夏洛特来说，这样的发展变得不合道理。因此，她一直在询问。问自己，然后问棹砥——究竟是为了谁、为了什么目的而战。
　　「我不会因为想让这个国家变得如何而行动。我的动机一直都在你、索妮亚还有芙蕾身上。我想要保护索妮亚殿下和夏莉，所以，我一直在思考这件事情。而结论就是，这个国家不能再维持现状下去。」
　　「你认清了吗？这样也好。但是，我和索妮亚姊姊终究是这个国家的王族。我们的身心全都奉献给了这个国家，要是这一点遭到误解的话……」
　　「嗯，所以我才说，分裂这个国家也没关系。」
　　「……听我说，棹砥，所谓的国家，并不是那么简单就能分裂或促成……」
　　夏洛特瞪着棹砥，接着似乎察觉到了什么，便轻轻地耸耸肩。
　　「好吧，你继续说。」
　　「这件事要看我的想法有没有错，而我想让夏莉来判断这一点，若能让我顺便成长的话就太好了。」
　　棹砥简单地陈述着自己的想法。
　　夏洛特一开始惊讶地睁大双眼，后来便饶富兴味地听棹砥说话。
　　当棹砥说完之后……
　　「我很震惊。」
　　夏洛特叹口气，看着棹砥。
　　「没想到你会提出这么令人傻眼的主意。暂且不论实行的可能性，棹砥，你这种不受拘束的构想很值得赞赏。」
　　「想不到我居然能吓到夏莉，应该没有比这更令人开心的事情了吧。」
　　「不过，以交易为主的城邦吗……」
　　棹砥是想在璜特·唐这个亚世界中建立另一个国家，那未必得是一个大国。不对，倒不如说，一个小而美的国家还比较好。
　　「妖精门现在都设立于距离村庄很远的地方吧？六月初的事件源自看准妖精们人手少所发动的恐怖行动。我认为，这是由于在这个国家里，交易并不是经济活动，只有政治性、军事性的用意，所以才会产生这样的自负心理。」
　　「你说得不错。机士的数量有限，以守护妖精门来说，通常八名机士就绰绰有余了。」
　　即使对付怪物绰绰有余，但对于计划缜密的恐怖行动还是有所不足，这在发生恐怖案件的时候就受到证实了。
　　「只要建立有妖精门的都市，驻扎的军力就能直接当作守护妖精门的军力，一石二鸟。」
　　「在这种情况下，来自他国的侵略或恐怖行动就会直接威胁到那座都市。」
　　「所以，妖精门的外部也必须连结一座都市。说起来，选择在这个世界和地球两边都有领土的国家比较放心。这以璜特·唐现在的制度来说不太容易，也有贵族之间的利害关系。而外部世界的国家……日本和美国应该都在防范璜特·唐这个国家在地球巩固地盘吧。」
　　「因此，需要另一个国家吗？」
　　「居民要各有一半的璜特·唐人和地球人。只要用妖精门当做媒介，平时来往于两边世界的人们就会混杂在一起。你不认为二十五年前做不到的事情，现在就能做到吗？」
　　二十五年前左右，地球各地突然开放了妖精门。
　　从妖精门现身的异世界居民，并非全都受到欢迎。来自异世界的并不全是人类，或者对人类友善的种族。
　　十七年前，发生了让地球消失将近五成人口的战争，称为邪神战争。中国大陆与异世界的大地互换了。直到现在，中国大森林还是怪物肆虐的魔之大地。
　　后来，发生名为传送门失灵现象的事件，通往异世界的妖精门全数消灭，异世界人民即使留在这个世界，还是无法融入地球。玛那的存在固然是原因之一，而双方的偏见也很强烈。
　　唯有魔术师们为了创造出拥有更优秀的乙太回路的子孙，推动了异世界人与地球人的交配实验。棹砥和夏洛特也是因此诞生的其中一名混血儿。
　　「我觉得，让地球人和异世界人相遇，自然地爱上彼此，然后生下小孩，这才是最理想的情况吧。」
　　「但是，那个孩子会成为强大军力的生力军。」
　　「正因此，才要建立独立的城邦。」
　　「这相当冒险喔。以璜特·唐的角度来看，这样的存在甚至有可能变成敌对国家，因为这个国家会抢走许多充满未来性的机士们。」
　　棹砥皱起眉。虽然他是当作理想论来陈述看看，但不用想也知道实行起来有多难。他一个人能想到的极其有限，所以才会来找夏洛特商量。
　　「虽然这样稍微偏离了棹砥的理想，不过，除了交易之外，将佣兵当作产业也是一种方法。」
　　「结果还是要士兵吗？」
　　「应该也有人是自愿要当机士的吧。既然在璜特·唐出没的怪物不断增如，军力就不可或缺。与其让军队腐败，还不如有效利用。此外，棹砥，你有一点藐视爱国者的感受之嫌。还是说，你想像中的国家，国民是无法爱国的吗？」
　　棹砥举起双手投降。
　　「我在日本过得太安逸，因此缺少了危机感，夏莉你说得没错。」
　　「那么，要说其他的在意之处……那就是棹砥只想着索妮亚姊姊的事情吧。」
　　夏洛特眼中带有怨气，抬眸注视着他。
　　「容我确认一次，你是认真要推动这项计划吧？」
　　「是啊。不过，如果有更好的方法，那就另当别论啦……」
　　「找我帮忙的代价是很高的喔。」
　　「只要是我做得到的，无论什么都可以。」
　　「你说的喔，你刚才说无论什么都可以喔。」
　　夏洛特以锐利的眼神瞪着棹砥，而他虽然感受到些许压力，还是补上一句：「我说的是成功之后的报酬。」
　　「若是奖励的话，我每一回都要征收喔。」
　　「等等，我可能会为此吃尽苦头啊。」
　　「那么，就把棹砥的幸福也当作条件之一吧，我不会对你做过分的事情。但是，我的原动力很重要吧？还是说，你要我只靠挂在远方尽头的终点的红萝卜鼓起干劲吗？棹砥要将我压榨到这种程度呀？你打算尽情利用我，等腻了就像破抹布一样随手扔掉吗？」
　　一听她这么说，棹砥也不好采取强硬的态度。只见他一脸不悦地问道：「具体来说，你想要什么？」
　　「我想要适度的身体接触，对了。」
　　夏洛特将头靠在棹砥肩上。
　　「首先就摸我的头当作一点预付款吧。」
　　「……这样就好吗？」
　　「毕竟才刚开始而已。」
　　棹砥将手放在少女的蓬松金发上，慢慢抚着。
　　夏洛特闭上眼睛，似乎很舒服地用鼻子哼了一声。
　　「这么做让我很安心。」
　　说起来，他第一次遇到她的时候，好像也是像这样摸她的头发。
　　当时，棹砥只把她当作保护的对象而已。
　　在六月初的事件里并肩作战之后，他的心情出现了一点变化。他知道她对自己也怀抱着强烈的保护欲。
　　之后，就看他们会不会想要保护彼此，同时也想被对方保护了。
　　因此，棹砥决定踏出一步。
　　为了跨越眼前不管有多艰辛的风浪。
　　「我要变成坏男人了喔，我要利用女人达成自己的野心。」
　　「棹砥的野心是为了周遭人们的幸福，所以你实在太好心了。」
　　「因为我知道自己是个笨蛋。我发现，动脑筋的事情交给专家就好了。」
　　「你应该要早点发现这件事才对。」
　　夏洛特噗哧一笑。
　　「这样的话，我和梨花现在早就把棹砥当作傀儡来操纵了。」
　　「……可以至少让我握有主导权吗？」
　　「你就尽全力让主导权留在自己身上吧。」
　　人生的风浪果然很艰辛。

　　*

　　翌日早晨。
　　本来在湖畔的屋子里贪睡的棹砥，听到摩托车的轰鸣声便醒来了。他从二楼的窗户窥看外头，那位他交情甚好、穿着红色紧身衣的璜特·唐第三公主索妮亚·艾蕾因周防·璜特·唐敏锐地发现他的身影，兴高彩烈地朝他挥了挥手。
　　坐在边车上的第七机士团的机士团长芙蕾·萨尔达尔，以及被她抱在怀里的小人族亚露露梅露露都一副筋疲力尽的模样。亚露露梅露露甚至翻着白眼，全身不断抽蓄着。
　　「好好款待我们吧！本宫可是一忙完政务就彻夜赶过来呢！……顺便拜托你们救救梅露吧。」
　　侍女们飞奔过来，将口吐白沫的亚露露梅露露抱了起来。

　　约莫三十分钟之后。
　　完全恢复精神的亚露露梅露露，在接待室像是完全忘记刚才的事情似地，和绘梨花嘻闹着。
　　「看招吧，我的奥义！」
　　亚露露梅露露的拳头布满雷电，朝绘梨花挥了出去。身为小人族的她，身高矮了对方一个头。因此，这动作就变成像上勾拳一样，由下往上挥出拳头。
　　雷击拳完美地打碎绘梨花的下巴。只见少女的身体飞到了空中。
　　「呼……我赢了！」
　　「你太天真了。」
　　亚露露梅露露身后传来绘梨花的声音。她恍然大悟地抬起头，便看到理应被揍到半空中的绘梨花是包着和服的圆木头。
　　「这是忍法·空蝉之术。」
　　穿着内衣的绘梨花咧嘴一笑，然后伸手攫任亚露露梅露露的脸。只见身高一百多公分的女孩身体被少女只手举了起来。
　　「这是芙蕾直传的铁爪功喔。你就尝尝地狱的痛苦滋味，乖乖受死吧。」
　　「呀啊！救命呀！……咳噗。」
　　「呵，邪恶已灭。」
　　「别管什么灭不灭了，穿上衣服啦。」
　　棹砥一边坐在沙发上喝侍女泡的红茶，一边吐槽一百岁以上的小孩与五十岁以上的小孩所演出的小短剧。
　　「这是福利画面唷，小走光！」
　　穿着中衣和内裤的少女开始故作娇态。不知道她到底是在哪里学到那种事情的。
　　「对不起，哥哥。弓道社的学姊们好像觉得很有趣，就让她看了社办里的漫画。」
　　梨花面红耳赤地缩起身子。经过一夜之后，她整个人变得截然不同，异常老实乖巧。一问及昨天的事情，她就红着脸说：「当、当时我的情绪不太安定，只是这样而已，请你忘记吧。」看来不要追究太多比较好。
　　「你说的漫画，应该没有那种对教育不好的内容混在里面吧？」
　　「我说啊，哥哥把女子社办当作什么了？」
　　梨花露出傻眼的表情。
　　「你怎么可以抱持期待呢？」
　　「居然没救了喔！」
　　「话说回来，绘梨花，你的空蝉魔法真厉害呢。」
　　索妮亚表示她彻夜骑车，肚子很饿，于是佣人十万火急地做出三明治让她吃了个痛快。日出之后才刚过一个多小时，还不到吃早餐的时间。
　　「绘梨花小姐，您的空蝉到底是拿了什么作为参考？」
　　芙蕾躺在沙发上问道。她与亚露露梅露露一样，都被迫陪着索妮亚飙车，到现在还一脸苍白，十分疲惫。虽然她的头枕在棹砥的腿上，但由于她刚才的模样实在太可怜，所以连梨花都未置一词。
　　「是忍术唷，绘梨花是忍者。」
　　「喂，梨花，这是怎么回事？」
　　「我不知道……她可能看了那种漫画吧，又或者是，上个月初被那些叫作忍者的人绑架时，产生憧憬了吧……」
　　「这是摩里教我的唷。」
　　「那是谁啊？」
　　「是一个穿西装礼服、戴着高筒礼帽的时髦绅士唷。」
　　「他不叫摩里，而是莫里吧……」
　　棹砥扶额呻吟着。说起来，他听说第三魔术协会派来担任梨花护卫的魔术师，为了暗中保护绘梨花而雇了佣兵……
　　（不，算了，还是别去想吧。嗯，就这么办。）
　　「话说回来，绘梨花，你真是长大了不少。」
　　看着再次穿上和服的绘梨花，索妮亚感慨地叹了口气。她们两人上次见面之后，又过了一个半月。棹砥和梨花每天都会看到绘梨花，所以都浑然不觉……
　　「是十岁或十一岁吧……现在的母亲差不多是这个年纪。」
　　「胸部都长不太大呢。」
　　「母亲，你有第二次性征的前兆，所以不用担心。这还在误差范围内。」
　　「是这样吗！」
　　棹砥凝视着绘梨花。芙蕾可能是因为枕头动了而生气，便伸手从下方狠狠捏住棹砥的脸颊。棹砥发出惨叫声，向银发少女求饶。
　　「慢着，等一下啦，芙蕾。绘梨花是等同于妹妹的存在耶。我绝对没有邪念，这是对妹妹的成长感到开心的纯粹兄妹情啊。」
　　「那么棹砥，你在凝视梨花胸部的时候，是抱着什么样的情感呢？」
　　棹砥无言地撇过头。
　　梨花满脸通红地用双手遮住胸部，泪眼汪汪地瞪着他。
　　「哥哥是禽兽！请你绝对不要再接近母亲！」
　　一群人吵闹起来之后，和昨天穿着不同休闲服的夏洛特就走进接待室，告诉他们早餐准备好了。
　　「用完早餐后，索妮亚姊姊一行人要小睡一下吗？」
　　「姑且不论索妮亚殿下，我和梅露就不用了。」
　　芙蕾略为不稳地坐起身。她摇摇头，虚脱地望着天花板，呵呵笑了两声。

　　「因为我们昏迷好一段时间了……」
　　「辛、辛苦你们了。」
　　「那台是新型摩托车，本宫不知道要怎么拿捏力道嘛。以前的摩托车都被你们弄坏了，害本宫过了一段相当长的禁欲生活，每一天都没办法骑摩托车，每一天都没办法消除压力，本宫还因此忍不住去指导第一机士团和第二机士团的士兵练武喔。那些家伙都乖乖地露出一副感激涕零的模样。」
　　「芙蕾，真的是辛苦你了耶。」
　　「别说了。一想到当时的事情，我又要头痛了……」
　　银发少女低声呻吟着。
　　「无论如何，本宫用完餐后立刻就能活动喔。妹妹，你亲自来找本宫帮忙真是稀奇。不管是挖沙子还是其他事情，本宫都会尽全力帮你解决的。你就尽量交工作给我吧。」
　　「我绝对不会让公主去挖沙，请放心吧。」
　　相对于得意地昂首挺胸的索妮亚，夏洛特用手撑着脸颊，咯咯笑了起来。
　　「只是要请你帮忙视察水中迷宫而已，很凉快喔。」
　　索妮亚顿时僵在原地。

　　*

　　用完餐后不久。
　　夏洛特用束缚魔法抓住拚命想逃的索妮亚，然后压住王姊的鼻子让她张开嘴巴，将一颗像是蓝色糖果的道具放了进去。
　　「这是名为水栖糖的魔法道具，能够赋予水中呼吸的能力，效果持续十个小时多。由于是很方便的物品，所以我这次进口了很多，你们尽量使用吧。」
　　准备周到的第四公主拿出糖罐子，发给棹砥等人。
　　「慢、慢着！打个商量吧，亲爱的王妹！那个，本宫突然想起有急事……请、请你行行好吧！」
　　「放心吧，姊姊。关于报酬一事，我一定确实支付。」
　　「不、不是那个问题啦！」
　　「难道说，索妮亚小姐是旱鸭子吗？」
　　一无所知的梨花歪起了头。
　　棹砥苦笑着摇摇头，然后瞥了一眼忠诚地站在索妮亚身边、一脸苍白的芙蕾。
　　「听好了，梨花。我现在要告诉你一个国家机密。」
　　「好、好的，我不会泄漏出去……」
　　「不只索妮亚殿下不会游泳，她旁边的芙蕾，还有夏莉大概也都不会。」
　　「……哎呀。」
　　「不仅如此，综观现存的五个机士团所有人员，真的会游泳的人极为稀少。说起来，在璜特·唐之中，人们几乎没有能够游泳的地方，充其量只有脚踩得到底的河川而已。像这里一样的湖泊都在怪物横行的腹地里面。」
　　「那饮用水和农业用水该怎么办呢？」
　　「是靠魔法，梨花小姐。」
　　芙蕾从指尖涌出水滴给梨花看。
　　「这是让大气中的水蒸气凝聚的魔法。为了让一般人也能简单使用，有经过特别调整，称为造水术。不过，若非专家，很难施展那种用在农业的大规模魔法。说起来，治水和灌溉这些工程要有系统地实施，甚至顾及维修的话，一定会受到怪物威胁的问题阻拦。现在要像王都那样，才有余力配置士兵进行这些作业。因此，连供电都仅限王都而已。」
　　「嗯……真想去王都一次看看。」
　　梨花一边连连眨着眼睛，一边听芙蕾说话。她应该是忙着吸收资讯，理解这个情况与想像中相差甚大的亚世界。
　　「所以说，呃、这个亚世界的人们才不会游泳吧？」
　　「在水边遭到怪物袭击的话也很棘手。真的有必须要渡河的话，只要飞到空中远离河川就可以了。对这么想的人来说，不需要学习游泳这项技能。目前为止也都没那个需要。」
　　「那哥哥……」
　　「我在游泳课都很正常地在游泳吧？」
　　「而且还厉害到受邀加入游泳社呢。」
　　梨花登时明白过来，只见她拍了一下手。
　　「所以议会的人才会把那种麻烦的水中迷宫交给夏莉，故意恶整她吧？」
　　「这未必是恶整。如果能确实掌握住获利权的话，就能够从中得到独占的利润。一旦知晓如何攻略的话，今后就算出现其他水中迷宫，也会优先交到我手上。充分具有挑战价值。」
　　夏洛特一脸理所当然地笑看着索妮亚。她面对被魔法绳索一圈一圈捆住身体、狼狈无比的王姊，露出愉悦的笑容。
　　「首先，有必要派力量强大的人当先遣队，仔细调查迷宫内部怪物的情报，以及玛那矿石的质与量。在璜特·唐的法律上，只要是为了这个目的，王族也能获得探索迷宫的许可。」
　　说起来，那条法律本身就是先王因为某件特殊事情而制定下来的，但几乎目前没人遵守这条法律。
　　唯一的问题在于……
　　「本宫不要！人类是陆地生物，绝对不可潜入水中！」
　　本来应该成为最大战力的索妮亚，却像这样耍赖了起来。
　　「索妮亚姊姊，现在正是和棹砥抱在一起共赴水中的机会喔。」
　　「即使如此本宫还是不要！那样的话，芙蕾，你去和棹砥抱在一起好了！」
　　「芙蕾，这给你。」
　　夏洛特将一张纸递给芙蕾。芙蕾粗略地看过一遍后，就明白地点点头。
　　「我懂了，夏洛特殿下。」
　　「慢着，芙蕾，那张纸写了什么？你刚才收受了怎样的贿赂？」
　　「不不不，虽然和棹砥抱在一起是非常吸引人的提案。但遗憾的是，受到夏洛特殿下指名的人，是索妮亚殿下。你们赶快抱在一起沉进水底吧。」
　　芙蕾轻易地舍弃了索妮亚。棹砥心里明白，芙蕾自从小时候差点溺死在瀑布深潭中之后，就非常抗拒下水。
　　而且，那个时候救起溺水的她的人正是棹砥。但她没有向他道谢，反而痛打他一顿，要求他绝对不能说出去。那时的她正处于所谓的傲娇期，而且傲的部分还占了九成九。当时机士团里的权力结构可以说是不合理到让人叹息的地步。
　　「话说回来，听好了，索妮亚殿下。」
　　芙蕾沉着地走上前去，举起夏洛特给的纸条给索妮亚看。
　　「世上最重要的就是钱。即使是机士团，没有钱的话也活不下去。只要委屈索妮亚殿下一次，大量的钱财就会滚滚而来。我从一开始就没得选择。」
　　「恶劣到这种程度反倒令人佩服啊！」
　　「虽然我不知道是谁造成的。但一位我们机士团的资助者曾表示，如果要争取王位的话，便愿意提供追加的资金。然而，后来那人却让我们吃了闭门羹，说『快去找别人吧，我连你们的脸也不想见』。现在，第七机士团的补给能力有点不足了。」
　　索妮亚「唔！」地语塞了起来，向后退去。
　　「同一件事会因表达方式不同而带给听者不同感受，明明可以尽量收钱，之后再装傻就好了。最近不知道从哪传出有个王族就是傻到连理当要会的政治手腕都不会用，真不知道是谁呢，索妮亚殿下。机士团长把和棹砥一起在水中约会这种好机会典给予索妮亚殿下，实在是何等的温柔啊。」
　　「呜！啊、啊呜呜！」
　　索妮亚的嘴巴一张一合的。
　　「那个，机士团不是由国家出钱资助的吗？」
　　梨花举手问道，芙蕾便回答：「表面上是如此。」
　　「但是，现在机士团处于初期投资的阶段。庞大军事费的大部分都是来自贵族家的捐款。」
　　贵族们将从异世界带回来的积蓄拿出来，尽力创设为了消灭怪物而不可或缺的机士团。位居机士团长之上的王子公主们与此时提供资金的贵族拥有很深的关系。
　　比方说，第七机士团就和索妮亚出身的周防家之间关系匪浅。由于周防家是异世界出身者与地球魔术师结合所诞生的家族，所以和棹砥的砥磨家与梨花的花梨家都拥有强烈的连结。
　　「话说回来，你们已经决定要派我去了喔？」
　　「棹砥，其实啊，都是有人弄坏了很多咒式装具……」
　　「啊啊，我知道了啦！我去，我去就是了！……但也不用因此特地带上不想去的索妮亚殿下吧？」
　　「迷宫的入口有施加结界。能够抵达湖底解除封印的，只有乙太回路优异的王族而已。」
　　「那个，既然如此，夏莉去不就好了吗？」
　　「我的乙太回路不够发达，不确定能否在解除封印上输出充分的力量，更别说是在不习惯的水中。在不确定的情况下，我不想白费力气潜入水中。这种时候，正是一身蛮力的姊姊出场的时候。」
　　「夏莉，你若无其事地说了很过分的话呢！」
　　「这不见得是错的。」
　　在璜特·唐之中，这一类只有王族可以解除的封印魔法是比较常用的封锁迷宫的方法。不过，只要有办法将封印了术式的神符等道具带过去施放，就能暂时封锁各式各样的迷宫，拦阻怪物的威胁。
　　特别是第二公主雅儿菲琳的马哈派特拉家，很擅于操纵这种封印魔法。
　　这也就是说，即使是雅儿菲琳，也应该不会想在难以解除封印的水中迷宫入口，放置自己的神符吧……
　　「当然，在迷宫的封印解除之后，我也会和棹砥一同进去视察。」
　　「啊，但夏莉不会游泳吧？」
　　「我稍微练习了一下，至少要让脸能够浸入水中……」
　　仔细观察之下，夏洛特的笑脸也有点僵硬。因为即使是她，也不可能不怕水。
　　棹砥下定了决心。只见他叹口气，转向索妮亚。
　　「棹、棹砥，你是站在本宫这一边的吧？」
　　「索妮亚殿下，你要自己换上泳衣吗？或是要被芙蕾强脱衣服呢？还是说，我来帮你脱吧？」
　　他的双手一开一合，接近索妮亚。
　　「慢、慢着，棹砥！连你都要背叛本宫吗？」
　　「上天说现在不管做什么都能得到原谅！」
　　「不可以这样……母亲，束缚住棹砥！」
　　「包在我身上！棹砥，来这里吧！」
　　棹砥的身体浮到空中，被看不见的力量拽着背拖走了。即使他蹬着双脚挣扎也没用。他在绘梨花面前咚的一声掉下来。
　　「棹砥，逼迫不愿意的人可是犯罪喔。」
　　「是，我会反省。」
　　棹砥在绘梨花面前跪好，弯腰鞠躬。
　　就在这段期间，夏洛特和芙蕾已经联手将索妮亚拉进隔壁房间。门砰的一声关上了。然后，门板另一边响起了可怜的惨叫声。
　　「南无。」
　　棹砥双手合十。

　　*

　　十几分钟后，门开了。
　　夏洛特和芙蕾一起架着换上泳装的索妮亚走出房间。
　　索妮亚穿的是贴身的比赛用泳装，不知道是从哪弄来的。为慎重起见，手脚还被绑了绳索。虽然力大无穷的索妮亚连大石头都能轻松打碎，但从她拚命想挣脱却动也动不了的情况看来，应该是施加了特别魔法的绳索。缠绕在身上的绳索压迫着胸部，强调出乳沟的深度，相当好、非常好、好极了。
　　红发少女愈是挣扎，那对双峰就摇得愈厉害。
　　「哼唔！哼啊！呜噢！」
　　她的嘴巴被白布塞住。那是由抗魔蛛丝——妨碍魔法咏唱的蜘蛛丝所织成的布。这样细心又严谨的工法，看得出来这是一个周密的计划。
　　「夏莉，我问你一件事。芙蕾的背叛也是你计划中的一环吗？」
　　「那是临时穿插进去的。必须牺牲一位王族才能解除封印，而芙蕾是责任感强烈的机士团长。只要鼓吹她这对第七机士团有利，我想就有可能立刻拢络她。」
　　棹砥的视线移到夏洛特身旁的芙蕾身上。
　　「殿下说这座迷宫的三成净利可以捐赠给第七机士团。」
　　她看着像是用试算表制成的几张图表出神。说起来，这家伙掌握着机士团的会计啊。棹砥到现在才想起这件事。
　　「因为钱而倒戈了啊……」
　　「空有理想并不能维持军团的生计。」
　　正所谓世道艰辛。
　　「所以，才会把这位公主殿下交给我玩弄吗？」
　　「呼唔！嗯唔！哼唔！」
　　索妮亚格外用力地挣扎起来。
　　「哎呀，姊姊似乎非常开心的样子呢。」
　　「真是魔鬼，这里的人都是魔鬼……」
　　看到绘梨花对于被紧缚住的索妮亚很感兴趣，梨花便遮住她的双眼，同时战栗了起来。
　　而芙蕾则一脸歉疚地垂下头，静静等待风暴过去。

　　棹砥穿着自己的咒式装具·晓光之银，用双手抱起穿着泳衣、被紧缚起来的索妮亚乘上小船。坐在对面的夏洛特和梨花拿着船桨，慢慢地划着船。
　　「大家小心一点喔。」
　　负责留守的芙蕾、绘梨花以及亚露露梅露露一起挥着手。
　　小船像是在湖面上滑动似地前进。风向产生变化，变成了顺风。棹砥发现是夏洛特正在施展魔法。
　　「我不擅长体力活，所以就让我辅助一下划船吧。」
　　夏洛特露出恶作剧般的笑容。
　　「哼唔哼唔，哼呜！」
　　被塞住嘴巴的索妮亚相当吵。
　　「嗯，姊姊，是受到风吹而觉得冷吗？」
　　「真拿你没办法，那就让我用身体暖和你吧……」
　　棹砥将手放在索妮亚肩上，而就在这一瞬间……
　　「哼……唔！」
　　索妮亚用头撞了棹砥的鼻子一下。当他快要往后摔倒时，夏洛特就施展魔法以看不见的手撑住他的背。
　　「哥哥，你怎么趁人之危呢。」
　　「谁叫你要对一只困兽做那种愚蠢的行为。」
　　「哼！哼！哼呜！」
　　索妮亚气喘吁吁地牵制着棹砥。虽然说她是困兽很过分，但的确形容得相当传神。
　　小船在湖泊的对岸附近静止下来，听说迷宫的入口封印就在正下方。
　　「我已经在姊姊的嘴巴里放进了水栖糖。就算咬碎了，也能够维持三十分钟左右的效力，你就尽量潜进去吧。」
　　「了解……那么，索妮亚殿下，一起去约会吧！」
　　「唔……哼！」
　　索妮亚撇过脸去，心情相当糟糕。
　　「在水中解除绳索之后，我好像会被咬耶。」
　　「只要潜入水中，姊姊也不得不帮你吧。」
　　夏洛特像是与自己无关似地随口说道，棹砥便瞪了她一眼。
　　而索妮亚也瞪着妹妹。
　　夏洛特若无其事地回望着他们两人。
　　「我也和雅儿菲琳姊姊商量过了，我的乙太回路不够强大，若是不使用可能赔上性命的魔法，就无法解除封印。因此，如果索妮亚姊姊真的不愿意的话……我也以一名公主的身分立下觉悟吧。能奉献性命给这个国家以及敬爱的姊姊们，我也满足了。」
　　她将手放在胸口上，静静地说着。眼泪自她的脸颊滑下。
　　原本一直在挣扎的索妮亚瘫软下来。
　　「呜呜……哼呜！」
　　索妮亚吸了一下鼻子，眼睛湿润。她被夏洛特的决心感动了。这位红发公主的泪腺相当脆弱。
　　而且，还很好操弄。
　　「索妮亚殿下，那个……」
　　「嗯！」
　　索妮亚抬头看棹砥，像是立定决心似地点点头。
　　自尊心崇高的第三公主决定要挺身守护王妹。见这等高洁的决心，连棹砥也受到了感动。
　　「……我明白了。」
　　棹砥背对夏洛特，一脚踩在船缘上。
　　他回头瞥了一眼，便发现目睹这一连串好戏的梨花用手扶额，正发出呻吟声。夏洛特用调皮的表情看着梨花，单手食指放在嘴巴上，要她别说话。
　　而她的另一只手则伸到背后，将眼药水藏起来。
　　「真是的……夏莉喔……」
　　嗯，戏剧幕后的情况还是别说出来比较好。棹砥这么想着。
　　夏洛特绝对没找第二公主雅儿菲琳商量吧，但这件事也别说出来好了。
　　不过这家伙还真好操弄耶。他想着，瞥了瞥怀中的索妮亚……
　　「走了。」
　　舔着嘴中的水栖糖，他轻巧地跃起身，沉入水中。

　　*

　　棹砥一边横抱着索妮亚，一边在高透明度的湖中慢慢沉下去。虽然口中不断溢出空气泡泡，但多亏了水栖糖适时产生新鲜的氧气，才会完全没有窒息的感觉。
　　相较之下比较麻烦的，是怕水的索妮亚疯狂挣扎起来，让他难以维持住沉下去的姿势。
　　「公主殿下，你冷静一点，没事的，真的没事。」
　　「哼呜！嗯唔！呜呜！」
　　在水栖糖的作用之下，他们在水中也可以对话。
　　但是，陷入惊慌状态的索妮亚不断扭动身子，胡乱挣扎着，连棹砥的话都听不进去。她失去平衡，上下颠倒过来。而由于天地逆转，索妮亚变得更加惊慌了。
　　「唉，真是的。」
　　棹砥只手揽住索妮亚，然后从袋子里拿出铜制原材料卡片。
　　「形魂变性——酱菜石！」
　　原材料变成重达二十公斤的石头，绑在索妮亚的脚上。
　　「呜呜！哼唔！呜！」
　　他们似乎往下沉了三十公尺左右。
　　棹砥和索妮亚抵达了水底。来到这里的话，由于湖水让阳光的强度递减，即使现在是大白天，周遭还是相当昏暗。
　　他们旁边就是洞窟入口。当他要接近的时候，就被一道看不见的墙壁挡住了去路。应该就是封印吧。
　　一般来说，他们就算因为水压而出现类似呕吐的反应也不奇怪，但水栖糖似乎也在这方面发挥了效用，他们并没有引起灭压症或头痛。
　　这时，原本一直乱闹的索妮亚也变得安分许多。
　　不对，仔细一看，才发现她翻白眼昏过去了。
　　「索妮亚殿下、索妮亚殿下，你醒醒。」
　　棹砥拍拍她的脸颊。
　　「再不醒来的话，我就揉你胸部了喔。」
　　她没有反应。
　　「公主殿下！索妮亚殿下！醒来，醒来啊！」
　　由于实在没办法，他便从背后用两手揉下去。即使在水中还是相当柔软，富有弹力。对于陷入手掌里的触感，棹砥忍不住「噢！」了一声，从口中吐出一颗大泡泡。
　　「好棒。」
　　低喃出这句话之后，他便回过神来。糟了。现在不是做这种事情的时候。
　　话说回来，棹砥并不太喜欢对四肢被束缚住的少女恶作剧。
　　要是不露出更多害羞的反应，那不就不好玩了吗？
　　「都来到水底了，应该可以放开了吧。」
　　他急忙解开她四肢上的绳索。没错，将敬爱的公主殿下绑起来玩弄这种残忍的事情，就算做了也只会有一点点开心而已。对，只有一点点而已。
　　他到死都不会将自己有点雀跃这件事说出去。
　　「好，嘴里的东西也拿出来吧。」
　　尽管解除了全身的束缚，索妮亚还是没醒来。
　　在水中还能睡觉，都是因为吞下水栖糖的关系。在感到窒息之前，还需要相当长的一段时间吧。
　　他盯着索妮亚的脸看，然后叹了口气。
　　「我说啊，索妮亚殿下。我听到殿下你淡出王位继承权之争之后，感到很难过。这都是我造成的吧？」
　　如果棹砥彻底打算以日本人的身分生活的话，就不能成为王配。
　　因为能待在索妮亚身边的，只有璜特·唐的人而已。
　　棹砥到现在，才明白夏洛特之前提出的问题的深意。
　　无论是黄金周的时候、六月的时候，还是七月初的第五只贵族种之战的时候，棹砥都是在完事后就回日本了。
　　索妮亚一直以棹砥的心情为优先。
　　而同样的，棹砥也相当清楚索妮亚的为人。
　　他知道这位乍看之下大胆豪迈的第三公主，其实心思相当细腻。
　　而且，因为外表是这副模样，所以她再怎么烦恼，也不会表现出来。这一点他也很清楚。也知道她很擅于硬是把苦恼隐藏起来，所以几乎没有人察觉得到。
　　「都是我不可靠，才会让索妮亚殿下感到烦恼吧……我在六月发生政变之时，没能守住索妮亚殿下，结果什么事情都慢了一步，只能收拾残局。我想过好几次，要是我一开始就待在璜特·唐的话，或许能多少帮到一点忙。」
　　他轻轻拍了拍索妮亚的脸颊。
　　她还是不醒来。
　　「到头来，想这种事情也没用吧。老是举棋不定……我讨厌起这样的自己了。我很想变强，想要强到可以让索妮亚殿下放心做任何事情。为此，我要帮夏莉这个忙，让夏莉与索妮亚殿下可以站稳脚跟……」
　　这一次，他顺便将手伸进泳衣下方，攀上裸肌的山丘。
　　「我能做的事情很有限，但是……」
　　索妮亚睁开了双眼。
　　「啊。」
　　索妮亚看到棹砥那只将手指伸到胸部的手，然后看向棹砥的脸，露出了不怀好意的笑容。
　　「哼！」
　　那强劲的手臂划出声响，朝棹砥袭击过去。
　　棹砥的脸颊，以及他身后的结界同时被打穿，引发玛那爆炸。
　　他的身体像树叶一样旋转起来，被吸入洞窟之中。

　　数分钟后。
　　「哎呀，迷宫入口相当明亮喔，洞窟的壁面闪闪发光呢。」
　　解除封印并摔进迷宫的棹砥迅速抽身，直接抓住莫名胡闹起来的索妮亚回到水面上。
　　从水中探出头后，他对着船上傻住的梨花与夏洛特勾唇一笑。

　　「话说回来，哎呀，我还以为差点就要死了呢。」
　　「棹砥，你的脸颊凹进去了喔。骨头也断了喔。」
　　「啊，等等！索妮亚殿下，现在不要闹！」
　　棹砥用双手抱住还在惊慌挣扎的索妮亚，拚命打着水。
　　他突然察觉到有气息，便抓住船缘用力一推。在反作用力下，他的身体被推开——
　　紧接着，小船与棹砥等人之间喷出一道高高的水柱。
　　拥有锐利尖角、长得像鲨鱼的怪物穿出水面后，自空中改变方向，朝棹砥落下。
　　不对，那不是鲨鱼，而是海豚。
　　那是刺戟海豚。不管淡水或海水的水中迷宫皆能见到踪迹的一种凶暴怪物。
　　由于封印突然解除，所以迷宫内部的怪物都涌向了外面。即使迷宫外面的玛那法则不同，短时间内还是能够行动自如。倒不如说在环境的差异下，怪物经常会变得更加凶暴。
　　「棹砥，快逃！」
　　小船传来夏洛特的尖声叫喊。即使棹砥战斗力再强，在抱着乱闹的索妮亚的情况下，形势还是有点不利。他拚命游着，以些微落差避开来自上空的冲击。
　　刺戟海豚溅出高高的水花，没入水中。要是继续待在水中的话，又会受到攻击。棹砥认为要再次避开那种攻势极为困难——
　　他用原材料卡片创造出翅膀，飞上天空。
　　在数秒之后，刺戟海豚便再次跳出水面。它的锐角瞄准棹砥，直线飞向空中。
　　「就是现在，梨花。」
　　「妤！」
　　梨花不知道什么时候拉紧了弓弦，向空中的刺戟海豚射出魔法矢。
　　而且她还接连射出两发。
　　一发正中眼睛，另一发则准确射穿了头顶。刺戟海豚扬起高亢的惨叫，身体扭成两段，掉入水中。
　　那变成死尸的身躯从水中浮了上来。
　　怪物的身体渐渐化为淡淡的粒子消失。自玛那而生的怪物会回归为玛那。它完全变成银白色的宝石后，梨花就把船划过去，在宝石沉下去前捡起来，并缓缓勾唇一笑。
　　「这个会值多少钱呢？」
　　妹妹的眼睛熠熠生辉。
　　而夏洛特则露出苦笑。

任雷劈

第二话　湖边戏水

　　打倒海豚型怪物后，他们将船放回屋子。
　　然后，棹砥在接待室接受芙蕾的治疗魔法，让伤势复元。
　　紧接着，他就被仿佛等待已久的索妮亚当作沙包来揍。
　　索妮亚低头看着变得像破抹布一样的棹砥，皱眉说：「你这家伙真是的。」
　　「身为一个男人，玩弄没意识的女人不觉得下流吗？」
　　「可是，胸部就在那里啊！」
　　棹砥握住拳头大叫着。
　　索妮亚的手臂箍紧了他的脖子。
　　「投！投降、投降！」
　　「你这种坚持是唯一令人赞叹的地方哪。」
　　「到此为止吧，索妮亚姊姊。过度的暴力就超出惩罚的范围了。」
　　「你耍阴招把本宫绑起来还敢这么说！」
　　「咦？」
　　夏洛特一脸惊讶。
　　「如果不耍阴招的话，索妮亚姊姊就不愿意帮忙解除封印了吧？」
　　「……也是。在为达目的不择手段的兄弟姊妹之中，你是格外精于此道的人啊。」
　　索妮亚无力地垂下肩膀。
　　接着，她用愤恨的眼神瞪着芙蕾。
　　「你这叛徒！」
　　「刚才我也说过了，连耍手段都不会的索妮亚殿下，要尽力付出身体来赚钱才行。如果不甘心的话，请至少帮忙巴结后援者吧。」
　　「哼，真是烦不胜烦！那些有的没有的条件会妨碍我们行动！因此，本宫才会把那些攀附过来的人都一个一个……」
　　索妮亚恼羞成怒地叫着，而芙蕾则用锐利的目光瞪着她。
　　「说起来，上位者随便绘予承诺这种偏轨之举，首先要从虚以委蛇开始。如果连这点心机都学不会的话，那退出王位继承权之争的确比较好。否则国家可是会灭亡的。」
　　「唔，也是！瞧，像本宫这样又不适合做这种事情！」
　　「别逞能了，姊姊。」
　　夏洛特冷冷地说道。
　　第四公主一边为躺在沙发上的棹砥施展治疗魔法，一边朝他说：「如同你听到的，棹砥。索妮亚姊姊比你想像中还不适合当女王喔。」
　　「嗯、嗯。总觉得明白了。」
　　「才、才不是呢，棹砥！如果是像先王那般用比武来决胜负的话，本宫不论怎样……」
　　「只要艾蕾欧诺拉姊姊还掌握议会的一半势力，就绝对不会允许举行什么王位继承权淘汰赛。当然，我也多少掌握了一点另一半的势力，我一定会要他们反对。」
　　先王迦德是以纯粹的战斗力压制其他候选者，才登上了王位。
　　这件事本来该成为贵重的前例，毕竟现在依然有很多贵族认为，下一任君王应该也要用武力来决定人选。
　　但是议会，以及用这种方式绝对没有胜算的艾蕾欧诺拉直接表示反对。而在比武赛制上最有希望胜出的候选者索妮亚，却在王位继承权之争初期展现出消极的意志，此举造成了很大的影响。
　　「不贤明的执政者是祸害，对于这一点，我和艾蕾欧诺拉姊姊意见一致。」
　　棹砥其实觉得艾蕾欧诺拉应该能够成为一位优秀的执政者。
　　她既聪明又精于算计，而且目光冷静透彻。她能够用数字来衡量人命，然后干脆地做出判断。
　　索妮亚并不具备这种能将民众当成消耗品舍弃的本事。
　　不过，棹砥本人以及索妮亚都不太喜欢不把人当人看的她就是了……
　　「什么啊，你这口气就像是在说本宫不贤明一样。」
　　「你难道以为自己很贤明吗？」
　　遭到夏洛特一瞪，索妮亚便撇过脸去。
　　「……的确，以一名上位者来说，这种不擅辩论之处令人有点担忧。」
　　连一直沉默地聆听对话的梨花，也说出了这样的话。
　　棹砥不由得想帮处境尴尬的索妮亚说几句话。
　　「等一下，索妮亚殿下也是有优点啊。比方说……吵架很厉害啊，而且自傲得要命啊，胸部很大啊，还有胸部很大啊。」
　　「棹砥，你还想讨打吗？」
　　「咦、咦？不是啦，我是认真想帮你耶。」
　　真奇怪耶，他歪着头看向夏洛特。
　　虽然不知道为什么，但夏洛特用手遮住胸部，鼓起了脸颊。
　　「棹砥，你竟敢讽刺我，翅膀还真是硬了啊。」
　　「不、不是，你搞错了！我并没有揶揄任何人，绝对没有这种想法。我只是觉得大胸部很棒而已……」
　　「真是罪恶啊。」
　　绘梨花瞬间移动到躺在沙发上的棹砥身上。
　　她跨在棹砥的肚子上，对他露出气鼓鼓的表情。
　　「性骚扰只能对将来的妻子做啦，不可以对其他人色眯眯的。」
　　「……我姑且问一下，你说谁是将来的妻子啊？」
　　「不可以叫人家说那么害羞的事情。」
　　绘梨花用双手托腮，「呀！」地尖叫起来，娇羞地扭动着身子。
　　棹砥看向梨花。
　　「喂，妹妹。你是怎么教她的？」
　　「你现在是要归咎于我吗？哥哥，这样太过分了！」
　　他自己也觉得确实是有点过分。
　　「换个话题吧。我们打倒了一只怪物，之后还会有其他怪物从迷宫跑出来吗？」
　　「我在迷宫上方设置了警报浮标，不过现在并没有探测到可疑之物。」
　　夏洛特有条不紊地答道。
　　「那只刺戟海豚是突然冲向棹砥，所以应该是受惊而窜出来的吧。如你所知，迷宫内部是和璜特·唐的玛那性质相异的世界。对于从玛那而生的怪物来说，要在这个世界长久地待下去相当困难，所以并不会轻易来到外面吧。」
　　棹砥点点头表示明白。
　　若非如此，整片湖泊、甚至连这间位于湖畔屋子也可能会陷入危险。虽说是慎重起见才问的，但还是一件重要的确认事项。
　　「接下来就只有进入迷宫探索了吗……从刺戟海豚身上获得的玛那矿石分析得怎么样了？」
　　「现在正由亚露露梅露露鉴定中。」
　　看来不在现场的妖精族少女是到其他房间进行作业了。
　　「简易判定的话，应该相当于七级吧。」
　　夏洛特转向偏起头的梨花。
　　「以日圆来说，约莫是五百万元左右。」
　　「好多钱！」
　　少女反射性地叫道。棹砥不禁觉得，一提及金钱的事情，他的妹妹就会变得很傻。
　　「如果在入口拿到的就值这个价位的话，那愈是深入里面，就能得到愈值钱的矿石吧。真令人期待头目级会值多少钱……不过，问题是除此之外的解析结果。」
　　「有可能性吗？」
　　棹砥忍不住猛然抬起身子，而绘梨花便「呀啊！」地惊叫起来，就要从棹砥的肚子上滚落下去。只见她直接飞到空中，绕到了棹砥背后，这次她抱住了他的脖子。
　　「梅露说『灵光乍现』，所以我正期待地等着。」
　　「……那家伙的直觉靠得住吗？」
　　「嗯，谁知道呢？」
　　「那个……可能性是指什么？」
　　发出疑问的是芙蕾，只见她偏过了头。
　　棹砥和夏洛特不以为然地互看一眼。
　　「芙蕾，你对迷宫产业不太清楚呢。」
　　「清楚迷宫产业的机士本来就很罕见了吧。」
　　索妮亚出面帮机士团长解围。
　　「啊，或许是这样。我是出于某个原因才做过许多调查，而这个原因的一部分，最后也成为我对这次的事情感兴趣的理由。」
　　「啊！」
　　梨花拍了一下手。
　　「是之前提过的一种名为奥里哈鲁根的物质吗？」
　　「对啊，就是如此……话说为什么你是最先察觉到的人啊！」
　　「不，我本来手上的情报就很少，所以用消去法之后，只剩下这个了。」
　　或许正如她所说的，但棹砥还是无奈地露出苦笑。一看之下，索妮亚和芙蕾也不知道该作何表情，因而露出微妙的神情。
　　「黑心姊姊如此迅速的反应，就和平常一样。」
　　「夏莉，你真的很喜欢这个外号耶。」
　　「是啊，非常喜欢……总之，含有奥里哈鲁根的可能性虽然极低，但确实存在，别带期望地等候解析结果吧。马上就要吃午餐了，你们先聊聊天吧。」
　　说完，夏洛特就离开了。
　　棹砥看着梨花。
　　「你当黑心姊姊没关系吗？」
　　「别人怎么称呼我都无所谓啊，又不会少一块肉。」
　　「那你从现在开始就叫作胸部了。」
　　「母亲，给他一点教训。」
　　「包在我身上！」
　　绘梨花的纤细手臂缠绕住棹砥的脖子，她似乎以玛那的力量增强肌力，发挥出意想不到的强大力量紧紧勒了起来。
　　棹砥发出类似青蛙被踩扁时的声音。
　　「不能一直是老样子啊，棹砥。」
　　耳边传来芙蕾的冰冷嗓音。

　　*

　　吃完午餐后，他们再次聚集在同一间接待室。
　　一切就绪后，夏洛特便环视着一行人。
　　「虽然形式有点不合规定，不过我要针对本次作战，也就是来自艾蕾因拉拉克商会所委托的第七十一座迷宫设施之初期开发，再次进行说明。」
　　棹砥举手发问。
　　「艾蕾因拉拉克商会是什么啊？我还是第一次听到。」
　　「前阵子在璜特·唐设立的第一间股份有限公司。依照法律规定，预定会在之后征求议会的许可。真要说的话，因为这部分也包含给我的报酬，所以已经得到非正式承诺了。」
　　「……我从之前就很在意，你说的非正式承诺和私下交易之类的，是和整个议会进行的吗？」
　　「是和在背后推动议会的艾蕾欧诺拉王姊与陶洛斯王兄交易。现在他们两人身为暂时的共同统治者，要负责国家营运的对外关系。」
　　艾蕾欧诺拉是沉着的现实主义者，而陶洛斯是比较重视慎重性的保守派。他们真的会同意这种让夏洛特独占钜额利益的组织系统吗？
　　「这样一来，在正式确定谁能当上国王之后，他们不会变卦吗？」
　　「不损害政策的连贯性是王族内达成的一致意见。如果让国外的人买股的话，就算下一届政权改变了方向，也不会损及我的利益。就想成类似抵押品的东西吧。」
　　棹砥双手环胸沉吟着。
　　「索妮亚殿下，你听懂了吗？」
　　「完全不懂！」
　　「我也是！」
　　他收紧双手，用力点点头。
　　他们两人一同看向芙蕾。
　　「先不提索妮亚殿下听不懂，棹砥，股份公司是你那边世界的组织系统吧？」
　　「我不知道那么艰深的事情。」
　　芙蕾无奈地耸了耸肩。
　　「我也并非完全明白这种政治上的东西……不过打个比方来说，只要第三魔术协会握有商会的一部分股份，如果下任国王无视和夏洛特殿下之间的约定，第三魔术协会就会来抗议违约了吧。由于这会在外交上施加压力，要是不想惹怒第三魔术协会的话，新王就只能顺着夏洛特殿下的意思了。虽说，这个国家姑且达到了自给自足的最低限度，但要是耽搁到以石油为首的准必需品进口的话，就会引发无数问题。因此，才会采用这种方式来沟通协商。」
　　「哦、哦哦，原来如此，不愧是芙蕾！夏莉，你的脑筋真的很好哪。」
　　夏洛特扶额低声呻吟着。
　　「算、算了，先不管无知的姊姊和棹砥了。实际上，我计划要让复数势力持有股份。虽然要将部分利益分红给他们，但就当作这也是为了强化关系所需要的成本吧。」
　　「倒不如说，夏莉是为了拉关系才要他们出资吧。」
　　「没错，梨花。你要不要来认一股呢？」
　　「我妈妈告诉我，去璜特·唐是无所谓，但不准接触金钱游戏……」
　　一听到「妈妈」这两个字，绘梨花便蓦然抬起头来，棹砥则苦笑说：「她说的是我的母亲。」并摸摸她的头。
　　「这样很容易搞混耶，梨花差不多该直呼绘梨花的名字了。」
　　虽然是最近才懂的，但绘梨花非常了解自己和梨花之间的关系。在这样的情况下，她便采取「不用太在意小细节」这样的态度。
　　除此之外，尽管她没有过去的记忆，却也知道梨花的父亲曾经是自己的丈夫。在知道的情况下，她就当作：「那是发生在以前不是自己的自己身上的事情。」
　　真是一个了不起的人物，棹砥这么想着。毕竟说到棹砥自身，现在还在两个国家之间摇摆不定，带给大家麻烦。再怎么优柔寡断也要有个限度才是。
　　「绘梨花，你真的很强。」
　　被棹砥一摸头，这个外表约莫十一岁的少女就盈盈一笑。
　　察觉话题歪掉的夏洛特拍了一下手，导回原题。
　　「回到主题吧。艾蕾因拉拉克商会第一步要开发四座迷宫，并管理一切事务，包括迷宫的维持、开采出的矿石及其他开采品的收购，还有与其相关的业务。特别是这座迷宫为璜特·唐第一座水中迷宫，我认为需要特殊的行销方式。因此，我将开发业务委托给第七机士团与部分来访者。关于本案，我会以董事夏洛特之名义，进行适当的监督。」
　　「来访者是指我和哥哥吧？」
　　「我姑且有算进绘梨花，但实际上承接业务的是棹砥和梨花。我打算随便捏造一个空壳公司，当作是和那里进行交易。」
　　「机士团是国家的组织吧？平民百姓可以雇用身为公务员的机士吗？」
　　「如同刚才所说，机士团之所以能维持营运，大部分要依赖来自身为赞助者的贵族家捐赠。再进一步延伸来说，适当地给予平民方便是没问题的。」
　　梨花恍然大悟地点点头。
　　「王家没什么钱了吧？不对，正确来说，好像是机士团太过花钱？」
　　「没错，其实这部分超出了税金能够维持的范围。不过，长年仰赖他人的结果，就是国家欠缺开展独立事业的气魄……如你所见。」
　　夏洛特正试图出力挽救这部分。
　　「原来如此，我明白了。像是魔导书和咒式装具之类的，都是非常高价的武器吧。」
　　「以现在来说，是慢慢消耗各贵族家的积蓄来勉强撑着。至于用光后该怎么办，这个问题一直拖延至今。这份事业上轨道后，很令人期待会出现什么样的答案。」
　　棹砥和索妮亚又互看了一眼。
　　「怎么样，索妮亚殿下？听得懂吗？」
　　「简单来说，就是脑筋很好的家伙们在为百年后的国家着想哪。」
　　棹砥明白地点点头。
　　「有人告诉过你吗？」
　　「芙蕾和亚兰这么说过，所以就是如此吧」」
　　「你根本没在用自己的脑袋思考吧。」
　　「就算再怎么想，不懂的东西还是不懂啊！」
　　索妮亚挺起雄伟的胸脯。
　　但雄伟的只有胸部，并非她的言词和态度。
　　「那边的，如果听不懂的话，就闭上嘴巴。」
　　梨花半眯着眼瞪了过来，棹砥和索妮亚都垂头答是。
　　「梨花对我们国家的事情不太清楚，我再补充说明一下。如果要安全地来往于璜特·唐的城市之间的话，就不能缺少护卫。请机士当护卫的最直接方法，就是请求机士团协助，这也是实际状况。这次在请棹砥和梨花过来的时候，也借用了第七机士团的团员和吉普车。而在这座迷宫的事业上，从妖精门到迷宫的接送也预定要采取相同的措施。」
　　原来那台吉普车的司机是第七机士团的团员啊。棹砥到现在才知道。由于机士团有一半都换成了新面孔，所以棹砥不认识的肯定都是新编入的团员。
　　（就算现在去机士团一趟，应该也都是陌生脸孔吧。）
　　过去觉得很像自己家的地方，似乎变得相当遥远。
　　但他早就有所觉悟。对现在的他来说，索妮亚和芙蕾、亚兰这些独立的个体才重要，而他也不能再求更多了。
　　芙蕾看到他的表情，似乎若有所思，只见她将手放在棹砥肩上。
　　「舍监德纶和主厨莉兹都在等你回去呢，姜汁烧肉套餐一直都是餐厅的人气餐点唷。」
　　棹砥以前开玩笑地把日本餐厅的菜单表带过来，结果让那些在第七机士团宿舍餐厅工作的人们受到了一股冲击。她们透过独自的门路来钻研日本的大众料理，成功做出激似日本口味的咖哩、猪排盖饭和姜汁烧肉套餐。
　　据说在议会和外来者之中，也有许多人喜欢第七机士团宿舍餐厅。棹砥特别喜欢主厨莉兹花心思改良过的姜汁烧肉套餐。
　　「来自其他机士团的后援人员也为了学习我们的作风而拚命努力着呢，因为第七机士团的力量就是来自于饮食呀。」
　　棹砥了解地微微一笑。就算人变了，机士团员们一起培育的传统还是传承下来了，他有点开心。
　　夏洛特刻意咳了一声，棹砥立刻挺直身体。
　　「水中迷宫开发事业的定位就如以上所述。到目前为止都是开场白，接下来我要进入正题了。」
　　就在这个时间点，亚露露梅露露走进来了。
　　「怎么样，梅露？」
　　「玛那光谱解析结果，符合的频率中，出现了少许迹象。」
　　「玛那光谱解析是什么？」
　　梨花问着棹砥。
　　「那是什么啊？」
　　棹砥看向索妮亚，而索妮亚则看向芙蕾，芙蕾又看向夏洛特。
　　只见夏洛特叹了口气。
　　「科学性的说明和适合小孩听的粗略说明，你们要哪一种？」
　　「请你用适合小孩听的说明。」
　　棹砥等人弯腰鞠躬。
　　「拥有强大玛那的物体，会在自身乙太回路中偏转玛那的方向，并少量而持续地释放出来。像这样沐浴在这种『环境玛那』之下的怪物，就会将这些玛那积聚在自己的玛那矿石中。透过分析玛那矿石，可以得知怪物吸收了何种环境的玛那，并能粗略掌握住怪物的栖息环境存在着什么样的魔法物质。」
　　室内响起了一阵佩服的嘈杂声。
　　「总之就是很厉害哪！」
　　棹砥不断点头同意索妮亚所说的话。
　　夏洛特用白眼看着他们，而梨花则苦笑着。一切就和平常一样。
　　「这是魔法地学的基础，在军校应该也有学过才是。」
　　「这部分在以前是选修。」
　　芙蕾一脸歉意地缩起肩膀。
　　「总之，梅露。将详细数据送交给大学，而剩下的，就是这座迷宫存在着多少奥里哈鲁根的问题了……」
　　夏洛特看向棹砥。
　　「如同你听到的，只要开发这座迷宫，或许就能做出梦寐以求的奥里哈鲁根咒式装具喔。」
　　*

　　直至今日，在璜特·唐的迷宫里，还未采集到奥里哈鲁根。

　　说起来，所谓的奥里哈鲁根是什么东西？
　　一般是解释为拥有特殊分子构造的玛那聚合物。
　　这种魔法矿物少量地存在于各种世界之中，同时具有高得夸张的硬度与柔软性，可以应用为高级仪式魔法的触媒，以及特殊魔法具的材料。
　　据说，一块奥里哈鲁根的价值相当于一个国家。
　　在地球上，奥里哈鲁根用于两年前发射出去的人造卫星的部分素材，这颗人造卫星的著名之处，在于被誉为拥有破格的百年寿命，在当时的新闻上造成热烈的讨论，而听说各家报纸也刊登了针对科学技术与魔法工学融合的相关社论。由于这是发生在棹砥还待在璜特·唐的事情，所以都是道听涂说。
　　只要做出以奥里哈鲁根为主要素材的咒式装具，就算棹砥施展固有技能·形魂变性，应该也不会造成劣化。这番话是亚露露梅露露说的，而且是一切的源头。
　　现在棹砥所使用的咒式装具，晓光之银附有铜级原材料卡片匣，能透过卡片施展一次性的形魂变性。以「武器和防具都用原材料来做就好了」这样的概念设计的原材料卡片，是以短期决战为主要考量。说起来，原材料卡片不仅在这片大陆上就只有棹砥一个人能用，而且也没有掌权者会想把如此消耗成本的咒式装具交给常任机士吧。即使比弄坏咒式装具更省成本，但一张铜级原材料卡片就要价五百万日圆左右。真的是挥霍也要有个限度。
　　而且，即使是铜级原材料卡片，也是有极限的。
　　六月初，在与即将复活的太古之龙的战役上，不仅用光了铜级原材料卡片，棹砥连自己的咒式装具和索妮亚等人的太阳之金都用上，才勉强将其击退。他也曾经想过，如果当时有承受得住形魂变性的咒式装具，不知道情形会是如何。
　　或许也无可奈何，或许会是一样的结果。
　　但是，或许事态就会好转也说不定。
　　这几个月来，棹砥立下的战绩格外出色。只算主要战绩的话，就有辅助第四只贵族种的讨伐，以及击退国王种并发现情报封印结界，进而救出绘梨花，然后是讨伐政变主谋并再次封印住即将复活的龙，还有辅助第五只贵族种的讨伐。
　　每一项都不是靠自己，而是有索妮亚、芙蕾和夏洛特这些伙伴才能立下战绩。棹砥本身是这么想的。
　　然而，索妮亚、夏洛特以及其他的每一个人都认为棹砥才是作战的核心人物。
　　正因为有他，才有现在的璜特·唐。只要她们像这样口径一致的话……
　　为了他，就连筹措咒式装具这种事都办得到。
　　而棹砥对璜特·唐来说仍然是宾客，尽管他的身分很接近佣兵。不对，这个国家是透过其他世界的冒险者所带动的迷宫产业为主要获取外币的方法，因此为他准备相当于佣兵的待遇也合乎国家利益——
　　夏洛特便以这个论点说服了议会。
　　毕竟，奥里哈鲁根本来就是国家应该管理的特别的稀少素材。

　　「奥里哈鲁根……不知道能不能用在我的庞大固埃之剑上面。不会耗损真的很吸引人呢。」
　　芙蕾悠悠哉哉地说着。
　　「那样绝对会把贵重的剑搞丢吧？」
　　用于庞大固埃之剑的模型一般都是牙签的大小。把贵重的奥里哈鲁根做成那种东西，保证用完就会搞不清楚飞到哪里去，只能泪眼汪汪地到处寻找。
　　「令人遗憾的是，就算奥里哈鲁根出土了，用途也会受到限制。我所管辖的迷宫有奥里哈鲁根出土的话，就会优先用于制作棹砥的咒式装具，我也让议会的人如此立誓了。」
　　夏洛特笑咪咪地说道。
　　「棹砥，真是太好了呢。」
　　「这是很让人开心啦……呐，这样我是欠哪里，又欠多少的债啊？」
　　「这是国家赐给救国英雄的正当恩赏。」
　　「太过抬举我了，很可怕耶。」
　　「并没有太过抬举你，你和索妮亚姊姊是现今唯二的贵族种怪物讨伐者。除此之外，不管实际情况如何，我国即使出动了三个机士团联手对付第五只贵族种，但还是陷入苦战，结果变成了棹砥和我要出面迎战。」
　　在那件事上，对外不能说棹砥和芙蕾有参战。但是，这就是所谓的公开的秘密。议会里应该有许多议员知道这件事，更不用说大半机士都非常清楚。
　　「因此，议会如今已经不能无视我的发言了。对了，虽然这样说不太好听，但第五只贵族种还真是来得恰到好处。」
　　「呜、呜呜，本宫的王妹是何等的浊黑……」
　　索妮亚被满脸笑容的夏洛特所释放出的气场波及到，无力地靠在沙发背上。她的邪气似乎相当难以应付，芙蕾在旁边苦笑着。
　　「如果是为了保护哥哥而想出的坏主意，那也是令人开心的付出。」
　　有一个人若无其事地拍着手，那就是梨花。棹砥非常担心她将来的人格发展。
　　「那么，关于用奥里哈鲁根制作哥哥的咒式装具一事，没有任何问题吧？」
　　「需要探索其存在的迷宫就是了。奥里哈鲁根矿石存在于哪里，或是哪里的怪物会掉落，而又是哪种怪物会掉落……只要弄清楚这些事情，之后都交给冒险者们去做就可以了。所以，我们要招揽现在璜特·唐所没有的水中迷宫的专业冒险者。」
　　「有这样的人吗？」
　　「我也稍微调查过了，根据资料指出，世上存在着水栖人类的冒险者。其他似乎还有蛙脸的亚人种·蛙人。据说他们平常都居住在中国南部到泰国一带的玛那残留地带。」
　　由于十七年前发生了邪神战争，中国大陆和异世界的深邃森林融合在一起，变成异形怪物横行的异界，据说地球的那一带现在还残留着微量玛那。虽然棹砥听过那一带有异世界人居住，但也是第一次知道是水栖人类。
　　「为了招揽他们，必须要先做迷宫探查，弄出一定的成果才行。」
　　「也就是说，要我赶快去调查吗？」
　　对棹砥来说，如果是为了梦寐以求的咒式装具，他当然也会变得有干劲。不管那东西会将他和璜特·唐更紧密地栓在一起，还是会变成服从夏洛特的藉口，从根本上来说，他就是喜欢以机士的身分战斗。
　　但是，夏洛特摇了摇头。
　　「不是要你赶快去。棹砥，你这样误解会让我很伤脑筋。这次并不是急待解决的案件喔。我希望能在尽可能确保安全的情况下，谨慎再谨慎地调查。」
　　「真是胆怯耶。」
　　「这是因为……」
　　夏洛特看向还无力地瘫在沙发上的索妮亚。
　　她身旁的芙蕾也光是听到「水中迷宫的调查」就失去了血色。
　　「光是要在水中战斗，我们就会变成这样。若非有着身为王族的责任心，我自己也想逃走。」
　　「真是麻烦的一群人呢……」
　　梨花露出僵硬的笑容。
　　另一方面，绘梨花则笑着说：「不会游泳的话，就用魔法漂浮就好啦。」。如果是能够一次施展好几个魔法的她，就是要同时发动数个肉体操作系魔法和念力移动系魔法，也是有可能做到的……在这样的情况下还有余裕施展战斗魔法的人，在璜特·唐几乎不存在。王族中最擅长魔法的雅儿菲琳应该勉强才能做到，但听说即使是她，对游泳也抱持着抗拒感。
　　这大概是璜特·唐封闭的一面所造成的最为不利的事态之一。
　　「特别令人感到沉痛的是，在第二只贵族种之战上，为数不多的擅长游泳的机士们全都阵亡了。」
　　第二次出现的贵族种是雄人鱼。在那一场战役之中，和贵族种打得不相上下的第二王子原本是璜特·唐里少数的游泳高手……
　　第二王子和前来当援军的雅儿菲琳等人的交情非常差。对于潜伏在水中的贵族种雄人鱼，雅儿菲琳提议将水汲出，等干竭后再行战斗，但遭到第二王子拒绝。
　　与其借助她们的帮忙，他宁愿一个人作战。他就这样独断专行地潜入水中战斗。
　　结果，这份过度的自信便害死了他。
　　「今后，我也想展示在璜特·唐进行水中战的典型案例。因此，梅露，实验装备都准备好了吗？」
　　「是，那个包在我身上！」
　　夏洛特的话锋转向亚露露梅露露之后，她就立正敬了礼。
　　「已经让侍女们组合好了！」
　　「……喂，要干嘛啊？」
　　让侍女们去做？这一点更令人感到不安，毕竟是亚露露梅露露的发明物。
　　「还没有爆炸过！」
　　妖精族发明家自信满满地挺起胸来。

　　*

　　他们全员都在衣服下穿了泳衣，然后来到屋子外头。
　　码头的船旁边有一艘没见过的小舟漂浮着。不对，这个船体看起来就像是把大型金属桶横放一样……
　　「这是潜水艇！」
　　亚露露梅露露一脸得意地宣告。
　　「这种东西是怎么搬过来这里的啊？」
　　「分成几次用吉普车运过来的。棹砥你们搭的那一台也是，行李箱一半以上都是这东西的零件喔。」
　　「那个庞大的块状物不是食品之类的啊……」
　　「规格表在这里。」
　　棹砥从亚露露梅露露手中接过说明书，大略地浏览一遍。
　　「是双人座啊。哦，动力可以靠玛那分解水来获得。雷达基地和玛那鱼雷前后两门各有一个……这个以威力来说，不就可以和骑士种怪物战斗了吗？」
　　「这是因应将来的水中贵族种的对策。」
　　所以是要防止第二只贵族种那时候的悲剧吗？
　　棹砥了然于心地点点头……
　　「要搭潜水艇的，当然是芙蕾和索妮亚殿下吧！」
　　「咦？」
　　芙蕾睁大双眼。
　　「什、什么？」
　　索妮亚露出快要昏厥的表情。
　　「且、且慢，棹砥！你在发什么疯！」
　　「不是啦，万一这艘潜水艇沉了，我就可以游过去救你们啊。」
　　「啊，届时我也会帮忙。从外面！」
　　梨花立刻插嘴说道。
　　「说得也是呢。棹砥、梨花还有绘梨花应该在外面支援才是。」
　　「那、那么，对了，夏莉，你搭就好了啊！毕竟你是计划的立案者，应该要自己负起责任吧。」
　　「……你就这么不想进到水里吗，姊姊？」
　　「因为本宫已经被欺负得够惨了吧？」
　　索妮亚泫然欲泣地说着，然后抬眸看向棹砥。他拚命忍耐住不禁想要抱紧她用力揉胸部的欲望。
　　「我姑且是考虑过要和索妮亚姊姊一起搭乘。」
　　「那、那为何不实行啊？夏莉，你就那么讨厌本宫吗？」
　　索妮亚抱住身为她王妹的第四公主，那副丑态怎么也无法令人联想到她是璜特·唐的最强公主。
　　「话说回来，也要进行试航吧，就让开发者梅露去搭啦。」
　　亚露露梅露露浮现出满面的笑意，那是一个和蔼可亲的笑容。
　　只见她就这样慢慢后退。仔细一看，便发现冷汗从她脸颊滑落下来。
　　「我完全听不懂你在说什么。」
　　「休想逃！」
　　「为什么我要做那种危险的事情？」
　　「我就说了，不要叫人去搭连自己都害怕的东西啦！」
　　「真爱说笑！这次的安全系数有百分之两百，很高很高！」
　　「平常的安全系数只有百分之百的一半，不对，搞不好连五十都不到……」
　　亚露露撇过脸去。
　　「没办法了，其中一个位置让我来搭吧。这样出事的时候，就可以用形魂变性应付过去……如果是以破坏潜水艇为前提的话。」
　　棹砥耸耸肩，然后牢牢抓住试图逃跑的芙蕾的手。
　　「棹、棹砥！等等，我……」

　　「和我一起约会吧。」
　　「我拒绝。」
　　「别说这么狠心的话嘛。」
　　「等一下，棹砥！我还不想死！我想和棹砥共筑幸福的家庭啊！我们要生两个小孩，并且在郊外盖一栋小小的独栋房屋……」
　　「别担心，要是溺水了，棹砥会救你的。好了，别浪费时间。」
　　夏洛特盈盈一笑，打开潜水艇的舱口，朝棹砥和芙蕾招了招手。
　　棹砥感觉自己的身体像是浮起来一样，忍不住蹬起脚来。他马上察觉到是夏洛特施展了浮游魔法。
　　旁边的芙蕾也因为脚离地而惊慌不已，用力抱紧了棹砥。丰满的胸部压在棹砥的盾上。
　　「等等，等一下！索妮亚殿下，请救救我！」
　　索妮亚露出贼笑，抬头看着芙蕾。
　　「可别说，你忘记自己刚才出卖本宫的事情喔。」
　　「放弃吧，芙蕾，你是四面楚歌了。」
　　棹砥踏上潜水艇的舱口，抱着芙蕾轻巧地跳了进去。
　　里面既暗又窄。他环视周遭一圈，看到座位配置成一前一后。他将颤抖着缩起身子的芙蕾推进后座。
　　「那么，多加小心。」
　　夏洛特关上顶部的舱口。阳光被挡在外面，他只能依赖周遭的电光面板看身后的芙蕾。只见芙蕾的牙齿震得格格作响，以颤抖的嗓音像在说梦话似地低喃道：「这里面……在摇晃。棹砥，在摇晃。」
　　「那是因为浮在水上的关系啊。」
　　咚的一声，棹砥用脚踢了一下地板，壁面扬起回响，出乎意料地造成很太的声响。芙蕾用双手捣住耳朵，发出压低的惨叫声。
　　「现在看起来好像不会进水。」
　　他敲着周围的墙壁，低喃着：「现在看起来是不会啦。」
　　但是，制造出这艘潜水艇的是亚露露梅露露，不可以疏忽大意。
　　棹砥遵循刚才浏览过的说明书，按下了按钮。安装在右边的扩音器发出刺耳的杂音。
　　他朝麦克风说话，不一会儿，就听到了夏洛特的嗓音。
　　「拘束解除，我们做好准备了。」
　　棹砥答了声：「了解。」接着便进入启动程序。
　　「拟似乙太回路启动，玛那电导机关无异常。芙蕾，雷达拜托你了。」
　　「呜、呜呜，这里是芙蕾，雷达和鱼雷没有问题……棹砥，我很想和你一起去游乐园玩呢。我也想和你在电影院拿着爆米花看电影，哪怕一次也好。还有……」
　　「为什么你这么热衷于立旗啊……」
　　「对不起、对不起，芙蕾！为了本宫牺牲吧！」
　　扩音器传来索妮亚哭哭啼啼的声音，还擤了一下鼻子。
　　「今天真的是糟透了呢，索妮亚小姐。」
　　梨花那冷冷的吐槽声混了进来。
　　「哥哥，千万要小心。」
　　「我会，毕竟是令人安心的梅露制品。」
　　「既然你清楚这一点，那就够了。」
　　棹砥发出启程的信号，握住操纵杆。潜水艇缓缓地沉下去。
　　「深度五公尺，十公尺……芙蕾，如何？」
　　「雷达，前方、下方无反应。棹砥，那个，这没问题……吗？」
　　「谁知道呢？」
　　现在芙蕾应该是使用雷达以五感掌握周围的状况。她的嗓音冷静了下来，大概是凭感觉了解到完全交给棹砥操纵就会很安全吧。
　　「来到深度二十公尺了。」
　　「距离水底还有二十公尺。」
　　依棹砥所知，每沉下十公尺，水压就会上升一个大气压。现在是三个大气压。不过，专业潜水员能轻而易举地潜下三十公尺以上的深度。这种程度应该还不算什么才对。
　　「深度三十公尺。」
　　嘎锵！传来不祥的声响。
　　接着，响起砰喀砰喀的声音，像是水压让什么东西凹下去一样。
　　「这边是夏浴特，没事吧？水面浮出泡泡了。」
　　无线机传出夏洛特紧迫的嗓音，紧接着……
　　「啊！」
　　亚露露梅露露发出呆傻的声音。
　　「我忘记算进水压了。」
　　水猛然从墙壁的缝隙间喷进来，打在棹砥脸上。
　　「我就知道会这样。」
　　棹砥回头望去，只见芙蕾沐浴在从两边喷进来的水炮之下，眼睛睁得大大的，因为恐惧而僵住。
　　「要逃出去了喔。」
　　「咦？咦、咦咦咦？」
　　后座的芙蕾陷入惊慌状态之中，棹砥的手指伸进她的嘴里，硬逼她吃进水栖糖。
　　「慢、慢着，棹砥，你想做什么？」
　　棹砥穿上咒式装具，拿着原材料卡片，露出一抹贼笑。
　　「反正墙壁脆弱得连这种程度的水压也承受不住，我要破坏墙壁逃出去。」
　　他让原材料卡片变成了锤子。

　　*

　　数分钟后。
　　当棹砥抱着芙蕾浮出水面之后，在场众人便放心地呼出一口气。
　　虽然芙蕾嘴里含着水栖糖，但她还是虚脱了。绘梨花施展魔法将她捞起来，让她躺在侍女们周到地准备好的吊床上。棹砥无奈地爬上岸后，试图逃跑的亚露露梅露露被索妮亚用绳索一圈一圈捆绑起来，吊在旁边的树上。
　　「救救我！给我巧克力！」
　　「哎呀，这次的缺陷品实在太糟糕了吧。」
　　「我是照人家说的画设计图！」
　　「制定开发事项的是谁？」
　　「是我！」
　　「不能忘记计算水压吧！」
　　没有酌情体谅的余地。
　　「夏莉，该拿这家伙怎么办？」
　　「大致上和我想的差不多。棹砥，辛苦你了。我会以此为由，加强对大学的控管。」
　　「呀啊！又要被校长骂了！」
　　「潜水艇的制作上牵涉到各院系的技术人员，所以责任被分散开来了。多亏如此，我可以轻松追究整个大学的责任，真是太好了。」
　　她笑着说出了那种阴险的事情。这么看来，棹砥和芙蕾差点遭遇不测这一点大概也在她的计算之中。
　　「因此，起初我才会说由我和索妮亚姊姊来搭乘。如果第三公主和第四公主一起卷入这种事态的话，就可以向大学追究更多责任呢……」
　　「本宫有时候会认真迷惘起来，不知道放任这个妹妹不管到底对不对。」
　　索妮亚低喃着，除了愣愣的绘梨花以外，其他人都深感痛切地点点头。

　　*

　　夏洛特才刚表示还有几个实验案，所有人便一同摇摇头，所以剩余的下午时光就变更为玩水了。
　　「虽然怪物一从迷宫出来，警铃就立刻会响起，但为了以防万一，请各位不要太深入湖水中。」
　　尽管她如此叮嘱着，不过以索妮亚为首，在场都是怕水的人。只能在岸边用游泳圈玩水，或是在岸上立起遮阳伞躺着而已。
　　身为例外的，是住在日本的棹砥、梨花和绘梨花。虽然亚露露梅露露似乎姑且会游泳，但她现在还是被吊在树上当蓑衣虫。
　　当棹砥正要和梨花、绘梨花一起乘船的时候，夏洛特就说：「棹砥，我想借用一下你的时间。」
　　她换上和刚才不同的泳衣，胸口的部分大胆地敞开来，只见她双手交握在身后，一脸害羞地站在那里。
　　「可以教我游泳吗，棹砥？我已经不想再害怕同一件事情了。」
　　「不愧是夏莉，真是一位策士呢。」
　　身为黑心姊姊的梨花拍了一下手。

　　*

　　啪啦啪啦，夏洛特那白皙的脚正拍打着水。
　　夏洛特让站在水中的棹砥拉住手，在距离岸边十多公尺、水深的程度勉强可以踩住脚的地方练习游泳。她说怕水似乎是真的，当脸碰到水的时候，她就抿紧嘴唇，然后豁出去地用脸拍打水面。虽然棹砥觉得这样会弄痛鼻子，但她很认真，所以不能笑她。
　　没错，她很认真。夏洛特·艾蕾因拉拉克·璜特·唐认真至极地在练习游泳。
　　「对付水栖贵族种的时候，至少要能当诱饵。我希望能学到这样的程度。」
　　看着在换气的时候说话的少女，怎么也无法冷漠地对待她。
　　不过，毕竟是夏洛特。或许她是思索过要如何出击，棹砥才愿意接受之后，才会做出这样的行动……
　　他瞥了一眼陆地上。
　　索妮亚和芙蕾在遮阳伞下面跺着脚。真的那么想和棹砥玩的话，明明只要过来就好了，但她们两人今天都溺过一次水。看起来对水更感到恐惧了。
　　不过，若要这么说的话，夏洛特在潜水艇沉下去的时候也溺过水。
　　身为机士的金发第四公主，以锻炼出的体力不断重复着单调的练习。总之要习惯水。她这么说着，在被棹砥抓着手的情况下，渐渐往湖泊深处过去。
　　「出事的时候，就可以变成抱住棹砥的藉口。只要一这么想，勇气就涌了出来。」
　　她用苍白的嘴唇这么说着，然后露出略为僵硬的笑容。
　　「以本质来说，夏莉也是会不顾一切地往前冲嘛。」
　　「是啊，我很清楚该耍小伎俩的时候和场合喔。我在心里下定决定，面对棹砥要从正面出击。特别是索妮亚姊姊有意无意地回避棹砥的现在，正是好机会。」
　　棹砥微微耸肩代替回答。
　　夏洛特用力收紧手，像是顺便一样，让指甲陷入他的手背。
　　「很痛耶。」
　　「我就是要你痛，你不要惹得索妮亚姊姊太难过喔。」
　　「我尽力啦。」
　　棹砥点点头，无奈地叹口气。因为她说了一件很不容易的事情。

　　*

　　晚餐是以湖里捕到的鱼和山珍为主。有类似鳟鱼鱼和鲽鱼的鱼所做成的香煎料理和凉拌料理、使用当地产的香菇和竹荀的杂炊饭、山菜天妇罗和火烤龙虾。
　　还有索妮亚耐不住无聊和烦躁而闯进森林捕来的山猪肉。处事考虑到最后，决定将山猪肉做成中华风的煎炒料理，以及第七机士团传统的姜汁烧肉，完成了莫名平民的料理。
　　「原来山猪不是怪物啊。」
　　梨花一边小口咬着炒猪肉，一边歪起了头。
　　「因为所谓的怪物，是指天生带有玛那的拟似生命体，结构就和召唤魔法一样。忍者们也用过吧？」
　　「啊，没错，他们召唤了铠之剑士呢。原来如此，从魔导书诞生出召唤生物，和这个世界到处产生怪物是同一个原理。」
　　真是敏锐。棹砥失去说明的机会，不禁苦笑起来。
　　「将亚世界璜特·唐当作挂布型魔法装置的话，从缝进挂布的魔导书诞生的就是怪物。」
　　夏洛特说着令人觉得好像听得懂，又好像听不懂的话。
　　「再者，这一带的山猪比路边的怪物还要强。但这也很正常吧，若非如此，就会被怪物包围起来，没办法保住性命。」
　　「……不知道是要当作怪物的威胁被矮化就好，还是要对猪的强度感到惊讶才好，我非常犹豫。」
　　「猪也并非你能单独应付的对手，你只要记得这一点就好。」
　　用一击解决掉比怪物还强的猪、而且还用单手将重达数百公斤的巨体搬回来的索妮亚，一边连同壳喀吱喀吱地嚼着龙虾，一边露出自大的态度。

　　虽然在场有两位公主，但这顿晚餐显得相当朴素——用完餐后，梨花告诉棹砥这般感想。
　　不过，这是因为梨花有「王族料理」的刻板印象。璜特·唐所有王族都是食量大的人，不怎么喜欢太过奢华的料理。那在战场上是浪费至极，而且要是将如此经费用于武具的话，自己的生存可能性就可以变得更高。他们全都是这么想的。
　　「不过，外交场合也是要聚餐，还是有学过正式的餐桌礼仪。索妮亚殿下也一样。」
　　「原来如此，即便是索妮亚小姐也一样啊。」
　　想到那个在吃晚餐时表现得无比豪气的少女，他们便相视而笑。
　　现在索妮亚不在场。她似乎和夏洛特以及亚露露梅露露一起去开会什么的，正窝在其他房间里面。
　　「根据佣人所说，今天的料理也是考量到将来要提供给把这里当作据点的冒险者们喔。」
　　直到刚才都在和侍女们说话的芙蕾，这时来到他们身边说道。
　　「此外，索妮亚殿下之所以会那样狼吞虎咽，是因为打从心底放松下来的关系。最近她和诸侯有很多聚餐，一直不太有时间松懈……」
　　「索妮亚小姐不是最先从王位继承之争退出了吗？」
　　「她没有正式宣言。而且『最强者为王』这样的思想，在贵族的圈子里仍旧根深蒂固。」
　　索妮亚是王族里最厉害的战士，这是无庸置疑的事实。
　　只看纯粹的战斗能力的话，她是每个人都认同的最强之人。就算只看战绩，她以单一机士团就击败了两只贵族种，所以也无可挑剔。
　　「可是以索妮亚殿下的个性来说，她对于那些凑上来的人应该都冷脸以对吧？」
　　「不，她听从我和亚兰的请求，最近多少会应付一下了。这也是为了解决第七机士团资金不足的问题，必须尽己所能付出才行。」
　　「早上也提过这件事，就那么缺少资金吗？」
　　「吸收了两个机士团的幸存者之后，人员比第三贵族种之战前多了五成。此外，虽说是无可奈何之事，但机士团损失了两件太阳之金，好像是被某人弄坏的呢。」
　　「……噢、噢。」
　　那当然就是棹砥的固有技能·形魂变性害的。
　　「不仅如此。团员的再次训练比想像中还费事。最后是以治疗※PTSD的名义找来专业的魔术师复健，但我们也花了很大一笔钱……不过，我们也正在让议会了解这是『今后的典型案例』。」（译注：指创伤后压力心理障碍症（Post-traumatic stress disorder）。）
　　「虽然我不是很懂，但总之辛苦了。」
　　「哥哥，你稍微费点心理解一下吧。」
　　绘梨花打了个大呵欠。说起来，她从今天早上就一直跑来跑去的。
　　「我们先去洗澡，好让绘梨花睡觉。」
　　「嗯，就那么办吧。我今天也早点睡好了。」
　　「那我们走了。芙蕾小姐，你要一起洗吗？」
　　「不了，我还有点事要和棹砥谈。」
　　对芙蕾行完一礼，梨花和绘梨花就离开餐厅了。
　　目送她们离开后，棹砥便对芙蕾说：「要散散步吗？」

　　璜特·唐这阵子也和日本一样，持续着闷热的夏日。
　　尽管如此，今天有舒爽的风穿过湖泊吹了过来。
　　从岸上眺望的夜湖，映照在苍色月光之下，好似有月亮浮于湖上。
　　棹砥和芙蕾一起在湖畔散步。
　　「棹砥，你变了。」
　　「嗯，我之前就想改变。」
　　对棹砥来说，芙蕾这个少女长久以来都像是他的罗盘一般。他想要成为和她比肩而立的男人，努力要当能够和她并驾齐驱的人物。他同时拥有日本和这个世界的价值观，在幼年学校生活时为了不迷失自己，就需要一个可靠的路标。
　　因为有她，才有现在的自己。
　　他曾经想过，如果一直一直都能和她一起踏步前进，如果可以什么都不用思考，一直和她待在同一个地方的话，或许会比现在还幸福得多也说不定。
　　「我背叛过你和索妮亚殿下一次。但是，你和索妮亚殿下还是愿意和我在一起。虽然这当然也是因为把我当作一名有力的机士，但同时，我也察觉到自己对你和索妮亚来说，始终是心灵的支柱。」
　　发生了黄金周的事情之后，棹砥就知道了这一点。
　　他曾以为自己已经失去了、斩断了与璜特·唐之间的线。但他发现这条线比想像中还强韧地残存着，而且羁绊还变得更深了。
　　「我坦白问了，你想要我怎么做？」
　　「你是要我以一名机士团长的身分回答吗？」
　　「不，别把索妮亚殿下列入考量。」
　　「那么，好吧。」
　　芙蕾停下脚步，看着湖泊。她静静注视着受到风的吹拂而荡起微微涟漪的黑色湖面。不久后，她抬起头看向棹砥。
　　「现在立刻就回去，别再回到这个世界了。」
　　她一脸悲伤地这么说着，然后摇摇头。
　　「我不想再看见你在这个世界受到更多伤害了。」
　　「你这番话还真任性。」
　　「是你自己要问的吧？」
　　「受伤什么的，不过是家常便饭吧？」
　　「不是和怪物打斗所受到的伤。你知道的吧……光是待在这里，你就已经被卷入宫廷政治当中了。」
　　「我认为我光是待在这里，就对索妮亚殿下和夏莉有帮助喔。正因为如此，我才会特地带梨花过来。」
　　梨花当然也了解这一点。
　　不对，说起来，对这次的旅行表现得最起劲的，就是她。
　　在拟定旅行计画的时候，棹砥那优秀的妹妹就说了这样的话。
　　「哥哥，经过我和母亲被绑架的事情后，我才明白了一件事。那就是不管我们愿不愿意，我们都和璜特·唐连结在一起。既然摆脱不了那个国家的话，那就只能主动过去处理了吧。」
　　真是优秀的妹妹。他这么想着，甚至觉得她当自己的妹妹很可惜。
　　但是，即使是这样好过头的妹妹，对于突如其来的暴力还是无能为力。棹砥一个人没办法保护好她和绘梨花，需要更多人的帮助。
　　他也向第三魔术协会派来的魔术师询问了这方面的事情。
　　那位在协会中居于高位的红发少女表示：「你可以当作保护梨花和绘梨花对我们来说是一项利益。」虽然她没有连理由都告诉他，但似乎是对将来的投资。
　　「等到时机成熟时，梨花就会告诉你。」
　　听到她这么说，梨花便稍微动摇了一下。
　　棹砥的确察觉到梨花有事瞒着他。恐怕是和上个月初的政变之中，在国王死亡前后所接收到的『预言』有关吧。
　　从那之后，她偶尔会露出严肃的表情沉思起来。就算棹砥不着痕迹地向她套话，她也只摇摇头说：「我不清楚。是一种模糊到难以言喻的东西。」看来线索极为薄弱。
　　那究竟是什么？是不是有些人已经得到类似提示的东西了？
　　不知道夏洛特又是如何。她的行动全都带有某种意义，她总是凭着坚强的意志行动。

　　棹砥抬起头看着芙蕾，接着说道：
　　「的确，只要待在这里，我或许就要因为许多人的方便而受到操弄。但与此同时，或许也会因为我的方便而让大家受到操弄。所谓的用人与被用，真是密切难分啊……我现在才发现这样的事情。芙蕾，身为机士团长的你，应该早就知道了吧？」
　　芙蕾叹了口气。
　　「就算如此，看到你受到伤害，对我来说还是非常难受呀。璜特·唐多亏你才能得救，这个世界再也不会因为怪物而遭受重大危机。这个月初的第五只贵族种击退战上，大家都怀有这样的体会吧。现在的话……你可以只带著名声离开这个世界。」
　　「我也是这么想的。但是，梨花并不这么想喔。那家伙说，如果璜特·唐结束了和怪物之间的战斗，那接着就会变成人类互争的时代。只要翻阅历史，就能找到成堆类似的例子。」
　　芙蕾露出疑惑的表情。
　　难道说，她完全没想过吗？或许也有可能，棹砥如此想着。因为他们所接受的教育，全都是为了对抗怪物的威胁。人类互争这种事情，就算前阵子发生了政变，还是没什么现实感。
　　如果梨花不是用认真的表情告诉棹砥这件事的话，他大概也会一笑置之吧。
　　「这个月初的第五只贵族种之战就是如此吧？陶洛斯殿下始终执着于守护王都，不考虑由自己立下功勋，只派其他机士团投入第五只贵族种的击退战。殿下是打算让第一机士团在无伤的情况下保存实力，这样在出事的时候，就能全力掌握住事态。」
　　「这也是梨花小姐说的吗？」
　　棹砥点点头。
　　「而且，在那一战之后，夏莉就告诉我一件事。那就是，被夺走战绩的三位王族会开始恨我。暂且不提似乎真的无意争夺王位的雅儿菲琳殿下，艾蕾欧诺拉殿下和阿修雷殿下确实用很可怕的神色瞪着我看。」
　　那一战之后，他和十九岁的第二公主雅儿菲琳稍微交谈了一下。
　　擅长占术的她表示，希望能和绘梨花与梨花谈一谈。并且也说，专攻占术的魔术师通常是把占卜自己的事情当作禁忌。而居于王位时，若不以自己为中心的话，就无法统治国家和下判断。因此像她这样的人，应该和王位没什么缘分。
　　然而，二十岁的第一公主艾蕾欧诺拉和十九岁的第二王子阿修雷不同。他们两位都拥有不小的野心，并且也兼具与其相衬的力量与支持者。
　　在第五只贵族种之战上，要是他们并非处在无力应付石化的状态，结果大概就不太一样了。据索妮亚所说，现在距离那一战已经过了半个多月，他们不再害怕石化攻击了，时间点真的是很可怕的东西。
　　「要恨的话，应该责骂不中用的自己吧。」
　　「话虽如此，但时间点糟糕成那样的话，会迁怒也是人之常情吧。」
　　好不容易有大展身手的机会，却被棹砥、芙蕾和夏洛特夺走，而且棹砥和芙蕾还顾虑到王族而戴上面具，因此以对方来说，没有比这个还更让人不悦的事情了。所谓的王族，意即对自己身为强者一事感到自负的一群人。不难想像自尊心受创的艾蕾欧诺拉和阿修雷有何心情。
　　「以我来说，我是想断言兄妹之间绝对不可能会产生斗争啦。」
　　「哎呀，兄弟姊妹终归只是从以前就住在同一个屋檐下的关系而已啊。」
　　芙蕾撩起头发，摇了摇头。说起来，她的家庭环境好像不怎么圆满。棹砥现在才想到这件事。至今为止，他都没听她说过手足的事情。就算她是养女，毕竟也是贵族之家，绝对还有其他孩子在。
　　她应该是不愿回想吧。
　　棹砥不触及这方面的事情，以「所以，根据梨花所说——」这句话将话题延续下去。
　　「干脆被夏莉利用还比较安全。」
　　「这倒是很实际。因为夏洛特殿下对于认定为同伴的人，会寄予无比深厚的感情。」
　　他们两人当然很清楚索妮亚也是如此。
　　不对，索妮亚更加夸张，反而令人担心。
　　「但是，棹砥。这表示你以及梨花小姐都要背负多如山的苦劳喔。」
　　「如果这份苦劳能成为你和索妮亚殿下的助力，那就没关系。」
　　棹砥微微一笑，而芙蕾则摇摇头说了声：「瞎扯。」
　　「你一定会后悔。」
　　「不能帮到你和索妮亚才会让我后悔。」
　　说完，棹砥就在芙蕾的唇上轻轻吻了一下。
　　那是仅有一瞬、皮肤和皮肤互相碰触的浅吻。
　　但是，面对这意想不到的突击，芙蕾惊慌失措地往后一跳，将手放在脸颊上，接着又动摇不已地逐步往后退去……
　　然后，掉进了湖里。
　　「啊。」
　　芙蕾的身体马上沉了下去。
　　「等等，你在干什么啊！笨蛋！」
　　棹砥连忙追着芙蕾跳进湖里。

　　*

　　约莫三十分钟之后，在接待室里。
　　「听说有个男人用一个吻，就让强横无比的机士团长掉进了湖里。」
　　棹砥跪坐在地，而索妮亚则盘坐在沙发上瞪着他。门上锁了，此刻只有他们两人而已。他擦干身体并换好衣服后，就直接被带到这里来。芙蕾现在应该在洗澡。
　　「该怎么说呢，不习惯的事情还是少做为妙，我正在反省。」
　　「本宫并不是在气接吻的事情喔。」
　　「是……吗？」
　　他抬起头来，便看到索妮亚的脸颊染上朱色，撇过了头。
　　「……本宫才没有觉得你在吻芙蕾之前，应该先吻本宫喔。」
　　「你真好捉摸耶，索妮亚殿下。」
　　「不得说本宫好捉摸！」
　　她满脸通红地挥来一拳。好痛，棹砥抱着后脑勺呻吟了起来。
　　「真是的，你是有多看轻本宫啊？」
　　棹砥连忙摇摇头。
　　「没有那种事，索妮亚殿下是很重的女人。」
　　又是一拳落下。
　　「……我说错了，索妮亚殿下对我来说非常重要。」
　　棹砥眼底含泪，像是求饶似地抬眸看着索妮亚。
　　但是，索妮亚冷冷地瞪着他。
　　「……真的吗？本宫今天可是被绑起来推进湖里了呢。」
　　「做这件事的，是你亲爱的王妹。而且共犯还是你所信赖的第一部下。」
　　「默许的你也是同罪！」
　　「请等一下，我只是觉得这样就可以尽情揉胸部而已！」
　　「罪加一等！」
　　由于她说得很对，所以他就乖乖地挨了第三记拳头。
　　索妮亚双手环胸，仍旧瞪着棹砥。
　　「再说，本宫说可以摸的时候，你明明什么都没做。」
　　「……喏，泳衣不是会令人感到很兴奋吗？」
　　「是、是啊。」
　　「你不是被绳索绑住，强调出胸部的线条吗？那真的很棒耶。我啊，甚至有点感动呢。」
　　「唯有现在，你这种坦率的地方，让本宫认真地萌生杀意了。」
　　一股怒气扑面而来，棹砥便跪下来求饶。
　　「真是的，要道歉的话，还不如闭上嘴。」
　　索妮亚叹了口气，棹砥便静静地仰望着她。
　　「……怎么？本宫已经无言以对了，你要说什么便说吧，本宫不会再揍你了。」
　　「不是，索妮亚殿下，你刚才用手臂撑起胸部的时候，那种晃动感也不错……」
　　「唔唔，为什么这家伙会被养成这副德性啊……」
　　她扶额呻吟着。

　　索妮亚重新让棹砥坐在自己旁边的沙发上。
　　「可以让我知道，你之所以突然和芙蕾正面相对的理由吧？」
　　「对我来说，并不是突然。」
　　「既然如此，就是政变那件事吗？」
　　事实上，自从政变事件以来，棹砥和索妮亚还是第一次像这样慢慢谈话。索妮亚解除石化之后，也因为她的身体状况，他们几乎没见上面。至于在七月初的第五只贵族种之战上，她和芙蕾毕竟是指挥一个军团的立场，而棹砥是非正式来访，当时他们能对话的时间相当有限。
　　棹砥也想好好腾出时间来谈话。
　　从政变到现在经过了一个半月以上的时间，这个机会终于来了。
　　棹砥将夏洛特问的问题「日本和璜特·唐，你要选哪一个？」，以及自己想守护这个世界的居民的心情说了出来。
　　「结论就是，索妮亚殿下和芙蕾是我重要的人。我爱着这个你们想要守护的世界。」
　　他看着索妮亚的脸，这么说道。
　　听到这番话，惹人怜爱的红莲公主的双颊便染上了朱色，嘴巴像是上岸的鱼似地一张一合的，她握紧了拳头，身体不断颤抖着。
　　「……你很害羞吗？」
　　「没、没有，完全没事！」
　　「不对，你感到非常害羞吧？」
　　「哪、哪有那种事……事情！」
　　「你的脸红得要命，好可……」
　　「唔！」
　　闭上双眼、害羞不已的索妮亚挥出了一记烈拳。
　　少女的拳头陷进棹砥的脸颊里。
　　棹砥从沙发上滚落下来，撞在墙壁上。
　　「哇、哇啊！不、不不、不对，刚才的不算！棹砥，你你你你你、你没事吧！」
　　「看起来一点也不像没事的样子呢，姊姊。」
　　随着这个声音响起，一道影子笼罩在头上。棹砥一边摸着脸颊，一边抬起头。只见不知何时站在房间里的夏洛特走到他身边，朝他伸出白皙的手。
　　棹砥就这样压着脸颊，借助她的力气站起来。
　　「遮羞遮得不错，索妮亚殿下。谢谢你的招待。」
　　「为什么姊姊到现在才要做出傲娇的行为呢？」
　　夏洛特一边用治愈魔法帮棹砥肿起来的脸颊治疗，一边歪起了头。痛楚减轻了。棹砥安心地放松肩膀的力气。
　　相对的，索妮亚则无精打采地垂下肩膀。
　　「不对，本、本宫只是因为棹砥突然说了莫名其妙的事情……」
　　「对于棹砥事到如今才向自己示好，你有什么疑问吗？」
　　索妮亚发出「咿呀！」这样感觉很没干劲的声音，跳了起来。
　　「你看吧，夏莉。这可是平常一直挑逗我来摸胸部的家伙所露出的态度。」
　　「我国的第三公主虽然擅长攻击，却极度不擅于防守，这从以前就很有名。」
　　「原来如此。」棹砥点点头。某种意思来说，是出奇地始终如一。
　　「那么，既然机会难得——」
　　他动着手指，靠近索妮亚。而索妮亚虽然不明所以，但感受到压力，便慢慢往后退。
　　「咿、咿！慢着，棹砥，你冷静一点……」
　　「棹砥，老是岔开话题忘记目的，是你的缺点之一。」
　　「对噢。呃，总而言之，索妮亚殿下，我很爱你。如果索妮亚殿下不愿成为女王的理由，是不想要我当王配的话，我希望你能打消这份顾虑。」
　　「等、等等，冷静一点，本宫的思绪跟不上，现在先发发慈悲，暂缓一下！」
　　索妮亚不断转着眼珠，持续往后退。她惊慌到几乎能看到她头上冒出了热气。可能连自己在说什么，以及棹砥说了什么都不知道。
　　「这样可不行，没想到姊姊竟然如此胆小……」
　　「话说回来，夏莉，你是从哪里进来的？」
　　门看起来没被开过，应该说门还是上锁的。
　　「我用了最近学到的变成烟的魔法，从门缝入侵进来。」
　　「……那种魔法是要用在哪方面啊？」
　　「可以在被关起来的时候逃出去，而且在你洗澡的时候潜入也很方便。」
　　「不能做那种事情，绝对不行。」
　　「我会考虑。」
　　夏洛特嘻嘻一笑，转向索妮亚。
　　「姊姊，我为刚才棹砥所说的话再补充几句，我决定出力帮助棹砥，请你要有所觉悟，今后多多指教了。」
　　「好、好，多多指教。」
　　她连连点着头，看那样子绝对什么都没听懂。
　　夏洛特见状，便露出一抹贼笑。
　　「我说啊，这样取得承诺实在是……」
　　「姊姊是自尊心崇高的人，不可能会搞错自己立下的约定。这真是可喜可贺，棹砥，因为姊姊也认同我了呢。」
　　棹砥无奈地摇摇头。所谓的无计可施，就是这样的状况。

　　*

　　同一时间，另一方面。
　　芙蕾在广阔的浴场洗完身体后，坐在浴池中，呼出了一声叹息，然后抬头看天花板。她想起刚才发生的事情，忍不住以手按着嘴唇……

　　她的双颊变得绯红。
　　「笨蛋。」
　　她不知不觉地低喃道，接着便叹了口气。

　　*

　　在被分配到的卧房中，梨花躺在绘梨花旁边，望着身为母亲的小女孩的睡脸。她正状似舒服地呼呼睡着，看起来没有任何烦恼，很是幸福。
　　「母亲。」
　　梨花喃喃说道。
　　「母亲当时为什么要让我看到未来的情景呢？」
　　那是在政变事件将要落幕之际，梨花和绘梨花合力要将复活的龙压制住时的事情。
　　梨花的意识和过去的绘梨花的意识混杂在一起，一瞬间产生幻视，见到「过去的绘梨花所看到的未来」。
　　在那个世界里，璜特·唐正濒临灭亡。
　　某个巨大得惊人的东西，试图蒙罩住这个世界。而且这不过是前兆而已，那东西作好准备，打算不久之后将地球以及所有空间都毁灭殆尽。
　　混浊的暗黑未来。
　　而且，那绝对不是发生在遥远未来的情景。
　　不久就要到来的威胁，那会成为梨花等人早晚要经历的事情。
　　尽管如此，梨花还没对任何人说过这个情景。
　　她说不出口。在那个幻影中，梨花舍弃了朋友，一个人没命地逃。
　　她舍弃了夏洛特。
　　现在已是重要友人的她，为了让梨花逃走而牺牲性命。
　　变成废墟的某处城市里，在猛烈的火海之中，一只外表类似两足步行的甲壳类的怪物，用手中的枪刺穿夏洛特的身体。她掩护了梨花，她叫梨花快逃，而梨花则头也不回地跑了起来。身后传来临死前的惨叫声。
　　那种恐怖以及绝望感实在太过真实了。
　　光是思考这件事，全身就窜过一阵战栗。她愧疚地无法直视夏洛特的脸，早知道会感到如此痛苦，她就不想知道什么鬼未来了。
　　「为什么只告诉我一个人呢，母亲？」
　　她纳闷的地方就在这里。预知未来的能力远比母亲差的梨花，到底被赋予了什么样的期待？
　　她会接受夏洛特的提议来到这座别庄，也是因为——若来到璜特·唐的话，说不定就能和以前一样，听到以前的母亲所说的话。
　　目前完全没有这类征兆。看来在政变事件中耗尽力量之后，绘梨花体内的过往记忆便完全消失了。
　　这样一来，梨花该如何运用这个知识呢？
　　「还是该和夏莉坦白一切……吗？」
　　虽然她这么想着，但正因为是那样的内容，所以她无法像平常一样明快地做出决断。
　　（绝对不能告诉哥哥。）
　　过度保护妹妹的棹砥，要是知道了这件事，一定会让梨花离这个世界愈远愈好。她敢肯定没有比这更坏的一步棋了，她不打算在这时候独自逃走。因此，计划必须瞒着挚爱的哥哥进行。
　　「母亲是想到这个问题，才会在那时候将这件事传达给我的吧？」
　　抑或是，实在找不到其他办法，才无可奈何地将情报抛给梨花，之后就顺其自然进行吗？她不知道。她和母亲的接触太少了，难以下判断。
　　「……告诉我吧，母亲。」
　　即使知道没用，梨花还是朝着露出纯真睡脸的小女孩问道。
　　不对，是问着位于小女孩内心深处的——梨花的真正母亲的灵魂。
　　她和之前一样没有得到答覆。

　　*

　　翌日早晨。
　　棹砥感觉肚子上有重量，便睁开眼。如同在老家的早上一般，是绘梨花骑在他的身体上面。这个有所成长的伪幼女，年龄差不多十岁到十一岁左右，被这样一坐实在是有点沉重。
　　「你是怎么进来房间的啊？」
　　他应该有上锁才对。
　　「念力移动！」
　　「哦，毕竟你是高手嘛。不过啊，绘梨花，未经允许进入别人房间可是坏孩子喔。」
　　他伸入少女的腋下，将她抬起来。绘梨花则开心地叫着。
　　「梨花呢？」
　　「在外面和夏莉玩唷，不可以打扰她们。」
　　「玩？」
　　棹砥实在无法想像她们两个玩在一起的画面，便歪起了头。他觉得那两人凑在一起策划阴谋更加适合她们。
　　「是射魔法的游戏唷。」
　　「哦……所以是在练习魔法啊？」
　　那绘梨花在场当然会造成干扰。她一施展魔法的话，甚至会夺取周围的玛那，所以更加麻烦。
　　在这种时候帮妹妹一把，才算是一名优秀的哥哥吧。
　　「那没办法了，你和我玩吧？」
　　「嗯！」
　　绘梨花满面喜色地点点头，棹砥便将她放到地板上，说：「我换个衣服，你先等等。」，然后开始脱衣服。
　　「呀啊！变态！」
　　绘梨花扬起喜悦的尖叫声。一看之下，她用手遮住脸，从张开的指缝之间偷看着他。
　　「变态、下流、废柴！棹砥真的是很好色，还很猥亵！」
　　她高兴地大喊着。
　　「你是在那里学到这些词汇的啊……」
　　「梨花的学姊们教绘梨花的唷。听说在女生面前脱衣服的男生，是喜欢被人家看的变态。」
　　「小孩子和大人之间哪会在意那种事情啊！」
　　「在小孩子面前脱内裤的男生是变态唷。」
　　「……如果这样就能兴奋，那的确是变态。」
　　棹砥觉得自己说不过她，便摇摇头指向了门。
　　「那我要换一副，你出去吧。」
　　绘梨花碎步走过去，打开门。
　　只见门外站着神色愤怒的索妮亚和芙蕾。
　　「本、本宫真是看错你了！正、正想说听到了你的声音，没料到你竟然对绘梨花……！」
　　「……棹砥，我很抱歉昨天表现得很慌乱。但是，我、我没想到你会因此产生那种兴趣……！」
　　「才不是这样咧，你们差不多也该习惯绘梨花这种行为了吧。」
　　一想到误会解释起来有多麻烦，棹砥便从早上就郁闷了起来。

　　*

　　吃完早餐后，他们来到接待室开会。
　　隔着桌子面对面的沙发上，分别坐着棹砥、梨花和绘梨花，以及索妮亚、芙蕾和亚露露梅露露。他们看着站在白板旁边的夏洛特。
　　夏洛特用黑笔在白板上写下「水中迷宫攻略作战」，然后环视着所有人。
　　「现在有两个方案。一个是我想的方案，另一个则是利用大学才女亚露露梅露露所设计出的新装备的方案。你们要选哪一……」
　　「请使用伟大的夏洛特殿下的方案！」
　　除了亚露露梅露露和搞不清楚情况的绘梨花以外，所有人都异口同声地鞠躬说道。
　　「……新型潜水衣很方便唷？」
　　「这一次肯定会变成棺材，拜托不要。」
　　棹砥一脸不满地瞪着亚露露梅露露。
　　「先刻意提出两个选择，再强迫大家接受自己的作战方案——」
　　梨花盈盈一笑。
　　「夏莉，你的手段真脏呢。」
　　「谢谢你，梨花。能受到你称赞，实在让我很高兴。」
　　「讨厌啦，这两个人老笑嘻嘻地说些无情的话语耶，这位太太。」
　　「棹砥，你是被训过头，终于连脑筋也不正常了吗？」
　　「对啊，脑袋终于被胸部侵犯……」
　　「棹砥，不要用废话打断别人说话喔。」
　　夏洛特露出令人毛骨悚然的笑容说道。棹砥挺直背脊，很有精神地答道：「是！」
　　「真听话。」
　　「被调教了……」
　　「姊姊，怎么了？」
　　「不、不，没什么！拜托你继续说下去吧！」
　　夏洛特刻意咳了一声，然后说：「我就直接说了。」
　　「我要将迷宫探索队缩减为棹砥和梨花两人，剩下的人员则负责支援。」
　　「等一下，我就算了，梨花她……」
　　「为了在水中也能战斗，我让她学了专用的魔法。」
　　棹砥瞪着梨花。
　　梨花则自信满满地拍拍胸脯，说：「包在我身上吧，哥哥！」
　　「棹砥，你这样很难看喔。」
　　芙蕾插口说道。
　　「梨花小姐是打从心底希望能帮助棹砥，才努力学习至今。如果你到现在才要贯彻过度保护的方式，那不就白费了梨花小姐的心意了吗？」
　　「可、可是啊！」
　　「哎呀，棹砥，你对于我和索妮亚殿下用过度保护的方式将你置于政争之外，是抱持了什么样的意见呀？」
　　棹砥连喉音都发不出来，只紧咬着嘴唇瞪着芙蕾。
　　「你用那种眼神瞪我也没用，那可是你昨天说过的事情。」
　　「棹砥，你就老实认输吧。不管怎么看，你都没有逆转的机会。」
　　听到夏洛特这番话，棹砥无力地垂下肩膀。
　　「不用担心，我有充分考量到梨花的防护措施。棹砥，你还记得政变事件中，梨花和绘梨花的意识合而为一的事情吧？」
　　「你是说，用过去的绘梨花的记忆来操纵梨花的身体一事吧？」
　　夏洛特点头称是。
　　「当时梨花的乙太回路被其他人遥控，因而可以使用魔法，而我有准备能重现当时状况的魔法。同样的，棹砥，你也会变成宿体，可以在迷宫内使用魔法。」
　　棹砥恍然大悟地拍了一下手。
　　「是促成拥抱的圣女勾玉的魔导书啊？」
　　「原来你知道啊，这是守护日本某间图书馆的魔法师教我的。这个魔法可以让会游泳的身体与自由使用魔法的意识并存，我认为非常适合这次的作战。」
　　「不过，不是只有在同一个世界才能让意识产生连结吗？」
　　那个变成同班同学的护卫魔术师似乎有这么说过。
　　「没错。因此，要用我准备的魔法道具做出魔法泡泡，并放置在迷宫入口。连结意识的人就在泡泡里待命。」
　　「等一下，用促成拥抱的圣女勾玉产生连结的时候，应该会失去意识才对啊。」
　　实际上，在政变事件中，和梨花产生连结的绘梨花也昏迷过去了。在那种没有防备的状态下被留在迷宫入口，要是让怪物发现了……
　　「虽然我不知道魔法泡泡的强度有多少，但这样太危险了。」
　　「魔法泡泡是怪物用一发攻击就能破坏的东西，因此我会以护卫的身分保护泡泡。棹砥，谢谢你昨天陪我练习。这样我应该能想办法撑住。」
　　真的没问题吗？棹砥感到怀疑。就算夏洛特练习过游泳，但放她一个人游泳实在是让人挂心，更何况是在水中战斗……
　　「绘梨花也会帮忙唷。」
　　举起手的，果然是刚才一直乖乖坐在梨花旁边的年幼少女。
　　「绘梨花会游泳唷，可以帮助夏莉唷。」
　　「但是，绘梨花，这非常危险……」
　　话才刚说出口，夏洛特就露出了苦笑。
　　「说得也是，不能过度保护呢。」
　　「没错唷，绘梨花已经是大人了唷。」
　　展开第二人生的少女得意地挺胸。的确，如果她能够发挥出本来的实力，普通的怪物根本不是她的对手……
　　「你不放心吗，棹砥？既然如此，那就尽快完成任务吧。还是说，如果你有更好的提案，我很乐于接受……」
　　「不对，你是知道我提不出方案才这么说的吧？」
　　「并不尽然喔。在实战经验上，我远远及不上姊姊、芙蕾和你。我很期待学到那方面的知识。」
　　话虽如此，环视众人一圈之后，似乎没有人想得出比她更好的方案。
　　「我知道了，就这么做吧。」
　　棹砥叹了口气。虽然他很不情愿，但也做好觉悟，只能将梨花和绘梨花卷进来了。

　　另外，夏洛特姑且试穿了亚露露梅露露准备的潜水衣，但和预料中的一样沉入湖底，始终没有爬上岸。
　　棹砥将她救上来后，她便说：「机密性和耐压度的确很完美，但完全不能动弹，连电波也不通，甚至不能呼吸。」
　　于是，亚露露梅露露在多数决之下，被五花大绑吊在屋子旁边的树上。

任雷劈

第三话　水中迷官探索

　　迷宫内部是完全淹没在水中的宽阔洞窟。宛如钟乳洞般光滑的壁面散发出黯淡朦胧的光辉，昏暗地映照着四周。通道的宽度和距离天花板的高度都是十公尺左右。
　　「这么宽的话，对我们来说很不利啊。」
　　棹砥将手放在旁边的墙壁上，讽刺地笑了笑。
　　「比起无法随心所欲地游泳的我们，适应水中环境的怪物可以更灵活地运用这个空间。」
　　「或许只有入口才这么宽。」
　　芙蕾从空气泡泡里对他们说道。这个像肥皂泡泡一样塞满空气的气泡全长有两公尺左右，正在迷宫入口漂浮着。里面是芙蕾和索妮亚。
　　在气泡外面游泳的是棹砥、梨花和绘梨花等地球组。还有与其说是在游泳，不如说看起来几乎就是溺水状态的夏洛特，她的脸色很苍白。现在正抓着绘梨花的肩膀，吁吁地喘着气。
　　绘梨花一脸担心地抬头看着夏洛特。
　　「夏莉，你不用勉强自己唷。这里就交给绘梨花一个人来守护。」
　　「不、不行，不可以这样。我身为负责人，有义务确保大家的安全和背后。」
　　第四公主坚强地说着，但紧接着，她就拍动着脚失去了平衡，身体上下颠倒过来，最后还是绘梨花用念力魔法将她转正。
　　即使有水栖糖，也不代表就得到了游泳的能力。
　　棹砥和梨花不仅会游泳，也有潜水的经验，但绘梨花则施展犯规的控制魔法，感觉也没有游泳的必要了。如果他们不能像绘梨花一样，利用某些手段确保机动性的话，在这座水中迷宫活动起来将会无比困难。
　　「梨花，你还是留在这里支援夏莉……」
　　「不、不必。梨花，你去支援棹砥。」
　　因为待在水中，夏洛特的脸色明显地愈来愈糟，但她还是斩钉截铁地发出宣言。
　　「你应该很清楚吧？正因为是在这种水中，所以单独行动会变得极度危险。」
　　「我知道了，夏莉。我会辅助我哥哥。」
　　梨花在稍微犹豫了一下之后，轻轻碰触了背上的和弓，然后用力地点点头。
　　「……不对，在水中不能射箭吧？」
　　「虽然威力会减弱一些，但只要下点功夫，就会变成很有效的手段喔。」
　　令人庆幸的是，用魔法创造出来的箭矢不同于普通的箭矢，虽说仍会受到水的阻力影响，但还是能射得很远，因此还算派得上用场。不过，那种软弱无力的箭矢就算正中目标，应该也无法戳入适应水压的怪物……
　　「而且，我也打算用促成拥抱的圣女勾玉和索妮亚小姐产生连结。只要可以使用魔法的话，我多少能成为哥哥的助力吧？」
　　原来如此，所以才会连索妮亚都来了啊。棹砥理解了。
　　「没问题吗，索妮亚殿下？」
　　「无、无妨。大家置身险境，本宫却在屋子里待命这种事情，牵涉到本宫身为第三公主的尊严。」
　　她哼了一声，桀傲不逊地挺起胸脯。若换作是平常，她这番话颇为感人，不过要是声音严重颤抖、不停结巴的话，就一点威严也没有了。旁边的芙蕾一脸担心地扶着索妮亚的肩膀。虽然芙蕾本身也怕水，但唯有现在，主从的羁绊似乎战胜了对水的恐惧。
　　「关于连结的对象……我和芙蕾连结，梨花和索妮亚殿下连结，这样可以吗？」
　　「当然，身为主力的你，应该要和能够巧妙运用魔法的芙蕾一组。」
　　红发公主偏过头，不懂他为什么要说这种理所当然的事情。她直率地承认自己不如人的部分，棹砥觉得这一点这是她的美德。话虽如此……
　　不，反正马上就会知道了。于是，棹砥将下文吞了回去。
　　「那么，芙蕾，要连接了喔。」
　　棹砥游到气泡旁边，缓缓将手放在上面，只见他的手臂陷入气泡内部。芙蕾抓住棹砥的手，拉了一下。棹砥的全身猛然穿到了气泡里面。
　　棹砥呼吸的是空气而不是水，这时稍微凝滞的空气与浓郁的甜甜香水味猛然扑鼻。
　　「……唔，有点恶心。」
　　「呐，棹砥。你这句话好像有点过分耶。」
　　芙蕾捏住棹砥的脸颊，用力扭转起来。
　　「对铺机（我感到非常抱歉，又香又美丽的芙蕾大人）。」
　　「啊！抱歉，棹砥，应该是这瓶香水的关系吧？」
　　虽然平常都是索妮亚在发怒，然而她现在却一脸歉疚地从袋子中拿出小瓶子。原以为是舶来品，但那玻璃瓶身却带着一股古典美。
　　「这是国内生产的东西吗？」
　　「听说这是马哈派特拉家的植物研究所制作出来的，而雅儿菲琳王姊送给我，作为前阵子支援的谢礼。根据王姊的占卜，只要在情人面前喷这个香水，幸运就会降临。」
　　「雅儿菲琳姊姊吗……感觉事有蹊跷。」
　　夏洛特将脸穿入气泡里，她莫名警戒着第二公主雅儿菲琳。据说是「雅儿菲琳姊姊比我还要黑心。」这样的原因。
　　有一句谚语叫作知黑心莫若黑心。实际上对夏洛特来说，比起根本不掩饰冷静沉着的个性的艾蕾欧诺拉，在暗中行动、不太表现出真心的雅儿菲琳还更加棘手。
　　「唔嗯，王姊可是诚恳地回报本宫一行人的支援喔。」
　　「……谁知道呢？」
　　夏洛特哼了一声。这恐怕是带了点同类相斥的心情因素吧——棹砥这么想着。
　　「也让我用一下那瓶香水吧。」
　　连梨花也将脸穿进了气泡里。
　　「无所谓，还有很多。你整瓶一起拿去吧。」
　　「接下来要在水中移动耶，你喷香水干嘛啊？」
　　「别管我。」
　　梨花拿到香水瓶之后，就赌气撇过脸去。她将香水瓶收进袋子里，离开了气泡。
　　「……那家伙为什么要生气啊？」
　　「你就是不知道这一点，才很没用啊……赶快连结了啦。」
　　芙蕾一脸傻眼地叹口气，然后用戴上魔导机章的右手拿出文库本大小的魔导书。旁边的索妮亚疑惑地歪起头。
　　「契约履行，术式解放……」
　　芙蕾和棹砥慢慢贴近彼此的脸。
　　「促成拥抱的圣女勾玉。」
　　他们两人的嘴唇交叠在一起，芙蕾在棹砥口中呼地吐出热气。他的胸口深处一阵滚烫，全身像是要燃烧起来一样。
　　「欸、欸欸、欸欸欸欸！」
　　在索妮亚无比动摇的时候，芙蕾全身就松软了下来。棹砥连忙接住银发少女的身子。
　　「噢、噢噢噢！你们在做什么！」
　　「这个魔法为了让彼此的乙太回路连结在一起，就必须这么做。」
　　索妮亚发出「呜！」的一声，泪眼汪汪地瞪着棹砥。
　　「果、果然还是本宫跟你……」
　　『已经来不及了！』
　　棹砥脑中响起芙蕾的嗓音。他往旁边看过去，便发现芙蕾的身影像幽灵一样飘在他身旁。只见芙蕾伸出两只手，得意地抱住棹砥。
　　「喂、喂，等等。」
　　『放心啦，这幅情景和声音都是直接投射在你的视网膜与鼓膜上。索妮亚殿下看不到，也听不到声音。』
　　芙蕾摆出像是在咬耳朵的动作。就算棹砥明白理论上是如此，但还是无法压抑住胸口的剧烈起伏。
　　『所·以·说，现在可以进行昨晚的后续唷。』
　　「你个性是不是变了啊？」
　　『我想了一个晚上，觉得这样子也不错呀……你不喜欢？』
　　「随便你啦。」
　　一看周遭，便发现除了昏迷的芙蕾以外，所有人都死瞪着棹砥。
　　「唔、唔嗯，你和芙蕾要亲热的话，等事情结束后再说啦。」
　　「才、才没有在亲热咧！你有什么证据！」
　　「棹砥，光是听你的自言自语，就大概想像得出来了。」
　　的确如此，棹砥呻吟着。就算她们听不到芙蕾的声音，棹砥本身的声音却全让周遭的人听到了。
　　「唔！芙蕾，你太狡猾了！本、本宫也想和棹砥亲热一番啊！」
　　「恕我直言，姊姊。刚才放过这个机会的人，是你自己。如果索妮亚姊姊希望的话，身为优秀的妹妹，也打算多少推波助澜一下。」
　　「唔、唔嗯，可恶！」
　　索妮亚跺着脚，造成气泡用力摇晃起来。这位骋驰战场的红莲公圣发出没出息的叫声，抱住了棹砥。
　　「呜、呜呜！啊呜呜呜！」
　　「虽然胆怯的索妮亚殿下非常可爱，但大家都在看，现在就以任务为优先吧，嗯？」
　　「呜呜，棹砥，给本宫勇气吧。」
　　真是没办法，棹砥耸耸肩……
　　然后在索妮亚的脸颊上印下轻轻一吻。
　　「这样能够努力了吗？」
　　「——嗯，本宫会努力！」
　　索妮亚像是在触碰重要的东西似地用手包住脸颊，微微一笑。
　　「多谢款待，哥哥。」
　　梨花再次进到气泡里面来，又不悦地冷冷瞪着棹砥。
　　「变得很会驾驭女性了嘛。」
　　「还满累的。」
　　「真是的！你要多顾虑一下我和夏莉呀！」
　　就算这么说也没办法啊。棹砥叹口气，然后不断盯着面对面的索妮亚和梨花。
　　「怎、怎么了吗，哥哥？」
　　「没什么，我是打算静静观察女孩子之间的热吻……」
　　「才不会接吻呢。」
　　「什么？但是要连结的话……」
　　「透过嘴唇确保线路的确是最有效率的方法。不过，根据夏莉所说，如果有王族等级的乙太回路和充分的技能，那将手放在肚子上就很足够了。」
　　棹砥看向夏洛特，只见金发碧眼的第四公主盈盈一笑。
　　「多管闲事！」
　　「棹砥，难道本宫的初吻被令妹夺走也没关系吗！」
　　「女孩子之间的吻不算数啦，这从以前就规定好了！」
　　他握紧拳头，有力地提出主张。索妮亚和梨花对视一眼，然后垂下肩膀。
　　「很抱歉是这种男人，梨花啊。」
　　「很抱歉是这种哥哥，索妮亚小姐。」
　　「……看到大家相处融洽，我真高兴呢。」
　　『包围网愈来愈窄了喔。棹砥，做好觉悟吧。』
　　旁边的幽灵芙蕾露出贼笑。

　　最后，索妮亚只将手放在梨花的肚脐附近，就成功连结上了。
　　将呈现昏迷状态的索妮亚和芙蕾放在气泡里面后，完成连结的棹砥和梨花来到水中。只见满脸通红的绘梨花用双手遮住脸，从指缝之间偷看着他们。
　　「哇！哇！好色唷，会怀上孩子唷。」
　　「接吻并不会怀上孩子，母亲。」
　　「是这样吗？」
　　绘梨花歪超头。梨花则竖起食指说道：「听好了，所谓的怀孕……」，棹砥则用力敲了一下她的后脑勺。
　　「很痛耶，哥哥。母亲的教育是由我来负责的吧？」
　　「考虑一下时间和场合吧！」
　　梨花吃惊地僵住表情，看了看棹砥，接着又看了看正勾唇微笑的夏洛特。
　　她的脸颊染上朱色，然后垂下头来。
　　「真稀奇呢，没想到梨花会做出这种脱离常识的行为，让我备感新鲜。」
　　「这家伙的义务感偶尔会凌驾在一切事物之上。」
　　太过认真也是一个问题，棹砥这么想着。
　　「不过，这种地方要说可爱的话，是还满可爱的啦。」
　　「请、请不要戏弄我！」
　　「我偏要戏弄你！连续三个月都拿这个梗玩你！」
　　「……你很糟糕，棹砥。」
　　「虽然不是很清楚，但棹砥是坏男人唷。不可以欺负梨花唷。」
　　夏洛特和绘梨花瞪向了他。

　　*

　　棹砥和梨花朝夏洛特和绘梨花挥挥手后，出发了。
　　棹砥穿着自己的咒式装具·晓光之银，手持亚露露梅露露为他准备的单手枪。梨花仍穿着泳装，右手有魔导机章，腰上系着腰带，装在上面的腰包里放了几本魔导书。此外，背上还背着一把大弓，感觉不太好行动。虽然这种打扮很不好看，但也没办法。她看起来是如此认定了。
　　「总比为了外表好看而死掉好多了，幸好哥哥不在意我打扮成什么样子。」
　　「其实我反而希望你的武装再多一点，至少要穿包覆住四肢的皮铠……」
　　「皮铠吸水后会变得非常笨重喔，不能动更危险。」
　　听到这个极为恰当的反论，棹砥连一个声音都发不出来。
　　「不用担心，索妮亚小姐知道在这座迷宫也能使用的屏障魔法。再加上使用适当的魔导书，就算不靠哥哥，我也可以充分保护好自己。」
　　一边在唯一的一条弯弯曲曲的道路上前进，棹砥一边对梨花说道：
　　「啊，那应该没问题……吧。索妮亚殿下能够感知这座迷宫的怪物吗？」
　　「因为知觉能力是使用我的东西……遗憾的是，直觉好像无法好好发挥。」
　　这是令人有点不安的因素呢，棹砥这么想着。
　　『让我们来使用感知魔法前进吧。』
　　棹砥听从芙蕾的建议，施展感知玛那聚合物的魔法。话虽如此，主要是芙蕾来进行将玛那注入棹砥的乙太回路的作业。不明的术式让他的乙太回路擅自运作起来，还令嘴巴自动念出咒文，这感觉相当怪异。
　　魔法发动了，棹砥脑中萌生出另一种感觉，那和听觉或视觉不同。
　　远远能感觉到后方有庞大的玛那，应该是夏洛特等人和气泡吧。
　　而除此以外的玛那聚合物……感觉不到。
　　『现在四周似乎没有怪物呢。那个，我施展魔法之后，你还好吧？』
　　「虽然感觉不太对劲，但习惯就没问题了。」
　　他们再次前进。棹砥游在前面，梨花在稍微斜后方跟着。
　　「听说用没有配戴魔导机章的手拿魔导书的话，意识就会被夺走，哥哥，这是真的吗？」
　　梨花一边注意左手的魔法手套，一边问道。
　　「嗯，是真的。因为魔导书有自我意志。话虽如此，那基本上是指在地球上的情况。要是和这座迷宫一样富含玛那的话，我们也有方法反击回去，所以不是什么大问题。但要在有索妮亚殿下跟着的状况下，我才能笃定『没问题』。」
　　梨花点头应声，然后用空着的左手在袋子里摸索着，拿出拇指大的宝石尺寸的魔导书。这种含有魔法术式和玛那的魔导具，虽然称作魔导书，但并没有一定的形状。特别是宝石型的魔导书相当常见，因为很容易装填玛那。
　　「——好痛！」
　　梨花微微蹙起眉。
　　棹砥连忙折回到妹妹身边。
　　「喂、喂，你没事吧？」
　　「我没事。虽然感觉好像被什么东西侵入了，但索妮亚小姐一瞪之下，就又逃出去了。」
　　「……还真是令人放心的护卫啊。」
　　芙蕾的幽灵也在旁边露出苦笑，可以说没有比索妮亚更棒的保镖了。
　　尽管如此，他还是要说一下。
　　「危险的实验还是适可而止吧。」
　　他认为该叮咛的还是得说。

　　没多久，棹砥在魔法的作用下扩大的知觉有了反应。
　　前方距离不远的地方有玛那蠢蠢欲动的感觉，怪物出现了。棹砥一停止游泳，梨花也在后方不远处停下来。她神色紧张地取下背上的弓。
　　「有几只呢？」
　　「不知道数量，这前面是大厅……的样子？」
　　『似乎是如此。虽然只知道大致上的情形，但反应分散开来了……我想对方动作很快，当心一点。』
　　在速度上落后水栖怪物也是没办法的事情吧。
　　他们警戒地稍微往前游去，道路就变成下坡，前方约莫二十公尺的地方变得很宽阔。
　　「我引诱它们出来。」
　　梨花触碰弓弦，施展起魔法。只见发出银白色光辉的玛那箭矢带着劈哩啪啦的雷击凭空冒出。这是她最擅长的魔法，不过其实直到一个月前都只用过这个魔法而已。而且现在……
　　梨花发动了用左手的无名指与小指夹住的橘色宝石，也就是魔导书。
　　「术式解放——烂熟宝玉的朔花。」
　　她在箭矢上再次施放了魔法。
　　梨花拉紧弓弦，朝大厅射了过去。
　　箭矢划过水流，猛然飞向大厅，并在前方爆炸开来。分散到四方的雷电剧烈地震荡着湖水，产生出水蒸气，大厅被烟雾包覆起来。
　　「我用魔导书发动延迟爆炸的魔法。因为索妮亚小姐说可以像手榴弹那样使用，我就在想，或许也有这样的使用方式。」
　　所以就在仓促之间决定做出这种应用吗？棹砥不知道该称赞妹妹的判断力，还是该感到不满，他的心情很复杂。
　　不对，现在不是想这个的时候。他凝视着前方。魔法的感觉灼痛起来，宣告着敌人的接近。
　　「来了！」
　　棹砥用右手举起枪，将梨花掩护在身后。
　　在大厅的怪物穿过水蒸气的烟雾，往通道冲了过来。
　　总共有三只。
　　其中两只拥有类似鱼叉的锐角，是刺戟海豚。
　　最后一只在后方，动作很慢，还看不清模样。
　　「术士解放——划破烈天的黑兽旋风。」
　　梨花接着释放出的魔法，卷起了奔腾的黑色烈风。缠绕着漆黑玛那的水流从棹砥身旁穿过、化为浊流，扩散到整个通道上。由于湖水被激热搅乱，刺戟海豚的冲势明显减弱。甚至有一只翻了九十度，整枝角刺在壁面上。
　　这时，在后方的最后一只怪物追上来了。那是一只长得像水母的生物，它一边摇摇晃晃地漂浮着，半透明的身体一边发出绿色光芒。
　　「呃，那是什么？」
　　虽然棹砥大致了解陆上的怪物，但还不至于连水栖怪物都囊括在内。他瞥向旁边，就看到幽灵状态的芙蕾也不解地皱起了眉。
　　「是电光水母！小心一点，哥哥！那怪物会……」
　　水母型怪物的绿色光芒变得更强了。
　　下一瞬间，棹砥遭受剧烈的冲击，他发出惨叫声，扭起了身体。
　　他察觉到这是雷击。他痛苦地扭动身体，想转向前方，但麻痹的四肢无法顺利行动。
　　背后的梨花似乎幸运地逃过一劫。
　　棹砥在水中毫无防备地漂浮着，而重整态势的两只刺戟海豚朝他逼近。除此之外，一度恢复白色身体的电光水母，那凝胶上的绿色也再次转浓。
　　「我来争取时间！术士解放·百兵少女！」
　　梨花丢开弓，用双手架起绿色短刀，来到棹砥前面。碧色的伞在短刀的前端撑开，挡住刺戟海豚的冲撞。虽然梨花发出了呻吟声，还是代替棹砥被撞飞了。
　　「哥哥！」
　　梨花抓住棹砥的手，他们两人的身体一起旋转起来，撞在壁面上。
　　「我要……保护哥哥！」
　　刺戟海豚的下一波冲撞也被梨花拿伞挡下，而且连电击也因为这个屏障而四散开来。
　　不过，她已经做到极限了。梨花似乎没了握力，便放开短刀。虽然她不甘示弱地试图从袋子里拿出其他魔导书，但手臂不听使唤。
　　刺戟海豚又要冲过来了，这次是两只一起。
　　「对不起，哥哥——」
　　「不，已经够了。」
　　棹砥终于从麻痹感中恢复过来，他推开梨花的身体挺身而出。他踢了墙壁一脚，利用反作用加速，将全身暴露于两只刺戟海豚面前。接着，他将握在手中的无数模型大小的枪洒向四周——
　　「要上了，芙蕾！」
　　『好！庞大固埃之剑！』
　　与他连结的芙蕾发动了固有技能。
　　模型枪在转瞬间巨大化，延展到和棹砥的身高差不多长，并一齐朝两只刺戟海豚袭击过去。只见海豚型怪物们遭到无数支枪刺杀，流出玛那之血，扬起咆哮声并扭起身躯。它们偏离冲刺的方向，全都猛烈地撞在墙壁上。
　　剩下一只。棹砥举起枪，瞪着电光水母。
　　「梨花，你知道这家伙的弱点属性吗？」
　　「是寒气。」
　　棹砥点点头，踢着水前进。电光水母身体所发出的绿光逐渐增强，当光芒变为最强烈的瞬间，便会使出电击。只要了解这一点的话……
　　棹砥在芙蕾的辅助下，用寒气属性的魔法包覆住长枪，在水母的光芒变得格外强烈的前一刻，投掷出去。只见长枪一边冻结起周围的湖水，一边直飞而去，刺进电光水母体中。聚集成束、正要释放出去的高电压的电击没了去处，在怪物体内猛烈地窜动。
　　水母型怪物爆炸了。
　　发出银白色光辉的玛那如同雪尘般，在棹砥四周飘落下来。
　　「这家伙虽然攻击力很强，但防守极为薄弱啊……」
　　「因为要处理刺戟海豚并不容易……老实说，多亏庞大固埃之剑的威力强到犯规，我们才能得救。」
　　梨花一边甩着发麻的手，一边捡回落下的魔导书，并感慨地说道。
　　「这座迷宫比想像中还危险呢。」
　　「是啊。抱歉，梨花。谢谢你帮我。」
　　「不用道谢，我们不是伙伴吗？」
　　梨花稍微强调「伙伴」这两个字，然后露出腼腆的笑容。

　　*

　　事实上，根据芙蕾的说法，用棹砥的身体并没办法完美地重现庞大固埃之剑。
　　『我想威力只有平常的五成左右。不仅无法精准地瞄住目标，要同时让大量武器巨大化也很困难。』
　　看来使用别人的乙太回路果然会非常不顺手，让她施展起来绑手绑脚。如果是规格化的魔法就算了，以个人能力的影响成分居多、意即原创魔法的固有技能来说，差距就会特别明显。
　　『就算棹砥来到我体内，可能也没办法使用形魂变性。』
　　「我想也是。」
　　棹砥同意。他本来就不擅长使用魔法，所以不觉得自己做得到如此灵活的运用。老实说，光是能使用庞大固埃之剑，就算是歪打正着的好处了。不过，他姑且有办法用原材料卡片来模仿这个招式……
　　『迷宫探索会遇到好几次怪物攻击，所以尽量保留原材料卡片比较好。』
　　便是这么一回事。他估算这次会是为时较久的探索，所以带了二十张原材料卡片。当他告诉梨花这样就值一亿圆的时候，她就一脸严肃地告诫他：「能保留就保留喔，知道了吗，哥哥？」
　　「真的很吝啬耶。」
　　「你说谁吝啬啊，哥哥？」
　　棹砥一边穿过通道一边碎念着，而听到那句话的梨花来到他身边，用力拉住他的耳朵。他发出惨叫声，向她求饶。
　　『知道要道歉的话，还不如不要说出口。如果是和我对话，只要动动嘴唇，我就读得懂了。』
　　靠读唇解读话语是他们在军校学到的技能。明明受过这种训练，却不小心将抱怨说出口，难道是因为在日本度过了和平的一年的关系吗？棹砥如此想着。
　　连他都变成这样了，那一直生活在和平国度的梨花，现在又感受到多少压力了呢？
　　「不用担心，我要是觉得累，立刻就会告诉你。」
　　不知道梨花究竟看穿他多少心思，只见她干脆地这么说道。
　　「再说，还有索妮亚小姐在保护我。当我失去冷静的时候，索妮亚小姐会指正我喔。」
　　这话说得不错，棹砥点点头。话虽如此……
　　「不过，要是你无视索妮亚殿下的忠言呢？」
　　「我和哥哥不一样，会仔细听别人说话！」
　　梨花有点生气地说道，而棹砥则偏过头，说：「是吗？」
　　虽然这个妹妹不管怎么看都是非常优秀的人物，当棹砥的妹妹很可惜，但同时个性也有点爱逞强。要是关系到身为哥哥的自己的话，逞强的状况更是严重。
　　这部分必须由他盯牢才行。
　　因为不管怎么说，他都是梨花的哥哥……
　　『竟然能如此受你重视。有时候，我还真的很羡慕梨花呢。』
　　芙蕾手扠着腰，鼓起了脸颊。

　　*

　　『梨花，本宫很羡慕你喔。』
　　站在身旁的幽灵索妮亚勾起一抹笑容，她的样子和说出口的话相反，看起来并不是那么在意。梨花看着与自己连结在一起的红发少女，用嘴型说出：「你感觉很开心。」她刚刚才得知用嘴型就能读取意思这件事。
　　『嗯，本宫的棹砥深爱着家人，这比什么都还让人高兴。这是本宫一族所没有的东西，因此更是高兴。』
　　索妮亚的父亲在政变事件中遭到杀害。
　　不过，听说他们亲子间的关系一直都很冷淡。借用棹砥和芙蕾说过的话，就是「先王迦德不信任任何人」。无论是亲信还是后妃，甚至血脉相连的孩子们也一样。不仅如此，国王还用石化诅咒束缚住孩子们，试图防止他们因为恐惧而叛离。
　　就算没有政变事件，距离破局之日也不怎么遥远了。
　　而现在回头看起来……梨花甚至觉得，那个身为叛乱主谋的男子，或许是提前清除弊病的名医也说不定。
　　在迦德这个桎梏消失后，这个国家应该会改变吧。
　　现在的梨花明白那是必要的事情。在该来的来临之前，如果不完成必要的变化的话，这个国家大概就会灭亡。
　　在这个蜕变的过程中，她萌生了想多多少少尽一点心力的想法……这应该算是很傲慢吧？
　　梨花没有那种力量。只是，她身边存在着几位拥有如此力量的人。若能推动他或者她们的力量——以谚语来说的话，没错，就好比蝴蝶在旧中国拍拍翅膀，却导致纽约掀起风暴一般，或许早晚会产生巨大的漩涡。
　　「索妮亚小姐应该已经确定要和哥哥要在一起了吧。」
　　『这太奇怪了吧？』
　　索妮亚反而愣住了。
　　「不，我觉得这样很棒。」
　　梨花虽然这么说着，内心深处却刺痛了起来，她强颜欢笑地掩饰过去。
　　她知道自己的感情渐渐难以掌控，是能掩饰到什么时候呢？先不提哥哥和她们，不断地欺骗自己，是一件相当辛苦的事情。
　　「对了。」
　　梨花改变话题。
　　「我有几个战斗设定的提案，可以陪我测试一下吗？」
　　『是什么？说吧。』
　　「可以使用玛那帮助游泳吗？」
　　『你是要用魔法游泳吗？』
　　索妮亚歪起头，而梨花便说明详细的原理。
　　『有意思！』
　　红发公主勾唇一笑。

　　知会过棹砥后，梨花就在索妮亚的帮助下，让玛那流入乙太回路中。
　　具体来说并不是要使用魔法，只是聚集玛那来加速。
　　接着，给予玛那一定的向量，徒手掌中放出来。
　　在反作用力之下，她的身体猛然被吹往后方。可能是施加太多力量，紧急加速的梨花打转了起来。
　　「哇！哇哇！」
　　『放轻松，将两手伸到前面，本宫一发出信号，你就再做一次刚才的事情。』
　　她跟随索妮亚的指示，将玛那喷射出来，让威力相互抵销。威力在她撞到墙壁的前一刻减弱下来，于是背轻轻地碰到壁面。
　　梨花深深地吐出一口气。
　　「得救了，索妮亚小姐。你明明不会游泳，这方面的事情却很厉害呢。」
　　『总之，就和在空中打转的时候一样吧？』
　　原来如此，用魔法在空中飞翔的人说的话就是不一样。
　　梨花点点头，看向棹砥。
　　「如何？这命名为玛那喷射。看到母亲自由自在地操纵玛那来移动身体，我便觉得，这种程度我应该也能做到。」
　　棹砥一副吃惊的模样，然后苦笑着说：「亏你敢这么做。」
　　「没受伤吧？话说回来……当场就创造出魔法太夸张了。」
　　「并不是创造出魔法喔。玛那在乙太回路里，并没有加工。」
　　「就算如此……唔，慢慢使用就不会有危险吧？不要勉强自己喔。」
　　「我大致知道要如何拿捏了。」
　　「会累吗？」
　　「只有现在这样还不清楚，要不要多用几次看看？」
　　棹砥表示不要比较好。
　　「和索妮亚殿下商量是很好，但你没有咒式装具的辅助，急剧地释放出玛那会带来相当大的负担。只有紧急情况才准用。」
　　听到棹砥这番话，幽灵状态的索妮亚点点头说：『唔，也是。』
　　『不过，梨花，你的乙太回路比你哥哥大得多。我是透过连结才发现的，是直逼夏莉的规模喔。只要别像刚才一样紧急加速，慢慢持续加速的话，应该就不会有问题。』
　　真是可靠的一番话，梨花将索妮亚的发言和要继续一起练习的事情告诉棹砥之后，他就点头同意了。
　　「出事的时候，你就用那招飞快逃跑吧。」
　　「我是想要把这个力量用来保护哥哥……」
　　她感到很难过。
　　为什么这个哥哥老是这样呢？她愈来愈不满。
　　不对，她心里明白。她是个外行，也是魔法的初学者，本来就不应该出现在这里。光是不拖累棹砥就要拚尽全力了。
　　尽管如此，她多少还是有自己做得到的事情，她能够帮助哥哥。
　　（唔唔，不行。）
　　她摇摇头，警告自己不能依赖这份喜悦之情。
　　梨花改口说：「好。」，并点了点头。
　　因为她已经因为自己的愚蠢而害哥哥身陷危机好几次了。
　　「很听话嘛。」
　　「我不想要像政变那时一样添哥哥的麻烦。」
　　虽然她说着反省的话，但棹砥却露出不愉快的表情。
　　「被掳走不是你的错，当然也不是绘梨花的错。全部都是事件主谋他们害的。」
　　「话虽如此，哥哥为了救我和母亲，的确吃了不少苦。」
　　棹砥还想说什么，但或许是芙蕾劝了几句，因此他没把话说出来。
　　对话中止，他们继续前进。
　　梨花慢慢用玛那喷射加速，追在哥哥后面。
　　幽灵索妮亚叹了口气。
　　『虽然本宫也没资格说别人，但你们真是一对笨拙的兄妹。』
　　「我也这么觉得。但是，我和哥哥分开很长一段时间。只有这一年多才住在一起。所以要是再不意识到彼此是兄妹的话……许多方面都会很麻烦。」
　　她们用嘴型对话，背对她们的哥哥应该看不到。
　　『真是伤脑筋哪。最伤脑筋的，就是你们彼此都有这个自觉吧。』
　　「是啊，的确如此。」
　　不久后，洞窟里头分为两边。
　　「右侧通道有怪物的气息，正在慢慢接近。左侧则没有怪物……我想是这样。」
　　「那么，前往右侧吧。」
　　「喂喂，你真好战耶。」
　　「放着不管的话，怪物可能会袭击入口的母亲和夏洛特，也可能追在我们后面。解决掉比较下会留后患。」
　　「……你真的是第一次来迷宫吗？」
　　「政变事件的时候，我不是和哥哥进去过一次吗？」
　　怎么会忘了呢？梨花指责着。
　　「从那之后，我就做足了功课。探索迷宫首重侦查，此外，行动时要断绝身后之忧。」
　　『原来如此，上了一课呢。』
　　为什么你会不知道呢？梨花想这么吐槽索妮亚的时候，突然想到王族有受到相关的限制。或许这是索妮亚第一次探索真正的迷宫也说不定。
　　「所以，哥哥，和怪物之间的距离有多少？」
　　「我只能凭感觉探知玛那聚合物而已啊……嗯，应该有五十公尺左右吧。」
　　虽然梨花觉得这距离很近，但接着便转变念头，在水中的话，这其实算是中距离。没记错的话，男子五十公尺自由式的世界纪录应该是二十秒再多一点点。
　　「我们躲在左侧通道里面，来个突击吧。」
　　「好、好。」
　　「我要使用隐身魔法。索妮亚小姐，拜托你了。」
　　『嗯，包在我身上吧。』
　　梨花和棹砥将身体紧贴在通道墙上，利用索妮亚的魔法隐藏气息。
　　没多久，从右侧通道现身的，是用四只手臂架着两支三叉戟、长得像半鱼人的怪物。它拥有超过三公尺的巨躯，正一边让宛如金属盔甲的青绿色鳞片发出喀锵喀锵的声响，一边游着。
　　其名为四手沙华鱼人，是比刚才战斗过的刺戟海豚与电光水母更高等的怪物，不可轻忽。
　　但是，这只四手沙华鱼人太大意了。即使逼近到致命的位置，它还是没发现梨花和棹砥的气息。
　　在敌人踏出三叉路的瞬间，棹砥就从通道窜出来，挥枪刺进它弱点所在的后颈。绿色的血液在水中散开。
　　怪物挥舞手脚挣扎着，而棹砥则立刻和它隔开距离。
　　「术式解放·划破烈天的黑兽旋风！」
　　透过梨花使用的魔导书，出现了黑风搅乱湖水，让四手沙华鱼人撞到墙上。
　　「用这招解决你！」
　　棹砥将模型小枪撒在四周。被赋予玛那的模型瞬时巨大化，同时刺向四手沙华鱼人。
　　没多久，怪物断气了。它全身闪闪发光，逐渐被分解。玛那散尽之后，只留下一颗大宝石，也就是玛那矿石。
　　「真是不费吹灰走力。」
　　「这是知己知彼的结果。」
　　「也是，不可以太过自负。」
　　『迷宫的基本确实是侦查哪。』
　　正如索妮亚所说。只要率先发现敌人的话，就能做好详尽的准备。不仅可以配合需要撤退，也可以躲起来让敌人过去。一想到敌我立场如果颠倒过来，便令人感到毛骨悚然。
　　要是遭受突击，而防御脆弱的梨花被盯上的时候，几乎没有因应的对策。虽然姑且张开了简单的玛那结界，但根据索妮亚所说的，那甚至脆弱到经不起刚才的四手沙华鱼人一击。
　　「尽管如此，如果能抵挡一击的话，那也令人轻松许多。」
　　『棹砥的侦测比想像中还有效果，所以过多的担心就是杞人忧天了吧。』
　　不过，梨花是认为没有过度担心这种事情……
　　『听好了，梨花。慎重和胆小为一线之隔的东西。你拥有充分的知识，如果你能靠着那些知识做出最有效率的事情，就不能因为担心太多而退缩，不然那就叫作胆小。』
　　原来如此，既然身为最优秀战士的索妮亚都这么说了，或许就是如此也说不定。梨花附和了一声，与兄长商量过后，便往沙华鱼人出现的右侧通道进去。

　　*

　　夏洛特和绘梨花这对入口待命组，是在棹砥和梨花出发约莫一个小时过后，遭到怪物袭击的。
　　这座迷宫入口位于长长的通道深处。因此，怪物在发现可疑的气泡时，必定会立刻猛冲过来。
　　如果是刺戟海豚的话，那速度就有如箭矢一般。
　　不幸的是，敌人多达四只。
　　而且夏洛特还抓着绘梨花的肩膀。
　　她们两个一起迎击怪物。
　　「嘿咻！」
　　绘梨花使用风魔法，创造出巨大的漩涡，挡在刺戟海豚的正前方。宛如子弹一样飞过来的四只怪物，都大幅减弱的速度。
　　接着，夏洛特为了发动埋伏好的陷阱，便拉起手中的绳索。只见在他们两人前面五公尺左右，有网子突然展开来，将通道塞住。刺戟海豚在失去冲刺的威力时，就被大网缠住了。
　　「绘梨花，请退后。」
　　夏洛特放开绘梨花，打开无限袋，拿出一把魔法之枪。
　　「小心一点唷。夏莉游泳技术不好，不可以做危险的事情唷。」
　　「嗯，我知道，你别靠近。」
　　她单手撑在墙上，用可以自由移动的手举起枪，慎重地瞄准之后投掷出去。只见附有追踪魔法的长枪划破湖水飞了起来。
　　魔法之枪贯穿刺戟海豚的躯体，以一击让其断气。
　　「噢，掌声鼓励鼓励。」
　　「现在拍手太早了，还有三只呢。」
　　夏洛特接连从无限袋里拿出枪，然后一把把地投掷出去。
　　虽然有两支没射中，但剩下的都命中了。最后，在投出第十一支枪之后，四只刺戟海豚全都还原回玛那。
　　「这样就结束了。」
　　「我去捡玛那矿石。」
　　绘梨花迅速地捡起四颗玛那矿石，夏洛特趁这时候重新布置陷阱。
　　「钱很重要唷。」
　　「你是受到梨花的薰陶吗？」
　　绘梨花嘻嘻一笑。
　　「绘梨花非常爱钱唷。」
　　「……你这种说法会给人守财奴的印象呢。」
　　「要是忘记庶民感觉的话，就会变成废物唷。」
　　「绘梨花，你不懂这个词汇的意思吧。」
　　黑发少女竖起食指轻轻地放在下巴上，然后看着天花板思索着。
　　「梨花的意思，应该是想要珍惜日常生活——也就是和家人一起度过的日子。」
　　「绘梨花也一样唷。」
　　本来是梨花母亲的少女浮现满面笑容。
　　「梨花和棹砥，还有爸爸和妈妈，绘梨花全都很喜欢唷。」
　　夏洛特点点头。她觉得绘梨花过了这一个多月后变得相当聪明。对于自己复杂的境遇也明白大致的情形。在这个状况下，她还是试图融入大家。
　　这肯定是梨花和棹砥的影响吧。
　　想和他们在一起，这一定是现在的绘梨花的原动力。
　　「绘梨花也来帮忙布置陷阱。」
　　「谢谢你。网子边缘很利，你小心别受伤了。」
　　「大家都过度保护了唷。不过是自己的伤，绘梨花会用自己的魔法治好。」
　　「话虽如此，最好还是别受伤，绘梨花也怕痛吧？」
　　「绘梨花听说有的人喜欢痛唷。」
　　「那种人比较特别，而且是指玩游戏的时候，绘梨花不需要放在心上……这是棹砥告诉你的吗？」
　　「是梨花的朋友偷偷让绘梨花看了书唷。」
　　看来梨花有一群好朋友，夏洛特叹了口气。想到这时候必须由她来努力才行，便徒生一股冲劲。
　　「听好了，绘梨花。在这种事情上，以男女间的合意最为重要。如果是在彼此都很了解对方的情况下发生的行为，就算再怎么离经叛道……」
　　绘梨花愣愣地听着。没多久之后，她就若有所思地偏过头。
　　「怎么了吗？」
　　「总觉得，夏莉和梨花非常像呢。」
　　「虽然很令人光荣，但究竟是什么意思呢？」
　　绘梨花再次往反方向偏过头。夏洛特也不太懂绘梨花所说的话，便也偏过头。
　　连她自己都觉得这样真蠢。
　　不过，朋友之间的对话像这样就可以了吧。身为一个长年生活在宫廷的人，她对这种互动并不是很了解。

　　*

　　另一方面，此时。
　　棹砥和梨花的探索顺利地进行中。
　　第三次的战斗是两只四手沙华鱼人。
　　棹砥和梨花分别迎战其中一只。梨花使用玛那喷射，采取边后退边射箭的作战方式，独自将一只怪物打倒了。
　　「能够打带跑的话，是最安全的呢。」
　　「当然了，因为不会受到怪物攻击，还能单方面地一直射箭啊。」
　　棹砥本身是希望妹妹基本上能以安全为主，所以不知道该不该佩服梨花。基本上，她只要确定自己有危险的时候，就不会贸然出手。之所以会说「基本上」，是因为不包含兄长陷入危险的时候。
　　「所以哥哥也要注意自己的安全。要是哥哥遭遇危机，我也不得不做出鲁莽的行为喔。」
　　虽然这话摆明就是在恐吓，但对棹砥很有用。他不满地噘起嘴，而幽灵芙蕾就在旁边窃笑起来。
　　『这个方法只有梨花和夏洛特能用，而且对棹砥非常有效呢。』
　　「……不，你和索妮亚殿下用的话也很有效。因为我不想失去任何一个重要的人。」
　　芙蕾明显地惊慌起来。她的脸红了起来，看起来很有趣。
　　『棹砥，那个，你说得那么直接的话……』
　　「给我习惯吧。」
　　棹砥得意一笑。

　　在第四次的战斗中，这个作战方式不管用了。因为敌群混着刺戟海豚，刺戟海豚的冲刺比梨花用玛那喷射加速还快。因为了解这一点，所以一开始就采用了其他方法。
　　敌方有两只刺戟海豚和一只电光水母，以及两只初次见到的龟型怪物·同调海龟。用一般方式和这种阵容战斗的话，应该会陷入苦战。
　　庆幸的是，擅长侦查的棹砥等人是站在可以发动奇袭的立场。
　　梨花把之前用过许多次的延迟爆炸魔法施加在箭矢上，将箭矢射到在广阔的洞窟里巡逻的怪物群中间，使其爆裂开来，搅乱湖水。接着，她又接连射出好几发相同的箭，彻底搅乱水流。泥沙飞扬起来，遮蔽了它们的视线。在爆炸声之下，它们也无法使用听觉，而被搅进漩涡后也闻不到气味。
　　怪物们陷入一团混乱。
　　在这场战斗中，就只有棹砥可以用侦测玛那的方式，锁定怪物大致的位置进行攻击。他用庞大固埃之剑痛宰怪物，将承受不住而冲过来的刺戟海豚照顺序刺杀。而剩下的怪物在费一番功夫脱离漩涡后，也被依序打倒。
　　「结果同调海龟做了什么攻击啊？」
　　这场战痛快到他甚至在打完之后这么问道。
　　「龟壳上不是描绘着四个文样吗？听说那个文样可以透过发亮的组合来使用魔法。敌人能陷入惊慌真是太好了呢。」
　　的确如此，棹砥点点头。虽然，他下一次也想采取同样的手段来战斗，但不凑巧的是，在这个作战方式中用到的庞大固埃之剑所需的模型枪不是折断，就是失踪了，只找回了几支而已。
　　『就算和预备的加起来，也只够用一次而已呢。』
　　芙蕾无奈地耸耸肩。
　　『尽管如此，我不会叫你别用。如果能安全战斗的话，就应该使用。』
　　从她的立场来说，这是很理所当然的发言。
　　不过，妹妹的意见则是……
　　「呜呜，太浪费了。把这个作战方式封印起来吧。」
　　「真不愧是守财奴！」
　　「才、才不是呢！我只是知道金钱的重要性而已！」
　　他挚爱的妹妹一副龇牙裂嘴的模样，气到仿佛会扑上来咬人。
　　棹砥摸摸她的头，安抚她。
　　「我知道、我知道，你是在帮我担心吧。」
　　「等等，哥哥，不要用这种哄小孩的方式对我！也不要以为你驯服母亲的那一套，连我都可以拉拢！」
　　「嘴上明明这么说，你看起来却很高兴啊？」
　　「才不高兴！真是的，你这样很失礼！」
　　她气鼓鼓地撇过头去。
　　棹砥瞥向一脸无奈的芙蕾。
　　「这是在假装生气吧？」
　　他用唇型问道。
　　『真可爱呢，梨花小姐。在棹砥面前就变得如此老实呢。』
　　虽然，他同意窃笑的芙蕾所说的话，但他面对梨花时，还是一脸正经地说：「不，我真的很感谢梨花。」
　　「真的……吗？」
　　梨花抬眸瞥了他一眼，脸颊浮上淡淡红潮。或许是索妮亚正在戏弄她。
　　「是真的。」
　　「不拿胸部来搪塞这个话题吗？」
　　「哪有哥哥会对妹妹的胸部产生渴望啊！」
　　「你瞬间失去说服力了。」
　　「欸、欸？」
　　他不解地歪起头。
　　梨花噗哧一笑，说：「我会原谅你，但哥哥可要更尊敬我喔。」
　　「我当然很尊敬你了。」
　　棹砥一边紧盯着她的胸部，一边用力地发出宣言。
　　他明明说话算话，但不知为何，芙蕾和梨花都瞪着他。
　　「我搞错什么了？」
　　他完全一头雾水。

　　暂且不管那件事，两人继续进行探索。就算说是探索，他们也没有热心地制作地图之类的。总之工作只有走到深处，打倒怪物回收玛那矿石而已。
　　「没有要和头目战斗吧？」
　　迷宫有头目。虽然拥有特别大的玛那矿石，但在水中本来就很不利了，还要打倒动辄能与骑士种匹敌的头目怪物的话，需要相应的准备。
　　他们花了两个小时左右一边转来转去，一边前往深部，然后就看到迷宫的景色一变。
　　天花板消失了，可以看到水面。太阳的光芒灿烂地洒落而下。虽然他们尝试往上浮，但到了一定的高度就被看不见的墙挡住，没办法浮出水面。看来这里果然是一座「水中」迷宫。
　　「真是混淆视听耶。」
　　虽然他这么抱怨着，但由于有阳光照射进来，四周的绿色水草得以繁茂生长，正随着水流轻轻摆动着。而且在光合作用之下，气泡不断浮出来，这样的画面看起来相当梦幻。
　　「真舒服呢。」
　　梨花眯眼笑了起来。
　　「竟然也有这种地方呢，我在资料上并没有看到。」
　　「迷宫的形态多得像星星一样，你能确实调查好这些东西实在厉害。」
　　不过——棹砥环视了四周。果然，不管朝向哪一面，玛那感应器的反应都非常激烈。水草和长在壁面上的绿苔等等，周遭尽是大量的玛那，怎么也无法发挥出探知的作用。
　　如果有精准度更好的感应器的话，那就另当别论了……
　　他无可奈何地将这件事告诉梨花。
　　「虽然我被美丽的景象吸引住了，但这很棘手吧？」
　　梨花露出苦笑。在阳光照得一片明亮的这块区域里，棹砥从正面看到她的脸庞之后，才终于发现了一件事。那就是他妹妹的脸色非常憔悴。
　　『对不起，我应该注意的。毕竟这对梨花小姐来说，是第一次的正式实战吧。』
　　「梨花，不管是要继续走下去，还是要回去，都先休息一下吧。」
　　「啊，我还可以……」
　　才刚这么说，梨花的身体就踉跄了一下。棹砥连忙扶住她的肩膀。
　　「你是情绪高昂起来，所以没注意到身体状况啦。」
　　他们在隐蔽处做出泡泡，然后一起进去里面。从水压中得到解放之后，他们都安心地呼出一口气，梨花似乎因为消除了紧张而失去力气，当场就瘫倒在地。
　　「啊，对不起，哥哥。」
　　「好了，快休息吧。」
　　『我会警戒四周，棹砥也休息吧。』
　　唯有现在，棹砥感激地接受芙蕾的提案，闭上了眼睛。

　　一阵宛如凉风般的香味窜入鼻间，清新不已，于是棹砥便睁开了眼。
　　只见旁边的梨花打开小瓶子，将里面的液体倒一滴在手上，然后闻了闻气味。
　　「那是索妮亚殿下的香水吗？」
　　「对，根据索妮亚小姐所说，在这种时候对于消除疲劳很有用。」
　　既然和索妮亚互有连结的她都这么说了，或许就是如此吧。棹砥向梨花借来香水瓶，像是在做化学实验一样，用手把气味搧过来闻。
　　「……这不是烈性毒药，哥哥。」
　　「不是，我对这种东西满抗拒的……唔嗯，好像稍微恢复一点精神了？」
　　「可能是※伪药效果。」（译注：指治疗虽然无效，病人却相信或预期治疗有效，而让症状得到舒缓的现象。）
　　他希望她不要说得这么直截了当。
　　「不管是骗人还是怎样都好，只要得到力气就好了啊。这香水可以借我吗？」
　　「我是无所谓啦……哥哥，男生擦香水这种事，我不太……」
　　「才不是咧！既然相信有舒缓疲劳的效果，那就有很多种使用方式吧？」
　　梨花明白地点点头。
　　「请不要变得像毒品成瘾者一样喔。」
　　「为什么你老是这么多嘴啊？」

　　休息了三十分钟之后，他们都变得相当有精神。
　　「现在也是可以回去啦……」
　　「不要，机会难得，新的区域也稍微调查一下吧。」
　　幸好接下来的道路很宽敞，也拜阳光所赐，可以看得很远。
　　只要充分戒备地行动的话，也遇不到什么危险吧。因此，他们达成一致的意见。
　　「梨花，你绝对不要移动到我行经路线以外的地方喔，不知道哪里会有陷阱。」
　　虽说是陷阱，但不是指无机的人为陷阱，而是被水草缠住，或是被意料之外的水流影响行动这一类自然界的阻碍。像这种特殊迷宫的危险之处，绝对不是只有怪物而已。
　　「好，我会注意。」
　　梨花乖乖地点点头。
　　他们两人含进第二颗水栖糖。
　　将用来当休息处的气泡破坏掉后，他们戒备地进入明亮的广大区域。
　　现在连踏在地面也很危险，将背靠在墙上也不妥。他们尽量游在洞窟中央附近，往深处前进。

　　接下来，他们毫无变化地前进了十分钟左右。
　　当他们抵达好几道激烈的水流所交错的一角时，惨叫声便顺着水流传了过来。
　　那是女性的叫声。

　　*

　　听到惨叫声的时候，棹砥首先想到的是——这大概是陷阱。
　　有一种栖息于森林中的拟态型怪物，他也听说过有怪物会模仿女性或小孩的声音以引诱冒险者。所以才会觉得现在或许是遇到了那种类型的怪物。
　　「在水中能发出这种惨叫声的，只有同样使用了水栖糖的人而已。」
　　梨花这句话让他回过了神。
　　对了，这里是在水中。那种像陆上的怪物一样发出叫声引诱人类的怪物，不可能栖息于此。
　　棹砥朝发出惨叫的方向冲过去，梨花也立刻追上。
　　「用玛那喷射加速吧。」
　　她露出分秒必争的表情，棹砥同意她，便握住了妹妹的手。
　　他们两人一起像子弹似地冲出去。

　　棹砥让喷射前进的梨花拉着，呼啸穿过广大的空间。
　　他们进入了细窄的通道。虽说细窄，但路宽就和学校走廊差不多。
　　耳边传来地面震动的声响。
　　里面有个东西像烟火一样忽明忽灭地发出光芒。几乎将整个通道笼罩住的巨大的壁面，似乎蠕动了起来。
　　不对，那个像墙壁的东西，是怪物。
　　用巨大贝壳包覆住身体的怪物正在逞凶肆虐。巨大贝壳发现接近的棹砥等人，便转了过来，那巨大的独眼从开口部瞪视着他们两人。
　　「是成长贝壳！哥哥，那只眼睛会……」
　　梨花似乎觉得来不及了，便说到一半就打住，然后放开棹砥的手，握住绿色短刀。那是她之前也用过、可以发动结界魔法的道具，其名为方盾的短刀。
　　梨花用双手握住短刀，将绿色的螺旋屏障发射到前方，而几乎在同一时间，成长贝壳的巨大独眼就发出红色光辉。只见赤红色的粗大光束朝棹砥等人袭击过来，撞在绿色的螺旋上面。短刀因为这一击而破裂，而梨花则被弹了出去。
　　梨花尖叫起来，蜷起了身体。棹砥用单手接住飞过来的梨花。
　　红色光线勉强被屏障弹开，四散而去。周围的墙壁深深凹陷，碎石朝四周迸飞，其中几块袭向棹砥等人。棹砥挡在身体无防备的梨花前面，几颗小石头撞在咒式装具的盔甲上。
　　『破坏光线啊。要是被那个直接攻击到的话，光凭你的咒式装具和索妮亚殿下的结界是撑不住的……不过，幸好，这种攻击是它的大绝招喔。距离下次发射还有三十秒。』
　　「对不起，哥哥。没办法完全保护到你。」
　　梨花抬起脸来，她的额头被飞砾划出了伤口，血雾缓缓飘到四周。棹砥紧咬嘴唇，忍住要说的话。
　　现在应该对她说的，只有称赞的话语而已。既然希望她成为为一名战士的话，这样就可以了。
　　「——你做得很好。」
　　「是的，哥哥！」
　　梨花露出花卉绽放般的笑靥，而棹砥则拍拍她的肩膀，往前走去。
　　他瞪着伤害了心爱妹妹的巨大怪物，敌我距离约莫二十公尺左右。
　　「我去痛打那家伙一顿。」
　　他朝墙壁踢一脚，冲了出去。
　　「四只触手会伸长到五公尺左右进行攻击！当心触手的麻痹毒！」
　　梨花的忠告从背后传来，让他很好奇他的妹妹究竟读了多少资料。
　　『其实应该是我和索妮亚殿下要做功课的呢。』
　　「因为你们觉得适应水中环境是首要问题啊。」
　　第一天并没有预定要深入到这里。由于事情太过顺利了，所以不禁就来到这么远的地方了。
　　虽然，他们也透过连结起来的两人向夏洛特和绘梨花报了好几次平安，但考虑到留守组的辛劳，或许到这里就是极限了。
　　话虽如此，现在要专心打这场战斗。
　　如同梨花所说，成长贝壳伸长粉红色的触手，试图抓住逼近的棹砥。
　　「啧，在水中没办法灵活地逃跑。」
　　既然无法回避，那只要迎击就好了。于是他举枪备战……
　　然而，触手不知为何不打算触碰棹砥的身体，只是状似抗拒地拨弄周遭的湖水。
　　虽然棹砥歪头感到疑惑，不过这样正好，他举枪朝瞪视自己的独眼丢过去。两只触手连忙阻断射程。虽然枪穿过了两只触手，但同时也停下来了。
　　这样就够了。棹砥勾唇一笑，从腰上的配件中拔出刀子，切断剩余的两只触手。绿色的血液在水中扩散开来，只见成长贝壳痛苦地翻滚起来。
　　「芙蕾！」
　　『庞大固埃之剑！』
　　这一次，巨大化的不是模型枪。
　　而是棹砥手中的刀子。
　　流入大量玛那的刀子变成超越双手巨剑的尺寸。
　　他将巨大的刀投掷出去，只见巨刀一如他的打算，刺穿了成长贝壳的独眼。
　　苦闷的咆哮声化为冲击波扩散开来。
　　由于本体受到致命伤，堵住通道的贝壳也从前端开始化成淡淡的玛那光辉，逐渐溶入水中。如同坚固墙壁的贝壳也是怪物身体的一部分，从玛那精制而成的。
　　一切都消失后，残留下来的，是一颗拳头大、类似珍珠的玛那矿石。他拿起来检查，便感觉到相当强大的玛那。
　　（似乎可以卖个好价钱。）
　　他慢慢划着水，来到梨花身边。
　　「刚才的触手为什么要从哥哥身边逃开呢？」
　　「可能是怕了我吧。」
　　「或许是相当讨厌哥哥……」
　　梨花开玩笑地捣住鼻子，却在这时僵住了身体。
　　「怎、怎样啊？我又没有吃大蒜之类的东西。」
　　「不，不是这样。」
　　梨花将手伸入棹砥的袋子里，拿出刚才他放进去的香水瓶。
　　「果然，盖子没有盖好呢。我就觉得好像闻到了这个气味。」
　　「……难道说，它是讨厌这瓶香水的气味吗？」
　　怪物会有这种反应？虽然他这么想着……
　　『棹砥，有些怪物的确会敏感地嗅出特定的气味。在这其中，也有害怕特定气味的怪物的报告。』
　　「虽然还不能确定……不过值得试着拿来运用的样子。」
　　「对，这瓶香水根据使用方法，有不同的用处。」
　　梨花将瓶栓紧紧栓上，放回棹砥的袋子里。
　　「哥哥，对了……发出惨叫声的，会是谁呢？」
　　经她这么一说，棹砥才想起他们来这里的理由。放眼望向成长贝壳堵塞起来的前方通道，便发现坑坑洞洞的墙壁一角，有一个窄到连人也无法通过的洞穴。
　　「是在那里面吗？确实，似乎连破坏光线都无法攻击到这种大小的洞穴当中……不过触手应该伸得进去。」
　　不知道怪物的触手有没有伸进洞穴里面摆弄。如果有的话，那发出叫声的存在现在早已……
　　梨花抿紧嘴唇，窥视着小小的洞穴。
　　「有人在吗？堵在入口的怪物都被打倒了，现在很安全。我们是来救助的人。」
　　「喂、喂，梨花！现在还不确定里面是不是安全的……」
　　「哥哥，你看这个。」
　　梨花捡起掉在洞穴前的小剑，将这个简直就像是小孩子的玩具剑的东西拿给棹砥看。
　　「从剑柄这么小看起来，恐怕是小人族的东西。说到水栖型小人族，是怎么样的一群人呢？」
　　「这种事连我和芙蕾也不知道。」
　　虽然都被归类为小人族，但他们是来自各种异世界，拥有各自不同起源的亚人种。比方说，亚露露梅露露就是出身自名为托宇之民的种族。听说来到地球的托宇之民有五百人左右。
　　换言之，就像是把南美的少数民族与东南亚的少数民族集中起来一样，几乎不存在共通点。
　　「有可能连语言都不通吗？」
　　「大部分的异世界人就算不通语言，也会带着翻译魔法的戒指一类的东西。应该不需要太在意这一点……」
　　话虽如此，对方是潜入了这座直到昨天都还被封印起来的迷宫。非常令人怀疑对方的态度究竟友不友善。
　　与棹砥的预料相反，不久之后，一道战战兢兢的声音传了过来，是棹砥等人听不懂的语言。那是像小孩子一样略为尖锐的嗓音。
　　「没办法了，芙蕾，拜托你了。」
　　棹砥拜托和自己连结起来的芙蕾，让她使用魔法。
　　一般都称作多彩之舌，是翻译异世界语言的魔法。由于不知道会在哪里和谁进行交流，所以各部队的队长阶级都是必修。
　　此外，虽然棹砥严格来说并不是队长，但由于受到比照队长的待遇，所以也被命令要学习这个魔法。尽管他去了三次的讲座，最后还是没学会，因为他就是不擅于一般魔法。
　　似乎是想起了当时的事情，幽灵芙蕾窃笑了起来。
　　『得知玩具破坏者也有不擅长的事情，那个时候的我啊，有一点高兴唷。因为我在你面前一直都有自卑感。』
　　「吵死了，你这龙族屠杀者。」
　　棹砥像是自言自语似地咒骂着，而梨花见状，便鼓起了脸颊。
　　「你和芙蕾小姐的感情真好。」
　　「我说啊……」
　　「……是谁？」
　　洞穴里传出经过翻译的声音。梨花似乎也让索妮亚用了相同的魔法，因此她愣住了。
　　这时，有一颗小小的头从洞穴里战战兢兢地探了出来。
　　那是一个穿着像是用海藻做的绿色上衣的小人族少女。
　　她将宛如保护色般的深绿色发丝将成左右两束，有一对大大的眼睛，左眼是绿色，右眼是红色。少女眯起眼睛东张西望，当她发现棹砥和梨花正俯视着自己时，她就发出压低的尖叫声，缩回洞穴里。
　　「是人类！不要！救命，救命！会被杀掉！」
　　洞穴里的乱吼声因为水的关系而听不太清楚，看来是陷入惊慌之中了。
　　「那个……哥哥，我是听说……小人族有各式各样的人啦……」
　　光是看到脸就让对方吓成那样，梨花似乎感到非常不知所措。
　　「唔嗯，梅露确实不能说是标准的小人族啦，但这个……」
　　『总之，棹砥，让她冷静下来。』
　　「好、好。」
　　棹砥连忙蹲下来，变成比对方的头还低的姿势，将脸凑近洞穴。
　　「那个，你好，小姐。我是棹砥，没有伤害你的打算。虽然我喜欢巨乳，但就算胸部小，我也不会让在心上，而且女孩子是我守护的对象，所以你放心……」
　　「哥哥闭嘴啦，真是的。」
　　感到傻眼的梨花一脚踹开棹砥，他的身体在水中翻转起来。头好晕。
　　想办法从旋转中恢复姿势后，他那心地善良的亲爱妹妹就在这时候取代他，蹲在洞穴前面。
　　「可以让我见你一面吗？我是花梨家的梨花，出生于日本的日本人。我们并没有加害你的

意思。说起来，我们之所以来这里，就是因为听到你的叫声，才想要过来帮忙。我们把怪物击退就是证据。」
　　「不会欺负我吗？」
　　稍微沉默了一下之后，那战战兢兢的嗓音这么回道。
　　「对，不会欺负你的。」
　　没多久，和亚露露梅露露差不多大小的小人就怯生生地从洞穴中探出脸，梨花的唇边泛起笑意，轻轻地弯下腰。
　　「你好，初次见面。」
　　小人族少女又确认了一次周遭，接着终于抬头看棹砥和梨花，然后拘谨地弯下腰。
　　「谢谢你们救我，巨大之民的人。我是史普尔之民的涅普尔爱普尔。」
　　「咦？」
　　棹砥歪起头。
　　「小人族在正常地……说话！而且很有礼貌！」
　　涅普尔爱普尔吓得颤抖了起来，当她连忙又想躲回洞穴里的时候，梨花就拚命伸长手臂，抓住她的手。
　　「等等，等一下！哥哥，道歉！快点道歉！」
　　「哎、哎呀，对不起！我只是有点吓到了而已！我没有在生气，并不是在生气喔！」
　　似乎是从惊吓中恢复了，只见这位自称为涅普尔爱普尔的少女屏住呼吸，再度看向他们两人。棹砥被梨花踩住头，用跪下的姿势抬眸看着少女。少女的视线与他交错了。
　　「你被欺负了吗？」
　　「这是妹妹的爱。」
　　「你是妹妹吗？」
　　少女抬头看着梨花，而梨花则红着脸将脚从棹砥头上移走。
　　「啊，我哥哥做了无礼之事，实在是失礼了。」
　　「……哦、哦，你想藉由这么做来蒙混过去吗？」
　　「哥哥请闭嘴！」
　　梨花一大声说话，涅普尔爱普尔又吓得缩起身体。
　　「啊，不是，对不起，对不起。呜呜，看看我做了什么……」
　　「如你所见，这是兄妹之间轻微的身体接触，别放在心上。」
　　棹砥重新坐好，和少女面对面。这样身高刚好差不多。
　　「我刚才之所以有点惊慌，是因为我的小人族朋友是个有点豪放的人，所以我有诸多先入为主的观念……真的很抱歉。」
　　「朋友……吗？」
　　涅普尔爱普尔愣住了。
　　「人类和小人族？」
　　「嗯？……有哪里不对吗？」
　　棹砥也偏过头。
　　「说起来，我曾听说过。虽然已经是二十年前的事情了，但有许多小人族是受到迫害才来到这个地球的。然而即使是在地球上，弱小的人们还是，那个……经常遭到不好的对待。」
　　「为什么你对我们出生前的事情这么了解啊……」
　　「在小学的道德课上学的。」
　　「……军校没有那种课程啊。」
　　『的确没有呢。毕竟我们上的课，全都与璜特·唐，以及身为主要贸易对象的日本有关。』
　　重新认识到自己所接受的教育的偏颇情况后，棹砥觉得有什么东西不太对劲，便沉思了起来。涅普尔爱普尔所说的话有哪里怪怪的……
　　「那个，对了，你们两位是怎么来到这个世界的？」
　　一听到「这个世界」，棹砥终于察觉到怪异之处的真面目了。而梨花几乎是在同时间皱起眉来。
　　「难道说，哥哥，她没有发现这里是在迷宫之中吗？」
　　「嗯，因为……呐、呐，涅普尔爱普尔，你是一个人在这里生活吗？」
　　「不，蛙人和我们加起来，总共有一千人左右在这个世界里生活。」
　　「……咦？」
　　不对，先等一下。棹砥慌了起来。蛙人这名称，他昨天才从夏洛特口中听到。那是来自异世界的蛙脸亚人种，居住在东南亚……
　　「那个，冒昧问一下……棹砥先生和梨花小姐是从日本来的吧？」
　　「嗯，当然，是从璜特·唐……」
　　涅普尔爱普尔感到奇怪地歪起头。
　　「你们指的是西藏吗？」
　　「拉萨要塞怎么了吗？」
　　棹砥和涅普尔爱普尔彼此都「咦？」了一声，看了彼此一眼之后……
　　棹砥终于察觉到他们的对话搭不起来了。依棹砥等人所知道的历史，在中国大森林诞生，并且遭到邪神讨伐之后，朝鲜半岛与青藏高原就被联合国军队改造成要塞。为了封锁住中国大陆内部的怪物，他们派出魔术师与佣兵，到现在依然是胶着状态。
　　这是十七年前的事情了。由于是棹砥刚出生时所发生的事情，所以他觉得距离自己非常遥远……
　　「涅普尔爱普尔是从几年前开始住在这里的呢？」
　　梨花问道。
　　而小人族少女果然答道：「大概二十年前。」
　　「喂，芙蕾，这座迷宫是什么时候形成的？」
　　『我不知道。但是，制造出封印这座迷宫的道具的，是雅儿菲琳殿下吧？』
　　第二公主雅儿菲琳十九岁。如果这座迷宫是在二十年前形成，而在形成之后就封印住入口的话，数字不吻合。
　　「那如果是迷宫一直没有被发现，而小人族不知道这里是迷宫而定居于此呢？然后，经过了好长一段时间才被封印起来这样？」
　　『或者……说得也是，我去问一下夏洛特殿下，等等我。』
　　芙蕾的气息消失了。虽然连结当中的附身者失去了意识，但在特殊道具的效力之下，便可以和其他人进行灵魂的通讯。透过那个类似手机的道具，她应该正在和夏洛特通讯吧。
　　不久，芙蕾的气息回来了。
　　『根据夏洛特殿下所说，迷宫入口不一定只有一个。夏洛特殿下说，或许是泰国到西藏之间出现通往这座迷宫的妖精门后，别的入口又出现在璜特·唐的湖中。』
　　「啊，这样一来……采掘的权力要怎么办啊？」
　　棹砥将芙蕾说的话直接告诉梨花，接着便对涅普尔爱普尔说明他们的立场与简单的事情经过，涅普尔爱普尔那双大眼睛睁得更大，震惊地说：「没想到竟然和那种亚世界相通。」
　　『夏洛特殿下说，希望能尽快和她们的聚落取得联系，以及探查另一个出入口的现况。』
　　原来如此，另一个出入口啊。棹砥先针对这件事询问了涅普尔爱普尔。
　　「唯一的妖精门在十六年前消失，在那以后，我以为这里完全被外界孤立了。」
　　也就是说，这座迷宫有一段时间变成完全的闭锁世界。
　　她们有十五年以上都孤立无援地生活在这里。
　　「这样一来，你们都不会很伤脑筋吗？」
　　「直到最近为止，都没有感到不便过。」
　　一问之下才知道，她们史普尔之民是特别擅于使用隐蔽气息与玛那探知的魔法高手。
　　「玛那探知……吗？」
　　「雷达，人类会这样说吗？就是那种力量。」
　　根据她所说的，玛那雷达可以说是棹砥直到刚才都在使用的魔法的高级版。她本身就是非常高性能的声纳。
　　再加上隐蔽气息这种隐形能力的话……
　　「我们一边避开怪物，一边采集蕴含玛那的海藻与青苔，还有捕捉非怪物的鱼贝类。」
　　像这样的狩猎生活也会过得无比安稳。
　　「其他的必要素材就用魔法召唤。」
　　「众落的守卫呢？」
　　「有蛙人们驻守。」
　　听说身为青蛙人的他们，也可以用玛那矿石进行魔法制武具的精制。
　　两个种族的特性相当吻合，在不太广阔的亚世界里的共同生活比想像中还顺利。
　　「但是，这一年产生了变化。新的怪物出现了。」
　　「是说刚才的成长贝壳吧。」
　　梨花明白地点点头。
　　「哥哥，成长贝壳不是连哥哥的玛那雷达都没有感知到吗？」
　　「啊，说起来，的确是这样……吧。刚才状况发生得太突然，所以我没依赖玛那雷达，没发现到这一点。」
　　「听说那个贝壳拥有排斥玛那的性质。当贝壳关起来的时候，还有贝壳转向旁边的时候，就是所谓的抗魔状态喔。」
　　如果这番话没错，那对于依赖玛那雷达来感知玛那本身浓度，在迷宫悄悄行动的史普尔之民来说，这种怪物可以说是天敌。
　　「所以说……是迷宫进化了吗？」
　　「有这种事情吗？」
　　「我之前也说过……迷宫虽然是亚世界，但偶尔也会被比喻为生物。在长年存在之中，产坐变化也不稀奇。诞生出新种，随之开启前往其他亚世界的通道——就是璜特·唐，也是有这样的可能性。」
　　关于迷宫的生态，还有很多不明了的地方。
　　学会的主流意见认为，迷宫本身拥有类似魔导书的东西，并从中诞生出怪物……但是，棹砥不确定可信度有多高。不对，正确来说，是棹砥信任的几名专家这么说的。
　　而且，那些专家之中有夏洛特，也有亚露露梅露露。亚露露梅露露在自己的研究领域以外，是非常值得信赖的人物。
　　……以前，在他告诉梨花这件事的时候，身为纯粹常识人的妹妹就回以正论：「所谓的专家，指的不就是正因为在自己的研究领域，才能受到信赖的人吗？」
　　当然棹砥的回答是：「蠢蛋，那可是亚露露梅露露耶。」只要在璜特·唐的话，这是不管谁都能了解的泛用性答案。
　　梨花极为不悦地抱怨：「我无法理解这为什么能变成免罪符。」真是的，爱讲理的人真麻烦。
　　闲话休说。
　　「只是，哥哥，我有一件在意的事情。」
　　「在意？什么事？」
　　「罗格拉姆界的成长贝壳并不是那种积极地移动、进行攻击的怪物。至少，在我阅读的资料之中是这么写的。也有变异种的可能性……」
　　梨花将手放在嘴边，思索起来。
　　「之前哥哥说过，怪物是埋在世界这个挂布里的魔导书吧？魔导书里面的召唤生物会像那样改变行动形态吗？」
　　「不，应该不会。虽然我不是专家，但所谓召唤魔导书，本来就是将怪物的存在记录在上面，换句话说，就是程式。只要不发生漏洞的话，就不会有那种改变状态的事情……」
　　思及此，他突然察觉到了。
　　「漏洞……病毒？也就是说，被其他怪物操纵了吗？」
　　他们两人看向涅普尔爱普尔。
　　而史普尔之民的少女果然点头说：「是的。」
　　「在这里的成长贝壳一开始也几乎不会走来走去，我们避开它的周遭就没事。但没过多久，就不再是这样了。成长贝壳开始追捕我们。」
　　「是头目的关系吗？」
　　「是的，头目怪物出现了。成长贝壳开始听从头目的命令而行动。」
　　迷宫偶尔会诞生出头目怪物。这些足以与骑士种匹敌的迷宫支配种，有时会让其他怪物服从自己，以集团战术展开狩猎。
　　如果是一般的迷宫，以棹砥和芙蕾的程度，单枪匹马也能击破头目怪物。
　　然而，在这座行动受到限制、条件极度不利的水中迷宫里就很难说了。
　　再加上，要是头目让成长贝壳这种棘手的怪物随侍在身边的话……
　　「头目的名字是圆环风暴八爪鱼，是全长达十公尺的巨大章鱼型怪物。」
　　「呐，梨花。章鱼在淡水没办法活吧……」
　　「你事到如今对怪物还有什么期待呢？从昨天开始就打倒了几只海豚型怪物啊？」
　　真是令人哑口无言的正论。
　　「不过，海豚也有淡水豚这种生活在淡水的类型。」
　　「……你连这种事都知道啊？」
　　「我只是昨晚在图书室调查了一下而已喔？」
　　说起来，她的确有这么说，棹砥想起来了。他太低估妹妹的预复习能力了。
　　「不、不过，总之……涅普尔爱普尔，能带我们到你们的聚落吗？我们想和你们的代表谈谈。根据情况，或许能帮助你们也说不定。」
　　「咦？可是……」
　　涅普尔爱普尔似乎很是为难，视线游移不定，棹砥隐约知道她犹豫的理由。直到刚才都呈现在脸上的恐惧表情、梨花的发言、钻入这座迷宫的原因……
　　他们恐怕是从人类底下逃过来的。
　　二十多年以前，小人族受到人类迫害，恐怕连蛙人也是，然后便逃进这座迷宫。他们知道，如果是这种环境严苛的孤立世界，就不存在着极度藐视他们的人……
　　『夏洛特殿下说，想以对等的立场和他们交涉。』
　　芙蕾果然将这边的状况确实禀告给第四公主了，夏洛特正确地理解涅普尔爱普尔等人的问题。
　　「听我说，涅普尔爱普尔。现在我们是以邻接地球的亚世界——璜特·唐的代表的身分在行动。你们离开地球之后，已经过了二十年以上了，情况改变了很多。对现在的我们来说，贤能的知性种是应该亲近的邻人喔。我们将你们视为相应的对等存在，希望你们也可以用不带偏见的眼光看待我们。而且……现在外面有我的小人族朋友在待命，亚露露梅露露一定可以成为你的好朋友的。」
　　最后的部分有一半是骗人的，他预估涅普尔爱普尔气到把亚露露梅露露一脚踹飞的可能性有一半左右。
　　不过，除此以外都是真心话。至少，棹砥是直接将殷切盼望能如此的心情诉说出来，不知道这股热忱能传达多少给她……
　　涅普尔爱普尔噗哧一笑。
　　「我还是第一次遇到说这种话的人类族。」
　　棹砥和史普尔之民的少女互相伸出手握住。接着，梨花也握了手。
　　「请你们亲切地叫我涅比就好。」
　　「请多指教，涅比。请你直呼我为梨花就好唷。」
　　「你就叫我『欢迎回来，主人』吧。」
　　涅普尔爱普尔愣住了，她用那双纯洁无垢的眼眸静静地注视着棹砥。
　　「……不要用那种无邪的眼神看我，叫我棹砥就好。」
　　「啊，好的，棹砥、梨花。」
　　涅普尔爱普尔轻轻一笑。
　　这时候，她的胸部晃动了一下。由于是在水中，而且她穿着宽松的套头衣，所以他才没发现她虽然是小人族，却拥有非常丰满的双峰。
　　棹砥忍不住「噢噢！」地探出身体，涅普尔爱普尔吓得身体往后仰，因此胸部又摇得更厉害了。
　　「噢、噢噢、噢噢噢！」
　　『棹砥，我说你啊……』
　　芙蕾扶额呻吟着，但他不管她，将脸凑到在水中慢慢晃动的胸部前面，近得鼻尖都要贴到了。他兴奋得呼吸都急促了起来。
　　「那、那个……怎么了吗？」
　　「请你收敛一点。」
　　耳边传来梨花冷冷的嗓音，然后他的肩膀被人用力抓住。
　　「等等，放开我，梨花。我有不得不做的事情……」
　　「在了解这么多事情之后，我怎么样也不允许你吓到对方。」
　　梨花强行将他的脸转过来，用张开的手掌猛力抓住他的脸，这记精湛的铁爪功又贯注更多力气。棹砥面对这股快捏碎脸颊的力量，忍不住发出惨叫声，对她求饶。
　　『笨蛋。』
　　芙蕾叹道。
　　两个种族共生的聚落，距离救出涅普尔爱普尔的地方约莫三十分钟的路程。不过，据说她平常游泳只要一半左右的时间就能抵达。
　　「确实游得很快呢。」
　　「因为我是当地人！」
　　她得意地挺起胸脯后，胸部便弹动起来。棹砥发出「噢、噢噢噢！」的叫声并探出身体，然后被梨花捏住了脸颊。
　　「连对这么小的孩子都可以有欲望，我已经不懂哥哥的嗜好了！」
　　「等等，梨花，你对我有很大的误解。我是只要有胸部的话，其他几乎都能包容的心胸广阔的男人！」
　　「不计较小细节是一种美德。」
　　涅普尔爱普尔拍起了手，她大概没有了解意思吧。

　　抵达聚落附近的时候，他们察觉到了异常。
　　「聚落旁边有怪物在。」
　　涅普尔爱普尔的高性能玛那雷达起了反应。
　　「知道数量吗？」
　　「呃，这……」
　　涅普尔爱普尔为难地摇摇头。
　　「太多了，数也数不清。」

任雷劈

第四话　水中大决战

　　蛙人达拉达·札札地球历四岁，是老练的士兵。
　　他的鳞片如真正的岩石般坚硬，是长得像青蛙的人型生物。他和其他许多异世界人一起在二十五年前来到地球。
　　他们和妖精或水精们不同，外表和人类差太多了。
　　比起人，更像怪物。仅仅两年就可以从卵长大成人的高繁殖能力也受到警戒。
　　结果，他们在地球受到了迫害。有些人找到离村庄很远的地方安居下来，有些人则从属于人类魔术师。
　　不肯当属下的一部分人，便跳进了偶然开启的妖精门。
　　里面是水中的亚世界。
　　当时，同样受到迫害的水栖小人族跟随决定移居的蛙人们过来了。小人族在没有玛那的地方不容易生活，因此在这个未知的世界下赌注的心情，就和蛙人们一样。
　　在水栖怪物徘徊的危险亚世界中，两个种族互相帮助，建立了聚居地。在和怪物的斗争上，交给繁殖能力优秀的蛙人来应付。小人族则运用天生的魔法技术来强化聚落的防备措施。
　　远在达拉达·札札还没出生之前，他们通过的妖精门就关起来了。虽然他们孤立于亚世界里，但他们本来就是逃亡而来的，长老们似乎也认为这样正好。
　　幸好蛙人和史普尔之民的聚落已经确立了自给自足的体制。
　　「我等并非孤立，而是选择了孤傲。」
　　这是长老们说的。只有世代交替的速度很快的蛙人的话，说不定真的是这样吧。相信现状会永远持续，他们也会安逸至终。
　　但比人类长寿的史普尔之民则不一样，他们预期着总有一天变化会来访。为了对应终将到来的时刻，他们提倡磨练技术、累积知识的必要性。达拉达·札札除了战斗以外，也接受语学的教育，还学了种族的历史。
　　「为了不再受到迫害，不再受到驱散，我们思考了因应之道。那就是，光靠力量的话，不可能成功。」
　　小人族的知识与蛙人的战斗力相辅相成，聚落繁荣了起来。
　　双方的个体数加起来增长到超越一千的数字。

　　预料当中的变化时刻，是在达拉达·札札成人礼之后过没多久的事。不过，那远比他们所料想的还要急遽，也更残酷。
　　最初的契机，是在突然出现于亚世界边缘的妖精门。
　　前往妖精门探索的老练队伍，音信全无。取而代之现身的，是圆环风暴八爪鱼——一种全长十公尺的章鱼型怪物。
　　蛙人们迅速地从腹地附近撤退，圆环风暴八爪鱼短时间内没有从腹地出来，大家都以为暂时安全而放下了心。
　　数日后，前往采集的两种族混合部队接连遭到歼灭。名为成长贝壳的一种贝类怪物突然发挥出狰狞的一面，开始主动袭击采集队。对于依赖史普尔之民的玛那雷达来进行狩猎和采集的他们来说，不会反应在雷达上的成长贝壳是可怕的威胁。
　　没多久，他们便确定有怪物在操纵成长贝壳。
　　那就是圆环风暴八爪鱼。
　　而现在……
　　成为怪物们的头目的圆环风暴八爪鱼，带着大批的怪物手下来袭击众落了。

　　圆环风暴八爪鱼的巨躯在远方悠然漂浮着。
　　同僚的士兵们好几次尝试要往那里突击，但总是被怪物部下们的厚墙挡回来。
　　四手沙华鱼人的两手各举着一把盾，剩下的两只手则架起枪，加起来约莫有二十只左右成排地站着。后面有成长贝壳的破坏光线、电光水母的电击、同调海龟的各种魔法攻击飞过来。在这些攻势之下，只要我方乱了阵脚，刺戟海豚就会展开突击，试图将破绽的裂缝拉得更大。
　　这是很厉害的合作攻击。达拉达·札札虽然很不情愿，但也不得不赞叹敌人指挥作战的精湛度。同僚接连倒下，而他仅以毫厘之差避开冲过来的刺戟海豚的锐角，然后举枪朝怪物的头顶刺下去，刺戟海豚挣扎着沉入水底。达拉达·札札抛开自己的枪，夺走已不会动的同僚们的枪，准备迎接下一只刺戟海豚的袭击。
　　防御阵地已四分五裂。
　　尽管如此，撤退命令并没有下来。
　　铜锣的声音化为波浪从背后传来，这是拚死战到最后一刻的信号。
　　这是当然的了，蛙人勇士露齿而笑。不管怎么说，达拉达·札札背后仅两百公尺就是他从小生长的众落。
　　守护聚落的钢铁之门沐浴着成长贝壳的破坏光线轰炸，变得破烂不堪。现在是史普尔之民拚命地一再施展防护魔法，进行修复作业。至少在修复作业结束前，他都必须撑住才行。
　　至于那会是几分钟后，还是几小时后，达拉达·札札并不知道……
　　现在只要这里被突破的话，怪物群就会大举涌入毫无防备的聚落里。
　　达拉达·札札的妻子和孩子都会被杀光。与其要目睹那样的未来，还不如曝尸在此还比较好。他紧紧握住新的枪，和同伴们一起展开突击。敌人的远距离火力既然高到这种地步，也不能退后防守了。
　　他们要突破四手沙华鱼人的守势，将后面正在蓄力的成长贝壳以及电光水母全都歼灭。
　　如果失败的话，他们大概很快就会被杀得一个都不留吧。
　　「突击！」
　　蛙人队长扯嗓大叫着。敌人的电击和破坏光线登时集中到那位队长身上，队长的声音中断了。达拉达·札札没有回头，连回头的时间都舍不得花。他和同伴一起划着水，专心一志地往前冲去。若是这样倾尽全力的一击，一定可以摧毁四手沙华鱼人的守备阵形。他们如此下定决心而做出的舍身攻击……
　　并没有成功。
　　不知道第几次的突进又被牢固的墙壁挡了回来。旁边蛙人的枪被盾牌弹开，在他身体悬浮起来的时候，就被四手沙华鱼人的枪刺穿，紧接着又遭受电光水母的电击而被烧死。
　　达拉达·札札眼前的四手沙华鱼人刺出一枪，枪尖直逼他而来。
　　他的枪刺入敌人的盾牌里，不管怎么施力都拔不出来。
　　达拉达·札札发出吼叫，忘我地避开敌人的枪，冲到敌人面前，从怪物手中夺走了枪。
　　在四手沙华鱼人感到惊愕的时候，他就用敌人的枪刺穿这只怪物的身躯。枪与怪物都一起被淡淡的光辉包覆住，回归为原本的玛那。
　　这就是极限了，达拉达·札札毫无防备地在水中漂着。
　　敌人的队列出现的缺口，立刻就由其他四手沙华鱼人填补上去。电光水母和成长贝壳都完成蓄力，瞄准了毫无防备的达拉达·札札。
　　无处可逃了。原以为终于穿过了敌人的前卫部队，结果却是一无所获。
　　到此为止了吗？尽管如此，勇敢的斗士还是瞪视着准备朝自己发射必杀攻击的巨大独眼……
　　就在贝壳的眼睛在完全变红的前一刻。
　　从旁边飞来一支箭矢，刺进了怪物巨大的眼珠。成长贝壳的身体朝旁边转了九十度。破坏光束往错误的方向射去，将旁边的电光水母烧毁殆尽。
　　「什、什么？」
　　在达拉达·札札动摇的时候，隐蔽处就窜出一道人影，举枪朝刺戟海豚刺下去，接着又往四周撒了一些小东西。
　　「芙蕾！」
　　随着叫喊声，那些被撒出去的东西便巨大化，那是模型枪。
　　一瞬间，枪的模型巨大化，变得和一般武器一样大。
　　那些枪同时加速，袭向成长贝壳和电光水母。枪群接连命中目标，后卫的怪物都痛苦地满地打滚。
　　怪物似乎是难受到了极点，只见胡乱发射出的破坏光束和电击交错乱舞，将周围变成了地狱。湖水被激烈地揽弄着，水底的泥沙飞扬起来。
　　达拉达·札札愣在原地也只有几秒而已。他立刻回过神，一把抓住流到眼前的枪，怒吼一声，往一片混乱的敌方后卫猛扑过去。
　　在他一一打倒同调海龟和电光水母的时候，就和刚才闯进的人影相遇了。
　　那是一个比达拉达·札札高了一点、像小人族般无毛也没有鳞片、拥有柔软肌肤的男人。虽然他身上穿着铠甲，却能轻巧地移动，恐怕是施展了魔法，而他正在大肆虐杀怪物。
　　「你们就是蛙人吗？我是你们的同伴，来出手相助了。」
　　「你是谁？」
　　明明是这种时候，达拉达·札札还是问了。因为他实在对眼前这个奇妙的男人感到非常好奇。
　　「棹砥，来自外面的人类。」
　　闻言，达拉达·札札就知道了。将他们隔开的次元之壁又被破坏了。
　　第一变化令他们陷入困境。
　　而接着发生的第二变化，会为他们招致什么未来呢？

　　*

　　棹砥横扫手中的枪，打飞电光水母的身体。只见在水中漂浮的巨大水母，被蜂拥而至的蛙人们用枪剃成刺猬，不久便回归为玛那。
　　蛙人们不断将棹砥在前线制造出来的缝隙扩张开来。身为敌人前卫的四手沙华鱼人们持续后退的结果，就是和后卫混淆在一起。蛙人们以近身战对抗电光水母、成长贝壳以及同调海龟，专心致志地屠杀怪物。
　　时机成熟了吗？
　　棹砥离开他们，抬头看耸立于后方的一座大山。
　　不对，那是拥有如山般的巨大怪物。八条称作触腕、类似触手的手臂蠕动着，那只怪物一边震动着红色的身体，一边慢慢转动着。光是如此，周遭的水流就变成漩涡，棹砥为了抵抗漩涡的吸力，不得不拚命贴住附近的墙壁。
　　那是圆环风暴八爪鱼。透过妖精门而出现、本来不该存在于这座迷宫的异常怪物。
　　『用来施展庞大固埃之剑的模型枪已经没了。』
　　早知如此，他就把模型剑也带来了，但如今再说这些也没用了。今天本来就没打算要深入到这里的，只是牛刀小试一下而已。
　　梨花比想像中还强，探索起来毫不费力，然后不知不觉就和涅普尔爱普尔来到深处，还因此变成要拯救小人族的危机。
　　话虽如此，现在只剩下这只大章鱼了。早点收舍掉它，和聚落取得联系，之后的事情全都丢给夏洛特就好了。
　　「要在这里解决掉它喔。」
　　『小心一点，棹砥。从刚才的战斗就看得出来了，蛙人们在这里比你还会战斗。』
　　那种事情他早就知道了。就算他多少懂得潜水，但相较于水栖人和水栖怪物，机动性就有大人和小孩以上的差距在。棹砥至今都是用魔法的力量补足这一点，才勉强居于优势。
　　庞大固埃之剑虽然发挥出优异的地面压制攻势，但只要没有模型，就不能再依赖这招了。既然如此，接下来就轮到棹砥的王牌上场了……
　　棹砥从腰上的袋子里拿出铜制原材料卡片。
　　「形魂变性——加速。」
　　卡片化为露水消失，取而代之的，是浓金色的玛那之雾将棹砥全身严密地包覆起来。
　　他朝原本攀附的壁面踢了一脚，朝大章鱼冲过去。圆环风暴八爪鱼察觉到接近自己的棹砥，便伸出触腕，展开迎击。
　　仔细一看，便发现每一条触腕前端的吸盘都膨胀起来，就像是香菇伞一样。
　　「那是什么？」
　　棹砥举枪刺进触腕的伞帽中。怪物似乎感到疼痛，那部分便用力甩了起来。棹砥利用它的甩动，透过反作用力加速，然后放开枪，往上游去。
　　他就这样直线跳到了圆环风暴八爪鱼的正面。他紧盯着转过来瞪视自己的金色眼睛，从袋子里拿出两张原材料卡片。
　　「形魂变性·枪。」
　　其中一张原材料伸展起来，变成比棹砥的身高还长的枪。接着……
　　「形魂变性——拟似魔法创造·庞大固埃之剑。」
　　另一张原材料卡片化为玛那之雾，将长枪包覆起来。只见长枪又巨大化好几倍。
　　「射出！」
　　随着一声号令，长枪就要飞出，但就在这一瞬间……
　　「哥哥，快往上逃！」
　　梨花惨叫般的嗓音传了过来。棹砥立刻把枪往下投出去，身体因为反作用力而往上升。他脚边发生格外巨大的爆炸，湖水被激烈地搅拌起来，卷着棹砥的身体。他顿时失了方向感，但还是拚命游往附近的墙壁。
　　「发、发生什么事了？」
　　『章鱼的手臂前端……发生爆炸，被切开了。』
　　「这、这是怎样啊？」
　　『谁知道……不过，大概是……』
　　他抓着壁面的突起物，然后朝幽灵状态的芙蕾所指的方向看过去。
　　果然，大章鱼一边退后，一边将触腕前端疙疙痦瘩的部分切开。
　　香菇伞自背后放射出银色的玛那，加速往棹砥的方向飞来。
　　「呃，那个，难道是？」
　　『是鱼雷呢。原来如此，刚才的爆炸也是将长枪刺到鱼雷的部分切下来……』
　　「现在不是悠哉分析的时候吧！」
　　棹砥连忙离开墙壁，逃了出去。他背后不断发生激烈的爆炸，被爆炸的风势吹飞的棹砥，被人从下方抓住脚踝，拉进岩石的遮蔽处当中。
　　不远处发生激烈的爆炸，他不禁缩起了脖子。岩石周遭的水变成浊流，将周遭的怪物冲走。
　　「没事吧？勇士啊。」
　　抓住棹砥的手的是蛙人战士。虽然棹砥没办法区分他们的个体，但总觉得应该是刚才救过的那一个蛙人。
　　「你帮了个大忙。多亏有你，我才毫发无伤。」
　　「没事真是太好了，勇士啊。对圆环风暴八爪鱼赋予一击的，你可是第一个。」
　　这样啊，棹砥点点头。那果然是如此强劲的对手。
　　「……但是……」
　　他从遮蔽处悄悄探出头。
　　圆环风暴八爪鱼的巨体慢慢地远去。
　　其他怪物也开始撤退了。
　　蛙人们看起来没有追击的余力。
　　「这样一来，是要当作敌人逃走了呢，还是当作彻底看清生力军的战力了呢……」
　　实在无法下判断，棹砥叹了口气。

　　无论如何，胜利就是胜利。
　　棹砥和梨花在喝采声之中，受到蛙人们的热烈欢迎。

　　*

　　聚落意外地是建筑成固若金汤的扎实要塞。
　　虽然位于中间内侧的厚重钢铁之门被破坏得不堪入目，但为了进行紧急修复，史普尔之民正精神奕奕地在周遭游来游去。
　　当涅普尔爱普尔朝他们出声，他们也亲切地予以回应。
　　应该是卫兵的蛙人们朝棹砥等人打了招呼。棹砥露齿一笑，朝他们挥挥手。
　　突然之间，蛙人们释放出杀气。
　　「请等一下，我们是你们的同伴！」
　　梨花连忙插嘴说道。
　　只见棹砥的妹妹闭上嘴巴，对他们鼓起脸颊后，蛙人士兵就点点头。蛙人们一脸歉疚地搔搔后脑勺，然后也朝棹砥他们鼓起嘴巴，吹出一颖颗泡泡。
　　「哥哥。对蛙人们来说，张开嘴巴吐舌头是挑衅的信号，反过来闭上嘴巴就是和平的象征。而露出牙齿笑会被当作在找碴，你当心一点。」
　　原来如此，所以他们才会对他那么生气，棹砥终于理解事态了。
　　话虽如此……
　　「等一下，为什么你对这种事会这么清楚啊！」
　　「昨天不是提到雄人鱼和蛙人的话题吗？在那之后，我就去图书室查了资料。」
　　能把这种事讲得那么理所当然还真是厉害，棹砥这么想着。
　　『……对不起，棹砥。其实这个也是我该去调查的。』
　　「不，只是我妹妹比较特别，就这么想吧。嗯，我和芙蕾也还算优秀啦，一定是这样。」
　　『我说啊，棹砥，要是一直想着比下有余，自己也会退化喔。』
　　虽然他知道，但为了保持心灵的均衡，多少还是希望能有一条退路。

　　聚落里面有五十户蚁窝般的住居。从玻璃窗的另一边，可以看到和涅普尔爱普尔打扮相同的小人族男女饶富兴味地看着他们。
　　蚁窝型住居的旁边壁面上有无数个洞穴，形成类似蜂窝的构造，许多蛙人们在蜂巢里进进出出。或许是因为刚经历一场激战吧，现在负伤的士兵们纷纷被抬进巢穴中。
　　「壁面的蜂巢是蛙人的居住区，类似蚁窝的是史普尔之民的家啊。」
　　棹砥和梨花以援军的身分带领他们获得胜利——这消息似乎立刻就传开了，所以他们两人备受注目。
　　蛙人们不知是否因为他们的寿命比较短的缘故，他们似乎没见过人类，都像是在看珍奇生物似地睁圆双眼。
　　相对之下，史普尔之民表情上的警戒之色较强。小人族一般比人类的寿命还长，就连二十年前的事情，对他们来说也不过是稍久之前的事罢了。
　　棹砥等人随着涅普尔爱普尔的指示，来到最深处——一个特别大的蚁窝前面。就近一看之下，他才终于发现那是用水泥盖成的气派建筑物。而且再仔细一看，就见建筑物的表面将水阻隔开来，被一层类似薄泡泡的东西包覆住。
　　「施加了层层防护魔法耶，是在防止建筑物劣化啊。」
　　「里面有空气。史普尔之民和蛙人都是水陆双栖，睡觉的时候比较喜欢有空气的环境。」
　　涅普尔爱普尔解说道，棹砥了解地点点头。
　　打开门后，往前一步有空气膜，应该是类似气闸的地方吧。
　　「慢慢进来……」
　　在听到这句忠告前，他已经踏出了步伐。砰的一声，发出很像耳朵掉了什么东西的声音，然后太阳穴激烈地疼痛起来。他在有点凝滞的空气中打滚着。
　　「对不起，棹砥，我应该事先提出忠告的。在水压消失的时候，不习惯的人可能会出现不舒服的反应……」
　　「这是他自作自受，别放在心上。」
　　梨花以冷冷的嗓音说着，然后接在棹砥后面走进室内。她的动作很缓慢，相当慎重地行动。棹砥的疼痛也终于减弱了，他抬起头环视左右。
　　这里完全和陆上一样充满空气，是一间全长三公尺左右的圆形房间。地板之所以被水濡湿，是因为棹砥刚才在地上打滚的关系。周围的墙壁吹出干燥的风，将一行人的身体吹干。
　　不知道涅普尔爱普尔的衣服是什么构造，抖一抖水滴就四处飞溅，却也没有贴在身体上，不一会儿就干了。
　　「……真可惜。」
　　「那个，怎么了吗，棹砥？」
　　「我很期待那种紧贴在濡湿肌肤上、让胸部的隆起变得更明显的衣服说……」
　　梨花的拳头从他头顶落下。
　　「请你好好反省，哥哥。涅比，对不起，我的哥哥是这副德性真的很对不起。」
　　他老实地道歉后，涅普尔爱普尔就有点害羞地红着脸，惶恐地摇摇头。
　　「我、我的胸部因为很大，总是被大家取笑很碍事……」
　　「那些家伙什么都不懂！」
　　他握紧拳头叫道。接着，就在他要进入演说模式时，梨花快速捏住他的脸颊，于是这个话题只能不了了之。
　　「梨花这家伙，太过分了。」
　　『喔～欸～唔嗯～棹砥喜欢巨乳萝莉啊。』
　　芙蕾以冰冷的目光瞪着他。

　　*

　　气闸后头的第一个房间里，有满脸皱纹的小人族男性，以及同样感觉年纪很大的厚鳞蛙人在等着他们。
　　这是铺木板的房间，有准备用干燥过的海藻所做成的坐垫。
　　棹砥和梨花坐在坐垫上，面相年老的两人。
　　「这两位是长老。」
　　坐在年老的小人族旁边的涅普尔爱普尔介绍着彼此。棹砥先为自己有可能会做出没规矩的事情道歉，而长老们则说：「彼此风俗不同之处，除了慢慢弥补也别无他法了吧。」
　　棹砥立刻就切入正题。
　　「现在这个亚世界被视为迷宫，与璜特·唐这个和地球邻接的亚世界相连。」
　　听到这个世界是迷宫，长老们的表情都窜过一抹惊色。
　　「我们是来传达璜特·唐的第四公主夏洛特·艾蕾因拉拉克·璜特·唐之言，我们希望彼此能缔结友好的关系。」
　　「和人类交流，于我等有益处吗？」
　　蛙人的长老看着棹砥，他的眼睛黯淡而空洞。据说蛙人都很短命，不知道这个长老几岁了？关于他来到这个世界之前所发生的事情，他知道多少呢？
　　若论起棹砥出生的十八年前，当时还会透过妖精门和异世界交流。在不久后的邪神战争之中，据说许多异世界的人都在与邪神的决战上大放异彩。
　　这对棹砥来说，是很久远以前的事情。看看现在和平的日本，就会觉得附近的中国大陆发生过战争根本是天方夜谭般的事情。
　　事到如今，他才想起来。
　　以前，他曾问过亚露露梅露露当时的事情。
　　「那个时候很辛苦呢。」
　　亚露露梅露露难得露出阴郁的表情，还叹了口气。
　　「不管是我们，还是地球的人，都变得不相信彼此。」
　　他在历史课学过那时发生了许多事情。但是，他并非亲身经历过，感觉那就像是发生在很遥远的某个地方的童话故事。
　　但是，对于寿命很长的亚露露梅露露来说，那是发生在不久前的无庸置疑的现实。
　　棹砥看着史普尔之民的长老，他是第一次见到年老的小人族。他事到如今才觉得，他们真的是年级很大了。他活的时间究竟是棹砥的几倍呢？他和蛙人长老之间拥有多少共通的认识呢？
　　「我们的居住区现在正暴露于威胁之下。」
　　在短暂的沉默之后，史普尔之民的长老抬头看棹砥，以沉着的声音说道：
　　「我们在这个世界生活了二十年，这个世界过去不存在着天敌。」
　　「请等一下。这也就是说，圆环风暴八爪鱼并不是本来就存在的怪物吗？」
　　「是的，那个怪物是从某天忽然出现的妖精门现身的。」
　　根据小人族长老所说，那个妖精门和棹砥等人前来的方向相反，两扇门位于相对侧，将聚落夹在中间。蛙人们派了侦查队前往妖精门的对侧，而勇敢优秀的他们，一个也没有回来。
　　而后没多久，圆环风暴八爪鱼就从妖精门现身了。
　　听说圆环风暴八爪鱼一看到蛙人和妖精族，就猛然袭击过来。如果放任不管会很危险，于是聚落的勇士们挑战了好几次，但全都反遭杀害了。
　　圆环风暴八爪鱼的活动范围慢慢扩大，怪物部下也增加了。不久，它的活动范围就和聚落的生存圈重叠……
　　聚落被找到只是时间的问题而已。
　　就算不是今天，应该也会在近日被找到吧。史普尔之民的长老这么说道。
　　「若没有二位的助力，实在是很危险。不知道光凭我们到底能不能撑过下次的袭击……」
　　听到如此怯弱的发言，蛙人长老扬起低吼，露出勇猛果敢的样貌。梨花吓得身子一缩，而长老就目中无人地看向她……
　　露齿一笑。
　　刚才梨花说过。露出牙齿的笑脸，是挑衅。
　　「啊，我妹妹是顺水推舟跟来的，算是普通人。可以不要威吓她吗？」
　　棹砥尽量用平静的表情看着蛙人长老。而蛙人长老这次瞪着棹砥，露出尖锐的牙齿。史普尔之民的长老一脸慌张地出面调停，好不容易才没酿成大事。
　　「稍微休息一下吧，两位客人请在房间里休息。」
　　两位长老和涅普尔爱普尔离开房间了。
　　确认脚步声走远后，梨花就叹了口气，浑身瘫了下来。
　　「我还以为会发什么事呢。哥哥，我是很高兴你庇护我啦……」
　　『棹砥，交涉场合不能释放出杀气。』
　　他以为自己表现得很温和，但看来只有他自己这么认为而已。
　　一牵涉到妹妹的事情，他就无法冷静处之。即使他心里知道这是缺点，但感情没那么好控制。棹砥摇头，看着芙蕾的幽灵。
　　『既然你有自觉觉，那就好了。』
　　「要习惯才行啊。」
　　『我先将刚才的谈话禀报夏洛特殿下。。
　　「好，拜托你了。」
　　棹砥用手撑着脸颊，闹脾气似地盘腿坐着。

　　*

　　夏洛待从半清醒状态的芙蕾那边听到了至今的事情经过。
　　其他人若要和连结中的人对话，必须要有特殊的魔导具。这次是占卜时会使用的水晶，在施加魔法后，映照出了芙蕾的模样，夏洛特就在水中和水晶里的她对话。
　　打听到大致上的状况后，夏洛特将手放在嘴边，陷入沉思。不久，她抬起头，看着在水晶中看似不安的少女。
　　她的表情有点不安，她的想法恐怕是……
　　「芙蕾，老实回答我。现在立刻和圆环风暴八爪鱼再战的话，有多少胜算？」
　　『我想会是一场硬战。』
　　这个回答比她想像中还老实。夏洛特不禁感到讶异，但马上察觉到自己想错了。芙蕾本来就是机士团长，如果在战力分析掺入私情，那就不可能立于数百名机士的顶点。
　　既然如此，芙蕾会希望夏洛特阻止棹砥吗？
　　不，正因为她不能做出判断，所以她才会露出如此不安的表情。芙蕾·萨尔达尔虽然是一名优秀的现场指挥官，却不是战略家。
　　（好，我就是为了负起责任才待在这里的。）
　　「请叫索妮亚姊姊过来。」
　　没多久，水晶里就出现红发少女，她一脸不爽地瞪着夏洛特。
　　『干嘛？』
　　「梨花对于和圆环风暴八爪鱼的战斗有说什么吗？关于棹砥再战有没有办法赢，我想听听她毫无忌惮的意见。」
　　『为何不问本宫？』
　　「那是浪费时间，姊姊会重视棹砥的打算吧？我认为，听这种意见的时候，不需要君临天下的王者的意见，而是由中间管理职与最外行的人交换意见来考量才是最好的。」
　　被说中心事，索妮亚露出了不愉快的表情。
　　『梨花不希望她的哥哥再次与圆环风暴八爪鱼战斗。刚才好不容易才保住性命，下一次就不知道了。』

　　「那么，我重新问一次，姊姊的意见呢？」
　　『棹砥要做的话，本宫就不会阻止他。本宫只相信他会成功。』
　　某种意义上，她应该会成为有才干的君王吧，夏洛特露出苦笑。她就是那种将工作都丢给优秀的心腹，实际体现『君王当政但不统治』的人。如果能充分认清自己的无能之处，这也会是其中一种王者的风貌吧。
　　身为一人军队的她，在战场上不需要属下。
　　（既然如此，所谓的独立城邦，对姊姊来说，或许是最适合她的地方也说不定。）
　　夏洛特想起和棹砥的对谈，便如此思考着。
　　但不凑巧的是，现在担任指挥的是夏洛特。
　　「芙蕾，告诉棹砥，先回来一趟，交涉等下次再说。」
　　『请等一下，夏洛特殿下，等到明天的话，圆环风暴八爪鱼可能会再度来袭击聚落……』
　　「如果那些人这样就撑不住的话，那就算了。对我来说唯一不同的，就是交易对象会是冒险者，还是他们聚落的人而已。」
　　『你想对人民见死不救吗！』
　　「姊姊这误会可大了。他们并非我国人民，他们应该也没有服从的打算吧。如果他们被怪物驱逐出去，或许退一百步来讲，那也只是不法侵占者遭到制伏而已……」
　　『夏洛特！』
　　「……如果是驾崩的父王，就会这么说吧。」
　　夏洛特勾唇一笑。
　　「以政治来说，这是满分的答案，但这次是做生意。艾蕾因拉拉克商会重视和顾客之间的关系。」
　　『你是不是在耍本宫啊？』
　　「姊姊也是我们商会的重要交易对象喔，怎么可能耍你呢。」
　　她露出言不由衷的笑容，而索妮亚的脸色愈来愈阴沉。到目前为止都是在为他们上课。那么……她点了点头，重新看向芙蕾。
　　「芙蕾，依据刚才的对话让棹砥做决定。告诉他，不管结果如何，他都要负起责任善后。」
　　『夏洛特殿下真严格呢。』
　　「宠棹砥的工作，交给你和索妮亚姊姊就够了吧？」
　　她讽刺一笑，中止了对话。

　　*

　　棹砥从芙蕾那边得知夏洛特所说的话，而梨花则是从索妮亚那边得知。
　　棹砥不快地咒骂了声：「可恶！」相对之下，梨花则……
　　「夏莉真是天真呢。」
　　说着，她噗哧一笑。
　　「什么意思？」
　　「夏莉是在建议我们和这个聚落的人交涉喔。她要我们仰赖他们的协助，一起思考打倒圆环风暴八爪鱼的方法。」
　　「那她为什么不直接说呢？」
　　「我和哥哥都不是夏莉的部下，而是外部协力者，夏莉则是用客户称呼。也就是说，她是信赖我们，将所有事情都交给我们来做喔。」
　　棹砥明白地点点头，又疑惑地歪起头。
　　「那为什么说她天真？」
　　「因为，最后所有责任都是夏莉要承担。所谓失败的情况，就是哥哥被杀掉。」
　　梨花笑着这么说着，而棹砥则静静凝视着她。
　　「哥哥。别接受夏莉的好意，现在先撤退吧。你也知道这个聚落的人是怎样的态度吧？他们是自愿选择了孤立，才不希望我们帮忙。」
　　「喂，你……」
　　「我才不会认为众生平等呢。」
　　梨花的语气始终很平稳，表情则笑咪咪的。
　　光是如此，棹砥就不得不愈发强烈地意识到其中蕴含的情感之深。
　　「虽然，这件事理所当然到现在也没有说的必要。但对我来说，哥哥的性命远比这个聚落的人们所有性命加起来还要重要。」
　　「我倒是不怎么希望你说那种事情。」
　　「这是哥哥的错，不一一说出来的话，哥哥就不会明白。」
　　她像是在说他愚钝一样，棹砥不禁苦笑出来。但经她这么一说，的确是如此。他也有反省，觉得自己应该要意识到大家都在为他担心。
　　而在这样的情况下……他想着。
　　「我还是不能丢下这里的人不管。」
　　「我知道了。那么哥哥能不能顺利交涉成功，就让我作壁上观吧。」
　　「你不帮我啊？」
　　「倒不如说，下次再发生让我不满的事情，我就要回迷宫入口了。」
　　棹砥慌了。在这个充满怪物的迷宫里放梨花一个人回去……他不可能让她做如此危险的行为。
　　「不行，绝对不行！」
　　「那么，届时哥哥要当我的护卫一起回去喔。哥哥很珍惜我吧？」
　　棹砥瞪着梨花，这家伙在想什么？
　　「……我只有一个身体而已喔。」
　　「那么，你就祈祷这里的人们不要惹我不开心吧。」
　　梨花盈盈一笑，对棹砥眨了眨眼。
　　这时，他才终于意识到。
　　（这个对话是以让对方听到为前提而进行的！）
　　理应在隔壁的长老们让棹砥等人去商量，想要从而得知他们的想法。梨花便将计就计，用来威胁回去。
　　当然，这也是因为和夏洛特的谈话是由芙蕾来传达，才能这么做。
　　（连这个都是在计谋之中吗……）
　　事到如今，他才理解了夏洛特这个判断的真正意思。而梨花在这个情况下瞬间读懂夏洛特的想法，还加入改编，即兴控制起棹砥。面对她这种可怕的思考与话术，他不得不再次感到惊愕。
　　（这些家伙，心眼都坏得要命！）
　　不过，这确实是有益于今后交涉的一个办法……

　　果然，十分钟后再次展开的双方会谈，进行得相当很顺利。
　　蛙人长老板着脸一言不发，主要是史普尔之民的长老当对话的受话者。棹砥首先说明他们在这座迷宫探索的理由。
　　采掘玛那矿石是国家事业。但这有个前提，就是基本上是委托外部，所以在不接纳冒险者的情况下，从这个聚落开始购入也没有问题。这时，他也告诉他们，夏洛特提出一个要求，那就是希望用与冒险者同等的待遇进行交易。
　　「这部分可以有细微的调整，详细内容日后再谈吧。」
　　因此，棹砥转移眼前的话题。他说明自己所装备的咒式装具，以及自己是消灭怪物的专家，还有担任机士的事情之后，又强调在遭遇圆环风暴八爪鱼的时候，自己会成为很大的助力。
　　「但是，棹砥先生看起来似乎不太会游泳的样子。」
　　「以人类来说，我和梨花都算很会游泳。直截了当地说，在璜特·唐里，几乎没有比我们还会游泳的机士。因此，我们可以发挥彼此的范围、擅长领域，藉此互相协助。」
　　异世界有了新的连结，首先他们会担心什么？
　　棹砥思考到最后，便得到「侵略」这样的结论。
　　他想到应该要先把大量机士可能进攻这个聚落的不安消除掉。但也有可能因此招来轻视，如果是夏洛特一定会啧一声，说：「太天真了。」于是，棹砥决定首先要让这里的人接受他们。
　　而且最重要的是，他有个心愿。在即将到来的未来里，他希望能不靠武力，而是由其他力量来统治璜特·唐这个世界。
　　威胁初次见面的对手，在占有优势的情况下缔结协定——
　　他不要这种外交在夏洛特和索妮亚之下进行。其实刚才那个以被偷听为前提的小剧场也并非出于他本意，但这件事他决定当作已经没有办法了。
　　『真是的，你很天真呢，棹砥。』
　　芙蕾笑了，看起来很开心。她这样亲昵的反应让棹砥振作了起来，只见他探出了身子。
　　「而且，我对这座迷宫——亚世界采到的玛那矿石很有兴趣。」
　　棹砥说出了他本身的目的。特别是寻求奥里哈鲁根一事，以及在璜特·唐中，现在这个水中迷宫是唯一可能产出稀有素材一事。
　　棹砥停了口，依次看两位长老。
　　他再次深深吸一口气，然后吐出来。选着词汇慢慢说道：
　　「你们与我们的利害一致。在未来的日子，彼此可以进行愉快的交易。因此，请你们……帮助我击退圆环风暴八爪鱼吧。」
　　两位长老一瞬间愣愣地对视一眼。
　　他们是露出莫名其妙的表情，连刚才还一脸不快的蛙人长老都呆住了。
　　棹砥旁边的梨花虽然仍维持着和颜悦色的笑容，但他知道那眼神正在说：「这个笨蛋哥哥。」
　　『棹砥，我知道你不会交涉了。』
　　芙蕾扶额，发出了呻吟声。
　　棹砥则无视这一切。
　　「你想要什么？」
　　不久后，蛙人长老开口了。他虽然感到不解，但也从凹陷的眼窝深处锐利地瞪着棹砥，正试图看穿他的真正想法
　　「只有我的利益而已，我能得到奥里哈鲁根就够了。无论是政治或民族，过去或未来，我全都无所谓。为此，我就说我想要利用你们的力量……看来是不行吗？总觉得这个提案还挺没头没脑的……」
　　蛙人长老又是一愣之后……
　　「这家伙有意思，老子喜欢！」
　　他猛然拍了一下滑溜溜的额头，将脸颊鼓起来。这是最高级的表现好心情的动作，梨花偷偷这么告诉他。
　　更加困惑的是史普尔之民的长老。他小小的身体左右摇晃，坐立难安地露出形迹可疑的态度。
　　「且慢且慢，听好了，身为蛙人的你可能不知道，所谓人类……」
　　「不管是我们还是你们，十个人就会有十种个性。我喜欢这家伙，其他人类我不管。」
　　「不对，也不知道这家伙的发言有几成能信……」
　　棹砥看着露出丑态的史普尔之民的长老。不知道他在长长的人生中，被多少人背叛过。一想到这，他就无法对他所说的话生气。
　　不过，棹砥的个性本来就不会因为遭人抨击而生气。他一直都是为了自己重视的人才会动怒。
　　刚才也是因为梨花遭到轻视，他才把感情显露了出来。
　　因此他想过了。他先是思考让交涉圆滑进行下去的方法，最后，他将思路倒转过来。
　　只要他自己被人瞧不起就好了。
　　说起来，棹砥自己变成笨蛋就好了。
　　他发现，不管是兜圈子的措辞，还是背后别有深意的发言，通通都没必要，只要裸裎相见就好了。连他都觉得自己是天才，而因此付诸实行了……
　　（感觉似乎很顺利？但是方向有点怪怪的啊。）
　　他没想到蛙人长老会如此买帐。
　　而史普尔之民的长老会如此抵抗，试图看出棹砥这番话背后的意思，也是他完全始料未及的。
　　（我果然不适合交涉啊。）
　　本来事情应该要交给梨花来做。
　　但是，交给梨花的话，贤明如她，一定会极度重视自己这边应得的部分。如此一来，可能会遭到两位长老出言侮蔑。
　　届时，棹砥到底有没有办法忍下来呢？
　　他也没有信任他们到能为此离席。他不想再经历一次梨花被当成人质的恶梦了，棹砥下定决心要保护她。
　　所以……
　　他决定变成小丑。
　　棹砥是战士。就算再怎么被轻视和侮辱，一到了实战上，他的可用性就能得到证实。只要和他们组成共斗态势，之后就顺应发展，总会有办法应付过去的吧……他是这么想的。
　　『你看，棹砥。』
　　芙蕾边窃笑边指着的，是涅普尔爱普尔仿佛下定决心般，朝同族的长老说道：
　　「爷爷，棹砥并不是坏人。」
　　「你被骗了啊！再说，人类无论何时都对我们……！」
　　「但是！棹砥救了我们！他笑着告诉我不用担心！他还说自己有小人族的朋友，而且我和那个人不一样，很有礼貌唷！爷爷，就算是我也明白，他是和小人族建立出能够轻松交谈的关系！」
　　史普尔之民的长老将话吞了回去。
　　「但、但是，可是……也不知道那个什么小人族是否真的存在……」
　　「啊，说起来，亚露露梅露露是做出这件咒式装具的装具工匠喔。我觉得她是璜特·唐最厉害的装具工匠，很尊敬她喔。」
　　这是事实。说起关于她的事情，只有身为装具工匠的本领是值得信赖的，所以他完全没有在说谎，不过……
　　『要是他们知道那个最厉害的装具工匠被绑起来，从今天早上就吊在树上的话，不知会作何感想呢。』
　　他决定现在不去思考这件事，只有现在。
　　再说，那个完全是亚露露梅露雾自作自受。
　　「……这是真的吗？」
　　「真的。」棹砥对史普尔之民的长老点点头。
　　没错，他没有说谎。虽然有隐瞒了一点事情，但只是芝麻小事而已。话说回来，那个潜水衣真的太扯了。
　　不管怎样……
　　「以亚露露梅露露为首，现在的璜特·唐是一个能者可以获得相应评价的社会，至少大家都在往这方面努力。当然，这也因为怪物的威胁比这里还严重的关系吧……」
　　说着，棹砥轻轻一笑。这是他一直在烦恼的事情，他的心长期以来都在动摇。正因为他曾一度逃去日本，后来又返回，才能自信地如此断定。
　　因此，棹砥挺起胸膛，堂堂正正地作出宣言。
　　「我喜欢璜特·唐，也尊敬生活在那个世界的每一个人。所以，若是你们能够和他们做生意……和他们携手合作，这对我来说，就是非常高兴的事情了。」
　　听到这番完全不经修饰的话，梨花无奈地摇摇头，而幽灵芙蕾则红了脸消失了。不过，棹砥本身也并不是不感到害臊。
　　两位史普尔之民和蛙人长老都像是受到强烈的冲击一般，僵住了身体，以认真的表情注视着棹砥。
　　「你不是只考虑到自己的利益吗？」
　　不久，蛙人长老这么问道。
　　「我的利益，就是喜欢璜特·唐的人增加。与璜特·唐有关的人，哪怕只要一个也好，如果能得到幸福，那就够了。」
　　「你这样能得到什么？」
　　「心。」
　　棹砥将手放在胸前，轻轻闭上眼。
　　「我是地球人和异世界人的混血，是看着地球和璜特·唐两边的世界长大的。自己是什么？自己是谁？自己在哪里？我就在不清楚答案的状态下过着生活。但是，我从生活在这两个世界的人们身上，得到了许多重要的东西。」
　　他睁开眼，芙蕾就在他旁边。他瞥向梨花，她便鼓励似地朝他点点头。
　　「结果，我发现要决定自己是什么、自己是谁的，就是我自己。只需要一样东西，那就是我的决心。决定自己该做的事情之后，在不知不觉中，我就变得喜爱璜特·唐的人们了。」
　　「所以，才是心吗？」
　　「是的。」
　　「你说为此需要我们？」
　　「是的。」
　　「好吧。从现在开始，蛙人会支援你。」
　　「慢、慢着慢着慢着！我、我们史普尔之民……」
　　小人族长老惊慌地极力反对着。蛙人长老一脸嫌麻烦地看着小人族，笑说：「你活太久了，脑子都变成石头了啊。」
　　「你是因为不晓得以前的事情，才会口出此言！」
　　「哦，我十岁。根本不晓得以前的事情！但是……」
　　蛙人长老的视线转到抱住史普尔之民长老的涅普尔爱普尔。
　　「爷爷，所以您不相信我吗？」
　　看到孙女抬眸说出这番话，小人族的老人发出了低吟。
　　「你还很年轻……」
　　「我已经六十七岁了唷！我知道以前的事情！的确有恶劣的人类。我们受到欺骗，尝尽了苦头，死了很多人。可是，这些人和恶劣的人类不一样唷。就算是我，也很清楚这种事情！」
　　小人族长老紧紧抿起嘴唇，瞪着棹砥，一副「这臭家伙是怎样？想夺走我家的孙女吗？」的模样，瞪着他、瞪着他，总之一直瞪着他。
　　「啊，我并不是要娶你的孙女……」
　　「我知道！」
　　鼻尖被揍了一下，棹砥发出惨叫声倒下。
　　「真稀奇……」
　　梨花低喃着。
　　「哥哥竟然因为性骚扰以外的原因被打。」
　　「你、你以为你哥哥是什么啊！」
　　「有需要在这里详细说明吗？」
　　梨花死瞪着棹砥，于是他便弯腰道歉。
　　「总、总而言之，可以将赌注放在我身上吗？」
　　棹砥再次面向史普尔之民的长老，同时搓着变红的鼻子。
　　小人族老人似乎对自己忍不住出手感到很难为情，便略带无精打采地应了几声。
　　「就算我出手攻击，你还是这么谦逊吗？」
　　「我已经习惯挨打了，嗯。」
　　「人类可是被小人族打了喔。」
　　棹砥耸耸肩。
　　「我的小人族朋友用棍棒殴打我，当作重逢的问候呢。」
　　「……那真的是朋友吗？」
　　「大、大概是吧。」
　　棹砥不由得失去自信，转开了视线。
　　因为这个举动，他必须再花三十分钟左右来说服他。

　　*

　　身为史普尔之民的涅普尔爱普尔是六十七岁。以人类的基准来说，大概是十五、六岁到二十岁左右。之所以幅度比较大，是因为史普尔之民一般成人是六十岁，但身体并不会在这个年纪停止生长，而且也考虑到精神上有许多不成熟的地力。涅普尔爱普尔也相信自己还会长高。至少还会长一、两公分。
　　史普尔之民原本居住的世界里，是被人类国家掌权，亚人种遭受虐待的社会。
　　其中力量较弱小的小人族，以及连当奴隶的资格都没有的人们被赶出住处，遭到驱逐。许多种族甚至遭到了灭族。
　　史普尔之民勉强成功从虐杀之下逃脱。
　　之所以能成功逃脱，则是有几个理由存在。
　　因为他们适应水中生活。在种族固有魔法·隐蔽气息和玛那雷达的效力之下，他们擅于逃出敌人的威胁躲起来。此外则是幸运降临了好几次——于食料丰富的水域逃亡的他们，在人类的手触及不到的极地找到了活路。
　　在逃亡生活之中，一族的人数降到一半以下。而在极地的生活更让这个数量减少了一半。
　　无力的小人们在食料稀少的极寒之地里，只能靠在一起冻僵而已。本来期待能当作避难所的水中，有许多可怕的怪物徘徊着。
　　这样下去的话，不久一族就会灭亡，而他们没有退回原处的选择。要是在那个奉行人类至上的宗教无比盛行的地方露脸的话，立刻就会遭到追杀。
　　而在这时，通往其他世界的妖精门偶然开放了。
　　长老们孤注一掷，决定穿过不知道通往哪里的门。
　　那是二十年前的事情。
　　还是成长期孩子的涅普尔爱普尔和族人一起穿过了妖精门。
　　接下来，他们持续穿越世界的旅行，终于来到了地球，那是个温暖的世界。
　　虽然是之后才知道，那是位于东南亚某园的密林腹地。
　　尽管危险，这里同时也有丰富的食料，因此史普尔之民安顿了下来。附近的河川是足以让他们生活的水域。
　　被称呼为乐园的这块地方，也存在两个问题。
　　由于玛那不足，所以他们无法使用种族魔法·玛那雷达。以及，当人类来到这里发现稀奇的小人族之后，立刻就会抓走当奴隶。在地球这个世界的人类，从一开始就适应了玛那稀少的世界。小人族本来就欠缺挥武器的力气，对他们来说，在没有玛那的情况下根本就无法进行战斗。因为没有玛那的话，他们就连擅长的隐蔽气息和玛那雷达都不能使用。
　　结果，他们是弱者，也是被人类狩猎的对象。当父母为了保护自己而遭到人类杀害时，涅普尔爱普尔就如此醒悟了。她能做的，就是和同伴们一起全力逃跑，跳进河川里而已。难缠的人类没有追到水域中，取而代之的，则是丢入手榴弹，让她的同伴死伤惨重。
　　她在远方的水面上探出头，悄悄地窥视人类的样子，便发现他们把小人族的尸体当作球一样踢来踢去，还哈哈大笑着。
　　人类就是这样。因为她早就明白这一点，所以事到如今也没有怒气涌上来，只有深深的绝望而已。
　　经过半年左右，数量又减少一半的史普尔之民遇到从其他异世界逃过来的蛙人，并一起穿过出现在水中的妖精门。而这一次的世界，似乎完全没有陆地。真是太好了。涅普尔爱普尔如此想着，没有人类的世界实在太美好了。
　　她打从心底不想再遇到人类了。
　　她没想到二十年后，会被其中一个人类拯救。
　　更不用说，他还一副理所当然的模样，将她们视为同伴。
　　没错，同伴。
　　名为棹砥的少年自然地将小人族称为朋友。一问之下，便得知他也有很多亚人种的朋友，他笑着说这是当然的。棹砥本身虽然同样是人类，却是不同世界的男女结合之后所生的——
　　再一次——涅普尔爱普尔想着。她希望能再相信一次看看。
　　她想将未来托付在棹砥这位少年身上。
　　她觉得，如果是对大家一视同仁、能够极其自然地与他人混在一起的他，就可以给予受限于重重困境中的史普尔之民跨越出去的力量。

　　因此，当他主动发出宣言要与圆环风暴八爪鱼一战时，涅普尔爱普尔便想着，一次就好，她想待在他身边，看看他眼前的世界。
　　而且最重要的是，她很担心。就算有个万一，也绝对不能失去他。她与她的种族好不容易才遇到了希望的灯火，绝对不能在这里熄灭。
　　圆环风暴八爪鱼的护卫比先前一战大幅缩少了。但这里是迷宫，过一段时间，新的怪物就会涌进来，因此要攻击的话只有现在了。于是，在开完会议之后，立刻就开始进行作战准备。
　　众落的广场上聚集了许多蛙人，正专心讨论着。史普尔之民里面擅长魔法的人，也不断为蛙脸的战士们施加让乙太回路在允许范围内增强的魔法。
　　这时，涅普尔爱普尔抓住一副无事可作而一直站在角落的棹砥，向他恳求道：
　　「棹砥，请你指名我来引路。」
　　作战很单纯。拉开圆环风暴八爪鱼周围的护卫后，棹砥和梨花就和负责引路的史普尔之民一起悄悄接近，发动攻击。
　　史普尔之民的魔术师会特殊的反探知魔法。
　　其名为阻碍辨认。这个在长年的逃亡生活中所研发出来的魔法，可以让自己与牵着手的两个人不易被周围生物辨认出来。
　　正因为他们擅长玛那雷达，才能逆推原理，发明出反玛那雷达的魔法。并非会被玛那雷达探测出来的透明化，而是纯粹让对方的意识不太容易发觉，阻碍辨认的魔法。
　　因此，面对像头目怪物那样让隐身魔法无用的对手，应该可以发挥出一定的效果。
　　涅普尔爱普尔也会施展阻碍辨认魔法。拜此所赐，在她被成长贝壳袭击的时候，好不容易发现了小小的洞穴，才得以躲在里面。虽然在施展阻碍辨认魔法的情况下，移动会变得相当困难，但如果有棹砥和梨花拉着手的话……
　　面对涅普尔爱普尔的提案，棹砥摇了摇头。
　　「太危险了。」
　　「可是，史普尔之民都不习惯战斗。不管是谁，都很有可能陷入惊慌的状态。我曾经在成长贝壳的袭击下逃过一劫，而且我本来就擅长魔法，不会在危急情况失手。」
　　虽然提议被驳回，涅普尔爱普尔还是坚定自我主张。
　　在至今为止的人生中，她还是第一次坚强地站出来。
　　她擅长魔法是真的。正因此，尽管她还很年轻，还是获得了可以一个人出去采集的许可。
　　说自己有胆量则是在虚张声势。她现在还感到很害怕，拚命抑制住手脚的颤抖。但是，她还是挤出力量抬头看棹砥。她要出一份力，她再也不要眼睁睁看着同伴死去了。
　　「棹砥说要为自己而战。既然这样，就应该使用我的力量。带我去是胜算最高的方法。」
　　「但、但是啊……」
　　「梨花。」
　　涅普尔爱普尔看着站在棹砥旁边、身为他妹妹的少女。
　　「梨花也要和棹砥一起战斗吧？为了你们二位的安全与胜利，请带上我吧。」
　　梨花将食指放在脸颊上，歪着头沉吟起来。
　　接着，她蹲下来，视线和涅普尔爱普尔交会。在那双漆黑眼眸的凝视之下，涅普尔爱普尔产生一种似乎会被吸进去的错觉。
　　「你真的确定带你去是最妥当的办法吗？」
　　「是的。」
　　她毫不犹豫地直接回望着梨花。于是，梨花笑了笑，抬头说：「哥哥。」
　　「指名涅比来引路吧。」
　　「喂，梨花！」
　　「反正作战失败的话，大家都会遭殃。正因此，对我过度保护的哥哥才会同意带我去吧？」
　　棹砥皱眉咒骂一声后，垂下肩膀。
　　他回过神，向涅普尔爱普尔道歉：「让你见笑了。」
　　「我知道了。但是，你一定要听从我的指示。我说撤退的话，你一定要毫不犹豫地逃走。」
　　「我知道了，棹砥、梨花。」
　　「还有一件我希望你绝对要遵守的事情。」
　　「是什么？」
　　「可以叫我哥哥吗？」
　　「好，棹砥哥哥……但是我年纪比较大唷。」
　　「不用在意。你再叫一次，这次用双手挤胸部……」
　　梨花的拳头陷入棹砥的脸颊中，令人觉得这两个人感情真的很好。
　　「想耍变态之后再耍。再、再说，应该叫你哥哥的，只有我而已！」
　　「哦，你吃醋了吗！这也……」
　　棹砥的双颊被用力捏住，「对呼以对呼以」地道着歉。
　　涅普尔爱普尔偷偷笑着，真是愉快的人们。明明决战就在眼前，却一点紧张感都没有。
　　不对，应该是故意的。
　　他们一定都已经习惯这种作战之前的紧张了，所以很清楚放松的方法。他们应该从以前开始，就经历了好几次这种战斗吧。
　　为了某个人，为了保护自己以外的某个人。
　　「我会加油，棹砥哥哥、梨花姊姊！」
　　因此涅普尔爱普尔也像是要呼应他们似地这么说着，然后嘻嘻一笑。
　　「梨花……姊姊……！」
　　梨花宛如遭雷击一般，身体颤动了一下。
　　「好像……也不错。」
　　她喃喃说道。
　　「我觉得我这个妹妹变得愈来愈没用了。」
　　棹砥露出无力的表情说。

　　*

　　在出发的前一刻，两位长老一起游向棹砥。
　　蛙人长老将拿在双手的剑递给棹砥。
　　那是直刀。这把武器用的是棹砥不知道的金属，质地粗糙，并不是用来劈斩，而是用来击碎，因此非常轻。棹砥接过来后，忍不住睁大了双眼。
　　他马上猜想到，并感到惊愕不已。
　　「难道说这是……」
　　果然，两位长老得意地对看一眼。
　　「是奥里哈鲁根制的剑。」
　　小人族长老说道，棹砥愣愣着张开嘴。
　　「这是我们把在这里采集到的奥里哈鲁根交给蛙人锻造师精制之后，打造出来的成品。如你所知，以通常的使用方法来看，这把武器不太可靠……所以不知道该拿它怎么办。我们觉得你或许可以发挥出它的力量。」
　　「这么大的奥里哈鲁根……卖掉的话，聚落的所有人都可以过着富裕的生活喔。」
　　「那么，棹砥先生，请你就利用这把剑拯救我们吧。」
　　棹砥犹豫了一下子后，便收下了剑。
　　他看着没有好好磨锐的剑身，然后握住剑。
　　剑柄很温暖，感觉他们的心意都传达过来了。
　　「就让我使用了。」
　　棹砥极其自然地向两位长老弯下腰。

　　*

　　作战开始了。
　　根据侦查队指出，圆环风暴八爪鱼位于一处类似广场的地方，离聚落有一小段距离，并且被七十只左右的手下包围起来。刚才那场战役中，这只头目有多达百只的手下，所以数量减了不少。
　　现在就是最好的机会。
　　首先是蛙人战士们勇敢地发动攻击，将怪物手下们从头目身边拉开。转瞬间陷入了混战。

　　*

　　棹砥的右手握着涅普尔爱普尔的小手，左手握着梨花的手，在水底附近漂着。梨花也牵起涅普尔爱普尔的手，三个人变成一个圆。
　　头上展开了怪物群与蛙人们之间的激战。
　　棹砥等人虽然穿过他们的正下方，却谁也没有发现。虽然偶尔有流弹在附近着地而吓一跳，但似乎连蛙人们都没有注意到他们的样子。
　　隐蔽气息的效果就是如此厉害。
　　只是，这个魔法只要乱动四肢或出声的话，被发现的可能性就会提高。终究是「潜藏在对方的死角之中」的魔法，因此必须尽可能不要动。
　　这样一来，移动便要依靠梨花的玛那喷射。他们小心不要走在逆流之中，一边注意尽量别卷起水底的砂土，一边往在另一端漂浮的红色巨大章鱼漂过去。
　　在前线的战斗上，蛙人的分队绕了一大圈到背后，对成长贝壳和电光水母组成的后卫展开强袭，令战况陷入胶着。
　　总数一百名的蛙人们展现出精湛的泳技，勇敢地劈开敌阵，撞得四手沙华鱼人与刺戟海豚用力地旋转起来。
　　但是，怪物的数量依然很多。就算没有一致性，但都是只要横行肆虐就很棘手的怪物。相对之下，蛙人们会疲惫，也会因为受伤而导致动作迟钝。要是圆环风暴八爪鱼也加入攻势的话……
　　虽然并非读出棹砥等人的思绪，但那只全长十公尺的大章鱼果真一边摇着八条触腕，一边缓缓前进。
　　机会来了。虽然他们想尽可能接近，但这样一来，涅普尔爱普尔也会陷入危险。距离有一百公尺多一点，这样的话，勉强可以……
　　「还不够。」
　　不知是不是察觉到棹砥的冲劲，涅普尔爱普尔用颤抖的小小声音说着，然后缓缓摇摇头。
　　「还要再接近。」
　　「哥哥，就照涅比说的做吧。只要一击解决的话，就没有问题。」
　　没错，一击。
　　棹砥这次不想在战斗上花时间。他打算豁出十张原材料卡片，一次做出十支枪，再以庞大固埃之剑巨大化，同时发射出去，一次就解决掉。
　　在他发表这个提议的瞬间，某个人物就叫道：「五千万圆！」
　　然后，那个人物红着脸说：「这、这件事不要告诉夏莉！」。不过，在这个芙蕾和索妮亚各自与他们有连结的时间点，大概不管怎么做都没用了。
　　「要接近到三十公尺。」
　　涅普尔爱普尔颤抖着嗓音，但仍斩钉截铁地说道。
　　「等等，这样实在太……」
　　「只要一击解决的话，就没有问题，对吧？」
　　虽然话是没错，但基本上，战场没有「绝对」，不可能有以「绝对」为前提的作战方式。时常预想不测事态，预留弹性空间才是所谓的战士。
　　『棹砥，这次就听从她的作战吧。』
　　然而，身为高手中的高手的芙蕾却这么建议他。
　　『比较一击未中的情况下的损害预期值，以及为了确实命中而接近的情况下的预期值也是很重要的喔。这一次没中的话，要挽回局势就会极度困难。』
　　「……什么预期值，我听不懂。」
　　『你直接将我的话告诉梨花。』
　　他说了。
　　梨花恍然大悟地点点头。
　　「既然如此，那应该要接近才对。」
　　「我顺便问一下，索妮亚殿下有说什么吗？」
　　「她说不知道，然后放弃了。」
　　太好了，棹砥点点头。要是能用手的话，他大概就握拳叫好了吧。
　　「什么太好了？」
　　梨花叹了口气。
　　「也无所谓。哥哥不会计算，那就由我在你身边协助就可以了。」
　　「慢着，这个意思是，你要一直跟着我吗？」
　　「既然哥哥不会计算概率，这也没办法吧？」
　　她勾唇一笑，看来这位美丽的妹妹大人是学到了新的整哥哥的方法。
　　「……哥哥和姊姊真的感情很好呢。」
　　「唔唔，总觉得好像选错了很多选项。」
　　棹砥苦着脸呻吟着。

　　他们慢慢接近，来到对手的巨体几乎占据了整个视野的距离之时，涅普尔爱普尔终于给出了指示，梨花让玛那喷射停了下来。当棹砥放开梨花的手后，他就抽出十张原材料卡片，施展形魂变性变成枪。
　　虽然应该有相当的玛那流动起来，但圆环风暴八爪鱼完全无视他们。不知道是真的没注意到，还是假装没注意到……
　　（不对，要有贵族种的程度的智能，才会做出假装没看见的动作。）
　　这家伙并没有像那样子狡猾的智能。
　　就再怎么强，让其他怪物臣服其下，终归只是迷宫的头目罢了。
　　「梨花，拜托你防守了。」
　　在棹砥的示意下，梨花使用了魔导书。她用预备的触媒创造出方盾的短刀。
　　「要上了！」
　　扬起嗓音后，他放开涅普尔爱普尔的手。小人族少女的身体轻轻地漂了起来，梨花用力拉住她的手，将涅普尔爱普尔抱在怀里保护。同时发动短刀的力量，生出绿色螺旋状的伞。
　　圆环风暴八爪鱼察觉到他们就近在咫尺，便举起如同触手的长臂……
　　「已经太迟了。」
　　棹砥露出无惧的笑容，将玛那注入十支枪中，之后只要顺从芙蕾所使用的力量——
　　『庞大固埃之剑！』
　　所有枪都巨大化，甚至靠一支就能直接贯穿到巨大章鱼的背。
　　将这些枪一口气……
　　「发射！」
　　赋予玛那发射出去。
　　只见十支枪各自发出光辉，在水中飞翔。
　　圆环风暴八爪鱼状似慌张地摆动触手，试图阻挡枪的轨道……这也太迟了。
　　上次就算了，在这种极近距离之下的话……
　　果然，爆炸的冲击很强烈。湖水被激烈地搅弄起来，棹砥等人的身体也被打旋的水流卷进去。水底的泥沙飞扬起来，明显地遮住视野。
　　「要来了，十点钟方向！」
　　涅普尔爱普尔在水中非常响亮的嗓音扬起了警告的叫喊。
　　「哥哥！」
　　梨花抓住棹砥的手，用力将他拉过来。棹砥顺从妹妹的动作，进入她举起来的绿伞当中。水流的压力瞬间减少，他才刚松完一口气——
　　紧接着，沉甸甸的冲击就袭向一行人。梨花用双手撑住方盾的短刀，棹砥也握住妹妹的手给予力量。涅普尔爱普尔发出尖叫，紧紧搂住棹砥的脖子。
　　「涅比，不要放手喔！」
　　「好、好的！下一波，两点钟方向，斜上方！」
　　即使现在视野一片模糊，但涅普尔爱普尔以玛那雷达的身分完美地发挥出作用。梨花听从她的指示，迅速改变伞的方向。
　　紧接着，冲击再度袭向一行人。
　　「这家伙是在垂死挣扎，还是……」
　　「庞大的玛那还存在于正面，并没有扩散。」
　　没有解决掉吗？他忍不住啧了一声。
　　『威力……不够吗？难道是我的错……』
　　「不，恐怕它是让鱼雷在眼睛前面爆炸，挡下枪的直击。」
　　回想起来，爆炸的时间点快了一步。也就是说，那是怪物立即采取最妥当的退避行动。就像是虽然被切开了肉，但保护住骨头这样的结果吧。
　　一般的怪物没有智能。但是，它们存在着如昆虫般的生存本能。它们只是遵照反射系统下达的指示来行动而已。
　　生存、然后掠食。它们没有长期战略。
　　尽管如此，这只怪物可是会操纵部下攻打聚落。所以，利用引爆来保护身体的作战方式也不是不可能的事情。不对，正因为它没有类似人类的感情参杂其中，才能时常采用最妥当的方法。
　　平常不会有问题，因为棹砥等人比怪物更强。
　　但是，因为野兽本能而让唯一的机会失败的现在……
　　「哥哥，现在先撤退。」
　　「不，还不用。」
　　棹砥的手绕到梨花背后，轻轻地将她的腰抱起。他对着发出尖叫并摇动身体的妹妹说：「你从现在开始就是我的马了。」
　　「嗄？哥哥，你到底要说什么……」
　　梨花像是突然察觉到了什么，只见她停止挣扎，瞪着棹砥。
　　「我变成玛那喷射器了，对吧？」
　　「对啊，幸好视野就如同看到的，让在章鱼混蛋四周飞扬的泥沙笼罩住了。那家伙只是一直胡乱发射出鱼雷而已……对吧，涅比。」
　　「是、是的，玛那聚合物往错误方向发射的情况也很多。」
　　「好了，首先要改变位置了喔。涅比，抓好我的脖子。」
　　「好、好的！我死也不会放开。」
　　梨花叹了口气，开始利用玛那喷射移动。
　　「在水中说马，我对哥哥贫乏的发想力感到无言了。」
　　「那该说什么才好？」
　　「嗯……潜水舰之类的？」
　　「更没有品味。」
　　十数秒后，刚才棹砥等人所处的位置附近接连产生爆炸，看来怪物推测棹砥等人还在那边。即使是绿伞，也并非无敌。要是一直待在那里可就危险了。
　　「可以确定敌人看丢我们了。」
　　「哥哥，但是攻击手段……」
　　「原材料卡片还有八张。」
　　幸好在路途中有保留起来。
　　「章鱼混蛋也是用近似自爆的方式来防御，不可能毫发无伤。不对，它绝对负了不少伤。因为它如果不是害怕我们的攻击，就没必要胡乱攻击了。」
　　既然敌人都采用最妥当的方法，那它的行动就很好看穿。
　　假设敌人即使在刚才的爆炸中也没有受伤，就表示它的防御力也相当了得。只要等着棹砥的下一波攻击，找到位置再反击回去就好。说起来，根本不需要透过近似自爆的方式来防御。
　　敌人必定承受了相当的伤势，看得出来不再游刃有余了。
　　棹砥将这些事情简短的说明一遍。
　　「真厉害呢，哥哥。战斗这方面，我没办法多置一词。」
　　「倒也未必，梨花不受拘束的思考总是帮了很多忙……涅比，要是你也注意到了什么，就立刻说出来。」
　　「好、好的！……那么……」
　　「什么？」
　　「鱼雷是无限的吗？」
　　棹砥认为这是很有趣的着眼点。像鸟人这种使用远程攻击的怪物，有两种类型。一种是自己利用玛那生成弹药；而另一种，就是像巨人丢石头一样，是使用当场就有的东西。
　　这次的情况，应该是前者吧。若是自己用玛那生成子弹，当然会削减自己的玛那。
　　「不知道感觉器官怎么样。是用眼睛找目标，还是用嗅觉或听觉……」
　　「目前只知道它的视觉很发达，足以了解手下在远方的战斗情形，大概就这样吧……」
　　「现在已经失去视觉了。说起来，我在不知道哪里的书上有看过，章鱼和乌贼的触腕可以将水中的气味当作味觉来感受。」
　　「你平常都在读什么书啊？」
　　棹砥一边苦笑，一边说：「既然如此。」，然后从袋子里拿出原材料卡片和香水小瓶。
　　「来做诱饵吧。」
　　「原来如此，用香水的气味……」
　　梨花猛然拍了一下手。她应该是想到怪物害怕香水气味的事情吧。也就是说，这瓶香水可以对怪物的嗅觉产生如此大的刺激。
　　既然如此，只要在想找的东西加上这个记号的话……
　　「我一发出信号就加速，形魂变性——尘芥的案山子。」
　　棹砥周遭出现八只像是做失败的球体人偶的东西。他挥了挥香水瓶，所有人偶都沾上了里面的液体。
　　人偶们在棹砥的示意之下，笨拙地用四肢划着湖水，向四周散去。
　　「鱼雷要来了！」
　　「梨花，先移动！往人偶没有走的路线移动！」
　　梨花冷静地操作玛那喷射，用着和人偶几乎相同的速度开始移动。四周到处都传来爆炸声，他们听从涅普尔爱普尔的指示，用屏障阻挡朝他们飞来的鱼雷，从追击中脱逃。
　　「光是知道不会有集中攻击就轻松了很多。让我多浪费一点吧，我的话没有问题。」
　　说出这番话的梨花，额头出了一点血，是被刚才的爆炸所吹来的小石头划伤的吗？棹砥睁大眼睛看着梨花……
　　「哥哥，现在禁止过度保护。」
　　她露出苦笑。
　　「只是一点擦伤而已，之后再用治疗魔法就好了。再说，如果芙蕾小姐和索妮亚殿下受了一点伤，哥哥是不会慌张的吧？」
　　『你被问倒了呢。』
　　幽灵芙蕾抿嘴一笑。棹砥不悦地想发牢骚，却因为水压而没办法开口，心情变得更差。
　　「可恶，之后我要训你一顿。」
　　「如果能和哥哥单独谈话，那我很乐意。」
　　真是爱顶嘴的家伙。棹砥啧了一声之后，再次拿出原材料卡片，创造出玛那诱饵人偶。他这次分散了玛那，数量比刚才多了一倍，也就是十六只。
　　他将人偶全部撒上香水。
　　「芙蕾，一半就交给你了。」
　　『包在我身上，我很会操纵物体喔。。
　　再次胡乱射来的鱼雷群，将棹砥做出来的诱饵人偶接连击坠。
　　于是，棹砥抽出第三张原材料卡片，增加更多诱饵人偶。
　　「鱼雷又要来了！」
　　不知道涅普尔爱普尔体中的玛那雷达到底感知到多少数量的玛那，只见她脸色略微苍白，仍然拚命地继续报告。
　　「涅比，你身体还好吧？」
　　「啊，是的，还可以再撑一下……而且，鱼雷的发射停止了。气力不继。」
　　涅普尔爱普尔一副有气无力的模样，看来在比耐力方面，是棹砥等军人获胜。现在圆环风暴八爪鱼恐怕正极度地耗费玛那。
　　自玛那而生，以玛那构成身体的怪物将玛那消费到了极限。这也就是说，只要再受一点打击，连本体的维持都会很脆弱。
　　不过，只要经过一段充裕的时间，疲惫的怪物就会吃掉溶解在水中的玛那，慢慢恢复。
　　现在是最后的机会了。
　　「梨花，你在这里待命，保护涅比。可以的话就脱离战线吧。」
　　「好，请小心，哥哥。」
　　虽然梨花原本似乎想抵抗，但她瞥了瞥看似筋疲力尽的涅普尔爱普尔之后，就乖乖地点了点头。她决定优先保护涅普尔爱普尔。
　　棹砥放开她的手，慢慢往前进。根据刚才实验的结果，证明只要在混浊的水中慢慢行动，圆环风暴八爪鱼就几乎感知不到他们的存在。
　　他从腰上的鞘中拔出剑。
　　这是他从两位长老那边收到的奥里哈鲁根之剑。
　　奥里哈鲁根是可以让玛那流动的素材。能灵活运用奥里哈鲁根之剑的，只有魔法高手而已。
　　蛙人们看起来非常不擅长魔法。如果要他们使用这把剑的话，不如和平常一样使用枪还好一点。因此，至今为止，奥里哈鲁根之剑不过是两族人民融合的象征物罢了。
　　但现在不一样了，棹砥握住剑。
　　他知道。如果是自己的话，就可以将这把剑的力量充分发挥出来。不，也许世界上只有他才能将这把剑的能力发挥到最大限度。
　　这把剑不是象征，而是作为胜利的王牌，守护两族的人民。
　　「形魂变性——光之刃。」
　　奥里哈鲁根的剑身被刺眼的白色光辉包覆起来，变得格外膨胀。玛那愈是注入，光芒就亮。棹砥有一种好像是自己的玛那被吸走的错觉，这至今为止的原材料卡片完全不同，没有底限。他发现似乎再怎么样都能注入玛那，甚至觉得呼吸困难，连忙减少供给玛那。
　　『笨蛋！要是你玛那用尽变成人干，我可不管你！』
　　「对、对不起！」
　　尽管如此，足够的力量已经聚集在剑上。就算没在奥里哈鲁根的内部贮存玛那，也有这样的力量。若是确实做好准备的话，到底能发挥出多大的威力……
　　棹砥一脸自豪地看着在双手中棱光的剑，勾起了唇角。
　　就在这个时间点，水流变得更加激烈。泥水全被清除，透明的水充满四周。
　　视野开阔了起来。
　　棹砥眼前有一只红色的巨体。
　　圆环风暴八爪鱼现在就在棹砥前面数公尺处，毫无防备地暴露出全身。那双比人类的脸还大的眼眸闪耀着不祥的红色光辉，睁得大大地瞪着棹砥。
　　「可惜，当你让我接近的那一刻，你就输了。」
　　『触手从左右和后面过来了。』
　　大章鱼的触腕像是要包围棹砥似地动着，从四面八方袭来。
　　棹砥举起奥里哈鲁根之剑朝左右挥去。
　　剑身从前端开始迸出闪光，依次将靠近的章鱼触腕斩断。圆环风暴八爪鱼发出痛苦的呻吟，激烈地扭动挣扎。水流被搅弄得格外剧烈，棹砥的身体浮了起来。
　　「芙蕾，你会梨花的玛那喷射吗？」
　　『会、会一点！但是，我不知道怎么拿捏……』
　　「无所谓，冲吧！」
　　『你自己说的喔，觉悟吧。』
　　棹砥感觉到芙蕾夺走了他的部分乙太回路。
　　紧接着，他背上喷出了玛那。他的身体像是被撞飞一般，往圆环风暴八爪鱼直冲过去。
　　由于玛那的喷出位置和威力不固定，所以身体开始打转。棹砥故意放任身体转动，一边咆哮着举起剑。连同身体一起撞过去。
　　他集中格外多的力量。
　　玛那之剑一瞬间扩大成数倍。
　　由于身体在旋转，正好变成将圆环风暴八爪鱼的巨体斩成两半的姿势。剑尖被吸进红色巨体之中……
　　玛那爆炸了。
　　紧接着，棹砥的身体遭到猛烈的水流袭击，连意识都要被吞没。

　　被斩成两半的圆环风暴八爪鱼，左右两边的躯体一同化为玛那之尘，遭到分解。

　　*

　　赢了。才刚这么想着，下一瞬间——
　　「哥哥，危险！」
　　梨花的声音从背后响起。
　　圆环风暴八爪鱼逐渐溶为玛那，但那阵光辉的另一边却伸来了数条触腕。面对太过突然的攻击，棹砥呆愣在原地，然后被触腕前端打飞。强大的冲击让他感到一阵窒息，视野变得一片黑暗。他的身体在水中一边旋转一边漂动着。
　　他听到了梨花的惨叫声。
　　好不容易重整态势，他睁开双眼。
　　只见从深处伸来的触手缠住梨花的身体，正要将她拖走。
　　「梨花！」
　　他叫着，伸长手，但是碰不到。他的指尖只能空虚地划过梨花的手旁边的水。
　　「呀！等等，滑溜溜的……逃不掉！」
　　拚命挣扎的梨花，声音逐渐远去。
　　与此同时，怪物残骸的光辉消散，可以看到远处了。
　　那是另一个红色巨体。
　　第二只圆环风暴八爪鱼不知何时接近了。
　　「喂，慢着慢着慢着！我可没听说有第二只啊！」
　　『不妙啊，已经没有原材料卡片了。棹砥，刚才那一招还做得到吗？』
　　「做不到也要做到！」
　　棹砥再次将玛那注入奥里哈鲁根之剑中。
　　「形魂变性——光之刃。」
　　诞生的光之刃看起来相当弱，不安定地闪烁着。
　　棹砥啧了一声，并朝袭向自己的触腕挥出光之刀。
　　只见剑尖延伸出的光辉将触腕斩成两半——
　　这就是极限了。奥里哈鲁根之剑失去光辉，棹砥感到强烈的虚脱感，放开了剑柄。奥里哈鲁根之剑缓缓坠下去。
　　『糟糕，用太多力量了……唔！你刚才在奥里哈鲁根之剑注入太多力量了！』
　　「可恶！事到如今再提那种事情也……！」
　　他逐渐失去意识……
　　而梨花的惨叫将他的意识推了回来。
　　看到妹妹被触腕束缚而痛苦不已的模样，棹砥紧咬住嘴唇，咬到几乎要见血，然后全身集

中起力量。
　　「芙蕾，用玛那喷射！」
　　他的左手喷出玛那，将落到水底的奥里哈鲁根之剑捡回来。
　　手握着剑，他再度加速。往圆环风暴八爪鱼猛扑过去。
　　『不行啊，棹砥！先退下……！』
　　「哪有那种时间！我要救梨花！」
　　他忘我地挥舞剑，将飞来的鱼雷用光之刀斩断，水中发生一连串剧烈的爆炸，他的身体像树叶般飘荡起来。
　　「该死，必须救梨花才行！」
　　他勉强用玛那喷射恢复态势……
　　当他在波涛汹涌的水中静止的时候，眼前就有触手袭击过来。
　　完了。就算他后悔，也无处可逃。他凝视着迫近的触腕……
　　从旁边射过来的蛙人之枪刺过那条触腕，将触腕打飞。
　　「朋友，没事吧？」
　　仔细一看，是最初那一战中，帮助过棹砥的蛙人。他事后有问过他的名字……没记错的话，是叫达拉达·札札吧。
　　「谢谢你救我。」
　　「彼此彼此。」
　　一看之下，第二只圆环风暴八爪鱼被无数蛙人围绕起来。
　　「因为你争取时间，以及你们所提供的战术，喽啰全被解决了。」
　　蛙人勇士瞪着巨大的章鱼型怪物。
　　「那也是杀我们同伴的仇人。别一味猛冲，你不是一个人。」
　　「……对不起。」
　　「你先休息吧，我们会救出你的同伴。」
　　目送着以宛如箭矢的速度驰骋于水中的蛙人，棹砥垂下了肩膀。
　　「被人生的前辈上了一课啊。」
　　『他大概四岁左右而已喔。』
　　「人生的密度应该不一样吧。」
　　他理解到自己还只是个半吊子，而且还有很多不知道的事情。

　　蛙人战士们勇敢地向圆环风暴八爪鱼发动井然有序的猛攻。
　　尽管如此，这只头目还是相当强大。
　　受到束缚的梨花有时被拿来当盾牌，导致他们没办法随心所欲地攻击也是一个问题。
　　「糟糕，再这样下去……」
　　『不，没事的，棹砥。』
　　幽灵芙蕾自信满满地这么说道，当他质疑地瞪向她……
　　便发现芙蕾正看着棹砥的背后，也就是聚落的方向。
　　不，那前面应该是迷宫的入口……
　　这时，他看到了白色的轨迹。
　　凝神一看，有个宛如子弹般飞来的人影。
　　是索妮亚。
　　红发公主以玛那喷射发挥出惊人的速度往前冲刺。
　　『梨花小姐被抓走的瞬间，殿下就切断连结跑出来了。』
　　原来如此，棹砥点点头。
　　利用玛那喷射的话，就无关会不会游泳了。以索妮亚的乙太回路来说，也做得到一直喷出玛那这种荒唐的行为。
　　只见索妮亚直线朝圆环风暴八爪鱼冲去……
　　撞上了红色恶魔的巨体。

　　*

　　发生盛大的爆炸，周围的蛙人都被吹飞。
　　红莲公主从狂舞的水涡中窜出。她怀中抱着的，是看似筋疲力尽的梨花。
　　「抱歉来晚了。喏，如你所见，梨花没事。」
　　「索妮亚殿下……」
　　「抱歉，借个手。」
　　棹砥连忙抓住就要溺水的索妮亚的手。
　　「真是的，明明连游泳也不会……」
　　一看之下，索妮亚全身都是伤。她应该是连转弯都不好好转，一直到处撞来撞去吧。此外，她应该是从怪物群中一路杀出，连割伤和雷击造成的烧伤都有。
　　真亏她这样还能撑住身体。而且，一直使用玛那喷射却连气也不喘一下，这已经可以说是很犯规了。不过，把这些疑问全部合起来，用一句「因为是索妮亚。」就能解决了……
　　「这位小姐交给我吧。」
　　将昏迷的梨花交到蛙人勇士怀中，棹砥和索妮亚再次注视着彼此。
　　「索妮亚殿下，还能打吗？」
　　「你才是呢，还动得了吗？」
　　她对上他的视线，轻轻一笑。
　　「要上了喔。」
　　「走吧。」
　　棹砥被索妮亚的左手抱住。
　　透过索妮亚的玛那喷射，他们往被烟雾笼罩住的头目怪物的方向加速冲去。
　　烟雾消散，圆环风暴八爪鱼的巨体现身了。
　　「指示本宫角度吧。」
　　「往敌人上方六十度，三点钟方向。」
　　索妮亚单手抱着棹砥，以玛那喷射紧急加速。甩开袭来的鱼雷，绕到圆环风暴八爪鱼的斜右上方。
　　他在奥里哈鲁根之剑里注入玛那。
　　「形魂变性——光之刃。」
　　变得长而厚的光辉剑身，仅仅一挥而过，便将接近的鱼雷群一起摧毁了。
　　『威力太弱了，玛那不够。』
　　「既然如此，就多攻击几次！」
　　又是一挥。
　　圆环风暴八爪鱼的两条触腕一起被斩断。
　　巨大的头目怪物发出痛苦的咆哮，扭动着身躯。激烈的水流卷起棹砥和索妮亚的身体……
　　「哼嗯。」
　　索妮亚像是要反抗包围住全身的浊流，释放出格外强烈的玛那喷射。他们两人的身体加速，更加接近圆环风暴八爪鱼。
　　「棹砥！你只要举剑就好了！剩下的，本宫来做！」
　　原来如此，那么……棹砥将剩余不多的力量聚集起来。
　　「形魂变性——光之刃。」
　　光辉的剑身诞生之后……
　　配合时间点，索妮亚改变了玛那喷射的轨道。
　　他们两人的身体猛烈地急煞下来……
　　光之刃偶然被斜挥出去，将圆环风暴几爪鱼的身体一刀两断。

　　随着强烈的光芒，第二只头目怪物发生剧烈的爆炸。

任雷劈

终章

　　那天黄昏，涅普尔爱普尔以长老们的使者身分出使，来到二十年不见的陆地上，当她看到吊在附近树上的小人族时，睁大了双眼。
　　接着，在解除束缚的小人族吵吵嚷嚷之下，她明白了对方的性格，便向不知何处的神明祈求道：「唉……我竟然觉得大家的偏见也是有道里的……我居然肯定了差别待遇。请原谅我罪孽深重的心吧，神明大人。」
　　「没关系啦，涅比。你没有错，错的是梅露。差别待遇并不是针对小人族或巨人族之类的，只要对梅露和梅露以外的人有差别待遇就可以了。」
　　「你这个种族主义者！你的血是什么颜色的啊！」
　　亚露露梅露露不知从哪拿出一支棍棒，然后往棹砥冲过去。棹砥见状，就拍了一下手，说：「对了。」
　　「梅露，你可以帮我检查一下这把奥里哈鲁根之剑吗？」
　　「哦、哦哦！这就是传说中的奥里哈鲁根之剑！」
　　亚露露梅露露将棍棒随意地扔出去，满脸开心地接过比她的身体还长的剑，像是在舔舐似地打量一遍，露出恍惚的神情。
　　「太美妙了！这是好东西！一定要让我改造！」
　　「这部分你去和史普尔之民交涉。」
　　「妖精族皆兄弟！兄弟的东西，就是我的东西！」
　　「呃，那个……这有点……」
　　涅普尔爱普尔露出明显的反感。
　　「芙蕾，制裁。」
　　芙蕾迅速抓住刚要逃跑的亚露露梅露露，使出了铁爪劝。惨叫声回响在夕阳余晖之中。
　　「哎，听到这声惨叫后，终于令人有一种『回到陆上了』的安心感呢。」
　　夏洛特用神清气爽的表情说道。
　　「的确如此，梅露的惨叫听起来很舒服。」
　　索妮亚借助夏洛特的肩膀，摇摇晃晃地从船上下来。成功表演出明明可以呼吸却还是溺水这种绝技的璜特·唐最终兵器，虽然极度疲惫困顿，但在看到痛苦扭动的亚露露梅露露后，便轻轻一笑。
　　「放心吧，史普尔之民的少女。头盖骨凹陷这种程度的伤，夏莉可以用魔法治好。因为拷问的基本，就是要让人求生不得，求死不能。」
　　「……总觉得，对此感到同意的我好像有点恐怖。」
　　梨花用双手撩起濡湿的头发，舒爽地笑了笑。
　　「梅露也很享受唷。」
　　接着绘梨花也嘻嘻一笑。
　　环视着所有人的态度后，涅普尔爱普尔叹了一口气。
　　「之前感到紧张的我，就像个笨蛋一样。」
　　「你很快就会习惯啦。」
　　棹砥勾唇一笑，轻轻拍了拍娇小少女的背。
　　「这会变成日常生活的一景，虽然有一点吵。」
　　「有一点吵似乎也不错呢。」
　　史普尔之民的少女抬头看着棹砥，露出腼腆的笑容。

　　不知道是不是夕阳余晖太强烈了，只见他眯起了眼睛。

　　*


　　翌日，棹砥等人再次潜入水中迷宫，前往聚落。
　　这一次，身为他们这边的代表者的夏洛特也有同行。
　　一行人在广场受到热烈欢迎。棹砥和梨花对他们来说，是拯救聚落的英雄。许多小人族和蛙人将他们一行人围起来，聊着昨天的战役。
　　昨晚在别庄受到款待、住了一宿的涅普尔爱普尔在夏洛特的洗脑之下，滴溜溜地转着眼珠，说服长老们说：「地上是很好的地方。每天都有很多好吃的饭。」由于变节变得太夸张，反而令他们起疑了。
　　「原来涅比是贪吃鬼性格啊。」
　　梨花傻眼地喃喃说道。
　　「不要说什么性格，不要说。」
　　「对了，蛙人长老。方才所提之事……」
　　夏洛特无视一副事不关己的小人族，向蛙人的代表者们打探消息。当她这么做的时候，其实稍微踉跄了一下而抓住棹砥的肩膀，但这就不多着墨了。
　　「是的，由于客人不谙水性，我们带回来了。」
　　听说今天一大早，蛙人们为求谨慎而去迷宫另一侧的妖精门进行调查。
　　妖精门已经关闭了，不会再从那边出现圆环风暴八爪鱼。
　　然而，他们发现了一个奇妙的东西。
　　那是在妖精门旁边漂浮着的尸体。
　　并不是怪物，但就算是亚人种，至今也没有相关登记，是异形的尸体。
　　看到蛙人们搬过来的那个之后，夏洛特和棹砥对视了一眼。
　　「这是什么呢？」
　　「……不知道，一点头绪也没有。」
　　那是非常奇妙的生物。拥有四只脚的下半身和两只手的躯干，全身包覆着类似爬虫类的墨绿色鳞片。只有头部是如昆虫般的外骨骼，上面有显然很有力的下巴和视野宽广的复眼。头顶则立着两根像天线的触角。
　　一言以蔽之，就是蚁型爬虫类半人马吧？
　　看着难以形容的尸体，棹砥等人都歪起了头。

　　*

　　因此如此，他们都没有注意到一件事。
　　那就是，看到奇妙尸体的梨花，脸色变得无比苍白。
　　「……是预言里的……」
　　没有人听到她的这句话。

任雷劈

后记

　　感谢各位购买本书。我是濑尾つかさ。

　　这次是暑假的故事。就算说起我的暑假回忆，也几乎没有出去旅行过，总觉得愈是回想就愈忧郁呢……不过，我念小学的时候，好像有去过闲静的湖畔别墅一次吧。
　　我脑袋一隅还留有一点烧落叶来烤番薯的回忆。当时的烤番薯比平常吃的烤番薯还好吃几倍，不知道是因为是在那个地方吃的关系，或是素材好的关系，还是烤得好的关系……

　　有时间的话真想出去走走，享受新鲜的山珍之类的。
　　看到今年夏天的行程表，感觉那也相当困难啊……
　　能玩的时候就要去玩，这一点很重要呢。要是不好好转换心情的话，就无法消除心理上的疲劳，造成日后的困扰……听说是这样喔，嗯。
　　不过，我发现写稿速度真的愈来愈慢了呢。因此，我今后打算有条理地一边转换心情，一边继续工作。
　　稍微聊一下第三集的事情。
　　这次有出现部分和『征王の迷宫塔』（一迅社文库）相似的种族，但并没有什么特别的关联，这只是为了慎重起见而补充的。
　　这是因为责任编辑氏很喜欢那个种族，所以就向我提议：「这次务必要用。」
　　我也很喜欢那样的种族，所以有点得意忘形了。耶嘿（吐舌）。

　　还有一件事。再次写到这件事，就频频觉得『魔导书が暴れて困つてます』（一迅社文库）系列的魔法系统真便利昵。我要自夸一下背后灵系统很棒。
　　在本系列中，似乎已经没有让这种系统出场的余地了呢……
　　我大概写了一下第四集和第五集的剧情架构，今后大概会以迷宫之外的冒险为中心。
　　第四集终于将要以王都和大学为舞台。

　　庆幸的是，书卖得很不错，所以应该不用等太久就会出版第四集。
　　本系列还请各位继续多多支持。

　　我开始写部落格了，不嫌弃的话请过来看看吧。网址是http://blog.livedoor.jp/heylyalai/

s9455

因為先看剑刻的银乙女
整天都看將這本書名看錯成剑刻的银乙女那本.....

ajaj1234

這本書錄入的蠻快的，過年可看的書又增加一本到5本，多謝了。
另外後記裡的『魔导书妒暴札了困三、j圭才。』這句是錄入錯亂嗎?

焉的恒

噗。。
我一直无以为这个系列是我之前看过的某个作品，所以之前台版一二卷录入的时候我都没在意。。。谁知。。。

Org_rst

话说记得有三本银乙女系列吧
银闪战乙女与封门公主
剑刻的银乙女
还有一本是？
感觉三本都是坑呢.........

NinethMarshal

原来这本的作者就是征王的迷宫塔那部的作者啊啊，话说天朝是不是又被黑了(・∀・)

暗之月光

Org_rst 发表于 2015-2-8 12:40
话说记得有三本银乙女系列吧
银闪战乙女与封门公主
剑刻的银乙女

《千之魔剑与盾之少女》15卷，已完结。三部都完结了。而且都是真*后宫。

Org_rst

暗之月光 发表于 2015-2-11 14:24
《千之魔剑与盾之少女》15卷，已完结。三部都完结了。而且都是真*后宫。 ...

谢谢，不过都没翻译完呢
不懂日语，只能慢慢等着

kidcs1214

真的會不小心跟剑刻的银乙女搞混
不過反倒是這邊的插畫比較可愛
感謝錄入

凛冽

记得这个作者写过不少...征王的迷宫塔、苍穹境界之类的。但是总感觉差了那么一点，为什么呢？
而且好像都没有太长...