[浮世草子]最新的游戏太酷炫了吧1[台/简]

せんり

最新的游戏太酷炫了吧1
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轻之国度录入组录入
作者：浮世草子
插画：植田亮
译者：陈柏安
图源：kerorokun
扫图：小刻
录入：千里朱音
修图：肥猫♂受兔
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简介：
　　有个没有朋友的高中生，为了跟上同学之间的话题，跑去参加世界第一个VRMMORPG「Another World」的封测玩家抽选，结果竟然真的抽中了。然而他的同学们全都落选，到头来还是只能一个人玩游戏。
　　当他登入「Another World」时，遇见一个名为缇弥丝的辅助AI少女。在她的推荐下，高中生来到了与现实世界简直如出一撤的虚拟世界「伊斯托比亚」。但他所造访的这个世界其实並非什么虚拟世界，而是伪装成虚拟世界的另一个真正的异世界——
　　在「小说家になろう」大受欢迎的异世界游戏奇幻小说，Web版文字集结成册再升级！更加精彩刺激的剧情绝对不容错过！

「这真的是游戏吧？」
一按下开关瞬间便失去意识，
整个人沉浸在一片空白空间之中。
「名字就叫Chaos吧。」

「欢迎来到
『Another World』!
循着声音将视线转过去一看，
便发现眼前站着一位少女。
我的名字叫做缇弥丝。」


「……我叫柯涅利雅。」
精灵族的柯涅利雅
有着一副活像洋娃娃的端正五官。


「还有，这个人是艾米莉亚」
艾米莉亚是一名面露柔和微笑，
让人感觉年约二十岁成年人的女性。

「Chaos哥哥，请不要露出那种悲伤的表情。
多亏了你，我才能了无牵挂的离去。」


看到伊丽莎白橃弄着一头长发。
露出有点伤脑筋的笑容，
Chaos也以生硬的笑容做出了回应。

「喂，Chaos你还好吧？」
「我现在就替你施展支援魔法，你再撑一下吧。」
「Chaos！我马上来帮你！」


哈柏克一口气解决了树人，
艾米莉亚施展支援魔法，
柯涅利雅则用弓箭掩护。


INTRODUCTION
本故事以一位成为最新VRMMORPG玩家的少年为主角。
不可思议的是，当他按下开关，
便发现那个游戏让人无法想象只是虚拟实境，
它真实到可以用身体五官去感受世界。
「最新的MMORPG太酷炫了吧！？」
然而，如果他身处的地方並非游戏世界，
而是通往异世界的入口的话……
自称Chaos的少年，将对游戏……不，对异世界带来影响，
一步步登上英雄之位。
可是，明明都已经在那个世界成为家喻户晓的英雄，
Chaos还是深信这只是游戏世界。
究竟是游戏，还是异世界呢——
其中真伪，就让各位自行确认啦！


目录：
　　缇弥丝的MMORPG基础用语解说
　　序章
　　第一章 新手教学～传说的开始～
　　第二章 任务～王都玛兀托～
　　第三章 NPC～灵药～
　　第四章 小队合作～调查～
　　第五章 地下水道～下水道的幽灵～
　　第六章 鬼屋～被囚禁的幽灵～
　　第七章 魔王讨伐～魔导师扬名立万～
　　终章

せんり

缇弥丝的MMORPG基础用语解说


    各位初次见面！我是「Another World」的辅助AI缇弥丝。现在就由我缇弥丝，向第一次接触MMORPG的玩家们，解释作品中出现的基本MMORPG用语。
    对MMORPG用语已经相当了解，不需要说明的玩家请直接翻到第10页喔～
    【MMORPG】
    网络游戏中的类别之一 ，为Massively Multipayer Online Role  Paying Game的缩写，翻译成「大型多人在线角色扮演游戏」，是可以让大量玩家透过网络在服务器上同时游玩的游戏。
    「Another World」虽然也属于一款MMORPG，但却是世界上第一款虚拟现实（VR），也就是让玩家实际置身于虚空间游玩的MMORPG，称为VRMMORPG。
    【测试】
    网络游戏于正式开放之前，让玩家实际试玩游戏来找出开发团队未发现的错误，并接受玩家评价进行改善的过程。
　　有人数限制的测试一般称为「封闭测试」，无人数限制则称为「公开测试」。「Another world」于今年四月开始进行为期一个月的「封闭测试」，并预计于五月下旬至七月中旬 进行「公开测试」，七月下旬正式开放。现在为「封闭测试」期间。
　　【NPC】
　　Non player character的缩写，指那些非经由玩家操纵的角色。游戏中， 举凡武器店和防具店的商人及城市居民均为NPC。顺带一提，我也是NPC喔。「Another wor1d」搭载了独自开发的人工智能(AI)，因此NPC做出的反应几乎与人类无异。
　　【角色】
　　玩家在游戏中的分身。「Another world」可以对角色进行性别、种族、身高体重 及年龄等外观上的变更。若玩家对角色外观选择基础设定，将会透过「Va1Gear」读取玩家本人的外观，直接反映在角色身上。
　　【角色信息】
　　游戏内表示角色强度、健康状况及习得技能的个人情报。角色强度会依据「力量」、「体力」等能力值的高低有所变动。另外能力值有一项为「HP」，只要「HP」归零，角色便会死亡，死亡后会于最后的「记录点」复活。
　　【技能】
　　于游戏内使用的特殊技巧。除了有攻击敌人、协助我方回复、短时间内提升能力等等可在战斗中发挥效果的技能，也有打造武器或防具等制作道具的技能。虽然技能总数超过一百种以上， 但由于角色能习得的技能将视职业而有所不同，因此同1名角色无法学习所有技能。技能必须消耗能力值中的「MP」才能发动，打造道具的技能也必须搜集到材料才可制作。
　　【属性】
　　「Another wor1d」中的攻击技能含有属性的概念，分别为火、水、土、风、无五种。除了无以外的其他四种属性，攻击属性相克的敌人时，技能的伤害将会获得提升。但是敌人也会对特定属性的攻击具有抗性，使对应的攻击技能伤害减少。无属性虽然不会因性质相克而提升伤害值，但也不会有因为抗性而降低伤害值的情况，整体来说较为稳定。
　　【小队】
　　让少数玩家组成队伍的系统。「Another world」的小队人数上限为六名，组队
　　期间打倒敌人获得的经验值与道具将自动进行分配，成员之间也能看到彼此的等级和健康状况等情报。另外，要是小队成员之间的等级差距超过10级以上，即使一样能组队，但却无法获得经验值。这一点请大家要多加留意喔。
　　【任务】
　　在游戏中接受的委托。在「Another Wor1d」中即使打倒魔物也无法获得金钱，因此必须前往「冒险者公会」接受讨伐魔物的任务赚钱。除了「冒险者公会」以外，也有一些NPC会向玩家提出任务委托，请玩家们试着找出他们。
　　【战利品】
　　亦称为掉落道具，指的是魔物被打败时遗留下的道具。在「Another World」中打倒魔物后，将它们的尸体直接收进道具栏，能以一定的机率获得道具，越是贵重的道具获得机率越低。
　　【PK】
　　Player Killer的缩写，指那些单方面攻击甚至杀害其他玩家角色的玩家（也有人将这个行为直接称为PK）。
　　由于游戏系统上设定成可以对其他玩家进行攻击，因此玩家能在游戏内进行PK。不过这种行为不仅容易引发其他玩家的反感，进而造成一些问题，更会使负面形象散播出去，使NPC对PK发动攻击，请玩家一定要小心。另外，不直接出手而是唆使魔物杀害其他玩家的举动称为「MPK」，针对PK玩家进行PK的行为则称为「PKK」。
　　 【拖怪】
　　游戏中的敌人基本上设定为发现玩家就会主动攻击的模式，而玩家利用这种习性，带着大量敌人进行移动的行为称为「拖怪」。在拖怪状态下要是带头玩家死亡，大量敌人将会失去攻击目标，最后转为攻击附近其他玩家而引发MPK，因此被视为一种恶意行为。
　　【Buff】
　　使用让友方角色能力值上升的技能来提升战力称为「Buff」，反之削弱敌方角色能力值则称为「Debuff」。「Another World」中的支援魔法正属于一种Buff。


序章


    打个比方。
    譬如有一名学生，在学校的下课时间都没有同学向他搭话，上课突然要分组时也找不到人和自己一组，无论上学或放学身边都没有人走在一起，朋友关系相当脆弱——不，正确来说应该是没有半个朋友。一般来说，该怎么称呼这名学生呢？
    要是我的话会如此回答——「独行侠」。因为我正属于所谓「独行侠」的其中一人。我成为「独行侠」的原因有两个。
    第一个原因是，我在别人眼里看来是一位眼神凶恶、表情非常冷漠的人，脑中思考的事和脸部表情无法一致而时常遭人误解。小学时期，我这张让人无法捉摸到底在想些什么的脸，在同年龄的孩子们心中成为恐惧的象征，我也因为这个理由遭到疏远。就算教室中充满连走廊都听得一清二楚的高分贝嘻笑声，只要我一踏进教室，就会立刻变得鸦雀无声，从这点看来我真的是相当恐怖。就连从小陪伴着我的家人们，明明我一点事都没有，却三不五时就问「是不是有什么心事？」，所以也不能怪同学们无法正确理解我脸上的表情。
    我因此被视为难相处的家伙，周围的人也特意疏远我。为了这个问题，我烦恼了好一段时间。既然与生俱来的外貌无法改变，那么至少学会怎么不去吓到其他人吧。这么想的我开始过着每日对镜子练习微笑的生活，现在想起来还真是一段害羞的往事。
    第二个，也是最重要的原因，就是我其实远比自己所想的还要怕生。上了国中之后，不知道是先前那段害羞的努力有了成果，还是同学们想法较为成熟的关系，我这张脸不再让许多同学害怕。当时我认为这下终于能交到朋友，开心了好一阵子呢。
    但是事情并没有我想得那么简单。真的和同学们聊起天来，才发现自己根本连话都说不好。想想也是理所当然，我至今为止没交过半个朋友，所以根本没有机会进行这种团体间的对话。因此，社交能力相当不足的我，不知道朋友间该聊些什么，也不清楚该在什么时间点向其他人搭话。
    当我还在摸东摸西的时候，周围的同学们早已各自形成一个个小团体，更没有介入的余地了。我这个话都讲不好的独行侠，要插入已经成型的小团体中根本难如登天。到头来，我整天都在阅读教人如何交朋友，以及如何增进社交能力的心灵启发书籍，度过毫无起伏的国中岁月。
    等到上了高中，我心想这次真的要好好交朋友，也尽了最大的努力。
    例如说，我试着加入同班同学之间的闲聊。但是不知道是不是我太过心急，还是不懂得看场合说话，每次找人搭话总是聊不久，整个对话就在一片寂静的尴尬气氛中结束了。这就是独行侠的弱点之一——能打开话匣子的话题实在太少了。
　　为了交朋友而加入的社团也是，无论是学长姐还是同学都不太找我说话。我若自己跑去找他们搭话，下场都和同班同学们的反应一样。更别提要我在社团这种不同于班上，彼此之间关系更为亲密的团体中生活了。所以现在我几乎成了只挂名不出席的幽灵社员。
    因此，我仍然摆脱不了身旁都是些称不上朋友，顶多算是「认识的」、「听过这个人」的关系。
    唯一的救赎是，我似乎并未受到同班同学们讨厌或排挤。我并未做出什么会让同班同学讨厌的举动，也没和他们有什么过节。虽然对我来说什么都没发生才是问题所在，不过也正因为这样，才没有人率先站出来无视甚至霸凌我……大概吧。虽然每次我找人搭话都讲不久，可是至少还是会得到回应，所以应该没有遭到排挤才是。
    得想点办法突破这个僵局——即使我这么想，也尝试了许多办法，结果却是一事无成。不知不觉间一年就这样过去，我身旁仍然一个朋友都没有。
    就在此时，一个或许能扩展人际关系的机会出现了。
    我在学校都是去福利社买面包回教室当午餐，不像有些人因为自己没朋友，一到午餐时间就找个偏僻的地方躲起来，大多是在教室内进食。虽然独自一人吃午餐好像有点尴尬，不过我没朋友也不是一天两天的事，早就适应了。由于正值冬季，平时在教室外头吃饭的人也纷纷躲进开着暖气的教室或食堂内。午餐时间总是空荡荡的教室，现在充满一群一群并桌吃饭开心聊天的同学。
    在这样的环境中，我听到身旁某群正在吃饭的同学的聊天内容。这群人在班上属于御宅系，话题总是离不开动画。不知道是不是不太在意周围的眼光，他们用相当大的音量讲话，因此不需要特地竖起耳朵也能清楚听到大部分的内容。
    「昨天那部不错耶，就是那个原作是轻小说的。」
    「喔，那个啊，作画真是有够细致讲究的啦！工作人员也太拼了吧。」
    「不对，应该是女主角的声优诠释得好吧？」
    看来是在讨论昨天播出的动画。他们总是能开开心心地聊着自己的兴趣，看着他们让我更加羡慕这种朋友关系。因为有相同的兴趣，彼此间才能轻松地针对自己喜欢的部分畅所欲言。可惜的是，就算想加入他们的话题，我也不像他们对动画那么了解。动画名称是勉强能说出两三个，但是一扯到声优或工作人员相关的话题我就没办法了。要想跟上他们的话题，果然还是得多加了解那方面的知识吗？
    「话说回来，你们打算怎么办啊？『Another World』。」
    当动画的话题告一段落，团体中一名戴眼镜的同学突然说出这句话。嗯？「Another World」？  到这个耳熟的名词让我不禁做出反应。
    「Another World」是一款VRMMORPG类型的网络游戏。它的背景设定是日制RPG常出现的中世纪奇幻世界，玩家可以透过网络在一个名为『伊斯托比亚』的世界中展开冒险。虽然游戏目前仍在开发阶段，不过它号称是一款采用虚拟现实技术的意识完全潜行游戏，似乎会从今年夏天开始正式营运。由于它是业界首款采用虚拟现实技术的游戏，因此受到相当高的关注，甚至有名到不时会出现在新闻报导中。广告也主打「想亲身体验一下异世界吗」这种追求真实感的惊人标语，可说是末演先轰动。
    其实我就是引颈期盼的其中一人，因为我的兴趣就是玩网络游戏。原本是出于「既然现实交不到朋友，那么网络上总可以让我交到朋友了吧」的天真想法，结果一玩之下发现意外有趣，因此无法自拔。不过由于某种原因，我在那边依然是个独行侠就是了。
    「啊啊，你是说之后的测试玩家抽选？我们当然会参加啊。」
    看来那一群人绝大多数都要参加测试玩家抽选。这么一说我才想起，「Another World」似乎正在招募参加「封闭测试」的玩家。所谓的「测试」，指的是网络游戏在正式开放前，为了找出程序漏洞，先让玩家们实际玩一段时间，并从中找出发生的问题。其中，限制参与玩家数量的测试称为「封闭测试」，而不限制玩家数量的测试就称为「公开测试」。
    「Another World」也和其他网络游戏一样，在招募测试的玩家。由于玩「Another World」需要用到特殊的装置，因此游戏公司将会大方赠送参与测试的玩家一套设备。经营「Another World」的公司，似乎与一家透过虚拟现实技术在知识产权上海捞一票的公司有关。确实，身为相关企业就能轻而易举拿到那些特殊装置也说不定呢。
    先不提这些了。原来他们也会玩网络游戏啊？仔细想想确实有脉络可循，毕竟一定有那种以动画为原作的游戏，还有以游戏为原作的动画，喜欢动画的他们因此跑去玩游戏的可能性相当高。只是他们的对话恰巧没有出现与网络游戏相关的话题，所以就单方面地认为他们没有玩网络游戏。
    咦？这该不会是透过「Another World」和他们成为朋友的大好机会吧？譬如说像这样——
    「问你喔，那个稀有道具要在哪里拿？」
    「你说那个喔，必须先打倒洞窟内的魔王才行。我们下次一起去吧。」
    正当他们聊到兴头上，我再假装偶然听见这个话题向他们搭话。
    「咦？你们不会是在说『Another World』的事吧？真巧耶，你们也有玩喔？」
    他们或许会因为突然被插话而面面相观，但是紧接着就会继续聊。
    「什么嘛，原来你也有玩啊？你等级多少？」
    「我记得还在50等左右吧。因为我都自己一个人玩，等级实在很难练上去耶。」
    「喔！等级刚刚好嘛，我们也差不多在那附近。既然这么有缘，要不要和我们一起玩啊？」
    「好啊，一起玩吧！」
    此时我只要面带微笑与他们握手，立下一起玩游戏的约定，我的朋友圈就会借着游戏逐渐扩大——
    ——这招妙啊！好险我网络游戏没少玩过，在「Another World」中刚好能发挥那些经验。再加上我也喜欢网络游戏，所以和他们不怕没有话题聊。就算不幸没抽中参加资格，只要他们那群人中有人抽中，我或许也能以对「Another World」有兴趣为借口，向他们请教一些问题。即使最糟的情况是谁都没有抽中，那只要等正式营运再一起玩就行了。不过，我当然还是希望能和他们从测试期间就一起玩啦。
    订下这个漏洞百出的作战计划后，我回到家马上办好参加「Another World」封闭测试的资格抽选手续。
    这个时候，我满脑子只想着「或许这次能交到朋友！」，却忘记考虑到还有一个可能的情形。


    ——就是我完全没想到他们那群人中没有任何人抽中，就只有我选上测试玩家的情况——


第一章  新手教学～传说的开始～


    又过了一学年，成绩分班制度导致我的班级并无更动，我依然是个独行侠。不过，私生活倒是有了些许变化。
    我的房间里多了一个瓦楞纸箱。我压抑雀跃不已的内心，小心翼翼地取出内容物。毕竟精密仪器只要不小心撞到一下就有可能坏掉，所以我特地放慢速度，慎重地将它拆开。
    「喔喔喔！」
    拆开包装后，全新机械散发出的独特气味及银白光泽让我不禁喊出声来。出现在我面前的，正是头盔型虚拟现实体验装置——通称「ValGear」的机械。这个大小刚好可以一手拿起的机械，是玩「Another World」必要的装置。
    初期的虚拟现实体验装置体积非常庞大，它的效果并不是让人真的进入虚空间，而是读入虚空间内的数据再传达给身体进行动作。现在拜科技进步所赐，变得只要对脑部发射伪信号，就能真实体验虚空间——以上这些难以理解的内容，都写在一本厚重的使用手册之中。
    不过就算这是相当先进的机械，一个要价竟然大约等于一名高中生六十个月的零用钱，以学生来说实在是一笔很难负担得起的金额。我在办好资格抽选手续为止都还不知道「ValGear」的价格，之后跑去查了一下公定价，才知道实在是贵得吓人。而且「ValGear」是要连上计算机才能使用的机械，也就是说总共算下来，若是一名高中生想要玩这款游戏，光是前置费用就高得让人望之却步。再加上，如今除了这个游戏以外，「ValGear」几乎没有其他用途，若非金钱上有余力的玩家，几乎没有人会考虑买下它吧。不过据说今年秋天预计要贩卖廉价版的「ValGear」，或许等到那个时候入门门坎才算正常。
    由于以上的理由，据说参加封闭测试资格抽选的人多如过江之鲫。只开放两百名资格，而最后公布的抽中倍率是两千五百分之一，也就代表总共有五十万人参加了这次的抽选。以前我玩的游戏最多也只有五万名左右的玩家，这样一比相信各位也能了解双方规模差距有多么巨大。
    不过话说回来，我还真没想到会当选啊。看到参与抽选人数公布时，我本来已经放弃希望，想说「这根本抽不到吧」，看来我把一辈子的运气都用上了。可是班上那群人竟然都没抽中啊……在学校听到这个消息的时候真的让我愣住了，看来得重新拟定当初订下的计划。
    干脆跟他们表明自己抽中封测玩家的资格，邀他们来家里一起玩如何……不，这招行不通。「Another World」是一款完全潜行的VRMMORPG，只有一人能戴上玩游戏必须用到的「ValGear」装置。当然，由于玩游戏的时候无法说话，因此会造成其中一个人开始玩，其他人就只能晾在旁边傻傻看着他的诡异情形，这样岂不是一点都热闹不起来吗？
　　那么不叫他们来家里，而是我先玩过「Another World」之后再去学校跟他们说如何？不，还是行不通。如果本来就是朋友的话还没什么问题，要是像我这种平常跟他们没什么交情的同班同学忽然说这个话题，在他们眼中只会认为我是个爱炫耀的烂人吧。现在我可不想做出会让最有可能成为我朋友的他们讨厌的言行举止啊。
　　
    这么一来，果然还是应该对他们隐瞒我有玩「Another World」这件事吗？他们似乎说过，虽然很想玩「Another World」，但是因为买不起价格昂贵的「ValGear」，所以打算等秋天廉价版「ValGear」开卖之后再出手。那么，我应该发挥比他们早玩这个优点，先将「Another World」的相关情报搜集起来比较好吧？这样他们开始玩碰到一些问题时，我也好提供建议。好，就这样做吧！
    既然决定了那就早点开始玩吧。我读完整本厚重的使用手册，将机器的配线及一些基本设定都调整好之后躺到床上，戴上「ValGear」并按下开关。瞬间，我仿佛突然睡着一般丧失意识，整个人沉浸在一片空白的空间之中。头上明明有戴「ValGear」，但现在它却不知去向，眼前呈现一片光亮。咦？是我设定有哪里调错了吗？
    「欢迎来到，『Another World』！」
    正当我歪着头烦恼该怎么办的时候，忽然有一个声音对我说话。循着声音将视线转过去一看，便发现眼前站着一位少女。少女的外表看起来稍微比我年幼，一对像猫一般的双眼配上开朗的笑容，给人一种可爱的印象。衣服颜色以白色为底，整体设计简直就是在宣示「我有玩Cosplay喔～」的感觉。她到底是怎么穿上那身衣服的？这点让我有点在意。虽然一头长度及肩的头发呈现出现实世界根本不可能会有的浅绿色，但却意外地适合她。
    马上就来个美少女啊。这种情况对长年身为独行侠的我来说，难度似乎有点太高了。
    「你怎么啦？这位玩家？」
    少女不解地看着因困惑而反应迟钝的我。一直默不作声也不是办法，总之先问问看吧。
    「……那个，这真的是游戏吧？」
    「对，是游戏喔！不过正确地说，现在游戏还没开始，我们还处在角色设定这一步。」
    喔喔，原来现在还在创角色的阶段啊。的确像其他的网络游戏一样，一开始必须先调整在游戏中操作角色的基本设定。只要这一步没完成，应该就无法进行游戏吧。不过话说回来，她是谁啊？
    「啊！不好意思，忘了自我介绍。我的名字叫做缇弥丝，是为了帮助游玩『Another World』的各位玩家所设计出的辅助AI，也就是NPC喔，请多多指教。」
    NPC！她这么一提，我想起使用手册上好像有写，考虑到许多玩家会对这个世界首款VRMMORPG的操作方法感到困扰，为了让游戏顺利进行，会给每位玩家发派一名专属辅助AI。上头也写着不同玩家发派到的辅助AI也不尽相同，我还以为是像猫或狗之类的动物，没想到竟然是一名少女啊。
    可是……除了发色以外，无论怎么看她都跟一般人没有两样。与其说是一般人，不如说是超级美少女才对。该怎么说好呢，看到眼前这位宛如真人般唯妙唯肖的少女，我不禁感到科技已经进步到令人叹为观止的境界。而且一知道她是NPC，我也不会那么紧张了，或许能够好好交谈也不一定。
    「这位玩家，在进入游戏前请先告诉我你的名字。这将会成为你在游戏内的名字，取名的时候请多加留意喔。」
    缇弥丝说完，我的眼前便出现一个四方形的面板，看来是设定画面。
    嗯……名字啊，用以前玩网络游戏时取的名字就行了吧。
    「名字就叫『Chaos』吧。」
    Chaos……「混沌」，多么中二的名字啊。画面上的姓名栏随即填上了『Chaos』的文字。
    「Chaos先生是吗？我了解了。接下来，让我们开始进行角色设定吧。」
    角色……本来在其他网络游戏中指的是玩家操作的虚拟人物。角色外观和性能都是在这个步骤决定，每个小细节都该慎重选择。
    「角色可以从性别、种族、职业、能力值分配，还有外观等部分进行调整。」
    「种族和职业有哪些啊？」
    「种族分为人类、精灵、矮人、兽人等四种。虽然各种族在能力值上没有任何差异，不过在『伊斯托比亚』的世界中人类占绝大多数，相较之下其他种族数量就比较少。」
    嗯，原来如此。看来种族随意选自己喜欢的也没差。
    「至于职业部分，现有的基本职业有专职战斗的战士、弓术师、盗贼、魔导师、法师，以及从事生产的锻造师和炼金术师。生产系职业虽然拥有制作道具的技能，不过战斗能力比专职战斗的职业逊色不少。能使用魔法技能的只有魔导师、法师和炼金术师三种职业，其他职业无法使用。不过相对的，无法使用魔法的职业可以学到物理战斗技能。还有，法师可以学到治疗魔法。以及只要角色达到50级，就能透过完成任务来进行二次转职，变成更强大的职业。」
    总共有七种啊，这下可伤脑筋了。虽然想尝试看看炼金术师之类的生产系职业，不过缇弥丝刚才说战斗能力较为逊色这点也让我有点在意。毕竟不知道有没有机会和其他玩家一起组队，要是像之前玩其他网络游戏时一样落得独行侠的下场，就只能靠自己战斗了。如此一来，就需要一点象样的战斗能力，果然还是该选战斗系职业啊。基于同样的理由，虽然法师会治疗魔法这种回复技能，但相对的攻击技能也较少，因此不列入考虑。还有盗贼也算了吧，或许性能不尽相同，不过以前在其他网络游戏中已经受够教训了。
    再来剩下战士、弓术师和魔导师吗？用弓箭和剑攻击敌人好像很帅气，不过魔法也很难取舍。等等喔……发动攻击的时候，弓箭和魔法要如何瞄准？使用技能时又该做出什么动作才行啊？如果是以前的游戏，只要按下攻击按钮，角色就会遵循既定的动作发动攻击。但是那些在这个游戏可行不通，毕竟实际在动的人就是自己。弓箭这种东西我碰都没碰过，剑也只有在学校体育课上剑道课时学过一些皮毛罢了。
    「问你喔缇弥丝，发动攻击和技能的动作该怎么办才好？因为我没接触过弓箭，要是动作没有加以辅助调整的话，我根本连攻击都做不到。」
    「使用弓箭和技能时，系统会对玩家的动作加以辅助调整。虽说随着技能不同而定，但要是虚拟角色处于趴在地上这种超越系统调整范围的姿势，便无法顺利发动技能，请务必留意这一点喔。至于普通的攻击，不管做什么动作只要打到敌人就会造成伤害，因此没有辅助调整喔。」
    咦，这样不是麻烦了吗？发动技能时的动作辅助调整可以理解，毕竟游戏内这些所谓的攻击技能净是一些现实世界中不可能实现的动作。要将其完全再现的话，没有动作辅助调整根本就无法发动技能吧。假设有个技能的动作是必须要高高跳到敌人头顶上方再顺势劈砍下来，那么要是没先跳到敌人上方便无法发动技能。也就是说，玩家得做出那个高高跳跃的动作才行。刚才说到趴在地上无法发动技能也很容易理解，因为那个姿势根本跳不起来，更别提成功发动技能了。魔法技能也是一样，要是没有系统的动作辅助调整，那些不存在现实世界中的东西根本无从用起。
    但是，如果普通攻击没有动作辅助调整，就代表只能依照现实世界的动作进行攻击。这么一来，就会变成一个根本不懂剑术，只是拿着武器胡乱挥舞的外行人。连剑怎么握都不知道的外行人，平时胡乱挥舞着剑，可是发动技能时，却会做出如行云流水般流畅华丽的动作——一名诡异的半吊子战士就此诞生。呜哇……超逊的。我想我也做不出像古装剧那样紧张刺激的交战画面吧，毕竟那是演员们在接受严格训练之后，才能做出看似流畅华丽的动作。像我这种只在体育课上过几次剑道的人，使起剑来铁定不象话。还是把战士从选项中削去好了。
    最后剩下弓术师和魔导师……嗯，决定了，就选魔导师吧。魔法用起来不是超酷的嘛，而且如果选弓术师，可能还得时时担心箭的残量够不够，玩起来应该会很辛苦才是。
    「好，我决定性别要男性，种族选人类，职业则是魔导师。拜托你了。」
    「了解！下一步是能力值分配，你要怎么做呢？」
    「能力值分成哪几种啊？」
    「分为『力量』、『体力』、『灵巧』、『敏捷』、『智力』、『精神』六种。每当等级提升时都会获得能力点，玩家可以自由分配这些能力点自我强化。『力量』影响近战攻击力的提升，『体力』影响物理防御力和HP（生命值）提升的幅度。『灵巧』影响远距攻击力的提升，『敏捷』则是影响速度提升。『智力』影响魔法攻击力的成长，『精神』影响魔法防御力的成长。虽然『智力』和『精神』都和MP（魔力值）的成长有关联，不过也会造成一些其他数值微幅增加，所以还不能一概而论。」
    有六种啊……既然叫做魔导师，想必会有很多魔法技能，那么还是把「智力」点高一点比较妥当。相反的「力量」、「灵巧」、「敏捷」这些能力对缺乏物理攻击技能的魔导师来说似乎没有必要。
    「以Chaos先生选的职业来看，有关联的能力是『智力』和『精神』。不过这个游戏的设定，是提升『智力』的同时会增加些许魔法防御力，提升『精神』也一样会增加些许魔法攻击力喔。顺带一提，在其他游戏中常见的攻击命中率和闪避率等等，会视玩家自身的判断而定，因此并没有这些数值。」
　　这部分倒是和以往的游戏蛮类似的，那么能力点的分配方法和其他游戏一样应该没问题。唯一不同的地方，大概只有刚才缇弥丝提到命中率和回避率会视玩家的技巧而定吧。不过关于这点，只要把它想成动作游戏那种重视操作技巧的游戏就没问题啦。
    「全部帮我点到『智力』上吧。」
    「暴力点法对吧！毕竟和其他职业相比，魔导师的优点就是高魔法攻击力以及多样的范围攻击技呢。不过相对的，技能非常消耗魔力，物理防御和HP也相当低，可以接受吗？」
    「嗯，没问题。」
    果然这个游戏也一样啊。像这种魔法系的职业，在游戏中的角色定位通常是具有高瞬间伤害输出及广范围歼灭敌人的技能，不过HP少得可怜，防御力更是形同纸糊，因此只要一不小心让敌人贴近角色，转眼问就会被杀死。魔法系职业为了补足这些缺点，通常会尽可能提高回避率或体力，或是和其他玩家组队请他们保护自己之类的。既然不知道能否顺利组队，往后升级的时候还是提升一点「体力」比较好……话虽然这么说，不过既然我刚刚选择了暴力点法，目前还是抱着「被干掉前先干掉对手就好」的宗旨玩下去吧。到了这一步，能力设定终于告一段落了。
    「外观你打算怎么办呢？我现在就叫出角色外观设定画面喔。」
    缇弥丝话一说完，我的眼前便出现了自己的全身立体影像。看来基础外观似乎足以现实世界的长相为原型。平常根本没有像现在这样从高处俯瞰过自己的样子，感觉真是不可思议啊。正当我盯着自己瞧的时候，空中又出现一个四方形画面，看来是编辑画面，不过这……
    「这个操作起来会不会太难了啊？」
    画面上显示的项日太多了，根本不知道调整哪些项目会让什么部位产生变化，复杂到无从下手。用户接口也非常难懂，根本无法凭直觉操纵。看来这操作起来得费上一番工夫啊。
    「真是非常抱歉，我会向公司建议，请他们改良成容易操作的接口。虽然会造成你的不便，不过现在只能请你多花点时间调整这部分。因为若要改良整个编辑画面，想必得花上不少时间。」
    缇弥丝一脸不好意思地向我低头道歉。不过她明明是辅助AI，怎么向公司报告啊？缇弥丝这个AI做得真是精巧，回答应对跟真人没有两样。
    不过现在要改善这个操作接口应该相当困难，该怎么办呢……算了，就照这个样子玩吧。设定东弄西弄也弄了好一段时间，我想赶快开始玩了。
    「用基础外观就好了。」
    「了解。那么，请问你要从哪个起始点开始进行游戏呢？起始点有卡斯塔尔王国的玛兀托王都，拜克瑟珥帝国的修特卢布律千，以及寇谬恩联合国的库雷路蒙三个地方可供选择。三地的差异只有地点不同而已。」
    「帮我设定成玛兀托吧。」
    「好的，那么现在即将传送！」
    我的脚下浮现一个散发青白色光芒像是魔法阵的图案，然后随即被一阵刺眼白光包覆，在双眼紧闭的状态下，被传送到「伊斯托比亚」。


　　「Chaos先生，我们到了喔。」
    听到缇弥丝这样说，我缓缓张开眼睛，不过周围奇特的风景却马上让我瞠目结舌。
    绿色、绿色，还是绿色—一我正处在一片四周都是树木的森林之中。抬头一看，茂盛的枝叶缝隙渗进一缕日光，让我不禁瞇起眼。森林散发出植物特有的清新气息，树荫下冰凉的空气刺激着肌肤。我战战兢兢地伸手摸向身旁的树干，竟然感受到树皮粗糙且凹凸不平的触感。呜哇！明明每个景象都跟真的一样，但这里竟然只是个虚空间！
    「太厉害了吧！五感都能实际感觉到，这岂不是跟现实世界没两样吗！」
    「没错，因为公司在原物重现这方面相当坚持，下了不少工夫喔！」
    缇弥丝的语气充满自信。以前在电视上看到「Another World」的画面时，我只认为「风景看起来跟真的一样呢」，没想到竟然真的跟现实世界几乎一模一样。他们打出「想亲身体验一下异世界吗」的口号，看来真不是夸大其辞啊。
    不过……这里就是玛兀托王都吗？没看到任何像是都市的建筑物，也毫无人类的气息。该不会是个与大自然共存的国家，人民都居住在森林深处吧？
    「我一回过神就在森林中了耶，这里真的是玛兀托吗？咦？缇弥丝你人在哪里啊？」
    明明缇弥丝的声音传进耳里，却到处都不见她的踪影。其实，这种感觉与其说是传进耳里，不如说她的声音直接在我脑内响起。
    「平时为了不打扰玩家进行游戏，我都会藏起来。要是有任何需求，只要喊一声我就会出现喔，像这个样子！」
    话才说完，缇弥丝就突然出现在我眼前。就某种意义上来说，像她这样的辅助AI，主要是站在辅助玩家掌握游戏进度的立场，但是如果一直跟在身边的话，有些玩家甚至会觉得她们很烦也不一定。
    「哎呀……这里不是玛兀托耶……」
    ——我好像听到了危险的发言。缇弥丝朝这陌生的地方左看右看了一会儿后愣在原地。
    「那个，虽然地点是卡斯塔尔王国没有错，不过这里并不是玛兀托。玛兀托位于王国中央，以它为中心点的话，此地大约位于西南方。非常抱歉，似乎是传送的时候出了差错。」
    一开始就出这种问题啊……无预警出现这种问题真的没问题吗？不过话说回来，测试的目的正是为了发现类似这样的错误，不过是起始位置偏掉而已，多走几步路回去就好了吧？在这里抱怨也不是办法，还是赶快问一下游戏如何操作吧。
    「出现错误的部分就麻烦你回报了。还有一件事，就是这游戏有所谓的新手教学吗？我想熟悉一下基本操作方法。」
    「既然这样，由我来说明一些基本操作方法吧。首先是确认角色信息的方法，只要在内心想着『想看角色信息』、『打开角色信息画面』等等，画面便会出现在空中。」
    只要在心里想就好了？角色信息，速速现形！……真的出来了，这就是角色信息画面啊。
    「玩家可以在这个画面中确认各项能力值。由于本游戏采取等级制，只要透过打倒魔物等手段获得经验值便能升级。但是，只有升级的话能力值并不会提升，必须要将升级时获得的能力点数在这个画面中分配，才能使各项能力强化。如果只想确认HP和MP的情形，系统设有只显示这两种数据的简易机能。还有一点，点数一旦进行分配，将无法做任何更动，请务必留意。再来，请依照刚才的方法打开技能画面吧。」
    画面切换成技能画面。上头显示着将近一百个左右的图案，而且沿着箭头记号排列出错综复杂的树形图——不过树形图并非无限延伸下去，到了最尾端时，图案汇集成双手可数出的数量——斗前只有树形图最上方的图案「魔力弹 LV.1」和它下方的箭头亮着，剩下的图案和箭号都呈现暗色。如果每个图案代表一种技能，那我可以学的技能种类还真不少啊。
    「这就是技能画面。在这里可以确认玩家已习得的技能、接下来可以习得的技能，以及技能分配等操作。分配技能需要用到升级时获得的技能点数，技能图案亮着就代表玩家目前可以使用该技能，箭号亮着则代表可以使用技能点数习得它前端图示上的技能。一般来说，若不先取得位于树形图上方的技能，便无法学习其他接下来的技能。因此，现在你能用的技能只有攻击魔法『魔力弹』而已。」
    「这个『魔力弹』上头的『LV.l』是指什么？」
    「是指技能等级喔。已习得的技能可以透过消耗技能点数进行升级，最高可提升至Lv.5。强化技能可以增加威力和射程，并缩短技能发动时间及冷却时间。不过，越是强力的技能，其原本的发动时间及冷却时间也越长。这点请多加留意。」
    伤脑筋，点数该拿来学习新魔法，还是该拿来强化现有技能呢？既然能取得的技能点数有限，之后还是注意不要将点数浪费住初期的弱小技能上好了。
    「该怎么发动技能啊？」
    「只要将技能名称喊出来便能发动……啊，不用连技能等级都喊出来喔。虽然有些技能需要进行一些操作，不过要领和打开角色信息画面时一样，只要在心中默念想进行的动作即可。不过初期技能的发射轨道几乎都是直线，因此不需那些步骤。」
    竟然是声音感应式啊，突然有种科技退步的感觉呢。总之先来试试看吧。
    「『魔力弹』。」
    咦？什么事都没发生耶？
    「技能用不出来耶，该不会又发生错误了吧？」
    「不，我话还没讲完……除了姿势不对或MP不足以外，还有几种情况会让玩家无法发动技能。以魔导师来说，若不装备魔杖便无法发动技能。」
    「原来如此，没有拿着与技能相符的武器就不能发动啊，可是我手边没有什么魔杖啊。」
    「你的初期装备——魔杖已放在物品栏中，赶快拿出来吧。现在请你打开物品栏。」
    我将画面切换到物品栏，里面显示出魔杖图案及类似药水的小烧瓶图案。
    「这就是物品栏，玩家可以在此取出或放入道具。方法只要碰触道具就能取出，现在请你碰触画面上的魔杖图案。」
　　当我碰到画面上的图案时，魔杖的图像消失，取而代之的是一枝魔杖瞬间出现在我手上——
果然是初期装备，那与其说是魔杖还不如说是一根木棍——同时也弹出了显示这把魔杖性能的情报栏。看来只要将道具拿在手上就会出现情报，真是方便呢。还有一件事，就是我身上不知何时已换成简朴的长袍和斗篷，也就是魔法师典型的招牌服装。大概是在传送到这里的途中换上的吧？发生太多令人惊讶连连的事，我到现在才注意到这个变化。
    「想将道具放回物品栏时：心中请想着『将道具收起来』即可。只要是道具，无论体积是大是小都能收进物品栏内。一般来说，道具若不拿出来就无法使用，但是如果想实时使用类似药水这种回复类道具时，不用从物品栏拿出也可以直接使用，这项功能称为『紧急使用』。可是一旦这样做之后，短时间内玩家将无法从物品栏拿出道具，也无法再次进行『紧急使用』。请你多多留意喔。」
    我一边听缇弥丝说明，一边实际练习将魔杖放回物品栏再取出。毕竟真的面临战斗时，没时间慢慢拿出药水，因为那可能会让我无法专心战斗。这部分还是认真记一下好了。
    「下一步请打开地图画面。地图画面可以显示以国家为主体的大地图，还有以Chaos先生为中心的周围地图两种。周围地图会将附近的敌人、NPC和玩家等人物位置以记号显示出来。」
    我在地图画面上叫出大地图，发现上头显示了一个蓝色标记，而它现在位于地图上写着「玛兀托」地点的西南方，看来这个标记代表我目前的所在地吧。我随即把画面切换到周围地图，上头以我为中心显示出附近一些像是树木之类的障碍物。为了不挡到视线，地图画面似乎也可以放大或缩小。缇弥丝在地图上以绿色标记显示，然而除了她之外，周游地图的其中一角也显示出一个绿色及数个红色标记。
    「红色标记该不会代表敌人吧？」
    「没错，红色标记代表正锁定某个目标攻击的敌人，而未锁定任何目标的敌人则以黄色显示。你要前往那个地方吗？」
    既然缇弥丝的标记是绿色，也就表示绿色标记代表NPC的意思吗？一名NPC被魔物包围……是遭到魔物攻击吗？该不会是某种事件或任务吧？好像挺有意思的。
    「好，过去看看吧。」
    「了解，那么为了不妨碍战斗进行，我先暂时隐藏身影喔。」
    缇弥丝说完后就消失不见了。这将是进游戏后的第一场战斗，我怀着期待与雀跃不已的心情握紧魔杖，开始朝红色标记的方向奔跑。


    角色动起来比我想得还要轻松，差不多跑个两三分钟就到达目的地了。由于移动的是角色，所以我当然不会感到疲惫。映入眼帘的是一名年纪与我相近，看似某个村落出身的少女。她被七、八匹狼团团包围，而狼群正准备扑上去。如果这是任务的话，大概就像『从狼群中救出村姑！』的感觉吧？
　　「那些狼很强吗？」
    「那些是森林狼，等级为1。魔物头上都会显示它们的名称及等级，战斗时请记得参考这些信息。」
    听她这么一说，我凝神注视前方，才发现狼群头上显示着绿色条状图示，以及『森林狼 Lv.1』的文字。其中只有一匹狼的条状图标右方显示为红色，另一方面，少女头上只有绿色条状图示。看来那些条状图示应该是血条，绿色代表现存HP，红色则代表受到伤害损失的HP，整个血条变为红色即代表死亡。不过看来没有时间想这么多，事件似乎开始进行了，其中一匹狼朝少女露出它尖锐的獠牙作势攻击！
    「『魔力弹』！」
    我对那匹作势攻击的森林狼施展技能，由于只是初级魔法，技能瞬间就发动完成，魔杖前端出现一团紫色雷光直直飞向森林狼并准确命中。森林狼发出一声悲鸣后倒地不起，血条也在转眼间变为红色，看来是顺利击倒它了。真不枉费我全点智力，竟然一击秒杀啊。我发动攻击的结果，造成少女和狼群的视线全都集中到我身上。
    不过看到森林狼发出低吼朝我这边冲过来真的是相当可怕。我强忍恐惧不停施放「魔力弹」，尽力从低等的目标开始各僩击破。「魔力弹」的技能冷却时间短，两发之间几乎可以说是零时差。加上所需MP也很少，因此可以连续施展不会露出空档。
    不过对方毕竟占有数量优势．狼群中等级最高的一匹狼，穿越我的炮火逼近到极近距离。救命啊——恐惧让我的思考慢了一拍，虽然森林狼与我交错的瞬间我以卧倒的姿势闪避，但左腕还是传来一阵冲击……出乎我意料之外的是，我的左腕只受到仿佛智能型手机调成震动模式再抵到手上的感觉，上头留下了森林狼爪了剖过的擦伤，但是却一点都不痛。我看了一下角色状态，HP减了大约一半，不过看起来没有大碍。
    原来如此，这个游戏并不会真的感受到痛觉啊。想想也有道理，要是产生与现实相同的痛觉，游戏本身就不可能获得核准上市。看来系统只会重现受伤时所产生的物理反应，来提醒玩家哪个部位受到攻击。既然知道不会痛，那就没什么好怕了。这么一想，我开始觉得森林狼的攻击没什么大不了的，真是不可思议。我暗自窃笑，眼前的森林狼看起来都不一样了呢。
    接下来我不停施放「魔力弹」，顺利将所有森林狼消灭，然后松了一口气回头看向少女。刚才战斗时我没有余力注意其他地方，看来她似乎一直呆呆瘫坐在原地，这下子问题解决了吗？
    话说回来，她真的是NPC吗？怎么看都跟一般人类没有两样啊。虽然我先看过缇弥丝这个前例所以不怎么惊讶，不过表情真的太生动了。从她的样子看来，似乎是被我的出现吓到，甚至还对我抱有戒心。
    ……为什么我做到这个份上还要受到如此待遇啊。现在她的态度简直就像正在与犯人对峙一般，警戒得没有丝毫空隙。一般来说，看到有人出手帮忙解决攻击自己的魔物，不都会说声「刚才真是千钧一发，多谢你出手相救」之类的感谢话语，态度应该也要相当友善不是吗？
    我就这样一直盯着她看。该不会是我看过头了吧，总觉得她变得更加害怕，也越来越提防我了。时间在无言的沉默中一分一秒流逝，连我这个平时不会看场合的独行侠也开始觉得情况似乎不太对劲。
    该不会是我搞错前提了吧？这个地方四下无人，要是这是某种事件或是任务，应该会选在更加引人注目的建筑物或洞窟之类的地方。游戏公司真的会选在这种荒郊野外的森林设置袭击事件吗？在森林中一直被狼群包围等待玩家前来解救的NPC——太诡异了，想到这里不禁笑了出来。然而，少女见状竟微微发出尖叫声。这下子搞得像是我在欺负弱小的样子，我快受不了了。
    正当我脑中想着这些事情看向她时，发现她脚边掉落着一根像是木棒的东西。咦……虽然看起来像是木棒，但那该不会是魔杖吧？或许她并不是单方面遭受森林狼袭击，而是在跟它们战斗？刚才其中一匹狼的血条确实有减少，那么事情就不一样了。难道她不是什么NPC，而是和我一样——
    想到这里我整张脸都绿了，赶紧向缇弥丝小声确认一件事。
    「缇弥丝，难地道图画面上的绿色标记并不只代表NPC吗？」
    「地图画面上，绿色代表NPC及其他玩家喔。」
    果然没错——得知这个事实让我全身开始狂冒冷汗，因为她其实是一名玩家。虽然她穿得活像一名村姑，不过仔细想想我根本没看过女性玩家的初期装备长什么样子。如果我推测得没错，那就表示刚才她原本正想和森林狼战斗，而我却破坏了她的好事。这下不太妙啊……
    一名玩家正在与敌人进行战斗时，若有另一名玩家未经本人同意就从旁插手攻击同一个敌人，这种行为在网络游戏世界称为「抢怪」。不仅会造成其他玩家的困扰，也是种违反游戏礼仪的行为一这么说的原因是由于一般的MMORPG，透过战斗获得的经验值会依玩家对敌人造成的伤害百分比进行分配，而「抢怪」会让原本那名最先攻击敌人的玩家获得的经验值减少，所以才被视为是困扰。
    也因为这个理由，玩家练功时通常都会找远离其他玩家的地方。当然，如果其他玩家请求救援就没这个问题，不过这次完全不是如此，只是我自己判断错误，不详加确认就擅自发动攻击罢了。
    这样做的下场通常都会引发争端，情况严重的话，名字还可能会被散布到网络各大讨论区。这么一来，抢怪玩家在游戏中恶名远播，甚至有可能连游戏都无法顺利玩下去。
    这下真的头痛了。而且这全是我的错，她一点问题都没有。还是先诚心诚意向人家道歉好了，即使只是误会，但我还是有错。
    「抱歉。」
    罪恶感和怕生的个性使我身体不停地颤抖，不过我强忍着向她深深鞠躬道歉。虽然无法看她的表情知道她现在是什么反应，但我听到一声似乎是深呼吸的声音，接着她小声地回答我：
    「不会，我才是，那个，对不起。」
　　她为什么向我道歉呢？是因为对我抱有戒心而感到不好意思？还是她愿意原谅我了？但是其实对一个独行侠来说，现场这种尴尬气氛实在令我坐立难安，还是赶快趁事态没恶化前离开吧。我如此心想并抬起头来，没想到竟看到她脸上露出微笑。
    该不会真的原谅我了吧——她真是个好人，要不是在这种情况下认识，明明有机会成为朋友的说……竟然让一名友善的人那么困扰，我到底做了什么好事啊！我心中充满罪恶感，实在没有心情再玩下去，只想早点注销游戏回到现实世界。
    当我如此心想的同时，眼前出现了一个小型画面，应该是某种讯息框，上头显示着「你要注销游戏吗？  是／否」。看来注销游戏也和叫出角色信息画面一样，只要心想就会跳出确认讯息。
    「你要注销吗？注销大约会花上十秒的时间，中途若遭到魔物攻击等妨碍，注销就会中断，请记得先确认周围环境是否安全无虞再注销喔。」
    缇弥丝此时不忘补充说明。我一边在心中感谢她，一边按下「是」进行注销。如此一来，我脚边和进入游戏时一样浮现了一个魔法阵，应该这样就会被传送出去了吧。
    「请、请问你的名字是？」
    少女慌忙地向我询问。
    「……Chaos。」
    一回答完，注销的光芒便包围了我，因为光芒太过刺眼而闭上眼后，我便失去了意识。
    再度回过神时眼前一片漆黑，加上头部传来的沉重压迫感，让我理解已经回到现实。我小心翼翼地将「ValGear」取下，伸了个懒腰。
    此时我回想起刚才在「Another World」内过见的女孩，还真是对她做了件不好意思的事啊。可是从她问我名字的态度看来，或许她其实也想要交僩朋友也不一定。如果是那样，我可说错失了一次大好机会。但是别着急，游戏才刚开始。毕竟第一次登入就马上遇到其他玩家的话，往后铁定也有许多机会，还是把希望放在未来吧！
    总之，明天开始先把目标订为玛兀托王都吧。那里一定会有许多其他玩家，认识的机会自然也会增加。路上还得打些魔物练练等级才行，明天开始加把劲吧！


    ***


    位于卡斯塔尔丙南部的可洛村，居住人口约两百，在王国中属于小型的村庄。当地没什么特产，居民主要靠着农业生活。村庄东北方的道路，是一条远离连通王都与邻国寇谬恩联合国主要干道的岔路，因此鲜少有人经过。话虽如此，这条道路却是村庄对外联系的重要生命线。就连旅行商人都不太会造访的这个村庄，若不靠这条道路定期将农产品及木材等运往王都贩卖，再用贩卖获得的金钱购买一些生活必需品的话，就连平时生活都有困难。因此，其中一位居民现在带来的情报，将成为这个村庄生计的最大威胁。
    「此话当真？」
　　一名年过半百的男性——这个村庄的村长一脸苦涩，同时以类似祈求上天的沉重语气问道。围在村长身旁身为村庄重要干部的男人们，也都和村长一样表情相当凝重。
    「绝不会错，我的确用这双眼看到了。没想到岔路那里竟然有森林狼出没，而且它们数量之多，我还是第一次看到啊。」
    听到青年猎人这么说，在场的村民都陷入沉默，希整这只是一个玩笑。
    森林狼——原本不会出现在有人类经过的道路上，是一种成群栖息在森林深处的魔物。如果狼只有单独一匹的话，只要派出成年男性便可击退，但成群结队的狼群情况可就完全不一样了，必须动员全村来应战。可是如此一来必定会出现损失，更糟的是还有可能折损村庄贵重的男丁。
    「现在唯一的办法，只能到王都去雇用冒险者来解决它们了。」
    「说那什么蠢话，只要一偏离道路就有可能过上魔物喔，这样有几条命都不够赔啊！」
    一般来说，开拓道路的时候都会避开魔物栖息地，在路上遭遇魔物的可能性低，因此较为安全。但是一偏离道路可就不同了，十分有可能在不知不觉间踏入魔物栖息地而丧命。即使是这条连系村庄与主要干道的偏僻岔路也不例外。
    「可是就算再怎么等，也不会有冒险者来这种荒郊野外啦。」
    为了对抗那些魔物，一般都会雇用冒险者来赶走或消灭它们。就算村庄内找不到冒险者，只要去王都就能雇到人。可是由于经费问题，不是那么轻而易举想屦用就能屦用的。加上村庄位置偏僻，若非发生什么重大事件，几乎没看过冒险者主动来到这里。
    「只好等待王国军来解决啦。」
    「我刚刚不就说过，这不是主要道路而是条偏僻岔路，国家根本不可能会重视这个村庄。等要等到什么时候？在那之前村里的人们早就活不下去啦！」
    其实在场的人都很清楚，除了总动员拼死一战以外根本没有其他办法。但是，谁不爱惜自己的生命呢？因此他们都对这个可能要拼上性命的办法视而不见。一群人讨论到这里竟没个结论，只剩时间分秒流逝。此时村长似乎明白这样下去没完没了，只好决定先巩固村庄防御以保安全。
    「总面言之，目前只好先告诉村里的人有森林狼出没非常危险，千万不要接近岔路。附近的森林也可能出现其他魔物，必须警告所有人不要妄自进入才行。」
    「救命啊！」
    村长话还没说完，便传来年幼孩童的哭喊声。当村长与其他干部走到外头一看，发现一名稚弱少女气喘吁吁，并以一副快要哭出来的模样蹲坐在地。少女是这个村庄的居民之一，有一位年纪十四岁，名为莉菈的姐姐，一家人平时感情融洽。
    「发生什么事了！？」
    少女因村长出声一喊回过神来，虽然看得出她惊魂未定，但还是努力向众人说明。
    「姐姐、姐姐她……森林、在森林采香草，突然来了好多森林狼！姐姐为了……让我逃跑，自己当诱饵！拜托、拜托大家快去救姐姐！」
    「什么！？该死，叫村里的男人们拿起武器！我们要赶快去救莉菈啊！」
　　少女的一席话让村民们一阵哗然，众人开始准备武器，以便应付这个十万火急的突发状况。
    可洛村的少女，莉菈正拼命强忍魔物向她不断逼近的恐惧。
    自己和妹妹两人一如往常来到森林中采香草。由于这片森林只要不走到深处就不会遇到魔物，因此两人总是抱着轻松愉快的心情在森林中散步。对村庄内的居民而言，这只是一件稀松平常的事。
    当莉菈采完香草思考着是否该回到村里时，妹妹突然露出不可思议的表情指向某个地方。
    「姐姐，那是什么啊？」
    妹妹指的方向有一个看似黑点的东西。莉菈凝神一看，发现那黑点竟是一只灰色的魔物。
    「森林狼……」
    本来还想着应该栖息在森林深处的森林狼，为什么会出现在这里？但是莉菈马上放弃思考这个问题，一心只想赶紧逃离此地。
    「是魔物！我们快跑！」
    姐妹俩怀着忐忑不安的心情，一边祈祷森林狼不要发现她们一边拉开距离。但是事与愿违，森林狼似乎嗅到姐妹俩的气息，发出一阵狼嚎后便冲向姐妹俩。
    「快跑啊！」
    发出像是惨叫的大喊，两人使尽全力拔腿狂奔。然而森林狼方才那声狼嚎，似乎达到了呼朋引伴的效果，追在两人后方的脚步声开始越来越多。但以两姐妹的脚程，怎么想都知道她们在跑回村庄前就会先被狼群迎上，
    怎么办？莉菈犹豫了一会儿，然后做出决定。她采取的行动是——自己吸引森林狼的注意力。两人继续跑下去只会落得一起被吃掉的下场，但是如果留下一人，另一人就有机会平安脱困。然而若是年幼的妹妹留下，只会白白成为森林狼的大餐。必须要年纪较长，体格也优于妹妹的莉菈留下才能争取时间。那么现在唯一的办法就是让妹妹赶快逃走，自己也想办法甩开狼群存活下去。
    「姐姐！再不快跑狼就要追上来了！」
    「别管我！你继续跑你的就对了！」
    妹妹看到姐姐突然停了下来，不禁显得一阵错愕。但是莉菈却顾不了那么多，赶紧催促妹妹逃走。
    「可是……」
    「听好，你现在赶快跑，然后回村庄里叫人过来！这段期间姐姐会想办法支开那些狼，懂了没？快去吧！」
    莉菈推了不知所措愣在原地的妹妹一把，妹妹低下头来，开始继续往村庄的方向跑。接着莉菈捡起脚边的木棒及石块，对着森林狼大喊。
    「来啊！我在这里喔！」
    为了吸引注意而扔出去的石块打中其中一匹森林狼，被激怒的它随即将目标转向莉菈。她朝着与妹妹不同的方向逃跑，所有森林狼也转为追赶她。强忍森林狼不知何时会用利牙晈向自己的恐惧，莉菈紧咬牙关死命奔跑。
    然而这场追逐大战马上就划下了句点，因为前方竟埋伏着其他森林狼，莉菈脸上顿时充满绝望。八只森林狼最后将她团团包围并不停低吼，莉菈手上虽然只有一根毫无抵抗能力的木棒，但她仍紧握着它，仿佛这根木棒就代表着她最后的希望。
    森林狼与莉菈之间的距离越来越近，似乎是认为距离已经够近，此时其中一匹森林狼忽地扑了上来，却被莉菈用手上的木棒敲打。莉菈侧眼瞄向发出悲鸣退后几步的森林狼，同时不忘继续挥舞手上的木棒牵制其他狼群。
    但是，其中一只森林狼看准时机一口咬住莉菈手上的木棒。要是连这根木棒都被夺走就真的完蛋了，如此心想的莉菈更加拼命挥动木棒，想要甩开咬住它的森林狼。结果想当然，力量占有绝对优势的森林狼还是抢下了莉菈手中的木棒，也让她因使劲的反作用力跌坐在地。
    「啊啊……」
    极度的恐惧让莉菈忍不住发出悲鸣，她已经无法逃跑也无法抵抗。即使如此，双脚还是出于本能地不断踩踏地面拉开与狼群间的距离。森林狼似乎也明白眼前的猎物已无抵抗能力，于是开始滴下口水露出利牙缓缓逼近，离莉菈成为狼群的大餐只差一步。
    「『魔力弹』。」
    紫色的块状物直直打在森林狼身上，击中的是离莉菈最近的森林狼。它在被击中的同时发出惨叫，然后倒地不起。虽然没有明显的外伤，但是看它一动也不动，就知道森林狼真的死了。毫无预警发生这种事让莉菈满头雾水，视线朝紫色块状物体飞来的方向看去，发现前方伫立着一名在这附近算是少见的黑发少年。
    这名出乎意料的救兵——素未谋面的少年在莉菈眼中，给她一种非常靠不住的印象。与她年纪相近的这名少年，，和村内那些同年的少年们比起来虽然身材高挑，整个人看起来却骨瘦如柴，身上也没长半点肌肉。或许他根本没下田工作过吧，露出衣服外的肌肤显得白白嫩嫩。本来还想或许是个出身高贵的人，可是看他身上穿得破破烂烂，这个可能性实在很低。加上他那对目光凶狠的黑色眼眸，以及冷冰冰如凶神恶煞般的表情，着实令莉菈感到害怕。
    转眼间，森林狼将攻击目标转向少年，朝他冲了过去。少年不把狼群当一回事，持续发射刚才的紫色块状物将来袭的森林狼一一击倒。那该不会是魔法吧？莉菈总算想到这个可能。虽然在鲜少与外界交流的可洛村中，根本没有机会目睹使用魔法的魔导师，但是运用特异能力击破敌人的那副姿态，正是传闻中魔导师的形象。
    然而，在这名拥有强大力量的少年面前，森林狼并非乖乖坐以待毙。一只森林狼的前爪掠过少年的手腕，鲜血从手腕缓缓滴落下来。可是少年仍然无动于衷，甚至还露出诡异的微笑。看到那像是在嘲笑对手一般的笑容，明知道不是针对自己，莉菈却还是大大地打了个冷颤。她可以清楚察觉到，就连刚才一直追在她身后，让自己极度恐惧的森林狼群，也因为恐惧而身体僵硬。少年开始冷静地一一击杀森林狼，手法之熟练，让莉菈明白他平时早巳习惯这种打打杀杀的流血场面。
    莉菈此时不禁怀疑，少年真的打算帮助自己吗？在命悬一线之际，真能如此刚好在偏离街道的荒郊野外遇到罕见的魔导师吗？或许他是为了某种目的而来？希望他只是在狩猎魔物的途中偶然路过，看到有人陷入危机而好意出手相救。
    等到所有森林狼都被击倒之后，莉菈与少年四目相交，他那仿佛在对莉菈品头论足的视线让她越来越不安。在仔细打量过后，少年竟然瞬间露出笑容，明明自己没做什么奇怪的举动啊。
    这名少年该不会在打我的主意吧——莉菈想到这里不禁微微发出悲鸣，并且蜷缩起身体。少年虽然看似瘦弱无力，可是解决八只森林狼竟然连大气都不喘一下，要是他真的有那种打算，一定可以轻易让毫无抵抗能力的少女就范。为了满足欲望，说不定会强迫自己做出一些实在难以启齿的行为。少女只能强忍恐惧，做好对方随时会扑上来的防备。
    然而，少年只是沉默不语地站在原地，让莉菈越来越搞不懂少年的目的究竟为何。正当她想出声询问的同时，少年竟开始皱起眉头喃喃自语……该不会少年也在烦恼？
    「抱歉。」
    简短的一句话，他道歉了。这突来的话语让莉菈先是愣了一会儿才终于理解情况。为什么他要道歉？因为发现不断盯着其他人瞧相当无礼？不，真要说起来的话，少年应该是因为吓到自己才道歉的吧？他并没有非礼自己的打算，看来少年出手相救的行为真的是完全出于善意。莉菈顿时放下心中大石，同时也了解到一件事，那就是明明对方好意出手救了自己，自己不仅没有丝毫感谢之情，反而做出这种害怕的反应。想到这里，莉菈羞愧得满脸通红。
    「不会，我才是，那个，对不起。」
    虽然因为羞愧让这句回应声若细丝，莉菈仍选择慎重道歉。少年似乎明白了这是误会一场，当他再度抬起头时，已回复原本那个冷冰冰的表情。看来他似乎不擅长表达自己的感情，是因为不知如何是好所以才默不作声的吧。两相对照，他战斗时英姿焕发的模样，和与人对话时畏畏缩缩的姿态，中间的巨大落差让莉菈不由得面露微笑。
    看到她的笑容，少年再度喃喃自语，随即他的脚边浮现了某种红色图纹。那该不会是传送魔法吧？莉菈虽然对魔法不是很了解，但是有名到常常出现在童话故事中的传送魔法她也略有耳闻。那是非常高难度的魔法，救了自己的这位少年，看来是一名超乎想象的高强魔导师。
    「请、请问你的名字是？」
    看到少年似乎认为事情已经告一段落准备离去，莉菈心想必须说点什么，于是在一阵慌乱中说出的话就是询问他的姓名。
    「……Chaos。」
    少年老老实实地回答了。如果莉菈没有主动询问的话，或许他打算就这样默默离去也说不定。莉菈认为他这种不求回报的高尚精神，实在值得尊敬。
　　「那个，多谢你救了我的命！」
    虽然这次莉菈终于好好出声道谢，但少年的踪影已然消失，因此无法得知这句感谢是否有传进他的耳中。
    「走掉了……」
    少年的身影就这样凭空消失，简直像在作梦一般。可是既然森林狼群的尸体还存在于眼前，就代表一切都是现实。
    三天后，平安回到可洛村的莉菈被村长叫去问话，她开始回想三天前遇到那名少年的经过。在他离去之后，莉菈便和前来搜救的村人们会合，妹妹更是抱住自己哭了好久，那晚姐妹俩久违地一起睡了。不知是否仍记得当时恐怖的记忆，妹妹变得形影不离地跟在自己身边，今天也是安抚妹妹自己因为被村长点名不得不去，妹妹才总算勉强答应不再跟来。
    「请问今天叫我来有什么事情吗？」
    「叫你来不是为了别的，我希望你先稍微看一下这个。」
    桌上放着的是森林狼的尸体，但是上头并没有任何箭伤或撕裂伤之类的外伤。莉菈确定这和三天前的那群森林狼一样，是遭到魔法击杀的。
    「其实日前岔路附近遭到大群森林狼占据，我们原本不知如何是好，直到刚才前去侦查的人传来消息，说竟然未发现任何森林狼的踪影。无法相信眼前景象的他们调查了附近，发现现场留下数匹森林狼的尸体。本以为是王国军或冒险者打倒的，但是至今却未收到任何消息。我看尸体上没有半点伤痕：心想该不会是……所以今天才请你过来确认，看来我想得没错呢。」
    「……Chaos大人？……」
    莉菈想起三天前救了自己性命的那位少年。毫无畏惧地展现压倒性的实力打倒魔物，并且替他人设想不求任何回报，宛如故事中英雄般的存在。本来以为他已透过传送魔法不知飞往何方，没想到他却再次回到这里，甚至替村庄解决了差点降临的灾厄。
    「看来你果然也是那么想啊……没想到不只救了你，还救了整个村庄。所谓真正的英雄，指的一定就是那位大人啊。」
    此时莉菈心中充满感动之情，因为自己仿佛见到了一位伟大传说的主角，甚至还与他有所牵连。莉菈不禁心想，虽然自己只是一介平凡的村姑配角，但是总有一天Chaos一定会崭露头角，成为人们歌颂爱戴的英雄吧。


    不久之后，少女这份预感竟然成真了。
    Chaos将会成为「伊斯托比亚」世界中家喻户晓的传奇英雄。谈到他的丰功伟业，最早能追溯到可洛村这场救援行动。即便他名留青史直至后世，史书上却怎么也找不出他在这之前的事迹。因此，后人传诵他的英雄事迹时，一定会从这场营救可洛村少女的故事开始说起，可洛村作为稀世英雄创下最初英雄事迹之地，村名也因此流芳万世。
　　这就是以宛如彗星之姿出现，充满谜团的大英雄Chaos传说的序章。

せんり

第二章  任务～王都玛兀托～


    距离我第一次登入游戏已过了现实世界的五天。这段期间我只要一登入，做的事情不外乎是沿着道路朝位于东北方的王都玛兀托前进，以及解决沿路遇到的森林狼群，着实花上不少时间。
    「Another World」的世界远比我想得宽广许多。从一开始因为传送错误的登入位置到王都玛兀托之间的距离，从大地图上看虽然觉得没什么，但现在才知道那张大地图的比例尺其实相当小。从学校回到家登入游戏，却仍然得在与街道相似的道路上奔跑，单调到令我实在很难受。虽然乘风疾奔是蛮舒服的，沿途风景也很棒，不过只是不停地奔跑，途中几乎没遇见什么人，顶多只与几台马车擦身而过罢了。
    「总算看得到王都了……再怎么说这世界也太大了吧？」
    眺望着远方的城墙，我不禁向缇弥丝抱怨。其他的MMORPG根本不会在移动上花那么多时间，之前我玩的那款游戏，即使是号称最大的大陆，也只要花上一小时左右的时间便能东西横越。如果光是测试就有五十万左右的玩家应征参加，等到正式开放游玩时，肯定会有同等数量或是超过五十万的玩家涌入。世界大成这副德性，想当然人口密度也会变得很低，这么一来，连一些主要城市也只看得到小猫两三只。到处都是空荡荡的幽灵城，只会让游戏评价日渐下滑，最后落得玩家跑光光的下场，怎么想都是百害无一利啊。
    「这个世界是以地球为原型创造的，和其他游戏相比自然显得相当庞大，现在已开放区域其实占其中的一小部分喔。不过相对对的，我们有准备传送技能以及一些交通工具作为移动手段。」
    「交通工具？例如马或马车之类的吗？」
    「那些当然是其中的一部分，另外也可以骑着龙在空中翱翔喔。速度快的交通工具虽然得花上同等程度的费用，不过即使不购买那些，也可以透过一种叫做『飞龙航线』的方法，从空中在主要城市问移动。」
    龙！？真不愧是奇幻世界，想必一定又大又帅气吧。不知道是直接骑在龙背上，还是坐在下方的笼子中呢？真令人期待！总有一天要想办法弄到手才行。不过提到购买就有点问题了，因为我现在其实身无分文耶。
    这个游戏即使打倒魔物也不能马上获得金钱，只能得到道具，我必须透过贩卖这些道具或其他方法来赚钱。然而就算真的赚到一些钱，还有许多不得不买的东西。例如我现在顺利提升等级来到这里，不只该考虑买新的武器防具，以防万一还得购买像是回复药水等消耗品，因此我日前应该不会考虑购买交通工具。真的无论走到哪个世界，金钱都是不可或缺的东西呢。
　　不管订下什么方案，不先到达玛兀托都只是空谈。我以短跑选手都会日瞪口呆的速度继续急奔，虽然没有仔细测量，不过我觉得我正不断地更新世界记录。游戏世界中实际在动的只有角色，而这个完全不会感到疲倦的肉体，非常适合做类似跑步这种单调的动作。不过即使在这种状况下，精神层面仍会觉得倦怠，让我心想人类的感官真是不可思议。
    呜哇！也太大了吧——这就是我对王都玛兀托的第一印象。不仅城墙高达十公尺以上，敞开的城门更是宽广到能让两台大型帆篷马车同时通过。正当我抬头呆望着巨大城门及城壁时，守备在城门旁，穿着相同甲胄的几名士兵也以一种温和的视线看向我。看到他们的反应，我才发觉自己这种充满好奇东张西望的举动，活像是第一次到大都市的乡巴佬。我不禁害羞起来，加紧脚步穿过城门。
    穿过城门后，我沿着街道直直前进。当我走在一条似乎是城内主要街道上的时候，眼前的景色让我惊讶到瞠目结舌。
    没有一个人像是机器人一样，只会在固定区域不停重复走动。不仅有看似正在购物的男性，几名众在路旁闲话家常的女性，也有商人驾驶着一辆上头堆满木桶的货物马车，还有在店门前大声招揽客人的老板等等，少说也有一百人以上聚集在这条街上。人口密度高得吓人，连我的地图画面上部塞满了绿色标记。
    虽然大部分只是为了增添气氛所创造出来的路人NPC，但动作却几乎跟真人没两样。眼前这副景象让我不禁联想到外国的市场，原本还以为是不是正在举行某种庆典，却到处都找不到类似的活动。看来在这座城内，这种程度根本算不上是热闹。现在我真的有种仿佛置身于异世界的感觉，我太小看这个游戏了。
    「缇弥丝，这个王都内大约有多少人啊？」
    「王部人口估计约有三十万左右喔。」
    竟然有三十万名NPC！数量也太多了吧！？个过仔细一想，假如标榜以现实世界为原型，没有如此人数确实无法算得上足重现一个城市。要在规模如此庞大的游戏中设置并管理这么多NPC，游戏工程师还真是有心呢。虽然有可能是因为这里是首都人口才多得吓人，不过我记得应该还有其他两个国家，难道他们城市中的人口也像这里一样多吗？
    当我好奇地走在街上东看西逛的时候，忽地闻到从一旁摊贩飘来的香味。似乎是用某种肉做成的串烧，即使在吵杂的街上，也能清楚听到火烤肉汁滴落的滋滋声，让我忍不住咽了口口水。啊啊……多么刺激食欲的香味啊……该不会那些串烧也能吃吧？
    「那边那个摊贩卖的串烧，难道都是能吃的？」
    「当然！我们在这方面可没有偷工减料喔，Chaos先生。不过这里的食物并不会让现实世界的肉体真的吃饱，充其量不过是刺激味觉让玩家感觉自己『有吃到食物』喔。还有一点，那就是食物也算是道具的一种，因此吃下不同的食物，也会有不同的特殊效果喔，譬如提升能力之类的。」
　　想想的确是如此呢，即使味道跟真的一样，这里毕竟还是虚拟世界。如果除了战斗以外的所有事物都坚持完全重现的话，这个游戏就真的厉害过头了。虽然食物含有什么效果让我有点在意，不过我现在最想做的还是先尝一口……可惜身上没钱想买也买不到。再不赚点钱不行，还是先去冒险者公会瞧瞧吧。
    我将地图画面放大寻找冒险者公会的位置，一些重要的场所在地图上都会显示为特殊标记，要往哪个方向走可说是一日了然。最后我在稍微偏离主要街道的一家旅馆旁找到了冒险者公会。
    冒险者公会——在这个游戏内打倒魔物也无法直接获得金钱，那么玩家该怎么赚钱呢？答案就是冒险者公会。在这个冒险者公会中可以接受「任务」，所谓的「任务」指的就是在游戏中接受NPC委托的事情。例如收集一些道具或是打倒特定魔物等，只要完成指定的条件就能获得报酬。其中也有连完成期限都明确规定，或是在公会以外的地方才能接到的任务。
    冒险者公会是一栋木造大型建筑，里头有一群若在现实世界绝对不想靠近，看起来不太正经的粗壮男子们，大概都是冒险者吧？虽然像是柜台的地方也有几名女性，但是大部分都是男性，所以身旁环绕着一种沉闷的气氛。玩MMORPG的大部分是男性玩家，但是角色数量却是以女性居多，这是因为有许多被称为「网络人妖」的玩家，在游戏中扮演女性所造成的现象。但是现在玩家数还相当少的这款游戏，女性角色似乎相当少。
    这么一提才想起来，我曾问过缇弥丝，据说这个游戏无法分辨玩家和NPC之间的差别。可是再怎么样，冒险者公会柜台内的人总该是NPC吧？我走到柜台向一名刚好放下手边工作的中年男子搭话。
    「我第一次来冒险者公会，该怎么做才能接受任务呢？」
    男子瞄了我一眼，不发一语地从抽屉拿出一张纸。
    「你必须要先登记成为冒险者，在这张纸上填些必要的资料吧。」
    我低头看着放在柜台上的纸，根本不知道上头写了些什么，大概是游戏内的独创文字吧。英文我还勉强看得懂，可是第一次见到的文字就没辙了。要是语言学狂热者，看到这些文字可能会很高兴吧，但我一点也高兴不起来。不过既然号称登记，大概填个姓名和年龄就好了吧？
    「怎么，你不会写字啊？」
    当我正想问缇弥丝的时候，男子向我搭话。我点了点头表示肯定，相信其他玩家应该也没几个会写。
    「那你把姓名和年龄，还有战斗时用的技能讲给我听吧，例如武器是用剑还是长枪等等。」
    年龄要回答真实年龄吗？因为我创角也才过五天，可是既然外表和现实世界长得一样，那他问的应该是真实年龄吧？还有技能，魔导师应该只要回答魔法就没问题了吧？
    「我叫Chaos，十六岁，技能我不太清楚，可是我是名魔导师。」
    「……喔，魔导师啊……」
    看他若有所思的反应，我有说什么奇怪的话吗？柜台的男子开始继续解说，其中提到若成为罪犯，在这个公会的登记也会失效。原来这游戏还有罪犯喔？不过我本来就没有打算因为身处虚拟游戏就去做一些违法勾当。
    「明天就会发公会身分证给你，搞丢可是要罚钱的，小心点啊。想接任务的时候就问柜台吧，虽然那边的布告栏上也写着任务内容……不过你看不懂对吧？还有什么要问的吗？」
    手续还蛮简单就办完了呢。虽然想赶快开始接任务，但是在那之前还是先把魔物掉落的战利品卖一卖换钱吧。
    这个游戏只要用手碰触自己打倒的魔物尸体，并将它拖到物品栏，就有一定的机率能获得道具。不需要用刀剥取——就算真的叫我用刀剥取我也不会就是了——当然轻松不少。这边让我先打个岔。我在来到王都的路上打倒了不少森林狼，不过有一天，我突然发现自己好像都没捡到道具，一问缇弥丝才发现原来若不依照上述步骤收进物品栏，是没办法获得任何战利品的。我大概因此少拿了很多道具吧，总觉得有点浪费。
    话说回来，我手上似乎有不少森林狼的毛皮，而毛皮以外的骨头和肉由于不属于道具，因此不知道消失到哪去了。反正游戏嘛，发生一两件这种事也不意外。
    「我想卖掉我打倒森林狼获得的毛皮，这里有在收购吗？」
    「没问题，这里的确有在收购毛皮，来吧，把你的货拿来让我瞧瞧。」
    我打开物品栏按下里头的毛皮图示，眼前跳出一个要我输入数字的窗口字段，只要拥有两个以上相同的道具，便可以像这样调整数量。哎呀，一个一个拿出来太麻烦啦，全部卖掉吧！当我输入五十之后，眼前的柜台桌面上凭空出现了多到无法用手抱住，堆积如山的毛皮。真不愧有五十张，摸起来软绵绵的好舒服啊。
    柜台的男子露出惊讶的表情，难道一次拿出五十张太多了吗？都是因为森林狼掉落毛皮的机率接近百分之百，我身上才会有这么多，可别怪我啊。然而男子马上一改惊讶的表情，开始拿起毛皮一张张仔细端倪鉴定。不错耶，这个举动给我一种精明能干的感觉。
    「这些毛皮的质量很棒啊，你挺行的嘛。一张值两枚……不，三枚银币，要卖吗？」
    看来他愿意出较高的价钱，但是我根本不清楚毛皮的市价，只好点头答应。银币啊……大概有多少价值呢？等一下跟缇弥丝询问有关货币的情报好了。
    「你才刚到王都对吧？旁边就是一家旅馆，住宿费也会算加入公会的新人便宜一点喔，这些钱够你住上一间不错的房间了。时间还早，你要不要顺便接点任务？」
    「麻烦你了。」
    「以你的实力，讨伐杀人蜂的任务应该很适合。东边离王都有一段距离的地方，有条叫做尤利多河的河川，杀人蜂就栖息在岸边显而易见的地方。还有，可以顺便采集一些生长在那附近，和这个长得相同的药草吗？啊，这给你拿去当样本。至于报酬就像这次一样，带回来的货质量越好，金额也会越高。」
    「了解。」
    道具也有分品质好坏喔？该不会若将尸体或物品在有损伤的情况下收进物品栏，会造成质量劣化吧？嗯……没想到这也是一门学问。为了获得高质量的战利品，还是稍微留意一下战斗和采集的方法吧。
　　我拿了名为萨栖拉草的药草，便转身离开公会。在准备前往任务地点之前，我先跑去吃了串烧，接着再绕到武器店，等会儿也打算去趟防具店。毕竟初期装备的攻击力和防御力实在太低，有点担心无法顺利进行任务所需的战斗。
    我走进武器店大致瞄了一眼，里头有几把挂在墙上的剑和长枪，也有看似大甩卖整捆放在木桶内兜售的武器。魔杖的陈列也一样，挂在墙上的是外表精致，看起来相当强大的魔杖，但是大甩卖的特价商品到底该如何区分优劣，我一点概念也没有，也不清楚各种武器的性能。难道不将武器放进物品栏就无法判断吗？
    「缇弥丝，该怎么查看武器的性能啊？」
    「只要想着『想将它拿在手上仔细看看』，就会跳出该道具的相关情报画面喔。」
    听到缇弥丝的回答，我从木桶中随便选了一枝魔杖试着查看它的情报。看来魔杖不只会增强物理打击的威力，也会影响魔法威力。另外，武器情报中也有一个称为「耐久值」的项目。
    「要是耐久值归零的话，武器会坏掉吗？」
    「是的。这个游戏只要使用武器攻击敌人，或是防具承受敌人的攻击，都会使耐久值耗损。虽然这些都可以在武器店、防具店或是经由锻造师的技能进行修复，不过每次修复都会使最大耐久值减少，因此还是需要时常更换装备才行。」
    此时我看了看自己拥有的魔杖，发现我这段期间明明只使用技能攻击敌人，魔杖的耐久值却减少了。虽然还能继续使用，不过看来之后还是得多多留意这点比较好。
    我又拿了许多武器比较，才发现即使是同种类的武器，在性能上仍然会有差异，像是有那种装备在身上会使能力值微幅上升的魔杖。我想若选些增加「智力」和「体力」的魔杖会相当划算，于是选了其中性能最好的一根。看来以后换武器的时候都该好好比较一下呢。随后在防具店，我也用相投步骤选了性能最好的黑色斗篷及长袍。
    既然准备得差不多了，那就赶紧前往任务地点吧。
    「货币依价值高低分为铜币、银币、金币和白金币，上级货币的价值是下级货币的一百倍，例如一枚银币的价值相当于一百枚铜币。」
    原来如此，依照这个道理，金币一枚等于一百枚银币，白金币一枚等于一百枚金币对吧？我一边听缇弥丝解说，一边前往位于东边的尤利多河。由于自己一个人赶路得花上一些时间，因此缇弥丝刚好成为适合的聊天对象。
    「住进旅馆会产生什么效果？」
    「会使HP和MP自然回复的速度加快喔。」
    看来这个游戏采取的机制是HP和MP会随时间慢慢回复。由于自然回复的速度真的很慢，所以利用旅馆不失为一个好方法。但是这不只要花钱，我也不清楚住旅馆仰赖自然回复的效果，和用药水等回复道具相比的价格与成效有多少差距，看来之后得调查看看。至于若真的要捉旅馆的其他用途，由于租的是个人房，因此可以和朋友进行一些较私密的谈话。咦？好像跟我这个独行侠没有关系耶？不过，这游戏内的店铺种类还真是五花八门啊，甚至还有店里贩卖一些跟游戏似乎扯不上关系的物品杂货呢。
    和缇弥丝聊着聊着就到达尤利多河了。河岸边有一片花海，我马上就找到杀人蜂了，想必蜂群是被花朵吸引过来的吧。即使我和杀人蜂仍保持一百公尺以上的距离，不过它们翅膀拍动发出的噪音令我相当不舒服。它们的体型蛮巨大的耶，几乎有我半个身体那么大了。
    当我心想「准备开工吧」的时候，动作却停了下来。因为刚才在冒险者公会，我忘了问要打倒几只杀人蜂才算完成任务，该不会要我把这附近的杀人蜂全部消灭吧？虽然也不是办不到啦……该怎么办才好呢？问一下缇弥丝好了。
    「缇弥丝，这次的任务我得打倒多少只杀人蜂才算完成？」
    「不好意思，由于辅助AI的限制，我无法直接向你提供关于任务内容的情报。因为有些任务中含有解谜要素，要是我有问必答的话，就称不上是游戏了。」
    这样啊，如果能从缇弥丝口中间出任何事情，就等于看着攻略本玩游戏。这样一来与其说是玩游戏，不如说是被游戏玩，的确很无聊啊。看来她只能提供玩家进行游戏时必要的系统操作说明。现在再跑回去问太花时间了，虽然有点麻烦，不过还是直接把所有杀人蜂都消灭比较妥当吧。
    「不过，已接受的任务可以从事件画面查看详细内容喔。」
    事件画面啊。我把它叫出来仔细一看，上头有个写着「讨伐杀人蜂」、「采集萨栖拉草」项目的列表，按下这些项目便会跳出任务的详细内容。
    「讨伐杀人蜂  讨伐栖息于王都玛兀托东方尤利多河附近的杀人蜂  讨伐数 0／20  证明道具：杀人蜂的蜂针  报酬  银币二十枚」
    「采集萨栖拉草  采集牛长于王都玛兀托东方尤利多河一带，用于制作最下级药水的材料萨栖拉草  采集数  0／10  报酬  铜币五十枚  附注  采集用于制作下级药水的材料萨栖拉草（高质量），提交时报酬增加  萨栖拉草（高质量）一株增加铜币十枚」
    喔喔，好方便啊！若遇到疑似任务的事件就看这里确认吧……那时如果知道这个功能就不会搞砸了吧……之后还是把游戏内的功能都记起来比较好。不过话说回来，这个萨栖拉草任务报酬也太廉价了吧？算了，既然不是讨伐任务，也不需要加工成药水再提交，报酬这么少似乎说得过去。
    总之先把会妨碍我采萨栖拉草的杀人蜂群消灭吧。以前我消灭森林狼的时候注意到一点，那就是敌人重生的地点并不会在原来的所在地。其他游戏的情形是玩家在打倒敌人的地点稍等一段时间，附近马上又会出现新的同种类敌人，可是这个游戏却没有这种现象。或许是因为游戏世界太过宽广，以致于敌人的活动范围也跟着远离出现地点。不过反过来想，这代表若一口气将附近的敌人通通消灭，就会有好一阵子不会有敌人攻过来。所以我现在只要把采集地附近的杀人蜂完全清除，就能暂时确保此地成为安全地带，我再利用那段时间采集萨栖拉草。
    我将视线望向杀人蜂，它们的等级平均为4～7，我则是5等。虽然我在等级提升之后学到新技能，应该不是打不赢，但要是被多只围攻就危险了。还必须考虑到敌人如果等级越高，HP和防御力也会提升，我可能无法一击打倒它们，对HP少得可怜，防御力又形同纸糊的我非常不利。还是绕到背后偷袭吧。我放轻步伐悄悄绕到杀人蜂身后，缓缓靠近直到确定它进入「魔力弹」的射程范围，然后举起魔杖发动技能——
    ——突然背后传来振动，我被击飞了。怎么回事！？振动代表我遭受到攻击。我马上爬起身，发现除了我准备偷袭的那只杀人蜂以外，竟然有另一只杀人蜂正往其他方向飞去，看来遭到偷袭的是我。查看角色信息，我的HP掉了三成，原本锁定的那只杀人蜂察觉到我的存在飞了过来，看来不先打倒其中一方我就危险了。
    攻击我的杀人蜂折返后在空中盘旋查看情况，我对它施展「魔力弹」。技能等级提升之后，魔力弹的威力应该也变强了，但是杀人蜂却以快速的直线移动躲过我的攻击，怎么那么快啊！？
    这次我尝试事先计算对手的行进路线再发动攻击，却仍然被轻易闪过，这种在空中飞行的敌人比我想得还要难对付。杀人蜂看我停止攻击，马上改变动线以尾部的刺针袭来，我只好赶紧低头躲过它的高速直线攻击。毕竟刚才已经挨了它一针，这次弄不好有可能会致命也不一定。
    不过这种高速飞行的敌人真的很难打中，有没有什么办法呢？虽然移动轨道是直线因此不难预测，可是它那迅速的动作让我无法好好瞄准，要是能使它降低速度的话……等等，这不是使用新技能的最佳时机吗？我刚学到的新技能不仅射程短，持续时间也不长，加上不怎么样的威力让我犹豫了好一阵子该怎么使用它……不，这是个机会，时机就在对方下一次攻击的时间点！
    杀人蜂转换方向后再度朝我袭来，我故意等它非常逼近时才施展新技能。
    「『天罗地网』。」
    白色细蛛丝以我为中心向四面八方散成网状。杀人蜂察觉苗头不对作势闪避，还是遭到大量蛛丝缠绕。虽说并非完全动弹不得，但是即使它奋力拍动翅膀想要逃走，仍无法做到有如刚才那般迅捷的动作。最后让我用「魔力弹」轻松将它击落。看来它虽擅长闪避，HP却相当少，只需一发便能解决它了。
    这就是新技能「天罗地网」啊。效果就如同刚才展示的一般，是个在自身周围布下蜘蛛丝，使敌人动作变得迟缓的技能。只能拿来妨碍对手的行动，时效更只有短短三秒。不过看来杀人蜂的攻击就只有用身体冲撞，既然它不得不与我拉近距离，那么看穿单调的直线动向，并算准时机用这招抓住它们并非难事。
    这个游戏有几种像这样无法给予敌人直接伤害，却意外能发挥不错效果的辅助技能。虽然我的「魔力弹」威力确实提升不少，不过笔直单调的动线缺乏扰乱效果，敌人只要事先算准发射轨道就能轻易躲过。为了补足像魔力弹这种技能的缺点，玩家必须藉由让敌人无法行动等辅助技能的帮助，拟定如何确实击中敌人的战略。仔细想想这才合乎常理呢，以往的MMORPG都简单到只要用光标点击敌人就能命中，不过VRMMORPG（这个游戏）绝对不能在这部分马马虎虎。啧，这下子变得有趣起来了呢！
    但是，这游戏设定让玩家无法取得所有技能，因为技能数量远比获得的技能点数多上太多了。若不仔细思考该怎么分配技能点数，之后也许会发生学不到自己想学技能的困扰。还有，我也得想想该怎么应付刚才那种遭到偷袭的状况啊。
    不好，都忘了还有其他敌人，不全部歼灭不行啊。我用与刚才相同的手法，击倒附近所有杀人蜂——等级又升了一级后——开始着手采集萨栖拉草。参考拿到的样本，找出外观相似药草的群聚生长地。
    我随手拔了几株观看道具情报，发现这不是高质量，只是一般的萨栖拉草。是每株草都有差异，还是我采的方法不对啊？而且我根本分辨不出植物间的差异，每株草在我眼里都长得一个样，既然任务里写说有高质量萨栖拉草存在，那大概是我的采集方法出了问题吧？
    这次我为了不损伤萨栖拉草，小心翼翼地挖掘地面，连根挖起后再将它放入物品栏，可是这株仍然是普通的萨栖拉草。看来即使外观分辨不出来，「每株草都有差异」才是正解。这样一来，到底哪些才是高质量的萨栖拉草啊？有没有在我一株一株拔起来之前就能分辨的方法呢……
    ……等等喔，虽然我刚才每株都拔起来看，不过或许不需要这样做也可以？我灵光一闪，用手轻轻碰触生长在地面的萨栖拉草，观看它的详细道具情报，发现上头写着「萨栖拉草（高质量）」。什么嘛，不用采也能分辨的话就简单多啦。我马上搜集到任务要求数量的「萨栖拉草（高质量）」，充其量只是下级药水的材料，果然没有想象中的难。看来这个「采集萨栖拉草」任务的关键，在于玩家是否熟悉采集时该注意的步骤。
    现在已经采集完任务要求的萨栖拉草，顺便再采一些回去制成药水吧，说不定道具店有帮忙加工药水的服务。就这么决定了，再加把劲吧！


    ***


    「伊斯托比亚」的人们经常生活在魔物的威胁下。世界的一部分已经被魔物掌挫，人类的生活圈因此受限，就连这些仅俘的生活圈都得与魔兽的栖息地为邻，偶然在路上过到魔物不幸丧命的事件也时有耳闻。在这个强大魔物盘据的世界中人类实在难以生存，于是人们开始互相争夺能安全生活的土地，然后逐渐演变成邻近村落联合起来共同抵抗外来入侵者——国家及军队就在这个不断重复的过程下成型。
    人类不断互相争夺数量稀少的安全生活圈，得到的代价不只有军民疲乏，资源更是日渐山穷水尽。既然附近已无资源可用，为了活下去也只好想办法从其他地方获得资源。人类生活圈以外有资源的地方——也就是魔物栖息的领域，人们开始冒着危险朝那些地方下手，过程中牺牲了不少人命。默默观察一切的天神于心不忍，赐与人们战斗的手段，人类的力量才足以与魔物分庭抗礼。人们理解到讨伐魔物能从它们手中取得大量资源，于是开始不断狩猎魔物。这就是冒险者的起源。
　　冒险者——意指进入危险的魔物栖息地狩猎魔物之人。他们冒着生命危险守护他人，扩展人类生活范围并带来诸多利益。人类生活所需的资源多半位于魔物栖息地，甚至有时魔物本身就可算是资源的一种。在这种特殊状况下，世界开始出现越来越多的冒险者。因为国家变得富裕，人口，日渐增加，代表需求量变得庞大，连带供给方也跟着增加。随着冒险者数量越来越多，于是开始需要一个管理他们的机构，以上便是冒险者公会创立的缘由。
    在王都玛兀托冒险者公会工作的卡鲁罗，一如往常地整理完文件，松了松肩膀发出「啪嚓啪嚓」的关节摩擦声。卡鲁罗在负伤退出冒险者的行列之后过了五年，被公会以事务员身分履用。虽说已习惯这种字处理工作，但毕竟刚与堆积如山的文件奋战完，感到有点疲累也是没办法的事。原本是冒险者的卡鲁罗，同时也担任过一个小队的领导者。冒险者公会就是看上他那超群的统驭能力及实力，才雇用他在公会里做事。
    经常和魔物拼生死的冒险者，大多以孔武有力、个性狂野粗鲁的人居多。虽然做出十恶不赦行为的冒险者会遭公会除名，但一般的冒险者之间发生争端则是家常便饭。公会当初屦用卡鲁罗，本来就是期待他能应付这些纷争。再加上他当过冒险者，能在判断任务难易度的事情上发挥丰富经验，对冒险者公会来说是个不可多得的存在。


    就在这个时候，他遇见一名奇妙的少年。
    这名奇妙的黑发少年，看准卡鲁罗手边闲下来的空档上前搭话，看样子似乎是想接受任务。
    连长年居住在王都，在公会内人脉相当广的卡鲁罗，对眼前这名少年都没印象，想必他还不是冒险者吧。但是除此之外，在看到少年第一眼的瞬间，卡鲁罗长年的经验就告诉他这名少年有点不对劲。
    近年来有越来越多想要成为冒险者的新人加入公会，这些人的家世背景可说是五花八门。有因为父母是冒险者自己也顺理成章成为冒险者的人，有以当上骑士或军队士兵为目标最终却无法实现的人，有住在附近村庄家境贫困无以维生，或是妄想一攫千金的农民次子、三子等人，其中包不乏贫民窟出身的孤儿。但是即使卡鲁绍见识过各式各样来历的冒险者，这名少年在他眼中仍显得非常独特。
    首先，是他一身打扮过于简朴。虽说以经济拮据的农民或孤儿来看是可以说得过去，不过那样一来，他又显得太过干净清洁，简直就像到公会之前全身清洗过一样一尘不染。连指甲缝内部没有任何脏污这点，可以推测出他肯定没做过任何粗活，表示他应该不是穷苦背景出身的人。如果是想成为骑士或士兵的人，从他身上根本没看到类似的装备，因此也说不过去。卡鲁罗也考虑过他是贵族佯装成平民的可能性，但是他身上却感受不到任何贵族气质。而且他那一头黑发相当稀奇，在这附近几乎没见过几次。这时卡鲁罗想起大海另一边的人们正是长着满头黑发，本想断定少年是漂洋过海的异国人，但是这么一来，就代表他是以那一身简便到不能再简便的装备千里迢迢来到这里，身上丝毫没有旅行者的感觉，这样实在太不合理了。不管是哪种可能性都有无法解释的环节，给卡鲁罗一种七零八落、拼凑不起来的印象。
    卡鲁罗一边思量少年究竟是何许人也，一边帮他办理冒险者登录手续。这名少年似乎不会写字，不过平民的识字率很低这点不足为奇，代读代写也是柜台事务工作的一环。卡鲁罗依照惯例，向他问了姓名、年龄和技能等情报。
    像这种技能情报的登记绝对不能打马虎眼，若不事先说明自己在战斗中能发挥何种作用，在介绍任务及编组小队的时候会产生非常大的影响。例如若要对付不怕魔法攻击的魔物，要求擅长物理攻击的冒险者前往应对才能提升效率。编组小队时若没有分配需要的人才，小队本身就会丧失存在意义。
    当然，不是每个人都拥有适合战斗的技能，像农民及孤儿就是有体力却没有技能，想成为冒险者的人也不是人人都骁勇善战，这时只要诚实回答就好了。要是不能打硬要装作能打的话，会被视为手续造假，到头来吃亏的绝对是冒险者自己，因为公会会将这种无法信任的人毫不留情地剔除在外。话虽如此，每年像这样打肿脸充胖子的人还真的不在少数。
    「我叫Chaos，十六岁，技能我不太清楚，可是我是名魔导师。」
    「……喔，魔导师啊……」
    卡鲁罗对这名少年的评价瞬间跌落谷底，因为他自称魔导师这一点怎么想都只是个谎言。确实，比起要身型瘦弱看起来没什么力气的他拿剑战斗，魔法似乎更适合他。身上一袭长袍看起来也不像战士、农民或贵族，而是令人联想到魔导师及法师。
    然而身为魔导师最重要的一点，就是要懂得许多学问。虽然卡鲁罗并不是魔导师所以不清楚细节，不过他至少知道魔导师为了使用魔法必须增长自身的学识。事实上，据说相当重视魔法的拜克瑟珥帝国，甚至设立了只有受过教育的贵族才有资格就读的魔法学园，没有学问的一般平民根本就不被允许入学。顺带一提，平民与拜克瑟珥帝国以外的人若想学习魔法，一般都只能拜其他魔导师为师。不过无论是哪一种手段，都要建立在熟读魔导书增长知识的大前提上。可是眼前这名少年连字都不认得，也难怪卡鲁罗会如此失望。
    卡鲁罗对眼前的少年失去兴趣，继续默默办理事务手续。最后问少年还有什么其他问题的时候，他提出想卖掉森林狼毛皮的意愿。冒险者公会除了办理任务接洽的手续之外，也有收购一些从魔物身上获得的材料，因此少年这个要求并没有什么问题。
    虽然卡鲁罗暗地里对少年拥有打倒森林狼的实力感到吃惊，不过看他现在两手空空，难道是将行李放在旅馆还是其他地方了吗？于是卡鲁罗要求少年将货物拿来让他看看。但是接下来，他清楚地体会到这名叫Chaos的少年是多么异于常人。
    只见Chaos做了一个动作，卡鲁罗视线前方忽然变成一片灰蒙蒙。「砰唰」一声让卡鲁罗顿了一下，不过还是理解到这是某种物体放到柜台上发出的声响。看来眼前这座灰色小山全都是森林狼的毛皮，数量还不是区区十张二十张，可能有两倍以上，而且放眼望去每张毛皮都跟全新的没两样。森林狼本身并不是什么很强的魔物，但若是森林狼「群」情况就天差地远了，难道他一个人就解决了全部？不过现在卡鲁罗相信少年的确有可能办到，毕竟他能让眼前这堆毛皮凭空出现，虽然不知道用了什么魔法，但这种魔法他还是第一次见到。既然能若无其事地轻易施展这种魔法，可见他的实力非比寻常。
    Chaos此时朝惊讶到说不出话的卡鲁罗瞥了一眼，卡鲁罗从少年冷冰冰的表情推测出他现在的心境。
    （这个该死的大叔竟敢瞧不起本大爷！）
    这种程度的森林狼根本不足挂齿，本大爷的力量你现在看到了，该换你这家伙表现一下了吧——少年肯定是如此认为的吧。宛如炫耀一般故意拿出成堆的森林狼毛皮，少年仍面不改色的维持一张扑克脸。代表他很清楚眼前这名人物，也就是卡鲁罗在瞧不起他，所以才会做出这种等同挑衅的举动。少年这个举动将卡鲁罗处于鉴定公会新人的立场完全对调，虽然发现这件事实让他相当生气，但他最后却选择收起怒气。
    毕竟低估对方的实力是自己有错。身为冒险者，会做出不让对手小看自己的举动也是理所当然，因此少年的行为并没有什么问题。卡鲁罗甚至觉得自己有点中意这名嚣张的新人，同时又重拾对他的好奇心。
    好吧，就让你瞧瞧我的本事——卡鲁罗拿起一张张毛皮仔细鉴定，从中再次切身感受到少年Chaos的本领有多惊人。
    所有森林狼毛皮均未受到任何损伤。或许是用魔法打倒才能办得到吧，而且若要办到「毫无损伤」的程度，得用更加精密控制的魔法才有可能。许多刚起步的冒险者和部分的冒险者会认为，只要打倒魔物切下它身上的素材就行了，所以剥取或采集的手段相当粗劣。实际上，这里经常有冒险者带来损伤到无法作为材料的战利品，因而引发不少争端。
　　但是，眼前这些毛皮的精良程度，高到让人怀疑是否出自于职业猎人之手，每张毛皮的质量都十分一致，肯定是出自同一人细腻的加工。就连卡鲁罗还在当冒险者时，也没办法保证自己能做出如此完美的成品。少年不止能靠这种技能维生，同时也证明了自己身为冒险者的技巧及资质有多么优异。
　　
    此时卡鲁罗忽然想到，少年究竟是怎么弄到这些毛皮的呢？森林狼是种栖息在森林深处的魔物，所以市面上不可能看到数量如此惊人的森林狼毛皮，这代表货品是偷来的可能性极低。这么说来，那些是他亲自进入森林狩猎的成果。这证明了少年不仅拥有涉足危险场所的能力，更具有极高的野外求生技能。
    在卡鲁罗陷入沉思的期间，Chaos也有了变化。从他的眼神看来，他似乎认定卡鲁罗是个足以信赖的人物。如果今天眼前是个普通的新人，卡鲁罗只会认为对方态度嚣张。但是像Chaos这种拥有强大实力、前途光明的新人，那就另当别论了。仅管卡鲁罗已经活到这个岁数，心中仍充满喜悦及期待。
    结束鉴定工作之后，卡鲁罗心想这次获得如此大量的优质毛皮，商人们肯定会争相抢购，因此开出比平时更高的收购价格。虽然少年身上充满谜团，不过对于有实力做好工作的人，必须给予正当的评价才行。能在这种场合精准判断他人的价值，正是卡鲁罗受到冒险者公会重视的原因。
    拿到银币之后，Chaos随即提出想要接受任务的要求。本来公会一般都会先让新人从简单的杂事开始做起，不过以他的实力来说，派给他一些用来测试新手的任务根本毫无意义，应该马上给他对新手来说相当困难的任务才对。
    卡鲁罗思考之后，交付他讨伐杀人蜂的任务。杀人蜂是一种大小有如人类幼儿，性情凶猛的蜂型魔物，不少新人都被它那敏捷的动作所惑而命丧锐利蜂针之下。但是若以Chaos的实力， 想必能轻松完成任务吧。虽然与他相遇不到几分钟，卡鲁罗已对Chaos抱有坚强实力这点深信不疑。现在与其怀疑他的实力，不如赶紧调查他的来历及性格才是上策。毕竟有那种实力，来历及性格却有问题的话，难保他不会对公会造成严重的威胁。
    （好啦，这下子该怎么着手调查才好呢？）
    卡鲁罗在心中一边盘算着，一边看着兴致勃勃接下任务并烦恼着该如何完成的Chaos走出公会大门。
    四个小时之后——Chaos在差不多日落西山的时刻回到冒险者公会，看来他如卡鲁罗预期的顺利完成了任务。他似乎是想找曾经信赖的人帮他办事，在环顾了柜台一圈之后，他直直走向卡鲁罗的所在位置，并将杀人蜂的蜂针及萨栖拉草豪爽地放在柜台上。
    「任务完成了，你帮我确认看看吧。」
    卡鲁罗马上开始鉴定。杀人蜂的蜂针二十根，高质量萨栖拉草十株，Chaos确实完成了这次的任务，他的实力果然不容置疑。
　　当初卡鲁罗没有明确对Chaos说明杀人蜂的讨伐数量，这件事并非疏失，单纯是因为杀人蜂的数量太多，因而被列为永久讨伐对象，无论消灭几只前来回报都没问题。卡鲁罗原本心Chaos大概可以消灭十只上下，没想到他竟然带回加倍的成果，让卡鲁罗对Chaos这名非比寻常的新人更加赞赏。
    而且，对外行人来说是很难分辨普通及高质量萨栖拉草的，没想到他带回来的全都是高质量萨栖拉草。这证明Chaos不只对剥取毛皮有研究，甚至精通药草知识及采集手法。看到眼前这种结果，相信谁都无法质疑他的能力。
    「来，总共足银币二十一枚。还有，杀人蜂被列为永久讨伐对象，你有空的时候记得来帮帮忙啊。」
    从卡鲁罗手中接过钱，Chaos点头回应后，就这样转身离开冒险者公会。
    「如何，根本没办法想象那家伙只是新人吧？」
    卡鲁罗离开柜台，笑着朝一名离柜台稍微有点距离，看着刚才两人一举一动的高大男子搭话。男子年约三十，留着胡须，顶着一头整齐蓝色短发，身上穿着散发暗色光泽，看似相当厚重坚固的金属镗甲。
    他的名字是哈柏克，是这个冒险者公会中的资深冒险者之一，也是卡鲁罗担任冒险者时，一起出生入死、值得信赖的伙伴。
    「是啊，真是个诡异的家伙呢。明明外表看起来那么弱不禁风，还真是人不可貌相啊。」
    哈柏克想起刚才那名新人的样子。从卡鲁罗口中听到这件事的时候原本还半信半疑，但他确实展现出完全不像名新人，一副天不怕地不怕的态度。
    「所以，你愿不愿意接受调查那家伙底细的任务啊？这也算是公会正式发布的任务。」
    「本来我不太喜欢做那种事，不过既然是你的请求就没办法了。保险起见先跟你确认，他应该不是什么罪犯之类的吧？」
    「没问题，我刚刚稍微调查过，如果留着一头显眼黑发的家伙是罪犯铁定不难分辨，但是我却没有找到类似的情报。要是他是个没有实力的无名小卒也就算了，不过他的实力你刚才也亲眼看到了，所以还是仔细调查比较妥当。」
    「看来你相当中意那家伙啊。」
    既然知道Chaos的实力无庸置疑，那么就只剩来历背景了，所以卡鲁罗才会动用哈柏克监视并调查他。
    「因为那家伙在我看过的所有新人中，可是属于实力超群的耶，对这种极具发展性的新人，有兴趣不是理所当然的吗？」
    「我懂啦，毕竟我这里也多亏了你的介绍，来了两个不错的家伙啊。一个温和的小姑娘和另一个难搞的疯婆娘，两个人都很有天分呢。」
    原本他的小队里有四名成员，前阵子其中两名引退之后，才补上两名由卡鲁罗介绍的新人。
    「疯婆娘啊……我记得是那个精灵族的小姑娘吧，长得一脸端正标致，可不是好惹的货色啊。」
    「哇哈哈！可千万别说是我讲的喔。别看她那样，她其实相当在意这件事呢。」
　　从哈柏克的朗声大笑中，完全感受不到反省的意图，不一会儿卡鲁罗也跟着大笑起来。要是被当成谈话对象的她人在现埸，肯定会气到满脸胀红吧。
    「好啦，所以你到底要我怎么调查他呢？」
    「我们刚刚不是说到让他和你那边的新人组队吗？接下来就……」
    两人开始低声拟定如何查出Chaos真面目的计划。

せんり

第三章  NPC～灵药～


    身为辅助AI的缇弥丝无法直接提供给玩家的信息，除了任务一内容以外似乎还有其他几种。例如某某道具该在哪里拿到，或是某个地方周边栖息着哪些魔物似乎都在限制范围内。想在大得夸张的地图内，毫无头绪地找出有关道具或任务的情报实在太过困难，我只好开始搜寻网络上是否有可靠的攻略情报。
    由于封闭测试才开始一个礼拜，参与人数更是只有区区两百人，因此我本来不抱太大的希望，没想到网络上出现的「Another World」相关情报远比我想象中来得多，看来「Another World」真的相当受到关注啊。
    我浏览了一些网络上的大型讨论板，上头出现不少玩家在玩过「Another World」后给予高度评价。不只彻底重现人类五感，景色精致到宛如真实世界，就连NPC都规划得相当有人性等等，所有人都异口同声地称赞这款游戏与以往的游戏有决定性的差异，也有许多像我一样认为自己是不是真的去到异世界而异常兴奋的人。
    啊哈哈，别傻啦！就算再怎么像，一般来说心里也该清楚那里只是游戏世界吧。不过这也再次证明，「Another World」真的巧妙地重现了现实世界。
    另一方面，从玩家眼中也找出「Another World」的几个问题。游戏世界过于广大以及无法分辨NPC与玩家间的差异也是其中一点，不  问题还是在于无法将「Another World」世界内唯妙唯肖的景色，以照片或是动画影片等方式在现实世界呈现这一点。看来电视广告上放映的「Another World」相关照片及影片，都是透过某种不同于ValGear的特殊仪器收录制成，并非是透过游戏内部功能输出的结果。也因为这个缘故，现在许多玩家似乎都向游戏公司提出希望能追加将游戏内景象呈现至现实世界的机能，或许游戏公司之后真的会采纳这些玩家的意见进行改善。能针对玩家的要求改善或追加游戏机能——这就是网络游戏与一般游戏的不同之处吧。
    由于上游原因，目前网络上没有任何「Another World」」世界的风景。因此若要向其他人传达「Another World」有多么美妙，也没有任何可以左证的画面，唯一的方法就是透过口述。这让没有亲身体验过游戏的人无从判断情报是真是假，并开始怀疑网络上的信息，造成这些人与玩家之间对于「Another World」的评价相当两极化。仔细一想的确相当合理，对于那些脑中只有以往游戏印象的人们来说，就算一直对他们主张什么做得跟真的一样，或是宛如异世界什么的根本毫无可信度吧。如同我当初第一次登入「Another World」受到的冲击一样，若不亲自体验是无法感受到这款游戏有多么厉害的。
    也就是说从这个角度思考，让那些人亲自体验一次「Another World」就好了。等到游戏正式营运后，廉价版的ValGear会开始贩卖，到时涌入更多玩家一定能让游戏评价有所改善。不过看来目前这种状况还得持续好一阵子。
    正因如此，现在就算看攻略网站也找不到「Another World」的游戏画面，就算有，也清一色都是玩家为了说明而自己画出来的东西。不过其中的内容只要是亲身体验过的玩家都能理解，所以并没付太大的问题。
    在一个名为Wiki，能够编辑情报并将其公开的网站上，发挥了可以让复数使用者编辑情报的优点，在游戏测试开始短短一个礼拜内，就出现了其他地方完全无法追上的大量情报。具体来说，例如任务的相关情报、技能的详细说明、道具的制作方法、材料的采集地，还有适合各等级练功狩猎的场所等等，可说是五花八门应有尽有。要将这些全部看过一遍实在太花时间，因此我只看了目前必要的情报——下级药水的制作方法。
    制作药水的方法有两种。一种是透过生产系职业炼金术师的技能「调合」来制造，不过既不是炼金术师，又不认识其他炼金术师的我无法使用这个方法。另一种是直接将材料拿至道具店请人调制，这个方法虽然会收取费用，不过整体算来比直接购买店铺贩卖的药水还要便宜一点。现在我想尽可能节省金钱上的支出，所以还是将手上这些采集来的材料做成药水吧。
    药水，就算以药剂统称它，在「Another World」」的世界中也依用途分为数种。一般直接称为「药水」的，在这个游戏内指的是回复HP的药水。其他像是用来回复MP的，称为魔力药水，能同时回复HP、MP的则称为灵药。解除状态异常——毒与麻痹等等——则视情况区分（解除中毒状态的叫解毒药，解除麻痹状态则称为麻痹回复药）。
　　药水、魔力药水和灵药，更依品质细分为最下级、下级、中级、上级、最上级五等，等级越高效果越好。顺带一提，玩家一开始获得的药水是最下级药水，调制配方也记载在上头。
    ……其他玩家的进度还真迅速啊，哪像我只知道最下级和下级而已。这些情报应该是由那些在我去学校上课期间也一直玩游戏的人所更新，又或者是从生产职业技能中获得的情报也不一定。
    看来最下级和下级药水只需要萨栖拉草就能调制。调制药水所需的材料种类会随药水等级增加，其中也包含必须从魔物身上剥取材料才能制成的药水。Wiki上也有载明魔物的种类及魔物栖息地，看来平质越高真的越难取得啊。往后应该会需要用到不少像药水这种高实用性的消耗品，还是将这些药水配方牢牢记在心里吧。
    我记完配方之后再度登入游戏。道具店在面对大道的地方有一家，稍微偏离街道的地方也有几家，看来王都内有数家同性质的业者开设店铺。我稍微瞄了一眼位于大道旁的那家道具店，里头挤得水泄不过，根本无法好好请人帮忙调制药水。我最后选择前往远离街道的某间道具店。
    我踏入这间道具店时，里头和大道上那间店铺完全不同，里头一个人都没有。不过看到架上商品整齐排列，让我觉得与其说它门可罗雀，不如说麻雀虽小五脏俱全，可以不用人挤人悠闲地逛真是太好了。店内摆的不止有空药瓶，还有长袍、油灯和帐篷等物品，给我的感觉应该比较像是杂货店吧。不过，真的有必要用到这些东西吗？
    总之我先看了架上依种类排成两列的药水，货品在陈列上似乎出现一些空缺，看来这间店并不是生意不好，只是我刚好遇上没有客人的时候。我从颜色就能分辨架上那些是魔力药水及回复各种异常状态的药水，不过药水看来只有最下级和下级，魔力药水没看到中级以上的，灵药更是连个影子都没有。是因为每家店贩卖的道具有差异，还是那些只能透过调合技能制作呢？算了，反正我今天又不是来买药水，需要的药水也只有最下级和下级，应该不会有什么问题才是。话说回来，现在何止没柯客人，就连店员都不见踪影，难道这问店真的没有半个人吗？
    「您好，请问有什么需要的吗？」
    此时忽然响起一阵可爱的声音。我左顾右盼没找到声音来源，于是低头一看，发现一名长得像小学生，跟女孩一样可爱的少年独自顾店。因为他的个头矮小，被陈列的商品遮挡所以才没看到他。少年……我很怕和这种年纪的小孩子相处，因为动不动就会吓到他们。面对NPC应该不用担心这个问题吧……
    「我想请你帮忙调制药水。」
    「您是自己带材料来对吧？那可能会花上一点时间。现在本店只能调制最下级和下级药水，您可以接受吗？」
    「没问题，帮我把这边的材料全做成药水吧。」
    太好了，看来我能和他顺利交谈。我暗自松了一口气，从物品栏中拿出约十株的萨栖拉草交给他。
    「看、看来质量部分没有问题呢，这些材料能制作出最下级和下级药水各十瓶。关于手续费的部分是最下级药水一瓶收您铜币八枚，下级药水一瓶铜币十五枚，这样可以吗？」
    店里卖的最下级药水一瓶要价铜币十五枚，下级药水则是铜币三十枚。购买成品与制作手续费加上我在任务中获得的材料价格相比，还是自己制作划算一点。俗话说积沙成塔，我对少年点了点头并交给他三枚银币。
    「非常感谢，我先找零给您，接下来我会开始制作，请您稍坐一下。」
    我坐在少年从柜台内拿出的椅子上，一边看着他的背影走进柜台。柜台后方似乎就是调制药水的场所，可以看到附近摆着研钵和烧瓶，这也代表我坐在这里能清楚看到少年工作的过程。我对药水如何调制有些兴趣，还是来看一下吧。
    少年将从我手中拿到的萨栖拉草依品质分堆后用刀子细切，再将切好的部分放入研钵磨碎。喔喔，原来制作一瓶药水要经过那么烦琐的步骤啊？本来以为只要用一些不可思议的技能三两下就能完成，没想到这么费工。我不禁看得出神，而少年似乎察觉到我的视线，一边继续手上的动作一边转头问我：
    「客人您是第一次见到调制药水的过程吗？」
    「正在调制的样子是第一次看到，我这样看着应该没关系吧？」
    在现实生活中，几乎不太能看到这种调制药剂的场合，也不是说我看了Wiki。就什么都懂。虽然如果问缇弥丝，她或许会向我解释就是了。
    「当然没问题，我有被像客人您这样的冒险者看过几次的经验。但是由于我只是个见习生，和熟练的炼金术师相比技术相当不纯熟，因此会感到有点害羞呢。」
    「是这样吗？我看你动作做得相当纯熟耶。」
    跟我讲话的期间，少年仍然没有闲着，熟练地用手上的研杵将药草磨碎。虽然这个动作看似单调，不过从他规律的动作就可以知道他非常熟悉这个步骤。明明看起来只是名年幼的少年，没想到却做得那么棒，让我心中不禁佩服起他来。
    「是……吗？听您这么说真让我开心，嘿嘿～」
    少年露出腼腆的笑容，似乎是为了掩饰害羞而加快了手上磨研的速度。这名少年身上，仿佛散发出一种让人光看就能会心一笑的气场。不过这个NPD做得还真是精致啊，能听懂玩家的话并做出害羞的反应，区区一名道具店的NPC就使用了如此完善的AI吗？讲话应对也毫无缺点，简直就像跟真正的人类对话一样。这么一想，让我差点又变回那个怕生不擅与人交流的个性，不过他们充其量只是NPC，所以我才能保持冷静。
    仔细想想，这不正是个绝佳的机会吗？既然这个世界的NPC举手投足都呈现出真人一般的反应，或许能藉由与他们练习对话来克服我怕生的缺点。只要明白他们是NPC，虽然还是有点别扭，不过基本上都能顺利进行对话。
    这名少年明明只是个孩子，可是看到我却不害怕，甚至对我相当友善，即使社交能力低下如我，似乎也能与他顺利相处。毕竟往后玩这款游戏时难免会与其他人产生交流，要是连最基础的对话都讲不好，恐怕会引发诸多问题吧。好吧，凡事总有第一次，总之我先来试试自我介绍好了。
　　「那个，你的名字是……」
    「我叫做皮聘，客人您尊姓大名？」
    「我是Chaos，请多多指教啦。」
    很好，看来对话进行得很顺利。不行，别高兴得太早，现在只不过是自我介绍而已。对话才刚要开始，我怎么已经感觉找不到话题聊了？皮聘似乎也被突如其来的话语吓到露出一脸迷惑的样子，这种状态是叫人家怎么多多指教啦！该不会是这种话题太无趣造成的吧？现在为了挽回尴尬的局面，必须赶快转移话题才行。不过到底有什么话题可以拿出来聊啊……总不可能叫我说些现实世界发生的事吧？
    对了，干脆问他关于这间店的问题怎么样？例如贩卖商品的种类之类的。先问问看为什么只有卖最下级和下级的药水好了。虽然突然跟店员反应「你们这里的商品种类好少喔」似乎有点失礼，不过等到之后我的等级提升时，一定也会需要更高回复量的药水，要是他们没卖就有点伤脑筋了，还是趁现在问个清楚吧。
    「你说这间店只有卖最下级和下级药水对吧，没有卖其他等级的药水吗？」
    「其实中级药水的材料最近缺货缺很凶喔。制作中级药水所需的其中一种材料必须在北方森林才能取得，不过里头栖息的半兽人最近非常活跃，因此让采集材料变得相当困难。即使我们委托冒险者公会协助仍无法改善这个困境，所以现在应该无论哪间店的中级药水都所剩无几才是。」
    「啊啊，我记得那个材料好像是尤古陀罗根对吧？」
    尤古陀罗根是调配中级药水的材料之一，生长于王国北方的森林地带，可是没想到北方森林有半兽人啊……虽然Wiki上没写，不过该不会是不先在卡斯塔尔王国完成某种任务，就无法获得中级以上的药水吧？
    皮聘此时停下手上的动作，一脸讶异地盯着我看。
    「Chaos先生，您对药水真了解耶，难道您知道中级药水的材料和调配方法吗？」
    「我不是炼金术师所以不太清楚调配方法，最多只知道所需材料和采集地而已。」
    「哎呀，对耶！我都忘了Chaos先生是一名冒险者，您是透过任务知道尤古陀罗根的对吧？」
    我不是因为是冒险者才知道，而是事先在网络上看过相关情报。虽然和游戏内的NPC讲这些有关现实世界的话也没用，不过看到皮聘天真无邪的眼神，让我感觉自己像在欺骗他。无法肯定也无法否定的状态下，最后我选择沉默不语。
    「我是从爸爸那里学习调制药水的技术，可是由于我还是个见习生，因此爸爸目前只肯教我最下级和下级药水的调制配方，连药水的材料该去哪些地方采集都不太清楚。最近是因为尤古陀罗根严重缺货，我才能听到相关情报。」
    父子一起经营道具店，而且还是从父亲那边学习技术的见习生店员，NPC的设定也太详细了吧。
　　「你父亲不在吗？」
    「爸爸现在为了材料进货手续，前往冒险者公会了。」
    「原来如此，所以皮聘你才帮忙顾店啊。」
    没想到这个游戏还有货物流通的程序。虽然照理说，若不将透过任务获得的材料交到这些商人手中，的确会让玩家无法买到道具，不过一般会连小细节都设定得如此细心吗？
    「Chaos先生，假如您方便的话，可否请您在等待药水调制的期间，告诉我一些药水材料该在哪里采集吗？我想多多学习，好早日成为像爸爸那样伟大的炼金术师！」
    ……真是个替父亲着想又勤勉向学的有为少年，虽然只是一种程序设定，还是让我不禁感动了一下。保险起见我看了一下，这似乎不属于某种任务。要我教他当然是没问题，不过就算教了，身为NPC的他能记住吗？
    等等喔，他刚刚不就记住了我的名字吗？那就代表这名NPC（少年）是有学习能力的耶。该不会如果我现在教他，以后他就能卖我店里原本没卖的灵药等道具……想太多了。不过皮聘他让我看了药水的调制方法，也跟我聊天使我能训练沟通能力，药水材料要到哪里采这种小事，教教他也无妨吧？
    于是我开始将自己背起来的药水材料相关情报告诉皮聘，他似乎不晓得有最上级药水及灵药的存在，还特地针对灵药向我问了许多问题。见习生嘛，总有几件不知道的事。看到如此殷勤发问的学生，我也忍不住说了许多事情。出乎我的意料，或许我根本不怕「讲话」这件事呢，没想到竟能在游戏中发现自己都不知道的一面。说着说着，这段快乐的时光眨眼间就结束了。
    「Chaos先生，今天真的非常感谢您！」
    结束药水调制作业后，皮聘露出笑容向我道谢。你说什么傻话呀皮聘，该道谢的人是我才对。谢谢你皮聘，多亏了你，我觉得我的社交能力进步不少呢——以上这些话实在太肉麻，所以我没说出口，只在最后挥挥手说了「小事一桩」。皮聘真是个乖巧的孩子呢，之后都来这里买东西吧！心中默默如此决定之后，我便转身离开道具店。
    几天后，我为了补充药水再度来到这家道具店——然而，看到的却是大排长龙的景象，店内店外部挤得水泄不通。这到底是怎么一回事啊……难道这家店平时都像这样人山人海，只是那时候刚好没客人而已吗？
    记得当时皮聘的父亲似乎不在店内，看来现在应该在。假如系统设定皮聘的父亲是位技巧高超的炼金术师，拥有许多固定客源，那么当时没有客人光顾，可能就是因为他们知道皮聘父亲那段时间不会在店内吧。虽然比起一个人都没有的店，有人进出的店是比较符合常理，但这也太极端了吧？根本超不方便耶！
    等了一会儿仍不见队列有丝毫前进的迹象，应该得花上不少时间。可惜啊～难得认识了皮聘这个乖巧的孩子。没办法，只好去其他道具店了。


　　***


    王都玛兀托某家道具店主人的儿子皮聘，是一名年仅十一岁的见习炼金术师。皮聘与同年纪的孩童相较之下长得算矮，让他看起来比实际年龄还要年幼三、四岁。加上一头宛如丝绢般柔软滑顺的翠绿色头发，以及一双栗色眼眸这些遗传自己故母亲的外貌，让他有常被误认为女生的困扰。不过最近让他更加烦恼的是生活过得非常「无聊」。
    这段日子皮聘总是被父亲要求一个人顾店，而且根本不准他跑到外头。这是因为最近王都内发生多起诱拐儿童的案件，以王都贫民区为中心，已有不少小女孩受害失踪。父亲担心外表长得跟小女孩没两样的皮聘，若独自外出极有可能被盯上，因此下令要他直到事件平息为止都不可擅自踏出家门。就连皮聘平时前往冒险者公会取回委托材料的工作，现在都转由父亲代为执行。
    由于这间店远离繁华的大街，平时没什么客人光顾，今日更是显得冷清。清扫及整理摆设架上物品的工作都已完成后，剩余的时间对一个人孤伶伶顾店的皮聘来说，实在是无趣到令人心情烦闷。
    正当他只能静静等待这种无聊的时间赶快结束时，一名比他年长的少年踏入店内。虽然这名少年表情冷漠、目光凶悍，不过皮聘平时就接触不少与少年一样表情宛如凶神恶煞的冒险者，因此在皮聘眼中少年并不显得那么可怕。这名留着一头罕见黑发的少年开始在店内东张西肇，看来似乎不是在浏览商品，而是在寻找店一贝的样子。于是皮聘决定开始做店员份内的事，出声向少年询问。
    少年来此的目的，是想用手上的材料制作药水。由于受父亲训练多时，最下级和下级药水皮聘都能顺利调制，但是，有许多看皮聘外文过于稚幼，不清楚这间道具店背景的客人都会选择直接离去。皮聘担心不知这次是否能成功接到客人，尽力露出微笑来应对，没想到少年二话不说就将萨柄拉草交给了他。看来往他眼中，皮聘这副年幼外貌似乎不会使他产生负面评价，少年这种丝毫不在意的态度，反倒让皮聘愣了一会儿。
    紧张到有点口吃的皮聘，接下萨栖拉草开始准备工作。最下级和下级药水的调制并没有特别困难，先将萨栖拉草磨碎成粉末状，加入热水混和后再将成分抽取出来便完成了。在皮聘仔细搅拌将研钵里头的萨栖拉草磨碎时，发现少年一脸兴致勃勃地注视着自己。制作药水的过程对皮聘来说是再熟悉不过的场面，并没有什么值得看的。但是皮聘心想，众多客人中或许有人不常见到这个过程，而少年刚好是其中之一也不一定。因为自己无聊到有点寂寞，于是忍不住向少年搭话聊天。
    少年果真如皮聘所想的一样，是第一次看到调合的过程。虽然被他一直盯着瞧感觉有点怪怪的，不过至少他也说了些称赞自己调合技巧的话。即使只是客套话，但听来感觉不差，让平时鲜少有机会受到他人称赞的皮聘显得相当害羞。当皮聘还沉浸在受到称赞的甜美气氛中，少年——Chaos忽然开始自我介绍起来。这突如其来的自我介绍让皮聘有点错愕，不过他马上就理解到Chaos只是闲得发慌才找话题和自己聊天。。
    证据就是Chaos随即转移话题，开始问起这家店的商品情报。这是其他客人也很常问的一件事，因为原本这间道具店有在贩卖中级药水。本来药水之中需求量最大的正是价格亲民、效果也相当不错的中级药水，再来则是下级药水。上级药水由于费用过于昂贵导致需求量低，若不是有客人特别要求，皮聘这间店平时根本不会调制。
    然而现在之所以没有贩卖中级药水，是因为栖息于北方森林的半兽人群活动日渐频繁，让人们无法接近那里，连带使得必须在当地采集的药水材料之一——尤古陀罗根产量锐减。由于王国全境只有北方森林才采集得到尤古陀罗根，因此整个王国的中级药水缺货情况越来越严重。
    魔物活动变得频繁——此现象似乎不只发生在栖息于森林地带的半兽人身上。根据皮聘从父亲口中听到的状况，近几个月来冒险者公会陆续发现类似的预兆。例如本来没有魔物栖息的地域竟然出现了魔物，又或者有些魔物开始做出违反原本习性的行动，变得更加难以应付等消息回报至冒险者公会。这使得王国内开始流传一个谣言——
    ——魔物活动变得频繁，难道是因为邪神复活了吗？
    这个故事必须追溯到人们与众神还能互相交流的时代。弱小的人类终于获得能与魔物分庭抗礼的力量，同时也被迫面临即将来临的新灾难。那就是创造出魔物的邪神，不希望看到人类继续繁荣下去，于是率领魔物大军与人类展开战争。魔物大军在邪神的统帅之下，将人类国家一个个毁灭，也渐渐将人类逼向绝境。
    然而，人类处于劣势的状况并未持续太久，因为创造这个世界的诸神知晓了邪神的恶行，使得诸神相当愤怒并决定挺身而出，与人类、亚人类及部分龙族同心协力，将邪神势力赶往北方大地后，双方展开最终决战。为了让即使失去众多魔物仆从也执意抗战到底的邪神，往后无法再对这个世界造成威胁，诸神以自身的生命为代价将邪种封印，种话时代在此事件后迎来终焉。
    不过这些毕竟只是古时候传承下来的传说。虽然传说中的北方大地，就位于穿过王国北方森林地带及层层山脉的场所，但至今从未有人踏入受险峻山脉阻挡并由众多魔物支配的地域，因此无从得知是否真有这个地方存在。虽然人们口中的邪神复活充其量是空穴来风，不过从许多人仍信以为真的情形看来，魔物的威胁已造成人民心中恐惧日渐增长。
    言归正传，王国境内的中级药水，现在因为上游理由成为一种稀少昂贵的商品。就算想从邻国输入运费也高得吓人，如果是大街上那些大型商会还应付得了，但对皮聘他们家这间小道具店来说，根本就不符生意成本。没有中级药水可以贩卖，导致皮聘家的道具店收入明显下滑，客人也渐渐跑光了。
    当皮聘说明由于半兽人造成材料短缺的情况时，Chaos马上低声说出那个皮聘并未告诉他的材料名称。听到他准确指出短缺材料的名称，皮聘询问Chaos是否相当熟悉制药相关的知识，结果Chaos却回答他只不过是清楚材料采集地而已。看他那身打扮，皮聘推测因为他是冒险者，才能透过任务得知这方面的知识吧？
    冒险者应该很清楚药水材料的采集场所才对，如此心想的皮聘开始向Chaos询问采集地有哪些地方。皮聘的父亲从未带他出过王都，也为了防止他自己乱跑而不告诉他药水材料的采集地。虽然在外头有魔物徘徊的情势下，这么做或许没错，但是皮聘认为，身为一名将来立志成为炼金术师的人，却不了解材料采集地的知识是一件很奇怪的事。皮聘想成为像父亲一样的炼金术师，因此他无法忽视这个问题，而Chaos也在听完皮聘的请求后，沉思了一会儿便很干脆地答应了。
    但是，两人之间对这件事的理解似乎有点误差。皮聘向Chaos问的是「药水材料的采集场所」，用意是想问出「最下级和下级药水的材料能在哪些地方采集」，还有以冒险者的立场来了解当地有哪些魔物栖息等答案，然而Chaos却照单全收。
    「首先，最下级和下级药水的材料，就是生长在东方尤利多河的萨栖拉草。普通的萨栖拉草和制作下级药水用的萨栖拉草部长在同一处，我第一次看到的时候，还以为那些都是同样的草。」
    「是啊，因为萨柄拉草真的很难分辨呢。」
    外行人很难分辨出两种外表长得几乎一模一样的萨栖拉草，虽然只要仔细看草叶的背面就能发现不同，不过皮聘想起当初刚开始学习调合时，自己也因为分不出差异而吃了不少苦头。
    「再来是中级药水，尤古陀罗根据说就长在刚才提到的北方森林一带。还有一个是彭吉果吧，彭吉果似乎能在位于西方的摩纳乌草原采到。」
    Chaos这种只说重点的讲话方式，与皮聘原先期待的对话内容相差甚远。皮聘以为自己可以听到他说一些魔物出现该如何应封之类的冒险者经验谈，没想到Chaos以像是在朗读书本内容的方式，缓缓说着各种材料的采集地点。
    皮聘心想，他像这样平淡叙述或许是因为不擅言词也说不定。所以对于Chaos愿意提供这些情报的事，皮聘打算好好向他道谢。此时皮聘已经认为对话即将结束。
    「下一个是上级药水。」
    「咦？」
    「怎么了吗？」
    「啊，没事，没什么，可以请您继续说下去吗？」
    Chaos似乎连上级药水的材料采集地都知道。由于上级药水只有皮聘的父亲会调制，加上店里又不常流通这项商品，因此皮聘连所需材料的名称都不太清楚。因此，对皮聘来说这是个可遇不可求的机会。听Chaos说着说着，皮聘心想Chaos或许是一名实力高深，能接受与上级药水材料相关任务的强者也不一定。当Chaos讲完上级药水的材料情报后：心想「这次总该结束了吧」的皮聘开口说出感谢之辞。
    「Chaos先生，非常谢——」
    「接下来说最上级药水材料的采集地吧。」
    皮聘话才说到一半，就被Chaos这句话打断了。
    「咦？最上级药水吗？」
    「你不知道吗？可能因为皮聘你是见习生才没听过吧。」
    这间店卖过的商品最高只到上级药水，皮聘的父亲也对他说药水只有最下级、下级、中级和上级四个等级，因此皮聘完全不知道有最上级药水的存在。既然有最下级药水，那么有最上级药水的确也算得上合情合理。看见Chaos若无其事地说出这个情报，皮聘心想这在他眼里只是件理所当然的事罢了。
    但是即使对Chaos来说没什么，对皮聘来说可是宛如发现宝石般兴奋。因为这是父亲完全没对他提过，充满未知的知识，让他的求知欲蠢蠢欲动。
    「Chaos先生，可以请您稍等我一下吗？我去拿能记录的纸笔来！」
    皮聘掩饰不住兴奋之情，慌忙找出纸笔拼命记下Chaos说的一字一句。据下Chaos所述，最上级药水的材料必须从魔物身上剥取，可说是相当难取得。皮聘认为，这或许就是一般道具店没有贩卖最上级药水的原因。总有一天自己也能做出这么厉害的药水吗……不，一定要做出来！皮聘默默许下这个符合他的年纪，天真无邪的未来梦想。
    「药水材料的情报大概就这些吧，再来是关于魔力药水的部分。」
    这名充满智慧的黑发冒险者，开始述说各级魔力药水的材料采集地，皮聘已经没有请他停下的打算了。不只如此，现在皮聘雀跃不已，满心期待接下来能听到什么情报。因此在听完最上级魔力药水的情报后，皮聘感到满足感及些许的空虚感同时袭来。在他觉得「这下真的结束了啊」而依依不舍的同时，心里也期待着或许会有什么其他事发生。没想到接下来，少年小小的愿望真的实现了。
　　「接下来我要跟你说的，是灵药材料的采取地点。」
    「您说灵药，是吗？」
    听到这个完全没听过的词汇，让皮聘不禁再覆诵确认一次。
    「没错，你可以把灵药想成是结合药水和魔力药水两种效果的药水。」
    药水用来治愈伤口，魔力药水则是用来回复使用魔法或特殊技术时会消耗的力量。如果说灵药是同时具有两种功能的药水，那可说是非常方便的物品。原本一般家庭都将药水作为药品使用，不过使用频率最频繁的，仍是那些必须与魔物接触的冒险者，以及来往各地的旅行商人等。就算药水不过是几个体积不会占多大空间的小烧瓶，数量一多起来还是很重，能带着走的行李也有上限。虽然他们会在使行李尽量轻便这点下工夫，不过绝不会轻易减少像药水这种攸关生死的重要物品，即使最后药水及魔力药水会多出来，也必须如此。
    但若是灵药的话，就能发挥其同时回复的优点，使人们不需要再带多余的药水及魔力药水。即使在与魔物的战斗中用尽魔力，身上又负伤的状态下，也能省去从行李中一一取出药水和魔力药水的麻烦，能同时回复使用上方便许多。皮聘光是随便一想，就能想出这么多的优点。
    「这真是太厉害了！请务必告诉我采集地点，Chaos先生！」
    Chaos丝毫没有露出厌烦的神情，就这样将灵药材料的采集地情报一一倾囊相授。在听取情报的过程中，皮聘注意到两个重点。第一个是灵药和药水及魔力药水一样都有等级之分。皮聘询问Chaos，若灵药与药水或魔力药水等级相同，是否就拥有同等的回复力？得到的答案果真如皮聘思考的一样，只要等级相同就代表回复力也相同。另一个他注意到的重点，就是制作灵药的材料，全都是能在半兽人栖息的森林以外采集到的物品。那么只要制作出与目前正缺货的中级药水同等效力的中级灵药，不就可以用来替代中级药水了吗？
    「Chaos先生真是厉害耶……」
    Chaos向皮聘说完这些情报后，没有要求什么报酬，就这样拿着委托调制的药水悠然离去。当他一从视线内消失，皮聘原本心想这段不可思议的时间该不会只是一场梦吧？但是他手上确实拿着一张详细记载材料采集场所的纸，证明刚才发生的一切都是现实。
    然而当他冷静下来仔细思考后，皮聘非常纳闷，这个名叫Chaos的人究竟是何方神圣？为什么他会知道有关灵药的情报呢？就算自己只是名见习生，长年以来待在道具店帮忙的他，一次都不曾听过类似灵药这种东西的存在，这点实在不太对劲。而且现在正处于中级药水严重缺货的情势，要是真的有灵药存在，其他道具店不可能会放过这个大好机会的。
    这样一推测．可以确定至少王国境内没有类似灵药的物品存在，但是Chaos却讲得一副灵药确实存在的样子。从他的外貌看来，或许有着一头罕见黑发的他是名外国人，而在他的国家灵药是种非常普遍的物品，这样想一切就说得通了。
    不过如果是这样，就无法解释他为何会那么清楚王国境内的材料采集地。当然不能排除他说的一切都是谎言的可能性，不过看他并非怀有恶意，也并非想要捉弄皮聘才说出这些情报，实在是很难想象他在撒谎。
    所以皮聘心想Chaos的真面目也许就是那个传说中的存在。那个大人听了都会一笑置之，只有小孩子才想得出来的答案——一名远离尘世的贤者。
    已故的母亲在皮聘小时候常念些童话故事给他听，故事里头的贤者都会以各式各样的姿态登场。他们远离世俗，知晓世上一切知识，有时会帮助勇者，使他得以救出被魔物囚禁的公主，又或者帮助穷苦不堪的民众，甚至用尽智慧对抗出难题刁难自己的国王等等。在皮聘眼中，Chaos与这些人的形象仿佛重叠在一起。
    当然皮聘很清楚，Chaos绝不是个完全像从童话故事走出来的贤者，不过也许与童话故事中贤者的处境相当类似——远离尘世，过着独自追求世界真理的日子。他那毫无抑扬顿挫，明显不熟悉与他人对谈的讲话方式，应该也是因为太久没与他人交流而变得生疏吧？他会将那些药水材料情报告诉皮聘，或许是他远离世俗太久，不清楚现在王国周围地区的情势及常识，所以才会以自己的标准说出这些在他心中没什么大不了的知识吧？加上皮聘问Chaos是不是冒险者的时候，他既不肯定也不否定，或许是他不想暴露其实他不是一名冒险者，而是个隐居尘世之外的贤者吧？
    这样一想，让皮聘心中的几个疑问都获得解释，更加确定自己的推论是正确的。但是，假设皮聘的推论是正确的，新的问题点也同时产生。那就是为什么他会将这些知识，传授给不过是一介道具店主人的儿子，还有为什么他明明知识渊博，却连药水的调制方法都不知道，甚至看都没看过呢？在这些新的疑问无法获得解释的情形下，皮聘对Chaos的真面目仍不能找出确切答案，只能一边在心中暂定他是名隐遁世俗的贤者，一边发挥他天马行空的想象力继续猜测。
    那天的晚餐时间，皮聘向父亲奈许确认上级药水的材料名称及采集场所，结果的确和Chaos告诉他的内容完全符合，更让皮聘确信他说的这些情报都是真的。奈许看到皮聘的样子觉得有点诡异，于是质问皮聘为什么突然问这些问题。当皮聘把一切的经过说出来后，奈许心中感到些微的愤怒。
    「皮聘，你被骗了。其中还混杂了一些真的情报，所以很难分辨出是谎言，是一种相当恶质的恶作剧啊。」
    「是这样吗？我觉得听起来不像捏造出来的啊。」
    「我解释给你听。最上级药水这种东西确实存在，但是皮聘你知道为什么爸爸没有把这件事跟你说吗？」
    「不是因为和上级药水一样花费的成本和效果都太高，一般的客人使用起来不太容易，而我们店内也没卖过它的关系吗？」
    奈许摇了摇头。
    「听好了皮聘，最上级药水是一种配方失传许久的东西啊，所以现在市面上卖的等级只到上级药水。现在就连最上级药水的材料是什么都完全不知道，国家因此花了大笔预算对这部分进行研究，一名普通的客人不可能会知道它的配方。」
    那名客人竟然将一种虽然确实存在，不过如今制法已失传的东西拿来欺骗天真无邪的幼童，说得一副它仿佛仍在市面上流通的样子。奈许强忍心中的怒火，一边温柔地向皮聘传达事实。
    「可是我认为Chaos先生看起来不像坏人耶。假如Chaos先生真的想要捉弄我的话，应该也会选择说一些更高明的谎言才是啊。」
    即使对象不是奈许这种技巧高超的炼金术师，只要向他人一问这个谎言就会被揭穿。只是凑巧皮聘不知道最上级药水的情报才没有当场被戳破，不然一般来说会有人特意对道具店主人的儿子撒那种显而易见的谎吗？皮聘是这么想的。
    「所以说啊爸爸，要不要稍微尝试看看呢？即使做不出高难度的最上级药水，最下级灵药也许做得出来喔。究竟Chaos先生说的是真是假，不实际试试看怎么知道呢？」
    「唔嗯……」
    奈许开始思考，自己是不是太过保护这个宝贝儿子，以至于他成长得太过天真无邪。就算那个名叫Chaos的人真的没有说谎，也无法排除告诉Chaos这些情报的某人说谎的可能性。这些对于没有遭受过他人恶意相向的皮聘来说，或许一时之间无法理解吧。
    本来要对儿子这样说的奈许中途停了下来：心想这或许刚好是个机会教育。只要让他亲眼见证，皮聘也会知道原来世上有像这样怀抱恶意欺骗他人的人。而且最近都要求儿子待在店里不准他出外游玩，这件事其实让奈许心中隐隐作痛。就算外头再怎么危险，但这样做却让皮聘感到寂寞，才会间接造成今天一个谎言就让他兴高采烈充满好奇。
    「……说得……也是呢。好，那我们就来试试看吧！」
    奈许说完便不停抚摸皮聘的头，皮聘则是高兴地瞇起眼睛。当然，奈许完全不相信Chaos说的那些情报。只是由于皮聘平时很少这样要求父亲，所以奈许决定听从儿子的小小愿望来弥补他。
    奈许委托冒险者公会协助采集制作最下级灵药所需的材料，不到半天的时间就全部搜集到了，因为这些都是位于附近就能找到的材料。其中一种材料的色彩非常鲜艳，因此在以前被视为毒药，直到近年经过研究才证实它并非毒药。
    「现在的问题是『该怎么做』对吧？」
    「总之先照制作中级药水的步骤试看看吧。你要看仔细喔皮聘，好好记住爸爸做的每一个步骤。」
    最下级灵药的其中两种材料与中级药水的材料种类非常接近，这是奈许决定用中级药水的调配法来尝试的主要原因。另外，由于中级药水的材料现在很难取得，因此刚好可以借机教皮聘中级药水的调配法。
    「……该不会……？」
　　一边教皮聘一边进行调配的奈许忽然发现不对劲。中级药水在调制过程中，颜色从绿色渐渐变为浅黄色就代表完成，虽然颜色不同，但这个现象竟也在灵药调制过程中出现了。长年以炼金术师这行维持生计的奈许，不可能会在调配过程中犯错，直到这时他才有了「不会吧？不可能吧！？」的想法。
    「爸爸你怎么了？」
    「啊，没、没事，来确认药效如何吧。」
    听到儿子担心的声音，回过神来的奈许用刀在老鼠身上划出一道伤口，然后将制作完成的药——药水能透过涂抹伤口或经由嘴巴摄取发挥效用——让老鼠暍下。结果，老鼠身上的伤口开始慢慢愈合。
    「怎么可能！」
    老鼠身上竟然发生了只有药水才有的现象，让奈许忍不住大喊出声。这时已充分证实灵药确实能发挥与药水同等的效果，再来就是验证灵药是否也能发挥与魔力药水同等的效果。本来测试药效时奈许都会使用魔物当实验体，不过现在他等不及了，决定直接拿自己的身体试验药效。
    奈许用简单的魔法消耗自身的魔力，用完魔法后会感觉体内失去某种东西的脱力感及倦怠感。接着他用手指沾了点刚完成的最下级灵药，毫不犹豫地放进口中舔了舔，结果令他瞠日结舌。由于放进口中的量少，因此没有完全回复，可是至少奈许感觉到一股与喝魔力药水相似的感觉——就是脱力感及倦怠感逐渐减轻。
    「不会错的，这玩意的确拥有药水及魔力药水的效果……」
    「太厉害了！果然Chaos先生说的都是真的！」
    父子两人都为眼前这瓶第一次看到的灵药而兴奋不已。父亲一时之间对灵药的效果还有点难以置信，儿子则单纯因为看到这项前所未闻的技术感到高兴。
    「虽然等会儿还得验证这个灵药的效用究竟到什么程度，不过这毫无疑问是制药技术的一大革新啊！如果其他的情报也是真的……那个叫Chaos的人到底在想什么！明明是个可以一攫千金和一夕成名的大好机会，为什么他不自己将这些知识拿来活用？」
    光是灵药这个全新药品的相关情报就能带来相当庞大的利益，而且能获得的不只财富，甚至可说是足以名留青史的丰功伟业，绝不是能轻易传授给道具店主人儿子的知识。奈许完全想不透，Chaos到底是打着什么算盘，才将这些情报告诉皮聘的呢？
    「或许Chaos先生不想让这件事成为自己的功劳吧？」
    如果是皮聘所想的贤者，一定不是那种渴望财富及名声的人。倒不如说，他们正是厌倦了庸俗才会决定远离尘世。
    「因为想隐瞒自身的存在，所以才将这些教给皮聘吗？为什么不告诉其他更有名的炼金术师……不，应该没有半个人会相信吧。」
    因为连自己从儿子口中听到都不相信了，又有谁会愿意相信这些情报呢？就算直接做出成品拿给他人看结果也一样。很难相信有人会不要求任何名声及金钱回报就无偿提供这种机会，一定会想「这是不是什么陷阱？」。稍微有点脑袋的商人，都不会听信他的话吧。
    「但是……这些情报已经超乎我们能处理的范围了。刚才的最下级灵药只是凑巧与中级药水调配方法相同而已，其他更高级的灵药调配顺序就无从得知了。」
　　「连爸爸都很难办到吗？」
    「是啊，灵药的材料不也会随着等级提升而增加吗？光是这点就让调配方法变得更加复杂。到中级灵药为止还可以用上级药水的调制法尝试看看，再往上就束手无策了。或许我们该把这些情报拿到王国研究院比较好。」
    幸好奈许有认识的朋友在研究院里工作，所以不怕没有门路。而且只要有刚才调制出来的灵药当作证据，相信他们也无法忽视这个问题。
    「虽然这样做让他无法实现当初的目的，但这已经不是能简单解决的小事了。他的存在也必须透过研究院通报给国家知道才行，他这笔功绩实在太过惊人，根本无法隐瞒啊。」
    虽然调配方法还不清楚，不过现在已经确认材料种类，只要多加研究总有一天能找出调配法。光是找出材料并发现灵药这种未知药品的存在，就足以获得国家重大的赏赐。
    「不过Chaos先生为什么不知道药水的调制方法呢？既然拥有如此高深的智慧，知道调制法应该不是什么问题啊？」
    「有可能这些材料情报也是从其他人口中听来……不然就是明明知道却故意不提。如果人们因此知道最上级灵药的调制方法，原本必须经过不断研究尝试才能找出方法的过程也会跟着消失，或许他是考虑到这一点也不一定。为了让人们藉由不断尝试来提升整体制药技术，特意伪装成自己不懂调制方法，是可以说得通的。」
    调制药水的方法也能同时应用在调制其他药品上，所谓的药品并不只有道具店卖的这些药水和解毒剂，也包含了治疗疾病用的医学药品。也就是说，药水调制技术的提升与医疗技术发展有密不可分的关系。那么为了防止上述这种情形发生，特意隐瞒最上级药水的调制方法也情有可原。不过，这些充其量都只是奈许的推测罢了。
    如果贤者能做出如此周全的思考，那么他将灵药及最上级药水的秘藏技术公诸于世，一定是有非得这么做的理由。最需要药水的时候，正是与魔物战斗及战争的紧急状况。近来时常耳闻半兽人频繁活动的消息，就连奈许这样的一般民众都能预测出即将有大事发生。如果事先预测到一切而感到痛心疾首的贤者，是为了尽量减少伤亡牺牲，才决定将这些情报公开的话——
    「皮聘，接下来的日子要开始忙啦。Chaos的目的肯定是想普及灵药和最上级药水的知识吧。今后灵药和药水的需求量可能会大增，因此得做出更多灵药才行，到时候我得让你开始帮忙调制喔。」
    如果情势变得日渐严重，光奈许一个人会无法应付。首先得和商人公会谈谈，请他们增加药水及灵药的供给量才行。
    「知道了爸爸，我会加油的！」
    贤者托付给父子俩的责任相当重大。然而奈许在感到沉重的同时，也觉得儿子抬头挺胸的模样变得相当可靠。


    奈许和皮聘的道具店，日后以王国第一间开发出灵药的店闻名境内。其中又由于中级灵药被广泛拿来代替中级药水，让人们大排长龙争相抢购。他们不私藏灵药材料及调制法的情报，选择透过商人公会将这些情报公开，带动了王国境内整体调合技术的提升。
    未来，皮聘超越父亲，成长为足以代表王国的著名炼金术师，不过那又是另外一个故事了。

せんり

第四章  小队合作～调查～


    「你想去采尤古陀罗根？别说傻话了，那里的半兽人最近凶得不象话，可不是一个人该去的地方。」
    我向冒险者公会内一名平时总是协助我办理手续，散发着绅士气息的中年男子询问，如果要前往采集中级药水材料的话该怎么办，得到的回答却是如此。本来我想要拿到中级药水只需来冒险者公会接一些任务即可，不过看来并非如此。不，也有可能是我尚未达到接受任务的条件而已。
    若不满足特定条件就有可能无法接受某些任务，例如其中一个条件就是玩家等级，似乎有等级不够就无法接受任务的情况。的确，要一个刚开始玩游戏的低等玩家接高等任务，并要他完成是个不可能的要求。不过换个角度想，也能从等级限制反过来推测任务难度大致落在哪里。其他还有必须先解完前置任务，或是身为特定职业，持有特定道具才能接受的任务。
    我的等级确实不够。根据Wiki上的资料，栖息在森林地带的魔物——半兽人等级约在20等前后，而我的等级连二位数都不到。在等级=强度的这个游戏内，两者的差异太大了。
    不过让我在意的是刚才柜台内男子所说的「可不是一个人该去的地方」。如果将他的话照字面解释的话，意思就是「不和复数玩家组成小队的话，就无法接受这个任务」。
    在MMORPG中，有一种可以让少数玩家组成团体一起游玩的系统，称为组队系统。玩家组成小队的期间，经验值及道具都会依照每个小队独自的规则，由小队成员共有或另外进行分配。「Another World」中也设有这个系统。
    组队最大的好处就是可以获得队友的支持，因此在那种独自游玩无法突破的地点，也能和队友齐心协力一起突破。由拥有高HP及高防御力的玩家吸引敌人注意，攻击力高的玩家趁机击倒敌人，要是受伤了，则请有治疗技能的玩家帮忙回复。只要每位成员各自发挥专长分担小队中的职责，就能形成一股更加强大的力量。这样一来，打倒魔物时每个人的消耗减少，不仅能持续游玩更长的时间，也能对抗更强大的魔物。
    说到缺点，大概只有经验值和掉落的道具会遭到分配这点吧？不过只要打倒更多魔物，整体看下来，获得的经验值远比自己一个人玩还要多。另一方面，由于掉落道具的机率与小队人数等因素，一个人玩能确保获得所有的掉落道具，获得的利益较高。
    小队——此时我脑中闪过前一款玩的游戏，一样是一款MMORPG，但不像「Another World」是虚拟现实，只是个极为普通的3D在线游戏。那也是我第一款玩的在线游戏。
    在那个游戏中我的职业是「盗贼」，就是国中时期的男生会觉得这个职业显得有点叛逆，看起来超帅气的。那时候我对于什么MMORPG还是网络游戏没有半点知识，一心只想透过网络交朋友，也非常留意尽量不要造成其他玩家的困扰。所以我在组队前，为了不成为其他玩家的拖油瓶，辛辛苦苦地默默练了一个月的等级。等到我终于能独当一面，做好万全准备要组队的时候，却发现了一个问题。
    那个游戏采取一种称为连线配对的组队系统。想要与其他人组队的玩家只要在清单上登陆自己的姓名、等级和职业情报，其他玩家就能透过阅览那份清单来邀请他。第一次登录的时候，我一直兴奋地期待自己到底何时会被邀请，结果一整天下来都没有收到邀约。我一边勉励自己「总会有几天不太顺利的日子」一边等下去，结果第二天、第三天，依然没有任何动静。当我渐渐呈现放弃状态过了一个礼拜，没想到竟然收到了组队邀请，那时我真是乐不可支。然而，当我兴高采烈地来到小队集合地点，得到的却是一个令我错愕的事实。
    「不好意思，当初似乎是邀请错人了。」
    一看到我的角色出现，召集者发出的第一声——其实不是声音而是文字——就是这句话。看来他原本想邀请的是列表上位于我下方的那一名玩家，我因此遭到拒绝了。我抱着最后一丝希望问他「我来代替那名玩家如何」，结果——
    「因为『盗贼』是地雷职业．所以实在无法让你加入小队。」
    对方亲切地向我解释。地雷职业？这是怎么一回事？由于这个疑问，让我第一次为了这个游戏在网络上进行调查。原本我是属于那种不看游戏说明书就开始玩游戏的人，直到那个当下我都没有好好调查过游戏相关的情报。
　　网络上查到的结果让我了解到一个事实，那就是「盗贼」这个职业在游戏中非常受其他玩家厌恶。首先是「盗贼」与其他职业相较之下很弱，论攻击力赢不过专门攻击的职业，防御力虽然赢过魔法系职业，但是实际上却差不了多少。
    虽然盗贼的技能很强，不过却也很麻烦。首先是攻击技能大多都是单体技，和数十只魔物战斗时很没效率，也没有其他能够帮助队友在战斗中回复或是增强能力的有益技能。另一方面，盗贼却能学到从其他玩家身上偷取道具，或是让对方的游戏画面一时之间变暗，使用封杀他人视野这种妨碍技能。
    不只如此，「盗贼」等级提升转职后会变成「暗杀者」，能学会一个牺牲自己性命引发大爆炸的技能。其威力强到就连多名高等玩家都会一口气被低等暗杀者的自爆技能击败，造成许多PK——也就是Player  Killer，指一群玩游戏目的在于杀害其他玩家的玩家——使用这个技能横行无阻，才会遭到其他玩家如瘟神般厌恶。
    「盗贼」在那款游戏的角色定位是擅于与其他玩家战斗——因此是适合与他人打架，却不适合拿来对付魔物的职业，所以才没有玩家愿意邀请盗贼组队。
    我开始感到烦恼，就这样继续玩「盗贼」也不会受邀加入任何团队，是不是该另外创个新角色选别的职业重新来过？不过我最后仍然没有这样做。这或许违背了我当初玩网络游戏的目的，不过我已对这个跟我一起同甘共苦一个多月的「盗贼」产生感情，无法将它当作不存在的角色。
    到头来我还是用那个角色继续玩下去，所以只能过着与组队无缘的独行侠生活。我也尝试过「既然没有人来邀我，那不如换我主动去邀请他们」这个办法，但是其他玩家仍然因为我是盗贼就拒绝我。那段独自一人玩游戏的时间其实可说是相当愉快，因为游戏不一定得要组队才能玩下去，也有像我这种享受自由自在冒险的人。不过仔细想想，我的确觉得有点空虚寂寞，因此我这次想要组队，虽然由于参加封闭测试的玩家本来就不多，能成功组队的机率也跟将大幅降低就是了。
    话虽如此，我现在根本就不知道要去哪找人跟我组队，还是先来练等吧。因为等级要是不够高的话，似乎就算组队也进不了半兽人栖息的森林。
    「那么有其他任务可以接吗？」
    「稍等一下。」
    在我打算接受其他任务的当下，背后突然传来一个声音叫住我。我转头一看，眼前是一名年约三十岁，身穿坚固厚重镗甲，下巴留着短胡子的蓝发男子。
    「我说你，是不是打算要接任务？」
    「是啊。」
    「那你要不要和我们一起？」
    ……你、你说什么？这家伙刚才说了什么？要是我没听错的话，他是不是说了「要不要和我们一起」啊？
    「我的小队连我在内共有四名成员，可是其中两名还是新人，人数只有四人感觉不太放心，所以才想邀你一起，你意下如何？」
    咦？我现在是被邀请加入小队吗？真的假的？……太幸运了吧！难道这就是所谓的心想事成吗？在玩家数量如此少的情形下，竟然能幸运让我遇到这种事。不过冷静下来想想，只要待在冒险者公会必然有机会遇到其他来接任务的玩家，所以想组队的玩家来冒险者公会找人也是理所当然的吧？
    关于这游戏的组队系统，我以前就找缇弥丝问得一清二楚了。
    「组队最少要有两人，一个小队最多可容纳六人，第一个加入小队的玩家自动成为队长。若小队队长向某位玩家发出组队邀请，该玩家画面上会显示询问是否加入的讯息，只要按下答应就能加入小队喔。」
    「想从小队中脱离的时候又该怎么做？」
    「只要和注销时一样心想『想离开小队』，就会跳出离队的确认画面。」
    「组队之后有什么差别？」
    「在『Another World』中，组队之后获得的经验值和道具都会自动进行分配，不过要是成员之间相距太远就不会分配喔。另外，小队成员也能看到彼此的健康状况及等级等个人情报。」
    组队大概有以上这些效果。至于男子说他队上有两名新人，也就表示他们和我的等级并没有差很多，这样确实容易一起行动。
    或许就从这次邀请开始，往后会有许多玩家像这样主动找我组队也不一定，想着想着我脸上不禁露出笑容。像这种时候我就很感谢自己这张不容易被他人窥探表情的扑克脸，因为光是邀请组队就高兴成这副德性，就等于告诉其他人自己已经当独行侠很久了。我可不想留下这么令人羞耻的印象，得冷静下来向他表达我有加入小队的意愿。
    正当我要答应他的时候，却因为忽然想到一件事而停了下来，那就是我还不知道他打算接受什么任务，就连他小队里有哪些成员都不清楚。这部分还是先问一下比较妥当。
    「……在这之前我想先确认你们接了什么任务，还有小队成员有哪些人。」
    听到我的话，胡子男似乎了解了我的意图。
    「我跟你介绍一下其他成员，跟我来吧。」
    胡子男带我往柜台里面走。冒险者公会内部有一张贴满任务的告示板，告示板前方有一块区域摆设着桌椅当成等候区。看到有些人手上拿着木制酒杯，就知道这里也可当成饮食区使用。里头虽然大多都是男性，不过有一桌坐着两名年轻女性和一名青年。胡子男随即走向那一桌，那些人似乎就是他的小队成员。
    「对了，刚才似乎忘了自我介绍。我的名字叫做哈柏克，多多指教啦。」
    「我叫Chaos，请多指教。」
    胡子男——哈柏克一屁股往座位坐下后，开始一一介绍其他成员。
    「首先，这个年轻男子叫黎亚姆。如你所见，他擅长使剑。」
    「我是黎亚姆，请多多关照啦～」
    这名展露出令人感到亲近的笑容，有着一头棕发配上一对青色眼眸的爽朗青年，似乎是叫做黎亚姆。角色的年龄看起来和我相近，身高却是足高了我一个头。不仅有一身健康的小麦色肌肤，体格也相当壮硕。虽然他穿着不同于哈柏克的轻装打扮，却仍有一件铁制护胸并佩带一把长剑。
    「再来，这家伙是艾米莉亚。」
    「往后还请你多多指教喔，Chaos。我是一名法师，回复和支持的工作就交给我吧。」
    艾米莉亚是一名面露柔和微笑，让人感觉年约二十岁的成年女性。身着以蓝白两色为基底的宽松法衣，一头短发及眼睛都呈现橘色，眼角有点下垂这点，和散发出成熟稳重气息的她非常相配。
    「最后是柯涅利雅，如你所见她是使弓的精灵。而黎亚姆和柯涅利雅两人都还是新人。」
    「……我叫柯涅利雅。」
    柯涅利雅面露与前面两人截然不同的厌烦神情。看来她在创角色时下了不少工夫，脸上一副活像洋娃娃的端整五官。不只如此，她还是一名精灵，我是第一次看到精灵呢。为了不在做出激烈动作时造成妨碍，她将一头金发往后方束起，因此能轻易看见那对具有精灵特征的长耳朵。那到底是怎么办到的啊？要是拜托她或许能让我摸看看……可是看她露出一副连友善的「友」字都算不上的敌视态度，难道我做了什么失礼的事吗？被她那对鲜红的丹凤眼瞪着，让我一句话都说不出来。
    战士、法师加上弓术师啊，看来小队果然还是要这样平均分配、各司其职比较好呢。要是某几种职业的人数偏多，可能会有多余战力导致有人无事可做的状况。例如若由一群魔导师组成小队，很容易发生歼灭能力过高一口气打倒人多敌人，或是因为体力过于贫弱，被一群魔物围殴就瞬间灭团的两极化结果。所以组成小队的时候必须仔细分配每个队员的位置及职责，才能将力量发挥至最大效用。
    柯涅利雅用弓箭吸引远方敌人的注意，哈柏克、黎亚姆两人则负责挡住攻击，艾米莉亚负责在后方支持或回复他们，而我就得扛下击倒敌人的使命。这个小队内每个人的职责就像这样，分配得相当均衡。
    「既然打过招呼了，就赶紧来确认一下任务内容吧。根据一些旅行者的目击证言，王国东南方似乎出现了地精群。这次的任务目的就是将那些地精群歼灭，获得的报酬均分为五等份，没问题吧？」
    听起来没什么问题，地精的等级应该和我一样不是很高，于是我点头答应。
    「准备好就出发吧，地点从距离看来当日来回不是难事，加油啦Chaos。」
    眼前出现了一个画面。
    「哈柏克先生邀请你参加他的队伍，请问你要入队吗？  是／否」
　　……胸口涌上一股说不上来的感觉，因为这可是我第一次和其他人组队耶。我当然毫不犹豫按下了「是」。
　　
    王都东南方是一片山岳地带，荒芜大地上只有些许长不过膝的草木，完全没有能藏身的埸所，也没有任何魔物的气息。加上这风和日丽的天气，让我有种自己是在健行的感觉。
    「北方那群半兽人不仅为数众多，更和其他魔物不同，会使用诱饵然后隐藏起来偷袭敌人，因此才会如此棘手啦。」
    「虽然普通的魔物也会采取一些意料之外的行动，但即使它们在领导者的带领下成群结队，也顶多只能做出包围这种算不上战术的袭击。而半兽人不只数量惊人，更会如黎亚姆刚才说的模式行动，对人数较少的我们来说是相当难应付的对手。」
    哈柏克他们也清楚目前半兽人森林的状况。虽然Wiki上没有情报，不过看来半兽人不只是因为等级高才强悍。这个游戏的AI性能非常精致，依据各种不同的AI有可能会让魔物变得更加凶悍，我事先问出相关情报真是做对了。
    从刚才开始黎亚姆和哈柏克就像这样跟我聊天，尤其黎亚姆的角色年龄跟我相近，讲起话来也比较没有距离感。因为我是第一次与其他玩家聊天，紧张到根本不知道该说些什么才好。好险目前只须跟着他的话题做出回应，真是帮了我一个大忙。
    「话说回来，Chaos你是哪里出身的人啊？我是乡下农家出身喔。」
    大概哪些地方算是乡下啊？算了，才第一次见面就对人家问东问西好像不太好，毕竟居住地属于个人隐私，或许我也该稍微隐瞒一下比较好。我住在关西，如果要像黎亚姆那样大略的说——
    「我是西方出身的人，居住的地方人口大约有十五万。」
    「是喔，还真是个大都市耶。」
    我从不认为自己居住的地方算都会区，那里比较属于寂静的住宅区，但是从居住在乡下的人眼中看来，或许已经算是大都会了。之前曾在电视上看过某些乡下地方一天只有三班公交车，这样一比起来我住的地方的确算是都会区吧。
    「我家有六个兄弟姐妹，生活过得实在很辛苦。而且弟妹都年幼无法赚钱养家，所以我只好到都会谋生。」
    黎亚姆是个社会人士啊。由于我是独生子，因此有点羡慕这些有兄弟姐妹的人。不过没想到他竟然为了年幼弟妹特地只身到都市工作赚钱，简直就是个标准的模范好青年嘛，黎亚姆真是个好哥哥啊，都让我感动到眼眶微微泛泪了。
    「Chaos你呢，有家人吗？」
    「……你要是不想提的话，可以不用讲没关系。」
    走到这里的路上完全没讲过一句话的柯涅利雅，此时突然插话进来，虽然她从和我相遇以来就保持着一张臭脸，不过现在似乎好一点了。虽然很感谢她替我着想，不过我家并不是什么羞耻到说不出口的家庭。
    「不，没关系。我父亲是上班族，只是个很一般的家庭。」
    「商搬族？那是个怎样的工作？」
　　「因为是管理职，所以我想主要都在管理部下吧？」
    「什么嘛，他是很了不起的父亲嘛。」
    爸爸在公司的确是地位蛮高的部长，不过在家就给我被妈妈牵着鼻子走的软弱印象。还有，听到爸爸被人称赞很了不起让我有点害臊。
    但是不知道为什么，柯涅利雅再度板起一张脸，而且看起来比初次见面时更加不高兴。家族的话题对她来说难道是个禁忌？还是说她是不高兴原本和一群交情好的朋友一起玩，结果却突然杀出我这个程咬金？小队中呈现尴尬的气氛，突然变得鸦雀无声。这气氛对心脏不好耶，快来个人想想办法吧……
    正当我如此心想的同时，哈柏克和艾米莉亚停下脚步，已经到目的地了吗？不过眼前除了我们以外没有别人，连个像地精的影子都没看到。
    「怎么了？」
    艾米莉亚在嘴巴前竖起食指示意我们安静，哈柏克则举起斧头摆出备战架势。黎亚姆看到两人剑拔弩张的样子也拔出长剑，柯涅利雅则搭箭上弦架弓警戒。我也东张西望，却察觉不到任何动静，看来他们是竖起耳朵聆听周围的声音。
    我也学他们专心聆听，结果听到一股微小的诡异声响，似乎是某种物体在大地上爬行的声音。声音越来越大，代表发出声音的某种物体正朝我们逼近，但是我仍然看不到任何踪影。
    这种时候该怎么办……对了！这时候就要用我遭到杀人蜂奇袭后想出来的对策了！我马上打开地图画面，以我为中心的周围地图显示着代表哈柏克等四人的绿色标记，以及朝我们接近打算包围我们的六个红色标记。看来魔物就住附近没错，可是红色标记的位置并没有看到魔物的踪影。
    「大家小心，是巨鼹！」
    鼹——地鼠吗！在我理解艾米莉亚这句话的瞬间，地图上显示红色标记位置的土壤突然隆起，从四个方向在大地划出十字直直朝这里冲来。巨鼹们的速度快得惊人，但是我的反应还是快了一点，赶紧侧步避开。
    「呃，糟啦！」
    黎亚姆虽然在千钧一发之际躲过这次攻击，可是却没注意到有一只巨鼹从死角瞄准他。巨鼹从黎亚姆闪躲位置下方的土中现身，并用利爪撕裂他的靴子，不只让黎亚姆的血条从绿转红，鲜血也跟着染红大地。
    「呿！竟然敢！」
    柯涅利雅瞄准现身的巨鼹放箭，然而巨鼹却马上钻入土中，失去目标的箭最后插入地面。虽然我不知道现实世界的地鼠身型有多大，但是眼前这些有着人类婴儿大小，体态臃肿的巨鼹何止不迟钝，甚至可说是快得相当诡异。
    「黎亚姆中招了！艾米莉亚，拜托你！Chaos和涅儿快以黎亚姆为中心围成圆阵！」
    我和柯涅利雅听从哈柏克的指挥围成圆阵，此时巨鼹似乎再度潜进地底深处，看来只有发动攻击的时候才会露出地面，真是完美的打带跑战术。专门瞄准我方成员的脚边攻击，让我们受伤无法行动后再继续单方面的打带跑，是一种非常常见，阴险却有效的攻击手段。我仿佛看到眼前浮现游戏设计师满足的狡猞笑容。
    我看准地面再度隆起的时机施放「魔力弹」，这一下如我预期的掘起地面，让巨鼹的身影暴露在光天化日之下。魔物上头标示着「巨鼹Lv.10」，血条几乎完好如初，看来我施放的「魔力弹」受到土壤阻碍威力大减。虽然我趁巨鼹慌了阵脚的时候再度施放「魔力弹」，不过巨鼹马上就从惊吓中回复，迅速钻回土里。
    可恶，还真棘手啊！柯涅利雅似乎也屡屡失利，地上多了数只插入地面的箭。哈柏克似乎相当熟悉，当巨鼹露出头时就瞬间用大斧敲碎它。看来我该学学哈柏克算准巨鼹的攻击时机才行，就像对付杀人蜂时那样。
    但是没想到这次巨鼹却一口气发动攻势。巨鼹还剩下五只，相较之下由于我方有人负伤，因此只能派出三人应战，单纯用数量多寡来看明显是我方不利。「魔力弹」虽然能掘起地面却无法打倒巨鼹，也不知道「天罗地网」的蛛丝能否伸进地底造成效果。剩下的只有在打倒杀人蜂后学会的新技能，但是在土壤的妨碍下似乎无从发挥。要是能用「魔力弹」瞄准它们露出地面的瞬间追击就好了……对了！
    「柯涅利雅，你在我发动攻击后马上瞄准同一地点发射！」
    我没有时间确认这句话是否有确实传进柯涅利雅耳中，而是随即瞄准巨鼹行进路线施放「魔力弹」，附近一带的土壤被我炸飞，巨鼹的身影露出地面。它作势想逃，迅速将头部向下并伸出利爪娃就地面。然而这个瞬间，巨鼹发出了惨叫声，原来是它身上扎扎实实挨了一箭。即使如此它仍不死心地拼命往土里钻，但却被身上的箭阻挠无法顺利钻进地底，最后死在柯涅利雅的迎击之下。
    我对另一只巨鼹施放「魔力弹」，并对柯涅利雅便了个眼色，要她继续依刚才的方法解决巨鼹。
    「Chaos！一只从左边朝你过去了！」
    听到这声呼喊，我将视线往左一看，发现已经有一只巨鼹爬出地面，并露出它那与体型不符的巨大利爪。我将魔杖当成高尔夫球杆那样，挥竿敲打巨鼹的头部。虽然我这一下用尽吃奶的力气，巨鼹却只是稍微往后仰了一下，丝毫起不了作用。看它的血条只有最右端稍微变红一点，很明显地并没有造成太大伤害。因为我没有在「力量」数值上分配点数，力气小是理所当然的，这就是魔导师常见的低物理攻击力，以及我全点「智力」的暴力点法带来的后果。
    「交给我！喝啊！」
    在我敲了一下争取时间后，回复战力的黎亚姆马上给巨鼹最后一击送它归西。我看了看其他成员的状况，柯涅利雅已将第二只收拾完毕，艾米莉亚挥舞手上沾满鲜血的钉锤解决另外一只。看到那么温和的人挥着血淋淋的钝器，这中间的印象差距让我觉得毛骨悚然。当我心中暗自萌生恐惧时，哈柏克终于将最后一只巨鼹击毙。
    ……我是不是一只都没解决掉啊？虽然和柯涅利雅发动联合攻击时感觉不错，不过并不如我想象中的活跃，只好下次再加把劲了。哈柏克似乎并非毫发无伤，因此艾米莉亚正在帮他疗伤，黎亚姆他们也需要休息。既然刚才我都没有发挥，现在是该在其他地方好好表现来弥补了。
    我走近被队一贝击杀的巨鼹尸体旁，这些魔物在钝器和大斧的殴打之下已不成原形，是一副根本不适合给小孩子看的景象。话说回来，「Another World」是一款未满十五岁不得游玩的游戏，有注明游戏里包含许多血腥暴力场面。不过即使如此这也太超过了吧，血腥到让我顿时能理解祭出限制的原因。这对血腥画面没有抵抗力的人来说刺激真的过强，就连我这个玩过许多僵尸射击游戏，自认对血腥画面蛮有抵抗力的人都不禁作呕。由于之前用「魔力弹」打倒的魔物尸体都是全尸，所以不知道会变成这样，不过看来我选魔导师这个职业真是太好了，太好了……
    虽然我实在不是很想碰这些尸体，不过毕竟是程序的一环，我只好勉为其难用手碰触残缺的巨鼹尸体，将它们一一拖进道具栏。这游戏要搜集材料也真不轻松啊。
    「……Chaos，你在做什么啊？」
    「如你所见，我在搜集材料啊。」
    「这样喔……」
    队员们个个面露无法接受的表情。想想也对啦，通常没有人会自告奋勇来做这个恶心的工作，因此我得在这种时候帮上队友的忙。
    地精——一种在中世纪奇幻物语中，以人类孩童的身高长着狗头的亚人类姿态出现，于人多数游戏中的定位都是相当弱小的魔物。顺带一提，最初的起源似乎是德国的民间传说，是一种外型丑陋又喜欢恶作剧的妖精。到底中间出了什么差错，才会让它们变成这种狗头样子的魔物啊？不过想想，似乎大部分的游戏都沿用各地民间传说的虚构生物设计成魔物耶……
    言归正传，「Another World」的地精也和其他游戏一样，是一种外观为狗头的魔物。这边的狗可不是平常看到的可爱宠物狗，而是嘴边滴着口水眼神涣散不知望向何方，让人联想到狂犬的丑恶生物。不过如果真的设计成宠物狗那种可爱的外型，不仅会让玩家下不了杀手，也会引来各地提倡爱护动物的团体抱怨吧。
    我们正动员所有小队成员追着一只地精。我们到达目击地点，却连半只地精都没看到，看来整个地精群已经移动到其他地方。然而，在我们探索附近的地区时，发现了目前这只地精。
    「看来这只地精是负责巡视周围有无紧急状况而派出的侦察啊。好险它没发现我们，我们跟踪它寻找其他地精的所在地吧。」
    听从队长的指示，我们正尾随在它身后。这个游戏的魔物行动范围相当广泛，我们跟着它大约移动了十分钟左右。不过因为有周围地图的功能，所以尾随地精并不是什么难事。
    我们沿着山路追踪地精，来到一个宽敞的地方。眼前有个破旧小屋的废墟，再过去则是一个类似洞窟的地方。我们看着地精进到那个洞窟里。
　　「看来那里是个废弃矿坑呢，可能是不再开采矿产之后人烟消失，所以换成地精住进去。」
    这么说的确有理，因为入口处可以看到天然生成的洞窟所没有的木制梁柱。这将是我进游戏以来首次的地下探险，太令人期待了！
    「我们先进去再说吧，里头似乎远比想象得还要宽广。黎亚姆，麻烦你给我照明器具。」
    黎亚姆从腰包中拿出一个小型油灯——比从物品栏拿出来还有气氛，我下次也来试看看吧——哈柏克接过油灯后带头走进矿坑，我则走在队列中间的位置。
    随着我们离入口越来越远，矿坑内也越来越暗，一行人能依靠的只有油灯的微弱光芒。但是也多亏了这股微弱光芒，我们才能窥探周围的环境。由于才走不到几步路就暗成这副德性，走起来实在有点不稳，我只好关掉周围地图专心看着眼前走路。耳边响起水滴滴落的声音，不时还能听到远处传来疑似多只地精的叫声，看来地精集团就在前方没有错。在我为了看地上是否有妨碍行进的障碍物时，发现了许多散乱的骨骸，可能就是那些地精吃完食物后留下来的痕迹。残留在骨头上的肉片散发出阵阵腐臭味，这种时候就很恨游戏将人体五感如实重现，臭味闻起来令我相当不愉快。
    虽然我并不害怕封闭空间和暗处，不过这里的环境也做得太逼真了吧，这种感觉该说是胆怯还是不安呢？摇晃的灯火照射出其他队友的脸个个表情凝重，完全没有一路上展现的轻松感．
    这个矿坑没有任何岔路，我们直直往前走就来到了一处宽广的大空洞。在油灯照射之下，眼前出现了约莫十只地精的身影。灯光也让地精察觉到我们的存在，开始发出「咕噜噜」的恫吓声，并拿起类似棍棒的武器采取战斗姿势。地精的等级是5～8，而我方的哈柏克和艾米莉亚为13，黎亚姆与柯涅利雅8，我却只有6……原来我的等级最低啊。这样整体看下来，这个小队成员间的等级差距还蛮大的。我们在做好准备后，便与地精展开战斗。
    过程没发生什么值得一提的事，结局是我们轻而易举的获得胜利。地精们的攻击相当单调，只是胡乱挥舞棍棒而已，在我方几名高等队友的攻击下根本不堪一击。这样比起来，或许路上遇到的那群巨鼹还比较强。我虽然也参加了战斗，不过胜败在我还在应付一只地精时就几乎抵定了，是不是其实不需要我也能赢啊？哈柏克一开始说凭他们四人有点危险才找我加入，不过现在看来根本战力过剩啊。
    「以地精群来说这些数量太少了，说不定里面还有残党。」
    「Chaos走吧，要去里面啦。」
    或许是因为缺乏光源的关系，豪爽开朗的哈柏克及黎亚姆，现在给我的感觉完全变了。黎亚姆手上那把滴着血的长剑变得相当吓人，仿佛马上就会回过头来用它朝我挥下——
    「怎么回事啊，你不来吗？」
    柯涅利雅一脸狐疑地看向我，我举手示意不必在意，随后便跟了上去。目前的队列由前至后是哈柏克、我、其他成员，只有我和柯涅利雅换了位置。保持警戒的柯涅利雅手上仍架着弓，虽然不是对准我，但是被这样从背后用箭指着的感觉还是造成我心理上不小的压力。
    虽然我照他们的指示跟了上来，不过为什么要突然改变队列顺序啊？现在又没有其他魔物会从背后攻击我们，这种队列简直就像是要围住我不让我逃跑耶……加上背后不时会传来他们的微弱谈话声，是在讨论什么事吗？而且似乎还是不想让我听到的内容。
    该不会他们是PK玩家吧？这个游戏确实允许PK的行为，虽然得背负风险，不过却能因此从对方玩家身上抢夺道具。可是，像我这种才玩没多久的新手身上根本没什么好抢的，就算PK我也毫无益处啊。
    但是对PK玩家来说这种理由根本无关紧要，因为也有那种单纯为了好玩或是一些无聊的理由就杀害其他玩家的家伙存在。如果这是普通的游戏那还没那么严重，被PK当然会让人觉得不爽，不过顶多只是看着屏幕内操控的虚拟角色被杀而已。然而现在这款游戏是VRMMORPG，要遭殃的不是角色而是玩家本身，感受到的恶意可不是以往隔着一层屏幕能相比的。
    他们恐怕拟定了周详的计划吧。诱骗刚开始玩游戏没多久的新手组队，再以解任务为由将日标带至人烟稀少的地点。最后只要趁目标完成任务后放松警戒的瞬间，从背后「噗嗤」补上一刀……太恶劣了吧！他们的等级都比我高，人数更是完全占上风，像我这种几乎毫无抵抗能力的新手，在他们眼中应该是只绝佳的肥羊吧？来这里的途中几乎没遇到半个人，代表就算我过袭时出声求救也没人会来。糟了，这下死定了。
    「你怎么了Chaos?瞧你板着一张脸。」
    我变得疑神疑鬼，艾米莉亚是不是也在那张温和表情的面具底下暗藏诡计？仔细一想，她可是个挥舞沾满鲜血的钝器的人耶。此时我不禁想起那些被敲得稀巴烂的巨鼹和地精尸体，下一个被敲的该不会是我的头——想到这我背脊都发凉了。
    冷静啊！还不确定他们真的是PK玩家，要是误会他们下场可是很惨的。只要他们不先出招我根本就束手无策，无论怎么挣扎都是处于被动。越往矿坑深处走，我的心中越是充满绝望。
    干脆找机会逃走算了。等等，我背后不但有三个人，其中还有弓术师在。面对这种有远距离攻击手段的对手，不仔细思考是不可能顺利逃走的。如果跑不回矿坑入口那不如干脆往里面……行不通，我不知道坑道内是否有出口。注销游戏必须花上十秒钟，途中要是受到攻击还会中断，这代表我会呈现十秒毫无防备的状态。我也无法期待「天罗地网」能发挥多大的作用，因为「天罗地网」的射程与效果很短，充其量只是降低对手的移动速度而非攻击速度，所以无法降低弓箭飞来的速度以争取闪避时间。可恶！有个弓术师当敌人还真棘手啊……
    要是他们真的是一群PK玩家，那么我虽然无法逃走，但也不会坐以待毙，即使赢不了也该放手一搏。他们不知何时会朝我发动攻击，于是我为了应付他们做足警戒，不仅紧握手上的魔杖，也准备好随时施放最近学会的那招新技能。
    「嗯？那是什么啊？」
    前方地面掉落了某种无法辨别的物体，哈柏克率先走上前进行确认，而他拿在手上的油灯也跟着离开我和其他人，周围瞬间变得相当暗。虽然我刚才全神贯注在警戒不被其他队友偷袭所以没有留意到，不过现在我真的感觉背后有某种东西在蠢蠢欲动。要来了吗——我举起魔杖转身，看到的却只有满脸讶异的队友们，是我的错觉吗？
    这个时候，我发现黎亚姆背后有动静，难道还有其他人？我继续专注凝视，隐约有某种物体悄悄绕到黎亚姆身后。在微弱光源的照射下，我看到那物体举起另一道发亮的东西……不对，那个不是人！
    「『魔炎箭』！」
    一只火箭朝黎亚姆飞去。
    「Chaos！你在想什么啊！？」
    柯涅利雅放声大叫。周围一片昏暗，加上他们的视线都朝向我，所以应该都没有发现。这发比油灯光芒还要强烈的火箭越过黎亚姆头顶，以抛物线击中他身后的某个物体。「魔炎箭」是带有火属性的攻击魔法，击中目标后会造成附近小范围的燃烧，现在熊熊烈火照出了附近的状况。
    「骷髅！！原来还有其他敌人吗！？」
    火焰照出黎亚姆身后烧得焦黑的白骨剑士——一般来说我们不可能会看漏这些骷髅，不过骷髅中也有骨头上黏着肉片的家伙，我猜它们刚才应该是伪装成地精进食后留下的那堆骨头。
    「原来Chaos刚才一直保持警戒，就是因为这些骷髅吗？」
    「那你刚才散发出一副危险的气息，目的也不是为了要攻击我们？」
　　「虽然已经发觉骷髅的存在，但是却特意这样做来吸引我们的注意，同时让骷髅以为我们中了圈套，等它一口气攻上来再来个一网打尽。Chaos，你超厉害的啦！」
　　
    咦，现在这是怎么回事？你们会不会想太多了？真要说起来，我是担心你们不知道什么时候会冲上来，绷紧神经警戒才发现背后有其他东西耶，为什么对我评价这么高啊？要是不快点解释清楚，这误会可就大啦。可是要说出「其实我刚才是在警戒你们会不会PK我」——这种话我怎么可能说得出口啊，
    「碰巧而已。」
    我想向他们表达这件事只是偶然，没想到黎亚姆听了之后却回我「太过谦虚也是一种虚伪喔」。根本不是什么谦虚，而是如假包换的事实，拜托别再用那种尊敬的眼神盯着我看啦！
    「看来地精群是被骷髅们解决了，而且还被切得支离破碎。地精和骷髅之所以会分别行动，大概是由于这里原本是骷髅的栖息地，遭到地精们入侵后才回来迎击的吧。矿坑里可能还有其他骷髅在，保持警戒继续前进吧。」
    刚才前方地面上的物体似乎是地精的残骸，原来魔物之间也会互相残杀啊？这点还是记在心里好了。
    结果我们之后做的只有消灭骷髅残党，并没有发生其他事件。呜呜，丢脸死了！好险即使在矿坑内羞得满脸通红，也拜灯光昏暗所赐没有被其他队友发现，真是太好了。要是刚才骷髅没有现身的话，一直警戒PK行为的我不知道会做出什么蠢事，搞不好会让我们之间的关系产生无法弥补的大洞。
    不过从另一方面看来，我的确是与他们结下了不解之缘。黎亚姆从刚才开始就不断对我投以尊敬的眼光，哈柏克和艾米莉亚不仅不帮我，似乎也变得跟黎亚姆一样了。最后连原本一直显得不太高兴的柯涅利雅，看向我的表情也变得相当柔和，看来这下误会真的大了。
    每当他们对我投以热情的视线，我就对自己竟然怀疑这些亲切邀我入队的人是PK玩家而感到浓烈的罪恶感。这段回到冒险者公会回报任务并分配报酬的归途，对我来说变得比从尸体上收集材料还要难以忍受。
    我这人真是烂透了……没那个胆跟他们说出实情，到底该拿什么脸见人家啊？虽然是能交到朋友的难得机会，不过暂时还是与他们保持距离吧。


    ***


    「我说你们，真的要这样做吗？」
    精灵族少女·柯涅利雅显得心不甘情不愿，原本就有点心理洁癖的她，对于本次任务的内容相当不满意。
    「没办法啊，谁叫哈柏克已经接下来了。要是放弃不干的话，我们在冒险者公会的评价会下跌耶。」
    黎亚姆赶紧出言安抚。其实黎亚姆对这次任务也不是相当满意，但是既然都接下任务了，没有什么重大的理由是无法随便放弃的。这种身为冒险者的责任感让他压抑了埋怨。
　　「我们这次只是要调查他的背景。虽然欺骗他有点过意不去，不过绝对不是要加害于他。这也是工作的一环，涅儿也稍微收起不满的表情比较好喔。」
    从事冒险者工作较久的艾米莉亚不同于两人，已经习惯了这类工作，因此脸上没有任何不满的神情。相较之下，冒险者经历尚浅的柯涅利雅——涅儿是她的小名——脸上充斥着不悦。
    这次他们小队接受的任务表面上是「讨伐地精」，但实际上却是「调查来路不明的新人冒险者」。将那名来路不明的冒险者邀请至小队中，借机调查他的出身背景及实力，就是这个任务的主要目的。
    「毕竟涅儿她非常讨厌男人嘛。这次的调查对象是男人，应该造成她不小的压力吧。」
    虽然最近柯涅利雅总算对黎亚姆和哈柏克稍微卸下心防，但其实她出于某种原因非常不相信男人。冒险者通常都是男性居多，女性冒险者相当罕见。身为精灵且容貌较好的柯涅利雅，经常受到他人以好奇的眼光看待，更吸引许多男性冒险者向她搭讪，加深了她不相信男人的症状。公会之所以会介绍她加入艾米莉亚的小队，除了这个小队值得信任以外，也因为小队成员中有珍贵的女性冒险者——艾米莉亚。
    「啊，人似乎带来了喔。」
    哈柏克带来的这名目标少年·Chaos表情相当冷漠，但是除了这点之外，就没有其他的特别之处了。就他们看来，他只是一名不适合参与战斗的瘦弱少年。虽然据哈柏克所述，他不只是个优秀的魔导师，采取药草和搜集材料的技巧更是不输一些老手。不过和黎亚姆他们在冒险者公会看过的魔导师相比，Chaos仍给他们相当靠不住的感觉。
    前往目的地的途中，从他身上探听情报的工作主要交由黎亚姆和哈柏克执行。特别是黎亚姆，他与Chaos年纪相近，又是个给人好相处印象的青年，因此派他降低Chaos的戒心可说是适才适任。
    总之一伙人打算先问出Chaos的出身地。听到Chaos向黎亚姆询问半兽人森林的事，可以得知他似乎不太熟悉这些情报。那么至少可以确定他不是在王都出身，而且还是近期才造访王都的人。
    他说自己的出身地是位于西方，人口约十五万的都市。人口高达十五万的都市数量有限，卡斯塔尔王国虽有符合这项条件的都市，但却不是位于西方。位于西方的都市——柯涅利雅脑中浮现的是大国寇谬恩联合国及拜克瑟珥帝国。其中拜克瑟珥帝国更是举世闻名的魔法先进国，因此推测Chaos是拜克瑟珥帝国出身的人一点也不为过。
    虽然拜克瑟珥帝国的魔导师大多是贵族，可是并不代表没有平民出身的魔导师。一般来说，若没有继承魔导师的血脉，通常也没有成为魔导师的素质，因此魔导师的祖先或父母其中之一同为魔导师的情况非常多。越优秀的魔导师，其近亲是魔导帅的可能性也就越大。
    但是，既然他顶着一头在这片大陆上非常罕见的黑发，脸部轮廓也不深，就代表他可能连人种都不一样。那么，他有可能是来自这片大陆以外的人。刚才他会用「西方」这种暧昧的表现，或许是因为他居住的国家名称，在这片大陆居住的人们连听都没听过吧？
　　结合以上的推论，柯涅利雅认为Chaos来自这片大陆以外的国家，而且至少父母其中之一也是魔导师。
    为了更加了解他的背景，黎亚姆问起他的家族成员。而那个当下，柯涅利雅没有看漏Chaos从刚才维持到现在的扑克脸瞬间产生动摇。他是想起家人的事开始思念故乡了吗？又或者他的家人早已不在世上？从少年的眼中无法推断他到底在想什么，但是也许他不太喜欢别人问到家人的话题，对此柯涅利雅能稍微体谅他的心情。
    柯涅利雅是寇谬恩联合国境内某个精灵族部落出身的人。身为部落酋长女儿的她为何会跑来邻国卡斯塔尔王国当冒险者呢？原因在于她与父亲之间的关系相当恶劣。
    她的酋长父亲也是一名精灵，精灵族属于相当长寿的种族，平均寿命有人类的三倍以上。虽然直到成年为止的生长过程及速度都与人类相同，但是在成年之后老化速度便会大幅下降，因此维持青春的时间非常久。柯涅利雅的父亲虽然年纪已过半百，但外表看起来仍像是个未达弱冠的少年，根本不像已有一名十七岁女儿的父亲。加上他的长相与柯涅利雅一样眉清目秀——绝非所有精灵都是俊男美女——而非常受女性欢迎。即使女性们知道他是无法从外表判断年龄的精灵，依然热情如火。
    如果只有女性单方面追求他的话还算小事，但是很不巧的，柯涅利雅的父亲是一名在女性交际方面相当不自爱的人。从小就有精神洁癖的柯涅利雅，认为自己这个到处拈花惹草的父亲是一种肮脏龌龊的存在。柯涅利雅的母亲也因为父亲那种个性，日子过得相当劳苦。虽然身为号称长寿的精灵，却在柯涅利雅年纪尚幼的时候因病去世。柯涅利雅认为母亲之死父亲实在难辞其咎，因此对他越来越不满。
    母亲去世之后，父亲变得不再到处拈花惹草。然而就在几年之后，当长大成人的柯涅利雅开始考虑离开父亲自力更生时，发生了一起事件，那就是有关父亲再婚的事。如果他的再婚对象只是一名普通的女性，柯涅利雅原本也不打算对此多说什么。但是父亲的再婚对象，竟是柯涅利雅当成亲妹妹百般疼爱的少女。原来是父亲趁自己不注意的时候，偷偷对那名少女伸出毒手。
    由于这起事件，让柯涅利雅长年以来对父亲的不满再也压抑不住爆发了。柯涅利雅心想，留在部落就会因为自己的身分是酋长女儿而不得不与父亲产生关联，于是她决定离开部落，成为一名冒险者并来到了邻近的卡斯塔尔王国。
    基于以上背景，对柯涅利雅来说，家人——尤其父亲的话题是种禁忌。所以她认为Chaos或许也不想提到关于家人的话题，即便违背自己一行人这次的任务目的，她还是忍不住对他说
    「要是不想提的话可以不用讲」。
    哈柏克对柯涅利雅投以责备的眼神，而Chaos并没有注意到这点继续说下去。他的父亲从事一种名为「商搬族」的职业，虽然柯涅利雅没有听过，可是似乎是一种拥有部下的伟大职业。即便Chaos说话时面无表情，不过他似乎不讨厌父亲的样子。这样看来他刚才呈现的一丝动摇，是思乡情绪高涨之下忍不住流露出来的结果吧？什么嘛，这不是有位好父亲吗？相较之下自己的父亲却——此时柯涅利雅想起父亲看向女性时的色瞇瞇表情，忍不住厌恶地皱起眉头。
    就在柯涅利雅不高兴的当下巨鼹突然袭来。巨鼹对冒险者经历尚浅的柯涅利雅来说是有点棘手的敌人，因为只要它们钻进土里自己就束手无策。可是在黎亚姆受伤的情势之下，她也必须挺身而出对抗巨鼹才行。然而，她射出的箭矢却屡屡失去目标，只能看着它们一根根插进地面。
    Chaos又如何呢？既然他被评价为优秀的魔导师，应该三两下就能解决敌人吧，柯涅利雅  将视线投向Chaos。虽然身处战斗让柯涅利雅无法好好观察Chaos的一举一动，可是至少知道他用了魔导师的初级魔法「魔力弹」来对抗敌人。不过，看到魔力弹顶多只能破坏地面却打不倒巨鼹之后，柯涅利雅认定他无法对巨鼹做出有效的攻击手段。
    虽然事前听说他是一名优秀的魔导师，但是柯涅利雅看到Chaos的表现觉得相当失望。他施放的魔法威力确实比一般新人魔导师来得强，可是与自己相比实力根本没差多少，依然脱离不了新人的范围，这样子调查他有任何意义吗？柯涅利雅开始对这次的任务产生怀疑，一边思考着该如何靠自己的力量解决这些巨鼹。
    然而柯涅利雅的思考却被Chaos一句话打断，他要自己在他攻击之后马上攻击同一地点。还以为他要施展什么新魔法，结果一看之下，他竟然施放出与刚才完全相同的「魔力弹」。这不是和刚才没两样吗——当柯涅利雅想要出言抱怨的时候，看到那发瞄准敌人行进路线的魔力弹破坏了地面，巨鼹的身影从土里现形。没了遮蔽物阻挡，她就能用弓箭将巨鼹买穿。理解Chaos用意的柯涅利雅，随即射出一箭解决了敌人。此时Chaos和她的视线对上了，虽然和他没说过几句话，但那个当下柯涅利雅确实对Chaos投以信赖。
    结束与巨鼹群的战斗冷静下来之后，柯涅利雅回顾刚才那场战斗的过程。虽说他只用了初步的魔法，但是Chaos不仅精密操纵「魔力弹」来妨碍敌人的行进路线，更在战斗中冷静地掌握自己能做的事，并实时选择与伙伴合作歼敌。原来如此，这就是他被评价为优秀魔导师的原因吗？
    与他相比自己又如何呢？柯涅利雅扪心自问。刚才擅自将Chaos视为只会碍手碍脚的累赘，对他感到失望，只想着要靠自己解决敌人。对于无法完全相信他人的柯涅利雅来说，Chaos一连串的举动无疑是重重给她一记当头棒喝。要是今天做出这些判断的人是哈柏克或艾米莉亚，柯涅利雅只会认为这是他们与自己身为冒险者的经验和能力造成的差距，并不会放在心上。但是眼前这名与她同年纪甚至可能比她小的冒险者所做的行动，却在柯涅利雅心中留下深刻印象。
    不甘心——自己与Chaos之间的差距让柯涅利雅紧咬牙根。不想输给同为新人的他！既然不是实力上的差距，就代表自己也有机会追上他才是。从他的行动中学习吧——虽然暗地调查他的任务让柯涅利雅感到有点愧疚，可是如果是要观察他的战斗方式并从中学习的话，那可是一件求之不得的事。这样一想，从刚才就一直缠绕在她心中的负面情绪获得了舒缓。
　　柯涅利雅对他投以尊敬又忌妒的视线，发现他往敌人的残骸靠近，看来是想从巨鼹身上剥取一些材料吧。听说他在材料采集这方面的技巧不输给老练的冒险者，对新人冒险者柯涅利雅来说，这会是个相当好的经验。认真看然后学起来吧，如此心想的柯涅利雅盯着Chaos，观察他如何采集材料。
    但是，只见他一用手碰触巨鼹，残骸便瞬间凭空消失在他们眼前。
    到底发生了什么事——柯涅利雅完全无法理解。
    「……Chaos，你在做什么啊？」
    在场所有人都被吓得目瞪口呆说不出半句话，只有黎亚姆最先回过神来提出疑问。真亏你问得出来啊——半是傻眼，半是褒扬，当然这句话最后并未从柯涅利雅口中说出。
    「如你所见，我在搜集材料啊。」
    Chaos一脸若无其事地回答。
    ……那是一种收纳物品的魔法吗——看来柯涅利雅要从Chaos身上学到这个，应该是一件相当困难的事。


    一行人追着地精进入废矿坑。原本这次任务的目的就是要调查Chaos，因此地精并不是什么大问题。不过此时哈柏克发现地精数量比预料中来得少，所以决定再往矿坑深处找看看是否有其他地精。然而当众人如此决定并准备继续往前走时，却有一个人停下脚步伫立在原地。
    「怎么回事啊，你不来吗？」
    柯涅利雅向Chaos提问。他虽然挥手示意自己没事，但整个人却处于有点恍神的状态。
    （该不会被发现了吧？）
    黎亚姆窃窃私语。或许Chaos往来到这里的途中，就察觉到某些不对劲的地方，进而发现黎亚姆一行人正在调查自己。黎亚姆推测是否正是因为这个原因，让Chaos摆出强烈警戒的态度，气氛几乎可说是到了剑拔弩张的程度。
    「你怎么了Chaos？瞧你板着一张脸。」
    没有回应。艾米莉亚发现自己这样一问，反而更加深了Chaos的警戒心。看来他真的都知道了。当艾米莉亚无奈地考虑要将实情全盘托出时，Chaos却早她一步转过身来，同时他手上紧握着魔杖，并施展出火箭魔法展开攻击。
    没想到他会突然发动攻击——谁都没有预料到他当下做出的举动，因此一伙人完全反应不过来。结果遭到火焰吞噬的是黎亚姆——身后的一只骷髅。看来Chaos已经发现矿坑中不太对劲，并察觉到暗地里埋伏的敌人并及时做出应对。那么刚才他呈现的剑拔弩张气氛，也是为了要告诉黎亚姆等人附近有危险吧。虽然事后他谦虚地说没什么大不了的，但是这也让黎亚姆和柯涅利雅更加尊敬他了。


    「所以，关于那家伙的情报查得怎么样啦？」
    与Chaos告别之后，黎亚姆等人留在冒险者公会向卡鲁罗报告事情经过。只有哈柏克前去跟踪Chaos，现在人不在这里。
    「这个嘛……说真的，他外表和实力的差距实在太大了。明明看起来弱不禁风，到头来却是最靠得住的，和他同样是新人的我这下可没面子啦。」
    黎亚姆讲完后故作姿态地耸了耸肩，同是新人的柯涅利雅看到他这样也露出苦笑。
    「说得没错。我们跟踪地精进入矿坑之后遭到骷髅奇袭，当时所有人都没发现这件事，要不是有Chaos在，恐怕我们已经遭遇不测了吧。他到底是怎么发现的啊？」
    「就算以我这个冒险者经历稍长的前辈来看，他也优秀到我不知该如何是好呢。」
    「是这样啊……」
    卡鲁罗听完这些话显得相当高兴。
    「还有，我问了Chaos，他说他是西方出身的人，因此可以确定他并非卡斯塔尔人啦。」
    「据说他住在一个人口约十五万人的都市，可以推测他或许是拜克瑟珥帝国出身的人。不过，也有他并非出生于这个大陆的可能性。」
    「嗯，原来如此，是来自海外的人啊？那么，这表示他学习的是异国文化，所以才会看不懂这个大陆的文字吗……」
    卡鲁罗开始思考，不过由于海外并没有冒险者公会，因此他以往透过公会获得的海外情报几乎与民间流传的情报一样少。其中还有点印象的，是海外确实存在一支黑发民族，而且那个民族位于东方。虽然Chaos说自己出身于西方，但也不能排除他父母是来自于东方的可能性。
    「其他还有打听到什么情报吗？」
    「他的父亲似乎是被称为『商搬族』的人喔。」
    「商搬族？那是什么鬼？」
    「据说是一种管理部下的工作。既然拥有部下，就代表他父亲的社会地位应该相当高才是。」   
    「富贵人家的少爷啊……看起来不像贵族，所以可能是商人的儿子吧？要是他真的来自海外，搭船来这里也得花上一大笔钱啊。」
    正当他们推断Chaos的身世背景时，只见哈柏克垂头丧气地踏进冒险者公会。
    「抱歉，我跟丢了。那家伙到底消失到哪去了啊……」
    经过卡鲁罗事前调查Chaos并没有住进任何一家旅馆，王都城门的守卫也没有看过他出城，因此可以确定他人还在王都内。虽然王都非常宽广，但是熟知王都地理环境的哈柏克却怎么也没想到，自己竟会轻易跟丢了Chaos。
    「既然他敏锐到能察觉骷髅的袭击，或许他也发现了你在跟踪他不是吗？」
    「该不会他其实早就知道我们的用意，却还特意配合？」
    「喂，别开这种令人笑不出来的玩笑……我是很想这样说啦，不过那家伙真的可能就像你说的那样。这样一来，我们今天一整天都等于做白工啦。」
    「我认为Chaos不像是察觉到我们的用意，不过他脸几乎没什么表情，所以很难看出到底真相如何呢……」
    此时哈柏克露出相当疲惫的表情。这也难怪，要是想到今天一天都是白忙一场，觉得无力泄气也是在所难免。
    「或许他说的也不一定是谎言啦，因为他根本没有必要说谎啊。总之，至少可以确定他是个相当厉害的冒险者。」
    「只能再多下点功夫调查啦……对了，既然知道他战斗技巧一流，那你们亲眼看他采集材料的过程觉得怎么样？这次带回来的材料也处理得相当完美啊。」
    卡鲁罗的问题让哈柏克一行人沉默不语。
    「该怎么说好呢……真要形容的话，就是相当符合他的个性吧……」
    「我们只看到他用手碰触魔物残骸，然后那些残骸就凭空消失了耶。应该是一种采集材料专用的魔法吧？因为当他再次拿出来的时候，那些残骸已经变成可用的材料了。」
    「会不会是收纳物品的魔法——也就是转移魔法的应用方法啊？可是，这样就无法解释为什么拿出来时只剩材料……没办法想象究竟是怎样的魔法呢。」
    「看着看着还以为自己是不是在作梦咧。」
    「原来他是用魔法采集材料啊，没想到你们竟然没看到最重要的步骤……」
    听到卡鲁罗这样抱怨，柯涅利雅终于忍不住发飘了。
    「你自己看就知道到底有多诡异了好嘛！眼看那些怎么想都不是一个人可以搬运的残骸，竟然接二连三不知道消失到哪去耶！而且他再拿出来的时候，居然已经是处理好的材料！那你说说看，那些残骸到底消失到哪去了啊！」
    「那可不是谁都能办到的技巧。而且我也不敢问他啊，想到他有可能说出『想知道怎么弄的？要不要我把你变消失亲自体验看看啊？』之类的话，我全身都起鸡皮疙瘩了啊……」
    「这世上有些事还是不知道比较好，对吧？」
    一行人点头如捂蒜。为了心理健康着想，他们决定不再深究，直接将这种神奇的现象归类于一种魔法。
　　Chaos的存在似乎就这样在一伙人心中留下了小小的阴影。

せんり

第五章  地下水道～下水道的幽灵～


    位于卡斯塔尔王宫东边的王都骑士团气氛相当紧张，原因只有一个，就是骑士团长拉菲尔·里卢巴恩现在心情相当糟。
    「还没找到任何线索吗？」
    拉菲尔严峻的视线刺向在场每一位骑士，然而骑士们个个都无精打采垂着头，没有人敢出声回应。
    「即使派出士兵协助，过了快两个星期仍没掌握到相关线索……看来必须重新拟定搜查方案啊。」
    骑士们听到这句话不知想起了什么，个个懊恼地紧咬牙根。拉菲尔也不例外，因为与骑士们有着相同的心情，他脸上的表情显得格外严肃。
    从三个月前开始，王都玛兀托的贫民区内由于某种事件频传而引发大问题。王都大致分成三个区域，首先是以王宫为中心，聚集众多贵族及富商等上流阶级的贵族区。再来从包围贵族区的高墙到王都城墙之间——是有主要街道、商会和冒险者公会的平民区。远离城门及平民区，靠近四周城墙，交通及生活机能低下的区域则称为贫民区。
    所谓的某种事件，指的是王都贫民区内以女性及孩童为对象的掳人事件。由于贫民区大多居住着一些无亲无故的孤儿，因此就连宫廷内从事政务的文官也无法完全掌握这个地方的人口，导致事件受害者的数量至今仍无法估计。加上贫民区内多是些逃漏税及柯前科的犯人，因此并未拜托公家机关帮助，才会演变成开始调查的时间拖到很晚，受害者也越来越多的局面。
    等到这起贫民区掳人事件严重到传至平民区居民耳中时，骑士团才终于开始针对这起事件做出应对。理由是骑士团从目前掌握到的情报来看，掳人事件在贫民区发生的范围明显扩大，这样下去难保平民区及贵族区不会受到影响。为了早日解决这起事件，骑士团派出兵力在贫民区内巡逻，但至今不只毫无进展，遇害人数更是不减反增。
    「骑士团长，犯人竟能一再逃过我方不分昼夜布下的巡逻网，怎么想都实在太过诡异！我想犯人该不会早就掌握了我方的一举一动？」
    一名骑士的发言让在场人士一阵哗然。
    「别说些毫无根据的猜测！你知道这些话代表什么意思吗！」
    士兵的巡逻路线是机密情报，知道路线的只有骑士团内部成员，还有宫廷内位高权重的人。
    因此这名骑士的发言，等同间接怀疑骑士团或宫廷内部有人暗自协助这次犯下掳人案的犯人。   
    要是真有骑士团成员内神通外鬼，不只会引发猜忌不和，更可能让往后骑士团的运作留下祸根。然而比起这个，更麻烦的是宫廷方面。因为如果真是宫廷内部的人泄漏情报，就不得不怀疑宫廷内的那些贵族。但是若无凭无据就怀疑贵族，以骑士团的立场来说相当为难。若真不得已要往贵族涉案的方向进行调查，就必须提出实质证据——例如逮捕现行犯之类的。
    话虽如此，在现今掌握不到任何线索的情形下，根本就无从出手，充其量只能想办法处理不让情报继续外泄。拉菲尔紧紧握住拳头，对处于被动的情况相当不悦。
    「为了早点结束这起事件，我们要继续加派人手强化贫民区的巡逻。我将藉此机会进行整个王都巡逻路线及兵力的重编，关于这两点的详细内容，决定后会再通知各位。」
    「骑士团长！」
    此时众人所在的房门被用力推开，一名年轻骑士跑了进来。他到这里的路上似乎是用跑的，因此显得上气不接下气。
    「冷静点，出了什么事！」
    「是……是那起掳人案的犯人——主动前来投案了！」
    「……什么？」
    这个出乎意料的报告让拉菲尔不禁变得一脸茫然。
    「你说这些人就是前来自首的犯人吗？」
    在拉菲尔面前的是一群脏乱的男子，他们似乎受到惊吓，正腿软瘫坐在地上。就算人在无法逃脱的牢房中，以犯罪者来说他们实在过于安份，甚至让拉菲尔怀疑这群男子是否真的就是犯人。
    「经过那些被诱拐的受害者指证，可以确定他们的确是犯人。」
    「这样啊。可是，那这群家伙是如何犯案的？以他们这种引人注目的外表，我们应该马上就能掌握才对啊？」
    「是地下水道，他们透过地下水道通往作为据点的小屋。」
    王都地底下有五百年前就建造出的下水道。虽然时至今日仍可拿来使用，但不知何时开始有魔物进驻那里，因此平时下水道入口处于封闭状态，并派有卫兵严加戒备。
    「地下水道是吗……原来如此，看来卫兵中有人暗地协助他们啊。」
    骑士听到拉菲尔这句话尴尬地点了点头。要从日夜森严戒备的卫兵眼前进入下水道是不可能的，那么唯一只剩卫兵中有内鬼的可能性。话虽如此，没想到本应守护王都居民的卫兵竟然协助犯人犯案，这让拉菲尔相当难以接受。
    「这些家伙还真老实呢，他们犯下如此重罪，被处以绞刑都不奇怪啊。难道他们都不害怕？」
    虽说死到临头是有可能让人的精神产生变化，但即使如此，在拉菲尔眼中他们与其他罪犯相比还是显得太过安静，安静到可说是异常的地步。再仔细一看，可以发现他们身体不停颤抖，似乎在害怕什么东西。
    「其实……」
    骑士以狐疑的眼神瞥向那群男子后，支支吾吾地回答拉菲尔：
    「那群男人说他们在地下水道遇见幽灵了。」
　　「什么？幽灵？是把魔物错看成幽灵了吧？」
    伊斯托比亚是相信幽灵存在的，说到这个，就不得不提到这个世界中不死族与幽灵的关系。
    伊斯托比亚将那些尸体会像生前那样活动的骷髅及僵尸等生物称为不死族，并将其视为魔物。这些不死族据说是被魔物杀死：心存怨念的人类灵魂附在骸骨及尸体上诞生的产物。本来灵魂是无法以这种形式留在阳间，死后都必须前往阴间报到。然而，带着强烈怨恨死去的灵魂，却会因为那份怨念被束缚在阳间。但是由于失去肉体的灵魂滞留在世上这件事违反常理，因此失去肉体暴露在外的灵魂记忆会慢慢毁损进而丧失自我。结果就是，这些灵魂受仅存的强烈怨念驱使，成为不死族攻击人类。
    普遍认为，这些怨念灵魂就是一般俗称的幽灵。可是又为什么，这些灵魂会附身在骸骨及尸体上呢？若要简单用一句话来说明，就是「没有肉体的灵魂无法对阳间的事物造成任何影响」。所以幽灵的存在虽在不死族的影响下间接受到承认，但人们还是大多认为幽灵比较属于虚构的产物。
    「我们怎么可能看错啊！」
    保持沉默的其中一名犯人此时忍不住出声了，可是拉菲尔不会因为犯人如此主张就相信他。毕竟对象是不知是否真的存在的幽灵，无论怎么想都只能得出「他们产生了错觉」这个结论。
    可是拉菲尔再仔细一想，实在不觉得地下水道内栖息着那种会让人错看成幽灵的魔物。地下水道确实有魔物栖息，但充其量都是些危险度低的小型魔物，弱到甚至被当成是新人冒险者训练的一环。
    「我记得今天好像是地下水道环境清洁的日子对吧？」
    平时不允许进入的地下水道，为了环境整洁及设施维护，一年之中会数度以任务的形式，委托冒险者公会协助驱除魔物。由于地点是地下水道所以不受冒险者们青睐，不过公会还是乐于借着这个距离近又能训练新人的环境，积极推荐新人接受这些任务。
    「您说得没错，我也多次告知『你们一定是将那些新人冒险者错看成幽灵了』，但他们仍然不肯相信。我已向冒险者公会确认过了，除了这张名单上的新人以外，今日并没有其他冒险者进入地下水道。」
    拉菲尔从骑士手中接过名单一看，上头列着十几位冒险者的名字，其中最后一行看得出是以墨水匆忙加注上去的。最后一行写着——「Chaos」这个名字。


    将时间稍微拉回到今日凌晨。偏离王都正门大道通往城墙的岔路两旁，林立着妓院及一些贩卖诡异商品的黑市商店。穿过这些地方再往城墙边走去，就能看到许多老旧到会令人错认成废弃屋的住宅，或是利用废弃建材搭建，破烂到不漏水就该谢天谢地的小屋。这个区域就是王都内俗称的「贫民区」。
    虽然这边住着一些从事盗贼或黑市商人等不法勾当的人，但同时也有每天往返平民区从事冒险者或打零工等职业的人。一名在平民区酒吧内担任酒促小姐的妙龄女性就是其中之一。
    虽然时间已接近凌晨，但小巷内仍一个人都没有，她只好加快回家的步伐。在治安相当差的贫民区，一名女性半夜独自走在小巷内等同自找死路，可是由于职业的关系，怎么也无法避免在这种时间外出，只好尽量不引起注目在夜色中疾走。
    她很清楚最近贫民区发生多起掳人事件，而且据她在酒吧听到的消息，这起事件至今仍未平息。她的一名好友也是这起连续掳人事件的受害者之一，至今仍下落不明。掳拐妙龄女性的动机怎么想都只能想到「那方面」的目的，要是下一个就轮到自己遭殃的话……想到这里，她的身体不禁开始颤抖。不过她也默默想着，这个王都有多达三十万的人口，自己不可能会这么不幸刚好成为事件的受害者。或许就是这种大意的想法，让她没有发现到此时后方有一道身影已悄悄接近。
    「嘿嘿，这下今天的业绩达到啦。」
    这名将昏倒女性装入麻袋抱起的男子露出邪恶笑容。从男子让女性昏倒的老练手法来看，可以推测他已做出同样的举动不下数次。此时，另一名在旁把风的男子也笑了出来。
    这群男子正是近来搞得整个王都沸沸扬扬的掳人集团成员。原本他们也曾经是冒险者，但是由于一再做出未如期完成任务或是品行不良等重大违纪行为，最后遭到冒险者公会除名。到头来，他们眼前所剩的只有沦为盗贼一途。
    「当初老大说要把据点搬到王都时，我还以为他疯了，没想到这里的鱼竟然这么容易就上钩了，真是笑死我啦。」
    「现在还不是放松的时候，赶紧回据点吧。」
    为了不引人注目，他们放轻步伐进行移动，进入一间在贫民区相当罕见的石制屠屋内。石制房屋内部有一扇铁门，从门上的窗户可以看到门后是一道通往地下的阶梯，而铁门前站着两名卫兵。
    「喔，辛苦啦。」
    卫兵向男子们打招呼。卫兵原本不该对这群应当立即逮捕的犯人摆出如此友善的态度，不过这对两名卫兵来说已是司空见惯的事，因为他们从掳人事件发生以来，就暗地接应这个掳人集团。此时其中一名男子从钱包拿出金币，交到卫兵手上。
    「这次的谢礼，收好吧。你们这两个卫兵也真不老实，竟然为了钱而放过我们这种坏人啊。」
    「凭卫兵的穷酸薪水是吃不饱饭的好嘛。」
    卫兵很快地将金币收入怀中，打开身后铁门的锁，铁门发出一阵沉重的声响后开启，一群人就这样提着油灯迅速往里面走去。原来这里是王都地下水道的入口。
    王都地下水道不分贵族区和平民区，在整个王都的地底下形成一张蜘蛛网。虽然里头的路宽敞到可同时让四名成年人走在一起，可是毕竟是在辽阔的王都下延伸，让整个地下水道有如迷宫般错综复杂。此处照不到日光，若不依靠照明就走进来，里头可是暗到让人连路和水道都分不清楚。现在除了水道中水流动的声音以外，只剩他们的脚步声在下水道内响起。
　　「这可是那些贵族大人们要的商品，给我好好搬啊。」
    掳人集团中年纪最大的男子，出声要另一名抱着麻袋的男子注意。
    「没问题，我知道啦老大。」
    抱着麻袋的男子为了不让手中越来越沉的女子掉落地面，于是调整姿势重新将麻袋抱好。
    「不过老大，我们掳了这么多人真的没问题吗？这次再怎么说也搞得太过火了吧？」
    「没办法，毕竟报酬肥成那样。而且干完这票之后我们要暂时离开王都避风头，当然要趁最后一次捞他个痛快才行。」
    在王都内干下如此大规模的掳人事件，王国士兵不可能毫无行动，被称为老大的这名年长男子当然也同样担心这一点。可是即使他们抱着如此大的风险，也要完成这次的工作。
    他们的工作是贩卖人口给人当奴隶。因为不只卡斯塔尔王国，就连邻近诸国也早在很久很久以前就废止了奴隶制度，人口贩卖也成为过去式。也就是说，依照法律规定，任何人都不准拥有奴隶。然而这只是表象，事实上一些贵族及大商人等上流阶级人士，私底下仍偷偷拥有奴隶。
    话虽如此，就算奴隶买卖的确有它的市场，但光凭他们这种当不成冒险者的贼人根本没有与上流阶级接触的管道，没有接触管道当然也就无法谈成交易。可是他们却认识一名和上流阶级有关系，平时私底下从事不法买卖的商人。
    他们透过那名商人贩卖奴隶，剩下的问题就是该从哪里找奴隶来卖。若要掳来能当奴隶的人，从偏远的村庄抓人实在是太费工大和时间，而且要是只能抓到小猫两三只也无法稳定提供货源，根本赚不了多少钱。此时，掳人集团的老大盯上了王都内的贫民区。
    在这个魔物横行的世界，遭到魔物袭击而失去亲人，或失去父母的孩子绝不在少数。特别是那些年纪幼小、无亲无故又无工作能力的孩童们，他们的下场几乎一样。他们能依靠的地方就是孤儿院，然而孤儿院能收纳的孤儿有限，因此并非所有的孤儿都能得救。那些无法进入孤儿院的孤儿不是在荒郊野外饿死，就是沦为做窃盗等恶行求生的下场。在贫民区中居住的，大多就是这些没有背景没有亲人的人。
    但是，国王所在的王都警备相当森严，不能在毫无准备的情形下贸然行事。掳人集团的老大首先委托中介商人从容群中某些大贵族口中问出士兵巡逻的路线，再从中找出警备的破绽。为了确保将商品安全运到据点，老大想到了地下水道这条搬运路线，并事先买通了守门的卫兵。由于做足了万全准备，掳人当奴隶贩卖的工作进行得相当顺利，前景一片看好。
    然而这份买卖过不久就产生了严重的问题，那就是奴隶的需求量远比他们想象的来得高。由于顾客部是一些贵族，为了避免惹他们不快只好迎合他们，继续在王都内掳来更多人，多到掳人集团出没的消息传遍整个王都，也因此让骑士团为了平息这场骚动开始有了动作。虽然自己一伙人手中掌握着士兵的巡逻路线，但要穿越每天越来越森严的警戒网实在相当困难，所以老大考虑是时候该收手，打算将目前手上接的工作全部告一段落后，就暂时离开王都避避风头。
    「不过这女的身材还真棒啊，嘿嘿嘿。」
　　其中一名手下透过麻袋大肆抚摸女性的身体，想要尝尝那柔软的触感。此举似乎让袋内的女性醒了过来，开始不断挣扎想要逃脱。
    「没时间了，别玩得太过分啦。要是玩到上火忍不住出手的话，商品的价值可是会下降的啊。」
    听到老大出言警告，那名手下只好不情愿地停下动作。麻袋中的女子没有放过这个稍微放松的空档，开始更加激烈地晃动身体来抵抗。扛着她的男子被这样一晃重心不稳，撞上前方拿着油灯的男子倒了下来。因为油灯随着剧烈声响滚落而熄灭，导致黑暗在瞬间降临，周围完全变成漆黑一片。
    「喂！在搞什么鬼啊！还不快把灯点上！」
    男子的怒骂声与阵阵水声响彻下水道内。然而，油灯无法在一时之间点亮，过了一段时间后，油灯才终于再度照亮四周。
    「真是的，我刚才不是警告过你要抱好吗！……喂，那女的跑哪去了？」
    老大指向前方一只漂浮在水面上，里头已经空空如也的麻袋。到处都没发现那名女子的身影，只听到一个越离越远的脚步声。
    「搞什么啊，都剩最后一步了还捅出这种篓子！还愣着干什么？赶快去把人给我抓回来啊！」
    听到老大的怒骂声，手下们慌忙地开始追逃掉的女子。
    但是，要追上那名女子是相当困难的任务。虽然她的脚步声非常大，可是由于目前的所在地是一个声音会产生反射的密闭空间，结果手下们根本不知道声音是从哪个方向传来的。再加上下水道内路线错综复杂，更让他们无从找起。最后，女子似乎已经逃至连脚步声都听不到的远处。
    地下水道的出入口除了他们平时使用的以外还有其他几个，但是那几个地方的卫兵都没有遭到贿赂，要是女子从那些地方逃出去的话，一伙人利用下水道犯案的事也会随之曝光。对于想等到风头过后再以同样手法掳人的他们来说，这次曝光将会对他们造成极大的困扰。
    掳人集团的老大压抑激动的情绪努力冷静思考。幸好刚才从那些被贿赂的卫兵口中听到消息，现在骑士团仍在进行搜索，代表那名女子尚未从下水道逃出。再加上她现在手边没有任何照明器具，在一片漆黑伸手不见五指的状况下，要从这个宛如迷宫的地下水道逃出去并非易事。想靠自己的力量逃离这里，不是得花上更多时间，就是会先耗尽体力倒在路边吧。没错，靠自己一个人的力量——
    可是相当不凑巧的是，今天适逢下水道环境维护的日子，冒险者因此会来到此地扫荡魔物，要是那些冒险者在下水道内碰到那个女的，事迹就会败露了。老大将「不管女子赶紧逃亡」跟「即使冒着风险也要找出女子」两个选项放在天秤上评估之后，决定继续追踪那名逃掉的女子。自己一行人已经在这份工作上花下大量时间和资金准备，这次要是失败将会让一切付诸流水，怎么想都不能轻言放弃。
    掳人集团开始寻找女子已过了数小时，时间大概早已过了中午，但是在没有阳光的地下水道内，无法藉由太阳的位置推断出正确时间。在经过如此长的一段时间后，掳人集团终于找到了逃脱的女子。她如同预料的逃了一段距离，最后因为体力不支而倒在路旁。
    「呼，害我们浪费这么多时间。呜哇～脏死了！」
    其中一名手下一脸厌恶地扛起满身污水的女子。解决了一个大问题让掳人集团的老大松了一口气，现在就剩把她搬到据点而已。他们和其他往不同方向找人的手下会合后，加快脚步准备离开下水道。
    「等等。」
    在行经某个转角处时，老大突然出声叫其他手下停止动作。尽管手下个个狐疑地看向老大，老大却只是将食指放到嘴巴前方示意安静。手下们竖起耳朵仔细一听，发现水流声中夹杂着一个异质的声音。似乎是以前当过冒险者的缘故，他们马上就听出这异质的声音竟是脚步声。
    一行人的眼前是一个十字路，无法看到前方情况究竟如何。但是从那个微小的脚步声逐渐变大，可以得知声音的主人——似乎是一名冒险者——正朝他们靠近。老大想直接躲过这名冒险者的耳目，于是将油灯弄熄，一行人就这样躲入黑暗中。
　　脚步声明确地传进他们耳中，和女子逃走时不同的是，由于这名冒险者以相当缓慢的速度走来，因此他们能从声音确定冒险者现在的位置。以他们的所在位置看来，冒险者似乎是从十字路的右方而来。老大一边祈祷对方赶快回去不要发现他们，一边从怀中拿出小刀好应对紧急状况。灯光消失一段时间后，一行人的眼睛终于适应黑暗，虽然因此看到这名靠近他们的人，可是只有一团薄薄的影子轮廓浮现在黑暗中。从影子的数量可以知道对方只有一个人，而那个影子却在走到十字路中央时停了下来。干嘛停下来啊！还不快滚！老大在心中暗自咒骂。

    ——咦？好像有点怪？——掳人集团的老大突然发现事有蹊翘。那就是为什么在黑暗中只看得到这名冒险者的影子？一般来说，在黑暗中用光线一照，应该不可能看不到对方的样子啊？
    从对方在黑暗中影子颜色相当深这点，可以推测他手上并未持有照明器具。可是如果是今日前来下水道扫除魔物的冒险者，不管是火把还是油灯，若不带个照明不是根本什么都看不到吗？就连长期利用这个下水道的他们，都很难摸黑在此移动那么长的路程。
    这家伙到底是怎么回事——老大心中相当纳闷。难道是人型的魔物吗？可是自己一伙人利用这个下水道那么久了，从没见过那种魔物啊？而且如果真有这种大型魔物出现，就算地点是平时都封闭禁止出入的地下水道，相关单位应该也会派人来驱赶，可是至今却从未听到类似消息，那么眼前这个莫名其妙的家伙到底是什么鬼！？老大的脸上浮现疑问和焦躁。即使身处黑暗之中，手下们似乎也感受到老大脸上表情出现变化，因此开始紧张不安起来。
    来路不明的影子呆立在原地动也不动，周围一片死寂，仿佛他会这样永远在原地站下去。明明对方站在那里才过了没多久，掳人集团的成员们却感觉自己仿佛已经被困在原地很久了。就算心里想逃跑，现在这局面也无法动弹，时间在僵持状态下一分一秒流逝。面对眼前哪怕一眨眼就搞不清楚下一秒会发生什么事的情形，一行人聚精会神地盯着影子的一举一动，深怕漏看任何一个环节。
    然而这个决定反而害了他们，因为眼前这道影子竟突然散发出耀眼的红光。已经适应黑暗，从刚才开始又几乎没眨过几次眼的他们，被刺眼的光线这样一照，个个都受到相当难受的刺激。
    「啊啊啊！发生什么事啦！」
    突然袭击眼睛的刺痛让其中一名手下忘了大家还藏在暗处，大声叫了出来。当亮光消失后，众人马上将视线望回影子，看到的却是空荡荡的一片。
    「消失……了？」
    「喂！快把灯点上！」
    已经没有必要躲藏的掳人集团成员们，一起走到十字路中央，但却没发现半个人影。
    「怎么可能！这里根本没有地方让人躲藏啊！」
    自己一行人刚才是躲藏在黑暗里因此还有话说，可是在这个毫无辽蔽物的十字路上把人看丢根本不可能。因为他们从对方身上移开视线只有被光线刺到眼的瞬间，而且充其量只是视线看不到。要是对方趁机逃走的话，应该会和来的时候一样发出脚步声才对，可是所有人都没有听到。
    来路不明忽然消失在眼前的影子，简直就像是——
    「该不会那就是所谓的幽灵……」
    其中一名手下小声地说出这句话。要是平时肯定会有人跳出来反对，但若真的得找一个词来形容眼前他们看到的诡异影子，那名手下说的词或许才是最符合的。掳人集团的老大不禁觉得背脊涌上一股寒意。
    虽然有点毛毛的，不过现在到处都不见那个幽灵的踪影，让他们理解到至少目前已暂时渡过危机，不禁大大松了一口气。
    「那个莫名其妙的家伙可能还会折回来，我们快溜吧！」
    全部人听到老大这么说都点头称是，怀着些许不安走过十字路继续朝据点前进。


    噗通——


    一行人的后方传来一个简直就像物体落水时发出的声音，察觉到背后有动静的众人，战战兢兢地转过身去。
    眼前看到的竟然是——一个人。
    「咿！？」
    由于极度恐惧导致一名手下的油灯滑落，四周又再度被黑暗包围。从转过头到黑暗再临只有一瞬问，因此所有人都没看清楚对方到底是何许人也，可是至少可以确定一定是个人。这不可能！自己一行人刚才经过那里的时候不是什么都没有吗！？掳人集团成员已经被吓到无法好好思考。
    眼前这个微微浮现轮廓的不明人物，与刚才消失的影子相同大小，因此成员们确定两者是同一人。可是这次对方与刚才做出了完全不同的反应，原本一动也不动的人影竟然开始一步步朝他们走了过来。
    「该死！管你是仆么鬼，吃我这招！」
    掳人集团的老大即使相当恐惧，仍勇敢地站出来朝不明人物丢出小刀。虽然油灯熄掉让他的眼睛尚未适应黑暗，看不到对方的明确身影，不过毕竟相距不远也记得对方的所在位置，因此这发攻击不可能射偏。老大心想既然对方走路会发出水声，就代表自己投出的刀子也会射中。
    然而，远方东西掉落的声音取代了本应响起的惨叫声，应该是刀子划过空中激烈撞击水面发出的声音吧。可是在一行人的耳中听来，这个声音简直就像是不明人物因眼前这群愚蠢人类攻击他，而愤怒地将某种东西用力一砸所发出的声响。
    不行，无论做什么都不管用——掳人集团的成员们战栗不已。明明感受得到对方的存在，但他不只能轻易地消失无踪，任何攻击也不管用——他们终于了解到这种莫名其妙不合常理的生物，就是所谓的「幽灵」。
    最惨的是，对方连给他们感受恐惧及颤抖的时间都没有，因为他们对幽灵这种不明生物采取敌对动作，不可能平安无事。幽灵有了动作，不是之前那样慢吞吞的步调，而是以一副要冲过来的速度快步前进着。
    ——你们这群人竟然蠢到敢与幽灵敌对，那就让我告诉你们这么做的下场会是如何——要是被怀有强烈敌意的幽灵抓到，自己一伙人到底会怎么样呢？成员们开始想象自己凄惨的下场。不巧的是，由于他们曾经当过冒险者，死状凄惨的尸体没少看过，所以连带加剧了脑中的胡思乱想。而且，眼前就有其中一种下场——那就是「幽灵」。他们到头来也会变得跟这个幽灵一样，必须永远徘徊在这个昏暗的下水道内吧。脑中自然浮现这个下场的他们，恐惧得身体不停颤抖，牙齿格格作响。
    「我不要！我才不想那样死啦！」
    「可恶！别过来，我叫你别过来啊！」
    「抱歉，是我们不好！求求你原谅我们吧！」
    掳人集团发出惨叫求饶，但是对方似乎不是一个会轻易放过他们的存在。眼看幽灵仍一步步朝他们逼近，其中一名手下忍不住后退了一步，这个举动让其他人回过神来。
    「呜哇啊啊啊啊！」
    似乎是引发了连带效应，成一贝们先是一个接一个的后退，最后所有人争先恐后地拔  逃离现场。身分不明的幽灵也紧跟在后，仿佛在宣示着「休想逃走」。他们为了逃离魔掌死命狂奔，即使途中好几次差点被路上的废弃物绊倒，他们还是马上重整姿势不断地跑。
    身处黑暗之中，受到恐惧驱使而逃跑的一行人，根本不知道自己现在逃到什么地方。可是若想停下来调查附近环境的话，极有可能会被后方穷追不舍的幽灵攻击而丧命，因此在这里停下脚步根本是不智之举。虽然他们清楚自己是作恶多端的坏人，本来也不冀望会有什么好下场，可是再怎么样也不想死在下水道内的幽灵手上。
    幽灵穷追不舍让一行人身心俱疲。刚才确实是迫不得已对他采取了敌对态度，可是有必要如此缠人吗？而且，到底为什么下水道会出现幽灵？
    「老大！该不会这个幽灵就是在等我们吧！？」
    「难道你是说，那幽灵是我们抓来的人变成的吗！」
    一行人并不清楚那些被卖给贵族的奴隶最后下场如何，顶多只猜想到奴隶饱受折磨，被贵族们玩腻之后就偷偷处理掉以绝后患。虽然他们开始干这行还不到半年，可是这段期间若有贵族不喜欢自己用钱买来的奴隶，十分有可能如此将她们抛弃。
    如果这就是她们变成幽灵的理由，那么自己这群共犯不就永远无法从这个幽灵手中逃离了吗——成员们顿时充满绝望。他们现在脑中只剩「究竟该如何逃离幽灵魔掌」的念头。
    「老、老大，你看前面！」
    眼前有一道在黑暗中微微发出光芒的石阶——是下水道的出口。要是逃到外面，幽灵再厉害也追不上来吧？一行人心中再度燃起渺小的希望。在这个永无止境的猫抓老鼠戏码中，眼前的石阶仿佛就像是种赐与他们的唯一救赎。
    「很好！小的们，我们从那里逃出去吧！」
    所有人在老大的一声令下，使尽吃奶的力气加速狂奔。然而，在他们拖着疲惫不堪的身躯爬上石阶，心想终于能逃出生天的时候，一道冰冷的铁门阻碍了去路。为了防止在下水道出没的魔物，出入口平时处于封闭状态是理所当然的。然而这在他们眼中看来，就如同遭受了被神抛弃的不合理待遇。
    那么，这些掳人集团的成员会就此放弃了吗？——答案是「不」。至今为止拼命疯狂逃到这里的他们，岂会为了眼前这点阻碍就放弃？
    「该死的，开门！我叫你们开门啊！」
    「快啊，快点放我们出去！」
    为了尽早逃离下水道，他们开始对眼前这道厚重的铁门又踢又撞。不过它毕竟是拿来抵挡魔物的铁门，以他们几个人的力量根本拿它没辙。
    「你们在做什么？还不快住手！」
    在门外察觉异状的卫兵隔着门喝止他们。
    「卫兵，你们还愣着干什么？还不快点放我们出去！」
    卫兵们虽然对这群突然冒出来，态度又相当恶劣的可疑份子感到生气，不过还是冷静下来照既定程序询问。
    「你们是什么人？是今天下去讨伐魔物的冒险者吗？如果是的话，拿出身分证让我看看。」
    「这、这……」
    这里的卫兵并未收受贿赂，因此根本无法叫他们睁一只眼闭一只眼。这些怎么看都像可疑份子的掳人集团成员也没办法拿出身分证，因为他们的冒险者身分证早在被逐出冒险者公会时一并失效了。卫兵看到这群可疑份子支支吾吾说不出话，不禁微微皱眉并投以怀疑的眼光。
    「该怎么办啊，老大？」
    要是知道他们就是连续掳人事件的犯人，重罪肯定在所难免。可是，回到地下就得面对那个幽灵，而且旁边没有任何岔路和出口。已经爬上阶梯的他们不只毫无退路，更没有时间让他们犹豫了。要被幽灵杀害，还是以犯人的身分接受制裁——掳人集团的老大被迫做出决定。
    「……求你们了，我什么都招，拜托快点救救我们啊……」
    老大最后无奈地挤出这句话。


    ***


    哎呀，究竟为什么我会在这种地方呢？我一边扪心自问，一边走在伸手不见五指的通道中。现在这个局面可说是许多不幸交织出的产物，我轻轻叹了一口气，回想起数小时前发生的事。
    自从哈柏克等人找我组队之后，我就一直只身练功。因为担心进到冒险者公会有可能会撞见他们，为了等风头过去，我接了去较远地点讨伐魔物的任务，并花了几天的时间在那里练等。离城镇越远怪物也越强，这点是网络游戏不成文的规定。我在那里升了不少等，也学到了新技能。
　　我在杀了不少魔物让等级提升许多后，为了将从魔物身上获得的材料卖掉买新装备，回到了久违的王都。可是当我来到冒险者公会前，看到的却是门口排着一条整齐的人龙。是在等待柜台办理手续吗？确实来到这里的冒险者相当多，但是过去从没有像现在这样在门口大排长龙的情况，还真是稀奇啊。可是想想，我好像也要进去里面卖材料耶……没办法，总不能插队吧？我乖乖排到队列的最尾端。
    这么说起来，国外好像认为日本人相当喜欢排队。其实并不是日本人喜欢排队，实际上讨厌排队的人也很多，只是必须配合周围的气氛罢了。这种保持秩序的精神无论在什么时候，例如发生重大灾害时，灾民还是乖乖排队等待领取救援物资而非到处捂乱，这种景象在电视上应该很常见，真的让我相当佩服。
    这个民族性似乎也渗透到网络游戏之中，据说只有日本人才会在游戏中也整齐地排队。国外虽然也有人排队，可是插队的人相当多，似乎是笃信先抢先赢的精神。在外国人眼中，日本人守序排队的行为相当诡异，他们甚至因此怀疑日本人是不是机器人。在日本要是有人插队，他的名字将会被以违反礼仪而散播至网络上，所以鲜少看到有人做出这些行为。在这种小地方也会好好遵守礼仪的态度，真的只能用「民族性」三个字来解释。
    正当我在脑中胡思乱想的时候，一名女子从冒险者公会走了出来，看起来是公会的职员。
    「时间似乎差不多了呢，现在有……一、二、三、十一个人啊。那么各位，请跟着我走。」
    在女子的带领下，冒险者们纷纷开始往远离冒险者公会的方向走去……咦，反方向？难道是因为里头太过拥挤，所以才转移阵地办手续吗？是临时柜台？
    我跟着他们穿过混杂的街区来到一处荒凉郊外，那里有一栋独立的小型石制建筑，而带头的女性走了进去。这里就是临时柜台吗？
    建筑物中只有两名卫兵，而我们这些冒险者就这样被带进里头的房间，房间里只看到一道阶梯。当我隐约发觉事有蹊翘时，已经来不及了。   
    「那么，我们将在两个小时后再次开门，请各位加油吧。」
    女子说完就匡锵一声把门关上，头也不回地快步离去。咦……刚才那个果然不是排队等待办手续的队伍吗？然而，其他人似乎早就知情，一个个往阶梯下走去。
    我该不会卷进某种事件中了吧？如此心想的我打开事件确认画面一看，上头果然多出一个我没印象接过的任务。「讨伐地下水道的魔物」——这是怎么一回事啊！？我今天还没——更正，明明我今天「也」尚未跟任何人讲过话，像这样子凭空冒出一个任务，再怎么说也太不可思议了吧！
    「缇、缇弥丝！」
    「我在这里。你怎么啦，Chaos先生？」
    「我的任务画面上多出一个我不记得有接过的任务，这是怎么回事？虽然我知道你说过无法回答关于任务情报相关的问题，可是像这样要我去完成一个我没接过的任务也太奇怪了吧？」
    「咦咦！？请你稍等一下喔。」
    看来这件事在她的预料之外，听得出来她语气相当焦急。
    「请问一下，你刚才是不是排进了冒险者公会前的队列？」
    「是啊，我以为那是等待进入冒险者公会办理手续的队伍才去排的，结果就被带来这里了。」
    「是这样啊……不瞒你说，这是一个新手任务。当冒险者公会的NPC要将冒险者引导至地下水道时，应该事前确认他们是否都接了任务，而刚才那个确认画面并未显示，这是一个系统上的错误。」
    原来如此，因为我排进了准备前往任务地点的队列中，因此系统认定我也接了任务吗？下次要排队时还是先确认到底是在排什么好了……
    「真是抱歉，Chaos先生，这是我们程序设计上出现缺失，你打算怎么办呢？」
    算了，要我呆在这里两个小时也不是办法，反正都说是个新手任务了，解起来应该很轻松吧？何况我对地下水道内长什么样子也有点兴趣。
    「我要进去下水道试着完成任务。」
    打起精神出发吧！真不愧是地底下，放眼望去都是一片漆黑，我看刚才先下来这里的人似乎都拿着油灯。
    「话说回来Chaos先生，你手边有准备油灯吗？这个新手任务其实算是新手教学的其中一环，由于任务进行的地点在地底下，为了让玩家在黑暗的环境中活动，在接受这个任务时，都会收到要随身携带照明器具的提醒喔。」
    我的情形是受到Bug影响，一开始就不是在王都进行游戏，所以这些新手教学我都没有经历过。
    「没问题，油灯我有带。」
    之前和哈柏克他们组队时的经验派上用场了。虽然这个顺序怎么想都有点问题，不过要是没和他们组队，我确实不会去准备这些照明器具。我从一起购入的背包中取出油灯，哼呼，这下就万无——
    「那么，请用打火石将油灯点亮吧。」
    「咦！？要用到打火石喔？」
    「对啊，不然你打算怎么点亮油灯？」
    ……「有」一失呢。这游戏也太多小细节了吧！这样我岂不是用不了油灯吗？要是有火的话……啊，想到了。我把油灯放在地面上。
    「『魔炎箭』！」
    虽然是魔法，不过火属性的「魔炎箭」应该可以用来点火吧？火箭就这样朝着油灯飞去……把它烧了个精光。
    「……你到底想做什么啊，Chaos先生？」
    「抱歉，你就别再说了……」
    可恶，威力太强了，这下我得在没有照明的状态下进去地下水道了。
    「要怎么办？啊，对了，要不要我帮你带路呢？」
    「带路？要怎么带？」
    话刚说完，我的右手突然被一股柔软的触感包覆，而缇弥丝也出现在我前方。
　　「只要我牵着你走，应该就没问题了。」
    我慢了一拍才终于理解，原来是缇弥丝握住了我的手。她漂亮的手温柔地握住我的右手，这是我第一次握到女孩子的手，好柔软啊……看到缇弥丝对我露出微笑，我觉得全身的血液仿佛都着火了一样。由于缇弥丝在我至今遇见的女孩子中可说是屈指可数的美少女，这样的美少女突然做出主动握手的大胆举动，让我满脸通红根本无法直视她。不行不行，这我受不了！虽然知道她是NPC，但我还是承受不住，赶紧将手从她的手中挣脱。
    「谢、谢谢你的好意，不过我想自己试试看。」
    我一边压抑快要蹦出来的心脏一边回答她，虽然不是真的那么夸张，不过现在我害羞到快无法专心玩游戏了，不要对一个独行侠做出过度肌肤相亲的举动啦！
    问题来了，若不借助她的力量，我现在能怎么办呢……等等喔，就算没有照明器具，我只要看着地图画面移动不就能知道我的所在地了？于是我打开地图画面确认位置，一边往深处走去。
    这就是一切错误的开端……地图画面上确实显示着地下水道的信道构造，一开始我走起来相当顺利，敌人也只有一种叫做「凶暴鼠」，大约Lv.1 ～2的弱小魔物，打起来轻而易举。可是，重点在于我现在正处于何处。
　　这个游戏是主打忠实重现现实的VRMMORPG。没错，这代表它将现实中的下水道也再现了……尤其是味道的部分。虽然角色不会疲劳，痛觉也被震动取代了，不过嗅觉与现实世界几乎完全相同，代表我闻得到下水道中的刺鼻恶臭。



    「为什么这种地方会有树根啊……」    啪嚓——会被地上的垃圾绊倒，落得满身污水的下场，整个人都不舒服了起来。要是有照明的话，根本不可能会被区区垃圾绊到……我凭感觉想将垃圾移开，嗯？看来这不是普通的垃圾？
    难道因为是地底下才会长树根吗？算了，我本来心想这些树根能不能拿来代替火把，不过大概又会全部烧光吧，真可惜。看来只能继续走下去了，赶快把任务完成离开这里吧。
    虽然这么打算，可是走到一个十字路口时，我真的撑不下去了。本来想说闻久了就会习惯，可是看来臭的东西怎么闻都还是臭的。我想呼吸新鲜空气，想早点离开这个充满腐臭的地方。我停下来思考了一会儿，离任务要求的讨伐数量只剩一点，或许在我折返的途中就能完成了吧。
    我马上转了一百八十度朝入口的方向前进，可是既然我都来到了深处，就表示回程也得花上不少时间。烦死了，我想吸新鲜空气啦！也想赶快洗个澡啦！拜托，有没有那种可以瞬间移动到室外的魔法啊……
    不过我也不是没有办法啦。真的忍不下去的我开始注销游戏，红色魔法阵浮现，亮光照亮四周之后，我回到了现实世界。
    恢复意识的我取下ValGear从床上站起身来，呼哈～总算活过来了。我终于从下水道的恶臭中解放，大大地做丫几口深呼吸。之后我就像这样重复登入注销补充新鲜空气，要是不这样做，我早就撑不下去了。，
    我瞄了时钟一眼，果然玩游戏的时候时间过得总是特别快。没时间休息了，虽然有点不太愿意，不过是时候该继续游戏了。
    一回到下水道的同时恶臭马上袭来。虽然听过有句话叫「入鲍鱼之肆，久而不闻其臭」，不过我中途有夹杂休息，导致闻起来仍然一样臭。当我想早点结束任务朝地图画面一看，发现上头显示我附近有数名玩家。由于他们弄掉了手上的油灯，因此我只在一瞬间看到他们的身影。该不会是我突然登入吓到他们了吧……如果是的话，我只好对他们说声抱歉了。
    他们其中一人突然放声惨叫，大概是周围一口气暗下来让他心生畏惧吧？正当我想找他们搭话而靠近的时候，竟然又被绊倒了——
    啪嚓——我跌了个狗吃屎，虽然现在一片漆黑，可是在其他人面前跌倒也太羞耻了吧！还行，我跌倒时似乎感觉到有什么东西飞过头顶，可是地图画面上的显示没有发生变化，看来是错觉。
    我不死心地再次尝试找他们搭话。因为觉得害羞，我不自觉地加快了脚步，没想到他们竟然发出尖叫离我而去……这也怕得太过火了吧，难道他们怕黑吗？瞧一群人慌成那副德性，该不会他们其实不知道怎么看地图画面吧？毕竟现在这个任务是新手任务，就代表他们相当有可能是刚开始玩，还不熟悉操作接口的新手，或许他们不知道地图画面还有这种利用方式。
    当我想教他们使用方法而渐渐靠近时，他们竟集体开始逃跑，是怎么了啊？总觉得要是因此害他们迷路会有点过意不去……还是跟在后面直到他们平安走回入口吧。我一直拉不近与他们之问的距离，因为地上的垃圾让我无法全力冲刺，真亏他们跑那么快还不会跌倒啊。
    就这样持续一段时间后，他们总算回到了入口，虽然看起来像是迷路，不过其实他们是照着地图画面移动的吧。太好了，幸好没有人迷路。不过眼前这个入口似乎和我刚才进来的不是同一个……原本那个入口在哪啊？咦，该不会到头来迷路的人是我！？
    费尽千辛万苦回到地面上时已是隔天的事，当我走进冒险者公会时，平时总是找我聊天的卡鲁罗叫住我。
    「昨天真是抱歉啊Chaos，由于我们冒险者公会的疏失，害你被卷进其他任务中。」
    说完他拿慰问金给我表示歉意。营运公司还真是有诚意，还安排NPC做出这种逼真的回应，不知道Bug是不是修正好了？
    「对了Chaos，说到地下水道，你昨天有没有在里面看到什么奇怪的东西？」
    「没有啊，我什么都没看到。」
    我的确没有发现其他Bug，要是再叫我下去地下水道确认有没有Bug我可不干，我是认真的，我受够下水道了！

せんり

第六章  鬼屋～被囚禁的幽灵～


    ——你这个怪物！
    男子的表情因恐惧而僵硬。不只有一个人，还有其他几名男子接连出现，但是他们的表情也和最初的男子一样充满恐惧。有人拔腿逃跑，有人不断出言谩骂，甚至有人付诸暴力。日复一日上演类似的戏码，无论是跪地求饶或是溜之大吉，都是一成不变的事。
    ——这些不断重复到令人厌烦的景象，究竟何时才能迎来终结呢——
    是梦啊——少女从朦胧的意识中清醒。这名外表看起来只有五岁的少女，身上穿着一件非常不适合她的破旧宽松服装。从床上起身后，她整理好身上那件穿得松垮垮、破破烂烂的服装和一头短发便走出房间。
    少女从位于二楼的个人房来到其他房间。每当这时，由于她的身高太矮构不到门把，总是要踮脚才能勉强打开房门。房内窗边放有一张老旧摇椅，坐在上头以超然的态度眺望窗外景色，已成为她每天唯一的工作。
    她用一双浅蓝色眼眸望向窗外的世界。除了偶尔有一些迷路的人以外，鲜少有旅行者会造访这栋位于王国偏僻郊外的房屋。即使如此，少女最近几个月来都没看到这些人。由于连动物都不太靠近这栋房屋，因此从这个窗户能看到的景色顶多只有四季变化罢了。然而，季节变化并非一朝一夕，对这名长期从屋内眺望外头的少女而言，季节景色变化早已不稀奇了。
    要是她能离开这栋房屋的话，就不会过着成天呆望窗外景色的生活吧。她本来就体弱多病，几乎没什么走出户外的经验，现在更是想出也出不去了。从那个时候开始，她就养成了整天望着窗外景色的习惯。
    即使相当无聊，但这已经是她生活中仅存的乐趣了。待在屋内能做的事不多，甚至比窗外的景色变化还少。少女会开始眺望窗外景色，不外乎是怀抱着比起一成不变的屋内，外在世界即使无法接触，似乎更能发现新事物的憧憬。然而，现在这个憧憬已无法实现，所以少女的举动也变得毫无意义，只是沦为形式上的慰藉。还是该说，眺望外头景色的「目的」改变了呢？
    少女持续望着窗外。直到这一天，她心中渴望已久的变化终于发生了。
    一成不变的景色中混进了异物——一个出现在远方的黑点，看来似乎是迷了路的旅行者。少女再仔细一看，知道对方是一名身穿长袍的年轻男子。
    是男人——从摇椅上把身子探出窗外的少女回想起今天早上做的梦，又把身子缩了回来。在她的记忆中，除了父亲以外，其他男人带给她的净是一些难堪的回忆。若继续维持这个姿势，对方从窗外便可清楚看到少女的身影，于是她赶紧躲进窗户的阴影，小心翼翼地探查男子的情况。
    话说回来——少女忽然想起，这附近其实算是蛮危险的地方，他没问题吗？当她担心地将视线看向男子时已经来不及了，他正被一群魔物包围着。这附近是到处袭击活人的不死族魔物——僵尸栖息的地盘。因此知道这点的旅行者大多选择绕道而行，就连动物也不靠近。
    年轻男子不晓得这件事吗？还是他拥有足以打倒魔物的强悍实力呢？在少女眼中，男子怎么看都不像是个实力高强的人，甚至用纤细或瘦弱来形容他也不为过。再这样下去，男子将会沦为僵尸的一份子。
    少女感到烦恼。无法走出房屋且手无缚鸡之力的她能力有限，而且她若做出那件事，也会让男子发现她的存在。经过天人交战之后，担心男子的心情战胜了自身的恐惧，少女出声大喊：
    「那边那个人！你快点逃啊！」
    这句话尚未传进男子耳中，一具僵尸已经从地面爬起，张开血盆大口袭向他。少女料想到接下来将会发生的景象，不由得闭上双眼，可是过了一段时间，却没有传来她预想中的惨叫声。于是她战战兢兢地睁开双眼，发现眼前并未出现刚才所想的景象。
    袭向男子的那具僵尸全身着火，痛苦地在地上打滚。可是，栖息在此地的僵尸不只一具，僵尸们接二连三地从地面爬起。男子见状面不改色地举起魔杖施放火焰，只见着火的僵尸们在一阵痛苦挣扎之后倒地。可是等到火焰熄灭之后，僵尸仍不死心地爬向男子。男子看也不看这些已无法造成威胁的僵尸们，默默用魔杖放出紫色电光给它们最后一击。
　　看到男子一反柔弱的外表竟然是个魔导师，少女不禁感到非常惊讶。虽然她的父亲是一名会使用魔法的炼金术师，可是她并未亲眼看过父亲用魔法战斗的样子。原来魔法如此强大吗？少女对眼前这位第一次见到的魔导师怀抱敬畏之意。
    同时，少女心中也萌生强烈的恐惧，因为她看到男子用手一碰无法抵抗的僵尸，它们的身体就凭空消失了。这个举动宣示着与自己为敌的下场就是灰飞烟灭，也让少女深觉男子相当冷酷无情。
    好可怕——少女脑中闪过这个念头，那名男子太危险了。虽然少女对他毫无加害之意，可是要是他发现了少女的存在，难保他不会出手伤人。
    身体因恐惧而僵直的少女，此时与男子四目交接，看来她刚才的大喊已传进男子的耳中。害怕那根魔杖下一秒会朝自己发射火焰，少女不禁从窗边后退了几步。
    拜托放过我吧！虽然少女如此祈祷，但男子仍缓缓往这栋房屋走来。不妙、不妙、不妙！不快点躲起来不行——少女从房间出来后开始思考该躲在哪里。躲进地下室或一楼——现在下楼有可能会和走进房里的男子撞个正着，太危险了。二楼能躲的地方只有这个房间、少女的个人房、爸爸的房间、一间宽广的书斋和储藏室。她不想让爸爸的房间遭到破坏，书斋和储藏室也没有能躲藏的地方。经过消去法后，少女能想到的只剩自己房间的衣橱而已。
    她无奈地回到自己的房间并躲进衣橱，几乎同一时刻，楼下响起了敲门的声音。不能应声，少女就像等待暴风雨过境一般身体不断地颤抖。接着传来「叽」的一声，楼下的大门被打开了。男子无视一楼及地下室，一股脑爬上楼梯的脚步声回荡在建筑物内。
　　少女默默祈祷男子会先去调查那间摆有摇椅的房间，或是先去其他房间都好，她打算趁着空档逃到一楼或是地下室避难。
　　
    脚步声渐渐逼近——别过来、别过来！少女在心中不断呼喊，并拼命捂着嘴巴忍住差点脱口而出的叫声。此时，在屋内回响的脚步声停了下来，似乎是男子发现了什么。少女极度恐惧，僵着一张满是泪水的脸。
    可是天不从人愿，衣橱竟被打开了。少女相当慌张，为什么他能一直线的找到自己躲藏的地方？在打开的衣橱门前出现的是一位年轻的少年，他头上的连袍帽不仅让少女无法看到他脸上的表情，从中传出的尖锐视线更加深了她的不安。
    男子的手有了动静，少女想起刚才他对僵尸做出的残酷行为，于是怀着恐惧闭上双眼。
    「抱歉，吓到你了。」
    男子清清楚楚地说出这句话。少女战战兢兢地睁开双眼，看到男子取下连袍帽，脸上的表情虽然冰冷，但却带着愧疚。
    与少女至今为止见过的旅行者相比，男子的长相虽然令人感到恐惧，可是此时在少女眼中看来，他这种表情相当符合他的年纪。还有另一点令少女感到惊讶的就是，他是第一个来到这栋房屋后能好好跟自己说上话的人，看来他并不如想象中的那么可怕。
    「那个……你没有要对我做些什么吗？」
    少女一边颤抖一边向男子问了这句话。大多数的旅行者在看到她之后，就马上一改脸上温柔的表情并加害于她。对于心中深植恐怖经验的少女来说，虽然眼前这名男子没有马上攻击她，但也不表示她能相信男子。
    「是啊。」
    男子听了她的疑问后点头表示肯定。少女直直盯着他的双眼，看他真挚的眼神实在不像说谎。即使如此，少女仍无法摆脱深植于心中的恐惧。
    ——你这个怪物！
    这是至今已攻击她无数次的恶言。这名少女是与人类完全不同的存在，明显到能一眼就分辨出来，男子要是理解到这个事实，最后一定也会变得与其他人一样。
    「你不怕我吗？」
    沉默降临在两人之间，少女低下头来紧咬着嘴唇。
    「一点都不可怕啊。」
    「为什么……为什么！」
    少女不禁放声大叫。那些曾经见过她的人，无一不对她充满畏惧。有人设骂、有人挥剑、有人逃之天天，即使他们面对恐惧做出来的举动各有不同，但这些都深深地伤了她的心。因此少女不懂，眼前这名男子为何能摆出如此与众不同的态度？
    因为自己是——
    「我是一个已经死亡的人啊！是真正的幽灵，身体也是半透明的！更何况——」
　　少女是幽灵，一个与人类不同的异类，是种应当畏惧的存在，因此与少女见过面的人会害怕、排斥她。在这个世界身为异类的少女，受到这种待遇可说是理所当然。
    然而，看来并非只有少女属于异类。
    「就算你是幽灵，只要不是魔物就不会攻击人对吧？那有什么好怕的呢？」
    男子若无其事地回答。这名男子对这个世界来说也是一个异端，他完全不清楚这个世界的价值观，因此对他来说少女一点也不可怕。
    男子的回答让少女愣了一会儿，当她终于理解对方所说的涵义之后，一粒粒泪珠从她脸颊滑落下来。
    「呜……呜呜……呜哇啊啊啊啊…………！」
    一度溃堤的泪水再也止不住，少女甚至忘了男子还在眼前，只是不断地、不断地大哭。
    「对不起……」
    少女羞红着脸出言道歉，脸红的理由除了在别人面前放声大哭以外，还有现在Chaos对她投以怜爱的眼神，让她的脸变得更红了。
    两人移动到一楼的会客室坐了下来。这个房间已经许久没有用来接待客人，因此桌椅上积满了灰尘。在稍微清扫到堪用的程度之后，两人才终于在位置上坐下。
    「别在意。」
    男子挥了挥手要少女别放在心上。对于长久以来孤独一人的少女来说，男子这个替她着想的举动令她心中流进一股暖流。
    「我的名字叫做伊丽莎白，人哥哥你的名字是……」
    「我叫Chaos，请多指教啦。」
    「Chaos哥哥，你为什么会跑来这种偏僻的地方呢？」
    鲜少行人会造访这个远离都市的地方，伊丽莎白对Chaos为何以一身轻装打扮就来到这里感到好奇。
    「我是来完成任务的。」
    虽然不曾见过世面的伊丽莎白不清楚所谓的「任务」是指什么，但她想起曾在书中看过冒险者的工作就是讨伐魔物，因此推断Chaos是为了消灭这一带的僵尸而来。
    「现在王都中流传着幽灵出现的话题，所以有个好事的人委托我去调查幽灵的真面目。可是目击场所是在地下水道，因为我不想再进去那个地方第二次了，于是打听到这附近也有幽灵出现，所以才跑来看看。」
    Chaos似乎对地下水道有着不堪的回忆，表情变得相当凝重。
    「喔，是这样啊……不对啊，这附近的幽灵指的不就是我吗？难道哥哥你、你是来消灭我的吗……？」
    「不，我只是好奇才来看看，并没有打算要消灭你啦。」
    伊丽莎白不禁松了一口气。
　　「竟然还有除了我以外的幽灵啊，我都不知道呢。」
    「我不知道是不是真的有啦，至少在我前往下水道的那个时候没看到就是了。」
    「下水道……为什么要去那种地方啊？冒险者的工作还真是奇怪呢。」
    「下水道真的太过分了，我不是被地上的垃圾绊倒，就是被污水弄得一身臭味。」
    Chaos似乎是想起了那时的事情而皱起眉头，伊丽莎白看到他那副表情，不禁露出苦笑。
    啊啊，上一次像这样笑已经是多久以前的事了啊——在伊丽莎白的记忆中，她最后一次展露笑容是在十几年前父亲仍在世的时候。再仔细说的话，她还活着的时候几乎没和父亲以外的人接触过，即使死后成为幽灵也过着不断遭受迫害的生活。对她而言，这十几年来独自一人孤伶伶的生活，可说是相当寂寞乏味。
    可是现在不一样，就算身旁只多出一个人，还是能获得独自一人时感受不到的安心感。伊丽莎白周围原本呈现黑白的世界，突然开始染上缤纷色彩，从寂寥中一口气解放的感觉，让她心中充满想和Chaos继续聊天的欲望。
    「那个，Chaos哥哥，你马上就要回去了吗？如果你还要在这里待一阵子的话，能不能继续陪我聊天？」
    这对Chaos来说似乎是个相当唐突的请求，他脸上的表情明显产生了变化。
    「不行吗……？」
    伊丽莎白以恳求的眼神再问了一次。
    「不是，因为我从来没有像这样被人邀请聊天的经验。看来玩这个游戏真是玩对了……」
    由于最后这句话说得过于小声含糊，让没有听清楚的伊丽莎白歪头不解。
    「Chaos哥哥也是一个人吗？」
    这句话一说出口，房间内的气氛顿时像被冰冻一般，Chaos眼神飘移，将视线从伊莉莎自身上移开。
    「才、才、才没有这种事。」
    「这样啊，好羡慕你喔。自从我变成幽灵以后，从来没和人讲过话，活着的时候也几乎没和爸爸以外的人讲过话呢。要是我能到外头去的话，这种情况会不会改善呢……」
    虽然Chaos的反应明显有些诡异，可是天真无邪的伊丽莎白却信以为真，脸上露出悲伤的神色。只要她还是个幽灵，即使能出去外面的世界，也不代表人们就会接受她的存在。但是，或许能因此更早遇见像Chaos这样愿意接受她的人也不一定——伊丽莎白即使知道一切只是空谈，仍不禁感到后悔。
    「你没办法去外面吗？」
    「你看看就知道了。」
    伊丽莎白打开窗户并朝外头伸出手，结果似乎是碰到了某种看不见的物体，空气中出现波纹，伊丽莎白的手也无法再往前伸。
    「根据爸爸的说法，这栋房屋周围有一层结界，这个结界让我无法走出屋外。」
　　这样不是很痛苦吗——Chaos将不禁要冲出口的这句话吞了回去。
    「可是啊，这个结界也是爸爸为我做的相当重要的结界喔。因为爸爸说，人死后灵魂都必须要升天，而结界可以让我留在这里呢。虽然没有真正的身体让我碰不到东西，可是这问房子内的物体我都碰得到喔。」
    伊丽莎白表情中带有一丝骄傲，却也带着一丝悲伤。
    「可是，这个结界却无法帮助爸爸的灵魂留下来，所以爸爸死后我就自己一个人住在这间房子里，每天都好寂寞呢。」
    这间房子只给一个人住实在过于宽敞，必须在这么空旷的环境中一个人度日，对少女来说是种多么大的负担啊。从少女话中感受到寂寞与难受等负面情绪，让Chaos保持沉默。
    「我现在很高兴喔，因为有Chaos哥哥陪着我，有个人能陪自己聊天真是一件快乐的事呢。」
    伊丽莎白脸上绽放了灿烂的笑容，连带让Chaos的表情也缓和一些。
    「我想想……虽然我不太擅长和别人讲话，不过要是你愿意的话，我们就来聊天吧。」
    「真的吗！？那、那外面的世界是什么样子呢？冒险者平常又在做些什么工作？」
    伊丽莎白眼神充满好奇，马上朝Chaos丢出许多问题，Chaos则根据自身的经验一一回答她。听着这些故事时，她一副兴致勃勃的样子，表情也不断随着故事内容有所改变。
    「这样啊，果然外面的世界好有趣呢。」
    听Chaos讲到一个段落后，伊丽莎白小声地说出这句话。在Chaos眼中看来，她的眼神似乎比眺望着远方。
    「谢谢你，Chaos哥哥，我很开心喔。不过时间已经很晚了，Chaos哥哥你是不是该回去了呢？」
    看来两人聊天聊了很久，时间早已过了中午即将接近傍晚。
    「说得也是，我差不多该告辞了。」
    「这样啊……我说Chaos哥哥，最后可以再拜托你一件事吗？」
    Chaos稍微闭上眼思考了一会儿，然后默默地点了点头。
    房屋的地下室是伊丽莎白父亲的研究室，她的父亲生前经常在这个地方从事魔法研究及开发魔法道具。研究室内摆放着许多危险药品，因此伊丽莎白以前是不被允许进入这里的。即便父亲死后，伊丽莎白踏进研究室的次数仍屈指可数。由于她的父亲性格严谨，以至于研究室内一些书籍、标本和魔法道具等都整理得相当整齐。然而，经过长年累月的放置后，研究室内充满了蜘蛛网和灰尘，已看不见以往整洁亮丽的样子。
    这间破旧又充满脏污的房间中央，有一颗发出光芒的宝珠镇座在一架钉死在地面的摆设台上。
    「你希望我破坏这个？」
    Chaos小心翼翼地擦拭宝珠上的灰尘，再次向伊丽莎白确认。这个高度大约到达他腰部，安置在摆设台上的宝珠似乎被固定住，无论Chaos怎么晃动，它都不动如山。
    「嗯，只要宝珠还在我就无法出去外面，将它破坏的话结界就会消失，同时我也会被解放。本来我想自己破坏，可是却摸不到它，让我相当烦恼呢。」
    看来宝珠周围应该也设有结界，因为伊丽莎白伸手想摸它，就产生了与刚才将手伸出窗外时一样的现象，让她无法碰触宝珠。
    「……要是我把宝珠破坏了，伊丽莎白你会变得如何？」
    「……可能会无法继续留在这里回到天上去吧。」
    伊丽莎白毫不隐瞒地说出实情，其实Chaos也隐约察觉到了这点。
    「你真的愿意吗？」
    「嗯，虽然对救了我灵魂的爸爸有点不好意思，不过我想这个宝珠的使命是时候该告一段落了。」
    伊丽莎白的父亲，肯定是害怕失去女儿才会做出这个宝珠吧。要是他还在世便没有任何问题，因为会有人在伊莉莎自身边陪伴她、支持她。可是在父亲去世之后，这颗宝珠无疑成为了束缚伊丽莎白的枷锁。
    「我觉得今后不会再有像Chaos哥哥一样愿意听从我愿望的人出现。要是事情变成那样，我就只能永远孤伶伶的留在这里，我已经受够了。」
    宝珠将她束缚在这个地方已经十余年了，会感到厌烦也是理所当然的。可是这毕竟是她父亲为了她所做的东西，要毫不犹豫地拜托Chaos将它破坏，对伊莉莎自来说实再是一件相当困难的事。
    可是，要是继续犹豫下去的话，就会错过这个千载难逢的机会，所以她决定——
    「拜托你了，帮我把宝珠破坏掉，让我从这个寂寞狭窄的世界中获得解放吧。」
    她将自己的心愿告诉Chaos。
    「明白了，交给我吧。」
    Chaos高举魔杖用尽浑身的力气往下一挥，宝珠上头先是出现龟裂，接着应声破碎的同时，宝珠的光芒也跟着消失，代表它失去了效力。这颗束缚住伊丽莎白的宝珠就这样结束了它的任务。
    伊丽莎白此时察觉到自己的身体出现变化，感觉身体从一股长年压抑住自己的东西中获得解放，她知道这一定是结界遭到破坏所造成的。
    「……这下子终于结束了……谢谢你，Chaoss哥哥。」
    ——啊啊，终于解脱了。长年以来的梦想终于实现，让她的内心因欢喜而雀跃不已。
　　看来即使结界消失，灵魂也不是马上就得回到天上，因此伊丽莎白目前仍得以在这个世界维持原貌。最后她想确认一件事于是来到玄关前，站在大门前的她紧张地吞了口口水。本来在眼中看起来跟铁牢笼没两样，现在却变成一道极为普通的大门。走到这里，她心中仍怀有「要是无法走出去的话该怎么办」的不安情绪。
    伊丽莎白下定决心后打开大门，傍晚的橘红色斜阳照在她身上。她一边平举起手臂，一边一步一步地往前迈进。以往途中就会被看不见的结界给挡了下来，可是现在她却通行无阻。
    迈出的步伐来到十步的时候，伊丽莎白总算走到了屋外。
    「这就是外面的世界吗……」
    明明此处与她在窗边望出去的是相同地点，可是现在在她眼中看来，不知为何却是完全不同的景色。千言万语说不尽的感触交织在她心中。
    「……这样我就没有遗憾了，真的很谢谢你，Chaos哥哥。」
    伊丽莎白转身面对房屋，同时露出满脸笑容。
    「不知道该拿什么来答谢你……对了，我们最初相遇的那个房间隔壁是我爸爸的房间，里面的东西就给你吧。我爸爸是一名炼金术师，因此房内或许有一些你能派上用场的东西。」
    可是我不是炼金术师，也不清楚到底有哪些东西能派上用场呢——伊丽莎白露出苦笑向Chaos补上这一句。看到Chaos没有任何反应，伊丽莎白有点在意而抬头观察Chaos的表情，看到的是——
    「你真是温柔的人呢，Chaos哥哥。」
    他是唯一没有将伊丽莎白视为怪物的人，光是这点就不知道让她的内心获得了多少慰藉。看到他为自己伤心难过，让伊丽莎白相当痛苦，甚至开始后悔拜托这么温柔的人帮忙解放自己。
    但是．她的时间已经不多了，证据就是她的身体逐渐变为透明，手脚也开始消失。
    「Chaos哥哥，请不要露出那种悲伤的表情。多亏了你，我才能了无牵挂的离去。我希望你不要难过，用笑容送我离开好吗？」
    看到伊丽莎白拨弄着一头长发，露出有点伤脑筋的笑容，Chaos也以生硬的笑容做出回应。


    ——谢谢你，Chaos哥哥，能够与你相遇真是太好了——


    啪嚓啪嚓啪嚓——
    一连串的任务结束了。
    起因足在王都的冒险者公会接到名为「调查幽灵」的任务，任务内容是前往王都西边一处偏僻地方的房屋调查传说中的幽灵。虽然那里比我想象中的还要远，不过由于王都附近的魔物都较为弱小，要是不前往远处也遇不到适合我目前等级的魔物，于是我抱着顺道练功的打算前往日的地。
　　在那里我遇见一名年约十岁，有一头粉桃色及肩短发的少女，她半透明的身体上穿着一袭破破烂烂的布衣，使我印象深刻。我一开始还以为她是魔物而保持警戒，不过看到地图画面的显示是绿色而非红色标记，因此我判断她是个NPC。而且，看来我保持警戒的态度让她感到非常害怕。
    她就是住在这间房屋内的幽灵，她与一般联想到幽灵的恐怖形象完全不同，怎么看都只是名可爱的少女。她说自己叫做伊丽莎白。
    我还以为遇到幽灵任务就算完成了，没想到却完全没有出现类似的迹象，或许这个任务还有什么地方必须要完成吧？于是我决定留下来。不过其实，遇见皮聘那个时候也是，年幼少女看到我不但不害怕还主动找我聊天，这一点让我相当高兴。伊丽莎白与我的对话从一个非常沉重的话题开始。她受到结界束缚，长久以来自己一个人住在这栋房屋内。虽然现在她对我展露笑容，不过我不时观察到她脸上露出一抹哀伤的神情。这里确实什么都没有，在我刚才找她的过程中，地图画面上只看到一个代表她的绿色标记而已。与热闹的王都相比，两者的差异可说是一目了然。
    我稍微能体谅她的心情，但这并不代表我们处境完全相同，因为至少我还有家人，不像她完全没有与他人交流的空间。可是我能理解那种无法进入朋友圈，只能孤单在外头眺望的感受。即使如此，我仍有机会改善这种状况，虽然至今仍没有开花结果，却不像她连机会都没有。这种痛苦的感受，肯定远超乎我能想象的地步吧。
    倘若她能将这些痛苦转化为对束缚她的结界和结界制造者的怨恨，或许心里会好过些。可是，这个结界束缚住她的同时却也保住了她的命。为了不想失去少女而做的结界，原来是她父亲的愿望。看到伊丽莎白提到父亲时脸上充满骄傲的神情，可以得知她根本一点也不恨父亲这样做。
    而且从她所说的话推断，可以得知她似乎因为身为幽灵而受到许多迫害。但是这名不幸的少女，心中却不愤怒也不憎恨，有的只是永无止尽的孤独。
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    少女希望能与他人好好接触，即使遭受迫害，她仍渴望维持与他人之间的联系。她孤独到就连跟我这个不太会讲话的人聊天都能感到快乐，而且是真正打从心底感到快乐，证据就是她露出了令我不禁看呆的灿烂笑容。我想一直讲下去，让她感受到更多快乐。不过我这么做并非毫无目的，而是认为或许要使她心情好转，这个任务才算完成也不一定。
    能讲的差不多都告一段落时，任务确认画面上仍显示任务尚未完成。难道还需要拿到某个道具或是完成某件事才行吗？正当我如此心想，并准备暂时离开择日再来的时候——
    伊丽莎白说最后有一件事想拜托我帮忙。当她一说完，原本名为「调查幽灵」的任务名称发生变化，变成了「解放被囚禁的灵魂」——
    解放被囚禁的灵魂——我马上想到的是破坏包覆着这栋房屋的结界。也就是说，这个任务真正的目的，是要破坏结界让伊丽莎白升天。
    我胸口感到一阵刺痛，这种以不幸或悲剧为题材的任务并不罕见。老实讲，我在以往玩过的游戏中也过过类似的任务，当时虽然觉得有点可怜，可是不一会儿就能转换心情继续游戏，根本没放在心上。这种类似的任务可说是多如牛毛。
　　可是现在，我心中却感到迷惘，犹豫这么做真的好吗？然而，我无法无视伊丽莎白的愿望，因此在举棋不定的状况下，我还是听了伊丽莎白希望我帮她什么事。
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    她希望我破坏位于地下室的宝珠——这就是伊丽莎白的愿望。我摸了摸宝珠，发现它不是道具而是属于这栋建筑的一部分，因此别说是收进道具栏里，就连想要将它拿走都不可能。
    这颗宝珠恐怕就是那个让她得以留在这个世界的结界源头吧，代表只要破坏它就会让伊丽莎白——虽然我隐约猜到接下来会发生的事，但我还是问了伊丽莎白。她就是明白这颗宝珠的作用才会要我破坏它，希繁我能让她从封闭的世界中获得解放。
    她这句话使我终于下定决心要让她重获自由。宝珠在我用尽全力一挥之下破碎四散，束缚着一名少女的枷锁就这样轻易地遭到破坏。
    伊丽莎白终于获得解放，如愿走出屋外的她表情显得相当开朗，我的任务也顺利完成了，可说是皆大欢喜。可是，到底为什么，我会感到如此烦闷呢？
    她的一句话给了我这个疑问的答案。
    「Chaos哥哥，请不要露出那种悲伤的表情。全是多亏了你，我才能了无牵挂的离去。我希望你不要难过，用笑容送我离开好吗？」
    是这样啊，原来我是为她即将消失而感到悲伤啊。烦闷从心中消失，取而代之的是一种真相大白的感觉。
    还没有时间让我伤感，伊丽莎白便即将要离去了。至少最后面带笑容送她一程吧，这同时也是她最后一个愿望。
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    伊丽莎白留下她身上那件破烂的布衣后消失无踪，我一个人呆站在原地好一会儿，之后决定前往那间位于二楼，她说是她父亲的房间瞧瞧。和一楼及地下室不同的地方是，房内似乎有定期被清扫而相当整齐，床上则放着一具白骨。
    桌旁立着一枝性能相当不错的魔杖，看来这就是这次任务的报酬。我心怀感激地收下后，忽然发现桌面上有一本书。我拿起它打开一看，由于里头的内容足以游戏内独特的语言所写，我当然看不懂，于是叫出缇弥丝请她替我朗读。
    那是一本记载着一名男子、一名父亲烦恼经历的日记。
    男子的妻子已不在人世，女儿是唯一仅存的亲人，可是她生来体弱多病，经常卧病在床。身为一名高强的炼金术师，男子用尽了各种知识和手段想治好他的女儿，结果仍无好转的迹象，这样下去她年纪轻轻就得命丧黄泉。
    男子咒骂天神，因为上天不只带走了他的妻子，现在就连女儿都不给她一条活路。已经走投无路的男子，理解到能依靠的只有自己的力量，开始采取一些疯狂的手段。
    他将目标着重于不死族，一种能让理应归天的肉体及灵魂改变外貌并继续留在世上的存在。男子心想这或许能用来拯救自己的女儿，于是着手研究这项禁忌之法。
    关于灵魂以及作为容器的肉体，男子已研究到一定的阶段，因此他能成功以人为手段制作出不死族。可是，问题在于灵魂劣化所造成的记忆丧失，就算最后真的成功让女儿以不死族复活于这个世界，他也不想看到一个连父亲都不认识，甚至会攻击父亲的女儿。
    他放弃将女儿变为不死族的念头，并开始思考如何防止灵魂劣化，最后产生的结果就是那个由宝珠形成的结界。结界成功地将灵魂留在这个世界，也顺利实体化得以碰触到物体。此时他的女儿已经命在旦夕，于是他马上启动结界，最终得以让女儿以灵体的形态滞留于世上。男子的愿望总算实现了——
    ——表面上看似如此，然而似乎是因为男子违反这个世界的真理，强行将灵魂关在结界内的影响，抑或是上天赐予他肆意玩弄灵魂的惩罚，到头来结界仍无法完全压抑住灵魂劣化。
    他的女儿受到一种一日之内历经生老病死，并日复一日持续下去的诅咒。事实上，我一开始遇见伊丽莎白的时候，她是个年约十岁的短发少女，刚才离别时她的外表却变成了年过二十的长发女性，可见这番记述的确是事实。
    这名父亲相当后悔，并再度咒骂起神，开始为了每日饱受生老病死折磨的女儿东奔西跑寻找解决之道。可是，似乎是之前为女儿废寝忘食苦心研究带来的后果，让他身体状况每况愈下，再也撑不下去了。
    从他身体状况越来越差以后，日记上的记述也越来越少，剩下的净是一连串咒骂神的言词。他大概是从不在女儿面前露出这些负面情绪，将这本日记当成他的发泄管道吧。
    这本日记的最后写着男子的迷惘。由于结界只能让一人份的灵魂留下，他当然没有打算要独自活在这个已经失去女儿的世界上，但他犹豫的是该不该亲自破坏结界让女儿陪自己离去。就算女儿已经死了，但这个举动无疑等同于自己这个父亲亲手杀了她。即使他是一名为了研究已不知玩弄多少生命的炼金术师，要他亲手杀了家人仍使他犹豫不决。
    最终，他选择留下女儿，离开了人世。
    真是一个充满绝望的故事啊。父亲为了女儿尽心尽力，女儿却渴望获得解放。要是伊丽莎白的父亲在死前选择将宝珠破坏，或许还有那么一点慰藉不是吗？
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    ——以上就是这个任务的故事设定。不过是悲剧游戏中常见的一种任务，在多如繁星以不幸和悲剧收场的故事之中只算是冰山一角。
    既然这个游戏是能让多人游玩的MMORPG，为了其他接受相同任务的玩家，过一段时间伊丽莎白应该会再度复活才是。她与她的父亲不过是这个游戏中一个任务的登场人物，被系统设定好的NPC罢了。只是创立不到一个月的游戏中的人物而已。
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    可是。
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    为什么我无法压抑心中这股悲伤的感觉呢？难道我是那种看电影或小说会看到流泪，多愁善感又悲天悯人的人吗？
    是因为这个虚拟现实的世界太像现实世界，导致我太过投入了吗？又或者是我与伊丽莎白渡过的那段时光，增长了我心中的悲伤呢？
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    我不断思考着，要拯救伊丽莎白有没有破坏宝珠以外的方法？要是我的职业是炼金术师，是不是就有其他办法能救她了？不过很可惜，实际上不破坏宝珠便无法完成任务，而身为一名魔导师的我也无法以其他手段来帮她。
    啪嚓啪嚓啪嚓——
    伊丽莎白确实脱离了结界的枷锁，可是真正束缚她的枷锁至今仍未解除。因为我不禁认为，只要这个游戏还存在一天，她就得受「游戏系统」这个枷锁限制，继续孤伶伶地待在这栋房屋内。她真的获得救赎了吗？我不断地、不断地扪心自问。
    啪嚓——啪嚓。
    我在伊丽莎白消失的地点挖了一个洞，将她父亲的骸骨从二楼拿到外头，连同她留下的这件破旧布衣一同埋进去，最后将我之前用的魔杖代替墓碑插进土中。
    我想起之前与巨鼹战斗时它们曾在地面挖洞这件事，才决定替他们建造这个坟墓。若非这个游戏自由度之高，恐怕我也无法办到吧。
    我这个举动说穿了没有任何意义，因为时间一到这个坟墓就会消失，伊丽莎白也会再度回到那栋房屋之中。因此这充其量只是种伤感，一种自我满足的仪式罢了。
    不过至少我认为——有一名像我这样傻的玩家在，也没关系吧？

せんり

第七章  魔王讨伐～魔导师扬名立万～


    卡斯塔尔王国北方国境线附近——虽然如此称呼，其实王国北方并没有与其他国家相邻，因此与其称为国境线，不如说是一条用来区分人类无法进入的魔物栖息地界线比较恰当——是一片宽广的森林地带，为附近村庄带来许多大自然的丰富资源。不过，这片宽广的森林之中同时也有许多魔物栖息，所以一般来说村民们都不会随意踏入森林深处。
    于森林地带中栖息的魔物数量最多的是半兽人。半兽人是一种脸部像猪一般丑陋，体型约比壮硕的成年男性还要大上一倍，行动缓慢笨拙却拥有惊人的怪力。可是另一方面，他们智能低下，只懂得使用棍棒之类的原始武器。就算它们成群结队，还是只懂凭蛮力单打独斗的战斗方式，因此一群半兽人数量最多通常只有十到二十只。它们还有一种特征就是擅于繁殖，在数量上具有优势。对一般人来说相当具有威胁性，在老练的冒险者眼里却不是能构成太大威胁的魔物，这就是半兽人。
    近来半兽人的势力日渐庞大，越来越难对付，这对邻近村庄来说是攸关生死的大事。在魔物出没的森林旁的这些村庄，是从冒险者们为了采集森林中的药草及材料所设立的据点演变而来。因此村庄规模虽小，仍有许多冒险者居住在此。反过来说，如果森林之中再也无法采集到那些药草及材料，居住在这里的人也会离开，进而造成村庄人口大量流失。
    村民于是向统治这个地域的领主求情，希望他能对魔物发起大规模的讨伐行动，可是领主却始终无动于衷。由于征召大军讨伐魔物必须花上大笔费用，领主不想浪费这些钱，才会对村民的请求视若无睹。本来治理附近领地的领主做出这种决定，只能用傲慢两字来形容。然而实际上，领主是以一般常理推断，觉得不需要动用大军去对付那些无法造成太大威胁的半兽人群，而做出让时间平息一切的消极决定。
    卡斯塔尔王国王宫内的宽敞大会议室，在整个王国境内算是屈指可数的豪华。这间大会议室不只壁纸、地板上的绒毯，甚至连桌椅都统一为火红色，看似铺张浪费，实则庄严沉稳。平时使用这间大会议室的虽是一些王宫内的官员，不过它同时也是用来接待国内一些有名贵族的地方。为了向这些贵族展现王的权威，除了机能以外更在排场及装设上费尽工夫。不只有精心绘制的历代国王肖像，天花板更是雕上相当具存在感的壁画，室内各种家具摆设全是精品中的精品，连一座小小烛台上头都用黄金细致雕饰。若非拥有莫大财富，这一切均是无法实现的天方夜谭。
    现在不只有王国重镇的官员，就连内阁及目前人在王都滞留的有名贵族们都被召集至这间大会议室内。过去很少将这群人召集在一起，因此他们正交头接耳议论着究竟发生了什么事，原本平静的大会议室内顿时人声鼎沸。
    「各位请肃静，卡斯塔尔王国国王威尔弗雷德陛下即将大驾光临！」
    一名宫廷重臣此时高声宣言，前一秒还吵吵闹闹的会议室内瞬间鸦雀无声，在场所有人一个个从位置上站起来并深深鞠躬。一名头上参杂着些许白发的初老男性出现，在室内最豪华的座位上坐下。这名男性就是卡斯塔尔王国国王——威尔弗雷德三世。
    「诸位辛苦了，这次请各位齐聚一堂的目的不是为了别的，是为了探讨目前在本国北方肆虐的半兽人问题。」
    由于这件事在王都内已传了好一阵子，聚集在大会议室的人大多知道这个消息，其中与民间有交流的官员更是亲耳听过这个消息。
    「稍早传来急报，说是北方有整个村庄遭到半兽人袭击灭村。里卢巴恩，你来说明一下详细情形。」
    遭到魔物袭击而灭村是相当罕见的事，可是在这个时时得与魔物为伍的世界并非不可能发生。不过，那些空有强壮肉体，顶多抢夺粮食就满足，可说是完全凭本能行动的低等魔物半兽人竟毁灭了一个村庄，这在知晓魔物习性的骑士眼中看来，不禁觉得有点讶异。
    再加上，击退魔物本该是当地领主的职责，并不是需要在王宫召集这么多人的事件。与相对安全的王都不同，离王都越远的地方魔物的威胁也随之增加，甚至跑到城市或村庄内都不是什么稀奇的事。然而，就算魔物成群结队袭击那些地方，规模也不到无法应付的数量，因此地方领主要用自己的军队击退前来侵袭的魔物并非难事。
　　即使如此，现在领主向王国发出紧急派兵支持的要求，简直就等于向大众宣布自己治理无方没有两样。在场的大多数人于是猜测，这次召集的目的除了讨伐魔物以外，可能也有向当地领主兴师问罪之意存在。
    听到国王这句话，一名年过三十，体格精壮的骑士站至前方，他是王国骑士团团长拉菲尔·里卢巴恩。
    「遵命！根据生还者的证言，半兽人群攻击村庄并大肆破坏，受村民请求前来退敌的领主军虽与半兽人对峙，最终仍不敌数量多达一千只的半兽人。现在半兽人还停留在村庄内没有其他动静，但是若放任它们继续南下，北方一带的城市与村庄将会遭受莫大威胁。」
    这怎么可能——大会议室内众人听到这个难以置信的消息震惊不已，因为过去从未发生过成千数量的魔物一齐袭击某地的案例。更正确地来说，过去在这个王朝三百余年的统治之下，从没有发生过这种案例。众人不禁怀疑要不是那个领主谎报数量，就是他看走眼了。
    威尔弗雷德用视线示意室内所有人停止吵杂。
    「据说双方对峙时，半兽人群用阵型包围领主军，在领主军打算撤退时，则使用在前方埋伏等战术。若这些情报属实，在下认为它们已经不单单是半兽人成群结队，而是一个有组织的大军。」
    拉菲尔接下来的这段报告又让会议室内一阵躁动，因为半兽人之所以威胁性不高，原因完全在于它们的智能相当低下。要是它们变得与人类一样会使用战术，代表一只拥有强悍肉体又难缠的大军将会盘据于王国境内。
    「请容我插句话，里卢巴恩卿。阁下刚才所述和我等认知中的半兽人相去甚远，甚至已经称不上半兽人了。我等所知的半兽人应该是一种智能低下，只凭本能行动的下等魔物。然而方才的报告中，很明显地对方不仅足支井然有序的军队，更像人类一般行使战术。对方真的是半兽人吗？运用阵型包围以及埋下伏兵等举动，是否只是偶然呢？」
    听到这个难以接受的报告，现场一名高官在向国王请示后，直接向拉菲尔提出质疑。
    「从使者带回一部分的尸体判断，证实对方的确为半兽人无误。至于它们是否使用战术这点，目前仍末明朗。不过无论如何，倘若数量的情报属实，它们将会成为相当大的威胁。」
    即使这名高官的质问让拉菲尔感到烦躁，他仍压抑住情绪冷静地回答。对于半兽人产生巨大变化感到怀疑是理所当然的，仔细掌握敌方情报固然重要，但是现在数量上千的魔物正在王国领地内肆虐，要是时间继续拖下去，对方当然会将毒手伸向周边区域，这股祸害甚至也可能攻进王都之内。
    现在最该讨论的问题是，该如何对付这群半兽人？王都内驻守的常备军为数三千，光看数量是多于半兽人，但是由于常备军还有保卫王都的重责大任所以无法全军尽出，最多能派出的数量只有一千至两千。若对方只是普通的半兽人，这些兵力已相当足够，然而本次要面对的是一支井然有序的魔物大军，想必会牺牲不少兵力。
    「寡人想听听各位的意见。」
    「我认为应该马上编成讨伐军前往歼灭！」
　　一位名门贵族连忙出言发表意见，他的领地距离这次遇袭的地点相当接近，所以下一个遭殃的很有可能就是他。他的发言让会议室内的人们开始纷纷提出意见。
    「确实有必要编成讨伐军，不过有鉴于本次半兽人做出的离奇举动，我认为是否应该先派侦察部队前往，调查它们为何那么井然有序的原因呢？」
    「比起那个，我认为我方兵力不足，是否该先向寇谬恩要求增援以处理这次事件？」
    「岂可向他国示弱！就算数量再怎么多，充其量不过是半兽人嘛，不如募集冒险者前往讨伐如何？」
    「阁下说这是什么话？对方可是与人类无异的半兽人集团啊，光凭少数冒险者根本无力对抗，若不派出全部军队恐怕无法收拾这次事件！」
    「你这个主意才诡异呢！你是打算让王都处于毫无防备的状态吗？」
    「让冒险者充数不就好了？」
    「那么谁来统领指挥？冒险者都是些三五成群的家伙，要是他们擅自行动，那还像部队吗？」
    出席这场会议的人虽然一致赞成派兵前往，可以对于详细方针及内容人多嘴杂，争论可说是没完没了。会造成这种现象其实在预料之内，因为就算以往王国曾动用军队讨伐魔物，但规模如此庞大的魔物大军却是史无前例。已经一百年以上未曾与他国交战，与邻国寇谬恩的关系更是相当友好，让王国极度欠缺处理危机的能力。
    事态迫在眉睫，再继续争论不休，恐怕吵上一天都吵不出个结果来。
    「肃静。」
    威尔弗雷德的一句话让吵得不可开交的人们顿时安静下来。
    「里卢巴恩啊，寡人命你即刻征召冒险者与两千王国军共同组成讨伐军，率领他们将那些威胁我国国民安全的半兽人消灭。军队详细编成交由你全权负责。」
    「遵旨！」
    接下国王命令的拉菲尔深深鞠躬后便退出大会议室。即使扛下如此重责大任让拉菲尔情绪相当兴奋，但他还是压抑情绪冷静思考整体状况。光凭两千名王国军要对抗半兽人实在无法放心，一切重点都在于如何征召有经验的冒险者，特别是那些与半兽人战斗过的冒险者。
    虽然心中充满不安，但拉菲尔既已决定要做守护王国的一份子，他就必须尽全力排除给人民带来痛苦的一切事物。更何况他今天被任命为统领整个军队的将领，一刻都不能在兵士面前露出不安的表情。
    拉菲尔再度下定决心要从半兽人的魔爪中保护王国。为了赶紧着手进行军队编成，他头也不回地往前急奔。
    编成讨伐军花了一天，开始进军后第四天，由于途中没有盗贼及魔物的阻挠，这支为数两千以上的大军，目前即将到达半兽人盘据的村庄。拉菲尔为了纡解兵士们在行军过程中造成的疲劳，下令全军稍作歇息。
    虽然这次行军因为事态紧急而加快脚步，但是就一般而言，从编成部队到行军至北方国境附近不可能只花短短几天。其实，这次急行军能成功的原因，除了王国军本身训练有素以外背后还有其他因素。
    由于在会议召开前，拉菲尔就已预料到出兵讨伐是不可避免的事，因此早让士兵们做好待命准备，才使得这支军队在不到短短一天的时间内集合完毕。
    至于行军速度方面，则是让王国军内部的法师对马匹施展加速的支持魔法。支持魔法——是一种只有法师才能使用的魔法，主要用来提升目标个体力量或速度等能力。支持魔法能让个体原本的能力大幅提升，也就是说比起人类，在原本就擅长奔跑的马匹身上施展支持魔法更能发挥效果。虽然这种做法能确保行军速度大幅提升，可是会对法师和马匹造成大量负担，因此不常使用。
    另外，一日之内能征召到两百名冒险者这件事也可说是侥幸。在这个众多冒险者聚集的城市之内，冒险者们有义务在发生紧急事件时，接受冒险者公会指派的任务来协助军方。可是这次的任务是国家直接指派的，就连拉菲尔都没料到能征召到如此多冒险者，因此算是一个意料之外的惊喜吧，其中也不乏有与变强的半兽人交手过的冒险者。他们因为切身感受到魔物对付起来日渐棘手，深怕这样下去往后攸关生活经济来源的讨伐任务会越来越难达成，于是才加入了这次的讨伐队。不过，纯粹忧心王国存亡而自告奋勇的冒险者也不在少数。
    由于要率领这些大半没有参加过大规模军队的冒险者们相当困难，因此决定采取将他们以小队分组，再编入各大队的形式。拉菲尔认为这些曾与半兽人战斗过的冒险者，肯定能以他们的经验为这次远征带来效用。
    话又说回来——拉菲尔此时开始思考几天前就放在心上的疑问。为何半兽人会突然间变得如此棘手，甚至发动激烈攻击导致村庄毁灭呢？又为什么不思南进，而是盘据在它们袭击的那个村庄之中呢？
    近年来魔物们变得相当活跃，让各地诸侯及王国中枢为了应付忙得焦头烂额。确实魔物们开始在各地出现，数量明显增加，其中不乏魔物采取了与平时不同行动的报告。不过，即使魔物的行动与平时不同，充其量也只是个体上有所差异，像本次一样集体大规模进攻和使用战术等举动可说是史无前例。
    那么究竟为何会发生这次的事件呢？拉菲尔也不知道原因。但要是前线使者传来的报告属实，半兽人真如军队般行动的话，他认为它们之中肯定有指挥官存在。魔物有追随比自己强大的魔物的习性，而半兽人或许正是因为这种习性而追随作为指挥官的强大魔物。要是这个假设正确，那么只需打倒那个地位等同于指挥官的魔物，半兽人大军便会瓦解，讨伐军的胜算也会大增。可是若对方是个能让一千只以上的半兽人服从的魔物，其实力究竟有多么惊人呢？
    「骑士团长，您在想什么呢？」
    拉菲尔的副官出声询问，让他停下这个找不出解答的思索并摇了摇头。
    「没什么，可能是因为一路上行军太过顺利，让我有点过于放松了。」
    「原来如此，一路上确实通行无阻，我认为这样总比发生问题来得好。」
    拉菲尔面露微笑以示肯定。他与这名副官相识已长达七年，虽然由于身分上的差异，公众场合上无法以对待朋友的态度谈话，不过两人独处时就能不必在意这些烦琐的事。对平时总是相当繁忙的拉菲尔来说，他是一个相当宝贵的存在。他不只作为一名副官相当优秀，有任何意见也直话直说，让拉菲尔对他相当依赖。
    「法师们回复完了吗？」
    「是的，他们已用灵药进行回复，灵药的效果真是相当显着啊。」
    本次出兵最大的问题在于物资补给。半兽人一再肆虐让王都内中级药水的流通量大幅下降，无法确保足够的中级药水。不过，商会此时上缴了灵药这种新药作为替代方案。同时具有药水及魔力药水效果的灵药价格虽比原本的药水来得高，不过却能减少携带多余药水的必要性，到头来反而造成整体所需经费下降的奇异现象。
    灵药能同时用来治伤及回复魔力，对于必须站在最前线与魔物战斗的骑士们来说实用性相当高。并非只有魔导师和法师需要用到魔力，人类乃至亚人类均能使用。魔导师及法师能透过消耗魔力来引发各种称为「魔法」的奇迹现象，而在第一线奋勇与魔物厮杀的骑士，则可运用在提升力气、强化武器或加强攻击的威力。对这些必须在生死之间游走的骑士们而言，灵药可说是一种让他们感到安心的存在。
    若没有灵药的出现，就必须在没有携带中级药水的状态下前往讨伐半兽人，要顺利完成这次任务想必会相当困难。在绝佳时机出现的灵药，简直就像早已料到今天半兽人大举肆虐的局面，让拉菲尔深觉一切都是命运安排好，也觉得炼金术本来就是该像这样用来帮助人们的技术。
    炼金术——拉菲尔想起直到几天前还让他忙得分身乏术的那起事件，顿时感到相当不快。骑士团逮捕了在王都犯下多起掳人事件的犯人，藉由他们的证言，将其余涉及贩卖人口的嫌犯逐一揪出，并在起诉的同时对被害者进行保护，事件终于划下句点。
    然而，并非所有被害者都获救了，被救出的那些被害者也不能以「平安无事」来形容。其中受害最严重的，是身为人的尊严被炼金术剥夺的人们。那些将被害者视为奴隶的犯人中，有数人利用炼金术将自己的快乐建筑在玩弄他人之上，制造出令人成瘾的高浓度毒品、使特定感官变得极为敏锐的药、甚至是毁坏人心的道具等，净做些丧尽天良的勾当。看到被害者受这些邪门歪道摧残得两眼空洞无神，简直像人偶一样只能呆滞地望着前方，拉菲尔不禁为自己没能真正救出他们感到相当懊悔。
    「骑士团长，侦察兵似乎回来了。」
    当拉菲尔在心中暗自思考时，传来侦查半兽人动向的侦察归来的消息。拉菲尔随即传唤侦察兵，并要求他赶紧说出情报。
    「辛苦了，半兽人现在状况如何？」
    「报告！半兽人群目前离开村庄正往北方前进，似乎是想逃进森林之内。」
    「北方？确定它们不是往这边来吗？」
　　作为斥侯的这名年轻骑士点头表示肯定。虽然半兽人突然有了动作这点令拉菲尔相当在意，不过它们往北方前进的消息更让他感到讶异。
    （难道是从村庄中掠夺的粮食耗尽了吗？）
    若半兽人的目的在于抢夺粮食，那么就说得通了。一千只以上的半兽人想要有饭吃，所需粮食的数量想必相当庞大。从人口稀少的村庄中能抢到的粮食数量有限，转眼间就会吃完了吧。不过若是如此，半兽人为何不选择南下抢夺更多粮食，而是选择逃回北方呢？这个局面实在令拉菲尔觉得非常诡异。
    （该不会是伏兵？）
    他之前曾听说半兽人用伏兵击退领主军的报告。那么这次撤退难道是对方察觉到讨伐军已近在咫尺，所以采取暂时撤退引诱我方上当的战术吗？要是半兽人们逃回森林，数量上占优势的讨伐军不仅布阵会受限，也无法让骑兵发挥高机动性，局势将对坐拥地利的半兽人相当有利。若半兽人们是考虑到这些才选择撤回北方森林，就代表它们的指挥官精于运用战术。前些日子报告中指出半兽人使用战术的消息可信度大幅提升，看来苦战在所难免。
    拉菲尔不敢掉以轻心，对全军发出追击半兽人的号令。


    ***


    今天是封闭测试倒数第二天，不过由于结束时间是礼拜一的中午十二点，对平日必须去学校上课的我来说，今天就等同是最后一天。封闭测试结束后，营运公司将会开始修正一些错误，维修期间玩家将无法上线，所以我计划今天要玩一整天的「Another World」。原本是这样打算的，可是——
    「我说你啊，有好好听我说话吗？」
    眼前有一股紧迫逼人的视线盯着我，我马上点头如捂蒜。要是摇头的话事情肯定会变得更麻烦，这种时候只能秉持船到桥头自然直的精神了。
    「再说，你最近假日光顾着打电动，有好好看书吗？」
    呜哇，竟然开始东扯西扯了。明明平时都采取放任主义的，只有今天特别啰嗉，肯定是迁怒没错。
    「一直打电动眼睛会坏掉啦，所以偶而和我出门逛逛如何？」
    本来想吐槽这种VR类型的游戏是透过ValGear直接对脑部传送讯息因此不会让视力下降，不过还是不说为妙。
    「所以啦，等会儿一起出门逛街吧，偶而在外头吃顿大餐也不错，不要管你爸爸，走啦！走啦！！」
    「我知道了啦，妈妈。」
    看到也不考虑自己岁数——这句话当然不能当面对她讲——跟孩子吵吵闹闹的妈妈，我不禁露出苦笑，她已经是育有一儿的母亲呢。
    一大早开始妈妈的心情就很差，我上午只好先帮忙做家事测测风头，得知似乎是她本来和爸爸约好要一起出门最后却被放鸽子。当然爸爸并非有意反悔，而是临时有了不得不亲自处理的工作，让妈妈即使想生气也无法生气吧。他们两个是自由恋爱结婚，因此平时夫妻感情相当融洽，对我这个儿子来说当然是件好事，不过偶尔会像今天这样扫到台风尾，实在是有点讨厌。
    特别是妈妈相当会做菜，对烹饪一窍不通的我和爸爸而言，她在家中的地位特别高，因为惹火她就等同和自己的肚皮过不去。现在不想办法让她心情好起来不行，所以我只剩陪她一整天这条路可选了。这下子就没有时间玩游戏了……
    「啊，忘了跟你说，妈妈出门前要稍微准备一下，大概要花上两小时吧。」
    女人会花很多时间梳妆打扮喔——妈妈面露微笑补上这一句。出门前确实需要花时间打扮，可是我不懂她为何要特地强调时间。
    「所以这段时间你自己先想办法打发一下啦，例如说……去玩个游戏如何？」
    老、老妈……你真是个明理的女人啊！虽然感觉我的想法都被看穿了，不过妈妈难得释出善意，这可不能浪费了。我回了一句「收到」之后便回到房间。
    难得是封闭测试最后一天，我想做一件之前一直没做的事，这几天都在为这件事做准备，那就是打王。
    「Another World」的世界中有各式各样的魔物，其中存在着与一般魔物实力完全不同的魔王。我透过Wiki调查卡斯塔尔王国境内会出现首领的地点，得知首领栖息在北方国境周边的森林内。北方森林——通称半兽人森林，是先前皮聘也提过的地方。正如其名，森林内大半面积遭到半兽人占领。不过，魔王似乎不是半兽人，我原本还以为会是那种半兽人首领或是半兽人王之类的高等魔物呢。
    虽然打倒魔王能获得珍贵道具，也会引发特殊事件，不过凭我现在的等级很难独自办到这件事。本来打王应该要组队，不过我既然找不到人，就只好一个人当突击敢死队啦。反正在游戏内死了也会复活，死个一两次应该也不会怎样吧。


    ***


    讨伐军追着半兽人群往北方前进，可是还来不及赶上就让它们逃进森林内了。即使拉菲尔全军停止前进并再度派出斥侯前往侦查，仍无法找到半兽人群的踪影。明明讨伐军的行进速度较快，追到此地却不见任何一只半兽人，拉菲尔怎么想都觉得不对劲，开始怀疑这或许是它们设下的陷阱。
    半兽人们肯定为了偷袭而埋伏在森林某处，虽然不想上半兽人的当，不过目前的确没有其他办法可以把它们从森林中引出来。不能就这样将具有高威胁性的半兽人置之不顾。
    （要是能把这片森林烧光就省事多了。）
    不过想当然，拉菲尔有两个理由无法采取这种作战策略。第一个理由是，森林内除了半兽人还有其他魔物栖息，要是放火烧森林的话将会刺激到那些魔物。眼前已经有一群半兽人大军了，要是这时其他魔物跑出来搅局，局面会变得相当混乱。
    其中最麻烦的魔物莫过于龙。话虽这么说，但其实龙的智能是有高低之分的。智慧高的龙不只不会随便攻击人类，甚至可说对人类相当友善，可是这一切都要以人类不采取敌对态度为前提。要是这片森林存在着智慧高的龙，轻易放火烧森林就等同于与它宣战，恐怕它马上就会开始攻击人类了吧。古早以前，曾经有故事叙述一个国家在战争中误烧了龙的巢穴，造成它的首都在短短一日之内，就被龙以宛如地狱的烈火焚烧殆尽。
    另外一个理由则是，虽说距离森林最近的村庄遇袭毁灭，可是这附近还有其他城市及村庄存在。要是森林被烧毁，这些地方靠森林资源讨生计的居民将会被逼得走投无路，因此烧毁森林这个行为以人道观点来看是不被允许的。
    即使不太愿意，拉菲尔还是只能顺着对方的意，一边要士兵注意半兽人的伏兵，一边往森林内前进。
    （希望别发生什么事。）
    拉菲尔率领全军进入森林，并尽力想消除心中这股不好的预感。军队沿着疑似半兽人踩出的小径往森林深处前进。明知道现在此处潜伏着为数一千以上的魔物，周围却安静得相当诡异。
    （果然有伏兵啊？可恶！根本不知道它们躲在哪里！）
    由于阳光几乎无法照入森林，不仅环境显得昏暗，更加上周围有许多树丛树荫等适合用来隐藏踪迹的地方，让讨伐军很难找出敌人潜伏于何处。虽然看不见身影，却能感受到某种来路不明的视线正瞧着自己，这让陶发军必须时时警戒那些不知何时会从何方扑上来的半兽人，因此而神经紧绷，压力非常庞人。然而，全军进入森林深处许久仍不见一只半兽人出现，这让拉葬尔不禁感到些许焦躁，因为这代表他们根本被半兽人玩弄于股掌之间。
    「骑士团长。」
    「什么事？」
    「有一名精灵族的女冒险者，说她有无论如何都想向您报告的事，请问该如何处置？」
    本来女性冒险者就已经很少见了，可是在这个王国吋内精灵族的存在更是罕见。在拉菲尔的印象中，精灵族是个通常会选在森林附近群居的种族，或许能因此察觉到一般人类感受不到的异常现象。在这个毫无进展的僵局中，他认为或许这个报告有值得一听的价值，因此决定会会那名精灵族的女冒险者。
    「你说有事相告，指的是什么事？」
    「这片森林不太对劲，周围几乎听不到任何声音。」
    「我也觉得以魔物栖息的森林来说，确实静得诡异……」
    「不只如此，我所说的不对劲，是明明森林内树木这么多却没有半点声音这件事。这里不是无风地带，不时都有风吹进来，怎么可能连枝叶摩擦的声音都没有？太诡异了吧，简直都不像森林了耶！」
    拉菲尔对这名冒险者的口气并不在意，而是马上抬头看向周围的树木。明明受风吹拂，但不只树枝丝毫不为所动，就连树叶都没有发出半点摩擦声。不过除了这些地方之外，看起来和普通的树木没有两样。当拉菲尔感到有些地方不太对劲开始思考的同时，前方的士兵突然慌张了起来。
    「于前方确认半兽人出现！」
    拉菲尔听完骑士传回来的消息后凝视前方，半兽人群因而进入他的视线之内。看起来的确像是个集团，可是数量远低于一千，最多只在一百上下而已吧。就算森林中障碍物多导致兵力无法集中，但眼前这个集团的半兽人数量实在过少。拉菲尔推测它们应该是用来当作诱饵，引我方上当后其余半兽人再展开奇袭。
    正当拉菲尔下令，全军在与前方那群半兽人交战前，必须做好应付奇袭的准备时——
    啪唰——一股某种东西划过空气的声音从拉菲尔背后传来，他感受到危险立即蹲下。原本还以为是半兽人从后方偷袭，定睛一看才惊觉眼前根本不是魔物，而是粗壮的树枝。
    「是陷阱！不……这、这是！」
    周围响起阵阵惨叫声，原来是树枝和藤蔓竟开始攻击讨伐军的士兵们。
    「呜哇啊啊啊啊！」
    有人的腹部被快到出现残影的树枝重重挥击，因此吐血并击飞出去。有人眼看威胁逼近，料到自己可能会落得下场凄凉因而打算跪地求饶，却被树木抓起高高往空中一抛，最终头部重重落地丧命。有人整个脸部被层层藤蔓缠绕无法呼吸，发出痛苦的挣扎声。也有人奋勇挺身攻击树木，却惨遭搞搞抬起的树根从上而下应声踩烂。
    简直像魔物一般拥有意识发动攻击的树木们，这就是刚才那位精灵族冒险者说的不对劲之处。没错，它们是——
    「可恶，原来是这么回事啊！这些魔物竟伪装成树木！」
    众人进入森林之后为何看不到任何敌人，同时却又感受到来路不明的视线，这些都是由于树木魔物们一直在他们身旁的关系。因为在场的讨伐军之中，根本没人知道魔物会伪装成树木，没有防备心也是没办法的。明明下令要全军注意半兽人的奇袭，现在却反倒遭这些树木魔物偷袭。拉菲尔对自己下了不够周全的命令感到愤怒和懊悔，不过要是再不想点办法，只会让伤亡继续扩大而已。
    「别害怕，保持数人聚在一起行动！对手是树木，魔导师和弓兵赶快放火！法师治疗伤者，其余的人巩固防御！」
    拉菲尔大声将指令传达至周围，讨伐军士兵听到他的声音后开始照着命令行动。并非周围所有的树都是魔物，目前拉菲尔看到会袭击士兵的树木只有十只。虽然数量不多，但是它们正用巨大的身躯缓缓从两侧包围过来，光是这个举动就能带来相当程度的威胁。
    「哼！」
　　拉菲尔激发身体内的魔力让力气短时间内获得提升，踩着身旁一只树木魔物枝干上的坑洞和树枝等地方往树顶奔去。
    「哈啊啊啊啊！」
    把树枝当作跳板奋力一跃，加上全身重量用钢剑使劲往下一劈——电光一闪，那只树木魔物就这样遭到全力斩击一刀两断，最终不支倒地。
    「看到了吧！并不是打不赢的对手，大家不要畏惧，奋勇进攻吧！」
    拉菲尔奋勇打倒魔物的样子让现场欢声四起，受到奇袭而低迷的士气也稍微提升。重整阵型后，魔导师开始施放火魔法，弓兵也跟着发射火箭。树木毕竟属于植物，只见树木魔物受到集中炮火攻击后，痛苦挣扎并发出诡异的惨叫，死前似乎还想把周围的士兵压垮，横向在小径上倒了下来。而士兵们采取的行动，就像多人伐木时大树倒下的时候一样，纷纷往左右两旁避开。
    ——此时传来一股吶喊声。
    原来是埋伏的半兽人在巨树倒下的同时向讨伐军袭来。
    （半兽人等的就是这个时候吗！）
    半兽人选在士兵们惊魂未定的时候发动强烈突击，很明显是事先计划好的。拉菲尔也察觉到魔物不在同一时间涌上而采取分批进攻的用意，以及树木魔物并非为了压垮士兵才横向倒在小径中央这些事。
　　（树木魔物这一倒将小径塞住，我方将士被迫分离，这样就无法发挥原本的数量优势！？难道——）
　
    面对从四面八方涌上的半兽人大军，讨伐军将不得不以少数劣势来应战。这是一种分离战术，魔物分批进攻的用意就在分散讨伐军的兵力，成功后再将这些分散各处的寡兵个个击破。打从一开始，对方就是为了完全消灭讨伐军，才会引诱他们至森林深处。
    讨伐军受难记现在才正要上演，
    全军被分离已过了两个小时，拉菲尔现在正擦拭身上的汗水稍作休息。在讨伐军被强制分离后，士兵也只能以小队和中队方式汇集，俨然成了一盘散沙，根本无法再度集结成原本的大军。遭魔物包围陷入困境的讨伐军节节败退，不过目前并非全军都是一面倒的局面，其中拉菲尔率领的部队仍与半兽人战得难分难解。
    现在受拉菲尔指挥的部队，除了一些骑士团中的精锐以外，还有前来与他报告的那名女精灵和她的冒险者小队。这个含有高强战力的部队，接连击退了来犯的半兽人。但是在接二连三苦战的过程中，他们一个个不支倒地，现在只剩不到百人了。每个人身上都沾满半兽人溅出与自身伤势流下的血，不仅衣服已染成一片血红，脸上也都呈现出疲惫的神情。灵药和法术顶多只能治疗伤口，没有消除疲劳和回血功能，因此无法改善失血过多的情形和消除累积在身体内的疲劳感。
    这样拖下去只会全军覆没，现在唯一能做的就是与其他存活的士兵会合，然后从森林中撤退再重整旗鼓。拉菲尔等人从刚才开始就不断尝试离开这片森林，可是——
    （为什么半兽人简直就像看透我方策略一样，总是抢先我们一步！？）
    一行人走了又走想从森林撤退，但所到之处的前方却一再出现半兽人设下的重重防卫线，甚至对我方发动激烈攻势。拉菲尔等人住半兽人精准预测之下被玩弄于股掌之间，知道现在仍木与其他的讨伐军会合。这么说起来，那名女精灵曾说她觉得整个森林都不太对劲，那么虽然现在毫无动静，不过看来身旁这些树木大概都是魔物吧？可是如此一来，这些动也不动的树木魔物又是如何将拉菲尔一行人的动向传达给半兽人的呢？
    只要拉菲尔等人的一举一动还在对方掌握之中，局势就仍然对半兽人相当有利。不过无论如何都不能在这里放弃，拉菲尔身为骑士团长，作为一军主帅的他有责任背负起底下多达两千两百人的生命。现在拉菲尔必须尽可能减少牺牲并带回对下次出征有利的情报，因此他必须活下去。此时远处传来一阵爆炸声，似乎是我方的魔导师使用了魔法。看到仍有生还者正奋力抵抗，拉菲尔再度提起精神，打算前往与友军会合后再离开这片森林。
    在不断与半兽人战斗并持续移动了一段时间后，一行人来到一个有阳光照射的空地前方。拉 菲尔等人本来还期待这里会通往出口，不过看来只是森林内的空地罢了。四周都是树木，而空地正中央伫立着一棵像是刚才遇见的那群巨树魔物的巨大古树。他们一边留意这棵古树是否也是魔物，一边缓缓踏入空地。
    「总算来了吗？人类们。」
　　周围突然响起老人低沉沙哑的说话声，让拉菲尔相当惊讶。眼前这棵古树的枝干上有一些凹洞，呈现出眼睛及嘴巴等有如人脸的形状。人面树妖——一种可以与人类对话的高智能魔物。由于刚才不断受到树木魔物攻击让拉菲尔不敢掉以轻心，顺势拔出剑指向古树。
    「你是谁？」
    拉菲尔出言质问古树，其他士兵也开始包围古树，以便随时可以发动攻击。
    「我乃伟大天神莫司宙斯大人忠实的仆人之一，上古树精。」
    莫司宙斯——这个名字让士兵们开始躁动，拉菲尔当然也听过。
    「你这家伙是邪神的手下吗？」
    这个魔物自称是传说中的邪种的手下，难道邪神复活的传闻是真的？
    「那位大人才不是什么邪神！莫司宙斯大人乃是我们魔物最伟大的神，地位最崇高的存在啊！」
    上古树精似乎不太喜欢拉菲尔的言论，不仅表情变得相当险恶，甚至开始释放出宛如杀气的强烈压力。
    「算了。人类啊，为你自身的强悍感到光荣吧！因为我会将你这份多次击退我手下的高强武艺献给艾司宙斯大人啊！」
    「你这个下三滥魔物开什么玩笑！我的剑技是用来保护人民、保护王国的存在，岂能让你献给仆么邪神！我要做的只有将你们这些袭击村庄、伤害人民、威胁王国的魔物碎尸万段！」
    「哼哼，你要是能办到的话，不妨试试看啊。」
    「少在那得意，可别小看人类的力量啊！魔导师、弓兵，放火！」
    拉菲尔一声令下，包围上古树精的士兵们准备展开攻击。可是在攻击之前大地竟开始剧烈摇晃，这阵突如其来的晃勤让士兵们站都站不稳纷纷倒地。大地隆起后裂开缝隙，从缝隙中出现了上古树精的根，无情地朝士兵们袭去。
    「哈哈哈哈！可悲啊可悲！我才稍微摇晃了根部就让你们所有人站不住脚，人类真是一群脆弱的生物。」
    上古树精仿佛在对拉菲尔等人夸示实力般高声哄笑。
    「告诉你们一件好事吧，那就是我的根并不只是用来摇晃地面，和这些树根连在一起的植物都将成为我的眷属！不过要生出这些树人，必须花上许多祭品呢。」
    所谓魔物眷属指的是一种主仆关系，身为主人的魔物能获得即使与仆人魔物相隔甚远仍能与之对话，或是透过仆人的眼睛观察事物等特殊能力。虽然是出现在童话故事中的内容，不过要是这些都是事实——拉菲尔回想起刚才的情况，恐怕上古树精就是透过那些树木魔物——从树人和其他植物眼中看到的情报来掌握讨伐军的一举一动，再对魔物进行指挥调度吧？这样一来，就能解释为什么自己一行人所到之处均被抢先一步的情形了。
    「你说祭品……该不会！？ j
    「哼哼哼，没想到你们竟然自己送上门来当祭品啊。光凭我被封印的这段期间，定居在这片森林的无能半兽人战力本来不足以攻陷这个国家，你们这么仿真是帮了我一个大忙呢。没多久我的根就会延伸到这个国家的每一寸土地，想必眷属也会越来越多啊！」
    这个魔物太危险了——拉菲尔不禁感到畏惧。要是它说的话属实，就表示邪神的部下打算对卡斯塔尔王国发动攻击。等到上古树精的根蔓延境内制造出大量树人，这个国家将会瞬间毁灭，自己身为王国骑士团的团长，无论如何都要拼死阻止才行。听上古树精这样讲，可以知道目前它的根尚未延伸至王国全境，那么现在就得将上古树精消灭以防止灾害继续扩大才行。如此心想的拉菲尔重新握好手上那把爱用的剑。
    「听好了，我军的士兵们！放眼前这个魔物苟活将会对王国带来莫大灾难，我们必须在此将它消灭！那家伙的根深植地底，应该动弹不得！不要害怕，发动攻击吧！」
    拉菲尔站稳身子并继续攻击上古树精。上古树精明明已被敌人团团包围，却仍然摆出一副若无其事的态度。
    「我的确无法移动，但是——」
    空地周围的树木开始蠢蠢欲动。
    「我能召唤眷属，看来这下局势就逆转啦。」
    大约三十只树人包围住拉菲尔等人，对已经疲惫不堪的他们来说是相当惊人的数量。而且现在前有上古树精后有树人群夹击，对拉菲尔等人来说局势相当不利。
    「骑士团长，那群手下交给我们对付，请您将那只魔物打倒吧！」
    副官率领一半数量的士兵挡在树人群面前。他们能争取的时间有限，拉菲尔随即用魔力在身体内累积力量。在这个被大量魔物包围的局面，要是没有援军支持他们就会全军覆没，拉菲尔因此下了至少要和上古树精拼个同归于尽的觉悟。
    「由我打头阵，所有人跟上！」
    拉菲尔率领残存的兵力往前方冲去，只见上古树精将树根如鞭子般高速甩动朝拉菲尔眼前一挥。不过拉菲尔看穿了树根的动向，上身微弯后闪过攻击将树根切碎。后方的树人想穿越士兵的防线上前阻挡拉菲尔，但不是被队中的精灵冒险者用弓击落，就是被魔导师士兵以火焰焚烧殆尽。
    拉菲尔眼见士兵们个个高声吶喊拼命想为他杀出一条血路，不由得全身充满了斗志与力量。每名士兵都满身疮痍，但是他们仍挺身拼死战斗，为的就是要帮拉菲尔开路杀至最前方，就连那些不属于自己部下的冒险者们也是如此。拉菲尔在心中感谢他们牺牲奉献的精神。这是他们拼命换来的时间，一秒都不能浪费。
    拉菲尔驱使他那因疲劳而重如铅块的双腿，缩短与上古树精的距离，一口气进入攻击范围。随后将魔力灌输于剑上，同时前脚跨出重重踩踏地面后甩动身体，利用自身力量及离心力对上古树精奋力一击。这是拉菲尔目前所能使出威力最强的一击，高速的斩击划破大气响起旋风声，劈进无法动弹的上古树精树干。这一击的威力强到当剑身撞击树干的瞬间，产生了卷起周围尘埃的冲击波，四周也因为这一击顿时安静了下来。
    但是——
    「哎呀哎呀，这一击值得赞许啊人类，不过光凭这样打不倒我呀。」
    剑拔不出来。别说要将上古树精砍成两半，甚至只能砍进树干一半的深度。看来上古树精的躯干硬度远比拉菲尔想得硬，要是平凡人的力气可能无法伤它分毫。他啧了一声后用脚踹了树干，利用反作用力拔出深陷树干的剑，并退开保持距离。
    看到自己全力一击几乎没有造成太大伤害，让拉菲尔忿忿地紧咬牙根，不过还不能轻言放弃。一次不行就拼命挥剑砍到行为止，只要这样持续下去它肯定会倒下的，如此打算的拉菲尔再度逼近上古树精。
    其他士兵也配合拉菲尔的动作开始扰乱上古树精。虽然弓兵及魔导师的火烧到了上古树精，但它灵活运用根部搬来泥土，不一会儿就将身上的火扑熄了。不过看来上古树精与其他眷属树人的弱点一样都是火，这些火让它的嘴巴不悦地扭曲，将根用力朝那些用火攻击它的士兵们刺去。
    拉菲尔并末放过这个空隙，他越过重重树根的攻击再度进入剑的攻击范围。这次他不再蓄力转而重视速度，一剑又一剑迅速劈出斩击。虽然每一下的威力不如刚才强悍，但是由于拉菲尔集中朝方才全力一击劈出来的伤口一砍再砍，让上古树精的躯干渐渐削减了。木屑纷飞的同时，也能听见如惨叫般的声音。
    拉菲尔在部下们的支持之下一边留意树根攻击，一边不断往上古树精砍去。由于必须顾虑到其他士兵的情况，让拉菲尔内心很想早点结束分出胜负。不过他还是将这份焦急压抑下来，慎重地削砍上古树精的躯干，这将会是一场持久战。
    「团长，请离开那里！」
    在远处看着上古树精全貌的士兵们早一步发现异状出声大喊，然而拉菲尔却慢了一步。他太过靠近这棵拥有庞大身躯的魔物，以至于无法看到全体。拉菲尔被它用树根扰乱注意力，导致他无法看到魔物在视线死角的一举一动。
    上古树精用形同手腕的粗壮树枝一把抓住了拉菲尔，这突如其来的直击造成强烈伤害，使他吐出血来。
    「总算抓到你啦，实力强悍的人类啊。」
    上古树精一脸得意的样子。拉菲尔被一股强到身上的镗甲都快扭曲变形的力量抓着，无论怎么抵抗都无法挣脱。
    「你和其他人类及眷属比起来强上许多，杀掉太可惜了。怎么样？不想死的话，就加入我麾下吧。」
    「说什么蠢话……要……要我当你这种魔物的手下……还不如死了算了！」
    拉菲尔即使身体被紧紧压迫露出痛苦的表情，仍不改一张犀利不饶人的嘴。但是，上古树精听到他这么说却不为所动。
    「哈哈哈！话是这么讲，不过不管你愿不愿意都没关系，因为我需要的只有你的力量！看我像对待半兽人一样把你洗脑后纳为部下，用你这份力量为莫司宙斯大人做出贡献！」
    上古树精说完之后，从它的手腕爬出一只幼虫。拉菲尔对这种虫有印象，因为那正是前阵子的掳人事件用炼金术制造出来的特殊幼虫。幼虫会经由耳朵爬进人脑寄生，让被寄生的人一举一动均受施术者控制，算是炼金术中旁门左道的极致。拉菲尔想起那些受到旁门左道侵蚀的受害者身影，顿时不寒而栗。
    现在终于明白为何低智能的半兽人会受上古树精的指挥，它们只不过是被这种虫子操控罢了。透过眷属们观察情报后再操纵作为棋子的半兽人，这就是上古树精战术的庐山真面目，而自己现在也即将沦为它手中的一颗棋子。
    拉菲尔出于恐惧开始拼命挣扎，却逃不出力量在自己之上的上古树精手中。
    「谁都好，快把骑士团长救出来啊！」
    副官焦急地指挥士兵想要救出拉菲尔，却遭到树人阻拦丝毫无法靠近。
    束手无策——一股无力感涌上心头。拉菲尔咬牙切齿充满懊悔，甚至将自己的嘴唇咬到出血。一切都完了吗？自己就要被这个对同是魔物的半兽人洗脑的邪魔歪道控制，因而失去身为骑士的尊严，对王国拔剑相向了吗？他脑中闪过了心爱的妻子和刚出世不久的儿子的脸。
    （快来个人……谁来救救我啊……）
　　爆炸声响起，同时一股凄凉如厉鬼般的惨叫响彻云霄。突然之间，抓住拉菲尔的力量大幅减弱，让他顺着地心引力摔落地面。已接近意识不清的拉菲尔，身体毫无防备受到落下的激烈撞击咳个不停，而原本快爬进他耳中的幼虫也跟着掉落，被压了个稀巴烂。
　　
    究竟发生了什么事——虽然拉菲尔的意识仍相当模糊，但却尽力想要看清周围的状况。只见上古树精表情扭曲充满痛苦，并以极为愤怒的视线瞪着某处。拉菲尔顺着它的视线转头一看，看到一名身穿长袍、黑发黑眼的年轻魔导师正用魔杖对准上古树精。
    拉菲尔一面喝下灵药回复伤势，一面凝视着那名魔导师。看来将他救出险境的是一名年约十五、六岁的年轻冒险者，但是拉菲尔却对他毫无印象，因为兵力分散后，跟着拉菲尔部队一起行动的冒险者只有那名女精灵和她的小队成员共四名。难道是其他友军前来会合了吗？拉菲尔本来是抱着如此期待，不过看来这名年轻魔导师是独自一人前来，似乎是和讨伐军其他部队走散了吧？毕竟这次的冒险者是紧急招募来的，由于大军分散后毫无统率指挥，加上一些冒险者原本就不熟悉军队行动，他可能就是在这样的混乱之中走丢的吧。
    「这不是Chaos吗！」
    他们似乎彼此认识。一名在女精灵小队中的年轻战士冒险者出声大喊，而被称作Chaos的年轻魔导师则微微做出回应。
    （有点不太对劲。）
    拉菲尔对突然现身的Chaos感到有些质疑。一来是他身上的衣服虽然有些许脏污，不过整体看起来竟跟新的没两样。其他的士兵们不是身上的镗甲沾满血迹，就是在用火烧树人时染上黑烟，难道他没与半兽人或树人战斗就来到此处了吗？这片森林处在魔物监视之下，就连自己一行人的部队在来到这里的途中都多次遭遇敌人，Chaos真的有可能在这片森林之中不发生任何战斗就到达这里吗？再加上，从他脸上看不到丝毫疲惫的神情。本来拉菲尔推测他若没有战斗，那就有可能是一路逃过来的，可是Chaos连一口大气都没喘。
    不过就算再怎么不合常理，仍然没有改变他就是将拉菲尔救出险境的恩人，以及我方战力又多了一名魔导师的事实。
    「多谢你让我得救了！虽然你才刚来不久，不过希望你能帮助我们打倒这一带的树人！」
    拉菲尔大声将话传给人选在空地边缘的Chaos，Chaos则是点头示意收到。
    拉菲尔暂且不去思考Chaos的事，将注意力放回上古树精身上。刚才它抓住拉菲尔的那条手腕虽未断裂，但是Chaos的一击深深削去了大部分，只要再施加一些冲击就能轻易折断它。看来上古树精对Chaos这个程咬金的出现感到相当不悦，它充满敌意的视线恶狠狠地瞪向Chaos，然而Chaos却丝毫不为所动，这种态度让上古树精更加愤怒。
    「该死！愚蠢的人类啊，我绝不会饶了你这个出来搅局又伤害我身躯的家伙！眷属们，不要让那家伙活着离开此地！」
    情绪激昂的上古树精一声令下，就有三只树人朝Chaos发动攻击。魔导师碰上近身战根本没辙，这样下去他马上就会输。
    「不好，快去帮他！」
　　拉菲尔慌忙发号施令，然而从树人包围士兵们的位置来看，无论如何都赶不上了。Chaos随即施放「魔炎箭」牵制树人，其中一只被火箭击中烧了起来，它背后另一只树人也受到波及而显得胆怯不敢靠近。
　　可是最后一只树人完全没受到波及。只见它接近Chaos用力一挥，和其他士兵相比显得瘦弱的Chaos，身体仿佛被踢飞的小石头在地上翻了好几圈。等到终于停下来的时候，Chaos的身体已经一动也不动了。
    上古树精看到Chaos如此轻易就毙命，不禁得意地笑了。拉菲尔则对自己只能眼睁睁看着救命恩人命丧黄泉而束手无策感到相当懊悔。
    但是，只见Chaos若无其事地缓缓站起身来，脸上表情毫无变化，表示刚才那次攻击几乎对他完全无效。不只上古树精，就连拉菲尔及周围士兵们看到这副光景都瞠目结舌。Chaos明明着实挨了一记体型大过他那瘦弱身体两倍以上的魔物攻击却毫发无伤，任何人都会怀疑自己是不是看走眼了。看来Chaos的身体远比拉菲尔想象得强韧许多。
    看见Chaos平安无事再度起身，拉菲尔在松了一口气的同时也感到佩服，因为中了他魔法的树人已经完全烧成焦炭，这不光显示他魔法威力有多强，也充分地展现了他的实力。若是由拉菲尔部队中的魔导师使用同样招数，怎么样都无法发挥一次就将体积庞大的树人烧成焦炭的威力吧。
    对Chaos实力感到惊讶的不只有拉菲尔，上古树精也因为这个突然出现的魔导师竟带来预料之外的威胁而表情大变，马上指挥树人群将Chaos团团包围。
    Chaos虽然被包围，却不见他做出任何反击行为。看到他只是不断地穿梭在树人群间闪躲接二连三的猛烈攻势，让拉菲尔纳闷为什么他不展开攻击。
    （原来他的魔杖掉了！）
    Chaos手上没拿魔杖，看来是刚才被树人击飞时不小心弄掉的。魔导师没有魔杖便无法施展魔法，因此瞄准魔杖攻击乃是与魔导师对战时的常识。现在Chaos的情况就是如此，这样下去他无法反击，只会落得惨遭杀害的命运。
    「Chaos，我马上来帮你！」
    一名年轻的男冒险者勉强突破了树人群的包围，飞奔至Chaos面前，用他手上的剑挡住了朝Chaos攻击的树人。虽然以他稚拙的技术只能勉强挡住一击，可是已经足够了，因为马上又有一名中年冒险者以大斧将树人砍倒。
    「不过是对付区区人类，你们怎么搞成这样！」
    上古树精焦躁地对手下们发出怒吼之后，他也开始攻击Chaos。虽然后方有我方用箭矢和火魔法协助Chaos挡下上古树精的树根攻势，但是眼看树根越来越多，快让这些后援攻击撑不下去了，现在的状况可说是千钧一发。
    拉菲尔开始思考，我方士兵使出的魔法对上古树精不管用，可是当时Chaos的魔法却足以破坏它的手腕让拉菲尔从束缚中获救。只要有他那股强大力量便能扭转现在的劣势，如此心想的拉菲尔赶紧找出Chaos的魔杖并上前捡起它。
    「少年，接住这个！」
　　拉菲尔朝Chaos扔出魔杖，但是上古树精却察觉拉菲尔的意图，伸出树根阻挡。
    「别想搅局～」
    女精灵冒险者和士兵们纷纷射箭将伸出去的树根破坏，挡下了上古树精这波缠人的阻碍，魔杖也终于回到Chaos手上。Chaos瞬间开始咏唱并放出火箭魔法，将眼前的树人烧个精光。
    树人群的包围网在Chaos的攻势下出现漏洞，让其他冒险者和士兵们聚集至Chaos身旁保护他。一名在冒险者小队中的女法师，对Chaos施展了名为「智慧祝福」能提升魔法威力的支持魔法。Chaos年纪轻轻就能使用足以伤害上古树精的高威力魔法，要是在他身上追加支持魔法的话，就算是体型再怎么庞大的树人都将不是他的对手。
    一群新出现的树人朝Chaos等人袭来，士兵们个个奋勇挺身抵挡好争取Chaos咏唱魔法的时间。Chaos就这样一次瞄准多只树人，在施法烧毁之后即刻转向下一群目标，他那冷静沉着的态度宛如一名老练的魔导师。
    「竟然被区区人类压制住！？该死！给我用全力杀了那个可恨的人类！」
    上古树精再度焦躁地指挥树人，更用自己的树根不断朝Chaos等人发动猛烈攻势。就算Chaos身旁有士兵保护他，面对如此大量的魔物实在令人难以放心。现在在场的魔物们注意力都在Chaos一人身上，因此对周围其余士兵的攻击也缓了下来。
    「就是现在！朝树人们集中攻击！」
    拉菲尔算准树人包围网出现破绽的时机，指挥身旁士兵将战线一口气向前压上。他们从原本被上古树精及树人包围的局面，演变成与Chaos身旁的士兵集嘲共同夹击上古树精。
    「『魔爆术』。」
    Chaos结束咏唱，他手上的魔杖前端出现了一颗小小光球。当他带着光球将魔杖往树人群一挥，光球便划出弧线飞进树人群中发出光芒，同时让这一带发生强烈爆炸。树人们几乎被爆炸产生的烈炎焚风消灭殆尽，胜利的天秤完全倒回讨伐军这一方。
    「很好，在它们的增援来之前将上古树精消灭吧。一半留下清除剩余的树人，另一半跟我上前打倒上古树精！你们听好，不能靠上古树精太近，要用魔法和弓箭从远距离发动攻击！」
    太靠近能操控人心的上古树精是件相当危险的事。在拉菲尔的指挥之下，士兵们整齐地从远处以魔法及弓箭发动攻击，并彻底采取打带跑战术。上古树精虽想让其他眷属赶来支援，但由于其他地方仍有讨伐军必须对付，因此无法马上叫回支援。它的手腕太短无法攻击远方的讨伐军，因此要是树根攻击被闪过的话，上古树精就等同没有其他攻击手段。上古树精脸上的表情不再游刃有余，而是变得焦躁不安。
    「怎么可能！为什么会被区区人类压到这种地步！？」
    本来上古树精处于绝对优势，成功分散讨伐军兵力甚至抓住了领军的大将，之后等着讨伐军的只有败北一途，没想到最后竟然只因一名魔导师就翻转了整盘局面。若说上古树精的指挥有出错的地方，那就是它失去冷静开始胡乱攻击，完全被那名魔导师牵着鼻子走。
    那名魔导师的魔法确实相当具有威胁性，但是再怎么样上古树精也不该集中攻击，以致包围网出现漏洞。包围网崩坏不仅造成许多讨伐军士兵突围保护魔导师，更让原本数量上就居劣势的树人群遭到士兵们夹击，顿时失去了许多战力。要是当时上古树精选择将森林内其余树人及半兽人叫回来支持，讨伐军也无法扳回局面，一次指挥调度上的失误便决定了这场胜负。
    拉菲尔用剑切下上古树精的手腕，现在它足以用来抓人的粗枝已全被烧毁或切断，因此不再需要防范它的近身攻击。拉菲尔直直往前冲靠近上古树精，开始继续砍伐树干上那道深深的口子，一剑又一剑的斩击让树干开始作响即将倾倒。
    「都是你……要是没有你这家伙搅局的话！」
    上古树精以忿恨不平的眼神瞪着Chaos，然而Chaos早已结束咏唱，将光球抛往上古树精的方向。猛烈的青蓝色火焰包覆上古树精，直到它无法撑住自身重量拦腰而断。
    「呃啊啊啊啊啊！莫司宙斯大人啊啊啊！」
    上古树精临死前向主人——邪神求救的嘶喊声响彻附近一带，空地内所有战斗都因这一喊暂时停了下来。
    下一秒，取而代之的是讨伐军士兵们庆祝胜利的高声吶喊。残存的树人发现主人已死，开始陷入混乱并作势逃跑。
    「别让树人们跑了！把它们完全歼灭！」
    拉菲尔下令士兵追击如无头苍蝇般逃窜的树人。现在身为指挥官的上古树精已死，树人们呈现一片惊慌，半兽人也处于被洗脑的状态而动弹不得，原本处于极度劣势的战斗就在这出奇迹的逆转剧中落幕。
    然而，当拉菲尔打算趁胜追击时，却发现周围的树木都开始枯萎了。
    「这到底是……？」
    「要让身为上古树精眷属的树人自力活动，必须透过上古树精的树根传输能量才行。所以只要上古树精一死，身为眷属的植物将再也无法生存而枯萎。」
    这段话是由不知何时来到拉菲尔身旁的Chaos口中说出来的。上古树精在王国内是第一次发现的魔物，可是他竟然对这些理当无人知晓的情报了如指掌，这让拉菲尔不禁感到怀疑。虽然这名魔导师的确是这次胜利的最大功臣，可是他身上却有让拉菲尔难以忽视的种种谜团。
    「你……」
    为什么会知道这些情报呢——原本即将出口的话被Chaos打断了。
    「抱歉，我差不多该走了，我还有急事。」
    「等、等等，你要去哪里？」
    Chaos脚下浮现了魔法阵，拉菲尔虽察觉到那是转移魔法想伸手拉住他却无法赶上，Chaos就这样消失在光芒之中。


　　***
　　
    半兽人森林内吵吵闹闹的，发生了什么事啊？
    「似乎有很多人呢，Chaos先生。」
    「是啊，毕竟封闭测试快要结束了，也许有很多人和我一样都是来打王的也不一定。」
    这么一提我才想起来，封闭测试结束之后会变得如何呢？好像测试期间所有的档案都不会留下，代表我这个虚拟角色的相关数据也会全部消失，一切都必须从零开始。这样一来，身为AI的缇弥丝又会变得如何？
    「我记得封闭测试结束之后，玩家的所有档案都不会留下而会直接消失对吧？」
    「是的，角色的数据将会消失喔，所以目前的等级和持有道具都会不见。」
    「那缇弥丝，身为AI的你会变得怎样？要是与角色有关的档案都会消失，就表示至今为止的数据记录也会被删掉吧？这样一来……我和你这些日子相处的记忆不也会忘得一干二净吗？」
    ……难得关系好了起来，要是缇弥丝把我给忘了还真有点难过。这个随口说出来的问题似乎不在她预料之内，只见她整个人呆住了。过了一会儿，她面带红晕地回答我：
    「消失的只有角色数据，AI的数据不会消失，所以我不会忘记Chaos先生喔，呵呵～」
    「这样啊，真是太好了。」
    「没错，我也觉得能当Chaos先生的辅助AI真是太幸运了。」
    看到缇弥丝打从心底感到高兴而露出微笑，让我不禁感到害羞，于是决定把注意力放回游戏中
    和王之间的对战应该得用上全力，因此为了保留体力，途中得尽可能避免战斗才行。如此心想的我观察地图上魔物的位置，发现它们似乎分散成一个个小集团。于是我尽量不接近地图上出现标记的位置，也拜托缇弥丝先隐藏起来，自己一个人悄悄走向森林深处。看来这里似乎是个相当好的练功场所，虽不知是不是和我一样来打王的，不过可以看到其他玩家也进入了这片森林。由于他们把大部分魔物的注意力都吸引走了，因此我意外地不需躲躲藏藏也能轻松闪过战斗。
    我来到一处空旷的广场，周围有一些树人及大量看似玩家的人们，广场正中央则有一只比其他树人大上一轮的魔物，看来那就是这个森林中的王——上古树精。
    果然也有人是来打王的，看来大家心里想的都一样呢。不过我倒是没料到竟会一口气来了将近一百多人，这样根本没有我出手的余地啊。
    正当我打算放弃并离开现场的同时，眼前那群玩家中有一人高声大喊：
    「谁都好！快把骑士团长救出来啊！」
    骑士团长？我眼前有一名男子被上古树精抓住，是那个小队的队长吗？既然说「谁都好」就代表我也能出手对吧？放眼望去其他玩家都在与树人酣战而难以出手帮忙。虽然有点犹豫，不过既然对方都说出「谁都好」这种请求支持的话，就算我出手应该也不会造成什么问题，于是我决定要救出眼前的男子。
    王看起来相当强悍，要是不使用高威力的魔法，应该无法对它造成太大的伤害。我发动了目前所能使用的最强魔法「魔爆术」，这个魔法虽然有必须花上大约七秒才能成功的施展缺点，不过却也拥有强大的威力及范围，是魔导师所能使用的最强威力魔法之一。
    我将魔杖前端出现的青蓝色光球朝上古树精直直扔去。由于是范围攻击，要精准调节再瞄准实在有点困难，好险光球最后勉强在适当的距离爆炸，成功炸断上古树精抓住男子的那根树枝。要是一不小心让爆炸波及玩家的话，就算被说成是PK也无法反驳呢。我因此决定下次施放这个法术时得再谨慎一点才行，这种状况对心脏真的不太好。
    「这不是Chaos吗！」
    我转头看向熟悉的声音，竟然看到黎亚姆出现在眼前，看来他们也是来打王的。看到哈柏克、柯涅利雅及艾米莉亚等人露出吃惊的表情，我虽然有点愧疚，但还是先对他们打了声「好久不见」的招呼。
    「多谢你让我得救了！虽然你才刚来不久，不过希望你能帮助我们打倒这一带的树人！」
    刚才被上古树精抓住的骑士团长对我这样说。太好了，看来救他救对了，而且他竟然邀我一起加入讨伐行列，真是个大好人啊。据他所述目前树人群不断从玩家背后发动攻击，让他们根本无法专心打王。果然还是帮他们比较好。
    上古树精满脸愤怒地指挥树人朝我袭来，看来我不小心让上古树精将首要目标转到我这来了。话又说回来，真不愧是王，竟然还会做出因为发怒而攻击这种充满人性的反应，看来AI设计得相当精良呢。
    我以「魔炎箭」迎战树人，这种植物系魔物的弱点就是火属性魔法。比起使用多发「魔力弹」，这种针对弱点的攻击较能发挥效用。顺带一提，刚才使用的「魔爆术」属于无属性魔法。
    自己一个人孤军奋战果然有极限，我漏掉其中一只树人，结果被它打飞出去。受到攻击的侧腹部毫无疼痛感，可是带来的震动却让我觉得很痒。然而就算感受不到疼痛，被打飞到空中的飘浮感以及在地面翻滚了好几圈都让我头晕目眩。
    我似乎没有一击就被打倒。我连忙确认血条以得知刚才这一下到底让我受到多少伤害，结果血条一口气减少了约七成。魔导师也太薄皮了吧……看来下次分配能力点数时，还是再分一点给体力提升HP及物理防御好了。为了回复受到的伤害，我用「紧急使用」功能喝下药水。现在还在跟树人对峙，没有时间一一从道具栏拿出药水了。
    我勉强站起身想开始反击，却发现无法使出魔法。正当我心想这到底是怎么回事的时候，突然想起缇弥丝说过的话：
    （除了姿势不对或MP不足以外，还有几种情况会让玩家无法发动技能。以魔导师来说，若不装备魔杖便无法发动技能。）
    我一路上根本没有经历战斗，所以不可能是MP耗尽，也就是说……我手上没有魔杖！或许是刚才被打飞的时候不晓得掉到哪里了。咦……我该不会陷入大麻烦了吧？刚才树人对我造成的伤害还没完全回复，现在就算想反击手上也没有魔杖，要是这时再吃一次同样的招式恐怕会撑不住。
    得赶快与树人拉开距离才行！我如此心想并拼命闪躲攻击。虽然我不断跳来跳去又在地面不断翻滚的样子在旁人眼中看起来逊爆了，不过若不这样做的话根本无法闪过树人的猛攻。
    即使这个虚拟身体不会感到疲惫，但不断闪躲多只树人的攻击总是有个极限。啊，糟了——当我发现跳步闪躲的着地点有另一只树人正在等我时已闪避不及。不过，最后树人的攻击并未打到我。
    「Chaos，我马上来帮你！」
    黎亚姆不知何时来到我身旁，并以自身为盾牌保护了我，哈柏克也在一旁与树人对峙，看来他们是来保护我的。我心中不禁涌上一股热血沸腾的情绪，就是这样！就是这样啊！身陷危机时小队成员互相帮助的场面，这才像是和其他人共组小队一起玩游戏嘛，可是树人的猛烈攻势仍未停止，甚至连上古树精都加入战局。你们这些家伙，连让我好好沉浸在感动情绪的时间都不给我吗！？
    「少年，接住这个！」
    刚才那位骑士团长帮我捡起魔杖并朝我丢了过来，上古树精虽出手阻挠，却被其他玩家挡了下来。大家……竟然为了我一个人做到如此地步……
    只要有魔杖就不用害怕树人了。我开始以「魔炎箭」发动反击，将树人一一消灭，这下总算脱离险境了。这段过程中有十数名玩家围在我身旁替我挡下树人的攻击，似乎是知道我是弱不禁风的魔导师才主动保护我吧，真是一群亲切的人啊。
    「喂，Chaos你还好吧？」
    「看你刚刚扎实来了一下攻击，没事吧？」
    哈柏克和柯涅利雅都相当担心，我以肢体语言向他们回答「没问题」。原来我刚才的情势在旁人眼中看来那么危险啊？
    「Chaos我现在就替你施展支持魔法，你再撑一下吧。」
    艾米莉亚说完就替我施了「智慧祝福」的Buff。这个Buff是能提升「智力」的魔法，说得更仔细一点，就是「智慧祝福」这个技能在等级LV.1时能提升百分之十的智力，以后技能每提升一等就会再增加百分之十的支持魔法，对以魔法作为攻击手段的魔导师而言相当有用。
    大家都帮我到这个份上了，我不加点油不行啊。不仅魔法威力获得提升，再加上有人替我抵挡攻击，让我能不受干扰专心以极高效率击退敌人。刚才还处于劣势的局面转眼间便完全逆转了。
    情势逆转让我终于能放松下来观看其他人与上古树精的战斗，发现以刚才那名被抓住的骑士团长为中心的集团正迅速削减着上古树精的血条。他们真厉害……特别是那名叫做骑士团长的玩家，他正以快如奔雷的速度到处游走，大概是这些玩家中实力最强的吧。看来他似乎玩这个游戏玩得很疯，瞧他宛如模板的标准打带跑动作，简直就像一名身经百战的勇士。
    树人清得差不多了，也该让我加入打王的战局了。因为他们一群人似乎都在打带跑，导致他们与上古树精之间有一段相当大的空隙，让我就算施展「魔爆术」也不要紧。我算准骑士团长攻击完后跑离上古树精的空档施展了魔爆术，这下总算让上古树精倒下了。因为我过于注意骑士团长的动作所以没有发现，不过刚才上古树精的血条似乎已经处于红通通的状态，而我刚好捡到了尾刀。不小心占尽风头让我感到有点尴尬。
    话虽如此，有权利获得掉落道具的只有对王造成最多伤害的小队，因此我虽然捡到尾刀，不过这场战斗实质MVP应该还是那名叫做骑士团长的玩家吧。其他玩家像是自己打败了王一样兴高采烈，让现场顿时欢声雷动。看来他们打算把剩下的树人全部消灭，既然王已经死了我就没必要帮忙了吧？毕竟我在赶时间啊。
    「这到底是……？」
    看到周围树木开始枯萎，骑士团长似乎整个人愣住了。这是Wiki。上有刊载的情报，看来他不知道呢，顺便告诉他好了。
    「要让身为上古树精眷属的树人自力活动，必须透过上古树精的树根传输能量才行。所以只要上古树精一死，身为眷属的植物将再也无法生存而枯萎。」
    系统似乎就是设定成这样，让玩家不必特地到森林深处也能判断上古树精是死是活，可说相当便利呢。毕竟要来此处得走相当长一段距离。
    好啦，时间真的差不多了，要是慢了妈妈可是会发脾气的，赶快注销去找她吧。要吃什么大餐好呢～

せんり

终章


    一些宫廷重臣再度集结至大会议室，目的是要听取讨伐军解决半兽人归来的报告。然而现在听完骑士团长拉菲尔的兵力损害报告，会议室内鸦雀无声。
    「里卢巴恩卿，此话当真？」
    其中一名重臣抱着最后一丝「以上报告全是谎言」的希望，再问了拉菲尔一次。
    「是的，句句属实。」
    拉菲尔斩钉截铁的回答打破了对方渺小的希望。他的报告都是真的——在场的人在理解这个事实的同时，也做出了各式各样的反应。有受到强烈冲击至今仍瞠目结舌的人、满腔怒火毫无保留地反映在脸上的人、预测到将来即将面临的局面而脸色铁青的人，以及听完报告后仍面不改色的人。无论是哪一种人，想必都很清楚这件事的严重性。
    「阁下究竟是怎么做事的？指挥两千两百名讨伐军出征，竟然落得死者五百、重伤者两百的下场回来？你不觉得这伤亡人数太过惨烈了吗？」
    「没错，我国的精兵怎么可能会出现如此伤亡？里卢巴恩卿，这是否是因为你的指挥出现问题所造成的结果？」
　　「从这次的伤亡人数看来，很明显可以知道里卢巴恩卿并未尽到身为骑士团长的职责，是否该针对他究竟适不适任骑士团长的职位详加讨论呢？」
    出言指责与批判拉菲尔的官员相当多，他们其中有些人亲眼目睹了讨伐军归来时的惨状，为了不让国民及贵族将谴责的矛头指向自己，因此打算让指挥讨伐军出征的拉菲尔扛下这次大量死伤的责任。不过其中当然也有纯粹看不惯出身低微的拉菲尔当上骑士团长而故意找麻烦，或是想趁机抢下骑士团长的位置，以及在前阵子掳人事件中涉案而受到牵连的贵族想挟怨报复等。
    但是即使是这些人，也没料到这次讨伐军远征造成的伤亡竟会如此惨重。
    「里卢巴恩卿的确难辞其咎，不过现在最要紧的还是军队的重编才对吧？」
    「兵源补充以及对死伤兵士的慰问金，会让国库相当吃紧啊。」
    管理财政的文官们在统计这次远征造成的损失金额时想必相当头痛吧。虽说死亡人数中包含冒险者，但结果还是损失了四百人以上的士兵，光是要补上这个缺额就必须花费相当长的时间。再加上重伤人数两百名，等同王国军将有三分之一的兵力无法派上用场，这样下去就连原本分配于防卫王都的兵力也会出现问题。
    「嗯，里卢巴恩啊，你先逐一报告这次讨伐半兽人的远征过程发生何事，解释我军为何会有如此严重的伤亡吧，毕竟不能在毫无根据的状况下就找你兴师问罪。」
    听到国王的一席话，里卢巴恩开始叙述讨伐半兽人的过程。包括追击半兽人进入森林后遭到树木魔物——树人及半兽人奇袭导致大军分散，在幕后指挥这些魔物的是自称邪神莫司宙斯手下的上古树精，半兽人只是受到上古树精使用炼金术操弄洗脑，上古树精为了毁灭整个王国而在境内扎根延伸意图增加其眷属，为了增加眷属必须以人命当祭品，最后讨伐军打倒上古树精后眷属们枯萎，半兽人仍旧动弹不得，费尽干辛万苦才迎来胜利。其中当然也包括了帮助讨伐军的不明魔导师——Chaos的存在。
    拉菲尔的报告让在场的人们难以置信。
    「你说邪神！？这怎么可能！」
    传说中的邪神莫司宙斯——訑复活这件事虽然只在市井之间流传，是未具任何根据的流言。但若上古树精的话是真的，就代表邪神真的存在，这已经不是单凭卡斯塔尔一国能够处理的问题了。
    「里卢巴恩卿，难道你是在欺骗我们吗？这次讨伐半兽人事件的背后竟然与邪神有关，怎么说都实在太过突然了。你甚至说魔物会使用战术及炼金术，根本太荒谬了！你该不会是故意将敌人的实力描述得强大非凡，好让自己的责任减轻吧？」
    面对对方劈头就怀疑他的报告造假，拉菲尔虽然感到愤怒，却仍努力保持冷静做出解释。
    「我与上古树精的对话，当时在场的士兵及冒险者都是亲耳听到。我同时也带回了上古树精遗体的一部分，只要阁下稍做确认，想必就能知道我所言一切不假。」
    「你们不是打倒了唯一知道事情真假的上古树精吗？那到底还有谁知道上古树精是不是邪神的手下呢！？」
    还有谁知道上古树精——拉菲尔脑中掠过一名年轻魔导师的身影。
    「这么一说，那名打倒上古树精的魔导师似乎叫做Chaos对吧？那家伙会不会知道些什么？他既然知道关于眷属的情报，或许也会知道一些我们不知道的内幕。既然是冒险者，只要向冒险者公会询问就能轻易找到他了吧？」
    「这……」
    拉菲尔无法回答，因为Chaos就是这么捉摸不定的存在。这次不只因为他突如其来地加入导致原本居于劣势的战局得以逆转，甚至还做出打倒上古树精这个伟大贡献。因此，Chaos在这次的远征中功不可没，只要他跟着讨伐军回到王都，肯定能获得巨额奖赏及崇高的名誉吧。可是他却只留下一席意义深远的话，就用转移魔法消失无踪。拉菲尔对Chaos留下来的情报感到好奇，因而调查了有关他的底细。
    「本次参加讨伐军的冒险者名单中并没有Chaos的名字。虽然参加的冒险者中有几名认识他，但是他们指出Chaos其实是最近才加入公会的新人，因此他们也不清楚有关Chaos的情报，只知道他可能是来自异国的魔导师。」
    他并非正式参加讨伐军的冒险者，也就是说当时他是独自一人去到那里的。由于一般毫无目的乱走的人不可能会刚好去到那种森林深处，这表示Chaos的目的很有可能也是上古树精。
    「总结阁下的话，就是一名新人冒险者凑巧现身在未知魔物出现的场所，协助讨伐军后不求任何回报就消失了？真是的，想说谎骗我们也该打个草稿嘛。」
    会议室中顿时哄堂大笑。这些说辞听在不知情的人耳中确实等同借口，再加上内容牵涉到传说中的邪神以及来路不明的人物，更是令众人无法相信，认为一切只是无稽之谈。
    住宫廷官员均对拉菲尔投以嘲笑的场合中，只有一人做出了不同的反应。
    「你们先去调查那名自称Chaos的魔导师，既然他曾在冒险者公会巾进行登录手续，或许会有一些人知道关于他的情报。」
    国王威尔弗雷德命令身旁的手下
    「还有里卢巴恩啊，上古树精说它被封印了，没错吧？」
    「是的，它确实是这么说的。」
    「这表示那个魔物自古以来就存在于当地了，查询以前的文献也许能找出什么线索，你们将这点也加入调查。」
    王宫中典藏了许多过去的文献，虽然要从这些文件中找出相关线索必须花费大量时间与工夫，不过拥有能封印上古树精那种高级魔物实力的人肯定是有限的。
    「里卢巴恩，既然你身为一军将领，本次讨伐军的伤亡你难辞其咎，但寡人认为责任不全都在你。在真相厘清之前，寡人下令暂免你骑士团长的职务。」
    「……遵命！」
    「关于军队再编的方案将于明日会议另行讨论，诸位在此之前务必将提案及详细损害状况统整完毕。本日会议到此结束。」
　　众人听到威尔弗雷德的命令只能默默点头。
    威尔弗雷德现在在王宫内的办公室浏览一份报告书，是前几天命令部下去调查关于Chaos的情报。
    上古树精的报告至今仍无进展，还处于调查阶段，不过调查之后发现，北方森林地底下确实有许多树根且范围又深又广，根本无法判断这些树根延伸到何方。另外也发现上古树精的根与枯萎植物的根部相连，以及王国各地一些植物在上古树精死亡的同时枯萎，它们的根也被认为曾与某种东西连在一起。这一切都替拉菲尔的目击报告做了证明。
    要是再晚一点讨伐上古树精的话，恐怕王国转眼之间就会遭到攻陷吧。威尔弗雷德想到这个最坏的可能性不禁打了冷颤。这次参加讨伐的所有将领士兵均可说是解救王国危机的大英雄，要是这件事实传出去的话，那些找拉菲尔麻烦的官员应该也会收敛一点。
    现在问题是报告书中提到的这名来自异国的少年。从部下的调查中可以得知，近来王国内发生的事件背后均有他的影子。举凡灵药、地下水道以至上古树精——无一不和这名黑发黑眼的魔导师扯上关系。
    例如近来因半兽人肆虐造成中级药水大量缺货，于是市场上出现了灵药。灵药瞬间成了药水的替代品，在市面上广泛地流通，讨伐上古树精时也频繁地用到它。要是没有灵药，这次的灾情肯定会更加严重，由此可见灵药的重要性之高。
    制作灵药的原料情报来源就是Chaos，而且不只灵药，甚至连最上级药水的原料情报都是他提供的。虽然至今最上级药水的调配方法仍不明朗，但国家研究院正进行着以此为主轴的研究。
    再来是最近让王都风声鹤唳的连续掳人事件，背后也看得到Chaos的踪影。这起事件并非与他有直接关联，问题是出在他曾造访地下水道这个场所。因为调查之后发现，上古树精的树根也蔓延至地下水道内，可是调查人员发现时，那些树根早已不知被谁踩断而没有酿成重大灾情。
    看完这些搜集来的情报，威尔弗雷德认为Chaos做出这一连串的举动都与上古树精有所关联。难道Chaos是为了对付上古树精而在暗地里努力吗？
    可是如果这样定调的话，Chaos的行动又有一些无法解释的地方。
    调查结果发现，Chaos当时会进入地下水道，完全是因为公会职员在手续上出现漏洞所致。然而在威尔弗雷德看完全部的调查报告之后，不禁怀疑这真的只是手续疏失造成的结果吗？要是疏失的话，Chaos本人应该会在进入地下水道前就发现才是。威尔弗雷德心想，难道他是特意透过那种方式混进地下水道吗？
    还有一点就是，为什么Chaos明明知道上古树精这个充满威胁的魔物，却不将情报通报给王国知晓呢？不过，其实这都是现在清楚上古树精的阴谋后才能说的话，事前就算Chaos通知王国内的任何一个人，恐怕也没人会相信他的话吧。再加上异国出身的Chaos在王国内无亲无故，没有人会愿意相信这个来路不明的人所说的话。
    所以他选择不告诉任何人，而是暗地里独自与上古树精持续奋战。为了提升获胜的可能性，他散播灵药的知识、保护王都的地下，最后还救了差点输给上古树精的讨伐军不是吗？即使这些举动都不为人知。
    英雄——这些举动就像是那些出现在传说中的英雄一般。虽然威尔弗雷德不知道Chaos为何下定决心与上古树精对抗，不过一名来自异国，对这个王国没有任何义务的少年，竟不求回报挺身替王国防止这股前所未有的灾难，这不禁让威尔弗雷德心中涌上说不出来的情绪。
    当然，这些充其量不过是威尔弗雷德的推论。不过现今了解Chaos相关情报的人仍是少数，因此不能完全否定这个假设。正因为不能完全否定，所以有一件事让威尔弗雷德一直挂在心上，那就是Chaos临走前留下的话。有什么事会比回到王国接受奖赏还要紧急？威尔弗雷德此时想到邪神的存在。Chaos该不会是踏出了与邪神及其相关邪恶魔物战斗的旅途？
    倘若真是如此，代表不久后的未来邪神将会现身，并带给这个世界混乱吧。必须在事态演变成那样之前重整国内的兵力，也必须通知其余各国邪神手下出现的情报，警告他们做好防范邪神来袭的准备。要是各国不像封印邪神的传说一样再度携手合作，恐怕这次世界真的会落入魔物的手中。
    然而威尔弗雷德心中不只有不安的情绪。他有预感，救了这个国家的英雄一定会再度现身——


    封闭测试结束了，虽然事前就知道只有短短一个多月，不过还真的眨眼就过了呢。这点时间根本不够让我好好享受「Another Wor ld」的世界。
    距离下次的公开测试还有两个礼拜左右的空挡，到时候刚好是学校第一学期期中考结束，正是尽情大玩的时机。由于无法继承封闭测试期间的档案，等到公开测试时又必须从零开始。不过下次的测试期间大约有一个半月，希望我能顺利组到队伍啊。
    真是的，公开测试能不能快点开始啊——

    《最新的游戏太酷炫了吧  2》待续

罪の色

身陷异世界还以为是游戏……这是病……得治……

ppllmm0000

上古樹精是魔王哦?
邪神就等同於魔神嘛
男主何時才會察覺到這裡是異世界不是遊戲?(不過如果是異世界的話  那位AI該不會就是召喚男主的神?
男主如果高等的話有可能會學會0cd的魔法?如果是這樣就是砲台了...

ppllmm0000

上古樹精是魔王哦?
邪神就等同於魔神嘛
男主何時才會察覺到這裡是異世界不是遊戲?(不過如果是異世界的話  那位AI該不會就是召喚男主的神?
男主如果高等的話有可能會學會0cd的魔法?如果是這樣就是砲台了...

xhing7217

好快   我才掃好兩天 你就ntr了

橡木盾体

这游戏没疲劳值真好

menselang

感谢分享，虽然之前在别的地方看过，在这里对照了一下发现这里多了很多料

eve556613339

可以自由往返的異世界啊
難怪會被認為是遊戲

ajaj1234

最近WEB小說有不少文庫化了，有配上插圖的話應該會更好看，只是部分插圖是指還有一些插圖沒放上嗎?

せんり

xhing7217 发表于 2015-4-1 00:04
好快   我才掃好兩天 你就ntr了

咦!?组内的人!?这本可是我在群邮接了啊……

碎Ｚ

这男主好像大老师啊

神御鬼剑

感觉最近的文不怎么铺剧情啊 设定变得浅薄了 嘛 也许是市场需要把