[诸星悠]空战魔导士培训生的教官 3[台/简]

せんり

空战魔导士培训生的教官 3
───────────────────────────
轻之国度录入组录入
作者：诸星悠
插画：甘味みきひろ（アクアプラス）
译者：陈士晋
扫图：千里朱音
录入：千里朱音
修图：FIREaYZH
轻之国度：http://www.lightnovel.cn
仅供个人学习交流使用，禁作商业用途
下载后请在24小时内删除，轻之国度不负担任何责任
请尊重扫图、录入、修图、
本文特别严禁转载至SF轻小说频道和轻小说文库
所录入的每一本书里，扫图者有很大一部分功劳！
───────────────────────────


简介：
　　<密斯特岗>与<梅尔基亚>即将展开交流课程，培训生芙蕾雅与蕾克蒂似乎有一段难解的过往……
　　交流站即将进入第二赛季，<密斯特岗>与<梅尔基亚>之间的交流课程开始。每年一度的热闹活动令美空等人兴高采烈。然而，<梅尔基亚>的培训生芙蕾雅·艾森纳赫与蕾克蒂之间似乎有过一段难解的往事……
　　蕾克蒂有办法克服艾森纳赫流与自己的过去吗——？由叛徒与劣等生少女们展开的学园战斗奇幻故事！
作者简介：
　　诸星悠——以第二十四届后期Fantasia大赏金赏得奖作《空战魔导士培训生的教官》出道。只要持续追逐梦想便不会后悔，连命运也要跨越，不断寻求未来。是一名抱持这种态度，四处可见的平凡无奇男子。

　　魔双剑（天羽羽斩）
[材  质]魔装炼金（秘银）
[形  状]军刀
[备  注]艾森纳赫流魔双剑术的十翼空骑才有资格使用的魔双剑


　　「请与我一较高下。形式越接近实战越好。」


目录：
　　序  章
　　第一章  突然的重逢
　　第二章  拂拭不去的「心之壁」
　　第三章  名为温柔的力量
　　第四章  决战
　　第五章  尾声的舞会
　　终  章
　　后  记

せんり

序章


    ——四年前，浮游都市<奥艾奇斯>锻炼场。
    「好好加油啊，蕾克蒂！」
    「请加油喔，蕾克蒂。」
    干燥至极的沙子灼热滚烫，古老的石墙环绕四周。
    艾森纳赫的锻炼场特色是以对战训练为主，其余部分则以自主练习补足。
    在两名少女关怀的目光注视下，孤身站在远处的蕾克蒂开始集中精神。
    脑海中描绘的意象是翻腾的火焰，让那火焰寄宿于两柄魔双剑。
    魔双剑的如尼文字散发金黄色的光辉。


    艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。


    然而，在她就要施展战技的瞬间。
    镌刻于魔双剑的如尼文字失去了光芒。
    蕾克蒂的两道眉毛丧气地下拉成八字。
    「唔，总而言之已经练到施展战技的前一瞬间了吧。」
    少女的身高与蕾克蒂相差无几。仿佛月光凝聚而成的银色发丝，以及战士般肃穆的眼神——芙蕾雅·艾森纳赫。
    「好可惜啊，蕾克蒂，就只差一点点了喔。」
    站在芙蕾雅身旁，神情温和的亚麻色头发的少女——亚莉亚·艾森纳赫如此说道。她是芙蕾雅的妹妹。
    芙蕾雅与亚莉亚两人是艾森纳赫流本家的孩子。
    两人无法坐视蕾克蒂逐渐追不上严酷的修行，协助她进行个人练习。
    「……好、好的。下、下次我一定会更努力！」
    虽然练习直到日暮，但最后仍无法使出战技。
    二闪十杀并非战技而是剑速。若无法施展艾森纳赫流战技，就算不上是真正的艾森纳赫流魔双剑士。
    即使如此，蕾克蒂心满意足。
    成绩总是勉强在合格的水平线上超低空飞行。虽然不及格就相当于逐出门下，蕾克蒂仍然觉得幸福。因为她拥有了人生中最初的两名友人，芙蕾雅与亚莉亚。
    脸上洋溢着甜美微笑的蕾克蒂、板着一张脸外加嘴角紧绷下垂的芙蕾雅，以及有着一双明亮双眼，言行举止很讨喜的亚莉亚。
    当时的三人是天衣无缝的三人组。
    艾森纳赫流有一条绝对的铁则，「力量就是一切」。
    无力之人不被允许存在，必定遭到门派放逐的严苛规矩。但是，芙蕾雅与亚莉亚却不求回报地长时间协助蕾克蒂。
    对于身为艾森纳赫流分家的蕾克蒂而言，两人是她最重视的好朋友，也是想要一辈子珍惜的友人。
    但是，无论多么平静祥和的日常生活都有可能突然崩塌瓦解。
    希望能珍惜一辈子的好朋友。然而希望是种祈求，光是祈求不会改变任何事。
    恐怕就是因为这样，才会落得那样的结局，自己现在才会置身于<密斯特岗>吧。


　　——为什么你不用艾森纳赫流魔双剑术！那时候只要你不迟疑地使出战技，亚莉亚也不会变成那样！
　　
    离别时芙蕾雅所说的话，现在仍然是心底的一抹幽暗黑影。
　　在亚莉亚身负重伤的那桩事件发生后，蕾克蒂随即被逐出艾森纳赫门下，被迫离开了<奥艾奇斯>。在那之后没多久，她便进入<密斯特岗>就学。


第一章  突然的重逢


    学园浮游都市<密斯特岗>。竞技场，<魔导士领域>内部。
    空中的四名少女以两人为一组，彼此交战。
    魔枪与魔双剑在空中数度交锋。
    拥有藏青色的轻柔长发与翡翠蓝色双眸的少女。空战魔导士科本科一年级——优莉·弗罗斯特尔对着通讯结晶说道：
    『你的动作很不错呢。』
    她的视线所指的对象是金发碧眼的娇小少女。空战魔导士科预科二年级——蕾克蒂·艾森纳赫。
    『啊，这个……那、那个……』
    『接下来我会使用魔枪战技。不拿出全力会很难抵抗喔。』
    『请、请多多指教……！』
    蕾克蒂低头行礼回应。优莉摆出突击的架式，枪尖的延长线对准蕾克蒂的身影。，
    看准了时间点，优莉发出通讯：
    『莉子同学，请配合我的斩击，以射击支持我。』
    『哼，我拒绝。』
    『……为什么从刚才开始就一直拒绝呢？』
    『这还用说，当然是因为会累。』
    仿佛女神转生般的美丽少女。空战魔导士科预科二年级——莉子·弗拉梅尔以满不在乎的神情回答。
    『身为女神的我讨厌疲惫。你连这种事都不懂吗？优莉。』
    『莉子同学，要开玩笑也要有点分寸。还有，称呼前辈时请别忘了加上「学姐」。』
    『在这支小队里，我才是前辈。照这样说我不叫你「学姐」也无所谓吧。』
    『这么说也有道理……等等，话不是这么说吧！』
    优莉差一点就点头接受了。
    哦……这几个家伙之间的齿轮还没咬合啊。
    身材高瘦的少年在旁听着两人间一连串的争执。空战魔导士科本科二年级——彼方·英司搭乘着漆黑冲浪板般的<扫帚>，把手挪到下巴。
　　看来莉子与优莉合不来。
    不过关系算不上恶劣。该说是刚萌芽的问题吧。
    采取战斗形式的训练开始后经过了十分钟。
    优莉已经大致掌握了蕾克蒂的实力。
    试着对她使出几招攻击试探实力的感想是……光看魔双剑术的技巧，甚至能与A级彼此抗衡。
    『……要上喽！』
    优莉如子弹般拉近彼此距离。
    在<魔导士领域>内部，物理攻击会完全转换为精神伤害。
    因此，优莉毫不留情地施展魔枪战技。


    魔枪战技——裂翔枪（Air Raid Spear）。


    镌刻于魔枪上的如尼文字散发苍穹色的光辉。
    同时，纠缠旋绕的疾风凝聚在魔枪的枪锋。
    蕾克蒂试图看穿枪锋的动向。为了迎击，魔双剑的如尼文字一瞬间发出金黄色的光辉。但是，不知为何光芒立刻消散。她改将魔双剑交叉为十字……但终究无法完全抵御。
    裂翔枪扎扎实实地命中。
    伴随着旋风的枪击，将蕾克蒂娇小的身躯猛力击飞至远处。
    『你没事吧！蕾克蒂同学！』
    优莉赶忙下降，追向昏厥而坠落的蕾克蒂。
    在上空观察的彼方喃喃说道：
    『……奇怪了。』
    刚才那一瞬间，蕾克蒂确实对发动魔双剑战技显露迟疑。
    明明如尼文字已经绽放光芒了，却又怱然消失，这就是证据。
    由于前锋人数增加了，彼方试着让前锋与后卫组成小队，以二对二的比赛形式进行训练，发现新的课题也随之浮现。
    就蕾克蒂的个性来说，她不会在训练中偷懒。她使尽全心全力面对训练的态度可说是真诚二字完全相符。
    ……也许蕾克蒂的问题是「那个」也说不定。
    彼方眉心微蹙，这时他的通讯结晶传出了刺耳的怒吼声。
    彼方将视线转向蕾克蒂的队友。
    『喂！莉子！你不要再嫌麻烦了，给我认真躲啊。在战斗中居然视线乱飘，你自以为很了不起喔！』
    一头红色亮泽长发的少女。空战魔导士科预科二年级——美空·惠特儿正指责莉子。
    『我本来就了不起。我可是神啊。』
    『你、你这家伙……！』
    美空的战斗对象莉子神色倦怠地向她宣告：
    『别那么吃惊。和你战斗的同时，我还是有空闲能观察蕾克蒂和优莉的战斗。因为你这种程度的炮击，凭我的本事就算闭着眼睛也能躲过。』
    银白色的魔力炮击划过滞空的莉子的遥远上方。
    『你炮击的瞄准点并不正确。特别是在飞行时狙击的命中精准度特别低。』
    莉子停顿半晌，继续说明：
    『顺带一提，我已经察觉了你的飞行魔法所产生的错觉。只要看穿一次之后，就没什么大不了的。你在空战中的机动力确实相当高，但闪躲时的轨道就和门外汉一样单调。』
    一面高速飞行，一面胡乱射出炮击的美空询问：
    『讲、讲简单一点啦，是什么意思？』
    『意思就是……』
    莉子打了个呵欠，厌烦地举起狙击枪型的魔枪，瞄准后扣下扳机。
    自枪口射出的一发魔力弹，仿佛被高速飞行中的美空所吸引般——命中。
    发出「呜呀！」惨叫的美空痛得按着自己的脸，缓缓降低高度。
    用不着对美空嗤之以鼻，莉子只说了：
    『你一辈子都不会赢过我。』
    嗯，这两人倒是一如往常。
    美空傻呼呼的也不是第一天的事了。
    正好后天就有交流课程……看来会是一次有意义的学园活动啊。
    彼方扬起嘴角露出无畏的笑。


    实战训练结束后。小队大楼，E601小队室。
    在雷亚尔袭击之后过了十几天。事件调查与事故处理已经结束，终于又回到了可以训练的时期。
    面对着学生们，彼方站在讲桌前方，说明之后的预定计划。
　　「就是这样，关于后天开始的交流课程，行程全部由我这边安排，明天我会做准备。所以，明天就休养生息。总之你们就先去参加交流课程的开幕典礼——」
    「什、什么！那第二赛季什么时候才开始？」   
    遭遇预料之外的状况，座位上的美空大受冲击。
    「还没开始啦。话说，你怎么看起来很吃惊啊？去年这时期不是也有交流课程吗？」
    彼方一面说一面将视线扫过美空、莉子、蕾克蒂三人。
    循着定期航线巡回的学园浮游都市之间，定期的交会时期称作交流课程。
    学园浮游都市身负着确定空域航线有无异常的使命，检查学园浮游都市联盟所指示的较为安全的空域航线。
    危险空域则由专职战斗的要塞浮游都市负责巡回。而学园浮游都市循着较安全的空域航线前进，并且将信息送往浮游都市联盟。浮游都市联盟则会通知战斗力较低的浮游都市：学园浮游都市已于何时行经何处的空域航线，该处较为安全。系统上大致如此。
    在路途中身负同样义务的学园浮游都市彼此交流的活动，就是交流课程。
    去年同样有举办交流课程，从事小队活动的学生知道也该是理所当然，但是——
    「咦！因为去年这个时期，小队已经解散了。」
    美空感伤地说着。
    「哼，去年这时期我连入队的打算都没有，是个孤高的天才。」
    莉子则自豪地挺起胸膛。
    「那、那个……因为很难为情，有人找我讲话，我就拔腿……逃走了。」
    蕾克蒂神情歉疚地表白。
    「嗯，没有这种程度的经历，也不会被人家叫做F级小队吧。」
    直到这个时候，彼方才回想起自己所率领的这支小队是劣等生聚集的队伍——人称F级小队。
    虽然前些日子与B级小队的模拟战斗中取得了胜利，但一般都认为那是奇迹的一胜，实力并未受到认同。
    「不过，难得有交流课程这个课外活动，我一定会让你们有一段令人兴奋的经验。」
    嘻嘻——彼方露出了诡异的笑容。
    呜哇，他肯定又要叫人做什么怪事了……美空绷紧了脸。
    发现了美空的反应，彼方开口说道：
    「嗯？你真的是美空吗？」
    他从讲桌走到美空的座位旁，双手捏住美空小小的左右脸颊。彼方将那张不明就里而满是呆愣的脸使劲地往左右拉扯。
    「……好痛！你，你做什么啦！」
    「没什么。只是就我所知，这种时候美空应该会第一个大吼大叫啊。比方说『你又打算做什么了！』或是『令人兴奋的经验是什么意思啦！』之类的。我还以为你会逼问我。」
    在一脸不解的彼方面前，美空悄然低头，扭扭捏捏。
    态度似乎格外温顺。这可是天大的问题。性格好强且不拘小节的美空，应该会给出更加直截了当的清楚回答才对。
    「那个，你……不对。」
    欲言又止了好一阵子，最后美空像是下定了决心般抬起脸。
    扬起试探般的眼神，她不怎么有自信地开口说道：
    「英司教官所做的事背后都有含意……这种事我也已经发现了。」
    「…………！」
    瞬间，彼方的表情冻结了。
    至今为止学生从未以英司教官之类的称谓称呼他。
    「……美空，你是不是吃坏肚子了？」
    「不，不是啦！不是那样……这，这个是因为……！呜呜呜……」
　　低下头的美空脸上逐渐泛起红潮，说不出话。
　　
　
    面对大规模魔甲虫的遭遇战、与寄生于雷亚尔身上的变异种之间的战斗。在两场战斗中没让任何一人牺牲而获得胜利，甚至再加上引领自己与队友——E601小队在模拟战中战胜了实力远在自己之上的B级小队。
    尽管取得了如此的实绩，但他本人不但从未以功绩自豪，还若无其事地将功劳推给别人。比起地位，还有更重要的事。对于以自身行动展现其信条的彼方，美空已经不得不承认彼此之间器量上的差异。
    同时美空也已经察觉，被蔑称为叛徒的彼方有他的难言之隐。
    换言之，美空必须认同彼方的确是她的教官。
    「那个，虽然大家觉得英司教官是叛徒，但是，但是喔……我也有我自己的想法……」
    「等等，美空……」
    「怎、怎么了……！」
    彼方一面伸手搔着后脑杓一面说道：
    「这个话题就到此为止吧。再继续讲下去，我会很伤脑筋。」
    「……有什么伤脑筋的？」
    「嗯～～……」
    接着，彼方像是感到困惑地双手抱胸。
    「虽然我是教官没错，但事到如今你也不用特地改口叫教官……而且感觉很害羞。所以，拜托别这样。」
    「那，那我要怎么称呼才好……？」
    美空若无其事地询问道。
    然而其实美空心中正陷入一片混乱——要是从今以后必须改口叫「学长」之类的，我绝对办不到啦！
    「就像之前一样用『你』不行吗？」
    「……那根本是让我丢人现眼，别这样。要是再继续对英司教官没大没小的，我会想要从都市外缘区跳下去自杀。」
    「既然这样，你就随便帮我想个绰号吧。可别用太拘谨的称呼。」
    「绰、绰号……？」
    「没错，就随便帮我想一个吧。我一直以来都没有绰号。」
    「……呃，嗯。我知道了。」
    注视着低下头缩起肩膀的美空，彼方问道：
    「所以说为什么态度突然转了一百八十度？有谁知道吗？」
    「……因为认同了你这个人吧。起因恐怕在于挺身保护优莉，以及在与B级小队的模拟战中取得胜利吧。」
    听了悄声说出的这句话，彼方突然回想起原因般恍然大悟。一手握拳轻敲在掌心上之后，视线挪向窗边的莉子。
    「你这眼神是什么意思？」
    「嗯～～我在想，莉子是不是也对我改观了。」
    「也不能说完全没有。毕竟要是在那场模拟战中落败，我现在已经退出小队了……」
    莉子轻撩起披在背上的长发。少女的芳香气息随之飘散开来。
    「哦～～也就是说，你也认同我喽。」
    「要注意，就只有一点点。」
    莉子正色指正。
    「但是你还没把那力量的详情告诉我们。难道你觉得我们都没有察觉那股力量吗？」
    「什么啊？我不晓得你在说什么。」
    「你要佯装不知情也无所谓。只是，我这个人可没有轻率到能完全认同一个藏有秘密的人喔。」
    看来她还没有完全认同我——不过彼方认为现况下这样就足够了。关于彼方的力量——咒力——人类天敌魔甲虫的力量，现在还不到该说明的时机。
    因为那力量的本质为何，彼方自己也尚未真正掌握。
    「对了，莉子。」
    彼方走向莉了的座位问道：
    「你对优莉有什么想法？」
    「想法是指哪方面的想法？」
    「我是指讨厌或喜欢。」
    看来训练时就被看穿了。察觉到这一点，莉子放弃抵抗。
    「谁晓得。大概和你想的差不多吧。和我最讨厌的那女人一样，优莉的个性也同样认真过头。」
    脑海中浮现了与莉子同姓氏的空战魔导士科长的身影，彼方不由得苦笑。
    哦，莉子果然不擅长和优莉相处啊。莉子大概和个性认真的人合不来吧。回想起来，和美空的关系一开始也很紧张。
    紧接着，彼方不由得露出笑容。
    呵呵，看来交流课程时有好戏可以看了。
    「看你奸笑成那副德性，又在打什么算盘了？该不会又在打歪主意了吧？」
    正好就在这时，走廊方向的座位上传出了紧张而变调的说话声。
    「那……那个……彼方教官！」
　　蕾克蒂提心吊胆地说道。
    「我……我我……我很尊尊，尊敬彼方教官……！」
    「我又没有叫你要尊敬我。」
  　彼方立刻吐槽。
    「那个……关于特训，我希望彼方教官能解释得更清楚一点就好了。还有那个……我和莉子同学一样，关于那个力量，教官不愿意告诉我们，我也觉得很受打击……」
　 即使如此，关于那力量也不能随便告诉你们……
  　虽然获得尊敬，但尚未赢得完全的信赖。
  　现况就是这样。
    「啊，对了，蕾克蒂……」
    彼方随口问道：
    「今天训练时你的状况怎样？」
    「嗯……我觉得和平常一样。」
  　蕾克蒂愣了一会，如此回答。
  　彼方回想起当时魔双剑战技无法发动的光景。
　 接下来，问题就在于要如何让蕾克蒂克服「那个」吧。
    「呼嗯，似乎不太容易啊。」
    美空对着仿佛参透了什么似的莉子问道：
    「什么东西不太容易？」
    「自己想。」
    莉子脸上流露意味深长的微笑，态度上摆明了已经察觉。
    哦，不愧是莉子，真是了不起的观察力。我发现「那个」的时候，你可是正在和美空战斗啊。
    彼方一眼瞥向莉子那令人看呆的姣好侧脸。
    ……不过，你和优莉之间也萌生了问题的芽喔。
    「算了，和平常一样就好。所以今天就——」
    解散——在彼方就要说出这个字眼时。
    小队室的门倏地被拉开，优莉的身影出现在门后。
    「现在还不可以解散！」
    优莉在训练中接到空战魔导士科长的呼叫，在途中离开了训练场。
    虽然优莉身为特务小队的一分子，但她与彼方约好在特别任务的空闲时间参加E601小队的活动。
　　虽然之前一度担任教官，由于挪不出充分的时间，现在已经辞去教官职务。
    「怎么啦，优莉？训练都结束了，接下来不就直接解散就好了？」
    「一点也不好。彼方学长，这份莫名其妙的文件是什么玩意！」
    我被空战魔导士科长点名指责了喔。优莉说着，将一份文件凑到彼方眼前。
    「什么玩意？这是交流课程的文件啊。」
    「我不是在问这个……我之前不是请学长在这份文件上签名吗？」
    彼方接过文件，大略浏览。
    交流课程开幕典礼的热身赛参加文件。空战魔导士科长对特务小队的所有队员发出了参加的要求。
    正常来说，没有人会拒绝空战魔导士科长的要求……
    「嗯？我不是签了吗？……你看，本人不出席。」
    「原、原来学长说的是那个意思吗！会让人搞混！」
    「咦，但是我不是已经签好了吗？」
    「不是我要说，彼方学长好歹也是特务耶。拜托稍微有点自觉。」
    事情的起因在于，空战魔导士科长委托优莉送一份文件，就只是请彼方签名的简单小事。优莉要他在文件上签名，彼方当场就口头予以承诺。之后从彼方手中接过文件后，优莉也没有检查内容。
    毕竟那是来自空战魔导士科的最高领导者的请求。无论阿怎么系忙，都应该要理解到自己有参加热身赛的义务，做出合乎情理的判断才对。
    但这个男人实在是……
    「但是喔，目前我正在疗养身体嘛，所以我应该不用参加吧。」
    甚至面不改色地说出这种话。
    于是，优莉流露出寂寞的神色说道：
    「……这我也明白。为什么学长需要疗养身体，我或多或少也已经察觉了。」
    经历雷亚尔的事件后，优莉触碰了彼方秘密的一部分。为什么彼方会远离对空战魔导士科学生而言的最前线，她很快就察觉了那理由。
    「只是我想到，难得有机会能和彼方学长飞在同一片天空……」
    优莉嘟起嘴唇，不满地垂下了头。
    「别那么失望嘛。下次我再陪你自主练习就是了。」
    「真、真的吗……！」
    「当然。现在的我不只是学长，同时也是你的教官啊。」
    优莉的表情一瞬间明朗了起来。
　　紧接着，她发现美空等人投出的意外眼光，立刻敛起了喜色。
    「不、不过是陪我自主练习而已……没、没什么好高兴的！」
    她撇开脸这么说道。
    现在的她似乎还没办法完全坦诚面对彼方。
    「我简单重复一次。后天的交流课程所有人都要参加。还有，在开幕典礼的热身赛，我会去观摩其他学校的战斗方法。到这边为止的行程已经敲定了……就这样，今天可以解散了。明天我有事要准备，训练就休息一天。」
    彼方说完，美空等人手提着书包先后离开教室。在学生的心目中，彼方的教官身分确实逐渐获得了信赖。


    同一时刻。空战魔导士科办公室。
    在大尺寸的办公桌上，堆放着文件堆栈而成的四座高塔。光是这些文件就已经占据了桌上三分之二的空间。
    空战魔导士科长——芙隆·弗拉梅尔的情绪之恶劣可说是显而易见。与交流课程相关的巡逻与警备等等，与治安维持相关的待裁决事项的文件堆积如山。
    现在光是一般业务都已经快要处理不过来了……
    「啊——受不了，文件会不会多到太夸张。」
    芙隆焦躁地喃喃说着。
    想要从系在腰间的剑带抽出剑，把这堆文件切碎。
    这样的冲动早已经在她心头浮现七八次。
    「……………………」
    被科长叫到此处的蔻依明白芙隆的心情而保持沉默。比起自己好声好气地向芙隆搭话，现在应该要静待芙隆主动攀谈比较好。
    毕竟这堆文件之中，有数成与自己的部下——与彼方和优莉在竞技场遭遇的事件直接相关。因此她也无法主动提起这堆文件的话题。当然，芙隆的身体状况或疲劳程度等的话题也不例外，以免哪壶不开提哪壶。
    话虽如此……
    今天被叫到空战魔导士科办公室的，除了蔻依之外还有另一个人。一头金色短发的爽朗青年——洛伊德·欧文。
    平常他负责处理特务小队的事务。但是最近优莉的时间大多耗费在参加E601小队的训练上，因此他现在同时身兼蔻依的副手职务。
    他的特色就是无论对谁说话都肆无忌惮。和难以捉摸想法的彼方不同，洛伊德时常故意捉弄对方。
    比方说这次的状况——
    「科长看起来似乎很忙呢。该不会是和前些日子在竞技场发生的事件有关吧？」
    「………………（青筋浮现）」
    「话说，科长居然需要处理这么多的文件。啊，对了，您听说过『过劳死』这个词吗？即便平常看起来好端端的，也有可能躺在床上睡着后从此一觉不醒喔。」
    「………………（青筋暴露）」
    「明明是学生却过劳而死，还满好笑的呢。」
    「………………（青筋迸裂）」
    芙隆用力拍了桌子，以充血的眼睛瞪着洛伊德。
    「——一点也不好笑……！」
    那神情仿佛马上就要将手伸向腰间的剑带。
    「好、好了啦，洛伊德！空战魔导士科长都生气了！」
    「是啊。不过，还有精神可以生气也是件好事呢。」
    「蔻依。我可以砍了这家伙吧？（狠瞪）」
    「那个，洛伊德也不是怀有恶意才这样说的啦……！」
    除了原的事务工作，被迫额外担负起蔻依的副手工作的洛伊德也同样心情相当恶劣。
    而使芙降与洛伊德忙得不可开交的元凶，追根究柢就是彼方。
    蔻依介入两人之间，扮演超安抚两人情绪的角色。她在心中暗自发誓要重新教育彼方。
    「算了。先完成正事再说。」
    芙隆将几份文件分配给蔻依与洛伊德。
    「这些是和<梅尔基亚>的交流课程的开幕典礼时程表。热身赛全部都交给你们了。我这边也没空一一处理。」
    交给特务小队处理的丰要有两点。开幕典礼的热身赛，以及周边空域的巡逻任务。由于最近魔甲虫的活动有活性化的倾向，后者更须多加注意。
    「还有，这个也是。」
    自芙隆手中接过追加的数据后，蔻依大略浏览。
    「魔甲虫的对策会议？」
    「是啊。不只是<密斯特岗>，<梅尔基亚>似乎也过上了变异种。虽然好像没有发生战斗，不过事先共享情报有益无害。」
    「……又是变异种啊。」
    「最近的倾向似乎不太正常。关于<梅尔基亚>发现的变异种，我会先思考应对方针。还有关于雷亚尔的报告书……」   


    *  *  *


    学园浮游都市<梅尔基亚>。
    建造在巨大的倒立三角锥状飞空石上的都市。至少就外观上来看，与飘浮在旁边的<密斯特岗>看起来并没有太大差别。
    与<梅尔基亚>之间的交流课程一共三天。最终日第三天按照惯例每年都会开办交流课程的重点活动——交流战。
    其余两天也有举办让双方各学科彼此竞争技术力的活动。顺带一提，去年的交流课程上，机械科学科的新型机器人竞技大赛，以及制造生产科的新产品粮食试吃会广受好评。
    对一般学生而言是能够尽情享受的活动，但对于学园浮游都市的营运方则并非如此。这三天内，排满了有关各方面事务的共同协议会谈。
    资源周转及交易管理。学园浮游都市的教育课程成果发表，以及分享关于魔甲虫的情报等等。对于肩负管理职责的人们来说，简直是忙到天旋地转。
    「哦。构造上和<密斯特岗>大同小异吧。」
    「毕竟同样是学园浮游都市。明显的差异就在教育方针上吧。」
    「教育方针……？」
    「是啊。再不用多久，美空也会明白。」
    「喂、喂……英司司，今天之后要做什么？」
    「……………………」
    「怎、怎样啦！」
    「我就好心当作没听到吧。所以天黑之前想个别的绰号。」
    「不会吧！这个为什么不行啊……！我都想了一整晚耶……！」
    彼方、美空、莉子、蕾克蒂等四人在<梅尔基亚>的防护壁外侧集合。接受了简易的随身物品检查后，被允许进入都市内部。
    在开幕典礼上预定要参加热身赛的优莉已经早一步前往举办开幕典礼的竞技场。
    作为重点活动的交流战每年由双方浮游都市轮流举办。由于去年是在<密斯特岗>举办，因此今年就在<梅尔基亚>。随着交流战地点的转移，开幕典礼也跟着在<梅尔基亚>举行。
    穿过了严密上锁的阻隔墙之后，彼方等人走向<梅尔基亚>的市街区。
    在<梅尔基亚>内，目前正以大街为中心搭建无数的摊子。走在路上的人们脚步几乎都指向竞技场，彼方等人自然也随着人流一同前行。    铂
    彼方环顾四周。
    这时，他发现莉子似乎格外有兴趣似的扫视周围的人们。
    「怎么啦，这里有你认识的人吗？」
    「哼，看来在这座浮游都市，也没有人拥有在我之上的美貌。」
    「……你还真的只注意这种事啊。」
    突然间蕾克蒂停下了脚步，露出若有所求的表情。
    在蕾克蒂的视线停驻之处，有一个摊子正赶着要开始营业。店员正在制作的甜点看起来像是缠绕在免洗筷上的白云般。
    「嗯？你想吃棉花糖吗？」
    「咦，这、这个，那个……」
    蕾克蒂低着头，口中含着不成句子的话语。
    看起来像是有话想说，但却说不出口似的。认为在课外教学时间不该这么做或许是原因之一，但其实蕾克蒂平常态度就像这样畏缩。
    「想吃？还是不想吃？」
    「那、那个……」
    脸上挂着歉炊的表情，蕾克蒂的双手食指凑在一块。
    也没必要这么犹豫吧。因为我是教官，这家伙就顾忌太多了。
    由于蕾克蒂似乎就是开不了口，彼方主动给她一个台阶下。
    「看起来还在准备中。路边摊开始营业是在开幕典礼之后，明天这附近全都会被摊贩挤满，到时候我再买给你吧。」
    摊贩的营业额会在交流课程的第二天达到巅峰。第三天由于学生们会整天待在竞技场观看交流战，因此生意无可避免会走下坡。
    在正值好时机的第二天，所有的摊贩会包围整条大街般全数到齐，而且在那时哪个摊子特别美味等等的小道消息都会在学生之间传开。
    因此，届时便能确实取得美味的食物。
    「咦！那、那个……您不用特别为我花钱，之后我会自己去买……」
    「就是因为知道你会这样说，我才会想请你。」
    彼方的嘴角微微上扬。
    「……就这样说定了。来，打勾勾。」
　　彼方收敛起表情，将蕾克蒂的小指与自己的小指头相勾。于是蕾克蒂脸上浮现了万分欣喜的笑容。   
    「真是太好了呢，蕾克蒂。」
    在旁看着两人之间的交流，美空对着蕾克蒂眨了眨一只眼睛。
    彼方一行人抵达了不久后将举行开幕典礼的竞技场。
    美空打算走向通往观战席的楼梯。
    这时，彼方在她身后叫住了她。
    「你是要去哪啊？」
    「去哪……不是要看开幕典礼的热身赛吗？」
    「我们的确要观战没错啦。但是既然要看，当然想在最好的地方看吧。」
    观战席可由上而下俯瞰呈现研钵状的竞技场。
    就美空所知，最好的座位当然就是最前排的位子。不过彼方走过有警备学生看守的相关人士专用通道，大步踏进位于竞技场二楼的私人空间——VIP室。
    「就这里。这地方还算不错吧。」
    「哼，VIP室啊。很适合我的空间。」
    面对竞技场的墙面镶着一大片玻璃。除此之外的空间摆着尺寸偏大的桌子以及沙发。似乎还能够点餐，客房服务的轻食菜甲附设在一旁。
    莉子机灵地发现了按摩椅，理所当然似的调整椅背高度后坐在上头。
    「唉，是无所谓啦。不过等热身战开始之后，要来这边专心观战喔。」
    现在好歹也算是上课时间……还真够大方的。
    但美空与蕾克蒂的态度就完全不同。看见如此豪华的空间令两人犹豫不决，站在入口处，甚至连脚都不打算踏进室内。
    待彼方招手后，两人这才进门。
    「我、我想问一下，这么好的观战席是怎么拿到的？」
    坐在沙发上的美空以忐忑不安的口气问道。
    「嗯？我问蔻依特务用的位子在哪，她就告诉了我这地方。反正特务小队要参加热身赛，暂时用不上，我就先借来用。」
    「这算是未经许可入侵或非法占据之类的吧……」
    「别瞎操心。我确实有拿到许可。」
    「那、那个……彼方教官？」
    蕾克蒂开口说道：
　　「有、有饮料。放在冰箱里面的，请、请用！」
    她将盛装在玻璃杯中的菠萝汁搁在桌面上。并没有人命令她负责担任侍者，她本来就是个随时不忘体贴他人的女孩。
    「嗯，谢啦。」
    不只是彼方，美空和莉子也都从蕾克蒂手中接过了饮料。时时不忘体恤周围人的心情，是她温柔个性的展现，也是她的优点。
    个性温柔体贴，内向但实力强悍的魔双剑士。这正是彼方对蕾克蒂的印象。
    美空、莉子、蕾克蒂。这三人之中，战斗技术上就属蕾克蒂最为优秀。
    这一点无庸置疑。
    但是，蕾克蒂的缺点是对旁人的脸色太过于敏感。虽然她已经克服了人前怯场的问题，但现在仍然算不上能发挥全力。
    ……个性太善良了。
    体贴周围旁人，体恤对方的心情。这些都非常重要没错，但是太在乎别人的情绪反而是缺点。
    正因如此，蕾克蒂才会陷入「那个」的问题。
    彼方轻啜一口杯中的果汁。适度的酸味在口中漾开。
    「好啦，热身赛差不多也要开始了。你们几个通通移动到窗边吧。」
    竞技场上<魔导士领域>内部。
    在<梅尔基亚>的热身赛开始的同一时间，大量的水委一级飞靶被释放到场上。数量规模几乎像是要填满竞技场的战斗空间一般，令观众们不由得为之屏息。
    紧接着，<梅尔基亚>负责热身赛的学生们急速飞进战斗场上。
    数量共四名。四人各自握紧了手中的魔剑或魔枪。
    他们冲向了狂风暴雨中滔天巨浪般的飞靶。随后，力道刚猛浑重且残暴的「刚」之攻击，迅速削减飞靶的数量。
    在这之中没有团队合作能介入的余地。每个人都以一位独立战士的身分行动，结果则是飞靶的数量在转瞬之间减少。
    不需注意彼此的安危，只需达成自身的目标。一心一意寻注于自身任务的战斗方针。
    那仿佛彼此独立的指挥家们奏出的协奏曲。演奏的曲调是战斗中产生的破坏与爆炸的轰鸣声。
    在四人之中，有一名学生格外强悍。
　　拥有宛若军人般锐利的双眸，以及仿佛月光凝聚而成的闪亮银色头发的少女。  
    她挥出魔双剑，朝她逼近的十只飞靶一瞬之间遭到击坠。
    「哼！真无趣……！」
    抛下这句话，银发少女急速攀升。
    以她为目标，试图予以歼灭的飞靶仿佛寻求树液而聚集的昆虫般，纷纷追在她身后。
    在飞靶大致聚集时，银发少女反转急速下降。
    同一时间，施展魔双剑战技。


    艾森纳赫流魔双剑战技——千冲击。


    以双手的魔双剑施展密如刺娟的剠击。高速刺出的突刺技仿佛墙面一般，那面墙压向试图袭击银发少女的飞靶，将之压溃，碾碎，剌穿。
    目睹银发少女——芙蕾雅·艾森纳赫那压倒性的战斗力，观众席上倏地冒出了震天的欢呼声。
    竞技场，VIP室。
    「哦。果然今年同样是展示个人的战斗技巧啊。」
    彼方喃喃说着。
    虽然近距离目睹了那非比寻常的战斗能力，但他并未流露赞赏之意，反倒露出了扫兴似的索然无趣的表情。
    莉子冷静地分析道：
    「这是在<密斯特岗>看不到的战术啊。不过，能孤身与那么多的飞靶相抗衡的学生，人数自然也相当有限吧。」
    「嗯，的确个人的战斗技术相当高水平。根据其独立自主的理念，穷究个人的战斗技术，就是<梅尔基亚>的教育方针。」
    <密斯特岗>以等第制将每支小队予以分类，优待成绩优秀的小队，这象征了与同伴一同强化实力的全体主义。相较于<密斯特岗>，<梅尔基亚>采取彻底的个人英雄主义，设有排名制度，只有实力坚强者才能受到优待。
    简单说差别在于大家一起变强，或者独自一人变强。
    双方都有其优缺点。
　　虽然无法一口咬定孰优孰劣，但是……
    「只要个人拥有卓越的战斗技能，要采取那种硬碰硬的战斗方式并非不可能。不过，我不会教导你们那种战斗方式。美空，你知道为什么吗？」
    虽然话锋突然转向自己，但美空并未因此而慌了手脚。
    执意以个人之力对抗强大敌人的困难与愚昧，她在彼方的身边已经自然有所领会。
    「因为一对一战斗比较危险……对吧？」
    美空流畅地陈迤自己的想法。
    「有些种类的魔甲虫身体非常强韧，吃上数十次攻击也不会坠落。但是人类就没办法像那样。」
    「就是这么回事。比起一对一战斗，与可以信赖的同伴彼此合作战斗肯定更好。没有伙伴的支持，长时间持续单独战斗是最下等的手段。」
    运气不好也许会过上不命中几十次就无法打倒的强敌。面对那种怪物，一个人要持续战斗数小时可说是极为困难。
    魔甲虫的攻击一旦命中人类的肉体，铁定会造成致命伤。就算拥有魔导士的障蔽术式，也不一定能完全抵挡强烈的攻击。
    在那样的生死交关下，有并肩作战的伙伴。
    光是这样，就不知能让生还的机率提升多少。对于美空等人而言，她们这支小队已经藉由团队合作从死神魔掌中逃出两次。
    因此没有人会对彼方的论点提出反驳。
    「若要单纯比力量，就生物的强度而言魔甲虫在人类之上。占优势的其实是魔甲虫。」
    「你认为，就生物而言魔甲虫更为优秀啊。」
    也许是知性上的好奇心受到了刺激，莉子那黑曜石般的眼瞳灿然发光。
    「你说的话很有意思。」
    「？哪边有意思？」
    「在空战魔导士的教科书上，总是单方面强调人类方的长处，不会有人宣扬魔甲虫较为优秀的观念。」
    「原来是这档事。就生物而言居然输给长相跟怪物一样的魔甲虫，人们肯定也不愿意承认吧……不过，看莉子这表情，应该也曾经思考过这问题吧。」
    听彼方这么问，莉子撩起披在肩上的长发。
    「哼，我的智商可是你的三倍。可别爱上我。」
    「谁会爱上你啊……」
    随口吐槽之后，彼方问道：
　　「那你认为人类拥有，但魔甲虫没有的压倒性优点是什么？」   
    「知性吧。就目前人类的发现来说，魔甲虫中拥有知性的仅限于少数的变异种。相较之下，人类每一个人都能用自己的大脑判断状况，拥有思考能力。每个人都能因应状况在战术层面上各自作判断，这就是优点。」
    「嗯，正确解答。」
    彼方满意地点头。
    「所以，刚才他们的战斗方式我不喜欢。自己一个人挺身而战，想要打倒所有敌人。听起来是很帅气没错啦，但是战术上没办法彼此合作。反过来看，这就代表了没有人是可以依靠的同伴啊。」
    对于刚才的热身赛，彼方明显抱持着批判的态度。
    这个教官如此批评其他人还满稀奇的——美空这么想着。但她随即改变了念头。虽然表面上似乎什么也没考虑，但彼方心中的确有他的教育方针。
    虽然眼睛看不见，但美空隐约能感受到。英雄主义的战斗方式肯定与彼方的方针背道而驰吧。
    「就在场的你们几个来说，战斗技能上最突出的是蕾克蒂。万一运气不好，蕾克蒂被迫和强力的魔甲虫一对一战斗，到时候……」
    话说到一半，彼方发现蕾克蒂似乎正在发呆。
    「嗯？蕾克蒂？」
    「咦……！」
    心不在焉的蕾克蒂连忙回答。
    「啊。我、我在听……！」
    「该不会刚才那位魔双剑士，是你认识的人？」
    蕾克蒂立刻明白「刚才」一词指的自然就是刚才参加热身赛的那位魔双剑士。她所使的魔双剑术属于艾森纳赫流，流派与蕾克蒂相同。
    被尊称为剑神之人所创造的最强魔双剑术。
    「呃……那、那个……」
    为之语塞的蕾克蒂吞吞吐吐地回答。
    「该怎么说才好，那、那个……不只是认识的人，是更……」
    在蕾克蒂就要回答的瞬间，VIP室的房门突然被推开了。
    不久前出席热身赛的少女就站在未经敲门就被推开的大门前。表情如军人般严肃的银发少女。
    「彼方·英司在吗？」
　　「嗯？找我啊？」
    彼方自椅子站起身回答的剎那，紧张转瞬间填满周围的空间。  
    美空感觉到皮肤传来一阵阵的刺痒感。
    那是气魄。
    眼前的银发少女对着彼方释出的战意。
    「你就是彼方·英司吗？」
    认出了突然的来访者身分时。
    正常来说应该会走上前去为访客倒茶的蕾克蒂躲进了彼方的背后，紧紧抓住彼方制服的下襬。
    下一个瞬间，强烈的阵风席卷室内。
    理应无风的室内产生了具有意志的强风，急远扫向彼方。
    大概是运用飞行魔法的威吓手法吧。彼方任凭狂风扑向自己，不慌不忙地观察对方。
    面对眼前的突发状况，美空与莉子都站起身，靠近彼方身边。看来接下来要开始的<密斯特岗>的热身赛恐怕得晚一点欣赏了。
    「你刚才有参加热身赛吧。名字叫做那个什么……」
    「<梅尔基亚>空战魔导士科预科二年级，芙蕾雅·艾森纳赫。」
    美空无意识地喃喃说着那名字：
    「艾森纳赫……嗯？」
    在场所有人的视线同时转向躲在彼方背后的蕾克蒂。
    「唔！……蕾克蒂！」
    芙蕾雅目光凶险的双眸发现了蕾克蒂。
    「没想到居然会在这种地方遇上你——！」
    「那、那个……芙蕾雅同学？为什么你会在这里……？」
    就蕾克蒂所知，芙蕾雅在强者云集的艾森纳赫门下是年轻一辈的顶尖剑士。照理来说她应该不会在学园浮游都市，而是在故乡<奥艾奇斯>专注于修行才对。
    「对你这种人我没有必要解释。」
    断然拒绝说明。
    芙蕾雅的视线再度转向彼方。
    「我是来找你的。据说在<密斯特岗>就属你的实力最强。」
    「我实力最强？你从谁那边听来的啊？」
    「蔻依·瑟凡尼。之前我听说她是<密斯特岗>最强，但她本人亲口告诉我，你比她更强。而且她身旁的洛伊德·欧文也同意她的评价。」
　　「哦，是他们啊……那你找我有什么事？」
    「请与我一较高下。形式越接近实战越好。」
    也不管目前置身室内，芙蕾雅在下战帖的同时展开了魔装炼金武装。
    散发厚重感，刀身偏长的魔双剑凭空出现。她持刀摆出名为八双（注：左脚在前，持刀手高于腋下，刀身直立）的架式。
    ……这家伙是战斗狂吗？
    虽然彼方不动声色试着找出对方的空隙，但芙蕾雅的架式毫无破绽。
    从实力与姓氏判断，是真正的艾森纳赫流门人。然而彼方丝毫没有兴趣与这样难缠的对手战斗。
    那几个家伙居然把麻烦事推到我身上……彼方在心中咒骂着现在正代表<密斯特岗>出席热身赛的伙伴们。
    「你无论如何都坚持与我决斗吗？」
    「正是如此。」
    「那就算我输吧。」
    只说了这句话后，彼方解除了对芙蕾雅的警戒心。
    莉子问道：
　　「你不和她比一场吗？」
　　
    「因为我是教官啊。没有特别理由怎么可以跟人家决斗，而且又很麻烦。」
    「呵呵，确实是很麻烦，这点我同意。」
    莉子与彼方同样无所畏惧。
    面对孤身深入敌阵挑战的对手，却当着人家的面说出「很麻烦」之类的话。
    「……别、别瞧不起我！」
    芙蕾雅以勉强按捺着怒意的语气如此说道。
    「我又没有理由和你交手。」
    听了这句话，芙蕾雅沉思片刻。
    「原来如此。事情就是这样吗……！」
    那神情像是领悟了什么似的，芙蕾雅缓步靠近彼方等人。
    双手依旧握着魔双剑。
    「既然如此，那这样呢！」
    突然将魔双剑的尖端抵在美空毫无防备的咽喉前。
    从未想过剑锋会指向自己，美空的脑海一片空白。
    自己的学生被武器抵着，彼方神色不快地皱起眉头。
    「你是想怎样？」
    「我在问你，这样够不够成为你战斗的理由！」
    「哦？你也是个满有个性的家伙嘛。」
    看来……是个问题学生。
    早知道就该更加提高戒心才对……一瞬间的后悔之后，彼方立刻开始思考对策。
    「那，那个……」
    仿佛下一秒就要哭出来的畏缩语气。
    「请、请请请，请别这样……！芙蕾雅同学！」
    刚才躲在彼方背后的蕾克蒂在展开魔双剑的同时走上前。
    虽然胆怯，但她仍然为了拯救同伴而绞尽心中的勇气。
    「哼，你还有脸使用艾森纳赫流魔双剑术啊！」
    芙蕾雅轻哼一声，注意力转向蕾克蒂。
    按照常理来说，不同浮游都市的学生彼此之间私下决斗会引发严重问题。
    但现在的地点在VIP室。没有被其他人目击的危险，同时也有足够的空间让两名魔双剑士战斗。
    「保护不了亚莉亚，只能让人保护的废物也敢嚣张！」
　　听了芙蕾雅这句话，蕾克蒂脸上明显地浮现了阴影。
    她们在说什么？轻蹙眉头的彼方正想要询问时，美空展开行动。
    抓住芙蕾雅的空档，往右移动避开剑锋的同时，试图推开芙蕾雅。
    察觉美空的意图，芙蕾雅咂嘴并向后跳开。
    「话不要随便乱讲！你以为你是谁啊！」
    美空倏地举起指尖直指芙蕾雅。
    也许是因为亲身领教了对方的蛮横，美空的愤怒不下芙蕾雅。
    「你是蕾克蒂的什么人？」
    「我是蕾克蒂的队友，也是她的朋友！如果你要对蕾克蒂动手，我一定会毫不犹豫地击垮你！」
    怒上心头的美空拥有面对强者也毫不畏惧的胆量。
    她乘着这口怒气展开了魔炮剑。尽管目前身处室内，美空却已经将魔炮剑的炮口朝向芙蕾雅。
    「蕾克蒂居然会交到朋友……」
    芙蕾雅以隐含着愤慨的眼眸扫视美空等人。
    让我的妹妹身受重伤，自己却开开心心地交朋友……芙蕾雅突然间睁圆了双眼。
    「别开玩笑了！伤害了我的妹妹，居然还交什么朋友！既然自称是蕾克蒂的朋友，想必你们也是劣等生吧！」
    虽然状况转为与美空、蕾克蒂对峙，芙蕾雅也毫不退缩。她举着魔双剑，正要拉近彼此距离时——
    「哎呀，这话真让人听不下去啊。」
    莉子无声无息地从侧面靠近，展开狙击枪型的魔枪。枪口稳稳地对准芙蕾雅的侧头部。
    「刚才我只是懒得吭声，没想到你口口声声就是劣等生。美空就算了，居然胆敢把登峰造极的我视作平庸之流。」
    虽然生气的原因显然与常人不同，但却相当符合莉子的个性。
    「求、求求你，芙蕾雅同学！这次请你收手——」
    蕾克蒂拼了命白喉咙挤出哀求。
    三对一。而且是来自三个不同方向的包围阵势。
    即使如此，芙蕾雅毫无怯色地撂话：
    「……蕾克蒂的同伙吗？不值一提！」
    话语声刚落，芙蕾雅的身体向右转，那军人般的严厉表情朝向美空。
    她要动手了—直觉掌握了对方的动向，美空先扣下了扳机。
　　室内的魔力炮击。
    距离几乎为零。在这距离下，对方认知炮击发生的同时炮弹已经命中。  
    糟糕了！美空强烈感到后悔。
    她反射性地击出炮弹，但在这距离下不可能躲避。而且此处并不在<魔导士领域>的影响范围内。
    完全属于私人决斗，甚至可能造成人员死伤的严禁行为。
    然而，与动摇的美空相反，芙蕾雅神色自若地以魔双剑弹开了炮击。
    将两柄魔双剑合并，自左斜下方朝右斜上方挥斩。
    逆袈裟斩。
    然而那并非单纯的逆袈裟斩。她并未让魔力炮击炸裂，而是擦过弹壳并使之弹飞。
    不让炮击炸裂只让轨道偏栘的精湛剑技。
    以目瞪口呆的美空为目标，芙蕾雅扬起右腿使出一记横踢。伴随着惨叫声，美空被猛力踹飞。
    此时，瞄准了芙蕾雅侧头部的莉子扣下扳机。
    莉子与美空不同，她使用的是将威力调降至一定程度的弱装魔力弹。
    就算直接命中头部，顶多也只会失去意识吧。
    然而，在弱装魔力弹自枪口射出时，芙蕾雅的身影已经钻进了莉子的面前。
    明白自己陷入不利，莉子连忙打算拉开距离，但芙蕾雅更早一步将左臂朝上挥出。握在芙蕾雅手中的其中一柄魔双剑击中了狙击枪型的魔枪，自莉子手中弹开。
    下一个瞬间，刚才弹飞的美空的炮击命中天花板。自天花板坠落的大量粉尘撒在向后退开的莉子身上。
    一切就发生在芙蕾雅撂话之后的短短三秒之间。
    转瞬间，两名战友都失去了战力。
    一个人被遗留在战场上，蕾克蒂脸上浮现的表情是明确的恐惧。
    「弱者聚集成群，不过也就是这种程度。」
    芙蕾雅唾弃道，恢复为八双架式的魔双剑对准了蕾克蒂。芙蕾雅的表情并没有一丝胜利的自豪，恐怕是认为胜利也是理所当然吧。
    阻挡在蕾克蒂眼前的是她过去的友人——芙蕾雅，与芙蕾雅对峙时，蕾克蒂发现有某物正不停地颤抖。
    那是手中魔双剑的剑峰。
    情绪很紧张，找不到自信。
    对手是那位芙蕾雅同学。
    过去在艾森纳赫流门下修行时，芙蕾雅同学就已经是本家的优等生了。和我这个分家的劣等生相比，实力绝对是云泥之差。
    但是，我要冷静……我也和美空同学，和大家一起在彼方教官的指导下有所成长了。
    怯场也已经克服了。
    不能随随便便就输掉。
    无论如何都要阻止芙蕾雅同学的失控行径。
    再这样继续下去，说不定会有人受伤。
    虽然浑身承受着直刺肌肤般的压力，蕾克蒂鼓起了所有勇气。
    她仿佛舔拭地面般压低姿势，朝芙蕾雅发动攻势。
    与她对峙的芙蕾雅则傲然挺立，散发出压倒性的魄力，像是为了一剑斩倒对手般高举魔双剑。
    一人两柄。
    两人共四柄魔双剑彼此交错的剎那，一抹黑影介入两者之间。
    那人以左手握着的漆黑魔炮剑格挡芙蕾雅朝下劈的两柄魔双剑。蕾克蒂挥出的两柄魔双剑则以右手持的匕首，再加上交叉于身体前方的双臂招架。
    「……什、什么！」
    芙蕾雅惊愕大叫。
    奏鸣绝巧神技的音色。
    彼方展现的这一招，说是绝妙之技也毫不夸张。
    「喂喂喂，你们要是在这里打起来，会引发严重问题吧。」
    然而，听他若无其事地对自己开口，强如芙蕾雅也无法不承认——
    层次上的差异。
    芙蕾雅提高了戒心，与彼方拉开距离。
    「芙蕾雅，总之你就是想和强者战斗吧？」
    「……是这样没错。」
    「既然这样，交流战的交战对象——就指定我们E601小队吧。」
    彼方展露无畏笑容。
    与蕾克蒂有段缘分的艾森纳赫流魔双剑士。
    这家伙说不定会成为让蕾克蒂有所成长的好机会。
    认为自己遭受侮辱的芙蕾雅气得浑身打颤。
    「你要我和这些弱者战斗吗！」
    「哦？你说我的学生是弱者啊。」
　　确实，当下的芙蕾雅恐怕不会将美空等人放在眼里吧。
    但身为教官的彼方也不可能放弃这个好机会。
    因此，他决定抛出有魅力的诱饵。
    「要是和美空她们战斗你能获胜，到时候就换我当你的对手吧。」
    「………………」
    「有本事就先合法战胜美空她们，剩下的之后再说。在这里引发骚动不太好吧。要是出什么差错，被都市放逐也不是不可能。」
    听见「被都市放逐」时，芙蕾雅脸上闪过的苦涩神情没有逃过彼方的眼睛。芙蕾雅等级的实力派会离开<奥艾奇斯>待在此处，肯定有其隐情。看准了这一点，彼方予以试探。
    虽然彼方不清楚效果如何，但芙蕾雅似乎也有自己的考虑。
    「……好吧！」
    芙蕾雅不苟言笑地撂话。
    「先击溃这群不中用的弱者，之后再打倒你。脖子洗干净等着我吧。」
    「嘿嘿，要是太小看这几个家伙，到时候会吃上苦头喔。」
    「哼，随你说吧！」
    如此回应之后，芙蕾雅转身走向VIP室的房门。
    手按着刚才被芙蕾雅踢中的侧腹，美空不服输地宣言：
    「……我绝不会输给你的！」
    「看来只有嘴巴特别灵活啊。」
    离去前，芙蕾雅对着美空等人说道：
    「如果你们是蕾克蒂的队友，那你们最好小心点。因为那家伙就是让我的妹妹身受重伤的恶人。」
    「恶人……」
    美空喃喃说着。同时蕾克蒂的表情蒙上阴霾。
    历经这一番骚动之后，彼方等人取得了参加交流战的门票。


    交流课程第一天。中午时分。
    「受不了……你真的是接二连三找麻烦耶。居然让VIP室半毁，你要我怎么跟人家道歉啊？」
    空战魔导士科长——芙隆·弗拉梅尔脸上浮现苦涩表情。
    这也是理所当然的反应。原本就已经忙不过来了，工作却再度增加。
    现在地点位在<梅尔基亚>的竞技场，与刚才半毁的房间不同的另一间VIP室内。彼方被蔻依揪出了VIP室，带到芙隆面前。
    罪名是在这繁忙至极的当下额外给芙隆添增工作。除此之外，在与<梅尔基亚>的共同协议会即将召开之时，叛徒偏偏又找来了麻烦事。
    交流战上必须自全学生中选出五支小队参加。其中一支小队受到了<梅尔基亚>的空战魔导士科长直接指名。
    在注目程度最高的交流战，指定E601小队——人称F级小队上场。
    不知是幸或不幸，另属特务小队的优莉·弗罗斯特尔正好也是那支F级小队的成员。既然如此只要战术正确，也许胜算并不会是零。
    但是……唯有一面倒的悲惨比赛不允许出现。
    「嘿，感觉很有趣吧？」
    彼方嘴角勾起无畏的微笑。
    芙隆神色平静地开口：
    「……蔻依。」
    「彼方，你太嚣张喽。」
    蔻依从旁毫不留情地捏住了彼方的脸颊。
    「好痛！喂，喂，蔻依，你怎么了啦！」
    「最近在空战魔导士科长面前态度桀傲不逊的状况变多了。人家认为问题在于我的指导不力。」
    还好蔻依在场……芙隆默默想着。否则她说不定已经为了消除压力而拔出腰间的佩刀将彼方一刀两断。
    「态度桀傲不逊的绝对是洛伊德吧……真是的，为什么犯错的是他，却连我也要跟着一起挨骂啊？」
    抱怨之后，彼方问道：
    「话说人家指名的那件事，打算怎么处理？」
    「当然没办法接受——虽然我也很想这么说，不过，如果优莉·弗罗斯特尔也出场，那我就同意。」
    「帅啊！这样就成为<密斯特岗>的代表小队喽！」
    彼方不由得握紧拳头欢呼。看着那与苦恼无缘的表情，芙隆还是忍不住抱怨道：
    「真受不了……我还得去开新型变异种的共同协议会……你还真是快乐悠哉啊。」
    「是啊～～」
    「既然你们以代表小队的身分出场，表现绝不能荒腔走板。要是在那场合上惨败，就等于将你的学生们的前途完全封闭。也许你还搞不懂就是了，教官这个职务比你认为的还要更重要……」
    「身为教官的责任，我在第一次做好心理准备要指导她们的时候就已经明白了……我先走啦。」
    只留下这句话，彼方转身背对芙隆，挥了挥手走出VIP室。
    这个叛徒真的已经理解何谓责任了吗？
    无法完全信任难以捉摸的彼方，芙隆不安地看向蔻依。
    「没问题的。空战魔导士科长可能因为职务繁忙而没有亲眼见到那场模拟战，他的学生们的确有所成长喔。」
    蔻依嫣然展露温柔婉约如天使般的微笑如此回答，芙隆也无法继续追究。
    芙隆不由得喃喃说道：

    「……我很怀疑。」

せんり

第二章　拂拭不去的「心之壁」


    交流课程第一天，午后。
    无论何处的咖啡厅生意都同样兴隆，轮到彼方等人就座时已经过了下午一点。
    总而言之只要能填饱肚子就好而选择了这家咖啡厅，享用少量的午餐。
    午餐后的行程似乎已经决定了。但彼方保密，尚未公布。
    美空等人瞪着他猜测，大概最有可能是空球或<扫帚>竞赛等运动方面的竞技活动。
    「出席后天的交流战吗……还真是突然的决定呢。」
    四人座的桌子挤不下，自己从别处拖了张椅子来的优莉如此问道。
    在交流课程的期间内，优莉也会与彼方等人一同行动。在昨天，彼方已经取得了蔻依的同意。
    「这件事先不谈，我可以趁这个机会问一件事吗？」
    优莉的视线指着正举杯啜饮冰可可亚的蕾克蒂。
　　从刚才开始，蕾克蒂就一句话也没说，脸上挂着简直像沉入深深湖底般的表情。
　  每个人都无法主动提起蕾克蒂与芙蕾雅间的关系。
    芙蕾雅留下的警告，以及蕾克蒂消沉已极的表情。
    众人都知道蕾克蒂的个性不会做坏事。然而，她并未立刻解释恐怕是有她的隐情吧。
    优莉慎重地问道：
    「蕾克蒂同学是那个艾森纳赫流的继承者吗？」
    「啊，关于这件事喔……话说艾森纳赫流到底是什么啊？」
    只有美空搞不懂问题的意义，一个人歪着头问道。
    对于表现差劲的学生，责任似乎自动归诸身为教官的彼方身上。优莉带着不信任感的双眸转向彼方。
    「嗯～～……这难道是错在我没好好解释吗？」
    他说着，将视线抛向一旁的莉子。
    「别用那种眼神看我。我当然知道。」
    听彼方这么问，莉子露出断然否定的表情。
    「居然有人笨到不晓得，这才叫人惊讶。」
    「对吧。所以说责任在……」
    彼方、莉子、优莉三人同时看向美空。
    「「「唉～～…………」」」
    深深地叹了一口气。
    「美空。算我求你，多念点书吧。」
    「咦！对、对不起……！」
    美空突然察觉似乎是自己欠缺常识。
    莉子不情不愿地为她解释：
    「艾森纳赫流被认为是穷究个人力量之极限的魔双剑术流派。流派发源地<奥艾奇斯>的修行只有严苛一词可形容。追不上修行而无法取得位阶者，就不被允许自称为艾森纳赫，就是这么严格。即使血缘相系也没意义，而且就算取得了位阶，若战绩不理想似乎也会被流派放逐。」
    「就是这样。」彼方点头说道。
    「补充说明一点，艾森纳赫流的剑士其实少有置身于学园浮游都市的例子。战斗技术已经磨练完成的人，就算进入学园浮游都市，照理来说也没有任何事物可学。反倒有可能因为旁人向他请教而阻碍自己的训练。」
    「那蕾克蒂就是……」
　　美空瞪大了双眼，看向蕾克蒂。
    仍旧低着头的蕾克蒂显得不知如何是好。
    「那、那个……！我、我是……那个…………」
    蕾克蒂从未特地隐藏自己的艾森纳赫流继承人身分。过去彼方询问她时，她也承认了。
    但是，并未自己主动向大家开陈布公有她的原因。
    彼方赴任小队教官时的蕾克蒂有怯场的毛病，因此在艾森纳赫流的剑士之中也同样算劣等生。
    视力量为一切的艾森纳赫流不需要弱者。
    「那、那个……我、我是……有资格自称艾森纳赫的，真正的艾森纳赫流剑士。过去也拿到了艾森纳赫流魔双剑士十翼空骑的位阶。那个……虽然最后还是被赶出来了。」
    考虑到她过去的严重怯场，这也是理所当然的吧。
    「虽、虽然我这样讲，但是我这种人，居然也能自称艾森纳赫，大家一、一定没办法相信吧……？」
    蕾克蒂与艾森纳赫之间有过难分难解的往事，在场每个人都早已明了。
    因为蕾克蒂解释时，那畏缩的神色仿佛被大雨淋湿的小狗一般。
    那件事肯定也与芙蕾雅有密不可分的关系吧。
    「……我相信喔。因为蕾克蒂明明就很强啊。」
    美空斩钉截铁地断言。
    然而，彼方在心中低声说道——
    ……很强吗？就单纯的战斗力而言是很强没错。但是，所谓的强悍可不是只包含战斗技术的字眼啊。
    彼方朝着表情仍旧阴沉的蕾克蒂瞄了一眼。
    「算了，这话题就先到此为止。芙蕾雅的事也是。你说是吧，美空？」
    「嗯。更进一步的事，应该不是我们可以随便过问的。」
    「但、但是……那、那个……我还是……」
    「但是，蕾克蒂——」
    美空直视着蕾克蒂的双眼，正色说道：
    「——你不想说吧？」
    「…………！」
    「不用勉强自己硬是说出来。因为不管是谁，都有一两件不愿意说出来的事吧。不过你要是想说，随时都可以告诉我。所以这话题就先到此为止。」
    虽然美空也有问题想问，但她刻意不开口询问。
　　全场一致同意。
    美空大概是以直觉看穿了蕾克蒂的心情吧。
    嗯，就领导能力来说，果然还是美空较为优秀吧。
    彼方的嘴角微微上扬。接着，他若无其事地改变了话题。
    「对了，优莉。」
    脑中回想起发生在V P室的骚动，彼方询问道：
    「老实说，你如果和芙蕾雅一对一决斗，你觉得有胜算吗？」
    「很难说。我也只看过她在热身赛上的表现，况且对方看起来也没有拿出实力。」
    「所以说，这次要进行哪种特训？」
    美空理所当然地问彼方。
    毕竟后天就要和传闻中的芙蕾雅小队对决了。
    美空和莉子没两下就被芙蕾雅耍着玩。要是和芙蕾雅打近身战，可说是毫无胜算可言。
    胜利的机会恐怕就在优莉和——彼方想着，默默看向蕾克蒂——同样身为艾森纳赫流魔双剑士的蕾克蒂而已。
    如果情况许可，希望能趁这个机会让蕾克蒂更加成长。
    「怎么了吗？」
    蕾克蒂愣了一会，向彼方问道。
    若按照彼方平常的作风，现在正是他展现教官实力的好时机。
    但只见他若有所思般双手抱胸后，无所谓地说道：
    「嗯～～这次我没有打算进行什么特别的特训。」
    美空等人无一不露出惊愕的表情。
    「咦！你说什么……！」
    「我说，没有计划要特训。」
    「什么！为什么不用特训……？」
    「我说，这样真的能赢吗……？」
    「那、那个……难道是因为，根本没有能获胜的策略吗！」
    「学长该不会是……在战斗之前就已经放弃了？」
    美空等人面露不安接连发问。
    毕竟一路以来能够获胜，都是因为有彼方的特训。
    但在这紧要关头，彼方居然宣称不特训……？
    在美空不安的视线注视下，彼方一面搔着后脑杓一面回答：
    「没有啦，不是你们说的那样啦。两天后的交流战不在原本的预定计划上，所以根本就没时间。你们的行程也已经塞满了。我昨天已经把这三天的时程全部安排好了。虽然最后一天改成参加交流战，其他的还是按照既定行程走，请各位多加配合喔。」
    紧接着，他露出那招牌的无畏笑容。
    「这可是难得的交流课程。趁这机会把训练放一旁，好好休养生息吧。所以在交流课程中，你们都不准训练。」
    斩钉截铁的指示。在那之后，彼方满不在乎地敷衍美空等人的抗议，付账之后带着众人前往了某个活动的会场。


    午餐后。<梅尔基亚>的剧场。
    一般照明已经关闭，聚光灯照亮了舞台。舞台上正表演着乐团演奏或合唱等节目，观众们有的轻吹口哨，有的一只手抱着爆米花，气氛十分热络。
    彼方等人的身影出现在剧场舞台后方的剧场练习室。这是昨天彼方事先安排的行程。在光滑的木质地板上，摆着一个上头写着戏服的纸箱。
    「所以说，今天接下来到底要做什么？那个纸箱上写着戏服耶。」
    「嗯？我没说过吗？」
    彼方自豪地笑了。
    「今天要请你们在这里的舞台上演戏。敬请配合。」
    看来交流课程第一天的课外活动，就是演戏。
    美空与优莉的表情瞬间变得僵硬。两人一点也不习惯在人前表演。
    蕾克蒂仍然显得有些消沉。莉子则是充满了自信，脸上浮现愉悦的笑容。
    「先、先等等，彼方学长。如果是运动之类的竞技就算了，演戏我们完全没练习过啊。况且为什么要演戏？」
    「对、对嘛！而且要是在那么大的舞台上演得很烂的话，不就只是上去丢脸而已！」
    「说演戏也只是顶多五到十分钟的短剧啦。而且演出上已经调整成适合空战魔导士科的风格，重点放在武打场面，所以只要打起来象样就不会有问题。剧本是我写的，角色分配也已经决定好了。再加上在台上有什么问题，我会用通讯结晶指示你们，不用担心。」
    虽然美空与优莉尝试抗拒，但轻易遭到镇压。
    彼方开始发事前准备好的剧本与通讯结晶。
    美空快速翻阅剧本，大略看过剧情。
    登场人物有公主、王子、魔王和魔王的手下共四名。魔王觊觎公主，而王子负责保护公主，也就是典型的王道剧情。
　　剧情的高潮场景占大部分的时间，对演技的要求也不高。
    就如同彼方刚才说的，有以王子为中心的武打戏，那应该就是整出短剧的高潮。
    「就这样，现在开始发表角色。」
    彼方发完剧本后如此宣告。
    「美空是公主，莉子是魔王，蕾克蒂是王子，优莉是魔王的手下。发表完毕。」
    「不会吧！公主交给我真的好吗……！」
    「哼，我是魔王吗？虽然比不上女神，不过既然权位够崇高，那我就勉强接受吧。」
    「我、我我我、我当王子真的不会出问题吗……！」
    「呜！我没参加特务活动，结果居然在演戏……」
    美空、莉子、蕾克蒂、优莉四人分别发表各自的感想。
    除了最后的武打场景之外，剧情开头有公主与王子、魔王与魔王手下的两段对白，因此一开始就以这两组分开练习。
    将练习室一分为二，两人一组开始练习对白。


    优莉、莉子组的练习状况——
    随意翻过剧本后，莉子把剧本当成垃圾般随手扔向一旁。接下来便从怀中取出哲学书，开始阅读。
    「真是受不了，有够麻烦。你不这么认为吗？」
    坐在摆放在窗边的圆椅，莉子优雅地翘起脚如此说道。
    「我确实不喜欢受到众人的注目……不过，我们还是来练习吧。」
    「唔，你不是也不愿意吗？」
    「是这样没错。但我现在是E601小队的队员，不能违抗教官的指示。好了，我们来练习吧，莉子同学。」
    忠于规矩的优莉想按照彼方的指示开始练习对白。然而莉子翻着手中的书籍，冷淡地回答道：
    「我拒绝。累人的事不合乎我的喜好喔，优莉。」
    「真是的。称呼前辈时请加上『学姐』，要讲几次你才会明白呢？」
    「哼，身分高贵的我怎么可能对每一位前辈都怀抱敬意。」
    莉子合上了书本，发出砰的一声。
    紧接着，她不耐地面向优莉，宣言道：
　　「别以为年纪比较大就该无条件受人尊敬。身为女神的我只会对自己真正尊敬的人使用敬称。」
    「…………咦！」
    难、难道说莉子同学讨厌我吗……？
    受到打击的优莉为之语塞。但她勉强振奋起精神，一语不发以眼神向莉子抗议。
    「难道说你觉得这种程度的短剧，真的有必要特地练习吗？」
    「我说啊，莉子同学。彼方学长已经为了练习短剧排出了这段时间，所以我们也必须好好练习才行。来，站起来。」
    优莉重新振作起精神，伸手想要抓住莉子的袖子。然而莉子挥手将优莉的手拍向一旁。
    优莉火大地瞪着莉子。
    「莉子同学，你再胡闹下去我会生气喔。」
    两人以凶险的表情互相瞪视。
    察觉两人间的紧张气氛，彼方迅速来到两人身旁。
    「喂喂。干嘛这样深情注视对方，你们两个感情是不是很好啊。」
    莉子与优莉不快地转向彼方，同时高声说道：
    「……怎么可能好！」
    「……一点也不好！」
    彼方深感困扰似的搔着后脑杓想着——
    这种事我当然知道。不过你们如果没办法更了解彼此，之后很难再走下去啊。所以，趁这个机会主动加深对彼此的认知吧。
    毕竟之后也要在同一支小队中一起行动……
    接着，优莉一五一十地报告事情的经过。光是听她的叙述，无论从哪个角度思考，肯定是错在不愿意练习的莉子。
    然而彼方并未立刻斥责莉子。
    「嗯～～莉子。你有什么想说的吗？」
    「我不需要练习。台词已经全部背完了。」
    「莉子同学，说谎之前也得打个草稿……」
    优莉才刚开口，莉子已经开始背诵台词。
    「第一页第三行『我忠诚的部下啊，一同动身夺走公主吧』。第一页第五行『无所谓。在我的霸道面前，渺小的世界不值一提』。第一页第七行『即使此身灰飞烟灭，也有不得不成就之事』——第五页第十一行『哼，王子啊。把公主交给我，否则……』」
    在莉子刚才随手翻阅剧本的瞬间，她似乎已经将所有台词完全记忆在脑中了。
    优莉哑口无言，彼方称赞道：
　　「嗯。真不愧是莉子。」
    「哼，完全没有过奖。」
    莉子一脸满足地撩起长发，摆出一副高高在上的表情，同时以眼角余光看着哑口无言的优莉。
    「就这样啦，优莉。别再任性了，要好好练习喔。」
    「同意。优莉，你稍微认真过头了。」
    「咦！难、难道错的人是我吗！」
    彼方与莉子同时开口：
    「「对啊。」」
    呜！为、为什么坏人变成我……？在彼方学长面前，我想扮演像蔻依学姐那样可靠稳重的淑女啊……！
    就在这时，莉子突然间将话题抛向彼方。
    「你也不擅长和认真过头的女性相处吧？」
    「是有点啦。稍微放松一点的人和我的个性比较合。对了，优莉。」
    「什么事？」
    「给你一个建议。莉子比你想象中更认真可靠，所以你也该把态度放轻松，好好去了解莉子。」
    「态度放轻松……？」
    「对。因为莉子属于天才型，不受常识的拘束。如果你被常识绑着，不管经过多久都无法理解莉子……就这样，我先走啦。」
    彼方缓步走向练习室的另一端。
    美空及蕾克蒂这组正在那里练习。
    目送那背影远离，当说话声传不到彼方耳中时，莉子开口说道：
    「就这样。如果想博得好感，别认真过头会比较好喔。」
    「～～～～！你、你是指什么事……！」
    优莉整张脸泛起红潮，用变调的声音问道。
    以眼角余光瞧见她的反应后，莉子轻哼一声后笑道：
    「你说呢。不过以防万一，我再说一次。如果想争取好感，别认真过头比较好喔。」
    看着浮现妖艳笑容的莉子，优莉为之语塞。
    该、该不会我的心情已经被她看穿了……！


　　美空、蕾克蒂组的练习状况——
    就在两人一只手拿着剧本，彼此面对面正在练习对白时。
    「那个，蕾克蒂。你有听见吗？下一句是你的台词……」
    「咦！那、那个……对、对不起！」
    蕾克蒂对着美空深深低头道歉。
    这是第几次了呢？美空心中感到不安。目前正在对着彼此念出台词练习，但蕾克蒂却迟迟没回答下一句对白。
    她仍未摆脱芙蕾雅的挑战带来的影响，似乎心不在焉。顾虑到蕾克蒂的心情，美空也无法说重话提醒蕾克蒂。
    这时，旁边飞来一句话。
    「怎么啦，美空？这样很不像你耶。」
    彼方仿佛看穿美空的心思般说道。他到莉子、优莉组那边看过情况后，来到了这一组。
    「照你的个性不会在这种时候特别顾虑吧。」
    「因为蕾克蒂她……有她的苦衷啊。」
    「苦衷啊……」
    不像莉子、优莉组，美空与蕾克蒂之间已有一定程度的信赖关系。
    美空或多或少能体谅蕾克蒂的心情。
    因此，美空似乎反而变得客气。
    然而，有时正因为能理解对方的心情才会引发问题。这两人也必须再更前进一步才行。
    彼方刻意选择严厉的言词：
    「我说蕾克蒂，你今天过上问题之后，好像一直心不在焉。难道说有苦衷就可以不参加课外活动吗？」
    「呃，这个，那、那个……」
    神情怯懦的蕾克蒂歉疚地缩起了肩膀。
    「蕾克蒂你想成为空战魔导士吧？空战魔导士一旦有苦衷时，就可以放弃保护大家的责任吗？」
    「那、那个……我、我觉得不可以……！」
    蕾克蒂慌慌张张地说出的这句话，令彼方挑起嘴角微笑。
    「既然这样，现在是该演戏的时间吧？该做的时候就得好好做。」
    说完，彼方伸手抚摸蕾克蒂的头发，直到她的浏海变得乱七八糟。
    「啊呜啊呜。彼、彼方教官，很痒耶！」
    蕾克蒂的表情仿佛雨过天晴般恢复开朗。
　　美空在旁看着两人的互动，对彼方的可靠感到敬佩。
    虽然美空是小队长，但她没办法像彼方那样激励蕾克蒂。
    「对了，蕾克蒂。」
    对着取回平常心的蕾克蒂，彼方若无其事地说道。
    「……有什么事吗？」
    「主角王子的责任是无论如何都要保护公主。听好喽，无论如何都要保护公主喔。」
    意味深长的台词。
    这、这家伙绝对又在打什么歪主意了……！
    关心蕾克蒂的美空敏感地察觉到彼方有所意图。


    在这之后，蕾克蒂与优莉简单确认武打部分的流程。包含莉子在内的全员进行了仅仅一次的全体练习。结束后，彼方事先申请的演出顺序已经到了，<梅尔基亚>的剧场工作人员前来请彼方等人上台。
    美空等人换穿与各人角色相符的戏服后，走上舞台。
    不久后，短剧开始了。
    首先是身为魔王的莉子向手下优莉宣告将要出发前往抢夺美空公主。莉子身穿妖艳的漆黑礼服，对着头戴黑色三角帽、身披长袍的优莉下令。
    拥有女神般美貌的莉子的魔王打扮，以及特务小队优莉的登场，在观众席中引发了一阵骚动。
    紧接着则是美空公主委托蕾克蒂王子护卫的桥段。身穿深红色礼服的美空请求穿上白色燕尾服的蕾克蒂。
    随后美空等四人一同走上舞台。
    美空与蕾克蒂在舞台的右侧，莉子与优莉则在左侧。
    身穿妖艳漆黑礼服的莉子得意地说道：
    「哼，乖乖把美空公主交出来吧。」
    「不、不不不，不行！美、美空公主绝不能交给你们！」
    腰间挂着魔双剑的蕾克蒂畏畏缩缩地挺身阻挡。
    「那就只好动用武力硬抢了。上吧，优莉。」
    「……奉、奉魔王莉子的命令，美空公主就由我收下了。」
    内心不禁一阵悲感的优莉走上前去。
　　啊啊，为什么我会在这种地方演戏呢？如果允许的话，我好想只和彼方学长两人参加巡逻任务……虽然不情不愿，优莉将魔力注入左手的戒指——魔导士的宝石箱中。
    对特有的魔力波产生反应，一柄魔枪凭空现身。优莉握住了长枪。
    「求、求求你，蕾克蒂王子，请保护我的安全。」
    「请、请请请交给我吧！」
    像是受到美空催促似的，蕾克蒂上前一步，抽出挂在腰侧的魔双剑，摆出八双的架式。
    紧接着，蕾克蒂与优莉的武打戏随之开始。
    维持着适度的紧张感，两人手中兵器数度交锋。在空战魔导士科之中以战斗技术见长的两人演出，在会场内招来感叹的赞美声。
    彼方正站在舞台上方装设众光灯的高架窄走道仔细观察。
    哦～～果然就算在众目睽睽之下要彼此过招，对蕾克蒂已经不成问题了。所以并不是怯场的毛病再度复发。
    既然如此，蕾克蒂的问题果然就是「那个」。因为那玩意是精神上的问题，彼方希望能不动声色地予以打破硬壳的契机。
    重点在于契机。就是契机。
    确定了短剧正顺利进行的同时，彼方发出指示。运用通讯结晶，而且是蕾克蒂与美空听不见的隐匿频率。
    『优莉，有听见吗？』
    『嗯，我有听见……』
    目前正在与蕾克蒂表演武打戏的优莉回答。
    『听好喔。趁这个时机，可以对美空施放裂翔枪吗？』
    『咦！可、可以请学长再说一次吗？』
    『我想拜托你，趁这个时机对美空使出裂翔枪。』
    『你到底在想什么啊，彼方学长……？』
    『嗯？就我刚才说的啊。』
    『这种事我怎么可能办到！就算运气再怎么好，都有可能让美空同学受伤啊！』
    惊讶万分的优莉无视彼方的指示，下定决心不再回应。
    『嗯……那就莉子吧。』
    彼方紧接着联络站在后方、神情倦怠地交抱双臂的莉子。
    『有事？』
    『你现在就攻击美空，尽可能选用强力的手段。』
    『你认真的？』
    『嗯。』
　　『……唔嗯。』
    一手扶着下颚短暂沉思之后，莉子自言自语道：
    『噢，原来如此。是这个用意啊……既然这样，没办法了。』
    如果按照剧本演出，接下来就是优莉败北，莉子抛下不服气的台词后撤退的场景。
    然而，莉子的右手悠悠伸向空无一物之处，握住了凭空出现的狙击枪型魔枪，举枪做好准备。同一时间，优莉被蕾克蒂砍中，发出「呜哇～～」的傻气惨叫声，瘫倒在地。
    「哼，勇者蕾克蒂啊，打倒我忠诚的部下的确值得赞赏。然而我不会因此退缩。如果你能挡住我接下来射出的这一击，我就放过美空公主吧。反正比起美空公主，身为魔王的我更加美丽。」
    伴随着剧本上没写的台词，莉子突然举起魔枪瞄准目标。
    那应该不是……即兴演出吧？
    美空与蕾克蒂忘了自己仍站在舞台上。
    「等、等等，莉子！你在说什么……」
    「莉、莉子同学。该不会……你不是认真的吧……」
    然而莉子并未有分毫动摇。魔枪的枪口处出现了肉眼可见的球状魔力块。
　　「哼，吃我一招！」
　　
    魔枪战技——冲力坏射（Vega Bullet）。


    「不、不会吧！」
    吓坏了的美空自言自语。同一时间，莉子扣下了扳机。
    蕾克蒂仿佛反射动作般挺身阻挡在美空面前。
    她的直觉已经判断美空的能力不可能躲过这一击。
    魔枪战技直逼眼前。若要抵挡这一击，唯有艾森纳赫流魔双剑战技。
    刻印在蕾克蒂的魔双剑上的如尼文字绽放金黄色的光辉。
    我、我我我一定要挡住才行……用艾森纳赫流魔双剑战技绝对能挡住！
    事情就发生在蕾克蒂要抵销战技而凝聚精神的瞬间。
    魔双剑战技即将发动的剎那，她的身体突然间失去了力气。魔双剑<天羽羽斩>的光芒消逝无踪，她只能使出一般的斩击。
    奇、奇怪……？
    困惑不已的蕾克蒂解除了八双的架式，立刻将魔双剑交叉为十字。
    ……糟、糟了！
    摆出防御架式的蕾克蒂对于自身的危机做好了觉悟。
    至少要让弹道偏向天花板……
    就在蕾克蒂打算做最后的些微抵抗时，银白色的魔炮命中了冲力坏射。虽然无法与之抵销，但成功使之爆炸。暴风直扑蕾克蒂的身子。
    「喂！莉子！你是想怎样啊！」
    连忙用魔炮挡下的美空咒骂着。
    扮演受保护对象的公主，不知何时取出了魔炮剑。
    「唔嗯。果然是这么一回事。」
    让魔枪化为光之粒子而消失的同时，莉子心想。
    看来蕾克蒂似乎是撞上了「心之壁」啊。况且，事前若没有任何提示，美空也不可能及时应对我的射击。
    莉子瞥向上方的窄走道，彼方脸上挂着无畏的笑容。
    ……那个男人设计的吧。
    「喂！我在问你到底是想怎样啊！莉子！」
　　「哼，身为女神兼魔王……换言之，统御光暗双界的我，没有兴趣夺走美空公主，而是想要暗杀她。不过，既然美空公主本身的防御力也不差，今天我就放你们一马吧。我们撤退喽，优莉。」
    刚才被砍死的优莉猛然自地面爬起，帘幕垂下遮盖了舞台。目睹了这太过于突兀的结局，观众们哑口无言，连拍手都忘了。


    美空等人默默地用抹布清理舞台上的煤灰。
    不过，只有莉子一个人不在场。
    在舞台落幕之后，莉子抛下了一句「我累了」便一个人离开了剧场。她自己施展的魔枪战技的热风使得舞台沾满了烧焦的黑灰，然而她既不道歉也不打算清扫舞台。
    这时，美空发现——
    优莉似乎咄咄逼人地紧追着彼方不放。
    而且话中内容令她十分在意。
    优莉厉声说道「指使莉子同学对美空同学使用魔枪战技，你是在想什么啊！」还有「我之后会好好纠正莉子同学，但是彼方学长也该好好反省！」之类的。
    美空的眉毛高高挑起。
    换句话说，自己刚才差点送命，原因是出在彼方身上。
    一股怒意直冲脑门，美空正要跨大步走向彼方质问他时——
    「话说回来，为什么蕾克蒂不抵销莉子的魔枪战技呢？既然是艾森纳赫流的剑士，照理来说应该已经学会了几招魔双剑战技吧。」
    听见彼方自言自语般低声说道，美空停下了脚步。
    优莉同样发现了某些不自然之处，喃喃自语：
    「该不会……不，就算真的是那样……」
    「嗯？怎么了吗？」
    察觉了彼方的意图，优莉正色说道：
    「……没什么。我的意思是，就算蕾克蒂同学的问题真的是『那个』，彼方学长的做法还是太过强硬了。这种事绝不能原谅。」
    在这之后，彼方前去向<梅尔基亚>的相关人士道歉，并指示美空、蕾克蒂、优莉三人先回去。
    三人一同穿过通道，一语不发地走向休息室。
    美空与优莉似乎陷入沉思，而蕾克蒂则显得有些落寞。
    抵达休息室的美空等人，在该处发现了已经换回原本服装，正自个儿优雅地啜饮着红茶的莉子。
    美空沉稳地开口问道：
　　「莉子，为什么刚才你要对我开枪？」
    「哼，只是想出点锋头罢了。毕竟难得上舞台。」
    「应该还有其他理由吧。比方说那家伙……更正，那个教官指示你，而你同意了？」
    美空与优莉的视线同时聚集到莉子身上。莉子十分享受似的悠悠轻啜一口红茶后，微微点头。
    「……就美空的程度来说，直觉满准的嘛。那个男的有对你说什么吗？」
    果然是这样……这件事背后也藏着某些意图吧。美空心中有所察觉。
    这时，优莉语气和缓地试着指正：
    「莉子同学，就算那是彼方学长的指示，有些事情还是不该做的。像那样乱来的方法，要是让人受伤了该怎么办？」
    「但结果没有人受伤，没有任何问题吧？」
    「～～！问、问题的重点不在这里……」
    这时，完成了事故处理的彼方来到休息室。
    「好了，今天的行程已经结束了，快点前往住宿地点吧。」
    莉子与优莉间的气氛似乎有点差。
    最后，美空还是找不到机会询问彼方真正的目的。


    <梅尔基亚>住宿设施，餐厅。傍晚时分。
    由于彼方等人被选为<密斯特岗>的代表小队之一，因此可以在<梅尔基亚>安排好的住宿设施过夜。
    彼方、美空、莉子、蕾克蒂、优莉等五人一同走向餐厅。
    能在豪华程度出乎意料的设施住宿，美空、莉子与蕾克蒂眼中闪耀着兴奋的光芒。她们的视线正指着那张大尺寸长桌上头摆放的无数高价餐点。鲜嫩多汁的烤牛肉，以及芥末菜与烟熏鲑鱼色拉等等。
    「呜哇～～感觉好像要什么有什么耶！蕾克蒂，你看你看」那边后面连蛋糕都有耶。」
    「……看起来好像很好吃耶！」
    蕾克蒂停顿了一拍才回答。
    大概是察觉到美空刻意率先向她搭话吧。
    蕾克蒂正痛切反省着每当她想要发动魔双剑战技时，总是无法发动的缺点。
    在消沉的蕾克蒂面前，美空刻意展现开朗的态度。
    「咦！莉子，你只吃这些吗？」
　　「是啊。因为吃肉会变胖。」
    莉子一眼也不看烤牛肉，盘子上装的全是色拉，并且淋上无油脂的莎莎酱。
    「莉子同学，用餐时确实考虑营养均衡会比较好喔。」
    优莉将肉、鱼、蔬菜三者份量平均地盛在盘中，语气和缓地劝阻。
    为了与莉子增进感情，优莉原本打算试着找个话题与她交流……
    「哼，身为光暗之皇帝的我要吃什么用不着你管。」
    「呃、嗯……！」
    然而莉子没给她好脸色，找不到机会彼此熟识。
    顺带一提，光暗之皇帝似乎用来比喻她女神身兼魔王的身分。
    对于注重常识的优莉而言，莉子就像外星人一样。
    这时，从色拉中挑出讨厌的莴苣后才盛到盘中的彼方发现了两人。
    他走到两人身旁，插嘴说道：
    「嗯？不过就吃个饭而已，挑喜欢的吃不就好了！」
    「彼方学长！你好歹也是教官，请多把营养均衡这四个字放在心上！话说回来，学长又把莴苣挑掉了吧！」
    「咦～～因为我讨厌莴苣啊……」
    「不可以啦，彼方学长！挑食的话不会长成健康的大人喔！」
    「喂喂喂，优莉。你是我老婆吗？」
    「老老老老、老婆？学长没头没脑的突然讲这什么话啊！」
    优莉整张脸涨得通红，手上餐盘差点就摔到地上。
    「没什么。只是开个玩笑而已……」
    你反应真奇怪。彼方心中冒出问号。
    同一时间，美空向轻声哼笑的莉子搭话，与蕾克蒂三人一同走向了甜点区。
    「营养均衡是很重要没错啦，但我的运动量又不像你们那么大。况且优莉也半斤八两吧，从刚才开始你的视线就一直往蛋糕那边飘。」
    「没这回事。不只是蛋糕，还有那边那个。学长请看那边。」
    简直像是享受野餐似的，优莉展露纯真的笑容。
    「有巧克力喷泉喔！」
    闪烁着光芒的双眸看向彼方。
    那模样似乎格外兴奋。
    「……那是什么玩意？」
    「咦！学长不知道吗？可以玩巧克力火锅喔！」
    优莉不由得露出陶醉神情向彼方解释。将棉花糖或水果放进去，就能制成内部软绵绵，外头湿润带酥脆口感的巧克力甜点。
    「就是这样，我们快点过去那边吧。巧克力火锅在一般家庭中可是很难尝到的呢！」
    远眺着将融化的巧克力如喷泉般向上涌起的器具，彼方面无表情地说道：
    「什么嘛。说穿了你还不是跟美空她们一样。」
    此话一出，优莉发出「呜」的一声，表情为之扭曲。
    ……糟、糟糕了。因为彼方学长行径莫名其妙，我自己得好好振作起来才行。
    要不然，美空同学她们一定会受到彼方学长的不良影响。
    原本打算陪她一起过去的彼方开口：
    「唉，真拿你没办法……快走啊，你不是想吃巧克力火锅吗？」
    「没、没这回事！我才不想吃什么巧克力火锅！」
    闹起脾气的优莉翘起了嘴唇。断肠之思。某种角度上来说，甚至比当初与雷亚尔战斗更加艰辛。领人前往至福之境的甜美食物近在咫尺，却无法伸手拿取。
    不行。我要连同彼方学长的份，为大家做好榜样……
    「啥！可是你刚才不是超开心地跟我解释吗！」
    「那、那是错觉！用餐一定要顾虑到营养均衡才行！」
    「是喔。那就快点找个地方坐下吧。」
    彼方这么说着催促她就座，但优莉却站在原地一动也不动，用那仿佛看着今生再也无缘相见的恋人般的眼神，远望着巧克力喷泉。
    彼方看穿了她的想法，装模作样地说道：
    「哎呀，我突然间难得想吃点甜的。有没有一个体贴的人帮我拿一点来呢。」
    「真、真拿学长没办法！既然学长都这样说了，我就勉为其难帮学长一个忙吧！」
    优莉加上了听起来再正当不过的理由，就要出击之时——
    不知何时，美空等人已经回到了此处。
    餐盘中装满了甜点。
    「那、那个……要不要吃一个？」
    「哼，毕竟甜点装在另一个胃里。我帮你拿了一些来。」
    「那、那个……彼方教官，我的也请您尝尝看。」
    朝学生们瞥了一眼后，彼方一脸伤脑筋地看着优莉。
    「呜呜……我、我从来就没说过我自己想吃！」
    看来优莉还打算为了面子继续苦苦忍耐。
    喜孜孜的少女们兴高采烈地围绕在餐桌旁。
    「美空，我想要吃一口草莓慕斯，可以吧？」
    「可以啊。那用莉子你的蓝莓蛋糕和我交换一口吧。」
    「那个……美空同学。我也可以尝一口草莓慕斯吗？我的栗子口味也给你一口。」
    「咦！真的可以吗？蕾克蒂不是特别喜欢栗子口味吗？」
    「这里的栗子蛋糕非常好吃喔。而且好吃的东西大家一起分享，会觉得更美味喔！」
    虽说是无限量取用的蛋糕，能吃的量终究有限。少女们一口一口彼此分享中意的蛋糕。
    加入空战魔导士科投身于战斗职业的少女们，在甜点面前变回了普通的女生。身为前辈的优莉也不例外。但由于她告诉自己必须做个好榜样，因此没办法加入那三名少女之中。
    彼方不动声色地用眼角余光窥探优莉的表情。优莉脸上挂着意中人被情敌夺走而紧咬着手帕似的悔恨神色。
    「我说优莉啊。」
    「……有、有什么事吗？」
    「我刚才突然回想起一句名言，『好吃的东西大家一起分享，会觉得更美味』。你何不加入美空她们的甜点品评会？」
    「呃！我、我从来就不觉得想吃！」
    正打算品尝巧克力火锅的莉子的手停在半空中。
    看来敏锐的她听见了。
    「哼，有够麻烦。还真是没办法。」
    说完，莉子便从椅子上站起身。她的双手中握着的长叉子上头，刺着泡过巧克力喷泉的甜点。
    彼方扬起嘴角微笑。
    嗯，看来莉子已经发现了。也许会由莉子主动拉近关系？
    莉子是个不需费心的学生，但有一个不愿对人敞开心胸的缺点。明明头脑聪慧而且判读对方意图的洞察力也相当优秀，却又自称女神，有种异于常人的乖僻。
    那样唯我独尊的莉子居然主动出击。
    棉花糖上头沾满了巧克力。莉子左右手各抓着一根叉着那棉花糖的叉子，走向优莉，拍了拍她的肩膀。
    「这里有两个泡过巧克力喷泉的棉花糖，其中一个我要吃。但是，吃下去我就饱了，所以必须请某个人帮我吃另一个。」
    「这、这种对付小孩子的招式，我怎么可能上当！」
　　「哼，是喔。那我必须把它塞给某个人。我想想，该选谁呢？」
    彼方以眼角余光不动声色地观察两人的交流，参透了莉子的想法。
    嘿嘿，反正等一下她就会找上我，打算在我拒绝之后交给优莉吧。当然，她肯定已经把优莉没办法率直收下的问题纳入考虑了。
    ……莉子果然有在关心周围嘛。
    「没办法。那就给你吧。」
    彼方打算对她表达拒绝之意而张口的瞬间。
    嗯？
    突然间，柔软无比且入口即化的甜味在彼方的口腔中漾开。
    「如何？我献上的喂食。好吃吧？」
    ……这家伙，在打什么主意？
    超乎预料的行动令彼方定睛观察优莉的反应。
    「太、太过分了！居然喂彼方学长吃东西！我、我都还没有成功过啊……」
    紧咬着下嘴唇，优莉恶狠狠地瞪着莉子。莉子仍未把巧克力棉花糖的叉子抽出，彼方这时发现到——
    非常罕见地，莉子的眼神散发着充满恶意的光芒。
    「哼，因为啰嗦的家伙不愿意吃，我才会喂你吃。没有任何问题。」
    难道说莉子知道优莉想吃巧克力火锅，所以特地让我吃吗？而且还反方向运用我以前出过的招数。
    此外，她甚至巧妙地利用了彼方也没察觉的优莉的爱慕之情。
    莉子与优莉互相瞪视一会。在那之后，两人一句话也没说，莉子静静地回到了自己的座位上。
    彼方突然间感到疑惑，向优莉问道：
    「该不会你想对我做那种事？」
    「？那种事是指哪种？」
    「就刚才莉子对我做的那个。」
    「～～～～！怎么可能嘛！我怎么可能想做那种孩子气的事！」
    优莉愠怒地说道。
    ……但、但是！说实话——我好想试试看啊，彼方学长！这句话优莉并未说出口，只在心中吶喊。
    「那不就没什么好在意的。别因为这点小事就生这么大的气嘛。」
    「我、我才没有生气！彼方学长要让谁喂，和我一点关系也没有！」
　　「那你为什么要这么生气？」
    「我、我才没有生气！」
    「明明就有啊……」
    就在这时。
    毫无任何前兆，侍者走近桌边将一枚纸片递给蕾克蒂。
    视线扫过那纸片后，蕾克蒂的表情倏地失去了光采。
    发现蕾克蒂的反应，彼方询问道：
    「怎么了吗？蕾克蒂。」
    「没、没什么……！」
    蕾克蒂露出了不知如何是好的表情，将纸片藏到背后。虽然那隐藏的手法拙劣，但相当符合蕾克蒂的风格。
    看这样子八成有问题。彼方稍稍瞇起眼，但他不再追问蕾克蒂。就算这么做，恐怕也只会让蕾克蒂为之词穷罢了。
    彼方将视线抛向美空。这时，美空像是有所察觉似的对着彼方微微点头。
    「不好意思，我得和美空讨论明天的行程，要离席一下。」
    彼方随便找了个理由离开座位。起身后他直接走向餐厅附近的休息室。


    彼方与美空一同离开餐厅之后，两人搭乘休息室的电梯，前往最上层的瞭望楼层。
    「不好意思打扰你用餐啦，小队长。」
    「咦？啊，没关系没关系。不用在意啦……小、小英司！」
    在「叮」的清脆声音响起之后，电梯门开启。
    美空快步走入瞭望楼层，随后才发现彼方似乎没有跟上来而转过身去。他的身影还停留在电梯内，一手扶着额头，露出头痛万分似的表情。
    「怎么了吗？」
    「你帮人取绰号的品味，就不能再好一些吗？没有其他的称呼吗？」
    彼方一面说一面走进瞭望楼层。
    住宿设施本身就是一栋七层楼高的大型建筑物，在最上层的瞭望楼层可将都市设施散发的人工光辉与星空交织而成的夜景收入眼底。
    在瞭望楼层上，没有其他人的身影。
    「有啊。我想了好几个……英司老师、英司司、英琼克斯、英吉利安，哪个比较好？」
    美空展露纯真无邪的笑容如此细数。
　　那神情看起来似乎……对自己的品味相当有自信。
    「不行，全部不及格……全部。」
    「不、不会吧！我、我尽全力想的绰号全部不及格……？」
    「光是从『英司』出发就不行了啦。一直叫姓氏反而变得比较见外。」
    「话是这样说，不过英司教官听起来感觉就很强悍啊。」
    ……感觉就很强悍吗？
    「嗯，我很强是理所当然的，不过这完全是两回事。你把事情想太复杂了。还有，我再重复声明一次，不要叫我英司教官。」
    有种彼此之间的距离突然被拉远的感觉。
    身为教官，彼方不想在学生之间建立莫名其妙的阻隔。
    「难得有这机会，想个用名字改编成的绰号吧。」
    「那样……太失礼了，不行。」
    「不过你基本上对我也不会用敬语吧。」
    「那、那个我……小的以后一定会改！一定！」
    「不了，没必要这样吧……」
    「没关系。我……小的一定会改！」
    美空开朗地微笑。
    与其他小队成员明显不同的待过。与其他人相比，与彼方独处的时间稍微多一点点。
    这令当下的美空感到淡淡的喜悦。
    「那，我……小的一定会再想新的绰号！这样可以吗？呃，不，请问这样可以吗？」
    「……嗯。一定要用名字去改喔。对了，如果你真的坚持的话，要用敬语也是可以。但是没必要这样卑躬屈膝喔。」
    「～～～～！」
    也不管美空害羞得满脸通红，彼方走到窗边，俯瞰夜景。
    像是跟着彼方的脚步般，美空也鼓起勇气站到彼方身旁。
    彼方一语不发地注视着美空的表情。
    「话说回来，美空。经历过今天的舞台，你有没有什么发现？」
    「那个……莉子和优莉好像相处得不是很好……小、小的是这么认为！」
    「对。一开始你和莉子的关系也像那样……不过，我已经有所安排，不用担心。」
    「还有，蕾克蒂她……」
    美空开口，却没办法往下说。
    「这我知道。她的状况可以拜托你多注意吗？你是小队长，也是她的同伴，可以吗？」
　　「……好、好的！那就是……在、在下的职责对吧？」
    「……………………」
    「怎、怎样啦……呃，请问有事吗？」
    「你真的不用太勉强自己。」
    「我、我知道啦……呃！」
    「…………话说回来……」
    彼方抛开吐槽的冲动，说道：
    「你也变得能看清周围状况了呢。」
    彼方把手搁在美空的头上，轻抚那头长发。
    突然间，美空的脸庞染上绯红。
    「怎么了吗？」
    「咦！那个……没、没什么……！」
    美空想蒙混过去般说道。
    在那之后，彼方与美空两人再度搭乘电梯，一同回到了餐厅。
　　两人不动声色地将视线转向蕾克蒂。蕾克蒂的举止显得格外躁动，仿佛无法保持平静。
　　
    <梅尔基亚>住宿设施，入口招待人厅。
    「哦。魔甲虫的对策会议啊。」
    结束晚餐后，彼方来到大厅旁边的交谊厅。他坐在靠墙边的座位，出入口一览无遗。
    坐在这位置上，彼方偶然遇见了蔻依，蔻依向他寻求对策会议的意见。
    每年交流课程的最后一天，<密斯特岗>与<梅尔基亚>都会针对魔甲虫的对策举办合作会议。而蔻依自称受到芙隆的委托，负责制作会议上使用的数据。
    「嗯。关于雷亚尔的事件，我已经看过彼方和优莉交出的报告书，而且也根据那份报告，制作了对策会议上使用的数据。不过还有没有其他该在会议中提出的议题？」
    「……该在会议中提出的事？」
    你该不会是指咒力吧……
    「好像也没什么该强调的吧……」
    口吻相当自然。
    由于彼方平常的态度就飘怱不定难以捉摸，难以判断他是否在说谎。
    「你真的什么事都没有隐瞒？在那件事之后，优莉似乎变得更加信任你了。」
    「没有啊。我没有隐瞒什么。」
　　蔻依一动也不动地凝视着彼方。
　  然而，彼方脸上并未流露出动摇。蔻依倏地放松双肩，发出「嗯——」的声音将双臂向上伸展。   
  　「是喔，那就好。要是觉得有什么事应该要大家一起讨论，或者想和我商量，都要告诉我喔。」        
    蔻依放弃从彼方口中间出真相后，自口袋取出两副臂章，伸手递给彼方。绿色臂章上头描绘着盾牌的纹样。   
    「还有这个。这是交流课程的警卫臂章。昨天人家拜托我的，交流课程第二天会用上……你打算让你的学生担任警卫吗？」
    「嗯，其中两个人而已。」   
    「那我先提醒你一件事。听说有相当恶劣的窃盗团出没，最好小心一点。交流课程问题特别多也是每年的惯例就是了。」
    「嗯。谢啦。」
    彼方点了点头。
    「对了，蔻依。你第一次学会收束魔炮（Strike Bluster）时……会害怕使用吗？」
    「嗯～～我想想。我记得一开始很开心。那时候我觉得这样自己就拥有了独当一面的空土应有的战斗力……」
    蔻依将指头搁在唇边，陷入沉思。
    「不过，在那之后……我很害怕。也曾经因为自己的力量太过强大而犹豫不决吧。尽管如此，需要用上那力量时不用而后悔，这是我绝对不想见到的。若误用强大的力量的确可能伤害到别人，但是，我认为只要找到那力量存在的意义，贯彻自己的意志——就能让它成为守护大家的力量。所以只要需要，我就能毫不犹豫地施展炮击。我已经完全不害怕了。」
    「力量存在的意义啊……」
    真是促人深思的话啊。
    彼方伤脑筋似的伸手搔着自己的后脑杓。
    原本只是在思索蕾克蒂的问题，没想到连自己的问题都被她一语中的。看来我也还有许多事得学习啊。
    寄宿于这具身躯内的咒力，以及魔力与咒力的合力——<崩力>。
    那份力量出现在自己体内的意义，彼方仍然尚未寻得。为了守护人们而使用的方针不会动摇。然而，总不能总是依赖性质不明的力量。
    就彼方的经验而言，战技无法发动的原因，大多是心理上的问题。
    蕾克蒂的问题也一样，原因恐怕就是「心之壁」吧。
    能否克服，得看当事人的想法。首先要尽可能自然地让她察觉到失败的状况，给予她正视自身缺点的契机。接下来再累积些许成功的经验，让她建立起自信。最后尝试实践，试验结果。
    无论彼方给她多少克服的契机，到实际参加比赛施展战技为止都无法得知结果。并非要在交流战之前克服，在那之前只能给予契机。实际上是否能克服，得在交流战中才能得知。
    蕾克蒂·艾森纳赫个性温柔，而且是非常温柔。形成那温柔个性的慈悲心会令她的剑路迟钝，使得她下意识地压抑力量太过强大的艾森纳赫流魔双剑战技吧。
    在那之后，彼方与蔻依闲聊了一段时间，看见表情僵硬的蕾克蒂走出了大厅，朝着外头走去。
    在她身旁，没有看见美空的身影。
    有所察觉的蔻依低声问道：
    「她不就是……？」
    「时间也差不多了。我该来个夜间散步了。」
    就是因为蕾克蒂看起来不太对劲，才会挑这个位子监视出入口……彼方不动声色地开始跟踪蕾克蒂。


　　<梅尔基亚>的第三训练场。月光与夜间照明设施照出了夜间混浊的空气。
　　广大的训练场内，芙蕾雅孤身一人闭目伫立于此。
    她的眼皮缓缓睁开。
    视野中映着朝此处缓步接近的一个人影。
    「……真亏你有胆量来，蕾克蒂。」
    表情紧绷的蕾克蒂站在她眼前。
    晚餐时，蕾克蒂收到的字条上头简洁地写着时间与地点。是谁找她出来，她马上就明白了。指定的地点是<梅尔基亚>第三训练场。会指定这种场所的人物，她只想得到一个。蕾克蒂下定了决心，一个人溜出了住宿设施。对同房间的美空，蕾克蒂谎称自己只是去散步而已。胸口觉得紧绷。
    会找她来的目的，无论从哪个角度来看都不会是出自善意吧。
    前来此处的路上，蕾克蒂已经明白了。
    遭芙蕾雅怨恨的事实已经无法否定。然而对蕾克蒂而言，芙蕾雅是位严苛之中藏着温柔的重要友人。因此，尽管知道对方厌恶自己……她仍然绞尽了仅存的勇气来到此处。
　　「那个……芙蕾雅同学。亚莉亚同学她……为了保护我而受伤的亚莉亚同学，在那之后还好吗？」
    「现在还在复健。因为某个连<奥艾奇斯>地痞流氓程度的战技都无法抵消的弱者。」
    「……我、我，关于这件事，我有话一定要向芙蕾雅同学说……」
    「我也有话想告诉你。」
    月光与照明灯光打在芙蕾雅那美丽的银色头发上。她是蕾克蒂憧憬的对象，也是当时帮助跟不上修行进度的蕾克蒂的恩人。
    然而，现在却是——
    「托你的福，亚莉亚和我的人生脱了轨，要把脱轨的列车推回原处非常辛苦。也因为如此，能够像这样与你再度相见，我很开心。」
    「……芙蕾雅同学？」
    「你还没搞清楚状况吗？我说我要向你复仇！」
    语毕，芙蕾雅凭空取出了魔双剑。
    紧接着——毫不留情地挥刀砍向蕾克蒂。
    蕾克蒂连忙向后方跳跃，拉开距离。
    「请、请等一下……！」
    「我不是说了吗？这是亚莉亚的复仇！托你的福，亚莉亚差点就被逐出门下。众人眼中拥有大好前程的那孩子为了要被放逐而心惊胆战的模样，我一点也不想见到！你在亚莉亚的人生中留下了污点，身为亚莉亚的姐姐，我绝对无法原谅！」
    战士般锐利的双眸紧盯着蕾克蒂。
    「还记得我们的铁则吧。」
    那即是弱肉强食的铁则，弱者对强者绝对服从的规矩。
    艾森纳赫流中力量就是一切。
    无力之人百分之百会遭到淘汰。
    「这场战斗，要是我赢了，你就得把魔双剑交出来。我不会让你再使用艾森纳赫流！」
    「为、为什么要这样……？」
    「为了让你补偿现在仍然无法灵巧挥舞魔双剑的亚莉亚。」
    恢复从前那样的关系——重新成为朋友。
    不只是和亚莉亚，芙蕾雅也是。
    虽然心中怀有这样的想法，蕾克蒂却没有勇气将之化作语言。
    「如果你有什么愿望，就证明你比我还强吧。这样一来，不论是什么愿望，我都会帮你实现。」
    早就知道对方怨恨着自己。
　　然而，迎面扑来的敌意令她难以承受，也不可能承担。
    对于蕾克蒂而言，芙蕾雅就是那样重要的——
    「……芙蕾雅同学。」
    在蕾克蒂开口倾诉之前，芙蕾雅已经向她逼近。在哑口无言的蕾克蒂的视野中，瞬间逼近的芙蕾雅身影逐渐放大。
    蕾克蒂反射性地展开魔双剑。在思考之前，深植于身体内洗炼已极的魔双剑术自同流派的凶刀下守护了自身。
    刀光自左右两侧接连袭向蕾克蒂。
    连绵剑势压倒蕾克蒂，她被迫缓缓后退。
    但她抓住仅仅一瞬间的空隙向后跳开，拉开了距离。
    「哦？只有剑速依旧吗？」
    「那、那个……我、我不是来战斗的……」
    蕾克蒂虽然这么说，但仍不得不摆出八双的架式。
    将刀锋对准了芙蕾雅的眉心。
    芙蕾雅正看着蕾克蒂。
    凝神瞪视。
    那双眸仿佛凶猛的肉食野兽般，令她本能地感受到恐惧。
    寒意涌上背脊，肌肤一阵阵颤抖。
    面对人类释放的憎恶、恶意与魄力，蕾克蒂的身体胆怯了。
    「少胡扯！我没兴趣听你的理由！」
    艾森纳赫流中，力量就是一切。
    芙蕾雅在艾森纳赫门下成长，要将想法传达给她，首先必须使之屈服。
    为了传递自己的想法，唯有与之一战且获胜。
    接下来芙蕾雅会如何出招，蕾克蒂早已知晓。
    ——要来了！
    镌刻于芙蕾雅的魔双剑的如尼文字绽放白色光辉。


    艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。


    芙蕾雅以贴地低飞的燕子般的姿势疾冲，以包覆灼热火焰的魔双剑使出刺击，试图将力量集中于一点。
    毫无防备地吃下这招，铁定丧命。直觉体悟生命危机的蕾克蒂连忙应对。
　　出来啊，出来啊。拼命集中精神。
    如果无法使出，自己的生命就会灰飞烟灭。刻在蕾克蒂的魔双剑的如尼文字绽放金黄色的光芒。


    艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。


    凝聚在四柄魔双剑的能量互相炸裂的瞬间，蕾克蒂的魔双剑上的火焰突然间消失了。摇晃大气的爆炸以及灼烧大地的热风横扫四周。
    下一个瞬间，胜败已经揭晓。
    原本握在手中的魔双剑被弹飞，其中一名少女被炸飞到远处。失去所有反击能力的，是蕾克蒂。
    「真弱。太弱了……」
    烟尘散去，芙蕾雅的身影直挺挺地站在爆炸中心。飞散至四周地面仍在冒烟的火焰，映出她脸上的凶恶神情。
    「怎、怎么会……！」
    蕾克蒂震惊不已，表情不由自主地扭曲。她浑身无力地瘫倒在地，身体全然不听使唤。
    「我明明已经和美空同学她们一起变强了啊……」
    趴在地面上动弹不得，蕾克蒂只能动着嘴唇。
    「少胡扯了！强悍是孤高的力量！只不过是与弱者群众的你，绝不可能拥有！」
    芙蕾雅俯视蕾克蒂，将刀锋抵在蕾克蒂眼前。
    「认清败北，舍弃魔双剑！这样一来，就不会再有亚莉亚那样的牺牲者。而且这也是对亚莉亚的赎罪。亚莉亚就是因为你，差点就被逐出艾森纳赫了啊！」
    虽然瘫倒在地面上，蕾克蒂感觉到某种不协调感。芙蕾雅的口气中似乎参杂了与刚才不同的感情。
    若硬是要分类的话，那恐怕就是所谓的空虚感吧。
    蕾克蒂抬起脸，看向芙蕾雅。
    眼看长年来的恨意就要付诸实现，芙蕾雅的双眸却毫无光采。
    那空洞的神情仿佛深受寂寥感折磨一般。
    「我绝不会原谅你！这样就……结束了！」
    芙蕾雅将身心交给恨意，要对蕾克蒂报仇雪恨的瞬间。
    第三者的声音回响在黑夜中。
    「差不多该收手了吧。」
　　芙蕾雅转过身，看见有个人影正从黑暗中逐渐走近。
    「要是玩得太过火，蕾克蒂会受伤耶。」
    「……彼、彼方教官？」
    蕾克蒂的视野中，映出了若无其事般向芙蕾雅搭话的彼方。虽然态度一如往常，但那漆黑的双眸蕴含着不下芙蕾雅的凶险之色。
    彼方以无比沉静平稳的声音开口说道：
    「今天就到此为止了，芙蕾雅。」
    「……别随随便便叫我名字！」
    芙蕾雅不悦地对彼方大暍一声之后，神情流露些许惆怅。
    那表情仿佛对于报仇雪恨这件事心生厌倦似的。
    「哼！真是扫兴。今天就先饶过你吧。但是，蕾克蒂，后天的交流战你就做好觉悟再出场吧。只要在交流战上获胜，我一定会夺走你的魔双剑。」
    芙蕾雅转过身，干脆地迈步远离。
    彼方原以为会再僵持一阵子，没想到她离去时毫不留恋。
    也许芙蕾雅其实也不是个坏家伙吧——彼方想着。
    紧接着，彼方对仍然趴在地面上的蕾克蒂开口说道：
    「好啦，蕾克蒂。我们也回去吧。」
    「……对不起。是我的错，是我把一切都搞砸了。虽、虽然是这样，我还是——」
    「……蕾克蒂？」
    蕾克蒂的模样不太对劲。彼方抓住她的手让她站起身，带着她踏上归途。回程的路上，蕾克蒂什么也不解释，彼方也一句话都不追问。
    因为彼方认为就算问了，现在的蕾克蒂也无法回答。


    原以为自己已经刻意留心了，却丝毫没有察觉……
    激烈的自责之情驱使美空找还了住宿设施附近的所有场所。因为留下「要去散步」这一句话之后，蕾克蒂便一直没回来。
    美空的确特别注意蕾克蒂的行动。在用过晚餐之后，她便来到了蕾克蒂的房间，随口扯了一句「待在自己房间闲得发慌」当作借口。
    随后，蕾克蒂一如往常地为美空泡了杯茶。不过现在回想起来，那时蕾克蒂大概是故作镇定吧。若非如此便无法解释，为何蕾克蒂迟迟不回到自己的房间。
    慌了手脚的美空拜访莉子、优莉的房间，解释状况后询问蕾克蒂是否在她们的房内。跑了一趟彼方的房间，不巧他也不在。附近的场所都找了，仍旧遍寻不着蕾克蒂的身影。束手无策的美空只好回到了住宿设施的大厅。
    要是蕾克蒂发生了什么万一……那都是我的错。美空坐在大厅抱着头。
    「喂，你在这地方做什么啊？」
    是彼方的声音。美空倏地抬起脸。
    也许……这位教官会有办法。
    「那、那个！其、其实……！」
    美空话才说到一半，蕾克蒂的身影便映入眼中。她缩着肩膀站在彼方身旁。
    「蕾、蕾克蒂！你跑哪去了啦……？」
    美空担忧地问道。于是，蕾克蒂一语不发地垂下了头，举起手擦拭眼角，抽抽噎噎地哭了起来。
    「咦！为什么蕾克蒂会哭啊？……你该不会做了什么好事吧！」
    「我什么也没做。不过，『有事发生』这点倒是无庸置疑。」
    「有事发生……」
    惊讶过度的美空连说好的敬语都忘了。
    她注视着蕾克蒂，不知该不该对她说话。
    蕾克蒂的表情异样地消沉，万分憔悴。
    仿佛心被深深掏空一般。
    仿佛心灵创伤被活生生挖出来一般。
    仿佛被一把推进绝望深渊似的神情。
    「我说美空，现在蕾克蒂没什么精神。时间也晚了，总不能让她住在我房间。蕾克蒂可以拜托你吗？」
    「是可以啦……」
    美空握住欠缺生气的蕾克蒂的手。
    「来，蕾克蒂。我们走。」
    在美空的伴随之下，蕾克蒂回到了房间。这一天，蕾克蒂连一句话也没说。
　　紧接着，隔天早上．蕾克蒂躲在房间内，不愿意与伙伴们见面。

せんり

第三章  名为温柔的力量


    交流课程第二天。<梅尔基亚>住宿设施的餐厅。
    「昨天夜里的确发生了某些事没错，但是蕾克蒂的状况很不对劲。只说不想吃早餐就一直没从房间里走出来……」
    美空一面吃早餐，一面向莉子与优莉说明。虽然美空刚才隔着门与蕾克蒂交谈过，但她想不出办法问清楚蕾克蒂的理由。
    「嗯～～蕾克蒂还没振作起来啊。」
    突然冒出来的彼方靠近三人。
    他将装着早餐的餐盘摆在桌上并就座。
    「喂，蕾克蒂昨天晚上到底……呃，请问她昨晚去哪了呢？」
    听见美空别扭的敬语用法，莉子默不作声地皱起眉头。
    「谁晓得。蕾克蒂跟你说了什么？她应该说过她不想讲吧？」
    彼方这一句话令美空为之语塞。
    「既然这样，我怎么可以告诉你。」
    「彼方学长！虽然话是这样说，但蕾克蒂同学还是躲在房间里不出来啊！」
    优莉似乎也同样担心。
    「哼，家里蹲吗？至高无上的职业啊。」
    莉子以那看破凡尘似的无所谓表情说道：
    「不与世俗的污秽交融，孕育只属于自己的世界的崇高职业，也不需要参加什么累人的训练。」
    难以想象的问题发言令优莉大吃一惊，她万分无奈地指正：
    「……莉子同学，发言请再更积极正向一点好吗？」
    「呼嗯，我只是老实说出感想罢了。」
    「我从之前就这样想了，莉子同学缺乏身为空战魔导士科学生所需的自觉。你不担心你的队友吗？」
    「喜欢家里蹲和担心伙伴是不相关的两回事吧？况且我可没说我不担心蕾克蒂。」
    「家里蹲啊……」
    彼方喃喃说着。
　　昨晚，蕾克蒂的艾森纳赫流魔双剑技发动失败了。
    经过与芙蕾雅的交锋后，蕾克蒂的「心之壁」会如何变化呢？彼方认为接下来必须慎重地在旁守望变化的过程。此外他个人判断——若要让蕾克蒂发动战技，光是保护自身这个理由恐怕不够充分。
    在昨天的舞台上，蕾克蒂为了守护美空而尝试发动战技。虽然同样以失败收场，但那十分符合蕾克蒂的个性。
    如果要让蕾克蒂成功发动战技，那肯定是——
    对于彼方而言，或许蕾克蒂就像个无法置之不理的妹妹。
    「蕾克蒂的问题，我会想办法。美空是小队长，就请美空随时跟着蕾克蒂。没问题吧，美空？」
    「嗯。只要蕾克蒂能恢复精神，我没问题！……我是说，这是我的荣幸，小彼方。」
    「……莫名其妙的敬语我还可以容忍，不过不准用小彼方。」
    「你和美空之间似乎有所变化呢。」
    莉子应声说道：
    「呼嗯，既然你不在，今天的交流课程我就不参加了。况且昨天难得用上了魔枪战技，让我累坏了。」
    「不行，莉子和优莉的行程已经排好了，你们原本就和美空跟蕾克蒂分开行动。今天同样预定让你们手牵着手一起参加同一个活动。」
    「你要尊贵无上的我和优莉一起？」
    「真是的。对学长姐不可以直呼名字，我不是讲过好几次了……」
    对于比想象中更不愿屈服的莉子，优莉已经不知该作何感想。
    目前优莉已经明白，莉子拥有一旦决定便绝不改弦更张的毅力。无论遭受几次指责也不愿意改变称谓。虽然优莉同样不打算在这议题上退让，但莉子似乎也有她独特的原则。
    优莉轻叹一口气。
    莉子总是自信满满地自称女神。对那样唯我独尊的她，身为教官的彼方给予「实力稳定可靠」的高评价。
    老实说，我完全不懂莉子这个人……
    「所以呢？我和莉子同学要做什么才好呢？」
    优莉半放弃地问道，然而彼方给的回答却令莉子与优莉大吃一惊。
    「我要你们两个今天参加最佳情侣选拔赛。莉子是女方，男方就交给扮男装的优莉，就这样。」
    若无其事地说出问题发言。
　　「………………！」「什么……！」
    「怎么样？这活动光听起来就觉得很有趣吧。」
    优莉火大地直瞪着彼方瞧。
    关于这项行程，莉子似乎也抱持同样的感想。
    原本正轻啜红茶的莉子像是受到严重打击似的剧烈咳嗽。
    「呜！谁要和优莉一起出场——」
    「该不会身为女神的莉子不打算出场吧。以你的美貌，就算和优莉一起上台也能拿到优胜吧。」
    「那、那我就不——」
    「喂喂，该不会注重规矩的优莉打算违抗教官的指示吧。况且你在预科一年级时，不是已经扮过男装了吗？」
    仿佛早已预料到莉子与优莉会有所抵抗，彼方流畅地说服两人。
    莉子与优莉哑巴吃黄莲，一句话也说不出口。
    美空代替两人，在心中吶喊。
    呜、呜哇～～！这根本是恶魔的手法！
    而且绝对是故意的！
    掌握了两人的性格，并且藉此构筑两人绝对无法反驳的论点。
    「你、你太蛮横了。再怎么说也不能叫我和优莉……！」
    「太、太蛮横了，彼方学长！居然要女生扮男装！」
    两人会激动地反抗也是预料中事。
    「嗯，我是蛮横。但是这同样算是教官的指导范畴。因为我只是要你们参加学校的教学活动而已。」
    彼方毫不掩饰，大刺刺地双手抱胸对两人如此说道。
    话说到这份上就没有任何交涉的余地了。反正打从一开始，彼方就不打算取消选拔赛的报名。
    彼方露出无所畏惧的笑容说道：
    「不过，既然有这机会就好好享受吧。而且优胜奖品是糖渍栗子，是一种栗子去壳后以糖浆熬煮做成的甜点。据说出自<梅尔基亚>的有名店铺。想要的话可以凭实力据为己有。选拔赛从中午时分开始，在那之前你们两个就自由活动。不过，时间到了一定要去选拔赛会场。行程宣布完毕。」
    「  「……………………」  」
　　莉子与优莉一语不发地接过选拔赛的简介手册后，拿着餐盘自座位上起身，似乎打算立刻开始自由活动。恐怕是因为累积过度的怨怼，只想早一刻离开这个地方吧。
    嘿嘿，莉子和优莉的关系会怎么变化，真令人期待。
    不怀好意的彼方正在考验两人。但同时他也相信着两人。
    我的学生绝不可能就这样永远彼此敌视下去。
    「这样就差不多了，美空，我去蕾克蒂那边。美空你的工作就是戴上这个四处闲晃，我想蕾克蒂应该很快就会去帮忙。蕾克蒂抵达现场之后就拜托你了。这给你，警卫的臂章。」
    「……嗯、嗯。我知道了……啊，搞错了！——我、我明白了！」
    「这样讲有什么差别吗？」
    「啊呜！」
    彼方不留情面地吐槽。
    在这之后，美空接过警卫的臂章。
    美空心中不禁松一口气——我被分配到比较正常的工作真是太好了。
    这次美空的工作似乎就是以小队长的身分从旁支持蕾克蒂。
    「但是，我、我真的什么也不用做吗……？那个、既然我是小队长，应该有其他更应该做的事……」
    「没有，你已经充分完成你份内的职责了。你已经察觉优莉和莉子处得并不好，同时也打算多加照顾蕾克蒂。就一位小队长而言已经及格了。」
    难得被彼方称赞的美空吃惊地睁圆了双眼。


    房门处传来叩叩的敲门声。
    「蕾克蒂。可以开门说几句话吗？」
    门后传来熟悉的话语声。
    躲在床上的被窝里，蜷起身子的蕾克蒂连忙回答：
    「不、不行……！」
    「但是，你如果不让我进去，我就得一直在走廊上等下去耶。」
    和平常毫无二致的满不在乎的语调。
    蕾克蒂稍稍松了口气。
    因为她刚才担心着要是教官隔着门痛骂自己，那该怎么办才好。
    蕾克蒂走向房门。
    现在的心情提不起劲拉高音量，隔着门也听不清楚彼方的声音。
    况且，彼方的语气听起来好像有点伤脑筋。
　　「那、那个……在走廊上等，很难受吗？」
    「算是吧。老实说，经过走廊的人的视线有点烦。有点像忘记带钥匙被自动上锁的房门关在外面的笨蛋一样。」
    原、原来如此……
    这种感觉蕾克蒂也曾经体验过数次。
    会给服务大厅的人员添麻烦。
    「……这、这样的话，好吧。我马上就开门……」
    所以，她没想太多就打开了门。
    开门后一看见彼方的脸，蕾克蒂突然惊觉。
    然而已经太迟了。
    「请、请进！」
    虽然蕾克蒂倏地感到害羞，但她仍然没忘记低头行礼。
    紧接着，她发现自己身上的服装，更加手足无措。
    她身上仍然穿着住宿设施提供的粉红色睡衣。
    彼方教官都穿上制服了，这样太、太失礼了…！
    「啊、啊呜啊呜！」
    她直到现在才后悔，自己太过干脆就打开房门。
    然而，目睹了这一幕令人不由得面露微笑的光景，彼方稍稍松了一口气。
    像这样率直且温柔，这是蕾克蒂的优点。
    「蕾克蒂，你今天还没整理仪容吧。」
    「那个……是、是的！」
    「我会等你。你先换好衣服吧。」
    蕾克蒂立刻拿起制服冲进浴室，换上制服后走了出来。
    虽然是一如往常的制服打扮，但彼方突然间发现。
    「头发乱糟糟的。吹风机在哪？」
    「那、那个！我、我自己来就好……！」
    「没关系。毕竟昨天发生那种事，你一定也累了吧。坐在那边。」
    「但、但是我怎么可以麻烦彼方教官……」
    「头发不想让我摸？」
    「没、没这回事……！」
    「那不就没问题了。」
    让推三阻四的蕾克蒂坐在梳妆台前方，彼方用定型喷雾和吹风机迅速梳平翘起的发梢。
　　因为昨晚那件事和今早不愿出房门这件事，不知何时会遭到责骂，令蕾克蒂如坐针毡。
    不过，蕾克蒂并未感受到任何就要挨骂的征兆。反倒是——
    「胃口呢？肚子会饿吗？」
    「是、是的！是有点饿……」
    「那我去餐厅帮你拿几个面包来吧。吃完之后，和我一起去参观交流课程的活动吧。比起一个人关在房间里，那样一定更开心喔。」
    「呃、嗯……？」
    反倒是格外关心她的状况。
    咦！这个……那个……彼方教官不生气吗？
    不知所措的蕾克蒂只在心中询问，当然也不会有人回答。
    「嗯？难道说你不想和我一起走在街上？」
    「我、我不是这个意思。我今天哪里都不想去。但、但是，我想说的并不是这样……」
    「那是怎样。果然是不想跟我走在一起吗？」
    「不是那样。那个、彼方教官。那个……我、我……」
    就在蕾克蒂要再度拒绝外出的瞬间。
    肚子突如其来地发出了抱怨声。蕾克蒂尴尬地满脸通红，彼方挑起嘴角微笑。
    「我知道啦。你是希望我多拿点面包来吧。那在我去餐厅的时候，你要乖乖在房间里等我喔。」
    只留下这句话，彼方的身影走出房间而消失。
    无法顺利传达自己想说的话，蕾克蒂为自己的笨拙感到几许后悔。
    该摆出什么表情与彼方教官相处呢？彻底败给芙蕾雅同学时，那丢脸的模样全被教官看在眼里啊……


    <梅尔基亚>住宿设施，芙隆的房间。
    「没有需要特别报告的问题？」
    坐在椅子上的芙隆这么问。由于这是间单人房，没有蔻依的座位，蔻依便站着回答。
    「是的。除了雷亚尔的事件，以及前些日子遭遇的大型变异种之外，没有别的了……」
    如此报告之后，蔻依发现芙隆的表情隐约透着忧虑。
    「……请问有什么问题吗？」
    「<梅尔基亚>送来的文件中记载了关于新种变异种的数据，这我已经告诉你了吧？」
    魔甲虫对策会议即将在明天召开。
    <密斯特岗>曾经遭遇的变异种是否与<梅尔基亚>发现的变异种属于同样系统的个体——芙隆似乎想要确认这一点。
    「那是种性质相当棘手的变异种，就棘手的程度而言，日后<密斯特岗>也需要研讨独自的对策才行。」
    「请问那是什么样的性质？」
    「……目前还是机密。就算对象是你，也不能轻易说出去。」
    换句话说，就是绝对不可泄漏的意思吧。
    会这么小心，看来那特性的确非常棘手吧。蔻依如此推测。近来人们发现了拥有高知性的魔甲虫。魔甲虫使用的战术也更加多元，日后的战斗将会更加炽烈严苛也是可想而知。
    虽然芙隆心中应该也抱持着同样的预想，但是……
    「因为情报还不足。不过这案件还是得先拟定对策才行。」
    恐怕是想法显现在表情上了吧。为了避免让蔻依操多余的心，芙隆摇了摇头。
    紧接着她改变话题。
    「对了，彼方·英司在交流课程时似乎也没有参加特务的活动？」
    「是啊，好像是嫌麻烦。不过，他好像打算让两名学生担任警卫。」
    「自己不做却扔给学生啊。真是的……不想遵守规矩也该有点分寸。身为应当成为众人模范的特务小队，一举一动难道就不能稍微有常识一些吗？」
    芙隆仿佛突然想到什么似的问道：
    「蔻依，那男人为什么会背叛大家的期望呢？」
    「其实……详细原因他也不愿意告诉我。」
    「哦？也许是有某些原因喽……回想起来，听说在他背叛之前在任务中遭遇了意外？」
    「事实的确如您所说。不过，彼方不是那种会害怕退缩的人。在任务中遭遇意外时，也同样为了同伴们赌上性命奋战。」
    正因如此，蔻依信任彼方。
    「所以一定不用担心。当然，这次的交流战也一样。」
    「我并没有期待他们获胜。只要避免惨败，我就可以接受。」
    「呵呵。要是听见您这句话，彼方肯定会天不怕地不怕地『嘿嘿』一笑吧。」


    交流课程第二天。刚过上午十点。
    包围了街道的气氛十分酷似于园游会酝酿的祭典氛围。
    在那热闹的气氛之中，仿佛能让原本消沉的心情也变得轻盈。
　　没有脸面对同伴们——蕾克蒂的不安只是杞人忧天。
    理由在于，彼方远比蕾克蒂更加成熟。
    像是要拂拭蕾克蒂的不安，彼方以一如往常的态度对待她。
    埋没在人山人海与人群的喧嚣之中，彼方与蕾克蒂沿着大街走向市中心。
    两人其实并没有什么特别的目的地。
    只是一同度过同样的时间，这件事本身就有其意义。
    无数的摊子毫无间隙在道路两侧一字排开，种类只能用丰富一词来形容。
    光是沿路上走马看花就有热狗、卡博串、巧克力香蕉、可丽饼、奶昔等等的食品摊贩，以及抽签、糖雕、占星、贩卖小鸡等常见的摊子，甚至还有衣物、玩具、鞋子、摆设、饰品等跳蚤市场般的摊子，可说是一应俱全。
    走在大街上的群众们发现了有兴趣的摊子便停下脚步，享受着热闹的气氛。
    「呜哇，这要是走散了大概就没办法再会合了吧。」
    「真、真的好多人喔……！」
    其实拥挤的人潮已经让蕾克蒂有点吃不消。
    「没办法，今天才算是活动真正的重点。」
    话才说完，彼方突然想起一件事。
    「可以在这边等我一下吗？」
    「是没问题……」
    到底是怎么了？
    也不理会困惑的蕾克蒂，彼方快步消失在人山人海之中。
    就如彼方所说的没过太久，他回到了蕾克蒂身边。
    双手拿着白云般的甜点。
    「这、这个是……棉花糖吗？」
    「是啊。蕾克蒂之前不是想吃这个吗？」
    彼方咬了一口自己的那份棉花糖。空气般的蓬松感与轻飘飘的甜味在口腔中漾开。不过，虽然蕾克蒂口水都快流下来了，却完全不碰棉花糖。她收敛起表情，歉疚地抬起眼睛看向彼方说道：
    「那、那个……请问多少钱？」
    「不用了啦，这算我请你的。之前不是约好要买给你吗？」
    「但、但是……！」
    「没关系啦，给你的就大方收下啊。好吃喔。」
    「那、那个……我、我开动了。」
　　轻咬一口。蕾克蒂打从心底觉得美味。
    并不只是因为那甜味令她觉得美味。包含了彼方若无其事的关怀，令她觉得加倍甜蜜。  
    若要打个比方来说，那尝起来就像温柔的味道。
    蕾克蒂不太明白恋爱层面上的喜好。她只是觉得彼方很帅气，很可靠而且也令人尊敬。更重要的是，相处起来很开心。
    蕾克蒂想着想着，突然发现彼方正看着自己。她愣了一会，彼方朝她迅速伸出了手。
    「来，手给我。」
    「那、那个……请问是什么意思？」
    「因为人太多了，不牵着手说不定会走散啊。」
    也许是因为中央广场就在附近，这里的人口密度仿佛全校集会般。
    「要……要牵手吗？」
    「嗯～～还是说你不愿意？」
    「不、不是那样……应该说是……那个……」
    忸忸怩怩地紧抓着裙子的下襬。
    「我、我我我这种人……真的可以和尊敬的彼方教官牵手吗？」
    「就是因为蕾克蒂会这样说，我才想领着你。」
    「那、那个……我、我很开心！非常非常开心！」
    倾诉心中想法，轻握彼方的手。
    第一次握住彼方的手掌，感觉非常温暖。蕾克蒂以为因为这是自己心目中尊敬的教官的手，才会不由得兴奋起来。然而敬意却无法完全解释心脏为何自然而然怦然跃动，蕾克蒂突然间害羞地低下了头。
    「没必要开心到这么夸张吧……」
    「不、不是那样！是因为彼方教官真的很了不起！」
    两人走过搭设了特别舞台的中央广场时，彼方问道：
    「哦？既然这样，你觉得我哪些地方了不起？」
    「成为我们的教官，指导以前成绩很差劲的我们，让我们变强，还有那个，那个……」
    蕾克蒂低着头含糊不清地喃喃自语。是当面难以启齿的一句话。
    「嗯？你刚才说了什么？太小声了我没听见。」
    被彼方这么一问，蕾克蒂慌了手脚。
    啊呜啊呜！该、该怎么办！彼方教官正在看着我！
    真的非说不可吗……困窘的蕾克蒂突然灵机一动。
    「……还、还有个性很温柔！」
    「哦？难道我看起来像那样喔？不过我一点也不温柔吧。比方说特训之类的，我都把合格设定在相当严格的程度耶。」
    「但、但是！会像这样牵着我的手！彼方教官是真的很温柔！而且又很帅！」
    「是喔。嗯，你要这样讲我也觉得满舒服的啦。」
    与彼方并肩走着，蕾克蒂有种好幸福的感觉。
    蕾克蒂以幅度较小的步伐缓步向前，彼方默默配合着她。女生的步伐比起男生的要小上不少。蕾克蒂抬起纯真无邪的双眸，看向彼方的侧脸。发现了蕾克蒂的视线，彼方便伸手把她的浏海搔得乱糟糟。
    感觉……好像有了个大哥哥似的。手牵着手走在街上，蕾克蒂心中这么想着。
    穿过中央广场，两人来到<梅尔基亚>郊外的喷水池广场。
    壮丽的喷泉朝天喷出，与微风彼此交融的清凉空气流向两人。阔叶木以等间距栽种在周围，是个幽静的场所。
    「那、那个……我们这样子真的没关系吗？」
    「嗯？有什么不可以吗？」
　　两人一同并肩坐在长椅上休息的时候。
　　
    蕾克蒂畏畏缩缩地开口说道：
    「那、那个……明天不是有很重要的交流战吗……」
    其实，蕾克蒂想要与彼方一直悠哉地度过。
    然而，虽然心中这样愉快，明天的交流战却在脑海中挥之不去。
    毕竟她们将代表<密斯特岗>与芙蕾雅战斗。
    「嗯。不过，交流战根本就不重要吧。」
    「怎、怎么可能不重要……！我们被选上，是代表<密斯特岗>的小队之一啊！要是……随随便便就输掉了，会对不起<密斯特岗>的大家！」
    「果然不重要嘛。比起旁人怎么想，如何照料伙伴才真正重要。就算明天的交流战惨败，结果被大家痛批也一样。况且，如果蕾克蒂没办法打起精神，明天终究不可能赢。」
    「…………」
    「我说蕾克蒂，我知道昨天你和芙蕾雅之间发生了许多事。说实话，我不晓得你和芙蕾雅之间的关系。不过，在进行今天的小队活动之前，我有件事非得现在问清楚不可。」
    彼方坚定地凝视蕾克蒂的双眼。
    「明天的交流战，你想要怎样？想参加，还是不想参加？想赢，还是不想赢？你的意见是什么？」
    早上躲在房间里的自己真是不中用——蕾克蒂这么想着并回答：
    「我、我…………那个……我想要向芙蕾雅同学传达我的想法。」
    在脑海中回顾昨晚战斗的同时，她简单告诉彼方来龙去脉。
    「那个……艾森纳赫流有一条铁则『力量就是一切』。这个规则简单说就是，力量比较强的人比较了不起。在艾森纳赫流门下修行的时候，我对芙蕾雅同学和她的妹妹……那个……做了件非常过分的事。非常过分……我也觉得，芙蕾雅同学一定非常恨我。虽然这样，那个，我、我……」
    紧缩的胸口传来痛楚。
    接下来自己要说的话，对芙蕾雅同学而言只是与她无关的麻烦。
    然而，蕾克蒂却无法阻止自己说出真正的心情。
    「我想要再一次和芙蕾雅同学成为朋友……！」
    彼方不由得嘴角微微上扬。
    昨天受到那样的对待，仍然想要与芙蕾雅成为朋友吗？嘿嘿，这想法非常有意思啊。
　　「如果要和芙蕾雅同学成为朋友，就必须受到她的认同。若要受到她的认同，就是要使出全力比试并且获胜。所以那个……我要……那个，和芙蕾雅同学……那、那个……虽然听起来好像很自大……那个……」
    蕾克蒂用变调的声音吞吞吐吐地宣言：
    「我想要赢过芙蕾雅同学……！在明天的交流战上，与芙蕾雅同学全力战斗……！」
    想与芙蕾雅成为朋友。因此想在交流战上获胜。
    「……但、但是，我一定赢不了吧，就凭我的实力……」
    昨晚惨败之后，躲进房间不愿见人也是事实。
    明确的实力差距，几乎碾碎了蕾克蒂的希望。
    然而，这位教官也不可能毫无作为就臣服于现实。
    「没问题。既然你说想赢，我就帮你准备一个让你能拿出最佳状态与芙蕾雅一战的最棒舞台。」
    「咦！彼方教官……！」
    「既然如此，今天的交流课程马上开始。来，这个给你。」
    彼方将警卫的臂章递给不知该如何是好的蕾克蒂。
    「那个……请问这是什么？」
    「警卫的臂章。」
    「我、我问的不是这个意思！」
    这个警备工作有什么特别意义吗？
    像是察觉了蕾克蒂的意图般，彼方解释：
    「你就戴着那个在街上走来走去就好。在这种热闹的活动时，就会有打歪主意的家伙，你要注意喔。听说还有行径恶劣的窃盗团出没。」
    「那、那个……彼方教官，我究竟该怎么做才好呢？」
    「这要问你自己。不过，我给你一个提示，所谓的温柔。对别人体贴是件重要的事没错，但光有温柔不会变强。」
    彼方在心中询问蕾克蒂。
    现在你的温柔善良与你的脆弱彼此相系，并未连结到贯彻自身想法的坚强。你的艾森纳赫流魔双剑战技是为何而存在？拥有力量的意义。你撑过了严酷艰辛的艾森纳赫的修行，藉此习得的艾森纳赫流魔双剑战技又是为何存在？
    「拯救遭遇危险的人们。换句话说，为了保护立场上较弱势的人而动用武力，这就是警卫的工作。和空战魔导士差不了多少。」
    「………………」
    「蕾克蒂，在昨天演戏的时候，莉子的魔枪战技朝着美空射出的瞬间，蕾克蒂想要挺身阻挡对吧。为什么你会想要挡在美空面前？」
　　「那、那个……我想，应该是想要保护美空同学。」
　  蕾克蒂低着头，不太肯定地说。
    「实际上身体动起来的时候，我没有想太多。那、那个……因为我、我想要保护大家，才会想成为空战魔导士……！」
    「嗯，我知道啊。蕾克蒂的志愿动机我也读过。你是为了保护众人，想用艾森纳赫流魔双剑术帮助人们，才会进入<密斯特岗>就学……既然如此，你觉得你为什么无法使出战技？要抵销莉子的魔枪战技的时候，还有要抵销芙蕾雅的魔双剑战技时也一样，你都没办法使出战技。」
    「您、您已经发现了吗……！」
    「当然啊。」
    「那、那个……彼方教官？」
    蕾克蒂畏畏缩缩地说道：
    「我自己……也不知道为什么使不出来……」
    眉梢丧气地往下垂，成了八字眉。
    那表情仿佛被抛弃的小狗。
    「大部分的状况，光用艾森纳赫流魔双剑术还能够处理。最近渐渐开始觉得，有些时候少了战技还是不够。从艾森纳赫流的修行时代……就一直是这样。我之前以为是因为怯场的关系……但是克服怯场之后还是办不到。那个……我、我真的已经变强了吗？」
    「蕾克蒂，你觉得什么是『强』？」
    何谓「强悍」——人类尚未得知这个问题的真正解答。
    肉体上的强悍，技术上的强悍，精神上的强悍。
    锻炼肉体，钻研技术，怀有永不屈服的意志。
    磨练忍耐力，承受某种痛苦而变得更强，也是一种「强悍」。
    但是，若要彼方从中选择一项，他肯定会以心灵的强韧为第一吧。
    面对任何强者都不会在本质上屈服的无畏精神。接受自己真实的样貌，不受任何事物束缚的自由之心。
    只要拥有这样的强悍，无论身处任何困境都能发挥力量。
    即使面对肉体上的强者而败北，只有意志绝不真正屈服。
    ——心灵的强韧。
    那就是对天生体格有所不同的人类来说，唯一万人皆可抵达的共通境地。
    彼方想要引导这位在温柔带来的强韧与脆弱的夹缝之间痛苦挣扎的少女。
    「就单纯的战斗力来说，你比美空更强。但是——」
　　彼方握拳轻敲自己的胸膛。   
    「——说到这里的强度，美空远比你更强。」
    「…………」
    伸手按着自己的胸口，蕾克蒂不禁想着——
    ……教官说的没错。
    「简单说就是这样。去吧，好好加油。」
    彼方温柔地轻拍蕾克蒂的肩膀，满怀自信地送她离开。


    最佳情侣选拔赛。休息室前方通道。
    在入口前方，优莉正苦苦等候仍未到场的莉子。
    根据简介手册，最佳情侣选拔赛似乎采取第一次评审与第二次评审的两阶段制度。第一次评审考核仪表容貌，第二次则是评审亲密度。
    现在时间已经来到第一次评审就要开始的紧张时刻。就在这时，莉子终于悠哉现身。
    「莉子同学，等你好久了。时间已经快到了，来吧，我们出席第一次评审吧。」
    「你哪位啊？」
    莉子疑惑地看着经过更衣打扮的优莉。
    为了隐藏身体的曲线，优莉在白色衬衫上再加了一件所有扣子扣得好好的黑色背心。长裤也同样是黑色，平常藏青色的头发则染为金色。
    胸部大概是用缠胸布之类的道具硬是压扁吧。
    打扮像是会在少女漫画中登场的管家一般，雅致的服装更加凸显了优莉本身显眼的亮丽氛围。
    「哪位……是我啊，我是优莉。你在开我玩笑吗？」
    就规则而言，最佳情侣选拔赛不允许两位女性搭档参赛。不过这样应该不会被看穿吧。
    不只如此，甚至连优胜的可能性都相当充分。
    莉子不由得流露笑意。
    「哼，这场比赛也许比想象中更有胜算啊。」
    「……为什么你会变得这么有干劲？」
    「……我突然想要品尝优胜奖品糖渍栗子。」
    「糖渍栗子？甜的小点心我也很喜欢就是了。」
    抛下神色困惑的优莉，莉子快步走进休息室。
    休息室内被二十来组预定参加选拔赛的情侣挤得水泄不通。
　　这时，参加者们目击了容貌、身材仿佛女神下凡的莉子。
    突然间，欣羡的目光自房间各处集中于此。
    「那个，莉子同学。可以把胜负问题先摆一旁吗？我想要和莉子同学变得更要好一些。难得有这机会，我们就尽量享受这个活动——」
    优莉连忙追上她的背影这么说道。或许优莉前来此处之前，已经努力思考过彼方的意图了吧。
    然而，莉子却……
    「不，胜败才是重点。如果快乐享受却输掉比赛，那就没有意义了。」
    她抛下这句话，走进以屏风区隔的空间内开始更衣。


    最佳情侣选拔赛休息室前方的通道。
    当第一次评审结束，彼方来到会场时结果已经揭晓。
    「哦～～通过第一次评审了吗？满有一套的嘛。」
    「你以为我是谁啊。」
    纯白连身裙配上宽檐帽，以及与之呈现强烈对比、平日精心保养的美丽黑发，黑曜石般的双眸散发着聪明慧颖的光辉。
    在迷魅众人的美貌之中表现薄命美少女般的脱俗。
    莉子的意图正中红心，在第一次评审时赞叹声此起彼落。
    「很适合你啊，莉子。」
    「哼，言符其实。」
    莉子随手撩起乌黑长发说道：
    「既然你出现在这里，表示蕾克蒂的问题应该有解决的契机了？」
    「算是吧。剩下就看蕾克蒂自己的努力了。」
    这时，彼方发现优莉似乎忿忿不平。
    「怎么啦，优莉，看起来好像很不开心耶。」
    「也、也没有到不开心的程度啦……！」
    其实是因为这身男装没受到彼方称赞：心生不满。
    呜呜，每次都是莉子同学被夸奖……
    近距离目睹彼方与莉子和睦交谈的模样，优莉闷声不语。肤浅的想法涌现脑海，不由得感到嫉妒。
　　发现优莉那摆明了不愉快的表情，彼方无所谓地笑了笑。
    「你们现在参加的可是最佳情侣选拔赛耶，竞争的是彼此合不合。所以如果想要拿到优胜，就要好好相处才行。」
    嫉妒之情遭到误会，优莉变得更加消沉。
    莉子露出了明白缘由的表情开口说道：
    「我就知道你的目的八成在这里。不过，我不擅长和这女的相处。她认真过头了。」
    优莉脸上浮现了受到严重打击的表情。
    「别在意，莉子。优莉认真过头也不是第一天的事了。」
    「居然连彼方学长也……过头是什么意思！哪里认真过头？」
    「咦～～因为你常常对我说的话有意见啊。」
    「那是因为，彼方学长的所作所为一点道理也没有！」
    优莉厉声指责后，像是闹起别扭般将双手食指指尖凑在一块。
    「而且从刚才开始，彼方学长就只称赞莉子同学，一次也没称赞我……」
    「嗯？我刚才没说吗？」
    彼方与优莉面对面说道：
    「你换上男装也同样可爱喔，优莉。」
    「呃！你、你没头没脑的突然在乱讲什么啊！」
    「因为是你叫我说的啊……」
    「是、是这样没错啦……但、但是事情总是有时效性嘛！」
    为了遮掩害羞而反驳，优莉一张脸胀得通红。
    她微微俯着脸，喃喃说道：
    「……彼方学长真是笨蛋。」
    在开始上演爱情喜剧的优莉面前，莉子清了清嗓子。
    「咳咳。呼嗯，两位要卿卿我我是无所谓啦——」
    「我、我才没有卿卿我我！」
    莉子轻声哼笑，缓步走回休息室中。
    其实莉子自己也希望彼方的视线能多在她身上停驻。
    不过，由于彼方的注意力被优莉牵引，使她觉得有点扫兴。
    与彼方独处的优莉似乎也显得有几分落寞，罕见地向彼方寻求意见。
    「那个，彼方学长，我还是搞不懂莉子同学的想法。我知道她的行动有她自己的主张，但是我好像还是无法理解。」
    「无法理解啊……嗯，毕竟你好像不太擅长放轻松嘛。」
　　或许需要与演戏练习时不同的建议。
    既然优莉特地找彼方商量，代表她也信任彼方的意见吧。
    彼方在短剧练习时曾经告诉她：「莉子相当可靠」。
    然而在优莉眼中的她并非如此。优莉反倒觉得莉子似乎轻视着她这个队员。
    尽管如此，优莉仍然不放弃要试图理解莉子。
    同一支小队的同伴，而且同样都是彼方学长的学生……
    「话说回来，优胜奖品是糖渍栗子吧。既然优莉也不讨厌甜食，就以获得那个好努力不就得了？」
    「是没错，莉子同学也说想要糖渍栗子而固执于优胜。但是，比起优胜与否，心力专注在增进彼此的理解上。这让我很伤脑筋。同一支小队的同伴总不能当面吵相对立……」
    「有什么关系，其实没有必要硬是和平相处啊。了解彼此的个性，才是真正的虽然你好像刻意压抑，不过大吵一架也没什么不好。如果有话想说，就把心情直截对方吧。」
    「……把心情直截了当告诉对方。」
    「是啊。莉子会执着于糖渍栗子，说不定也有她的理由……简单说就这样而已拜托你啦。」
    莉子和优莉会自己找出办法吧。毕竟那两人在精神上较美空及蕾克蒂成熟。
    莉子会想要糖渍栗子，八成是因为……彼方露出正合我意的笑容。
    简单确认两人的状况后，彼方踏着轻快的脚步前去寻找蕾克蒂。


    蕾克蒂再度回到了人声鼎沸的大街上。
    这回彼方不在她身旁。她的左臂上戴着刻有盾牌纹样的绿色臂章。
    蕾克蒂也已经察觉彼方的指示有其用意。
    可是我真的能胜任警卫这个工作吗？
    毕竟蕾克蒂在对人动怒、指责别人等方面总是特别胆怯。
    她立刻就遭遇了试验。
    似曾相识、情绪高昂的灰金色短发少女正隔着摊位与客人互相叫骂。
    「等、等——一下！警卫小姐——    」
    精神饱满到近乎异常的声音叫住了蕾克蒂，她战战兢兢地靠近那里。
    「你帮我跟这个人讲讲道理好不好！刚才就一直鸡蛋里挑骨头不付钱啦！」
　　蕾克蒂靠近后，灰金色短发少女睁圆了双眼。
    「呜哇！我还以为是谁，原来是把我打得落花流水的F级小队的蕾克蒂妹妹嘛！」
    少女的上半身大幅度后仰，以夸张的肢体操作表达她的惊讶之情。
    「那个……好久不见了，莉莉学姐。」
    蕾克蒂向莉莉·兰卡斯特低头行礼打招呼。在前些日子的模拟战上，两人是一度针锋相对的关系。
    「哪里哪里，好久不见了……啊，重点不是这个！蕾克蒂妹妹，那个人！帮我跟那个人讲讲道理啦！他吃了我们店里的卡博串又不付钱！」
    「我不是讲了吗？里头有头发嘛！」
    「我们店里没有褐色头发的员工！莎夏是红头发、克雷格是金发。至于我就如你所见，头发是灰金色的！」
    朴素的餐盘上放着吃到一半的卡博串，上头躺着一根仿佛因歉疚而蜷曲的褐色头发。
    蕾克蒂一语不发地看着向店家抱怨的学生。一头褐色短发烫成卷发，带着粗犷的黑色墨镜。他的头发和肉上的毛发显然一模一样。
    手法未免也太粗糙了。
    「你看，不管怎么看都是这个人的头发吧。你看你看，蕾克蒂妹妹也帮我说点话啊！」
    莉莉用手肘连连顶着蕾克蒂。蕾克蒂知道莉莉才是正确的一方。但是……蕾克蒂看向对手——简直像个恶混混的学生。
    那正好是蕾克蒂最不擅长面对的类型。
    「那、那个……」
    为了不触怒对方，试着先放低身段。
    「怎样啦！」
    对方紧皱着眉头，狠狠瞪向她。威吓般的挑衅。
    「那、那个……对、对不起。」
    看来自己让对方不快了。心生恐惧的蕾克蒂再度道歉。
    结果——
    「啥！对不起是什么意思啦！听不懂啦！」
    「咿呀……！」
    对方气焰更盛，更加吹毛求疵。
    先说味道难以下咽，又说待客态度太糟。用怒吼威吓对方，使人心生恐惧的找碴手法。
    蕾克蒂承受不住，低着头呆站在原地。
　　面对毫无遮拦地迎面扑来的压迫感。对于不愿伤害对方的蕾克蒂而言，这是最为难受的情境。
    无论对谁都想要温柔以待，即使对方是坏人也无法理直气壮。
    就在蕾克蒂的眉梢往下塌成八字时。
    「那边的小混混！不准你欺负蕾克蒂！」
    严厉的大喝响彻周围。
    同一瞬间，美空冲进了两人之间，挥出右直拳击中那学生凶恶的脸孔。
    「咦！美空同学？」
    戴着警卫臂章的美空对着伸手按住鼻头的学生怒吼道：
    「是男的就不要在那边碎碎念啦！还不快点滚！」
    「我、我就说里头有头发……」
    「只不过是一两根头发而已有什么好抱怨的！反正全部都是你的头发吧！」
    「我、我是客人耶！」
    「啰嗦。没道理因为你是客人，这种不老实的方法就能过关！」
    美空一口咬定。
    对方还有话想说似的直瞪着美空，但发现周围旁人的视线都集中在他身上，便不情不愿地离开了现场。
    「美空同学，好了不起……！」
    蕾克蒂的双眼绽放光芒。美空从小在餐饮店长大，早已经习惯应付难缠的客人。
    「哎呀，这没什么啦。」
    看着若无其事的美空，蕾克蒂深受感动。


    ——没道理因为你是客人，这种不老实的方法就能过关！


    自己一定就是缺乏这种气概吧。
    光是温柔待人是不行的。
    但是，这种事我也能办到吗？
    这时，耳熟的声音传来。
    「哦，还蛮有一手的嘛。」
    彼方的身影不知何时出现在蕾克蒂身后。
    真是神出鬼没耶——美空感到傻眼。
    「美空的做法也许看起来蛮横，但是蛮横归蛮横，美空仍然重视其中的道理。」
    我、我该不会被称赞了？不明就里的美空想着。
    「美空，第一次参加实战时，你用收束魔炮失手炸掉了民房。虽然失手，但你接下来还是对变异种成功使出战技。你还记得当初你心中的想法吗？」
    「咦！突、突然这样问我也……嗯～～我想想……！那时大家为了让我使出收束魔炮而拼命争取时间，我不能糟蹋大家的心意。还有，那个，虽然听起来很自以为是，但是我为了保护<密斯特岗>的人们，那时候也没想太多……我想，击出魔炮的时候，我心里只想着要保护大家！」
    虽然不明就里，但美空努力解释：
    「我觉得我的力量——母亲传承给我的这份力量，是为了保护住在浮游都市的大家而存在的。所以，我想要选择绝不会后悔的路！难得拥有能保护大家的力量，要是那份力量派不上用场，我一定会很不甘心！」
    「嗯。不愧是小队长。」
    听见彼方如此称赞，美空红着脸低下了头。
    后颈有种酥麻感。
    「蕾克蒂，有听到吗？」
    「……有。」
    蕾克蒂心想：其实魔双剑战技也相同。
    过度强大的力量令蕾克蒂感到害怕。
    那力量无论面对人类或者魔甲虫，都能毫不留情予以歼灭。
    艾森纳赫流魔双剑战技是特别强大的力量。
    蕾克蒂想将那力量运用在守护人们上。
    为了贯彻自己的想法——为了守护他人而运用。
    蕾克蒂自问—目己曾经在魔双剑战技中发掘出那样的意义吗？答案是否。太过强大的力量只让蕾克蒂感到恐惧。
    蕾克蒂的职务是警卫。
    之后可能还会屡次遭遇刚才那样的对手。
    因为不想伤害到对方，就觉得错在自己身上。不该再有这样的想法了。
    首先一定要从改变自己开始才行。
    蕾克蒂将美空所说的话深深刻入心中。
    「像那样散播恐惧情绪的家伙，就是摆出强硬态度才有效。还有那个，虽然我不太明白为什么，要不要我帮忙？」
    美空或许已经察觉到蕾克蒂是在彼方的指示下担任警卫。
　　蕾克蒂回想起第一次特训时，美空也同样对她伸出了援手。她还记得当时自己为此感激涕零。
    「好的。可以麻烦你帮忙吗，美空同学？虽然我不知道能不能办到，但今天我会加油做好警卫工作！所以我还会一直挑战下去。那个……如果你能指导我，我会很高兴！」
    明白了改变自己的必要性，就只剩下实践而已。
    「这样啊。那傍晚的时候，到住宿设施的大厅集合吧。」
    只抛下自己想传达的事项后，彼方举起一只手道别的背影逐渐远离。
    拜托美空指导之后，蕾克蒂意气飞扬地全心投入警卫工作。


    中央广场舞台上，最佳情侣选拔赛。
    参赛者在轮到自己的号码之前先在舞台后方等待。莉子与优莉两人并肩文静地坐在椅子上，其他参赛者也相同。
    要和莉子同学好好相处，要和莉子同学好好相处——优莉不停告诫自己。
    突然间，彼方的话语掠过脑海。
    ——如果有话想说，就把心情直截了当地告诉对方吧。
    「那个，莉子同学……老实说，我不想参加接下来的评审。」
    回过神来，话已经说出口了。
    「……理由说来听听。」
    莉子脸上难得流露讶异，看向优莉。优莉也因为自己说出的话而吃惊。
    「莉子同学只在乎胜负而已，一起上台一点也不快乐。况且我们也不是情侣。所以，我们可以放弃吗？」
    「那样……我会很伤脑筋。」
    评审对其他情侣抛出的询问声，听起来似乎格外空洞。
    「如果没办法了解彼此，就无法通过接下来的评审。但是我一点也不了解莉子同学……莉子同学讨厌我吗？」
    「……为了通过接下来的评审，我老实回答你。」
    因为优莉率直地问，莉子决定坦诚以对。
    「不是讨厌，只是不太想亲近。因为我最讨厌的姐姐时常告诫我要向你看齐。老实说，这让我自然而然想避开你。」
    莉子口中的姐姐意指什么人，优莉马上就会意。
    优莉想象着莉子遭到空战魔导士科长斥责的情景。芙隆平常就立于导正众人规律的立场，对于身为亲人的莉子恐怕更加严格吧。
    不停口出歪理反驳的莉子、直到对方诚心屈服为止绝不停止责骂的芙隆。那样的景象浮现在脑海中，优莉打从心底感到同情。
    无论是骂人的或挨骂的，肯定都很难受吧。
    「当上特务的你与那死板的姐姐处得很好。既然这样，你一定也像我姐一样……看我不顺眼吧？」
    顺眼或者不顺眼。然而优莉从未思考这层问题，只是担心自己是不是被莉子讨厌。优莉不禁松了一口气。
    优莉一直认为莉子铁定非常讨厌自己……
    「那个，莉子同学，你今天好像特别执着于胜负……」
    正好在这一瞬间，工作人员请两人上台。
    莉子少见地露出一本正经的表情瞥了优莉一眼，站起身。
    「要叫你优莉学姐也不是绝对办不到。所以，希望你现在协助我。」
    或许……莉子自己有她特别的理由，才会执着于在选拔赛中夺取优胜吧。
    况且优莉不知怎地有种自己似乎犯下了滔天大错的感觉。
    比起考试不及格或者在课堂上说错答案更加严重的过错。
    优莉缓缓站起身。
    担任主持人的学生高声喊出优莉曼利子的名字，两人与结束评审的情侣擦身而过，走到舞台前方。
    目睹稀世罕见的俊男美女情侣组登场，会场一瞬间为之沸腾。
    评审开始对两人发问。诸如「第一次牵手是在何时」或者「喜欢对方的哪一点」等等，像是在测验彼此亲昵程度的问题。
    一般的情侣会在脸红害羞的同时，勉强回答评审的问题。
    然而，莉子只是平淡地回答，优莉也一本正经地答复。
    两人那不带感情的回答，使会场陷入一阵冰凉的沉默。
    莉子和优莉两人都是使观众热度降低的原因。
    莉子精心的打扮造成了反效果。角色设定明明是薄命的美少女，口气却平铺直叙毫无起伏，脸上也从未浮现坚定的笑容。至于优莉，她本身的演技就有问题，回答问题时的口吻仿佛朗诵剧本般死板。
    这样一来，不管容貌多么出众也不可能获得优胜。
    最后担任主持人的学生询问莉子：「请告诉大家两位参赛的理由。」
　　莉子笑也不笑地回答：
    「因为我想要优胜奖品糖渍栗子。」   
    主持人又问：「是要和您的男友一起享用吗？」
    「不是——」
    莉子即刻否定。
    反正只是为了自己吧——就在优莉无奈地想着的瞬间。
    出乎意料的话语冲入耳中。
    「——要和朋友一起。」
    咦……！优莉双眼圆睁。
    「我们共同的一位朋友最近精神不太好。那位朋友最喜欢的就是栗子口味的甜点。我是为了那位朋友，今天才出场参赛。」
    语毕，会场中的气氛骤然升温。
    虽然刚才的回答有种编造的故事特有的虚假感，但这句话明显不同。
    会场中冒出的欢声就是最好的证明。
    「唔？怎么了？」
    「没、没事！什、什么事也没有！」
    第一次得知事实，优莉一时慌了手脚。
    这时主持人立即问道：「看这样子，难道说男方不晓得这件事吗？」
    「其实……我的确不知道。」
    优莉如此承认了。于是主持人抛出更深的问题：「那么，对男方而言，女方是什么样的人呢？」
    优莉沉默了一瞬间。彼此之间的关系——并非男女朋友，而是同一支小队的伙伴。
    作为伙伴若有问题，恐怕就是认知上的不同吧。
    莉子与优莉先入为主地对彼此怀有敬而远之的感受。
    问题并非好恶，而是两人从未试图深入了解对方。
    对自己的胡乱断定感到羞耻，优莉反省自己的过错。
    「搞不懂对方的想法，常常发生误会而有所冲突。其实直到刚才，我一直怀疑莉子同学只是想吃糖渍栗子才参赛。」
    语毕，优莉脸上浮现了笑容，接着说道：
    「但是，当我知道莉子同学并非只为了自己，而是为了我们需要打气的共通朋友——蕾克蒂而想要获得优胜，我很开心！真的很开心！」
    这支小队内，我还有许多事不晓得。
　　我想要更加了解伙伴们——彼方学长所指导的伙伴们。
    优莉说完后，震天的欢呼声包围了大广场。
    出乎意料地突然冒出一则温馨故事的结果。
    不过，莉子露出了「才不是这样」的表情看向优莉。
    优莉心想「当然了」。
    「那个……莉子同学。我……」
    优莉想为一直以来的无礼行径道歉，却被打断。
    「不只是为了蕾克蒂，是为了我和蕾克蒂。」
    「咦……！不过，是为了蕾克蒂同学吧？」
    「我刚才不是说过了吗？不是那样，是我和蕾克蒂。」
    「咦～～但是参赛是为了蕾克蒂同学吧？」
    「我就说不是了啊。是为了我自己和蕾克蒂。我自己和……」
    啊，原来莉子同学一点也不率直呢。优莉不由得露出微笑。担任主持人的学生催促两位：「好了好了，请别在这里拌嘴，大家都在看喔。」两人这才回到舞台后方的位子上。
    「莉子同学一点也不率直呢。而且执着于胜败也是有理由的。」
    「时间有限。我可不会选择没意义的行动。」
    所以说，自称女神的行径也有其意义吗——不，那不可能吧。优莉把这问题先放一旁，正色问道：
    「莉子同学，为什么你在演戏的时候，会对美空同学开枪呢？」
    「在那状况下能保护美空的就只有蕾克蒂。而且就一名魔双剑士而言，蕾克蒂身怀严重的缺陷。」
    莉子冷静地解释：
    「三天前的训练，当时蕾克蒂和你对决，想要发动魔双剑战技却无法发动。能够抵销战技的，就只有战技。蕾克蒂不可能无知到不晓得这件事。」
    「三天前啊。原来那时莉子同学已经发现蕾克蒂同学的问题了啊……但是，你不觉得突然使用魔枪战技未免也太乱来了？」
    「虽然彼方·英司那男的表面上不知道在想什么，但从来不做没意义的事。因此我依照那男人的指示施展魔枪战技。理由就这样。」
    「不过，那么做，美空同学的安全……」
    「射击时，我已经调整过时间点，让美空也能够勉强应对。事实上她也成功迎击了，不是吗？」
    方法果然蛮横鲁莽——优莉想着。
    但是，出乎意料地合理。这样的方法肯定是因为彼方学长的影响吧。优莉突然觉得对彼方强硬的手段深感激愤的自己活像个笨蛋，嘴角微微上扬。
    过去自己也曾经沐浴在那影响之下，而且从今以后也……
    「呵呵，莉子同学真的很关心同伴们的状况呢。」
    「你怎么了？干嘛突然笑起来？」
    「没什么。只是因为开心所以笑啊。」
    「真是个怪家伙。优莉……学姐。」
    「对喔，评审之前莉子同学提过，只要我配合协助就会称呼我『学姐』吧。像这样守信的地方我并不讨厌喔，也许我对莉子同学稍微改观了呢。」
    原来如此，的确如彼方学长所言。
    莉子同学比我想象中更加稳重可靠，而且对周围的观察相当透彻。
    也因此，优莉认为其实莉子不需要礼节上的指导。
    「但是，从今以后还是请你照以前那样称呼我优莉吧。那样也比较合乎我的个性。」
    感受到发自内心的笑意，优莉对莉子投以柔和的笑靥。


　　<梅尔基亚>，第三训练场。
　　
    在交流课程期间内，几乎没有学生在此勤于训练。
    因为除非有特别的理由，教官都会指示学生参加交流课程。
    在空旷的训练场上，芙蕾雅占据了场中央，正在演练架式。
    仿佛自己身旁的地面高高隆起包围自己的感受折磨着她。
    自己是孤独的存在。在<梅尔基亚>内是这样，历经那事件之后在<奥艾奇斯>的处境也相同。
    对于芙蕾雅·艾森纳赫而言，何谓孤独——答案只有一个，那就是对力量的渴望。
    孤独带来的寂寥感毫不停歇地刺激着她对力量的渴望。
    只要变强，变得更强，便能抬头挺胸回到<奥艾奇斯>。
    而妹妹亚莉亚正在<奥艾奇斯>等着她。
    合上双眼，在脑海中创造假想敌。紧接着用双手中的魔双剑将之切成碎片。她的身形飞舞如蝴蝶优雅，出刀如蜂螫锐利。简直像是按照既定动作的流畅舞蹈，那便是极度洗炼而升华至艺术领域的艾森纳赫流魔双剑术。
    芙蕾雅的剑舞戛然而止，双眸射出军人般锐利的目光。
    「你来做什么！」
    她的视线正指着视威吓如无物，若无其事地缓步接近的彼方。
    「别这么紧张嘛……」
    「我刚才已经问了，你来做什么？」
    「哦，靠近看才发现，这对魔双剑比蕾克蒂的要大上一些耶。你对艾森纳赫流的魔双剑做了独特的改良？」
    「唔嗯！你说<素盏呜尊贰型>啊……如何，相当不错的改良吧！」
    语毕，芙蕾雅得意地将魔双剑举起让彼方看个清楚。
    ……个性比想象中更直肠子啊。我还以为这家伙会更自以为是。
    「稍微借我一下。」
    彼方借取其中一柄魔双剑，实际拿在手中，确认手感。
    「满重的耶。你是不是有点勉强自己啊。身高顶多比蕾克蒂高出一点而已，这重量对身体的负荷太大了。」
    「唔！少、少瞧不起人！」
    自彼方手中夺回魔双剑，芙蕾雅狠狠瞪向彼方。
    「别这样瞪人嘛。我今天来这边是有事情想问你，关于你和蕾克蒂的过去。」
    「那种事我怎么可能会告诉你！」
　　「我想也是。所以，要不要赌一把？」
    「赌？」
    「刚才我指出的缺点。如果你以为我在骗你，就对我出招吧。」
    「………………」
    「我不出手只防御。要是你有任何一招攻击能触碰到我，我待会就在这地方与你全力比试。但是，要是我躲过了每一招，你就要把你和蕾克蒂的过去告诉我。你觉得怎样？」
    「……有什么问题！我要让你后悔刚才污辱我！」
    芙蕾雅个性好战，彼方早已了然于心。
    用这种廉价的挑衅真不好意思，不过我正背负着我所重视的学生的人生。这场赌局我非赢不可。
    彼方拉开距离后，展开匕首。反手持刀，举在左侧。
    「用那种玩具是想愚弄我吗？」
    「不好意思，我身上没带尺寸更小的匕首了。当然，我只会用在防御上而已……还是说你会怕？」
    「……少瞧不起人！」
    「时间限制六十秒。在这之间随便你出手。就算输了也别找借口。」
    怒上心头的芙蕾雅挥剑冲了上来。
    属于典型的「刚」。如何应对这类型，彼方早已经从美空身上学到。
    具备重量感的双剑毫不留情地冲向彼方。
    就算以彼方的实力，也不可能用一把匕首彻底抵挡其威力。
    芙蕾雅对自身的胜利深信不疑。然而，下一瞬间她脸上浮现惊愕。
    因为自己使出的锐利斩击，并未触及彼方。
    被弹开了？不，不对。剑劲完全没有减弱才对……
    芙蕾雅甩开疑惑，双手再度挥舞魔双剑。
    二闪十杀的剑光沿着匕首滑动般疾速奔驰。
    然而，并未触及彼方。
    紧接着施展的连击，同样像是舔舐匕首的刀锋般滑动，劲道被导向一旁。
    力量逼近时改变其方向，藉此保护己身的剑术。
    看穿对方的剑劲方向并使之偏折的护身剑术名为——
    「哼，是左之护剑啊。」
    「哦～～你还满博学的嘛……提醒你，只剩三十秒喔。」
    「有三十秒就够了。」
　　芙蕾雅的攻势更加猛烈。只要出招的次数多到彼方无法一一应对即可。
    艾森纳赫流引以为傲的剑速——攻击速度更加提升。
    剑锋虽然逼近至几乎触及脸颊的距离，却被彼方歪过头躲过。
    「真可惜。要是那柄魔双剑更轻一点，说不定已经砍中了喔。」
    「少说大话。等会就击败你。」
    「只剩十秒喽。」
    彼方拖着脚向后退。这时，芙蕾雅的剑速攀升至最高峰。
    仅剩两秒。这时，后退的彼方不知为何向后跌坐。
    「——认命吧！」
    同一时间，剑刃直逼彼方的喉头。
    然而，剑锋仍旧无法触及彼方分毫。
    芙蕾雅的眼中映着彼方的左手，左手的拇指与食指之间夹着刀身。空手夺白刃，而且只用了单手。
    虽然彼方看起来似乎不当一回事，但所需的技术肯定超乎想象。
    「单、单手就接下了……！」
    「就像这样。重量增加的确能让斩击威力有些许提升，不过论剑速是蕾克蒂更胜一筹吧。所以我才有办法接下。因为失去了艾森纳赫流第一的优点——二闪十杀的剑速。这样就正好六十秒了。」
    「…………唔！」
    「抱歉抱歉。我是不是忘记宣言只用单手？」
    芙蕾雅对那无所谓的态度一瞬间感到激愤，但她立刻感觉到不自然之处。那就是，彼方在空手夺白刃之前的举动。
    彼方的确失去了平衡，然而这里是<梅尔基亚>的训练场。泥土地面虽然裸露在外，但石砾等物已经去除，况且也没有任何泥泞之处。
    在这种环境之下，正好在时间结束时失去平衡，这可能吗？——不，这不可能。
    既然如此……那又是为什么？
    「但是啊，就像我说的对吧？再怎么说我也是个教官。看穿别人的才能，给予成长的契机，在这一点我还满有自信的。」
    在这一瞬间，芙蕾雅明白自己敌不过彼方。
    彼方是故意露出破绽。
    「嗯～～还要再一次？」
    「……不了！」
　　「那你会告诉我吧？你和蕾克蒂之间究竟发生过什么事。」       
    「………………」   
    「这场赌注赢的人是我吧。拜托你喽。艾森纳赫流的剑士不会出尔反尔吧？」
    「……不、不准侮辱我！艾森纳赫流的剑士说一不二！」
    「那就没问题喽。」
    彼方漆黑的双眸凝视着芙蕾雅。
    她为刚才的失态微微脸红，随即娓娓道来。


    「蕾克蒂和我，以及我妹妹亚莉亚，以前时常凑在一块。当时蕾克蒂跟不上修练的进度，时常被迫练习到很晚，亚莉亚找上了她。我虽然不情愿，也只能陪着亚莉亚。在此郑重声明，我可不是自愿的。毕竟是可爱妹妹的请求……我逼不得已才陪她的。
    之后嘛，我就开始亲自指导蕾克蒂。我想你应该也晓得，蕾克蒂的怯场非常严重。因此在同门之间的战绩也不稳定，那时几乎就要被逐出门下……但是，当时她可是个满有潜力的好家伙。虽然唯唯诺诺，但总是十分努力，率直地听从我的指示，甚至在架式演练上获得了充分的实力。
    正因如此，我才会准许她与亚莉亚成为朋友。原本亚莉亚是专属于我的，谁也不准碰。不过对于蕾克蒂，我甚至允许她与我们一同洗澡。毕竟是亚莉亚拜托我的……而蕾克蒂，也不是个坏家伙。」
    芙蕾雅描述时，神情看起来甚至隐含着淡淡的喜悦。
    彼方不认为她真正憎恨蕾克蒂。
    然而，下一个瞬间，阴影笼罩芙蕾雅的表情，她蹙起眉心。
    「但是，就在蕾克蒂与亚莉亚出门到街上采买时，事件发生了。听说是被流氓般的空战魔导士们缠上了。结果，亚莉亚挺身保护蕾克蒂，因此肩部受到重伤。虽然接受了紧急手术，但经过两年到现在仍在复健中。
    为了不让亚莉亚遭受放逐，我遵循艾森纳赫流的规则，提出了某个条件使流派承认。在三年内，让能夺取艾森纳赫流顶上之座的强者成为家人，或者我自己成为最强的剑士回到<奥艾奇斯>。」
    那似乎就是芙蕾雅置身此处的原因。
    彼方静静地点头。
    「这样事情大部分就解决了，不过我仍不能饶恕蕾克蒂。因为她无法发动我所教导的艾森纳赫流魔双剑战技，使得亚莉亚身负重伤。在艾森纳赫流内，弱即为恶。弱小者无法守护任何人。从我小时候这侰条就被深植在我心里。因此……我无法原谅蕾克蒂。
    我心里只想着这件事，在<梅尔基亚>勤加锻炼。在<梅尔基亚>与蕾克蒂见面时，胸口兴奋得颤抖。所以，我觉得昨晚就是最佳的复仇时机。不过，不可思议的是，当我与蕾克蒂实际对峙，心里却一点也不觉得舒畅。」
    不知何时芙蕾雅与彼方并肩坐在长椅上。她手上拿着彼方从设置在训练场附近的自动贩卖机买来的果汁，轻啜一口。
    哦，原来是这么一回事。
    芙蕾雅只不过是把亚莉亚受伤的原因——无处可去的愤怒发泄在蕾克蒂身上罢了。
    而且她本身也对归咎于蕾克蒂感到怀疑。正因如此，昨晚在她即将对蕾克蒂报仇雪恨的瞬间，脸上才会闪过寂寥的神色。
    松了口气的彼方喃喃说道：
    「太好了……」
    「嗯？有什么好的？」
    「憎恨蕾克蒂的人是像你这样率真的家伙。这样一来，她就能成长得更加率真。」
    「你、你是在开我玩笑吗！」
    芙蕾雅不悦地噘起嘴唇，紧盯着彼方。
    面对着气愤的芙蕾雅，彼方满不在乎地说道：
    「我才不是在开玩笑。我是在称赞你。」
    听彼方这么解释，芙蕾雅仍然打算反驳。
    然而，当她直视彼方那双漆黑的双眸后，便噤口不语。
    他的双眸没有一丝阴霾。芙蕾雅直觉理解到，那并非讽刺而是发自内心的评价。
    「唉，敌意别这么重嘛……好啦，我也差不多该走了。」
    「你要离开了？」
    「嗯，是没错……」
    「我想再和你交手一次。」
    「不行，这我办不到。」
    「……为什么办不到？」
    「现在的我担任蕾克蒂她们的教官就已经竭尽全力了。」
    只这么解释后，彼方自长椅站起身。
    「交流战，你就好好期待吧。我会让你见识到之前从未体验过的<密斯特岗>的战法。再见。」
　　彼方对着背后挥着手，迈步远离训练场。芙蕾雅不甘心地注视着他的背影。


    天空已经染上了黄昏的色彩。
    今天蕾克蒂特别提醒自己，要保持毅然的态度指正别人的错误。
    处理不看地点胡乱吵闹的人们或者恶质客人引发的争执。当然也有其他人向警卫询问活动时程或问路，蕾克蒂便将这些人带到有服务人员在的地点。
    有时候也会遇上特别吹毛求疵让蕾克蒂无法处理的人物，这种时候美空便挺身而出以中气十足的口吻予以反驳。
    蕾克蒂好不容易逐渐适应了这项工作时，事件突然发生了。
    「呜！」
    一头紫发细心绑起的少女手提包突然被夺走了。
    「还、还给我！那是我的！」
    夺走手提包的犯人灵敏地在人群的隙缝间奔跑，试图逃进复杂的小巷中。
    不过，美空与蕾克蒂早已拔腿开始奔跑。
    「我、我来追！被害人交给美空同学——」
    拜长年磨练的动态视力所赐，蕾克蒂轻易地在人群间穿梭，紧追着犯人的背影。在冲入小径之前，蕾克蒂抓住了犯人的长裤。对方失去了重心，绊着了自己的左脚向前扑倒，被蕾克蒂当场制伏。
    「在、在这边，我抓到了……！」
    紫发少女在美空的陪同下抵达，蕾克蒂把手提包交还给她。紫发少女十分珍惜似的将手提包紧紧抱在胸口。
    如此一来事件看似解决了，实则不然。
    人群之中窜出了五六人，自称是刚才抢夺手提包的男子的友人，他们包围蕾克蒂等人，口口声声主张刚才的男子是清白的，而盗取手提包的犯人是蕾克蒂。
    「话不能乱说，犯人就是你吧。」
    「五六个大男人一起说谎，你们都不觉得丢脸吗！」
    「对、对啊！偷了手提包的人不是我，是你才对！」
    虽然美空等人拼命反驳，但终究说不过对方。
    其中一名男人表示「在这里会妨碍路人通行」，引诱美空等人走进小巷。
    一来到人群视线无法触及之处，紫发少女突然被一把推倒。
    「你、你们想做什么……！」
    摔倒在石砖地面的少女抬起蕴含着怒意的目光直瞪着男人们。
　　男人们发出下流的笑声。他们已经认为自己位于无可动摇的优势。  
    此时美空等人终于察觉。
    眼前这群男人全都是一伙的。
    下一个瞬间，他们一语不发地展开了魔装炼金武装。全员都是空战魔导士科，或者拥有类似于空士的技能。
    对着倒抽一口冷气的蕾克蒂等人，其中一名男人说道：
    「偷走这个手提包的，是这位小姐对吧？」
    对方恐怕是本科生。体型远比蕾克蒂结实壮硕，身高也高出许多。
    怒上心头的美空展开魔炮剑。然而在她摆出架式之前魔炮剑已经被弹飞。
    因为刚才其中一名男人将魔剑由下往上挑。
    毫无斩击技术的美空无法与之抗衡。
    「美、美空同学……！」
    蕾克蒂叫道。
    「……呜！」
    紫发少女不悦地咬紧了牙根，恐怕快要屈服于男人们的蛮横之下了。然而，蕾克蒂尚未放弃。
    「不、不是这样的！偷、偷东西的是你们！」
    蕾克蒂勉强挤出反驳。
    「啥？小偷明明就是你啊。」
    「难道说小妹妹想跟我们玩玩吗？」
    「喂喂，没想到你是萝莉控啊。啊哈哈哈！」
    男人们纷纷说道。他们并不知道站在自己眼前的存在，是艾森纳赫流魔双剑术的剑士——蕾克蒂·艾森纳赫。
    「那、那个……请、请不要太看不起我！」
    蕾克蒂尽可能从容不迫，宣告自己优势般高声说道。
    「我、我比各位更……更强喔！」
    「啊哈哈，你在说什么啊！」
    「呀哈哈哈哈，超好笑的耶！」
    「小不点怎么可能有办法赢过我们啊！」
    男人们你一言我一语地欺侮蕾克蒂。
    蕾克蒂缺乏威吓感。
　　美空失去战力，紫发少女看起来也不像具有战斗能力。现在能战斗的，就只有蕾克蒂一个人。
    好可怕。好可怕。好可怕。
    但是，我想保护大家……！
    不想再次体验亚莉亚同学受伤时，那种悔恨的心情了！
    绞尽心中所有的勇气，蕾克蒂放声说道：
    「我、我的专长就是挥洒敌人的鲜血……如、如果各位想亲眼见识，艾森纳赫流魔双剑术的专长二闪十杀的剑速，就、就放马过来吧……！在眨眼间我会让各位沉入血海！」
    下一瞬间，蕾克蒂的氛围剧变。
    无形的力量自全身向外喷出一般。蕾克蒂身上的气质转变，渐渐渗出了战意或斗气等的气氛。
    变化不仅止于蕾克蒂浑身散发的气氛。
    她的眼睛散发出明确的意志光芒。
    具理解力的人只需一眼，就能看出那是下定决心的眼神吧。
    然而，眼前的男人们不会明白。
    「哈哈哈，勉强自己虚张声势啊。」
    「真是的，小不点你一个人能做什么啊？说啊！」
    「艾森纳赫流的魔双剑士怎么可能随处都过得上！」
    不过，窃盗团中没有人具备足够的实力能察觉她的变化。
    「嘿嘿，该不会小妹妹想给我们疼爱一下吗？」
    刚才的魔剑士男性又向前了一步。
    刻在魔剑上的如尼文字微微发光。
    魔剑战技的光芒。
    冷静，要冷静。蕾克蒂再三告诫自己。
    对方的魔剑术不算多高明，只要保持冷静躲过一击就能……这时，注意四周状况的蕾克蒂突然发现到——
    紫发少女正站在自己背后，露出担忧的表情注视着自己。不对暴力屈服，也不逃走的坚定态度，让蕾克蒂的心跳突然间加快了速度。
    这种心情是怎么回事？
    自胸口深处翻涌而上的炽热感情。
    那该说是灵魂的火焰吧。蕾克蒂明白，升温至极限的炽热意志正在自己胸口中翻滚。
    想要守护。想要守护。想要守护。
    两年前。亚莉亚受伤时，没办法抵销战技。
　　但是，为了尽可能更快让大家脱离眼前的危险。
    现在立刻就得守护背后的两人。
    镌刻在魔双剑的如尼文字发出微弱的金色光芒。
    不想再度品尝无法拯救造成的后悔。太过强大的力量或许会造成超过必要的破坏。尽管如此，蕾克蒂仍然想要保护两人。
    魔双剑的如尼文字绽放完全的灿烂黄金光芒。
    同时，蕾克蒂挥出魔双剑。


    艾森纳赫流魔双剑战技——斩空闪。


    伴随着真空刀刃的魔力斩击，彻底瓦解了对方的魔剑战技。
    不仅止于如此。斩空闪急遽旋转化作龙卷风包围对象，将敌人卷上半空中之后，将他的身体猛力砸在地面上。对方已经失去了意识。
    周围的男人们愕然无语，微张着嘴浑身僵硬。随后，他们露出了仿佛遇见阿修罗般充满恐惧的表情，仓皇逃走。
    蕾克蒂的魄力甚至不允许他们抛下任何一句话。
    「呼…………」
    全身上下失去了力量，蕾克蒂差点向前瘫倒。
    感觉自己好像不是自己似的。
    让魔双剑消失时，听见了美空的说话声。
    「蕾克蒂。你……」
    蕾克蒂回过头去，发现美空半张着嘴正看着自己。
    低头行礼后，蕾克蒂害羞地微笑道：
    「那个……好像，能使出战技了。」
    紧接着她突然回想起紫发少女的存在，走到她身旁。
    「你、你还好吗……？」
    「……嗯、没事。谢谢你。」
    蕾克蒂抓住紫发少女的手，将她的身子拉起。从刚才被男人推倒之后，她似乎一直找不到机会站起身。
    「有像你这样强悍且善良的学生，是<密斯特岗>的骄傲。在此向你献上谢意。」
    「那、那个……不、不是那么了不起的事啦。」
    之后，两人与紫发少女一同回到大街上。
    移动时紫发少女询问两人的姓名和学年，两人便老实回答。蕾克蒂询问对方的名字。紫发少女面露惊讶之色，向两人自我介绍。
    姓名是克莉丝缇娜·巴克霍隆。昵称似乎是克莉丝。少女没说出自己所属的学科，却告诉两人不久之后就会明白。
    似曾相识的名字。虽然有这样的印象，但美空与蕾克蒂都对<密斯特岗>的情势不甚了解，想不起来曾在哪听过。光是每天的训练就竭尽心力了。
    虽然克莉丝这个名字令人在意，但蕾克蒂感受到更深的满足。
    蕾克蒂明白了一件事。
    彼方想传达给自己的讯息……大概就是这么一回事吧。
    蕾克蒂没办法用言语清楚描述。但是，蕾克蒂直觉这么想。
    为了实际执行心中认为正确的事所需要的坚强意志。
    那样的坚定，也是一种温柔。
    教导自己那样美好的温柔，蕾克蒂只想早一秒向彼方道谢。


    <梅尔基亚>住宿设施。出入口大厅。
    在大厅旁的交谊厅，彼方、美空、蕾克蒂围绕着圆桌而坐。
    「哦～～战技能发动了吗？很不错嘛。」
    彼方原本打算让蕾克蒂体验贯彻自身意志的经验，在明天的交流战上试验她是否能掌握魔双剑战技。
    没想到在这种时候真的遭遇窃盗团……听了预料之外的事态发展，彼方不禁睁圆了双眼。话虽如此，无法亲眼目睹学生的成长令他惋惜。非常惋惜。
    前来报告的蕾克蒂脸上浮现了灿烂的喜悦笑容。那正是获得了坚定自信的证据。
    在克服「心之壁」上，美空似乎也有很大的贡献。
    嗯，美空出手帮忙结果也成功了。就这样吧。
    「我说蕾克蒂，你觉得为什么那时你能发动艾森纳赫流魔双剑战技？」
    「那、那个……因为我想要守护大家，守护美空她们。」
    这就是蕾克蒂最终寻得的，艾森纳赫流魔双剑战技的存在理由。
    ……想要守护大家啊。这种想法我也很中意喔。
    蕾克蒂属于为了别人着想，为了他人行动时最能发挥力量的类型。在明天的交流战上，问题在于蕾克蒂能否使用战技。以此为分歧点，比赛时战况将会截然不同，不过照这样来看应该是没有问题。
　　「呼，你在这里啊。」
    这时，莉子与优莉一同出现在彼方等人的身旁。
    「蕾克蒂。这个给你。」
    「请问这是什么呢？」
    蕾克蒂自莉子手上接过包装精美的小盒子，拆开包装打开盒盖。
    结果里头装的是大颗栗子用砂糖腌渍过的点心。
    「啊呜啊呜！这是糖渍栗子耶！这、这个是从哪里买来的？」
    蕾克蒂垂涎三尺。正好是她最喜欢的甜点。
    「谁晓得。反正只是人家送的，蕾克蒂要就拿去吧。」
    莉子面无表情地说。站在一旁的优莉温柔地微笑道：
    「呵呵，莉子同学，何不率直一点呢。」
    「～～！少啰嗦！」
    莉子撇开脸。
    优莉温柔地对着莉子微笑。
    「那个！非、非常谢谢……！」
    道谢之后，蕾克蒂开始将糖渍栗子分给所有人。看来她是想将这份甜蜜的喜悦与伙伴们分享。
    不知何时，优莉自然而然地加入女孩们的谈笑中。经过交流课程，她与E601小队的其他成员变得更加亲昵了。
    全员一颗接一颗品尝糖渍栗子。
    砂糖的优雅甜味漾开充满口腔之后，随之而来的是栗子顺口的风味柔和地包覆甜味。
    「「「「好好吃～～！」」」」
    美空等人全员表情洋溢着幸福。
    在那之后，蕾克蒂回想起一件事，突然间变得坐立难安。
    「那、那个……我、我有件事必须跟大家道歉……」
    蕾克蒂说着鞠躬致意，表示「我回来了」。
    「那、那个……对不起让大家担心了。那、那个……我已经没问题了！」
    「过程就是这样，蕾克蒂已经完全复活了，请大家多多指教。」
    美空简单地向大家说明蕾克蒂担任警卫工作而有所成长的过程。
    「哼，我从一开始就从来没担心过蕾克蒂。因为我相信她一定会克服弱点。」
    「真是太好了呢，蕾克蒂同学。」
    这时，蕾克蒂突然向众人提出：
    「那、那个……其实我有件事想告诉大家！那、那个……虽然说来话长，大家愿意听吗？关于我和芙蕾雅同学之间的关系……」
    「等等，我们也可以听？」
    美空指着彼方。
    「不是只有教官？」
    「是的。我希望让大家都知道。」
    也许这代表了对所有人的信赖吧。蕾克蒂开口娓娓道来。
    「那、那个……也许大家没办法相信……其实我和芙蕾雅同学，之、之前感情很要好……芙蕾雅同学拥有那个……名为千翼空骑的位阶，只有相当程度的高手才能获得的称号。第一次见面时，我以为她是个一板一眼的人，但是，其实她比想象中更亲切，有耐心地教导成绩不好的我。我真的很感谢她。然后，芙蕾雅同学有一个小一岁的妹妹，名叫亚莉亚。我们三个人一直相处在一起。」
    说到这里，蕾克蒂的脸上浮现几分寂寥，继续说道：
    「但是，某一天……事件发生了。当时十二岁的我和亚莉亚同学一起去采买的时候。在城镇中心区，常驻在<奥艾奇斯>的空战魔导士，那个……向我们挑衅！该、该怎么说才好……艾森纳赫流的剑士，在<奥艾奇斯>的空战魔导士眼中，印象都很不好。明明就没有资格……那个……却还算有点实力。」
    「……空战魔导士中，也有那种讨厌的家伙啊。」
    「听了就让人生气，无法原谅。」
    听了美空的话，优莉如此回答。
    蕾克蒂微微点头。
    「于是，我和亚莉亚同学就被卷进了类似决斗的行为中。虽、虽然我会怯场，但结果我还是勉强获胜了！但是，我以为已经打倒的敌人从我背后用魔剑战技偷袭我……在我以为自己会死掉的时候，亚莉亚同学……挺身为我挡下了战技！」
    蕾克蒂的神情仿佛下一秒就会崩溃似的。
    她的无能为力带来的结果，一直以来肯定令她万分折磨。光是要说出口也令她痛苦才对。然而她却在彼方等人面前如此坦白。
    对于那份悔恨而言，这究竟具有什么样的意义。
    彼方已经察觉了。
　　「救了我的亚莉亚同学受了重伤必须住院。因为这件事……我，那个……芙蕾雅同学非常憎恨我。我、我也觉得那是理所当然的！虽然是间接的，但是让芙蕾雅同学溺爱的妹妹受伤的远因，毕竟是我！
　　……战绩不好看的我在那件事之后，立刻就被逐出流派了。虽然战绩从之前就不好，那个……因为亚莉亚同学的事件，我变得更加胆小了。被逐出流派也被<奥艾奇斯>放逐的时候，我去找芙蕾雅同学，想当面道歉……但是，那个……连直接见面都不被允许……原本应该在<奥艾奇斯>的芙蕾雅同学为什么会来到<梅尔基亚>？亚莉亚同学现在怎么了许多事我还不晓得。   
    但是我只知道一件事。我想再和芙蕾雅同学成为朋友，不，想就这样永远被讨厌……！」
    语调沉稳地叙述，蕾克蒂神情坚定从未唯唯诺诺。
    她毅然地将心中想法转达给彼方等人。
    「所以……你明天打算怎样？」
    短暂一瞬问，蕾克蒂沉默不语——我真的可以提出这样任性的要求吗？但是，我想试试看，无论如何都想尝试。
    她第一次主动说出自己的心愿。
    「那、那个……在这次的交流战，我对大家有个请求。其实——」
    听了蕾克蒂的请求，美空等人都露出惊愕的表情。然而，唯有彼方愉快似的点点头。


    *    *    *


    交流课程第二天夜间。<梅尔基亚>住宿设施，女性澡堂更衣问。
    在<梅尔基亚>住宿设施内，每支小队有各自的入浴时间。大浴场设有露天澡堂，可一次让多人同时入浴。但为了预防紧急情况发生，上级指示每支小队依序入浴。
    自其他代表小队手中接到传阅板后，美空才得知这件事。
    昨晚她没有闲暇想到要泡澡，只用房间的淋浴室解决。现在知道有大浴场后，美空决定找小队全员一同入浴。   
    不久后，四名少女的身影出现在更衣室。美空原以为莉子和优莉会刻意远离对方而拒绝共同入浴，但没想到两人相当配合。
    在选拔赛之后，两人的感情似乎比较要好了。
    一只手拿着毛巾，美空等人一丝不挂地走进大浴场。让身子浸泡在宽敞的浴池中放松。在那之后，带着冒着热气的身体神采奕奕地走向露天澡堂。打头阵的是美空和优莉。
    「露天浴池感觉很好玩耶。」
    「是啊。去年我和蔻依学姐一起泡过喔。」
    「也就是说你去年也被选为代表小队喽。参加上次的代表小队时那家伙……啊，不是！不是『那家伙』……」
    过去的称谓一不小心脱口而出，美空连忙订正。
    「呃，那个……！那位教官那时候是个怎么样的人啊……？」
    「你说彼方学长吗？我想想……和现在没有太大差别，同样不知道在想什么。」
    优莉一面在脑海中回顾当时的记忆，一面打开了通往露天澡堂的门。
    映入眼帘的是雾气弥漫的宽敞露天浴池。在浮游都市上无从眺望自然美景，只有模仿竹林的围墙包围浴池。不过，四周放置着灯笼状的灯，栽种着姿态富有雅趣的虾夷松。浴池中央有一块仿佛自荒山维持原样挪至此处般的巨岩，整体造景散发着稳重的朴素之美。
    「呜哇～～感觉还满有气氛的呢。」
    「哼，还算不错。」
    「那个……优莉学姐，为什么表情好像不太开心呢？」
    「没什么。去年蔻依学姐出浴后表情有点不知所措，说什么露天浴池好像怎么了。虽然我问她理由，但她只是脸色不太好，什么也不告诉我……」
    优莉短暂沉吟后说道：
    「回想起来，那时学姐满脸通红说着『差点就要杀人了』之类莫名其妙的话……」
    「那是什么意思呢？」
    蕾克蒂困惑地歪着头，将双脚泡进热水中。
    「那、那个……美空同学。我可以过去那边的大石头附近看看吗？」
    「嗯。自己小心喔。」
    第一次来到的场所，不由得好奇地想探险。蕾克蒂绕到石块的背面时，突然间不知被谁从背后捂住了嘴。慌张的蕾克蒂发出拍打水面的声响，但立刻停了下来。
    蕾克蒂回过头去看向对方。
    「（咦！彼、彼方教官！）」
    站在身后的是泡在热水中的彼方。彼方似乎也对现况的尴尬有所自觉，视线游移不定。
    「（蕾、蕾克蒂。先听我说，也许你没办法相信……）」
    石块的另一头传来美空的声音。
    「蕾克蒂？你怎么了吗？」
    「没、没事！没什么！」
    回答后，蕾克蒂压低音量急促问道：
    「（为、为什么彼方教官会跑来女生这边呢……！）」
    「（不是啦，这里的露天澡堂是混浴，而且是以小队为单位轮流入浴，原因是要随时都可以召集人员。所以，一般来说为了让男女不会撞见彼此，会先确认有没有人正在入浴。去年蔻依当小队长的时候就搞砸了一次……）」
    虽然蕾克蒂不明白详情，但似乎有些理由。
    回想起自己正赤身裸体，蕾克蒂的脸倏地染成通红，连忙遮住重点部位。右臂挡住两侧的乳房，左手遮掩联系生命秘密的部位。
    「（啊、啊呜！彼、彼方教官请不要看！）」
    「（那个……不好意思。）」
    彼方遭到指责，便闭上了眼睛。然而意识反而集中于触觉，敏感地感受到臂弯中少女肌肤的温度。
    伤脑筋的彼方决定立刻撤退。
    「（我说蕾克蒂啊。）」
    「（有、有什么事吗……！）」
    「（在你们进来的入口旁边，就是男性用的出入口。我想看看状况，可以暂时把眼睛睁开吗？）」
    「（咦！那、那个……好、好吧……但是，请不要看我这边喔，彼方教官。）」
　　彼方缓缓睁开眼皮，与蕾克蒂四目相对。她以手遮掩乳房与胯下，满脸通红地置身于彼方的臂弯中。
　　
    手臂传来棉花糖般的柔软触感，只要稍微使劲仿佛就会拦腰折断似的纤瘦躯体。
    那娇柔可爱的模样勾引着彼方的视线。
    彼方连忙将视线转至出入口的方向。
    在水气的另一头，彼方看见另外两名少女。
    一丝不挂展露那超群身体曲线的莉子坐在浴池边缘处。还有与美空等人相比之下稍显丰腴，酝酿着成人女性魅力的优莉。参加最佳情侣选拔赛的二人组。
    「那个……莉子同学。我一直以来似乎都误会莉子同学了。我真心在反省，真的非常对不起。」
    「哼，我不晓得你在说什么。」
    「听、听我说，莉子同学！其实我一直怀疑，莉子同学是不是讨厌我……」
    「我原本也不打算亲近优莉。所以你没必要道歉。」
    「你愿意原谅我吗？」
    「明明就半斤八两，有什么好原谅的。」
    「……其实加入这支小队后，我有点担心能不能和莉子同学好好相处。但是现在我敢说，莉子同学肯定是我最能并肩奋战的伙伴。」
    「关于这点，我没异议。」
    两人培育着友情的新芽。
    嘿嘿，看来莉子和优莉能够彼此理解了呢。
    彼方忘了逃，视线专注于观察莉子与优莉两人的反应。
    也因此，当第三者接近此处时，他的反应慢了半拍。
    「蕾克蒂？那边有什么东西吗？」
    不晓得彼方正在这里的美空缓缓靠近。当然也是全裸。
    「什、什么也没有啊……！」
    说完后，蕾克蒂以催促般的眼神凝视着彼方，大概是想说「请交给我吧」。当彼方一点头，蕾克蒂立刻以浑身力量将彼方沉入热水中，压在自己的身体下方让彼方不会浮上水面。
    「怎么啦，蕾克蒂。一个人躲在这里。」
    「没、没什么……呜嗯！」
    彼方的头部在胯下蠢动，大颗的气泡从下方往上冒。
    然而，美空并没有注意到。
    「那个，关于刚才蕾克蒂拜托大家的事……」
    美空对着蕾克蒂微笑道：
　　「……身为小队长我很欢迎。所以，明天的交流战我们好好加油吧。」
    「啊，是的！美空同学。我们要好好加油！」
    「嗯！时间也差不多了，我们出去吧。要去吃晚餐才行。」
    「我、我知道了！不、不过……请美空同学先去吧。我很快就会追上大家。」
    「我知道了。别泡太久喔，要是泡到头昏脑胀就不好了。」
    美空走出了露天澡堂，莉子与优莉则跟在她身后。确定大家都离开之后，蕾克蒂终于松了口气。
    紧接着把彼方自热水中打捞出来。
    「那个……彼方教官，已经没事了……不、不会吧！没、没在呼吸？」
    连忙将浑身疲软的彼方拖到浴池边。
    彼方虽然意识朦胧，但确实仍然有呼吸。
    不过，蕾克蒂在仓皇之中没有发现。
    这、这种时候……只要人工呼吸就对了吧……？
    蕾克蒂咽下唾液，做好觉悟。
    跳过了确保气管畅通、确认意识有无等等程续，混乱的蕾克蒂将樱桃小口贴近彼方。彼方的嘴唇逼近到鼻尖之前。
    不过，就在这时彼方的眼皮缓缓向上抬起。
    「嗯？蕾克蒂，你在干嘛……？」
    「～～！」
    连耳垂也染成通红，即刻转身。蕾克蒂慌慌张张地冲进更衣室。这时，正好撞见正将手臂穿进制服袖子的优莉。
    「蕾克蒂同学，你还好吗？该不会是泡到头晕了？」
    「……那、那个……不是那样。」
    全身上下仍然滚烫，蕾克蒂忸怩地说着：
    「那个，优莉学姐。走进露天澡堂前您提起的蔻依学姐当时说的话。我现在好像明白了蔻依学姐的心情……我、我也差点杀人了。」
    差一点就连嘴唇也要热到冒火了。蕾克蒂不禁松了口气。


    <梅尔基亚>的住宿设施。彼方的房间。
　　会在这种时候跑来，肯定是个麻烦人物。彼方一面这么想，一面打开房门。有个人从刚才就一直在门外猛敲门。在露天澡堂遭遇了惨痛的经验后，彼方正在专心构思明天交流战的战术。
    「……呃！」
    「一见面第一句话就是『呃』……再怎么说也太过分了！」
    打开房门后，身穿制服的美空站在门外。手中拿着不锈钢制的加盖餐盘。
    入浴之后美空等人前去享用晚餐，但不管等了多久彼方都没现身。该不会彼方一直待在房间里吧？想到这一点，美空特地将晚餐送到彼方房间。
    「抱歉抱歉。我以为你们会因为澡堂的事生气……」
    「？你在说什么？」
    「没什么。总之先进来吧。」
    确定美空入室之后，彼方关上了门。
    房间是单人房。除了彼方正在使用的桌子外，就只有床铺而已。桌面上杂乱地摆着不知从何处取得的，交流战对手的资料。
    「……这个，晚餐……请用！」
    美空将银色的托盘放在桌面上之后，坐在床边。彼方掀开餐盘的盖子。里头摆着火腿三明治。面包包在沾湿的餐巾内。大概是顾虑到如果让面包干燥会变硬吧。
    三明治是早上的餐点。晚餐的自助吧没有这个品项。
    换句话说……这是美空自己做的。
    「你居然懂料理……？」
    「你……您真够失礼的耶！……这点小事我……人家也懂啦！……反正只是把生菜火腿夹在面包里头切成三角形而已。」
    「感觉好像在练习绕口令。」
    「喂！你……您这是什么意思啦！」
    美空仍在与不习惯的敬语奋战。看着她，彼方不由得噗哧一笑。
    「不、不要笑啦！我可是非常努力地要表达敬意耶……！」
    「抱歉抱歉。这先不管了，让我先尝尝三明治。」
    彼方咬了一口，立刻察觉美空的用心。
    不做多想地直接指出：
    「好吃。感觉得到制作者的体贴。」
    「也、也没什么体贴不体贴的吧……」
    美空故意装傻。
    你以为这样骗得过我吗？彼方想着，指出具体的部分。
    「不过这玩意，特地把莴苣挑掉了。因为你记得我讨厌莴苣吧。」
　　「～～！谢、谢谢称赞……！」
    美空胀红着脸，以变调的声音回答道。
    这家伙就是这种地方特别看不穿。虽然平常个性就难以捉摸，但总是仔细注意着旁人。
    美空将手搁在胸口。
    进入这房间之前与之后，有件事明显不同。
    总觉得好像……没办法把心中想法率直地说出口。这感觉该说是害羞吗？会向餐厅借厨房做三明治，也是因为心里一直想着彼方。
    果然我对这个人……
    「怎么啦？脸很红喔。」
    「没、没什么！……谢、谢谢您的关心！」
    「……美空，听着听着我都觉得头痛了，用正常口吻讲话吧。」
    「不过只是敬语罢了，我一定会变得能轻松使用的……我、我还要继续下去！」
    结果，美空闹起别扭，坚持不放弃。
    在那之后，两人谈起最近发生的事。主要是美空负责说，诸如报告父亲的近况或最近读完小说的感想等。彼方一面听一面随口应声，同时阅读数据拟定战术。美空偶尔询问「你觉得呢？」时，回答也切中主题，似乎并非没在听。
    像这样闲聊了一阵子后，美空突兀地开口说道：
    「那个，彼彼。」
    「我说你啊……」
    「那就……彼啾、阿彼、彼克、小彼彼，小彼如何……？那个，个人建议是阿彼，因为你看起来就是一副小混混的脸。」
    「什么小混混脸……如果我这长相算小混混，你老爸不就是吓死人的黑道老大了。」
    「会吗？我老爸那样其实也很可爱，之前新开的小摊生意也不错。话说回来，你喜欢哪一个绰号？」
    「这问题要我怎么回答……」
    「我还想了称号喔。战栗的彼方、冲击的彼方、漆黑的彼方、天衣无缝的彼方。其他还有像是——」
    「不，不用了。感觉像现在即兴编出来的……拜托来个简单点的。」
    「那就……彼方。」
    「嗯～这样不是很好吗？」
    「不，不对！最后那个不算！刚才那个又不是绰号，而且也太没大没小了……」
    「会吗？我觉得很不错啊……」
　　「我觉得不行！我会再想一个新的！」
    这时，美空说出来此的真正目的。
    「那个，刚才蕾克蒂的请求……」
    「蕾克蒂想和芙蕾雅一对一对决的请求，我也想帮忙她实现。美空怎么想？」
    「……蕾克蒂那样努力，她的愿望我绝对想帮忙实现！」
    「我也同意。此外，莉子和优莉间的关系有什么变化吗？」
    「说到这个，两个人好像变得比较要好了。」
    美空努力维持身为小队长的威严地位。
    不过，最近似乎能稍微理解彼方心中的想法了。
    「那，那个！关于交流战是不是有什么特别的计划……？」
    「你为什么会这样想？」
    「因为每次只要你用那种口气问我，总是有某些很厉害的计划！」
    彼方嘿嘿笑着。
    并非挑衅般的笑，而是更亲昵的轻松笑容，像是面对亲密的友人似的。
    美空笃定地想着，彼方肯定正在思考让大家哑口无言的惊人计划吧。
    「到时候就知道了。其实我原本打算在明天的作战会议上解释……」


    交流课程第三天的早晨。
    美空等人齐聚于住宿设施的会议室，听取说明。配合投影机放映的影像，彼方开始解释战术。
    「芙蕾雅小队应该会采取<梅尔基亚>的传统战术，基本上就是个别击破。而且不是试图分裂敌人战力，而是每个人都以一对一的形式决斗。每个人都会对自己的目标采取紧迫盯人，目的是全力阻碍对手之间的彼此援护。但这战术也有弱点。用我刚才说明的方式战斗，我想应该不会太糟吧。」
    说明也已经接近尾声。
    接受说明的美空等人哑口无语。没想到彼方居然能想出这种奇异古怪的战术。
    在小队之中，有一个人浑身颤抖。
    牙根直打颤，仿佛世界末日已经来到眼前般惶恐不已。
    「简单说就是这样。哪个人有疑问吗？」
    「像、像我这种人居然要当小队长……？真、真的没问题吗！」
    蕾克蒂并未举手直接大喊。不过彼方无视她的发言。
　　「没人有问题啊。那战前会议就到此……」
    「彼、彼方教官！我、我不是已经问了吗？」
    「有问题的人请先举手再发言。」
    彼方装模作样地端起教官的架子。蕾克蒂慌慌张张地举起手，彼方允许她发言。
    「居、居然要我……来当小队长，大家真的都同意吗？」
    「嗯～～我不知道耶。我又没问过大家的意见……」
    「怎、怎么可以这样～～」
    周围的伙伴们纷纷忍俊不禁。
    彼方默默地走向落寞的蕾克蒂身旁。
    浅浅微笑之后，伸手把蕾克蒂的浏海搔得乱七八糟。
    「啊，啊呜啊呜！好、好痒！」
    「仅限这次而已。而且我也不是要你负责指挥。我只说，要你把刻着小队标志的项链挂在脖子上而已，不是吗？」
    「那，那个……责任太重大了。」
    虽然语气像开玩笑，但说明本身并不含任何谎言。
    这次蕾克蒂是临时小队长。
    对于学生们，彼方也已经清楚说明战术上的意图。
    也因此，除了肩负重担的蕾克蒂以外，其他人都已经露出同意的表情。
    「呃……我也知道教官是为了让我的自私愿望能够实现，才会选我当小队长。但是，那个……！」
    又感到怯懦了吧。彼方想着。蕾克蒂恐怕正想着万一自己出洋相而败北的情景，或者是因为掌握全队命运的沉重压力。
    突然间被要求担任小队长职位，会立刻点头答应的人并不多。彼方并非无法理解畏缩的心情。
    然而，彼方更希望蕾克蒂能趁机更上一层楼。
    彼方决定说服蕾克蒂。就在这时，美空自椅子上站起身。
    「蕾克蒂。如果换作是我，现在一定会坚持自己的任性喔。」
    「………………………」
    「其实昨天晚上我已经知道这次要由蕾克蒂担任小队长了。而现在听了战术讲解之后，蕾克蒂担任小队长的必要性，在座的大家也都已经明白，但是没有任何人反对。事情不是很明白了吗？」
    「………………………」
　　「我相信蕾克蒂一定办得到，所以我已经认同了。」       
    现在的蕾克蒂需要多一点点的勇气。
    「平常的蕾克蒂一定会想逃走。但是，这其实一点也不奇怪。会讨厌必须负责的职务，代表你深深知道那责任的重量。如果你心里不安，我们会想办法协助，一起加油吧。」
    态度毅然的说明，让全场为之沉静。
    不只是蕾克蒂，莉子与优莉也瞪大了双眼。
    蕾克蒂不由得感动说道：
    「美、美空同学……！」
    莉子与优莉纷纷说道：
    「哼，美空嘴里难得也会吐出象牙。」
    「美空同学说得对。真不愧是小队长。」
    而蕾克蒂——真正下定了决心。
    「……我、我明白了。我、我愿意接下，小队长的项链……！」
    只要计划顺利进行，她一定能在精神上有长足的进步。
    不过，彼方的视线并未指向蕾克蒂，而是停留在美空身上。
    「？怎么了吗？」
    「没什么。只是，像这样自然接受我的想法，还有刚才那值得称赞的态度……这个嘛，该怎么说，以后还请多多担待啦，小队长。」
　　彼方的嘴角看似微微扬起，那恐怕并非美空的错觉。

せんり

第四章  决战


    <密斯特岗>与<梅尔基亚>的交流战，在竞技场进行一共七场比赛。
    自彼此学校选拔的小队数量亦为七。双方总计一共十四支小队参加比赛。
    一支小队参加一次战斗为原则，无论胜败七场交流战都会进行到最后。
    去年<密斯特岗>对<梅尔基亚>比数为二比五，胜少败多。今年的夺胜欲望自然也特别强烈。
    虽然第一战已经开打，不过彼方等人出赛的是压轴的第七战。
    因为是上午的最后一场比赛，小队预留时间提前抵达了会场。
    在比赛前的预备室，紧张令室内寂静无声。
    再度简单确认过早上说明的战术后，彼方离开了预备室。
    你们已经够强了，别担心——只留下这句话。
    随后，E601小队在大赛人员的引导下，走进了竞技场的力场内。
    紧接着，仿佛炸弹迸裂般的欢呼声包围了全场。
    受注目的程度绝非寻常。
    毕竟本日交流战的战绩是三胜三败，目前完全平手。
    换句话说，在最后的第七战获得胜利，便能夺下总冠军。
    <梅尔基亚>方的观战席上欢声雷动。
    相较之下，<密斯特岗>方的观众们对于F级小队的登场困惑不已。
    这时芙蕾雅等人已经出现在会场上。彼此排成一列飘浮在空中，等候美空等人的到来。
    由于开战前整队时双方的小队长必须面对面，蕾克蒂飞到芙蕾雅的面前后滞空。
    蕾克蒂的脖子上挂着手持双枪的女战神项链。若这项链被夺走，或者配戴项链者遭到击坠，比赛便宣告结束。
    一般应该会让队上实力最为坚强的人配戴才对……芙蕾雅神色困惑。
    「你是小队长……？为什么不是特务小队的优莉·弗罗斯特尔？你们是在开玩笑吗！」
    「那、那个……不、不是在开玩笑！」
    勉强挤出反驳后，清晰地宣言。
    「芙蕾雅同学，这次的小队长是我。」
    「居然选这种弱者当小队长。看来<密斯特岗>放弃这场比赛了吧。」
　　「才、才没有放弃……！我来到这边，是为了要获胜。」
    「无所谓。我只要能和彼方·英司交手就够了。」
    芙蕾雅完全不把蕾克蒂视作威胁。由于前天她彻底赢了蕾克蒂，这也是当然的反应吧。
    投注全心全意追求更强的对手，持续战斗。这就是芙蕾雅的个性。
    下一个目标是彼方。
    美空指着芙蕾雅宣言：
    「敢瞧不起蕾克蒂，你会吃上苦头喔！」
    「哼，美空。你不当小队长的时候也同样嚣张啊。」
    「谁、谁嚣张啊！莉子才嚣张吧，明明就不是小队长还对人颐指气使的！」
    「当然。因为我已经是超自然的存在了。」
    莉子伸手直指芙蕾雅，高声说道：
    「你不过是区区的人类，不可能敌过身为女神的我。」
    「莉子同学，这样只会让人家觉得你怪怪的喔……」
    「唔嗯。优莉，今天要拜托你了。」
    短暂离题之后，美空等人神情认真地对着蕾克蒂说道：
    「蕾克蒂，要是芙蕾雅很可怕，任何时候都可以找我帮忙。」
    「哼，要是拿不出办法就呼叫我吧。芙蕾雅这种小角色，我一枪就帮你击坠。」
    「有需要随时可以依靠我喔，蕾克蒂同学。」
    「好，好的！大家，请多多指教！」
    现在的蕾克蒂毫无迷惘。
    与芙蕾雅对峙依然抬头挺胸。
    「要上喽！」
    美空等人分散往各自的位置。


    竞技场。天花板已经施加补强的VIP室。
    彼方·英司的身影出现在视野最好的窗边座位上。
    宣告比赛开始的红色烟雾弹飞向遥远的高空。
    同时，芙蕾雅小队展开行动。
    芙蕾雅小队的战术是<梅尔基亚>的传统战术，个别战斗。
    实力高强的四人分别对上美空、莉子、蕾克蒂、优莉，一人一杀的战术。
    忽略位置形成的阵型战术等的效果，直接逼近美空等人。
　　面对芙蕾雅小队，美空等人的战术颠覆了至今为止的常规手法。
    蕾克蒂与美空、优莉与莉子，以近身战斗系与射炮击系的两人一组迎击。
    由于各组分别开始战斗，战斗便在两处同时进行。
    一般常套手段是四人全员合作迎击，但她们似乎没这打算。
    比赛的走向自一开场就无法判读。担任解说的学生也为之词穷。
    观众们也无法推知美空等人的战术用意何在。
    就在这时，有个人推开了VIP室的房门，坐到彼方身旁的座位上。
    彼方对那人轻瞥一眼。
    「怎么啦？巡逻任务很累？」
    「嗯嗯。因为不知道是谁把勤快的学妹拉去一起休息了。我和洛伊德当然会累坏喽。」
    「哦～～难怪眼睛下面冒出黑眼圈。」
    心生不悦的蔻依自椅子上站起身，一语不发地走到彼方面前。紧接着，她抬脚踢向他的小腿。
    不过，彼方立刻抽起脚，将坐姿改为盘腿。
    「嘿嘿，怎么可能每次都中招……呜哇！」
    彼方坐着的椅子的脚被弹飞，他就这么摔到地上。刚才蔻依的指尖射出了魔力弹。
    「喂，喂！难道特务可以做这种事吗！」
    「咦？你在说什么呀？这是教育上的指导喔？（浅笑）」
    「唔，我是教官耶……」
    「但同时也是我的部下呀。（微笑）」
    「唉——……算了。」
    那天使般的微笑与隐藏在微笑背后不须言语的压力，使彼方屈服了。随后他把注意力拉回到比赛上，拉了另一张椅子，再次坐到窗边。
    「蔻依，这场比赛你觉得哪边会赢？」
    「谁晓得呢。比赛就是不到最后无法得知谁输谁赢。不过，就基础能力来看，应该是<梅尔基亚>的小队吧。」
    「嗯，无论谁看都是这样吧。」
    <密斯特岗>的观众们也几乎没有人相信美空等人会胜利。包含了曾经目睹美空等人与莉莉的B227小队的模拟战的人，也认为那是侥幸。
    美空等人的支持者，目前一个人也没有。
    还真是令人怀念啊。彼方想着，一开始我们的小队也是这样啊。
　　预科一年级三人组成的小队连战连败。旁人称呼他们是吊车尾的队伍，好几次有人劝他们解散。
    尽管偶尔取胜，也只被当成侥幸获胜而无法获得认同。
    蔻依像是看穿了彼方的心情似的说道：
    「我们的战斗也是啊，一开始一定也像这种感觉吧。」
    「差不多吧。一开始老是被人家嘲笑啊，预科一年级三人组之类的。」
    「嗯，那时完全没赢过。特别是因为彼方不听教官的指示。」
    「咦！我明明就有看场合啊……」
    「那时你老是在反抗教官吧？托你的福，我和洛伊德不知道被训了几次……」
    「不是，我是看了场合之后才反抗的。毕竟，在左右我们一辈子的时期，没人想接受烂教官的指导吧。」
    「这点倒是可以理解……」
    不过只要彼方不反抗，事态肯定会更圆融吧。蔻依感触良多地喃喃说着。
    「所以我当时没有错。因为我当时那么做，现在才能像这样。」
    现在才能像这样啊——蔻依的眼神流露一抹寂寥。
    的确当时的成员大家的实力都变强了。然而，当时与现在有一项决定性的差异。
    彼方——蔻依在心中如此低声询问。为什么自从那次事故之后，你就不再参加小队活动了呢……？


    莉子、优莉组的战斗空域——
    <梅尔基亚>方派出了手持细剑的魔剑士与使用散弹枪的魔枪士来到这片空域。
    『呜……！』
    战斗开始后没多久，优莉便被手持细剑的魔剑士所包围。虽说是包围，但并不是因为魔剑士分身了。
    七颗魔钢球在优莉身边毫无停滞地飞窜。上头刻着如尼文字的魔装炼金制钢球，是细剑魔剑士以意念操控的武器。
    其中一颗冲着优莉的背部而来。察觉攻击的优莉转身立刻挥出魔枪。
    不偏不倚地命中，魔钢球承受优莉的枪击而遭到切断。
    但是，趁着这一瞬间，细剑魔剑士一口气逼近使出突刺。
    优莉挥舞魔枪且战且退。
    从刚才她就被魔钢球包围，行动遭到牵制。对方是被选为<梅尔基亚>代表的高手。拥有的运算处理能力足以同时使用细剑状的魔剑与魔钢球。的确是个强敌。
　　不过，优莉绷紧嘴唇，重新举起长枪摆出架式。
    目前她仍然游刃有余，无论是魔力存量或者精神力。
    问题就在于……
    『莉子同学，你那边状况如何？』
    『问题大了。』
    自从战斗开始后，便被对方追得满场逃窜的莉子回答。
    手持散弹枪型魔枪的对手紧追不舍。
    运用魔力散弹接连不断的射击，使莉子完全失去了主导权。
    结果，莉子与优莉的合作被破坏了。
    虽然在美空等三人之中，莉子拥有格外优秀的战斗观察能力，但面对<梅尔基亚>经验丰富的代表选手，似乎也陷入了苦战。
    对着敌方魔枪士还击的同时莉子面有难色。
    『你不问我有什么问题吗？』
    『在这个状况下，不用问也知道！』
    抛下这句话，优莉用魔枪的枪柄挡下细剑的刺击。
    优莉也想立刻前往救援莉子。
    然而能突破眼前包围的空隙，并没有那么容易找到。
    如果能和莉子同学交换当下对峙的对手的话——
    『莉子同学。请往我的方向逃。我们必须携手合作。』
    『我也很想这么做，不过对方盯得太紧了……』
    『没问题。虽然仅限一次，我能暂时造出空档。』
    优莉一面说一面警戒细剑魔剑士，同时展开魔剑。
    右手持魔枪，左手持魔剑的稀奇架式。
    无法推量优莉的意图，细剑魔剑士一瞬间收回魔钢球与细剑，准备应对攻击。
    优莉左手高高举起。
    紧接着，将左手中的魔剑朝远方投掷。
    灌注了浑身之力而投出的魔剑笔直地飞行，朝着优莉的右斜下方——也就是莉子与魔枪士交战的空间。
    紧接着，冲向紧追着莉子持续射击的魔枪士。
    优莉投出的魔剑掠过魔枪士的视野的瞬间，魔枪士的注意力自莉子脱离，挪向刚才投出魔剑的优莉。
    『就是现在，莉子同学！』
　　『……知道了！』
    在对手注意力挪开的瞬间，莉子一口气逃向优莉所在的空间。
    莉子来到优莉的身旁飞行。
    优莉注意到莉子的脸色开始转为苍白。
    体力消耗比预料中更剧烈。
    『魔枪士暂时也由我交战。莉子同学可以帮我警戒拿细剑的魔剑士吗？』
    『……好。不好意思。』
    『呵呵。』
    『有什么好笑的？』
    『没什么。只是我没想过会从莉子同学口中听见「不好意思」这句话。』
    『哼，光暗之皇帝不但赏信罚必而且心胸宽大。』
    莉子仍在拌嘴。优莉转身向后的瞬间，对方击出散弹。
    『别太欺负莉子同学了！』
    优莉将手中魔枪如要花枪般高速旋转，抵御散弹。
    这时，细剑魔剑士从优莉背后逼近。但在千钧一发之际，恢复自由的莉子予以狙击。使对方无法轻易逼近优莉。
    这就是莉子与优莉的极限。就现状而言，竭尽全力顶多维持不被击坠。
    『……看来没办法再支撑太久了。』
    虽然不甘心，但这就是与<梅尔基亚>代表选手间的实力差距。


    另一方面。美空、蕾克蒂组的战斗空域——
    <梅尔基亚>方派出了芙蕾雅与手持大剑的魔剑士进入这片空域。
    ……虽然莉子和优莉学姐似乎正努力奋战。
    但是在彼方的预料中，由于魔力量的差距对方会渐渐取得优势，最终还是会落败。
    目前，美空唯有抱头鼠窜一条路可走。
    手持大剑的魔剑士试图从后方接近，美空则拼命想用她擅长的加速力甩开对方。
    盯上美空的是足以被选为代表小队的高手。若是双方面对面交战，美空的胜算不到万分之一。
    <梅尔基亚>方的观战席响起了如雷的嘘声。
    大剑的魔剑士突如其来地出现在美空面前。似乎是预测了美空那缺乏经验的单调飞行轨道，提前绕了过去。
　　『呜……！』
    美空前额留下冷汗。不能在这时遭到击坠。
    魔力汽缸内积存的魔力还远远不足。
    在如此的激战之中，能够积存的魔力量微乎其微。况且，一旦让对手贴近，以美空的实力毫无生存的可能性。
    不过，这次她并非独自逃命。
    『我不会让你对美空同学出手……！』
    在美空的视野中，蕾克蒂急远逼近。她躲过大剑魔剑士的一击，朝着对方一口气使出乱
    舞般的连击。剑势使大剑魔剑士胆怯，以大剑为盾牌暂时向后退开。
    『谢、谢谢你！得救了，蕾克蒂！』
    『不、不客气……！』
    就在蕾克蒂点头回应的时候。
    武者的战嚎自上空而来，响彻战斗空域。
    『喝啊啊啊啊啊啊啊啊！』
    急速下降的芙蕾雅将双剑并拢同时朝着蕾克蒂当头劈下。察觉了芙蕾雅的攻击，蕾克蒂连忙以魔双剑格挡。
    『怎么啦，蕾克蒂。嘴巴上说大话，实力只有这种程度吗！』
    两对双剑互相推挤一阵较劲之后，蕾克蒂推开了芙蕾雅的魔双剑，拉开距离。紧接着转身背对芙蕾雅与美空一同逃走。
    简直像是在躲避与芙蕾雅之间的战斗……
    『只懂得逃跑的弱者……别想逃！』
    芙蕾雅追击蕾克蒂。然而蕾克蒂只是与美空一同四处逃窜。
    面对实力高于自己的对手，就连逃走也必须耗尽全力般。
    这回是芙蕾雅成功抢先绕到了蕾克蒂的逃走方向。
    『不和我交手，只是和同伴一起逃吗？』
    军人般严厉的双眸笔直瞪视蕾克蒂。
    『我、我不是只想逃走，是为了要赢……！』
    『哼！看来只有嘴皮子有长进啊……！』
    芙蕾雅唾弃般说道，被尊称为剑神的最强魔双剑术彼此冲突。
    那便意味着，以二闪十杀的剑速彼此过招。
    无数的斩线眩乱奔驰，相互交错，喷溅火花。
    『还敢在我面前使出艾森纳赫流魔双剑术，真是有胆量啊！』
　　『…………！』
    『别以为无法守护亚莉亚的你能胜过我！只懂得抱头鼠窜的懦弱家伙！』
    『……表面上看起来也许像是逃走，但、但是，等一下我真的想要和芙蕾雅同学好好一决胜负！』
    『显示人本质的并非话语，而是行动。现在逃避战斗的人，口中的话不值得信用！』
    『我、我是说真的！我并没有想要欺骗芙蕾雅同学！』
    锐利的斩击飞舞在四周，蕾克蒂勉强以眼捕捉，予以迎击、抵销。无法抵御的斩击则向后退躲开。芙蕾雅的魔双剑术与蕾克蒂相比，斩击中蕴含着格外沉重的力道。
    况且蕾克蒂的动作中仍然留有几分僵硬。恐怕源自于身为小队长的自我要求吧。
    称不上是完全流畅华丽的艾森纳赫流魔双剑术。
    尽管如此，蕾克蒂勉强防御了芙蕾雅的连击，双方再度拉开距离。
    就在这时，耳边的通讯结晶传来急迫的话语声：
    『蕾克蒂，拜托援护我！』
    美空似乎再度被大剑魔剑士逼入了绝境。
    既然能被选拔为代表小队的一员，自然拥有巧妙运用场地限制追击的技巧。
    『……了解了！』
    简短回答后，蕾克蒂再度背对芙蕾雅，开始逃走。
    这时，芙蕾雅向她投出了只含着轻蔑的眼神。
    『哼！又要逃走吗……』
    蕾克蒂转过头来说道：
    『现在只能逃。但是，在这之后我一定会……』
    『少胡扯了！谁会相信你说的话！』
    以轻蔑的语气唾弃道。
    凝视着眼前只懂得说大话的弱者，芙蕾雅再度展开追击。


    竞技场，VIP室。
    「营造两人一组对两人的状况，是很独特没错。」
    坐在彼方身旁的椅子上，蔻依冷静分析战况。
　　「目的应该是以近接战斗与射炮击系为一组，两人一组来迎击吧。不过，既然要这么做，一开始就营造四人一组对抗四人——也就是整支小队对抗四人的状况，可以取得更精密的合作效果。」   
    「……你说，小队对四人？」
    「是啊。也许你想要出奇不意，但老实说这是战术上的错误喔。」
    「……战术上的错误啊。」
    蔻依的评论一针见血。这次的战术并非最佳的手法。正因如此，播报员与观众也都感到不解。
    然而，尽管蔻依当面指出错误，但彼方依旧神色平静。
    「蔻依，你觉得整体战况如何？」
    「彼方的学生们没办法再支撑太久。实力差距相当明显。」
    「…………」
    「先撇开优莉不谈，美空等人的动作，特别是蕾克蒂的动作格外僵硬。也许你是为了添增她的自信才让她担任小队长，但她似乎因为不习惯小队长的职务而迟疑。」
    就如同蔻依所说，战斗中的蕾克蒂的确有所迟疑。
    然而，听了蔻依的想法，彼方在内心否定一半。
    蕾克蒂看起来有所迟疑，这一点没错。然而，认为蕾克蒂无法应付小队长的职务而迟疑，这就错了。
    两人对话的同时，战况仍持续走向劣势。
    在莉子、优莉组的战斗空域只能死守。莉子力量不及对方而遭到追逐，优莉则勉强维持现状。反击的狼烟依旧毫无征兆。
    美空、蕾克蒂组的战斗空域状况也相去不远。
    蔻依的脑海中，美空等人的败相越来越清晰。
    被赞赏为密斯特岗最强者的<寂灭姬>断言：
    「我也明白彼方重视一支小队在组织上的意义。不过，若要把优劣势的天秤拉向己方，还需要破坏现况的变化。这样下去败北已经越来越接近了。美空光是逃离大剑魔剑士的追击就已经耗尽力量，魔力收束也不顺利。你看，现在魔力汽缸顶多旋转六分之一，没办法指望收束魔炮的一击逆转……这样下去绝对不可能获胜。」


    美空、蕾克蒂组的战斗空域——
    状况依旧是劣势。
　　美空等人的逃走已经几乎达到极限。两人一同停止逃走，被逼到了场地的边界线。再加上芙蕾雅与大剑魔剑士自上方压制，蕾克蒂与美空的双脚已经踩在竞技场的地上。
    芙蕾雅与手持大剑的魔剑士自上方睥睨。浮游在空中的两人下一瞬间就要让手中狰狞的獠牙袭向美空等人。
    美空与蕾克蒂已经没有退路。
    然而，她们仍旧冷静。
    『蕾克蒂，让你久等了。没问题吧！』
    『……要开始了吧，美空同学。』
    两人彼此互看。
    芙蕾雅自上空俯视。
    『看来也就到此为止了。这种无趣的战斗，就让它赶紧结束吧！』
    语毕，芙蕾雅等人如猎鹰般朝向地面俯冲。
    自上空俯冲增加速度，两人打算同时发动近身战。
    一旦两人同时陷入近身缠斗，美空等人便束手无策。毕竟美空的魔剑术无法信赖，而蕾克蒂也不可能同时抵抗两人的攻势。
    大势已去。然而——
    『要上喽，蕾克蒂！三、二、一——就是现在！』
    配合美空的号令，蕾克蒂急速上升。与芙蕾雅等人进入的方向不同。与急速向下俯冲的芙蕾雅等人错身而过，只有蕾克蒂一个人向上攀升。
    要舍弃同伴吗？芙蕾雅对蕾克蒂更加幻灭。
    但在下一个瞬间，芙蕾雅脸上流露出不解。
    美空的魔炮剑炮口并未对着自己。一旦接近就毫无退路，却不反击吗？
    『想瞄准哪边……』
    芙蕾雅喃喃说着。
    这时，不知何时蕾克蒂出现在美空的射线方向上。位置正好位于正向下俯冲的芙蕾雅等人的侧面位置。   
    难道她打算对队友炮击吗？在无法理解现况的芙蕾雅眼前，美空的汽缸型魔力缩退炉旋转六分之一圈，准备竭尽所有力量射出炮击。
    『我相信你喔，蕾克蒂。』
    『请动手吧，美空同学。』
    美空咽下口中唾液，朝着蕾克蒂射出炮击。
    银白色的魔力炮击朝着蕾克蒂直线延伸。在炮击即将命中蕾克蒂的瞬间，蕾克蒂将魔力炮击以魔双剑迅速切碎。
　　并未让炮击爆炸，而是利落地斩断、弹开它。   
    之前在VIP室内，芙蕾雅曾经展露的技巧的活用。
    紧接着在下一个瞬间，美空射出的魔力炮击化作无数小型炮击，朝芙蕾雅等人撒落。
    『怎、怎么可能……！』
    遭受斜向撒落的豪雨般的炮击，芙蕾雅等人虽然成功下降但轨道已经偏离。她们并非降落在美空所在的位置，而是比预想中更偏侧面的三点钟方向。
    勉强平安降落至地面。遭遇预料之外的打击使芙蕾雅等人感到激愤。
    心想至少要击坠美空，芙蕾雅看向她刚才所在的位置。
    然而，她的身影早已不在该处。
    芙蕾雅好战的性格已列入战术考虑之中。
    『我在这里喔！』
    美空的身影位于空中，居高临下面对地面上的芙蕾雅等人。她将魔炮剑抵在腰边，准备射击。
    芙蕾雅等人察觉危险，摆出架式做好准备。
    她有充分的自信能彻底闪避美空的炮击。
    只要那是瞄准自己的炮击……
    『做好觉悟吧！』
    抛下这句话，美空对着地面发射数发炮击。正好是芙蕾雅等人的脚边。
    大量的烟尘冲天窜起，包围了芙蕾雅等人的身影。
    『……要小聪明！』
    遮蔽视线的烟幕。紧接而来的恐怕就是蕾克蒂的近身突袭。
    为了随时都能应对突击，芙蕾雅集中精神。
    然而，预料中的状况并未造访。
    当烟尘散去时，美空与蕾克蒂的身影已不知去向。


    竞技场。VIP室。
    <梅尔基亚>方的观战席上传出嘘声。对逃走的美空与蕾克蒂抛出的不屑敲打着VIP室的玻璃。
    「看来是勉强逃走了……」
    虽然暂时松了一口气，但蔻依的表情仍然阴霾笼罩。
　　「不过这样下去最后还是……」
    打断蔻依的评语，彼方淡然说道：
    「嗯。这样下去不会赢。我打从一开始就不觉得以两人一组对两人有办法取胜。」
    「…………！」
    「正面比拼完全没有胜算。对方是<梅尔基亚>的代表小队。就如同刚才蔻依所说的，即使以小队对抗四人最后终究会敌不过对方。基础能力和经验的差距太大了。」
    「不过，这样美空她们不就……」
    说到一半，蔻依合上嘴。
    彼方这个人不打没胜算的仗。乍看之下不可能或鲁莽的行动背后，绝对有他的考虑。
    这次肯定也有某些计策才对。
    「没问题啊。同时与四人对战就打不赢。既然如此，不要同时与四人对战不就好了。」
    「不要与四个人对战……？」
    「对。刚才蔻依提到的，以四人一组的小队战斗，这个方针我也已经思考过了。但是，就算以四人一组对抗四人，美空她们还是不会赢。彼此实力还是有距离。那该怎么办——为了解决这个问题，才会设下两人一组对两人的布局。打从一开始就划分出两个战斗空域，里头藏着战术的目的。」
    「我看不出什么目的啊……？」
    「给你一点提示。看那边。」
    循着彼方所指的方向看过去，美空与蕾克蒂正头也不回地朝着某处直线飞翔。
    「在芙蕾雅组重整态势追上之前的短暂时间内，美空和蕾克蒂的行动不受限制。」
    芙蕾雅等人的身影自烟尘中缓缓浮现。不知是否因为视线被烟尘蒙蔽，似乎尚未捕捉到美空等人的位置。
    在观众们的眼中，看起来就像是美空与蕾克蒂仍在逃跑。
    嘘声的暴风席卷全场。
    烟幕使美空与蕾克蒂重获自由，而摆脱了芙蕾雅等人的紧迫盯人后，两人全速赶往的方向是——莉子、优莉组的战斗空域。
    脑海中浮现了这一连串过程将引导出的结论，蔻依的双眸因惊愕而圆睁。
    「难、难道说你就是为了这个，才会特地营造两人一组对抗两人的状况……？一开始以两人一组战斗并不是为了战术上的合作，而是为了反击的布局？」
    「是啊。就是这样。」
    不知何时，彼方露出仿佛赌徒般的神情。
　　「紧接着就是E601小队的胜败关键了。虽然真正的胜败还在更后头，不过只要美空她们能抓住机会发挥实力，就能让观众们吞回嘘声，颠覆所有的预料。」
    「…………！」
    「嘿嘿，弱者也有弱者的战法。面对压倒性的战力差距，要背对敌人战斗也是需要胆识的决断喔。」


    莉子、优莉的战斗空域——
    糟、糟了……！
    优莉心头冒出自责与后悔的瞬间，已经太迟了。
    魔钢球自正上方、正后方、左斜下方三个方向冲来。能同时处理的顶多两个方向，三个方向超越了优莉的应对能力。
    以枪尾撞开正后方的魔钢球，紧接着以枪尖刺穿正上方的魔钢球。然而，最后自左斜下方而来的攻击无从防御。
    『优莉，危险啊！』
    莉子虽然试图狙击，但却无法稳定瞄准。
    优莉做好遭到击坠的觉悟，就在这时——
    高速疾驰而来的银白色魔力炮击，命中了左斜下方的魔钢球。
    自意想之外的方向受到攻击，魔钢球瞬间消灭。
    『谢谢，美空同学。』
    优莉简短道谢，视线指向千钧一发之际赶上的美空与蕾克蒂。
    这正是彼方的目的。
    由于美空与蕾克蒂参战，战力差距颠覆为四对二，挽回战况的可能性就此孕育而生。
    在彼方的预料中，直到芙蕾雅组追上大约有三十秒。不过这是相当乐观估计的数值。
    时间紧迫。美空等人立刻展开行动。
    『美空同学，蕾克蒂同学，虽然两位才刚赶到，不过以莉子同学为目标的魔枪士就交给两位了。』
    『我明白了！蕾克蒂！』
    『了解！美空同学！』
    在美空等人的视野中，莉子正受到散弹枪型魔枪的魔枪士紧迫盯人。那模样仿佛被猎犬逼入绝境的野鹿般。肩膀随喘息而剧烈起伏，体力消耗已经逼近极限，虽然不时回击但精准度已经明显下降。
    在面对面的射击战中，莉子已经毫无胜算可言。
　　然而，攻击来自下方便是另一回事。
    银白色的魔炮自下方对准魔枪士三连射。突然从脚底方向遭人突刺般的炮击。手持散弹枪的魔枪士在闪避炮击的同时，转而与地面方向的美空应战，暂时放下满身疮痍的莉子。
    『我在这里！』
    一面闪躲散弹枪的密集火力，美空再度开炮，将敌方的注意力完全吸引到自已身上。就在这个瞬间——
    『就是现在，蕾克蒂！』
    『请交给我吧！』
    这时，蕾克蒂突然从上空袭向魔枪士。
    白天顶方向无声无息地逼近。由于魔枪士的注意力完全转移至地面方向的美空，因此蕾克蒂轻易拉近了距离。
    运用高低差的双面挟击。
    ——高低机动挟击。
    察觉蕾克蒂的逼近，魔枪士抬头仰望天顶方向。然而，蕾克蒂的身影早已逼近至占满魔枪士的视野，已经无从躲避那对双剑。右肩与左侧腹挨了蕾克蒂的斩击，敌方的魔枪士宛若断了线的木偶般逐渐坠向地面。
    转瞬间就击坠了手持散弹枪的魔枪士。
    状况更加好转，一时之间情势为四对一。
    然而要欣喜还太早。
    『哼，因为扮演诱饵的我是无上的存在，会因此松懈对周围的戒备也是人之常情……接下来是优莉那边了。走吧。』
    莉子与美空、蕾克蒂一同加速朝优莉的位置飞行。
    美空对着交战中的优莉问道：
    『优莉学姐。优莉学姐的对手是……』
    『能同时使用魔钢球和细剑。老实说，我也不知该从何下手。』
    直到芙蕾雅组抵达此处为止，在彼方的预测上剩余十七秒。
    然而，魔钢球仿佛牢狱般包围了四人。至今从未展现的自由自在的高速移动。恐怕是察觉了战况不利，试图拖延时间吧。如此一来便无法轻易接近细剑魔剑士。
    时间限制毫不留情地一秒又一秒逼近——剩余十秒。
    该、该怎么办才好？美空心急如焚。
    在这紧急时刻，仍有能冷静观察状况的队员。
    『只要没有魔钢球就没问题了吧。』
　　不知何时，美空背后的莉子戴上了红框眼镜。
    黑曜石般的双瞳绽放七色光彩。最高级特有搜查技能「千里眼」。
    脱离险境重整态势后，莉子的体力与魔力似乎已稍微恢复。
    『莉子……！』
    『优莉虽然死脑筋，但也出乎意料是个好沟通的家伙。再说刚才危险时让她出手相助，欠她一个人情，要我稍微帮点小忙也不是不行。因为用这双眼睛就能看穿。』
    在讶异的美空等人面前，莉子举起魔枪。
    千里眼为魔力强化造成的视神经异样发达，可获得全周视野。
    现在的莉子可认知森罗万象。
    不只是看见急速飞窜的魔钢球轨迹，甚至能达成简单的轨道预测。
    『哼，就在那边啊。』
    枪口指向高速移动且轨道复杂的魔钢球。
    魔力收束。瞄准。发射。
    魔枪战技——冲力坏射。
    强力的魔力弹一发贯穿了两颗魔钢球。
    紧接着是第二发，同样击破了两颗。
    惊人的狙击率。
    藉由千里眼获得全周视野的莉子看穿了魔钢球的轨道。
    魔钢球突然间遭到击坠，细剑魔剑士震惊而动作迟缓。
    莉子问道：
    『优莉，没问题吧？』
    『当然没问题，莉子同学！』
    优莉急速逼近。对方的魔剑士摆出架式准备迎击优莉。
    优莉在空中展现利落的螺旋轨道后，镌刻在魔枪上的如尼文字绽放苍穹色的光芒。
    对方对准了优莉接近的轨道，以右手中的细剑突刺。
    然而，对方无法完全判读优莉的螺旋轨道。
    细剑只是擦过优莉的头发，并未精准命中。
    紧接着她仿佛抓紧机会发挥身为特务的实力般，施展枪术。


　　魔枪战技——裂翔枪。


    缠绕着疾风的枪尖直击对方的胸部，转瞬间便击坠对方。
    自四人会合后经过约二十八秒。
    在这段时间内击坠两名<梅尔基亚>代表选手，难以想象的大逆转剧上演。
    营造极短时间内的局部优势，一瞬间颠覆战况的利落手法，会场一瞬间屏息，紧接着便被尖叫的协奏曲所包围。
    支持<密斯特岗>的学生们欢声雷动，<梅尔基亚>方的学生们则哀声叹息。
    然而，观众们还不知道自己的吶喊声还没到结束的时候。
    彼方接下来的计策将带来更加混乱的局面……


    竞技场。VIP室。
    「居然会让美空与蕾克蒂暂时摆脱对手，然后将战力集中在同一处……」
    设想得不够周到啊——蔻依承认自己的判断错误。思考上太过拘泥于让战况维持均衡状态了。
    没想到会在极短时间内，营造出四对二的状况……
    竞技场中能看穿美空等人的意图的究竟有几人呢。
    「因为战术不只限于维持双方力量的均衡状态后争取优势压倒敌人。嗯，到这边为止没出问题。」
    他的语气不合骄傲，也没有夸耀，只是平淡地陈迤理所当然的事实。
    蔻依浮现无法按捺兴奋的表情，双手冒汗。
    「这场比赛，或许真的能赢也说不定喔！」
    至少胜算已经是刚才的数倍。然而彼方想也不想地否定。
    「不，不会那么简单。其实真正的比赛从现在才开始。」
    而接下来美空等人的行动，使得更加超乎意料的惊愕席卷全场。
    已经取得优势的<密斯特岗>方的学生们扼腕叹息，而落入压倒性劣势的<梅尔基亚>方的学生则突然恢复了活力。
    状态与刚才完全相反。
    美空等人莫名其妙的行动在眼前上演。
    这样的战术选择，甚至超出了身为童年玩伴的蔻依·瑟凡尼的理解范围。


　　竞技场，场地上空——
    美空四人会合，与芙蕾雅以及剩下的大剑魔剑士对峙。
    芙蕾雅与大剑魔剑士大概都在观察美空等人接下来的动向吧。
    并未主动朝美空等人发动攻击。
    『那、那个……各位，不好意思，我……』
    蕾克蒂吞吞吐吐地说道：
    『接下来，那个……虽然这是我的自私任性……』
    队员们立刻明白她的意思。对于蕾克蒂而言，接下来的战斗是比起任何事都更加优先的战斗。
    秉持着蕾克蒂，艾森纳赫的骄傲、矜持、信念……而投身其中的战斗。
    她似乎打算采取战前会议时预定的行动。
    『快去快回吧，蕾克蒂。』
    『哼，让她瞧瞧你的实力吧，蕾克蒂。』
    『呵呵，现在正是胜败的关键喔，蕾克蒂同学。』
    明明自己什么都还没说，大家已经主动鼓励自己。
    蕾克蒂非常开心。
    然而，她仍然怀抱着些许不安——大家真的明白自己的意思吗？
    因为美空等人不让她把话说到最后。
    『……那个，真、真的可以吗？要、要是我输了，大家也会跟着输掉喔！』
    若在万众瞩目的交流战中获胜，便能赢取至高的荣誉。若要为了胜利而尽所有力量，就应该要选择胜算最高的战术。
    『美空同学、莉子同学和优莉学姐的努力，全都会白费喔！』
    伙伴们究竟多么努力才能走到这一步，蕾克蒂心知肚明。今天面对实力更强的对手，依然毫不退怯地奋斗到这一刻。
    『哼，你在胡扯什么。』
    像是要斩断她的迷惘般，莉子高声宣言：
    『我在平日就注重于避免努力。因此，努力白费对我不成问题，因为根本就没有应该获得回报的努力。所以你尽管放手去做。』
    『莉子同学……！』
    满脸苦笑的优莉说道：
    『不试试看还不晓得谁输谁赢。我和蕾克蒂同学同年纪时，也常常想飞在彼方学长身旁，结果被击坠。』
　　『优莉学姐……』
    美空以爽朗的表情大言不惭：
    『不管是输还是赢，我都不怎么在意。我们之前可是十二连败喔。而且在排名战上还没有赢过，所以纪录上还是十二连败就是了。』
    『美空同学……！』
    语毕，美空轻拍蕾克蒂的肩膀。
    『别想得太复杂，让芙蕾雅见识一下蕾克蒂的全心全意吧。这就是你今天担任小队长的任务喔。』
    『那个……非、非常谢谢大家！』
    蕾克蒂深深低头行礼后，便一直线朝着芙蕾雅飞翔。美空等人则温柔地守护魔双剑士的背影。
    在这之后，美空等人与对方的魔剑士面对面对峙。
    『接下来，我们就赶紧击坠最后一个，为蕾克蒂的奋斗加油吧！』
    『好的，要上喽！美空同学，莉子同学。请以射击支援我！』
    『真受不了。我现在已经累坏了啊。』


    竞技场，VIP室。
    「怎么回事？」
    蔻依问着视线朝向正打算与芙蕾雅一对一决斗的蕾克蒂。
    小队长之间的一对一战斗。超乎鲁莽所能解释的举动令蔻依哑口无言。
    为什么美空、莉子、优莉三人与手持大剑的魔剑士战斗，而芙蕾雅却要与蕾克蒂一对一单挑？
    一旦小队长落败，在那瞬间比赛就结束了啊……
    「为什么不四个人聚在一起战斗呢？」
    彼方露出无畏的笑容回答：
    「嘿嘿，其实是因为蕾克蒂那家伙总是畏畏缩缩的，几乎不会主动提出自己的要求。但是蕾克蒂昨天却当着我和E601小队的面，自己请求：『明天的交流战，请让我和芙蕾雅同学一对一决胜负。』你知道这代表什么意思吗？」
    「对这场交流战的求胜意志比任何人都坚定，对吧？」
    「是啊，就是这样。」
    彼方平静地点头回答：
    「我无论如何都想实现蕾克蒂的心愿。但是在那之前，必须先分出就每支小队而言孰优孰劣。成功之后，才能实现蕾克蒂的愿望。不然可能决斗到一半会有人插手，也无法为美空她们带来成长。」
    彼方无所畏惧地轻笑道：
    「蔻依，你刚才说过，蕾克蒂因为担任不熟悉的小队长职务而不知所措，对吧？」
    「……嗯。」
    「蕾克蒂确实因为陌生的小队长职务而不知所措。但是，蕾克蒂并不是因为小队长必须的判断和指挥而分心，这些复杂的问题我全部都交给美空了。」
    遭过问题时的状况判断已经全部都交给美空。
    这次将项链交给蕾克蒂，让她担任小队长职务，以如此极端的手段寄托的课题其实更加单纯。
    「我让蕾克蒂担任小队长的目的，不是为了吸引芙蕾雅的注意之类的战术问题，也不是为了让她添增自信。真正的目的是，我希望让蕾克蒂感受只有身为小队长才能感觉到的，最重要的一项实感。」
    「……小队的命运，以及伙伴们寄托的意志。」
    「对。正因为察觉了这一点，蕾克蒂才会手忙脚乱。不过，蕾克蒂原本就有不能输的理由，现在又增加了更不能输的理由。我们很幸运喔，也许我们有机会能目击真正的蕾克蒂·艾森纳赫。」


    蕾克蒂、芙蕾雅的战斗空域——
    蕾克蒂朝着姿态超然的芙蕾雅，孤身一人飞抵她面前。
    『为什么你一个人来挑战我？』
    在彼此互相膨胀升温的杀气迸裂之前，她这么问道。
    芙蕾雅问，蕾克蒂不回答。无论说什么，芙蕾雅也听不进去吧。
    要让对方知道自己的想法，只有两人交锋一途。
    艾森纳赫流中力量就是一切——无力之人的言词没有价值。
    『你该不会觉得你会赢吧？』
    『……我会赢。我为了胜利才来到这里。』
    露出决心已定的表情，摆出架式。
    理解了蕾克蒂所说的话，愤怒的芙蕾雅挥剑砍向她。
    无须试探对方的注意力，不须思考该往何处如何出剑才能使斩击生效，也没有必要去寻找对方集中力较薄弱的位置，在脑海描绘挥下剑的意象。只要发现任何一点点再细微不过的空隙，便立刻挥剑朝该处攻击即可——用那人称二闪十杀的神速之剑。   
    并不是预测对方的破绽，而是在实际的攻防中压倒对方的斩击次数，便能夺得胜利。这就是拥有神速之剑的剑士之间的对决。
    『光靠这点程度的力量！』
    『尽管如此，我还是……不能输！』
    芙蕾雅与蕾克蒂的剑光彼此相交错综。
    双方如喷射般飞行，飞行轨道在交锋与分离之间屡次反复，呈现混战的样貌。彼此撞击的刀刃之间绽放无数细微的火花，奔驰的斩线彼此交叉。
    『区区弱者为什么想与我抗衡！』
    『因为我有无论如何都想传达的想法……！』
    『你让亚莉亚身负重伤，为什么我非得倾听你的想法不可？』
    『对于那件事我真的非常抱歉。对不起，芙蕾雅同学。尽管如此，我还是……！』
    神速之剑画出了斩线的真空状态。当剑身奔驰而过，空间在极短时间内呈现真空状态。四周空气填补后的下一个瞬间，新的斩击便再度撕裂大气。
    芙蕾雅压倒性的攻势令蕾克蒂毫无喘息的空间。
    大颗的汗珠自蕾克蒂的额头滑落。蕾克蒂挥出魔双剑。若听从身体对氧气的渴求而增加呼吸次数，剑速便会稍微下降。
    虽然那是常人无法察觉的些微空档，但芙蕾雅立刻抓住了这个破绽。紧接着毫不留情地发动猛虎般的攻势，试图咬断蕾克蒂的咽喉。
    战斗的关键，在于如何抓住剎那间的破绽。
    明知这场战斗不允许有任何一瞬间的松懈……沿着蕾克蒂的额头滑落的大颗汗珠流入了眼中。
    富含盐分的汗液刺痛干燥至极的双眼。
    这是刻意减少眨眼次数的代价。
    因为只要眨眼，判断就会迟一瞬间。
    蕾克蒂连忙想以衣袖擦拭，但在这瞬间她便后悔了。
    分出胜负的关键，建立在经验累积而成的战斗直觉上。
    『明知敌不过我仍向我挑战，只有勇气值得称赞。然而，无法使用艾森纳赫流魔双剑战技的你，毫无胜算可言！』
    破绽只存在不到一秒的剎那，然而芙蕾雅并未放过大好机会。芙蕾雅的魔双剑的如尼文字绽放白色光辉。
　　同时，芙蕾雅挥动魔双剑。


    艾森纳赫流魔双剑战技——斩空闪。


    伴随真空刀刃的魔力斩击袭向蕾克蒂。
    蕾克蒂勉强重整态势，连忙试图反击。
    蕾克蒂的魔双剑绽放金黄色光芒。
    然而，那光芒突然间消逝，蕾克蒂将魔双剑交叉为十字。防御的架式。
    『呜……』
    在龙卷风命中的前一瞬间，蕾克蒂急远下降想要减低冲击力道。
    同一时间，斩空闪命中。蕾克蒂的身体被狠狠砸落在场上。


    竞技场，VIP室。
    「刚才那一瞬间，蕾克蒂想发动战技，但是……」
    「嗯。想发动但是没有发动。」
    彼方神色平静地说着：
    「其实蕾克蒂直到昨天为止因为某些原因，没办法发动艾森纳赫流魔双剑战技。」
    自认治好但其实尚未痊愈，这就是心之壁的特色。
    蔻依担忧地问道：
    「如果没办法发动，那胜算——」
    「我刚才不是讲过了？我说的是『现在没有发动』，我可没说没办法发动。她一定有某些想法吧。」
    「这样啊。也许是这样没错……」
    有某些想法。
    对蔻依而言，这句话正好就是身旁这位男性的写照。
    「对了……」
    像是突然回想起什么似的，彼方开口说道：
    「其实观赏交流课程的热身赛时，我有句话没对蕾克蒂说完。」
    芙蕾雅冲进VIP室找彼方挑战前，彼方正好说到一半的那句话。
    「就在场的你们几个来说，战斗技能上最突出的是蕾克蒂。万一运气不好，蕾克蒂被迫和强力的魔甲虫一对一战斗，到时候——你就遵循本能战斗吧。」
　　不说拔腿就逃，也不要求她奋战至死。
    彼方会想要这么告诉她，是因为彼方信赖蕾克蒂。不是信任，而是信赖。如同并肩前往分隔生死的战场的战友般信赖着蕾克蒂。
    「蕾克蒂会怯场而且老是唯唯诺诺。尽管如此，她仍然被选为艾森纳赫流的十翼空骑，魔双剑术的潜能可谓深不见底。这样的蕾克蒂现在首次要面对强敌，使出所有力量。」
    彼方露出无畏的笑容，凝视着站在地面上持剑摆出架式的蕾克蒂。
    「蔻依啊，睁大眼睛看好喽。我们现在正要目击王牌诞生的瞬间啊。」


    竞技场，地面上——
    『蕾克蒂！听得见吗？蕾克蒂！』
    同样的声音在耳边反复响起。
    自己究竟昏厥了多久呢？应该不会是段太长的时间才对……
    『我、我有听见！』
    『没事吧！』
    『是、是的！我、我没事！抱歉让大家担心了。』
    伸手摸向耳边的通讯结晶，蕾克蒂赶忙回答。
    她摇摇晃晃地站起身，芙蕾雅正好悠悠地降落在地面上。
    就状况来看，自己似乎并未被判为击坠。
    「胜负已定，放弃吧。」
    对于支持<密斯特岗>的观众而言，芙蕾雅的身影仿佛翩翩降临于地面的死神。
    在那么严苛的战斗中取得胜利，现在也仍保有气势。
    然而，在蕾克蒂眼中只是原来的芙蕾雅。
    「还、还没有！我、我还不能放弃……！而且，在让芙蕾雅同学看见我的全力之前，我有事想要先问芙蕾雅同学……！」
    蕾克蒂重新摆出八双的架式后，芙蕾雅轻蔑地哼笑。
    因为她发现遭到艾森纳赫流魔双剑战技的直击，蕾克蒂身上累积的伤害已经逼近极限。况且……虽然蕾克蒂说要展现全力，但至今为止的战斗看起来也不像刻意手下留情。
    八成——只是唬人吧。
    但蕾克蒂不理会嘲笑而继续往下说：
    「这场比赛要是芙蕾雅同学赢了，我会听芙蕾雅同学的一个愿望。反过来说……如果我赢了——如果我能赢……芙蕾雅同学也会听我的一个心愿吧？」
　　「当然。那又怎么样？」
    「我、我知道芙蕾雅同学心里憎恨着我。但是，如果这场比赛，我能够赢过芙蕾雅同学的话——」
    蕾克蒂以再认真不过的眼神拜托芙蕾雅：
    「——请再次成为我的朋友……！」
    芙蕾雅愣了一会，睁大了双眼。
    「你、你在胡扯什么！害亚莉亚受伤的你，要求我和你成为朋友？」
    「是的。艾森纳赫流的铁则，我要为了和芙蕾雅同学重新合好而使用……！为了贯彻我的想法……！」
    「……铁则是绝对的。如果你能用铁则让我立下约定，我必然遵守。」
    「非常谢谢你！这样一来，我就能毫无顾忌地……拿出全力！」
    「你在说什么……」
    蕾克蒂一语不发，手中魔双剑散发金黄色的光辉，光芒迸裂四射。同时，魔双剑的剑锋前方的地面炸裂。
    仿佛遭到强烈的魔力光击中而被挖穿了一个洞。
    芙蕾雅不可能看错。刚才那一击——的确是艾森纳赫流魔双剑战技。
    「刚才，你做了什么？」
    「……芙蕾雅同学。我，现在能使用艾森纳赫流魔双剑战技了。」
    「………………」
    「那时最后造成亚莉亚同学受伤的结果，我真的非常不甘心，非常非常不甘心……尽管如此，我还是无法舍弃想保护他人的意志，所以才会进入<密斯特岗>就学。在那地方，我在尊敬的教官带领下，与伙伴们一起变得更强了。正因如此——今天我要在这里证明我拥有与你对等的力量，再一次……再一次成为芙蕾雅同学的朋友！」
    「事、事到如今还在说什么……！」
    蕾克蒂没有看漏，芙蕾雅双眸中的怒意仅仅一瞬间变得淡薄。若是过去那个总是怯场、畏畏缩缩的蕾克蒂，恐怕就无法发现吧。
    「你那时无法守护亚莉亚，事到如今——」
    芙蕾雅展开攻势。
    脚尖猛蹬地面，飞身窜起朝着蕾克蒂出剑。
    「芙蕾雅同学不也责备着自己吗！」
    蕾克蒂一面应战，一面吶喊。
    「什、什么意思？」
    「前天晚上，我害怕到没能发现。但是现在的我能够明白，那时芙蕾雅同学已经手下留情了！」
    「你、你说我手下留情？这么做对我到底有什么好处！」
    「我想芙蕾雅同学一定——」
    「………………」
    「芙蕾雅同学一定也因为无法守护亚莉亚同学，而对自己的无能为力感到不甘心吧！」
    「吵、吵死了！闭嘴！」
    芙蕾雅的魔双剑疾驰。
    冲击直接劈向蕾克蒂。然而，刚才芙蕾雅劲道强烈无比的魔双剑术已经不知去向。
    就连满身疮痍的蕾克蒂也成功抵挡。
    蕾克蒂一面与芙蕾雅交手，一面大喊：
    「我也知道这样很自私，没考虑到你的心情。但是，我想再次以朋友的身分，向亚莉亚同学表达我的歉意……！」
    「我叫你闭嘴！」
    「我不要……！因为我想和芙蕾雅同学再成为朋友……！」
    「你懂我的什么！那一天，我不只失去了亚莉亚，就连一度以为是朋友的你也失去了，在那之后我一个人留在艾森纳赫流是什么处境，你懂吗！」
    随着吶喊，芙蕾雅的剑势更加狂猛。
    然而，芙蕾雅挥出的每一剑都无法触及蕾克蒂。
    蕾克蒂的动作变得更加利落灵敏。就体力而言早已疲惫至极才对，但芙蕾雅的攻击却无法轻易触及。
    为什么？芙蕾雅默默自问。
    在思考的同时，数次犀利的斩击亦不停朝着芙蕾雅杀来。
    是因为我的心有所动摇吗……？
    恐怕这也是其中一个因素吧。然而，本质并非如此。
    蕾克蒂正在成长。芙蕾雅这名强敌解放了蕾克蒂自身的限制，极限状态下的战斗令深藏于蕾克蒂内在的斗争心浮现。
    「我为了保护亚莉亚不顾一切，只要能创造亚莉亚的居身之处，我什么都愿意。为了让亚莉亚不被放逐，我以持续拿出成果，成为艾森纳赫流的最强魔双剑士为条件，创造亚莉亚的居身之处。」
    「……芙蕾雅同学。既然如此，从今以后请让我协助你。请让我以朋友的身分参与。」
　　使尽全力挥剑将芙蕾雅瞄准额头的斩击往上弹开。然而，勉强向上弹开的瞬间，蕾克蒂握在右手中的魔双剑应声折断。
    恐怕是在不知不觉之间，剑身已经龟裂了吧。
    预料之外的状况使蕾克蒂的表情更加紧张。
    不只是肉体，武器也同样逼近极限了。芙蕾雅的魔双剑（素盏呜尊）改良型比蕾克蒂的魔双剑<天羽羽斩>拥有更优秀的韧度和威力。
    蕾克蒂仅剩的胜算……就只有剑速。
    这段时间内无数次的交锋中，蕾克蒂感觉到论剑远是自己些微占上风。
    剑速。
    这是艾森纳赫流最突出的优势，也是当下的蕾克蒂若要贯彻意志，仅存的最后可能性。
    ……若要取胜，只有现在。
    蕾克蒂屈膝压低重心——跳跃，大幅度拉开距离。
    紧接着，双方以毫无松懈的肃穆神情彼此对峙。
    「艾森纳赫流十翼空骑，蕾克蒂·艾森纳赫。请接招吧！」
    报上名号的同时，朝着正前方的芙蕾雅急速奔驰。
    目睹了眼前光景，芙蕾雅投出了面对与自身同等战士的视线。
    紧接着，将握在右手中的魔双剑抛向一旁。
　　面对只持单剑的蕾克蒂，同样只持单剑自正面予以击溃。
　　
    芙蕾雅认为面对尽管一剑已折却仍不放弃挑战的勇者，这才是礼仪。
    「艾森纳赫流千翼空骑，芙蕾雅·艾森纳赫。全力赴会！」
    随后，芙蕾雅也朝着蕾克蒂拔腿奔驰。
    与蕾克蒂同样，只带着左手的一柄魔双剑。
    双方压低姿势，仿佛贴地飞行的燕子般冲向彼此。
    她们不约而同将手中魔双剑拉向身后。
    当距离拉近到剑锋足以触及对方时，双方将位于后方的手朝前方刺出，同时施展战技。
    艾森纳赫流魔双剑术——飞炎冲天击。
    艾森纳赫流魔双剑术——飞炎冲天击。
    双方伴随着高热的战技彼此交错，以附加了火焰转换之魔力镀装的魔双剑，施展神速的突剌。
    凝聚在两柄魔双剑的能量激烈碰撞。灼烧地面的热风横扫周围的大气，热风的余波甚至抵达观众席。
    前天的夜里，是蕾克蒂完全败北。
    但是，这次在威力上不下于芙蕾雅。
    尽管身体已经疲惫至极，但蕾克蒂全力施展的战技还蕴含了比芙蕾雅早一步起跑的动能，以及……对愿意相信蕾克蒂的伙伴们的心意，还有蕾克蒂想与芙蕾雅成为朋友的意志。
    这时，突然间传来了咯吱声。
    蕾克蒂定睛一看，芙蕾雅的魔双剑出现了龟裂。龟裂渐渐扩散，下一个瞬间，无法承受压力，芙蕾雅的魔双剑应声碎裂。
    同时，蕾克蒂力道更胜一筹的飞炎冲天击炸裂。
    产生了摇晃大气的剧烈爆炸，挂在芙蕾雅脖子的项链锁链粉碎而消失无踪，但芙蕾雅本人执着地屹立于原处。
    『……为什么你有办法与我缠斗到这个地步？』
    芙蕾雅带着因苦闷而皱在一起的脸问道。
    『因、因为伙伴们……分给我力量。』
    蕾克蒂以憔悴已极的表情如此回答。
    不到一秒的差距即为分出胜败的关键。较量剑速的战斗就存在于此。
    『哼，弱者的伙伴吗？那种玩意，果然……不值……一提……』
　　芙蕾雅说着陷入昏厥，向后倒在地上。
    下一个瞬间，宣告比赛结束的警铃声响起。
    迟了半拍后，会场中冒出如雷的欢呼声。在久久不散的掌声中，疲惫至无法动弹的蕾克蒂跌坐在地上。
    自至今为止努力压抑的恐惧与负荷中获得了解脱。身体原本就万分疲倦，这下子更剧烈的虚脱感涌现。
    恐惧和疲劳令全身止不住地颤抖。
    浑身疲软而无法自己起身的蕾克蒂打从心底想着，这辈子再也不想当小队长了。


    竞技场，VIP室。
    「是场很棒的比赛呢。」
    「当然喽。」
    「话说回来，看着她们像这样挑战强敌的模样，会不会回想起过去？」
    「嗯？你是说过去的什么？」
    「………………」
    听彼方如此反问，蔻依脸上流露几许愁思。那是踌躇之人露出的表情。
    不久后，蔻依像是做好了觉悟似的，轻轻颔首。
    「彼方，可以换我问你一个问题吗？状况假设在魔甲虫的战斗时。」
    蔻依若无其事地问道：
    「作战时陷入孤立无援。周围放眼望去都是魔甲虫，我方小队魔力剩余量已经不甚充足。在这种时候，彼方会怎么做？」
    彼方脑海中浮现相符的情景。
    「……你是在说那次事故？」
    那次事故……指的是彼方成为叛徒的原因。
    不向任何人解释，不得不背叛伙伴，最初也是最后的契机。
    尽管遭遇严重事故，尽管彼方自身也蒙受其害，但彼方仍若无其事地如此宣言：
    「蔻依身为小队长，职责并不是自己牺牲性命，而是护送优莉她们抵达安全的空域。当时我是前锋，而且是队上王牌。在有人必须牺牲性命的状况下，首当其冲理应成为盾牌的人就是我。」
    「…………」
    「虽然话说得很严苛，不过特务小队的前锋就是这么一回事。而且前锋与魔甲虫的遭遇率原本就是队上最高，负伤率也最高。在任务中殉职的机率也是……不过，无论何时都想为了保护他人而战，贪心谋求胜利的意志强韧度，要说这份意志的强韧，我不输给任何人。我想上级也是这样判断，才会选拔我成为前锋吧……不过，有时候我方也会陷入无论怎么挣扎也没有胜算的状况。在那种时候该想的是，该如何在败北中减少牺牲。那就是在毫无胜算的战斗中的胜利。」
    败北中的胜利。不会想要逃走。
    那便是那场事故的状况。
    以彼方的实力亦无能为力的绝望状况。
    正因如此，当时他赌上了性命。
    不过，该说是符合蔻依的预料吧。陈述着那样痛苦的过去经验，彼方的表情却丝毫不合艰辛之色。
    一如往常般让人摸不清想法的表情。
    彼方的强韧之处就存在于此……蔻依没来由地这么想着。
    「好啦，你的学生们的交流战也结束了，我还有事得忙就先走喽。」

せんり

第五章  尾声的舞会


    竞技场，天花板施加补强措施的VIP室。比赛结束后。
    「嘿嘿，打得还不错嘛！」
    彼方迎接美空等人人室，一如往常天不怕地不怕的微笑中透露着喜悦。
    现在房间内有彼方、美空、莉子、蕾克蒂、优莉等五人齐聚一堂。蔻依有身为特务的工作，亲眼目睹比赛最终结果之后便离开了。
    美空才刚经历激战却仍旧精神十足，对照之下莉子显得神色倦怠，蕾克蒂则是一副体力与精神力皆燃烧殆尽的模样。优莉则满面微笑地守望着学妹们。
    彼方对每位队员予以称赞与慰劳之后，下达解散的指令。接下来就是自由活动了。与实力在自己之上的对手奋战之后的疲劳绝非一般比赛所能比拟。为了治愈疲惫的身体，彼方想让大家解散各自休息，但是……
    「不行，现在还不能解散！」
　　「嗯？为什么啊？优莉你在生什么气啊？交流战都结束了，解散有什么关系？」
    彼方如此说完，优莉随即投出了不悦的眼神。不知为何看起来还带着几分怒意。
    是不是肚子饿了，心情不好啊……？
    「彼方学长，去年交流课程时你也说了同样的话而被蔻依学姐骂，学长不记得了吗？」
    「嗯？有过这回事吗？不过既然交流战都打完了，剩下也没事了吧。」
    「有！」
    优莉如此断言。
    「去年因为这件事被蔻依学姐踢小腿，而且还被学姐指责『我说彼方，老是讲这种话，朋友会变少喔』，学长都忘了吗！」
    优莉忿忿不平地提醒彼方。
    然而彼方却露出了苦苦思索的表情。
    「因为被踢小腿是三天两头就会来一次，去年的事我怎么可能还记得。」
    优莉无奈地长叹一口气。
    「舞会啊。学长真的不记得吗？」
    「哦哦，好像是有这么一回事。」
    「彼方学长，请别说得那么轻描淡写。难道彼方学长打算只让女生出席舞会吗？」
    优莉强势地向前踏出一步。
    「今天就早点吃晚餐，六点左右在大厅集合。彼方学长也请穿着正式服装前来！」
    「为什么要穿那种拘束到家的服装……制服不是也可以吗？」
    优莉的双眼直瞪着彼方。
    「……好，好啦～真是的，真拿你没办法……」
    总觉得美空似乎也同样瞪着自己，彼方不情不愿地当众点头。


    黄昏时分。<梅尔基亚>住宿设施，大厅前。
    「居然会忘记打领带，学长你是多讨厌正式服装啊……」
    「没有啦，只是脱掉制服就忘了……」
    身穿黑色晚礼服的彼方正让优莉为他打领带。
    优莉本人得体地穿着一袭深蓝色的礼服，大方展露胸口，裸露程度偏高。尽管如此，看起来仍旧清纯娇弱，这气氛恐怕出自优莉自身的格调吧。
    盛装前来的优莉刚才发现了彼方忘记打领带。
    「怎、怎么了吗？眼神为什么要飘向我这边……」
　　「这套还满适合你的啊」
    「…………！」
    优莉的脸颊倏地染上绯红。她害羞地抬起脸，手足无措地指责道：
    「彼、彼方学长！每、每年交流战之后，都会有舞会。明、明年学长一定要好、好好记得喔！」
    彼方搔着后脑杓，这时电梯降到一楼处开门。
    从中走出的两人是美空与莉子。
    身穿困脂色礼服的美空与彼方四目相望。
    美空吓了一跳，突然觉得害羞。不过，彼方将视线稍稍往下挪——看着美空那令人扼腕的胸口后，短短沉默了一瞬间。紧接着淡然说道：
    「……话说回来，你们今天的努力有目共睹。」
    「等、等等！看见我穿礼服的模样，没有半句评语吗……？」
    「嗯～～不予置评。」
    「呼嗯，大家心照不宣。」
    紧接着，彼方注视身穿漆黑礼服的莉子。束紧的腰围突显她傲人的身材，蛋糕裙则有三层荷叶褶边。双手戴着长度及肘的漆黑手套，脖子则挂着一条附有银制坠饰的项链。
    「莉子还是老样子，维持着理想身材呢。饰品的品味也很棒。你还真的满了不起的。」
    「哼，这话一点也没过奖。」
    「不过腰部束太紧了吧。特别是刚经过交流战，也许会比较容易浮肿喔。之后我再帮你按摩吧。以后选礼服要以健康为第一考虑。」
    「你要帮我按摩吗……唔嗯，还不错嘛。」
    莉子把手挪到下颚处，嘴角微微上扬。
    莉子曾经接受过彼方的按摩，那感觉的确舒畅。
    「教、教官！我也想要接受按摩！」
    「反正你的优点就是身体强健，应该用不着吧。今天像苍蝇一样东飞西跑的，现在还不是活蹦乱跳。」
    「苍、苍蝇……！你、你这家伙……！」
    美空恶狠狠地直瞪着彼方。
    「嗯。这就对了，这样才比较符合美空的风格。」
    彼方低声喃喃说完，露出无畏的笑容。
    「我想绰号和敬语之类的还是算了吧。这样距离比较近，也不会觉得浑身不对劲……」
    「咦！难道刚才你是……」
    「没必要勉强自己。我追求的是让你们变得更强，拘束烦人的礼节根本无关紧要……我想教你们的是远比这些更加重要的事。」
    对于彼方而言，远比形式更重要的是什么呢？
    那便是何谓生命的价值，何谓正义，何谓爱。
　　与这些概念同样，无法一言以蔽之的事物。
    彼方对着哑口无言的美空说道：
    「对了，美空……」
    彼方将手轻轻搁在美空的头上拍了拍，正面注视美空的双眼。
    「很可爱喔，这套礼服。」
    「呃，嗯。谢谢你……！」
    美空的双颊染上朱红，害羞地垂下了头。
    「话说回来，蕾克蒂人呢？」
    「从刚才开始就躲在电梯里头，说什么一想到要来到你面前就很紧张。」
    难怪从刚才电梯门就一直敞开着。
    怯场的症状已经克服了，恐怕不是因为受众人注视会害羞吧。
    彼方打算走进电梯。这时，蕾克蒂像是认命了，忸忸怩怩地走出电梯。
    「那、那个……适合我吗？」
    身穿着纯白公主洋装的蕾克蒂自电梯中现身。高级的绢质布料散发着乳白色的光辉。彼方第一印象觉得，仿佛自童话故事的世界中蹦出的公主一般。
    「啊，是啊。很适合你喔。非常适合。」
    随后，彼方呼唤他的学生们。
    「既然部到齐了，我们出发前往舞会会场吧。」


    <梅尔基亚>综合大楼，大厅。
    天花板吊着豪华的吊灯。大厅整体铺上了红色地毯，在站在指挥台上的指挥者带领下，<梅尔基亚>的乐团正在演奏。   
    服饰华美的学生们穿梭在舞池中，享受着交流课程最后的活动。
    「呜哇～～好漂亮喔。」
    绚烂豪华的世界令蕾克蒂兴奋不已。
    「嗯，因为有入场限制吧。」
  　身穿晚礼服的彼方如此说道。
  　舞会参加者每年都会超出大厅的容量，因此必须抽签争夺参加权。不过由于彼方等人是交流战的参加者，主办单位特别通融。
    彼方等人入场后，便有个人从正面走来。身穿黑色小礼服的银发少女——芙蕾雅。
    「哼，真是无趣。」
    芙蕾雅板着脸唾弃般说道，直视着彼方等人。
    「芙、芙蕾雅同学……！」
    会在这种场合相遇令人吃惊。难以想象只为武学而活的芙蕾雅，会对这类活动有兴趣。
    神情中带着几分严肃，芙蕾雅走向蕾克蒂面前。
    担忧的美空打算介入两者之间。
    这时，一只手轻拍在她的肩膀上。
    「没问题的。美空。」
    彼方一面说，一面注视着在白天时上演了一场死斗的两人。
    「交流战上的那一击，的确非常漂亮。」
    芙蕾雅正眼注视着蕾克蒂。
    她的双眸毫无阴霾，率直地称赞蕾克蒂的实力。
    「那、那个……非常谢谢你的称赞！」
    蕾克蒂低头行礼。
    「但、但是芙蕾雅同学，那个……最后你为什么愿意只用一柄剑和我对决呢？」
    「在艾森纳赫流面对勇者自然以礼相待。看见你尽管手中魔双剑折断，仍然不放弃战斗的态度，我也同样遵循礼仪对待罢了。」
    不执着于胜败的信义之心在此展露。
    「铁则是绝对的。我认同你是我的朋友。」
    蕾克蒂的表情蒙上阴影。
    现在回想起来，这方法也许太过强硬了。
    不过，芙蕾雅的话还有下半段。
    「不过，假使没有铁则，我也同样打算认定你为我的朋友。我肯定也一样想要与你恢复从前那样的关系……蕾克蒂，你真的变强了啊。」
    「芙、芙蕾雅同学……！」
    「我不能说我已经完全忘记亚莉亚那件事。然而，我现在已经没有想报仇的心情，对你的小队的污辱也撤回。我很抱歉……此外，除了想成为我的朋友，如果你还有其他心愿，我也愿意帮你实现。」
　　「那个……芙蕾雅同学，请告诉我亚莉亚同学的状况。亚莉亚同学在因我而受伤之后，状况怎么样了呢？」
    「若要说明这件事，就必须先说明我为何置身于<梅尔基亚>。为了让正在复健中的亚莉亚不被逐出门派，我决定代替她接受放逐。」
    芙蕾雅开始简单说明经过。
    她为了与亚莉亚再度相见，一心一意只追求变强。
    尽管她知道这是一条修罗之路。
    「蕾克蒂，有很多事得向你道歉。」
    「芙蕾雅同学……」
    「呵呵，被赶出<奥艾奇斯>之后，虽然我一心一意只追求自身的强悍，没想到居然成了这副德性。看来努力还远远不足啊。」
    「可、可以让我跟你一起努力吗？而且那个……让我赎罪……」
    「不需要你赎罪。毕竟我的态度也有错。不过……不，正因如此，从今以后请以朋友的身分多多指教。」
    语毕，芙蕾雅转身面对彼方。
    「彼方·英司，蕾克蒂能成长到这样的程度，恐怕就是因为有你这位教官吧。与你的小队战斗，令我有所反省，真是了不起的兵法，让我学到了与我原本所知的强悍不同的另一种力量。」
    「嘿嘿，听起来还不差嘛。」
    「所以说……可以请你与我再度正式过招吗？」
    「这个办不到。我忙着担任她们的教官。」
    「………………」
    「如果还有下次战斗的机会，大概得等到一年后吧。」
    「……一年后啊，真没办法，在那之前我就继续潜心修行吧。」
    「对了，我有一个提议——」
    彼方脸上浮现无所畏惧的笑容，在芙蕾雅的耳畔悄悄说了几句话。
    「……你、你说真的？」
    「……当然。剩下的就看你了。」
    随后彼方若无其事地与芙蕾雅道别，转身面对美空等人。
    「好了，来跳舞吧。」
    当彼方这句话出口的瞬间，美空立刻抬起双眼看向彼方，优莉也不动声色地向彼方抛出若有所求的眼神。
    不过，两人同样没有展开更进一步的行动。
　　发现美空与优莉紧张却佯装若无其事的模样，莉子打趣道：
　  「哼，你还真受欢迎啊。不过，我比你更受欢迎就是了。」
    「什么意思啊？」
    进入大厅后已经有数名男性向莉子搭话。不过莉子全都拒绝了。
    「你想和我跳舞吗？」
    「不，我拒绝。今天的主角不是我。」
    体贴同伴的莉子盈盈一笑。
    美空与优莉并未率先邀舞也有其理由。   
    「嘿嘿，你真是个好女人。下次再和我跳支舞吧。」
    语毕，彼方走到蕾克蒂面前，单膝下跪并伸出手。
    邀请蕾克蒂共舞。
    「那、那个……」
    「嗯～～蕾克蒂。这个嘛……可以与你跳支舞吗？」
    「好、好的……！」
    蕾克蒂轻轻捉住了彼方伸出的手。
    「但、但是……我、我没有跳过舞喔。」
    「没问题啦。」
    彼方悄声说道。
    「我也没经验，而且这种事重点在气氛。就这样，快点开始吧。」
    他牵着蕾克蒂的手走进舞池。
    「那个……彼方教官。」
    就在两人起舞之前，蕾克蒂低头向彼方行礼。
    「从今以后还请不吝教诲。」
    「嗯，交给我吧。」
    彼方温柔地微笑。
    两人踩着生疏的舞步，从旁人的眼光来看算不上利落曼妙。然而舞者双方的表情爽朗明亮如万里晴空。


    <梅尔基亚>综合大楼，大会议室。夜间。
    空战魔导士科长芙隆向坐在身旁的人搭话：
    「……这麻烦的会议看来也差不多到尾声了呢。」
　　「是的，接下来就是最后了。」


    一头紫发细心绑起的少女如此回答。名为克莉丝缇娜·巴克霍隆，昵称为克莉丝。信息技术科本科二年级，职务为学园统括长，<密斯特岗>最高负责人的其中一人。
    「话说回来，你今天心情好像特别好？」
    「有这么明显吗？」
    克莉丝优雅地以手掩口，对着芙隆展露微笑。
    「我想一定是因为昨天有次不错的邂逅吧。」
    「哦，遇见了谁啊？」
    「呵呵，是个正气凛然的孩子喔。能培养出那样的孩子，教师肯定也是个值得尊敬的人物吧。」
    回想起那位金发碧眼的娇小少女，克莉丝如此说道。被多数所包围仍然以气魄震慑周围恶棍的胆识，令克莉丝印象深刻。
    「虽然我不晓得详情，不过也许真的是这样吧。」
    恐怕是位非常优秀的教官吧。请那位教官取代那男人来指导E601小队也许会是个好主意。今天的会议从早开到晚，芙隆还不晓得交流战的结果。
    在这间大会议室里，除了芙隆与克莉丝之外还聚集了<密斯特岗>与<梅尔基亚>的最高负责人。桌子排列成ㄇ字形，开口处设置了屏幕，<梅尔基亚>的空战魔导士科长站在萤幕前开始向与会者致意。
    「在最近剧烈变化的状况中，承蒙各位拨冗来到此处——」
    空战魔导士科的议题，正是研讨魔甲虫的对策。
    一面听着冗长的开场白，克莉丝小声地询问芙隆：
    「雷亚尔的事件怎么样了？」
    「整理好报告在会议上发表了。」
    「这样啊。我想<梅尔基亚>的各位肯定非常吃惊吧。」
    「看你这反应，我想你还没读过<梅尔基亚>发表的报告吧。」
    还真是幸福啊。芙隆流露讽刺的笑容。
    「是没错，有什么问题吗？」
    身为学园统括长的克莉丝为了准备关于营运管理的会议便已分身乏术，还没有时间能细读其他科的会议内容。
    「很遗憾，<梅尔基亚>提出的报告比我们的还吓人。」
    「真是伤脑筋。还得再得知更多不祥的消息吗……」
    「是啊，简直是糟糕透顶。新型变异种的情报。」
    「这是……！」
    克莉丝的双眸因震惊而圆睁。
    「拥有这种特异性质的变异种真的存在吗！」
　　正好就在此刻，<梅尔基亚>的空战魔导士科长将会议带入了主题，沉重肃穆的会议揭开序幕。

せんり

终章


    数天后。小队大楼，E601小队室。
    交流课程的补假结束后的当天，彼方突然宣布要介绍新加入的队员。
    面对毫无预兆的突兀事态，美空等人愕然无语。彼方不理会队员们的反应，一口气接着说下去：
    「——所以现在要介绍新加入的队员。可以进来了。」
    小队室的门一口气被拉开，银发的少女现身在门后。
    不可能忘记的身影。她的名字是——
    「为、为什么芙蕾雅同学会在这里……？」
    目睹不久前才道别的友人，蕾克蒂震惊道。
    「嗯？我没说过吗？我招揽芙蕾雅当新加入的队员。」
    「你才没说过！」
    「的确没说过。」
    「彼方教官没有说过啊！」
    「根本没提过啊，彼方学长！」
    美空等人纷纷反驳，但彼方无所谓地说道：
    「不过，她是个优秀的人才，而且也是蕾克蒂的朋友。招揽她也没什么不好吧。」
    入学手续似乎已经办妥了。不过就事务处理的程序上，从下星期才会开始上学。
    不过，芙蕾雅的目的应该是变更强，成为艾森纳赫流最强的魔双剑士回到家乡……
    「芙蕾雅，简单自我介绍吧。」
    「芙蕾雅·艾森纳赫，兴趣是决斗，目标是变得比任何人都强。请多指教。」
    紧接着，芙蕾雅展开突兀的行动。
    隔着讲桌，莫名其妙地在彼方面前毕恭毕敬地低下头。
    无视哑口无言的彼方等人，芙蕾雅诚心诚意地发自内心说道：
    「请在此立下誓约，汝为吾毕生之友，愿无论何时皆同赴战场而生，同于战场而死。」
    「嗯？这什么意思？」
    彼方面露不解。美空等人也同样。
    只有蕾克蒂混乱至极地支支吾吾。
　　芙蕾雅再次说道：
    「请立誓。」
    「嗯？虽然我听不太懂，好啊。」
    「感谢您立下誓言，在此向您表达感谢之意。我的主人。」
    芙蕾雅蓦地站起身，红着脸的她采取了某种行动。
    下一个瞬间，美空等人瞠目结舌。
    在哑口无言的美空等人面前，芙蕾雅伸手将彼方的头揽向自己。面对芙蕾雅突如其来的举动，彼方并未反抗。紧接着芙蕾雅缓缓地将自己的嘴唇靠向彼方的嘴唇。
    这举动不管从哪个角度看，都叫做接吻。
    为、为什么……！怎么会突然……？
    美空、莉子、蕾克蒂的思绪被疑惑所支配，动弹不得。彼方也相同。
    就在双方的嘴唇就要彼此重合的瞬间，优莉出现在芙蕾雅的背后以双臂自腋下扣住了她的肩膀。
    虽然同样因突如其来的事态陷入混乱，但优莉仍以反射动作阻止了她。
    「你你你到底想做什么啊……！我我我都还没有做过耶……！」
    「为了要回应吾主的誓约啊。我们是夫妇了，还有什么问题。」
    「谁……谁和谁是夫妇啊！就算教会的牧师认可，我也不准！」
    发现自己突然被卷入问题中，彼方愣愣地问道：
    「嗯？这是什么意思啊？」
    代替正试图挣脱优莉的拘束而苦苦挣扎的芙蕾雅，蕾克蒂畏畏缩缩地说明：
    「刚、刚才那个……是……那个……艾森纳赫流的告白……」
    「「告、告白……？」」
    美空与优莉同时大叫。
    下一个瞬间，自优莉的束缚中解脱的芙蕾雅抬头挺胸宣言：
    「我的主人就教官而言是位杰出的人才。足以指引蕾克蒂成长的教官，绝不可能是无能的空战魔导士科学生。最糟糕的状况下，将这个人当作伴侣带回故乡，也许亚莉亚就能免于放逐。只要主人击败所有出现在眼前的艾森纳赫流剑士，我一定能被允许与亚莉亚名正言顺地再次相见！」
    紧接着，芙蕾雅双手扠腰断言：
    「就是这样，所以区区的誓约之吻根本不成问题！」
    「问、问题可大了……！你只是个新来的，居然马上就对彼方学长出手……！」
    「这是喻矩的异性交往喔！你这花花公子！还有芙蕾雅也该反省！」
　　彼方摆明了无所谓。莉子则似乎不怎么开心。   
    蕾克蒂神色担忧地注视菩眼前状况。
    优莉机关枪般连连斥责；美空为了阻止接吻也加入战线；芙蕾雅则毫无悔意地反驳。
    于是，彼方等人组成的E601小队，就这么迈进了第二赛季。

せんり

后记


    感谢各位读者的支持，在下诸星悠。
    非常感谢您选购拙作。
    时光飞逝，《空战》系列也来到了第三集。
    本书如同预告所述，以蕾克蒂为主角。
    在此不会提及剧情内容，闲此若您从后记开始读也不会有任何问题。
    此外，与第五集同时发售的《DRAGON MAGAZINE 5月号》  （2014年3月20日发告）上，已经刊登封面＆刊头特辑＆短篇。
　　短篇内容足以优莉为主角的故事。
    若您有兴趣的话，还请多多支持。


    《DRAGON  MAGAZINE》为双月刊，每年只有六次机会能成为封面主题，而其中一次居然有幸被我取得。
    深感荣幸亦备感压力。
    由于我并没有了不起的实力，恐怕是「运气」不错吧。
    也许是责任编辑苦苦请求总编辑，硬是求得了这次机会也说不定。
    无论真相如何，总是令人开心。
    而且是非常非常开心。
    话说到这里，其实有个更加令人欣喜的消息。
    重大发表！


    本作已决定将在MEDIA FACTORY的《月刊Comic alive》上连载漫画版！
    作者为狮童ありす老师。
    狮童老师，还请多多担待……，
    《空战》的漫画版预定于《月刊Comic alive 9月号》  （预定于2014年7月26日发售）开始连载。
    跨媒体化的决定来得真快呢。能够这么早就决定推出漫画版，也是因为有各位读者们的支持。
    希望各位同样支持漫画版《空战》。
    我也会有检查分镜稿之类的工作吗？
    漫画方面的工作我毫无头绪，之后将会研究到底该怎么办。


    顺便聊聊最近看的动画。
    其实我觉得「钢弹」的动画非常有趣呢。就是那个以钢弹模型战斗为主题的作品。我这个人大概几乎看过「钢弹」系列的所有作品。语气之所以带着不确定，是因为肯定有某些场景的记忆暧昧甚至不复记忆。
    顺带一提，「08小队」中登场的角色中，个人最喜欢的是诺里斯·帕卡德先生。那粗犷的外表，简直一副公司中老年退休前的窗边课长的模样。然而，他其实是个向观众展现何谓热血汉子的尊贵角色。
    比方说搭乘「古夫特装型」出击的场景，简直令人热血沸腾。
    在那之后我究竟买了几组「古夫特装型」的HG模型呢。有一段时间，我甚至不需要说明书也能组装完成喔。
    国中时，也曾经组装朋友买的「古夫特装型」。
    虽然我喜欢「钢弹」，不过比起主角搭乘的机体，我这个人更喜欢萨克或吉姆等配角机体。该怎么说，量产机很棒呢。


    最后献上谢辞。
    给责任编辑。托您的福，本书终于顺利出版。非常感谢您。
    给插画家甘味みきひろ老师。感谢您张张美丽的插画，第二集的跨页彩色插画无论看几次都令人万分喜悦。
    给诸位相关人士。通路与贩卖、印刷等过程总是受各位照顾。
    给同业的餐会干事。虽然您邀请我参加餐会，但我迟迟未清楚回复，最后没能参加真是不好意思。
    给各位读者。托各位读者的福，本作有幸来到第三集。跨媒体化也已经敲定，从今以后希望各位能继续不吝支持。
　　接下来……让我们在第四集再见吧。

ryuken

本來以為第3集的台版沒有人要錄了,真是感謝

光翔

第一次出場就告白,這新人有潛力(?,不過在寂滅姬之前都一樣(擦淚)

C3H5O9N3

多谢录入，说起来这部感觉没有那么差啊。

an455386

感謝錄入分享
看了動畫覺得人設不錯劇情普通
但有喜歡的角色
台版第五卷九月就要發售了
期待第四卷的錄入

CyclonicPinna

不知道动画会不会对小说销量有负面影响呢，虽然除了那有点崩的作画外还是蛮喜欢动画的，松冈也很卖力。

zxzxa698

感謝錄入
回頭看發現有些設定後來都沒用上...

蒼茫銀星

熟悉一下過往劇情