[二校][川口士][魔弹之王与战姬][第11卷][简繁]

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魔弹之王与战姬 11
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作者：川口士
插画：片桐雏太
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简介:
取回记忆的堤格尔在吉斯塔特王国迎接新的一年到来，并与几位因缘匪浅的战姬们在感动中重逢。
同时，他也在此谒见了吉斯塔特国王。但国王告诉他，他把未来想得太过简单。
由于他所立下的功绩实在太高，即便他回到布琉努王国，也不可能再和以前一样过著平淡恬适的生活……
对此，堤格尔的内心颇受震撼。
另一方面，布琉努王国的公主，蕾琪遭到企图暗杀，但凶手没有得逞，但是事件并未就此结束，这起阴谋的幕后黑手萨克斯坦王国展露了野心，意图染指布琉努王国。
在祖国陷入危机的同时，已然成为英雄的堤格尔，将再次投身于一场大型战乱之中……
《魔弹之王与战姬》第十一集──最强美少女奇幻战记故事即将迈入新的篇章。


序章
第一章 太阳季
第二章 返乡
第三章 侵略者
第四章 虚影的幻姬
后记

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    序
    月儿高高攀上了清澈的冬季夜空。这一轮边缘缺了一大块的银色圆盘，洒下温润的光芒辉映着大地。
    月光下，有三幢黑影刻意躲在阴暗处活动。然而，并非深夜将他们隐没于黑暗，而是他们三人均身着黑色衣装。除了眼睛和鼻子之外，整张脸都缠着黑布。
    这三人潜行在布琉努王宫——确切地说，是王宫中庭之中。他们完美地隐身于华丽雕像与花坛的阴影处，窥探着王宫走廊的情况。
    其中一名文官困倦地揉了揉眼睛走在走廊上。三名黑衣人熟知这名文宫连日都工作到很晚，正等着他离开王宫的这一刻。
    三人彼此使了个眼色，足不出声地离开了中庭，踏进走廊。
    走廊上各处都摆了火炬，有士兵看守。这三人有时攀附在走廊高高的天花板上，有时则在柱子的阴影间小心翼翼地移动着。
    他们的目标是这个国家的公主——即这个国家目前的统治者，蕾琪．艾斯帝尔．卢瓦尔．巴斯堤安．多．夏立尔的寝室。
    大约二十天前，这三人各自以贵族侍从、侍女以及新人士兵等身分潜入王宫，彻底调查过通往公主寝室的路径，以及卫兵站岗位置等等状况。
    这都是为了暗杀蕾琪。
    不久，这群暗杀者已经来到公主的寝室门前。
    门前站着负责看守的骑士。人数只有一名。他身穿铠甲，手持着剑垂在身侧。剑身浑厚的金属光泽映照出火炬上的炯炯火光。这名骑士跟之前被他们杀掉的人不一样，身上感觉不出破绽。
    其中一名暗杀者取出了一根短棒，摘下了遮住半张脸的黑布，将短棒一头衔在嘴前。另外两名暗杀者蹲低了身子朝负责守门的骑士靠近…
    这名骑士似乎感觉到了异样的气息，因而将头转向暗杀者方向。他打开面罩在昏暗的光线中眯细了眼睛——
    手持短棒的的暗杀者抓紧了这个瞬间，朝短棒中轻轻吹了一口气。随后，负责守门的骑士便瞪大了眼睛，带着苦闷的语气轻轻呻吟了一声……
    这名暗杀者使用的是施有毒药的吹箭。那有如指甲般细小的箭矢扎中了那名骑士的脸颊，让他瞬间全身麻痹。
    他的脚步大大地晃了一下，但仍使尽全力撑住了身子，勉强站住。然而，这却正中了这群暗杀者的下怀。因为他要是倒下，铠甲摔在地上清亮的声音将会响彻整个走廊。
    于是，正朝着骑士潜行而去的暗杀者飞奔了出去，藏在手中的短剑以极快的速度晃了一下。那名骑士还来不及举起手中的剑，只能瞪着袭来的暗杀者。
    暗杀者手中如同粗大针头般的短剑钻入了骑士铠甲的缝隙中，深深刺进他的胸口。这名暗杀者同时还伸手捂住了骑士的嘴，让他无法出声喊叫。
    这时候，另一名暗杀者也赶过来，一把夺走骑士手中的剑。而这名骑士也在同时失去力气，全身松弛瘫软……
    两名暗杀者撑住了骑士的尸体，小心翼翼地将他放倒在地板上。使用吹箭的同伙也走了过来，三人彼此交换了一个眼神，随后一人伸手贴在公主房门的门板上。他以手势告诉另外两人，门锁着。
    于是，其中一人从衣物内侧取出一根弯曲成异样形状的长针，将其插进了锁孔之中。不到数到五的时间，门锁便‘喀啦’一声被撬开。
    三名暗杀者拔出短剑，在门还没完全打开的同时便一齐冲了进去。
    瞬间，一道道撕裂空气的锐利物飞向了三名暗杀者。其中一人被轰倒在地上。他的头部、胸部都渗出了大量鲜血——是十字弓射出的粗大箭矢刺穿了他的身体。
    剩下两人也随即发现他们中了埋伏。
    昏暗的室内，三幢人影如同守护着身后一张罩着纱帐的床架一般站在床前。他们身穿铠甲，手持十字弓。铠甲左胸上刻画着一道卡尔瓦多斯骑士团的徽章。
    “这些偷偷潜入公主殿下房里的不法之徒，一个也别让他们逃掉！”
    其中一名骑士大喊了一声——他顶着一副遮盖了脸颊和下颚的浓密络腮胡，是一名壮年男子，名为奥古斯特。其余两人则是他的部下。
    就在奥古斯特大喊的这个瞬间，另外两名骑士也即刻扔下手中射击过的十字弓，捡起置在地上的剑与盾——他们从两刻钟之前就待在这里了。已经习惯黑暗的眼睛也清楚捕捉了两名暗杀者的身影。
    然而，这两名暗杀者的瞬间反应及判断力也不逊于眼前的骑士们。他们蹲低了身子，挥出短剑割破倒地的伙伴咽喉。黑暗中血花四溅，成簇的暗红色血液化成一道道抛物线洒出。这是为了封口。
    其中一名暗杀者奔向三名骑士，而另一人则杀向了罩着纱帐的床架——他们现在肯定是逃不掉了。因此他们需要人质。
    但奥古斯特举着剑与盾挺出，挡在到达目标床架的暗杀者面前。这名暗杀者向前翻滚了一圈，朝着对手下盘祭出短剑……然而奥古斯特的盾击快了一步，带着浑厚的冲击声将这名暗杀者轰飞出去。
    这名暗杀者强忍着疼痛起身，歪着头瞪着奥古斯特——同时取出一根短棍，将一头贴到嘴边朝奥古斯特喷出吹箭。但奥古斯特很快地举起盾牌挡住了自己的脸庞。吹箭打中盾牌掉落在地面上。
    事实上，奥古斯特并非看穿对手持有吹箭，而是早有戒备对方可能使用射击武器——毕竟是意图偷偷潜入公主寝室的不法之徒，绝不能轻匆大意。
    这名暗杀者起身以右手握持短剑，左手仍持着吹箭筒与奥古斯特对峙。现在的他除了摆脱奥古斯特、擒住蕾琪之外，没有其他选择。
    卡尔瓦多斯骑士团是在十天前受命保护蕾琪公主。这天奥古斯特为了回报王国西北部领地状况，而率领三十名部下返回王都，随后便接到宰相皮埃尔。玻德瓦的传唤。
    忽然接到守护公主殿下的命令，让奥古斯特疑惑地歪起了头……蕾琪公主身边应该有直属的护卫队才对呀？为什么不让他们来做这份工作呢？对于这个疑问，老宰相明快地给了答案：
    “殿下清醒的时间交给他们。而殿下休息的时间就拜托你们。另外，这件事只有必要的人知道。”
    听到这段话的最后一句，奥古斯特即刻意会老宰相的意思。玻德瓦的意图是要表面上一切情况一如往常，没有任何变动。因为若是公然增派蕾琪公主的护卫，或是更替护卫人员的值勤时间，要取蕾琪公主性命的人就会产生戒心。
    奥古斯特恭敬地接过这个任务。这天，他和三十名骑士们佯装启程离开王都。随后便躲在王宫的其中一间房里，掩人耳目地度过这段时日。
    一场短暂却激烈的战斗结束。三名暗杀者全数丧命在骑士们的剑下，倒卧在自己身上淌出 的血泊之中，然而，奥古斯特也失去一名部下。这三名暗杀者的短剑似乎涂抹了毒药，奥古斯特的这名部下中刀后，很快就失去了性命。
    他让这名部下的尸体躺好在地板上，用手抚下他的眼睑。他随后带着一脸苦涩的表情低头凝视着三名暗杀者的尸体。这三人实力强劲，让奥古斯特没有生擒对手的余裕。
    “这下没办法让他们供出是谁雇用的了……”
    不久之后，近十名骑士来到了蕾琪公主的寝室。他们是听到奥古斯特的呐喊声而赶来的。他们看到寝室内外瘫倒的五具尸体，忍不住屏息。而奥古斯特只是淡淡地说：
    “殿下安然无恙，我等已经将来袭的刺客全数击毙。不过入侵者未必只有这三个。你们去通知其他人，并且搜查整座王宫。”
    “遵命。”
    于是十名骑士中一部分的人出来将消息传递出去，而剩余的人则将同伴和暗杀者的尸体搬离公主的寝室。
    此时，蕾琪公主自罩着纱帐的床台内开口唤了一声：
    “奥古斯特卿，可以麻烦你把详细情况告诉我吗？”
    奥古斯特听到呼唤愣了一下，随即转头向公主殿下行礼。在场的几根火把照亮了寝室，也映出纱帐内蕾琪的朦胧身影。
    蕾琪明明隔着一层纱帐目击了一场残虐的厮杀，但她的说话声尽管听来有些紧张，却也没有半点怯懦的反应。
    奥古斯特对于蕾琪公主这般气度感到佩服，同时也开口将整件事情的经过向公主殿下叙述了一遍。
    “非常抱歉，臣将如此血腥的场面带到了殿下的寝室之内。”
    “没关系。麻烦你告诉我，死去的两名骑士叫什么名字。”
    听到蕾琪这么问，奥古斯特觉得有些诧异，但还是报上了两名骑士的名字。
    随后，这位公主殿下便为了安抚两名逝去的亡魂，开口向神灵为他们祈祷。
    “请你代为转告他们的遗族，说我绝不会忘记他们两人英勇奋战的模样。”
    “臣绝对一字不差地转达。”
    奥古斯特脱下头盔，深深地对蕾琪公主行了礼。
    “另外，殿下您是不是需要移驾到其他地方歇息呢？毕竟这里就算现在马上清扫，血腥味都还会残留一阵子。”
    “如果我留在这里不会打扰到诸位的职务，我可以留在这里。”
    “臣了解了。”
    要守护蕾琪公主，请她留在这间寝室内还是最恰当的选择。这个意外的结果让奥古斯特感到开心。
    ——如此镇定的表现真是不得了呀。而且公主殿下还为了他的部下们祈福……
    坦白说，这位壮年骑士听到法隆王辞世之后，将由蕾琪公主承接布琉努的治理工作的消息时，让他很不放心。
    毕竟这位年轻公主之前并没有什么施政的成绩。而光看她那般纤细优雅的姿态，加上柔软的身段，实在不像个可靠的统治者。
    然而，奥古斯特不得不承认自己的印象错了。蕾琪公主虽然温柔，却也同时拥有强韧的意志。
    在场的骑士们清理完寝室内遗留的血迹后，便各自回到自己的岗位上。奥古斯特下令要先前生还的一名部下休息，从负责待命的骑士之中另外挑选了两名接掌任务。
    ——虽然今晚应该不会再有其他袭击行动了，不过……
    世事无绝对。为了蕾琪公主，该做的防范工作还是得做。
    “这东西用起来怎么样？”
    一名骑士捡起地上的十字弓，装上新的弩箭低声询问。对此，奥古斯特回话时也压低了音量，避免打扰纱帐中的公主殿下休息，他压低声音开了口:
    “威力很强。用起来固然麻烦，不过效能极佳。”
    “可是这也是一种弓箭吧？我觉得我们应该不需要使用这种东西才对。”
    布琉努王国有轻视弓箭的倾向。
    这种武器被评为只有猎人、农夫、胆小鬼以及不善使枪剑之人才会使用。无论弓术如何出色，都得不到应有的评价。而奥古斯特所属的卡尔瓦多斯骑士团也怀有这样的观念。
    然而，奥古斯特自己倒是不会特别歧视弓箭这种武器。
    一方面他是平民出身，而另一方面他的家乡。亚尔萨斯对于弓箭也没有这等严重的偏见。甚至该地的领主，堤格尔——堤格尔维尔穆德．冯伦还是个弓术超凡、就连邻国都激赏不已的卓越弓手。
    在从宰相玻德瓦手中接过守护蕾琪公主的命令时，奥古斯特提出了一个条件。他希望由这位宰相下令让他的部下们使用十字弓。
    “在这种公主殿下需要护卫的场合，敌人不可能光明正大地攻过来。比起殿下的安危，我等骑士的名誉根本是微不足道的小事。”
    奥古斯特以这样的说法说服了玻德瓦。
    而他之所以想导入十字弓的原因有以下几点。。
    经历了墨吉涅王国挥军进犯，以及布琉努王国自身的内乱，卡尔瓦多斯骑士团出现近两成的战死者。即便得到国家的褒奖，但新进骑士无法这么快补充到位。要将一名见习骑士培育成能够独当一面的精锐需要时间，因此奥古斯特必须尽快补充骑士团的战力。
    另外，十字弓相较于弓箭，不需要太多训练；说得极端一点，要学会使用十字弓只需要学习拉弦，装上弩箭，然后发射即可。
    最后，奥古斯特还有一个期望——这些骑士们若是熟悉了弓箭类武器，也许也可以让堤格尔的弓术得到公众的认可。
    毕竟即使堤格尔身为终结王国内乱的英雄，但众人对他的弓术还是不愿给予正面的评价。
    “不过话说回来，为什么这时候公主殿下会成为暗杀的目标呢？”
    “应该说，现在正是有人会暗杀的时间点吧。”
    听到一名部下喃喃开口询问，奥古斯特简短地应了一声。
    光轮祭——庆祝新年到来的庆典将在几天之后展开。而届时将会有大批人潮——诸如地方领主、邻国贵族、旅行艺人、旅行商人、神官、流浪骑士，以及佣兵等等大举来到布琉努王国的王都．尼斯。只不过，随着新年庆典将近，和这些暗杀者同伙的不轨人士也是与日俱增。
    在这样的状况下，若是蕾琪公主有个闪失，布琉努王国肯定会陷入一场大混乱。届时真相与流言将在国内四处流窜，而距离王都愈远的地区，将会受到愈大的负面影响。
    奥古斯特与部下们一起为十字弓上箭，随后将剑与盾摆在地上，吹熄了火炬。
    但他们没有察觉到，这座王宫还有其他潜入者存在。
    就在多数士兵在王宫中慌忙地四处奔走时，四幢人影顺利地离开王宫脚下的柳贝隆山麓，来到城前市镇的街道上。
    这四人早先潜入王宫，现在已经完成目的并成功脱身。他们每个人的装扮都是从头到脚一身黑，只有眼睛和鼻子露出一点小缝。
    其中两人走在前方警戒着四周的状况，而剩下两人则搬运着手中以黑布包裹的物体。这个棒状物很大，很重，非得两个人搬运不可。
    计划进行得非常顺利。四人在黑暗中躲入了一栋老旧民宅。这间民宅屋内一片漆黑，但可以感觉到有其他人的气息。
    “——辛苦了。”
    漆黑的屋内深处传来一声低沉的嗓音。同时一盏火光也亮了起来——是声音的主人点了油灯。四名入侵者没有回话，默默地向前将手中的物体摆到地上。
    火光映曳，照出了声音主人的模样。他是一名容貌端整，灰发及肩的年轻男子，手上拿着油灯。
    这人名叫凯伦．安格蒂尔．葛雷亚斯特，曾以嘉奴隆公爵心腹的身分打响名气，原本也具有布琉努王国的侯爵身分。这次策划主导这起行动的人，就是这名男子。
    葛雷亚斯特走向置在地上、以黑布包裹的物体。他蹲下身子将油灯摆到地上，以谨慎的举止撤下黑布。
    黑布底下包裹的，是一把收在剑鞘里的巨剑——
    ‘不败之剑杜兰达尔’，这是布琉努王国的宝剑，曾赐给有黑骑士称号的罗兰。但在罗兰辞世之后，这把剑就成了王宫王座旁的装饰。
    ——原来如此，这就是……
    葛雷亚斯特忍不住屏息。过去的他曾经目睹过不少名剑，但他的心从没有被打动过。他也曾经看过罗兰手中的杜兰达尔，也没感受过有什么不同。
    然而，如此亲手握着这把宝剑，并在近距离下端视，他竟被杜兰达尔传来的不可思议力量所震慑。
    “据说杜兰达尔拥有驱邪的能力，这也许是真的啊。”
    他叹了口气，再次以黑布将宝剑包裹住。在擦去额头上的汗水之后，葛雷亚斯特抬起头，凝视着眼前的几名黑衣男子。
    “诸位辛苦了，已经帮你们准备好替换的衣服以及谢礼。你们就在这里休息到早上吧。”
    葛雷亚斯特伸手指向屋内的方向。对于有所表现的人，他总是诚心以待。而这几名黑衣男子也没多说什么话，默默地朝着屋内的隔间走去。他们打算天一亮就搭乘葛雷亚斯特准备的马车，载着杜兰达尔离开布琉努王都。
    ——大概不会有人想到狙杀蕾琪公主只是个幌子吧。
    葛雷亚斯特真正的目的是杜兰达尔。当然，为了不让这个目的被拆穿，暗杀公主计划准备得相当周到——足以替这个真正的目的争取到足够的时间。
    与这群暗杀者之间有联系的人是葛雷亚斯特，但出资推动这次行动的人却是一群以布琉努南端港都为活动据点的商人们。这群商人不满蕾琪公主揽政，因而想要除之而后快。
    不过，对蕾琪来说，失去杜兰达尔应该是相当沉痛的打击。
    “除了那群商人之外，还有梅莉桑德。另外也还有萨克斯坦王国……这下可有趣了。”
    梅莉桑德是泰纳帝公爵的遗孀，也是王族之一，在辈分上是蕾琪公主的堂姊。
    葛雷亚斯特双手环抱着包裹在黑布底下的宝剑，喃喃自语了起来，。
    “不过，嘉奴隆公爵是怎么啦……之前才说过春天来临前会回来一趟的。”
    王宫人士察觉到杜兰达尔不翼而飞，已经是天亮以后的事。他们的反应之所以这么慢，是因为宫廷里的所有人都把注意力放在蕾琪公主身上。
    尽管知道为时已晚，蕾琪还是发布了搜索窃贼的命令。然而，这件事无法公诸于世，想找回宝剑恐怕也是难如登天。
    除此之外，蕾琪公主还得面对另外一个迫在眉睫的问题——
    不败之剑杜兰达尔过去总是经常置在王座后方，如今宝剑忽然消失，恐怕所有人都会感到不对劲吧。而这不对劲的念头，想必要不了多久就会转变成猜忌……
    蕾琪在国内还有许多政敌，届时一定会有人对她提出质疑。
    要是在这方面的应对不当，她的政权恐怕难以避免一阵剧烈的动荡。
    “只有一个办法了……”
    蕾琪在办公室与玻德瓦商量时，发抖的肩膀颤出了屈辱和怒意，她像是要咳出血般挤出声音开了口。她在心里呼唤着堤格尔的名字，默念这位红发青年的名字，总能为她带来勇气。
    “准备一把假的杜兰达尔摆在王座后面。”
    蕾琪一对蓝色的眼眸在紧绷的神情之中流露出她的决心。

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    第一章.太阳祭
    所谓太阳祭，即是吉斯塔特王国自古以来流传的庆典。
    每当冬末春初之时，为了庆祝新的一年，王都席雷吉亚的民众都会配给到抹了蜂蜜的面包和火酒伏特加，以及足量的蜡烛。
    “面包消解饥饿——伏特加化解干渴——蜡烛驱走黑暗——”
    王都的公仆如同歌唱般哼着古老传承的辞句，同时为众人分配面包和伏特加——附带一提，不喝酒的人可以领到被称为克瓦斯的果汁。
    太阳祭虽然只举行三天，但这段期间，王都人口将增加为平时的两倍以上。有许多来自偏乡城镇的居民、国内外的商人、旅行艺人、舞者等等，都会专程前来参与庆典。
    大街小巷都可以看到吟游诗人和小丑的表演。他们彼此互不相让地载歌载舞，展示着独门伎俩，引来满街的掌声喝采，银币铜币也随之在空中飞舞。
    在这里回荡的不只有吉斯塔特语，还有布琉努语，以及邻近诸国的语言。更有来自远方国度的雅法语。
    褐色肌肤的墨吉涅人口操腔调颇重的吉斯塔特语；红发碧眼的萨克斯坦人同时使用着几种拙劣的异国语言。随处可见有人一言不合地吵了起来，也有人光是比手画脚，就意气相投地凑在一块儿变成朋友。
    此时的席雷吉亚，摊贩比起平时来得多上许多。四处飘着鸟肉鱼肉的串烧炭香，铺在地上的地毯摆着五花八门的小型商品及各类工艺。这里有摊贩摆出西洋棋盘，以下注对奕的方式换得摊上商品—亦有桌上摆了水晶球的占卜师铁口直断。
    王宫前庭正举行着比武大会，分项别类以剑、枪、弓箭、马术较劲，吸引了各式各样的参赛者。举凡闻名遐迩的骑士、老练的士兵、旅行的佣兵，甚至一般市民都慕名前来。
    骑士们为了不在士兵和佣兵面前败下阵来而努力奋战；士兵们为了闯出名号而英勇抗敌；佣兵们则为了丰厚的奖金以及一举成名的机会而狠咬着其他对手。
    王都的人们纷纷为场上拼斗的战士们献上喝彩。一部分人甚至参与了赌局助兴，让这场比武大会显得更热闹非凡。
    王宫内聚集了国内的贵族、骑士及其家眷、侍从，还有知名的学者专家，以及邻国的大使等等。有人在宾客休息室里休息，等待宴会开始。也有人在又宽又长的走廊上谈天，或者忙着到处交际。
    “这真是让人安不下心啊……”
    堤格尔维尔穆德．冯伦站在走廊底端凝望着大厅，内心一阵坐立难安的感受怎么也挥之不去。要不是有约在先，他早就离开这里了。
    与这位青年熟识的人都称他为堤格尔。新的一年到来之后，他也将满十八岁。
    现在的他穿着一身黑色的礼服，一头暗红色的头发整理得非常整齐。只要适度展露风范，看来肯定像个端庄高雅的贵族青年。
    然而，此时的他显露出茫然窘迫的表情凝望着大厅，让他看起来就只是个平凡的乡下贵族。
    事实上，两年前的他的确就只是个乡下贵族。当时的堤格尔具有布琉努王国的伯爵身分，统领着亚尔萨斯这个边境领地。
    两年前的布琉努王国发生一场内乱，代表布琉努王国的两大贵族——泰纳帝公爵与嘉奴隆公爵企图杀害国王法隆，从其手中夺权，但他们的企图却遭到堤格尔阻挠。
    堤格尔得到吉斯塔特王国七战姬的其中之一，艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚的协助，击溃了泰纳帝公爵的军势，收容守护了失踪的布琉努王国公主蕾琪，为布琉努王国取回了和平。
    在布琉努王国与吉斯塔特王国的交涉之下，堤格尔需以客将的身分在吉斯塔特王国滞留三年。于是，他暂时来到艾莲统治的莱德梅里兹公国生活。
    然而，他作为客将的身分只维持了半年。他受到吉斯塔特国王维克特王的请托，以吉斯塔特王国使者的身分远赴亚斯瓦尔王国。
    造访亚斯瓦尔王国的堤格尔，被卷入该国王子争夺王位的纷乱之中。在错综复杂的事态发展之下，堤格尔得到一位名为塔拉多．格拉墨的年轻将军协助，终结了该国的内乱。于是，他得以带着伙伴们一起返回吉斯塔特。
    想不到，他们所搭乘的船只居然遭受魔物袭击，堤格尔在夜晚的汪洋之中从船上坠海。尽管他得到超乎常理的神秘力量协助捡回一命，从海上漂流回到了吉斯塔特王国，却因此失去记忆……
    直到最近，他才取回记忆并与艾莲重逢。
    然而，堤格尔只是吉斯塔特王国的客将，并非吉斯塔特国王的臣子，若国王以使者的身分令他出使他国，却因而身故的话，问题将非同小可。因此，身为布琉努王国贵族的马斯哈．罗达特为了质问此事而求见维克特王。
    对此，维克特王承认他在联系布琉努王国方面有疏失，没有提供堤格尔充分的协助，并向马斯哈道歉。除了提供赔偿金之外，也答应堤格尔毋须等待约定的三年期限即可返回布琉努王国。这已是吉斯塔特王国展现十足诚意的赔偿方式。
    然而，维克特王在此提出了一个建议：
    “冯伦伯爵返国一事，不妨延到太阳祭结束之后如何？朕希望诸位能够享受这个庆典，也希望在太阳祭期间能有机会与伯爵聊聊。”
    马斯哈接受了这个提议。毕竟现在布琉努王国仍有其他必须警戒的对手，若是在此让吉斯塔特王国赔了颜面，转而致使两国关系交恶，那就是最糟糕的处境了。
    堤格尔对此没有异议。因为他正好也必须留在吉斯塔特王国处理一些事情。
    于是，在目送马斯哈先行归国之后，堤格尔也协同艾莲、艾莲的副官莉姆亚莉夏，以及堤格尔的侍女蒂塔，一起来到了王都。也许是堤格尔表现得一副无所事事的模样，让几名贵族青年与千金数次找上他攀谈。但他都只是简短地寒暄几句，带着亲切的笑容回应，便看着他们离开。
    当他来到这里，在心里数了约一千的时间后，他等待的人才终于出现。
    从远方忽然传来一阵吵杂的谈话声，随后一个女孩拨开人群朝他走了过来。她凝望着堤格尔，展露了灿烂的笑容开口：
    “久等了，堤格尔。”
    堤格尔见状，只能呆愣地“喔”上一声。因为眼前这个女孩的模样让他看傻了眼，根本是一句话都说不出口。事实上，就连在场的男女贵族们都忍不住发出赞叹。
    这个女孩将她一头及腰的银色长发端整地盘了起来，美丽的脸蛋上化了一点淡妆，艳丽的嘴唇散发出女性特有的性感。一对有如红宝石般的眼眸显得神采奕奕，更进一步烘托出了她美丽的模样。
    她穿着一身以蓝色作为基调的丝绢露肩洋装；尽管衣着的剪裁设计让她露出了些许的乳沟，但由于胸前挂着一条形状如同鹏鸟展翅般的首饰，因此仍给人一种气质恬静的印象。
    她没有戴手套，左手上有一只刻了猎人浮雕的手环闪闪发光。她的手臂尽管锻炼得相当结实，看来却不粗壮，反而还带有一种柔软而高雅的氛围。这件宫廷礼服的三层裙用了大量的荷叶边点缀，裙长贴地。腰部还系着一条银色的皮带，皮带延伸出两条蓝色的吊带，挂着一把收在鞘里的长剑。
    基本上，在这样的场合里，除了负责担任王宫警备工作的骑士和士兵之外，其他人是不可以配戴武器的。就只有她和腰上的这把长剑例外。银闪艾利菲尔——这把又称为龙具的长剑，代表了这个女孩拥有吉斯塔特王国引以为傲的战姬身分。
    她的名字叫做艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚，昵称艾莲。她的年纪与堤格尔一样，随着新的一年到来而变为十八岁。她目前正值持续成长的年纪——无论是战士的技艺或是女性的魅力皆然。
    “没有啦……我没等很久。”
    堤格尔这才回神开了口，吐出这般毫无情调的回应。这时，他发现艾莲左手戴的手环，是他去亚斯瓦尔王国时买给艾莲的土产。
    “谢谢你。”
    堤格尔下意识地开了口。艾莲似乎从他的视线中察觉了他为何这么说，因而红着脸，显露出有些羞赧的笑容。
    “这时你应该要说：‘你戴起来很好看喔——’才对。第一次参加太阳祭的感想如何呀？”
    堤格尔没有参加去年的太阳祭。
    他原本受到维克特王的邀请准备出席，但由于他必须整顿长时间滞留在莱德梅里兹生活的各项准备工作，因此比艾莲和莉姆晚一天出发，加上通往王都的街道被大雪阻断交通，让他不得不死了心。
    “我现在还说不出什么感想，不过比起留在王宫里面，我其实对城镇里的活动比较感兴趣。”
    在进入王宫之前，王都充满活力的模样被收入堤格尔的眼底，让他受到相当大的震撼。由于王宫里的宴会从没给他什么好印象，这让他觉得，自己应该更适合街上摆满了摊贩、有许多街头杂耍，还有成群享受庆典的人们烘托出来的节庆氛围。
    “虽然今天恐怕没办法，不过明天或是后天，我会带你到城镇里面去逛逛——好了。”
    艾莲走向堤格尔，拉住了他的手。
    “我们走吧，堤格尔。”
    “走？去哪里？”
    听到艾莲这么说，堤格尔颇为疑惑地凝视着身旁这位银发战姬。他原以为在宴会开始之前要一直待在这里呢。而艾莲拉着他的手边走边说：
    “那边有几间提供宾客休息的房间，莉姆跟蒂塔都在那里等我们。”
    堤格尔理解他们这是要去接那两个女生，因而点了点头。
    莉姆全名莉姆亚莉夏，是艾莲的挚友，也是艾莲的副官。对堤格尔来说，她不仅是政治和军事方面相关知识的老师，除此之外莉姆也教导他许多东西。他和莉姆并肩作战的机会很多，是个在他心里几乎和艾莲同等重要的女孩。
    至于蒂塔，她是长年侍奉堤格尔的侍女。在堤格尔必须以客将身分来到莱德梅里兹生活时，她也自告奋勇地表示要跟在堤格尔身边。这个女孩对堤格尔来说同样是非常重要的存在。
    堤格尔和艾莲走在又宽又长的走廊上，来到一间房门前停了下来。在艾莲的视线催促之下，堤格尔轻轻敲了敲门。门内随即传来蒂塔的回应。
    他打开门，看到莉姆和蒂塔都在这个宽广而摆了许多家具和饰品的房间之中。
    莉姆今年二十一岁，一头浅金色头发在左侧绑了个马尾。平时总是带着一张冷冰冰的表情，但堤格尔知道，她是一个外表看起来严肃，内心却相当温柔的女性。
    她的个头颇高，穿着一身以蓝色为基调的礼服。衣着形式不同于艾莲的宫廷礼服，而是偏向堤格尔的礼服形式。这件衣服的胸口绷得有些紧，而她之选择裤装而非裙装，大概是因为这样比较方便行动。
    蒂塔今年十七岁，平时那一头栗色的双马尾今天扎成了单马尾，搭配一件艳黄色的洋装。这件洋装没有多余的装饰，只在胸口袖口绑了靛青色锻带的蝴蝶结，但却反而更能衬出她朴实可爱的气质。
    “今天的打扮很适合你们。”
    蒂塔听到堤格尔的赞赏，羞赧地红着脸低下头。
    “堤格尔维尔穆德卿，蒂塔就算了，你面对我的时候该说的不是这个吧？”
    莉姆开口的反应听来就像是老师在教训一个犯错的学生似的。她倒不是觉得堤格尔说的话让她心里不舒服，而是提醒堤格尔说话时应该挑选一下适当的形容方式。
    堤格尔摇摇头，“如果是其他人，我会小心挑选该说的话。不过我真的觉得你穿这样很好看。我想，你应该是那种穿什么都会很好看的类型吧。”
    听到这样的回话，莉姆默默地对眼前这位青年行了礼。对此，艾莲则是扬起一张恶作剧的笑容说：
    “莉姆，你都听到人家称赞了，如果觉得开心，是不是应该要直接说出来呀？”
    这位金发副官听了抬起头，瞪了消遣她的主子一眼。但其实艾莲说的没错。莉姆想了想之后淡淡地开了口：
    “堤格尔维尔穆德卿，你的打扮也很好看。”
    “啊、人家也觉得堤格尔少爷今天很帅！”
    此时受到堤格尔称赞而沉醉在幸福气息之中的蒂塔，也赶紧回神高喊了一声。
    “谢谢你们。”
    堤格尔展露了笑容回应。想想，能听到这两个女孩这么说，今天做出这么拘谨的打扮也不全然是坏事了。这时候，艾莲像是忽然想到了什么，开口询问道。。
    “话说，莉姆，苏菲她们来了吗？”
    “我刚刚已经跟苏菲亚殿下还有琉德米拉殿下碰过面了。”
    “什么？琉德米拉也来了？”
    ——苏菲亚，欧贝达斯和琉德米拉．露利叶，两人同与艾莲一样，都是吉斯塔特王国的战姬。堤格尔称苏菲亚为苏菲，称琉德米拉为米拉。对他来说，这两人也是他非常重要的战友。
    然而，艾莲与米拉水火不容，银闪的风姬是绝不会这么亲昵的方式称呼对方的。对米拉来说也是一样。
    艾莲回过头望向堤格尔，带着戏谑的笑容询问：
    “堤格尔，你想先去跟谁打招呼呀？”
    自从堤格尔取回记忆返回到莱德梅里兹公国之后，他已经先写信告知了米拉等友人自己平安无事的消息。不过直到现在都还没有机会与这些朋友们碰面。
    —如果问谁该被摆在前面，那么被摆在后面的人很可能会因此觉得不开心……堤格尔察觉艾莲的意图，苦笑着开了口：
    “从距离我们比较近的人那边先去拜访吧。”
    “如果是房间距离我们最近的，应该是琉德米拉大人了。”
    莉姆回了话。而艾莲听了尽管嘟起嘴表示不悦，但也即刻收起了情绪。
    “没办法了。毕竟也不能不去嘛。我们还是赶快去打完招呼就算了吧。”
    于是，在莉姆和蒂塔同行之下，四人动身朝着米拉的宾客休息室走去。

    ◎

    米拉使用的宾客休息室在莉姆等人的隔壁算来第三间。说是隔三间，但每间休息室都相当宽广，因此也有一段距离。
    堤格尔敲了敲门，报上自己的名字之后，传来一声冰冷的声音回应：
    “进来吧。”
    堤格尔推开门，看到有三人处在屋内——是站在休息室深处镜子前的蓝发女孩米拉，以及她身边的两名女官。这面全身镜旁立着米拉的枪型龙具。冻涟拉斐亚斯。
    堤格尔站在门前，忍不住看傻了眼。米拉也和艾莲同样穿着宫廷礼服，这美丽的模样让堤格尔望得出神。
    米拉盘起了一头蓝发，头上戴着红白相间的花冠；由水蓝和纯白两色构成的宫廷礼服大胆露出了肩膀，但比起艳丽的印象，却更有一种纯洁无垢的气质。而身上各处戴满红与金色的饰品，也进一步突显出礼服洁白的印象。
    她戴了一副长及手肘的白色手套，袖口镶着金边；裙长及地的两层裙摆也是采用水蓝和白色两色相间的搭配设计。礼服的腰部缠了一条白色粗腰带，直叫人联想到一对白色羽毛翅膀。
    “好像童话故事里面出现的雪妖精喔……”
    蒂塔站在堤格尔身后忍不住嘟哝了一声。堤格尔也有同感，但却觉得有些困惑。
    ——此时的米拉脸上带着有些不悦的表情凝视着他。然而，他不记得自己做了什么让米拉不高兴的事。毕竟过去的半年来，这是他们第一次见面……
    堤格尔走向米拉，而艾莲等三人也跟在他的身后。
    “好久不见。”
    堤格尔边说边展露了一张亲切的笑脸。但米拉没有回话，而是从头到脚仔细地打量着他。大约隔了数到三的时间之后，她微微点点头。
    “看你连手臂都没少一只，原来没受什么重伤呀。”
    ——原来如此……堤格尔这才了解是怎么回事。
    “嗯，一如你看到的，我四肢健全，身体健康……对不起，让你担心了。”
    “……我才没有为你担心呢。”
    米拉刻意表现出冷淡的语气，别过头去接着说：
    “我很清楚，你这个人不会么轻易死掉的。只是觉得有点在意而已。”
    “什么嘛，我还以为这人会大哭大叫地跑过来缠着堤格尔不放呢。”
    艾莲站在后面看着堤格尔和米拉的反应，刻意放大了音量说。这让米拉随即满脸通红地瞪向银发战姬。
    “有、有人在的时候，怎么可能做出这么丢脸的事！”
    “你这人的缺点就是会觉得这种事情丢脸……不对，等一下，你是说，要是没有人在的话，你就会哭着跑上来抱住堤格尔了吗？”
     艾莲忽然皱起眉头，紧咬住米拉的其中一个词汇质问。对此，米拉则瞪大了眼睛察觉不妙，赶紧闭上嘴巴，视线犹疑着不知道该往哪儿放。她和一旁的堤格尔目光对上，反射性地赶紧改变话题。
    “——红茶！”
    对于米拉不明究理地红起了一张脸，堤格尔觉得疑惑地盯着她瞧，这让她颇为不满地嘟起嘴。
    “我是说，你从亚斯瓦尔买回来的礼物啦。那个还挺好喝的，不过若有下次，还是希望你能亲自把礼物交给我。”
    堤格尔前往亚斯瓦尔王国的期间，特地买了一些礼物要给他的朋友们。但由于他后来坠海失踪，因此这些礼物最后是由苏菲和艾莲转交的。对此，堤格尔尽管觉得米拉这番话也未免太强人所难，但心里仍觉得开心。
    “下次有机会的话，我会亲自拿给你。很高兴你能喜欢。”
    “嗯，下次你来我们奥尔米兹公国的时候，我再泡茶招待你。”
    此时米拉似乎终于恢复原本的模样，而莉姆和蒂塔也趁着这个机会向眼前这位蓝发战姬打了招呼。米拉对莉姆以平常的方式回应，但却对另一位栗色头发的女孩表现出了有些异样的反应。
    “话说，堤格尔的信上提到……你到路伯修去把堤格尔接回来啦？”
    听到米拉这么问，蒂塔显露出一脸疑惑的反应点点头。
    蒂塔和米拉是在布琉努王国内乱的时候认识的。但这位蓝发战姬从没有如此亲密地对她说过话，毕竟战姬与侍女的身分不同，而米拉也因为这层顾虑，没有特别留意蒂塔的存在。这点蒂塔也能明白。
    然而，现在米拉却带着慰劳般的笑容称赞了她。
    “这么一趟就连成年人都觉得严苛的冬季旅行，你竟然成功完成了，真了不起。”
    “谢、谢谢您！——不过，这是因为有马斯哈卿跟莉姆亚莉夏小姐陪在我身边的关系，不然我一个人……”
    蒂塔尽管羞赧地满脸通红，但仍坦率地展露了笑容，低头向米拉的赞扬道谢。如此温馨的场面让堤格尔也忍不住扬起了微笑。他对于米拉能够认可蒂塔这件事戚到非常开心。
    接着，艾莲也跟米拉打了招呼。她的招呼礼数讲究，但不只莉姆，就连米拉身边的女宫们也都忍不住对于这般徒具形式的问候方式皱起眉头。
    “招呼打完了。那们我们去苏菲那边吧。”
    艾莲说完回过头望向堤格尔、莉姆和蒂塔，但原本巴望着艾莲赶快离开的米拉，听到艾莲说的话却有所反应。
    “苏菲也来了吗？那我也要去。”
    艾莲与米拉虽然彼此交恶，但却拥有苏菲这位共同的朋友。这句话让艾莲显露出一副有苦说不出的表情，不过她没有拒绝。
    米拉取起了立在墙边的拉斐亚斯，让身旁的两名女宫休息，随后便跟着堤格尔等人一同离开了这间客房。
    据莉姆所说，苏菲使用的宾客休息室在米拉的隔壁两间。短暂的移动时间之中，一下子增加到多达五个人的阵容，让堤格尔感觉到他们成了众多视线的焦点。因为身边的战姬一下子变成两人，受瞩目的程度也因而提升。
    莉姆跟蒂塔从穿着打扮，就可以辨认出她们分别是侍从和侍女的身分，但这么一来，大家便理所当然会产生一个疑问——那位跟两名战姬走在一起的男子是谁？
    “我们要不要干脆挽着手走呀？”
    走在堤格尔身边的艾莲开了一个玩笑。而这时候米拉也稀奇地答了腔：
    “这个主意不错。毕竟你看起来就是一副需要人家紧紧抓住的样子。”
    “你们饶了我吧。这样我会担心踩到你们的礼服裙摆，根本一步都不敢动了。”
    就在他们如此闲聊的过程中，一行人已经来到苏菲的房门前。
    ——我和苏菲也很久没见了呢……
    堤格尔与苏菲曾经一起行动，直到从亚斯瓦尔王国返回吉斯塔特的航程为止。与他们两人一同乘船的还有另一位战姬奥尔嘉．塔姆，以及莱格尼察公国的前水手马特维。那是去年秋末的事了。
    当时那艘船遭受魔物袭击，堤格尔因而坠海，就此失去记忆。
    取回记忆的堤格尔非常在意同船的三人是否平安。而当他从艾莲口中听到苏菲没事后，心里登时卸下了一块沉重的大石。
    另外，他则是在之前返回莱德梅里兹公国的路上，在莱格尼察和马特维见上一面。马特维看到堤格尔后，那张长相凶恶的脸庞扭曲出愉悦的笑容。那夜，两人痛快地聊了个通宵。
    堤格尔在苏菲的客房前敲了敲门，同时报上自己的名字。这和拜访米拉时一样，都是出自艾莲的提议。因为艾莲认为，堤格尔应该先报上姓名，让这些友人安心才对。
    “门没有锁，大家请进。”
    门内传来了苏菲的回话，堤格尔于是开了门。
    这间客房飘着一股恬适的氛围。墙边立着苏菲的锡杖型龙具，光华萨德。置在房间中央的一张椅子上，坐着一名美丽的女性——她就是苏菲亚．欧贝达斯。
    苏菲将一头金色长发编成了单边麻花辫，头上戴了一顶以树叶形饰品编织而成的头冠。一对如同宝石祖母绿般的绿眸，显露出了惊讶及喜悦的神情。
    这位拥有‘光华的耀姬’别名的她，和其他两位战姬同样穿着一身宫廷礼服。礼服以绿色为基调，在胸口处开了衩，背部大片面积裸露。同样长及地面的裙子，在深绿和纯白两色交叠之下，直叫人联想到覆盖在白雪之中的森林景象。
    她戴了一副长及手肘的蕾丝手套，白皙的颈子上挂着一条锡杖形的金色项链坠熠熠生辉。
    此时她从椅子上起身，缓缓走向来访的几位宾客。她在堤格尔面前停下脚步，带着一对湿润的眼眸凝望着堤格尔，随后便伸手将他紧紧抱住。
    这突如其来的举动，让堤格尔吓得整个人愣在原地。艾莲、米拉，以及蒂塔也都呆愣地看着他们。五人之中站在最后面的莉姆赶紧将蒂塔推入房门内，在自己也进门之后，即刻把房门关上。
    从堤格尔和苏菲所站的位置来看，若没有人刻意窥探休息室内的景象的话，应该是没有人看得到他们才对。不过现在走廊上聚集了许多人，不得不慎。
    苏菲仿佛丝毫没有察觉其他女性的视线，自顾自地将堤格尔紧紧搂在怀里。
    “——太好了。你平安无事，真是太好了。”
    苏菲的心绪连同呜咽的声音一起传入了堤格尔耳中，让他即使显得有些狼狈，却也感受到心里涌出一股热意。他衷心地觉得，当初能救出苏菲真的是太好了。
    然而，此时他的胸口不断受到苏菲宫廷礼服底下一对丰满的酥胸挤压，他觉得当下怎么说都不是沉醉在感动气息之中的好时机。苏菲一头金色的头发搔弄着他的脸颊，金发女子身上甜甜的香气伴随着淡淡的脂粉气息，挑逗着堤格尔的嗅觉。
    他开始觉得身上的某个部位逐渐发热，但仍佯装冷静的模样。他试着委婉地将苏菲拉开。然而，这位看来纤细高雅的女子，抱紧他的力道却太得出奇，只是轻轻推动根本拉不开她。
    ——我是不是只能缓缓移动一下身体，等她冷静下来让她松手……？
    就在堤格尔这么想的时候……
    “——苏菲，你也差不多抱够了吧？”
    米拉带着一副冷澈的语气开了口。她走向堤格尔，拉住了他的左手臂将他往后用力一拉。感受到怀里的男子一阵踉跄，这才让苏菲恍然抬头。这位金发战姬仍不放手地搂着堤格尔，不太高兴地眯细了眼睛瞪着米拉。
    “好不容易才跟堤格尔再见面，米拉，你就不能再多给我一点时间吗？”
    “你所谓的一点时间是多久？”
    “这个嘛，就一个晚上好了。虽然我其实是希望整个太阳祭都可以跟堤格尔在一起呢。”
    听到苏菲的回话，米拉忍不住瞪大了眼睛——她很清楚，苏菲这么说不是开玩笑，而是认真的。随后，这位金发战姬带着沉静的语调接着说：
    “米拉，我被堤格尔救了好几次。不只是性命，就连我的尊严也都被他给救了。可是，我却从没有机会帮助他。当时我看到他坠海，在海上消失不见的时候，我甚至想就这么跟着他一起跳进海里算了。”
    苏菲仿佛回忆起当时的情景，表情蒙上了一层阴霾。还好，她下一刻便随即恢复成原本认真的表情，将堤格尔的脸搂进了自己的怀里。
    “所以，当我看到堤格尔写给我的信的时候，真的觉得很惊讶，开心得几乎要喜极而泣了。所以，我想藉此传递我感谢的心情——”
    苏菲吐露出这番话时的眼神，流露出真挚的心绪。不过米拉的反应却显得颇为冷淡。这位蓝发战姬搂住了堤格尔的左手臂说：
    “你的想法我是可以体会，不过堤格尔好像不太喜欢这样呢！”
    “是吗？”
    苏菲那一对祖母绿般的眼眸投射到了堤格尔身上。这位暗红色头发的青年被这一对眼眸直视着，犹豫着不知道该如何回话。而这时候米拉开口道。。
    “苏菲，你这种要人家配合你回话的问法，实在是很糟糕耶！ ”
    “我可是在跟堤格尔说话喔，米拉。”
    两名战姬的视线将堤格尔夹在中间隔空交火，让这位红发青年一脸困扰地抬头仰望天花板。
    虽然他很感谢苏菲的心意，不过也不能让苏菲这么继续抱下去……况且，身旁还有艾莲等人。除此之外，再这样抱下去，会让他想起之前在亚斯瓦尔一座大澡堂内发生的事。因此他稍微深呼吸了一下，平复自己的心绪之后，伸出右手搭住了苏菲的手臂。
    “苏菲，我也有话想跟你说。”
    看到这位金发战姬瞪大了眼睛发愣的反应，堤格尔则露出有些尴尬的笑容。他说什么也不可能跟苏菲拥抱她一样，将苏菲拥入怀里。因此他觉得自己应该一字一句好好地对苏菲说话。
    “对不起，让你难过了。谢谢你之前尽全力帮助我，很高兴我们能面带笑容地站在彼此面前。我也有很多话想跟你说，不过我现在还得先去跟其他人打招呼才行。”
    堤格尔诚恳地说完这番话后，苏菲从他身上抽回了手，对着眼前这位红发青年微微一笑。
    “既然你这么说，那我也没办法坚持什么了。那就期待我们找个时间好好聊聊啰。”
    她微微歪着头，带着些许撒娇的模样对堤格尔说着。这位金发女子带着笑容的请托，总有一种让人无法抗拒的异样魔力。堤格尔被这么一瞧，登时有些害羞，忍不住将目光挪开，并回答：“我会尽量空出时间。”
    趁着莉姆和蒂塔迅速地帮堤格尔整理头发和服装之际，艾莲和米拉也向苏菲打了招呼。艾莲拼命忍住笑意，而米拉则是显露出一脸失落的表情。
    当蒂塔表现出微弱到几乎看不见的对抗意识向苏菲低头行礼时，苏菲温柔地摸了摸她的头，让她瞬间丧失斗志。苏菲比蒂塔年长五岁，对他来说，蒂塔就像自己的妹妹一样。
    莉姆慎重地行了礼，用若无其事的口吻问道：
    “苏菲亚卿，您没有带女官或侍女同行吗？”
    “当然有喽。在你们来之前，我刚好请她们去休息了。”
    要是女官在的话，苏菲应该就不会这样大胆地拥抱堤格尔了吧？莉姆想到这里，忽然又觉得，这位金发战姬说不定就是为此才要女官们休息，因而抬起头来窥探了一下苏菲。
    然而苏菲只是露出微笑，莉姆看不出来她心里的想法。
    堤格尔也称赞了苏菲这身宫廷礼服装扮，让她开心地在堤格尔面前转了一圈。
    “你待会要跟我一起跳支舞吗？”
    这可是战姬的邀请，一般不会有人拒绝。然而堤格尔搔了搔他那一头暗红色头发，颇不好意思地婉拒了邀请。
    “对不起，我不擅长这方面的活动。”
    堤格尔过去几乎从没有离开过他的故乡亚尔萨斯，也因此跟宫廷舞蹈之类的场合无缘。他既没有机会学习，也没特别想学习过，苏菲却面带微笑地牵起了这位红发青年的手。
    “现在学就好啦，毕竟你以后搞不好非会不可呢——而且，如果舞伴是你，我就算一起跟你被笑，也不会放在心上喔。”
    “也、也对，我考虑一下。话说，奥尔嘉有来吗？”
    堤格尔赶紧改变话题，否则再顺着苏菲的话题聊下去，他搞不好就真的得答应苏菲的舞约了。
    “喔？你说要去打招呼的对象是奥尔嘉呀？我听说她刚刚进王宫……我也想去找她，可以跟你们一起去吗？”
    堤格尔没有马上回话，因为他想起了之前亚斯瓦尔王国一行的过程中，苏菲与奥尔嘉之间的互动——奥尔嘉面对苏菲的态度说不上敌意，但也明显地并不友善。
    堤格尔随后又想，也许他不在的这段期间，两人之间的关系有正面的进展吧……毕竟苏菲跟艾莲与米拉不同，是少数能够理解奥尔嘉想法的人。
    “也对，那我们就一起去吧。”

    ◎

    阵容扩增为六人的堤格尔一行人，朝着奥尔嘉使用的宾客休息室移动。走廊上谈笑风生的贵族、骑士，以及巡逻的士兵们看到这个大阵仗时，纷纷显露出惊叹的眼神。
    这个阵容之中，光是代表吉斯塔特王国的战姬就有三人；每个人都穿戴着华丽的衣饰，美丽的模样令人屏息。另外，尽管身为侍从与侍女的打扮不如三名战姬来得华贵，但莉姆和蒂塔也是相当标致的美人。堤格尔在这五位女性的簇拥下，显得格外引人注目。
    堤格尔维尔穆德．冯伦的存在，其实在吉斯塔特王国的贵族和诸侯之中并不算出名，就连与布琉努和亚斯瓦尔王国有来往的上流贵族，大概也都只知道这个人的名字，却从没有人见过他的长相。
    虽说是英雄，堤格尔终究是布琉努王国的人，吉斯塔特王国的贵族诸侯不会直接与这个人接触。
    走在这位红发青年身边的三名战姬似乎都与他打成一片，脸上自然而然显现着笑容。堤格尔也没显得见外，就这么跟这三位战姬闲聊着。
    “你还是稍微习惯一下该怎么跟女生相处比较好……不对，这样的话就不有趣了。”
    “你要觉得什么情况有趣我是无所谓，不过拜托你多少帮我一点忙嘛。”
    “你要是不能试着让自己脱身，就一辈子不能自救了吧？不过刚刚那情况还真是让我见识到了。苏菲居然会带着那样的眼神瞪着米拉，那情况还是我第一次看到呢。”
    “所以你才没有插手呀？”
    艾莲回想起刚才的情况而笑了出来，这样的反应让堤格尔看傻了眼。
    “苏菲很少这么强烈表示自己的意见呢。就我所知，之前大概也就只有要抢路尼耶的时候会露出这种眼神。”
    路尼耶是莱德梅里兹公国饲养的一头幼龙。它的大小就像只吃胖的猫，因为放养的关系，它可以任意在公宫中走动，偶尔也会到处飞。
    在所有公宫里服勤的人员之中，路尼耶最黏蒂塔。堤格尔之前去打猎时，也曾让它同行过。苏菲非常喜欢路尼耶，但由于她的情感表现有些过度，让这头幼龙频频避着她……
    此时，堤格尔忽然停下脚步。他发现走廊彼方有一名女性正朝着他们走来。艾莲等人看到她也纷纷驻足。
    “——好久……好像也没有这么久不见嘛，艾蕾欧诺拉。”
    这名女性有着一头红发，一对各自呈现金、蓝两色的眼眸——她是‘雷涡的闪姬’，伊莉莎维塔．法米那。
    今天的她，身穿一袭露出整个肩膀和大半胸口的紫色宫廷礼服。左肩上的肩带延伸向右侧腰际，以一只蝴蝶形的饰品收束。一条黑鞭捆起来挂在左侧腰上。这是她的龙具，雷涡沃利兹夫。
    她的裙长及地，右侧开了很深的衩，大胆露出整只右脚。靴子上别了一个小巧的十字型装饰。华丽的打扮非常有她的个人风格。
    “之前谢谢你帮忙了，伊莉莎维塔。”
    艾莲看到她，尽管脸上的表情显得有些复杂，但还是礼貌性地回了话。她们彼此之间似乎都显得有些尴尬，不知道该怎么面对对方。
    这两位战姬日前才一起并肩作战，而当时的经历确实让她们对彼此有较深入的了解。然而，那次经验却没有拉近她们彼此之间的距离。因为她们两人之间还有些化不开的心结。
    米拉与苏菲倒是颇为意外地凝视着艾莲和伊莉莎维塔。她们很清楚这两位战姬死不相让的硬脾气，要是这两人之间的气氛变得太糟糕，她们便会将艾莲与伊莉莎维塔拉开。
    “伊莉莎维塔大人，很高兴能再见到您。”
    对于艾莲与伊莉莎维塔两人僵硬的互动，莉姆实在看不下去，于是她向前跨出一步站了出来，向这位红发战姬行了礼。蒂塔也跟着仿效了一递。这位拥有一对异彩虹瞳的战姬带着她一贯傲然的姿态点头回应。
    在莉姆和蒂塔问候完之后，堤格尔也站了出来。
    “真高兴看到你这么有精神。那个，你的右手……”
    当他开口慰问伊莉莎维塔时，伊莉莎维塔也苦笑着走上前来，对着堤格尔伸出右手。
    “你摸摸看。”
    听到伊莉莎维塔这么说，堤格尔摸了摸她的手。伊莉莎维塔也回握住堤格尔的手。感觉到她的手掌用力到已经泛白，堤格尔却只从她的手掌中感觉到和小孩子没两样的握力。
    这位红发战姬的右手一度遭受魔物的诅咒。在那头魔物死后，这个诅咒也随之解除了。然而她的手也因此完全使不上力气，和当时的状况相比，现在她的右手应该算是恢复得相当好了。
    一会儿之后，伊莉莎维塔抽回了手。她轻叹了一声，对堤格尔展露微笑。
    “差不多就是你感觉到的这个程度。已经可以提笔写字，拿汤匙、叉子吃饭了。不过也只有这样了。”
    “不要这么说嘛，能恢复真的是太好了。”
    堤格尔回话的同时摇摇头，他伸出双手温柔地握住伊莉莎维塔的手。这位红发战姬随即露出腼腆的笑容。
    两人这般互动，让米拉和苏菲觉得非常惊讶。在伊莉莎维塔和莉姆与蒂塔交谈的时候，米拉碰了碰堤格尔的袖子，语气尖锐地质问他：
    “堤格尔，这是怎么回事？我知道你之前在路伯修公国受她的庇护，不过你们之间的互动也太亲密了吧？”
    “这么说起来，我还没跟你还有苏菲提起过这件事。”堤格尔说。
    由于之前写信的时候，若是提到他待在路伯修的事，内容将会变得冗长，而且还有其他更重要的内容要写进信里面，因此关于伊莉莎维塔的事，就几乎全都被他省略了。他原本就打算等到了太阳祭再详聊此事。
    “我丧失记忆的那段时间，受了伊莉莎维塔的照顾。大概有四、五十天吧。”
    苏菲听了，惊讶地“哎呀”一声，而米拉则是狐疑地蹙起眉头，跟着苏菲一同将目光挪到伊莉莎维塔身上。她们这样的反应让这位异彩虹瞳的战姬疑惑地耸了耸肩，但她也有在意的事情想问。
    “我说，堤格尔维尔穆德卿。”
    这位红发战姬将脸凑到堤格尔的耳边，小小声说：
    “你怎么都直接用昵称称呼她们？然后她们也是……”
    对此，堤格尔似乎没搞懂伊莉莎维塔为什么会有这样的疑问。他短暂地思索了一会儿之后，即刻反应过来，敲了一下手心。
    “我跟她们说过，请她们直接叫我堤格尔就好。而她们也要我直呼她们的昵称呀。”
    堤格尔这番话，让眼前这位异彩虹瞳的战姬顿时显露出惊讶的表情，来回看了看堤格尔、米拉以及苏菲等人。这情况令她觉得难以置信。
    艾莲让堤格尔以‘艾莲’这样的昵称称呼她，这是因为她的行事作风本就不拘小节，而苏菲也是一样。但她实在不敢相信琉德米拉．露利叶这么一个自尊心强的战姬，竟然容许堤格尔这个外国人以昵称称呼她，而她居然也同样以昵称称呼对方……
    “怎么了吗？”
    堤格尔的询问，让愣在原地的伊莉莎维塔恍然回神。对方还带着一脸担心的表情凝视着她。
    “你哪里不舒服吗？要不要找个地方休息……”
    “我、我没事。”
    伊莉莎维塔带着一张红通通的脸颊轻啐一声，并伸出左手掐紧堤格尔的手臂。她确认艾莲等人没有站在身边后，用只有堤格尔才听得见的音量小小声说：
    “我想拜托你一件事……”
    她开口的同时，紧紧盯着堤格尔不放。那一对彼此眸色回异的眼眸中流露出了紧张的神色，掐住堤格尔的左手接着又更进一步加强了力道。
    “你可以让我也直呼你堤格尔吗？还、还有……我希望你也直呼我莉莎。”
    这是她头一次做出这样的请托，堤格尔对此感到惊讶。他看着伊莉莎维塔，随即展露笑容点点头。
    “我知道了，以后在适当的场合，我会用莉莎来叫你的。”
    听到堤格尔这么说，伊莉莎维塔——莉莎的脸瞬间笑开。也许是心情变得愉悦的关系，她接着用比刚才更为亲密的语气，对堤格尔开口询问：
    “你们要去哪里？这个方向不是往大厅去吧？”
    “我们要去找奥尔嘉，你也要一起来吗，莉莎？”
    堤格尔之所以这么问，其实是为了奥尔嘉着想。奥尔嘉三年前当上战姬之后，一直都在各国流浪，因此和其他战姬不熟。堤格尔想藉着这个机会，让奥尔嘉能与其他几位战姬碰面。
    莉莎听到奥尔嘉的名字，忽然显露出锐利的眼神，脸上的表情也沉了下来。她不知道奥尔嘉是为何离开自己必须治理的布列斯特公国，但就莉莎的角度来看，奥尔嘉这样的行为形同抛弃她身为战姬的义务。
    “——嗯，我也要去跟她打个招呼。”
    她以充满针对性的语气回应。
    堤格尔等人的阵容一下子变成七人，为了避免打扰到其他宾客，他们排成队伍在走廊上移动，但宾客问的议论声却比刚才更大。走在队伍最前端的依旧是堤格尔跟艾莲。
    “居然有四名战姬。大概就算面对敌人的十万大军也可以轻松击退吧。”
    “艾莲，你这话听起来不像是在开玩笑啊……”
    “我可不是在说笑喔。不过，基本上也没有机会让这么多战姬一起战斗啦。”
    “我也觉得战姬没有联手作战的必要性。”
    吉斯塔特王国的这七位战姬都拥有一骑当千的实力。不过她们不只是骁勇的战士，同时也是部队的指挥官，也是各公国的领主。
    因此若不是面对敌人压倒性的军势，或是龙群、魔物这等特殊情况，多位战姬聚集在同一个区域协力作战是很没有效率的事。
    然而，艾莲之所以这么说的原因倒不止如此，她扬起嘴角，笑着对堤格尔开口询问：
    “你觉得是为什么？”
    堤格尔提起目光飘向走廊的墙壁和天花板，在思索了一会儿之后说：
    “是因为各公国的位置问题吗？”
    “没错。比方说，我所治理的莱德梅里兹位在吉斯塔特王国的西南方，若是面对来自西方或南方的威胁也就罢了，但若是面临来自东方或北方的侵略，距离就太远了。另外，西方的敌人若是来自海上，我也没办法应对呢。”
    莱德梅里兹公国并不面海，因此没有海军。若要在境内的湖泊或河川航行，若非自行制造小船，就是得从其他地方借调船只。
    “再说，我们国家也不可能所有战事都派战姬出战。因为若是不给其他贵族在战场上有活跃的机会，他们会心生不满的。”艾莲说。
    毕竟不是所有人都觉得不打仗是好事。任何一个国家，都有渴望率兵打仗，以期立功晋爵的贵族。他们可以藉着战场上的活跃谋得与其他贵族交流的机会，更有可能因此获得国王的注目。
    “而且，最重要的是没有人可以统率我们。你想，就算一支军队之中有四名战姬，但这四个人却都各自为政，那就根本一点意义也没有吧？”
    “不过要是真的实现的话，那光景一定很可观吧。”堤格尔说。
    就在他们闲聊着的时候，一行人已经来到奥尔嘉的房门前。堤格尔叩门报上自己的身分之后得到了回应，于是打开房门。
    这间屋内有两名侍女和一个身形娇小的女孩，她们身上穿着布琉努王国从没有见过，甚至连莱德梅里兹公国也看不到的奇装异服——其中那位身形娇小的女孩就是奥尔嘉．塔姆。而一把立在墙边、雕饰精美的战斧即是她的龙具，罗轰姆玛。
    奥尔嘉身上穿着一袭以粉红色为基调的礼服，其设计强调了可爱的特质，一对大蓬袖加上包裹了整只手臂的手套，圆莲蓬的裙子上刺了颇具匠心的花朵刺绣。
    头顶上白色的发饰与那一头粉红色短发搭配起来相得益彰。肩膀和腰部则缠了印有异样纹饰的锻带。
    她是善于骑马，以狩猎和游牧为生的骑马之民。那身洋装与女官们衣着上绘制的彩绘，应该就是骑马之民特有的绘画风格吧。
    “——堤格尔。”
    这位即将届满十五岁的女孩见到堤格尔，随即开口唤了一声他的名字，然后呆愣着站在原地。她有如黑珍珠般的眼眸中流露出惊讶和喜悦的神色。
    堤格尔走向前，稍微蹲低了身子，让自己的视线与奥尔嘉平齐。
    “好久不见。对不起，让你担心了。”
    听到堤格尔这么说，奥尔嘉没有回话，而是一把扑上来，紧紧抱住堤格尔的腰部。堤格尔也张开双手回抱着她，轻轻抚摸着她的背部。而他之所以没有摸奥尔嘉的头，是因为奥尔嘉那一头浅粉红色的头发梳理得很整齐，还戴了发饰，要是弄乱就糟了。
    另外六个女孩目睹了这一幕，不知道是谁开口嘟哝了一声“好羡慕”。但那声音实在太小，无法辨认说话的人是谁。
    过了约莫数了二十的时间后，奥尔嘉还是没打算放开堤格尔，这让艾莲等人开始觉得焦躁。于是艾莲领头走了出来，米拉也跟在她的身后。
    “堤格尔，我是可以理解你想沉浸在重逢的感动气氛的心情，不过你差不多也该向我们介绍一下奥尔嘉了吧？”
    “是啊，毕竟在场的人很多是第一次跟她见面嘛。”
    听到这两人说话带刺的语调，堤格尔终究还是忍不住尴尬，赶紧将手从奥尔嘉身上抽回来。奥尔嘉也从堤格尔身边离开，面对着几名战姬开了口：
    “抱歉，初次见面。在此问候各位——我是布列斯特公国的领主，战姬奥尔嘉．塔姆。”
    那一句“初次见面”是针对艾莲和苏菲以外的几个女孩。她几年前跟艾莲见过一次面，不过由于她们双方都不是这么有兴趣了解对方，因此两人对彼此的印象都不怎么深刻。
    奥尔嘉脸上的表情显得冷淡，说话时的语气也缺乏抑扬顿挫，让米拉蹙起了眉头，伊莉莎维塔也以眼神征求着堤格尔的意见。
    这位红发青年为了让艾莲安心而对她点点头。奥尔嘉并非因为面对几位年长的战姬前辈而感到紧张，也不是刻意摆出公事公办的架子，而是她平常就是这个个性。
    “我们几年前见过一次，你记得吗？我是艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚，莱德梅里兹公国的战姬。”
    艾莲向前跨出一步，带着昂然的姿态向奥尔嘉报上自己的名字。随后，米拉和莉莎尽管稍有犹豫，但也跟着眼前这位银发战姬做出了同样的举动。
    接着苏菲、莉姆，和蒂塔三人也先后向奥尔嘉打了招呼。听到苏菲面带微笑地开口：“好久不见。”奥尔嘉冰冷的脸庞微微扬起了嘴角。
    礼貌性的寒暄结束，米拉随即吐出了冷淡的语气询问：
    “我听说这两年，你一直丢着你应该治理的布列斯特公国不管到处流浪……可以请问一下你都在做什么吗？”
    “我想知道何谓理想的王，因而周游各国。”
    奥尔嘉毫不掩饰地回了话。对此，不仅是米拉，就连艾莲、莉莎，还有莉姆也都忍不住皱起眉头。
    ——这么说起来，之前好像有听她提起过这件事。
    堤格尔想起他和奥尔嘉在亚斯瓦尔王国行之中的谈话，登时涌上一股怀念之情，而苏菲脸上也跟着扬起了微笑。至于蒂塔则是瞪大了眼睛，一脸困惑地凝视着在场的几名战姬。
    米拉半是好奇，半是调侃地又问了一句：
    “真是有趣的理由……结果你想了解的问题得到答案了吗？”
    奥尔嘉听了点点头，同时拉起身边堤格尔的手。
    “我认为，堤格尔就是理想的王。”
    这话语惊四座，一阵沉默登时弥漫着整间休息室。在场除了奥尔嘉之外，所有战姬——以及莉姆——全都将目光集中到堤格尔身上，就连苏菲也是愣愣地凝视着身旁这位红发青年。在场只有奥尔嘉和负责侍奉她的女官们显得泰然自若。至于蒂塔则是歪着头显露出不解的反应。
    “堤格尔少爷……是理想的王……？”
    被点名的堤格尔，面带苦笑地低头看着奥尔嘉。他已经很习惯这个女孩直来直往的说话方式了。若是莱格尼察公国的马特维也在场，他肯定也会同意堤格尔这样的想法，豪放地大笑出声。
    然而，奥尔嘉的下一句话，终于让堤格尔彻底哑口无言了。这位粉红色头发的战姬抬头凝望着堤格尔，开了口：
    “堤格尔，我想要你的孩子。”
    “咦！”
    这让蒂塔忍不住惊呼一声。
    “堤、堤格尔少爷的——孩、孩孩、孩子……？”
    蒂塔大受惊吓，一头栗色头发的马尾剧烈一晃，她本人差点就要瘫坐到地上，幸好莉姆即时搀住了她。堤格尔像是在强忍头痛般，苦着脸低头看着奥尔嘉。
    “你给我等一下！你这个小鬼——不对，奥尔嘉．塔姆！”
    艾莲带着满身怒火，大步走向奥尔嘉。米拉和莉莎尽管没有表示，但脸上的表情也明显表露出不悦。苏菲则是叹了一口气，默默注视着眼前的事态发展。
    “你说你想要堤格尔的孩子，这是什么意思？”
    尽管面对这位年长的战姬带着慑人威势质问，奥尔嘉却丝毫没有显露出惧色。
    “就是字面上的意思。”
    “堤格尔是布琉努王国的亚尔萨斯伯爵，虽然现在是我莱德梅里兹公国的客将，但迟早会回到他的故乡。而你也不可能离开布列斯特公国……你知道这是什么意思吗？”
    “所以我才说我想要他的孩子。不然的话，我就会要他跟我结婚了。”
    “——结婚！？”
    蒂塔和莉姆同时喊道。艾莲忍不住握紧拳头；米拉嘴角抽动；而莉莎则是气得肩膀发抖。倒是苏菲显露出颇为欣赏的表情，看来她还打算继续维持着旁观者的立场，没想要介入制止。
    堤格尔对此极为困扰。他想不出适当的方式向身边这三位气得发抖的战姬解释，只好站出来挡在艾莲等人的面前，背对着她们蹲低了身子，极力以平静的语气对奥尔嘉开口询问：
    “奥尔嘉，可以请你说清楚一点吗？不然你光是这么说我听不懂呀。”
    无论在布琉努还是吉斯塔特，于十五岁的年纪结婚不是令人惊讶的事。就算生小孩算是稍微早了点，倒也不怎么稀奇。
    只是奥尔嘉这番话实在过于突然。这位粉红色头发战姬脸上的一对黑眸显得有些困惑，但随即点点头。
    “一如艾蕾欧诺拉卿所说，我跟你彼此都受限于自身的身分地位，不可能结婚。而我们也不打算舍弃自己的身分。”
    对于奥尔嘉这番话，堤格尔点头表示同意。奥尔嘉接着继续说：
    “我们骑马之民，相当重视结婚双方的门第关系，有一句古谚提到，‘家族的牵绊更胜一万只羊’。但我们族人也鼓励引入拥有优秀技能的血缘；举凡同一个部落的人、旅行者，或是佣兵都可以。”
    ——原来如此。
    堤格尔这才理解为何奥尔嘉会有这样的想法。他以前曾经听父亲还有马斯哈等人提过，虽然亚尔萨斯没有这类风俗，但布琉努王国某些地区的民族确实拥有这样的文化习惯。
    堤格尔大概可以想像，奥尔嘉回到布列斯特公国之后，应该是将他的事告知部落的人，并提及了他卓越的射箭技巧，才会导出这样的结论。
    “不过，这样一来，孩子不就没有父亲了吗？就你刚刚说的话来看，那些孩子的父亲，应该不会全部都滞留居住在部落之中吧？”
    “当然，以这种方式生下来的孩子不会拥有父亲。不过他会被家族郑重养大，由祖父、祖母、叔叔、婶婶拉拔，也不会因为没有父亲而受到鄙夷的眼光。”
    在回答堤格尔的疑问后，奥尔嘉接着更进一步解释：
    “希望你不要误会，我想要你的血缘，不光只是因为你拥有超凡的技术。”
    她带着有些羞赧的红润脸颊，犹豫了一会儿之后，才又继续开口。。
    “我刚刚说过，我们族人非常重结婚的双方是否门当户对，因此相爱的人不能结合是常有的事。因此，有些女孩会以承继优秀男性血缘的名目，为自己的爱人生下子嗣……总之，就是这么回事。”
    话没说完，奥尔嘉已经满脸通红地别过头去。堤格尔听完后整个人吓傻了。艾莲等人也瞪大了眼睛愣在原地。
    这是堤格尔头一次听到如此坦率的告白。然而，这个对他告白的对象大有问题。若奥尔嘉只是一介骑马之民的女孩也就罢了，但她可是吉斯塔特王国的战姬，这可不妙。
    堤格尔看了看奥尔嘉的两名女官。她们尽管表现出一副泰然处之的反应，却也显露出锐利的眼神打量着堤格尔。
    沉默再次笼照着整个休息室，但这次的沉默比起前一次更显得尴尬。堤格尔凝视着奥尔嘉，试着整理一下思绪。大约过了数到十的时间之后，他默默地呼了一口气。
    “奥尔嘉，这番话你还有跟其他人说过吗？”
    奥尔嘉点点头，随后点出了布列斯特公国公宫中服勤的两位文官，以及两名骑马之民的居民。这些都是她所信赖的人。
    “部落里的人都为我高兴。不过公宫里的两名文官，则是要我尽可能在非公开场合中跟你好好谈谈。”
    堤格尔听了，打从心底感谢这两位文官。这情况令他捏了把冷汗，但仔细听完奥尔嘉所说的话，堤格尔觉得这很像是她的作风。这位红发青年面带苦笑地将手放到奥尔嘉肩膀上。
    “奥尔嘉，听你这么说我很开心。不过我不能接受你的请托。”
    若两人都同属于骑马之民也就算了，但对吉斯塔特王国来说，若是负责统领一个公国的战姬未婚怀孕，这可是非常骇人听闻的消息。要是被查出孩子的父亲是身为外国人的堤格尔，那这两人恐怕都不会好过。
    “说什么都不行吗？”
    奥尔嘉眯细了眼睛，显露出一脸困惑。堤格尔看到她露出这样表情，实在很难说服自己脱口说出‘没办法’这样的答案。他知道这个女孩只是欠缺人生经验，毕竟她直到十二岁之前都只跟着部落过着骑马之民的生活。
    “那，你可以等我五年吗？”
    听到堤格尔这样说，奥尔嘉歪着头。
    “如果五年之后你的想法没有改变，到时候我们再好好针对这件事情谈一次。”
    堤格尔的提议是非常可耻的逃避行为。除了拖延时间，没有任何意义。
    不过他认为，这是现在最好的办法。毕竟有这五年时间，奥尔嘉一定能以布列斯特公国的领主身份学到很多事，也会有许多意想不到的邂逅，为她的生理和心理带来成长，让她改变想法。
    不过，堤格尔处心积虑的提议没有让奥尔嘉点头。
    “三年的话我可以等。”
    “……我觉得三年有点太短了。”
    “那，四年。”
    再继续这个话题，就会变成在讨价还价，于是堤格尔答应了。他深深期望未来四年内能够出现让奥尔嘉改变想法的契机。而在他身后，有好几个人也因为听到这样的答案而松了一口气，按着自己的胸口。

    ◎

    阵容扩增为八人的堤格尔一行人开始朝着大厅移动。再过不久，维克特国王便会来到大厅，开始太阳祭的庆祝午宴。
    一进入大厅，厅堂内王宫贵族们喧噪的声音和人潮带来的热气全都朝着堤格尔等人涌来，将他们团团包围。
    大厅的天花板很高，窗子很小，天花板上垂坠着好几盏雕饰华丽的吊灯，以无数支蜡烛照亮了整个空间。
    许多人围成一圈相谈甚欢，也有人向贵妇和贵族千金搭话，以求共舞一曲。大厅角落摆了伏特加、葡萄酒，还有蜂蜜酒等酒瓶，也有人已经显得有点醉了。
    这些宾客们看到堤格尔一行人，全都不约而同地放下手边的动作，将目光凝聚到了同一个地方。这让堤格尔有些困扰地露出苦笑，但也不能转身就走，因此他试着以眼神向艾莲求助。
    “你大方一点好不好？你可是其中一位主宾耶。”
    艾莲以别人看不见的角度轻轻拍了一下身旁这位红发青年的背。堤格尔轻轻叹了一口气，他在布琉努的宫廷中从没有承受过这么多人的眼光。
    “你最好赶快习惯喔。毕竟之后你可是会经常碰到这样的场合嘛。”
    米拉站在与艾莲相对的另一侧笑着对堤格尔说。她在众人的瞩目之下仍显得泰然自若，看来已经习惯了。
    这时候，堤格尔不经意地望向大厅深处，看到墙上挂着八面旗帜——是代表吉斯塔特王国的黑龙旗，以及七位战姬统领的公国军旗。
    这是吉斯塔特王国建国神话的象征。
    一名自称黑龙化身的男子，得到七个民族的协助，驱逐其他民族建立起这个国家。而这位吉斯塔特王国的开国之君遂敕封了这七个民族，赋予其公国地位。
    艾莲望向莱格尼察公国的军旗。那一对红宝石般的眼眸显露出了些许忧郁的神色。莱格尼察公国的战姬，亚莉莎德拉．阿尔夏芬去年因病辞世。她是艾莲的挚友，而艾莲也陪在她身边，看着她咽下最后一口气。
    至今，继任的莱格尼察战姬还没有现身。
    堤格尔看着她，心里想着该如何安慰她……这时候，一名男子从在场的诸侯贵族之中走了出来。堤格尔认得这名男子——他是比多格修公爵，伊尔达．克鲁堤斯。
    “好久不见，艾蕾欧诺拉卿、伊莉莎维塔卿。”
    伊尔达开口就对着艾莲与莉莎打了招呼。这是因为在场的几位战姬之中，他只认得艾莲与莉莎。莉莎扬起了嘴角，微微笑着对他行了礼。而艾莲也即刻收拾好了情绪，正面回覆了伊尔达的招呼。随后这位公爵将目光挪到堤格尔身上。
    “我现在应该称呼你为冯伦伯爵没错吧？”
    伊尔达过去曾见过堤格尔一次。当时的堤格尔丧失记忆，自称乌鲁斯，侍奉着莉莎；之后艾莲与莉莎率领了部队挡下了伊尔达的大军，激战之中，就是堤格尔一箭将他射下马的。
    此时的伊尔达表现出来的态度爽朗，看起来没把那场败战放在心上，于是堤格尔也面带微笑地向他打了招呼。
    “是的，比多格修公爵。”
    “谢谢你。话说，你的弓术真的是相当了得呀。在我们比多格修里头，绝对没有人射箭能像你这么精准。如果将来有机会，还请你传授几招。”
    伊尔达这番话让堤格尔觉得惊讶，同时也对他产生了好感。因为他很清楚地感觉到，这番话不是装出来的，而是源自于他的真心。艾莲与莉莎接着也向伊尔达介绍了另外三位战姬，而这位公爵也以严谨的礼仪应对。
    此时，又有一位女性拨开人群走了过来。
    “想不到诸位都众在一起呢。”
    这名女性的声音听来温柔而沉稳，尽管与苏菲有着类似的印象，却又带着明显的差异性。
    她有着一头艳丽的黑发，是吉斯塔特王国的其中一位战姬，凡伦蒂娜．葛林卡．埃斯堤斯。这位战姬满不在乎地扛着一把大镰刀，这镰刀带有鲜艳而耀眼的红色，与深沉浓烈的黑色
    ——当然，这把名为虚影艾萨帝斯的镰刀未必有外表看来那么沉重，因为它是凡伦蒂娜的龙具。
    这位战姬穿着一身纯白色的宫廷礼服。礼服的剪裁和艾莲与米拉相似，都露出了整个肩膀和大片胸口。此外，她身上还披着一片精工刺绣的薄纱。
    她将那一头黑发盘在后头。除了头上一朵白色的玫瑰之外，胸口和腰际也各别了一朵红色和蓝色的玫瑰。裙子左右两侧长及脚踝，正面的裙摆以打摺的方式上提，露出了小腿。另外，她的鞋子上也别了一朵红玫瑰花。
    她的美貌丝毫不逊于其他几位战姬，甚至还带有一股难以言喻的妖艳气质。真要说的话，她就好像一抹能够吞噬各种光芒的黑色漩涡一般。
    而那把杀气腾腾的巨型镰刀，在扛上她的肩后，却神奇地与她这身宫廷礼服装扮融为一体，看起来丝毫不显突兀。
    “好久不见了，凡伦蒂娜，你今天身体状况还好吗？”
    艾莲以有些疏远的语气回了话。她只见过凡伦蒂娜一、两次，对这位黑发战姬的认识差不多就只是名字跟长相对得起来的程度。毕竟她跟米拉和莉莎不同，跟凡伦蒂娜之间不曾有过事务上的接触。
    莱德梅里兹公国在吉斯塔特的西南方，而凡伦蒂娜统治的奥斯特罗德公国则位在东北，两国之间根本没有交流。
    “是的，毕竟是难得的太阳祭，就算得勉强身子，我也应该参加才是。幸好今天早上，我觉得自己身体状况还不错。”
    “那真是太好了。”
    回话的人是苏菲。她尽管面带微笑，但一双有如祖母绿一般的眼眸却显露出了警戒的眼神。凡伦蒂娜不知道是没有察觉，抑或是佯装不知，依旧维持着脸上的微笑对着苏菲点点头，随后，凡伦蒂娜便把目光移到堤格尔身上。
    “您就是冯伦伯爵呀？我的名字叫做凡伦蒂娜．葛林卡．埃斯堤斯，今后请多指教。”
    她说完便伸出右手，堤格尔也点点头，回握了她的手。
    “您为布琉努王国拯救了蕾琪公主，讨伐了泰纳帝公爵，是布琉努王国的英雄。向来不谙传闻的我也得知了您活跃的事迹，一直想亲眼目睹您的英姿，现在终于如愿了。”
    “不敢当。”
    堤格尔看到她微微倾着头展露微笑，尽管觉得有些不自在，但也还是以笑容回应。这不是第一次有人当面称赞堤格尔了，但他就是无法习惯这样的场面。况且，现在赞扬他的还是像凡伦蒂娜这样的美女，他就觉得更难以自处了。
    这位黑发战姬温柔地握着堤格尔的手，微微挺出了身子，带着只有堤格尔才听得见的音量轻声说道：
    “其实，这是我们第二次见到喔——”
    这句话让堤格尔忍不住瞪大了眼睛，惊讶地凝视着她，心里为他们何时见过面而大感不解。话又说回来，两人若曾经见过面，又为何要用这种悄悄话的方式告知？
    就在堤格尔想详细询问这件事的时候，一名男子来到大厅最里侧的一座讲台上。这人约莫四十五岁，有着一张细瘦的脸庞，下颚生着灰色的长胡须。
    “尤金卿……”
    艾莲看到那名男子，不自觉地轻声说道，而堤格尔也惊讶地抬头。
    —那人就是尤金．舍巴林吗？
    对艾莲和莉姆来说，尤金是教导她们宫廷礼仪的老师。她们非常尊敬尤金。
    站在堤格尔身边的伊尔达看到尤金的瞬间，脸上闪过了一丝复杂的表情，但很快就恢复成原本庄重的模样。
    对于在场的所有人来说，尤金伯爵是维克特国王相当信赖的地方领主。不过伊尔达、堤格尔、艾莲、莉莎、莉姆，以及凡伦蒂娜等六人知道——
    这位帕耳图伯爵尤金。舍巴林，将会成为下一位吉斯塔特国王。
    “请大家安静，不久维克特国王陛下就要驾临了。”
    听到伯爵这番喊话，在场的交谈声即刻沉寂了下来。台上两旁抱着乐器的乐师们开始奏出优雅的音乐。随后，一位身着豪华斗蓬的老人现身台上——他即是吉斯塔特国王，维克特王。
    尤金退到台边，让出讲台中央的位置给维克特王。同时，两侧乐队的演奏也停了下来。
    这位国王一头灰发和胡须梳理得整齐，装饰得雍容华贵的外袍中伸出一双满布着黑斑的手臂，看起来相当消瘦。也许是因为新年即将到来的气氛提振了他的精神吧，他那一对蓝色眼眸流露出些许轩昂的气息。
    “——诸卿，有劳各位今天远道而来。”
    这位年迈国王居高临下地望着在场的王宫贵族，他没有特别放开嗓门，但声音却传递到了大厅的每个角落。
    尤金从侍从长手中接过一只黄金杯，单脚屈膝跪到维克特王身边，恭敬地呈上金杯。杯里盛满了水——那是流经王都北方的河流，维塔大河的河水。
    维克特王接过金杯高高举起。
    “诸位神灵——天上神佩尔克纳斯、名誉之神洛吉加司特、畜牧之神沃罗斯，以及多位天上诸神灵和剿灭敌人安定大地的黑龙，请您们一如往常，继续在新的一年为我吉斯塔特王国带来荣耀与繁盛、胜利与丰收！”
    这一声祷颂之下，在场的贵族与诸侯也齐声唱和。此时艾莲等人尽管看维克特王不顺眼，但也跟着这位国君一同念诵这句祈祷。等待宾客覆颂完毕，维克特王便将金杯贴到嘴边喝了半杯，并将另外半杯洒了出去。
　  黄金杯象征着太阳，而此举则代表了太阳带来的恩惠一半由吉斯塔特国王代表国家领受，另一半则洒向大地。这即是太阳祭的主要仪式。
    仪式结束之后，众人高呼着新年的祝福。然而众人的呼喊却被维克特王举手制止。
    “抱歉，打断一下诸位喜庆的心情。朕有件事情要在此向大家宣布。”
    这位年迈的国君说完，原本站在身后尤金随即向前跨出一步，来到维克特王的身边。维克特王看了他一眼，随后向在场的宾客们开口：
    “朕在此宣布——帕耳图伯爵，尤金．舍巴林成为吉斯塔特王国的新任王储。请诸卿为此作证。”
    整个大厅顿时沉寂了下来。在场所有宾客全都难掩惊讶地望向维克特王及尤金伯爵。其中有几个人倒是显得颇为镇定。而另外也有部分人士听到此事后松了口气。
    维克特王有一个儿子，其名为卢斯兰。若没有特殊原因，他应该要继承维克特成为继任的吉斯塔特国王……但他罹患了心病。
    其后，维克特王没有废黜嫡子，也没有另立王储。这点让诸多吉斯塔特的王宫贵族相当介意。
    此时，不知道由谁开始先拍了手，有几个人随之跟进，接着又有更多的人响应。一阵宏亮的掌声有如洪水般涌入整个大厅。对此，尤金仅仅行礼回应。
    随后，维克特王等待掌声结束补上一句：
    “那么就请各位尽情享受这场午宴吧。”
    说完，维克特王便在尤金伯爵的陪同下离开了大厅。
    不久，大厅内嘈杂的谈笑声又再次响起。乐师们也为了不打扰大家的兴致，静静地窝在角落演奏。大厅角落有一排并排的圆桌，侍从接连端出许多珍肴置于桌上——
    有以多种香料调味的烤乳猪、以香菇丁和马钤薯为馅的炸面包、整锅飘着袅袅热气的红甜菜牛肉汤、有成人手臂大小的蒸明虾、包了肉干和起司的煎蛋卷，以及醋渍鲑鱼块冷盘等等，每样都让人食指大动。
    此时，堤格尔几乎是下意识地望向站在远处的凡伦蒂娜。
    当维克特王宣布尤金伯爵成为新任王储时，最先给予掌声的即是这位战姬……不知为何，这点让堤格尔印象深刻。
    一直到日落之前，堤格尔都在享受这场午宴。
    他和几位战姬品尝着宴会上的料理，对此赞不绝口。他们一起跳舞，当天，每当艾莲和米拉起了摩擦，苏菲和莉姆即会出面协调。而堤格尔询问莉莎路伯修的近况时，也积极地把无法融入大家的蒂塔和奥尔嘉拉了进来。
    让人感到意外的是，奥尔嘉和蒂塔很快就打成了一片。
    似乎是蒂塔身为堤格尔家侍女的身分，让奥尔嘉觉得自己不用那么拘谨。而对蒂塔来说，奥尔嘉虽是吉斯塔特王国的战姬，怎么说也是小她两岁的女孩，让她不会觉得这么紧张。
    总之，两人打开了话匣子，甚至谈论起双方的家乡。当苏菲加入对话后，奥尔嘉虽然即刻燃起了敌对意识出言挑衅，但全数被苏菲轻松化解掉了。
    米拉和莉莎过去鲜少有机会说话，彼此都想藉着这个机会多聊聊，因而打开了话题。然而，她们之间却没有萌生友情。虽然彼此一直都有话题聊，但她们在对话中，感觉到彼此的思维模式简直是天差地远。
    两人领地的地理环境原本就南辕北辙——米拉统治的奥尔米兹公国位在吉斯塔特王国的南方，境内山多。与布琉努王国和墨吉涅王国之间多有交流。
    另一方面，莉莎所统治的路伯修公国则位在吉斯塔特王国西部，境内多为平地且面海，多以海路与布琉努王国和亚斯瓦尔王国往来。
    米拉出生在奥尔米兹公国。她的母亲是战姬，父亲则是在公宫任职的文官。母亲因病过世之后，米拉继承了战姬的身分。父亲则离开公宫，在城外镇开了一间旅馆——这是他顾虑自己的立场可能会为米拉带来一些负面影响所做的决定。
    至于莉莎，她并非出生于路伯修公国，不清楚母亲的身世，而父亲更是背叛了国家的贵族……莉莎还是在十岁才得知这件事。在此之前，她都一直都是个在穷苦村落中长大的孤儿。如此一来，两人之间当然是搭不上话了。
    另外，一谈到堤格尔，她们彼此心理也产生了异样的感触——
    这两位战姬为了刺探对方与堤格尔之间的亲疏关系，提起了这个话题。她们彼此都对堤格尔的个性、弓术，以及黑弓的事非常清楚……至于其他战姬对这些事情知道多少，对米拉和莉莎来说都是非常重要的事。
    “我跟堤格尔曾经一起偷溜出路伯修公宫，在公都里面散步。”
    “是吗？我也跟堤格尔一起吃过麦片粥，也请他喝过好几次红茶。”
    到这里都还是无关紧要的闲聊。
    “我可是跟堤格尔并肩作战过呢——我说的不是乌鲁斯，而是堤格尔喔。”
    “我虽然没有跟他并肩作战过，不过我有为了保护他而战，还曾经被他救过。他现在也还记得的。”
    “堤格尔送我的红茶很好喝呢。”
    “我之前偷偷溜出公宫的时候，变装用的衣服是堤格尔帮我准备的呢。”
    “听说你把堤格尔当成马夫使唤呀？虽说当时他丧失记忆，不过你也见识过他使弓的技术了吧？这样的决定真令人难以置信。”
    “你好像也曾因为不打算和堤格尔深交，就对他冷嘲热讽吧？虽说别人家的事情我是不应该管太多，不过应该还有其他的应对方式吧？”
    这两位战姬显露出了凶恶的笑容瞪视着彼此。她们不是真的生气，也不是讨厌对方。她们还是可以一起吃饭一起闲聊，不过此时这两人也同时确信，彼此是不可能成为无话不聊、不用顾忌对方的挚友了。
    于此同时，她们却也同时感觉到，两人在某方面的思考模式是相当接近的。
    比方说，她们现在都已经了解奥尔嘉抛下领地外出流浪的原因，但她们也部觉得这不是作为一名战姬该有的行为。而她们在面对苏菲时，也同样都没办法表现出强硬的态度。
    而且一提到堤格尔，两人的话匣子就打开了。这点也是无法否认的默契。
    附带一提，在这阵对话中，米拉刻意避开了艾莲不提。因为她才稍稍说了句那位银发战姬的坏话，莉莎便明显流露出不悦的神色。然而，这位拥有异彩虹瞳的战姬尽管表现出这样的反应，却也没有开口为艾莲说话。
    话说回来，堤格尔和几位战姬其实也不是一直在吃喝玩闹，因为每隔一会儿，他们就得应付吉斯塔特的贵族前来问候。
    对这些王宫贵族来说，掌管国内几个公国的几位战姬说什么都得寒暄一下。而堤格尔与几位战姬都有相当深厚的交情，这些贵族们自然也不能失礼。
    此外，他们对堤格尔这个人非常感兴趣。毕竟整个吉斯塔特王国找不出一个人能与这么多的战姬结为至交——比方说，领地位在王国南方的贵族，的确可能会与艾莲、米拉和苏菲打上交道；但由于距离和莱格尼察，以及奥尔嘉的布列斯特相对距离较远，和这两位战姬自然也没有交流的机会。莉莎的路伯修和奥斯特罗德更是形同另一个国度，光是来回一趟都堪称是一次苦行。连国内首屈一指的贵族伊尔达，也只与莉莎和凡伦蒂娜有所往来。
    然而，堤格尔身为他国之人，身边却有五位战姬与他相谈甚欢。
    对此，艾莲等人也觉得颇为有趣。每当有人前来问候，这几位战姬便会拉着堤格尔一起加入对话。此举就连方才和堤格尔初次打了照面的凡伦蒂娜也仿效着。尽管是第一次见面，但堤格尔是客将，实在是不方便拒绝。而艾莲等人则因为自己就是这么做，也不好表示反对。因此只能站在一旁观看。
    “不过话说回来，堤格尔真受欢迎呀。”
    艾莲远远看着堤格尔被凡伦蒂娜拉着与几位诸侯贵族们谈话的情景，语带赞叹和无奈地叹了一口气说。此时苏菲走了过来。
    “艾莲，我有件事想麻烦你。”
    “不行。”
    艾莲将一杯盛满葡萄酒的银质酒杯贴到嘴边啜了一口，冷冷地回绝了。
    “我什么都还没说耶。”
    “我猜得到。你是要我在堤格尔回布琉努之前，把他借给你对吧。”
    “答对了——”
    苏菲笑着将头靠到了艾莲肩上。那一对祖母绿般的眼眸夹带着微微的热意，投射向站在远方的堤格尔。
    “好嘛——不过就是多绕一点路呀——他救了我，可是我却还没有回报他呢。”
    “回报？你是想干嘛？”
    艾莲语带警戒地开口质问。苏菲的为人值得信赖，但她对于偏爱的人事物总是有过度关照的倾向。艾莲饲养的幼龙路尼耶就是受害者之一，她与堤格尔重逢时毫不避讳地紧紧抱着对方不放的举止，也同样让人怀疑。
    “我只是要招待他到我的公宫，请他吃饭而已呀。”
    “如果只是要请他吃饭，不用进你的公宫去也行吧。”
    “我想让我们公宫的人见见他呀。因为大家都想亲口跟他道谢呢。再说，我有些话想跟他私下说，仅仅一、两个晚上的时间是说不完的。”
    苏菲这番话让艾莲听了不太高兴，因而瞪了身旁这位金发战姬一眼。
    “苏菲，你少跟我开这种玩笑。之前你已经叫我把堤格尔借给你一次了……”
    那是约两年前，苏菲头一次见到堤格尔时的事。对此，苏菲微微笑耸了耸肩膀说：
    “真令人怀念呀。我那时候确实是开玩笑的，不过我如果说——我这次是认真的呢？”
    “那我要把之前对奥尔嘉说过的话一字不差地送给你——堤格尔是布琉努王国的贵族，而你可是我们吉斯塔特王国的战姬呀。”
    “是啦。不过他是男人，而我是女人。我没打算轻视我身为战姬的身分，但也不想过度隐藏自己的想法，伪装自己呀。”
    这句话让艾莲又叹了一口气。

    ◎

    在结束了面对诸多贵族们的寒暄之后，堤格尔觉得相当疲惫。尽管他拥有一副在狩猎和战争中锻炼起来的体魄，但这种疲惫却是精神上而非肉体上的。
    在莉姆和蒂塔的搀扶之下，堤格尔喝了一杯葡萄酒，总算是平静下来。看到他现在这个样子，艾莲等人也不得不好好反省一下。
    “我们做得好像有点太过分了些呢。”
    “不过对贵族而言，跟其他贵族见面交流是很重要的事呀。”
    米拉提出异议，但莉莎也忍不住歪着头开了口：
    “就算是这样，今天的交际也太多了吧？再说，堤格尔是布琉努王国的人，把交际的对象限定在王宫任职和领地在我国西部的人，是不是比较好呀？”
    对此，苏菲摇摇头说：
    “不能这么说。毕竟堤格尔今后造访波利西亚公国的机会也不小呢。”
    听到这位金发战姬这么说，一旁的奥尔嘉也默默地用力点头附和。奥尔嘉统领的布列斯特公国位在吉斯塔特王国的东部。
    堤格尔一边听着这几位战姬的谈话，一边漫不经心地思考起自己的未来。
    ——我今后会面临什么样的生活啊。
    这时候，一名男子忽然朝着堤格尔走了过来。
    “抱歉，请问您是哪位？”
    蒂塔像是在守护堤格尔般，向前跨出一步站了出来。对此，那名男子没有报上自己的名字，而是这么开口回了话：
    “冯伦伯爵，维克特国王陛下有请。”
    堤格尔听了点点头。维克特王之前曾向他提起，在傍晚的时候有事想跟他单独谈谈。
    “你可以吗？我陪你走一段路过去吧？”
    艾莲颇为担心地开了口。而且不只她，还有蒂塔、莉姆、米拉、苏菲、莉莎，以及奥尔嘉全都对他投以关切的眼神。但堤格尔只是笑笑地摇了摇头。
    “我跟维克特国王陛下不是要说什么太严肃的事，马上就回来了。”
    堤格尔为了让蒂塔安心而轻轻摸了摸她的头，然后随着该名男子走出了大厅。
    “您真受欢迎呀。”
    男子笑说。堤格尔也伸手搔了搔自己暗红色头发，苦笑着回应：
    “我自己是不这么觉得啦。不过好像我一离开，她们就会觉得我会陷入危险的样子。”
    “国王陛下很同情您的境遇呢。”
    堤格尔听到眼前的男子这么说，愣愣地看着他——这是开玩笑吗？还是那位老迈的国王陛下真的这么说？
    对于堤格尔的反应，眼前的男子没有回话，只是默默地继续向前走。
    他们来到一间房门前。男子在这里驻足，以手势请堤格尔入内。堤格尔敲敲门之后，将房门推开走了进去。
    这是间非常宽敞的房间。屋内摆设相当豪华，就连嵌在墙上的暖炉都装饰得极为华美。
    房间中央有一张大椅子，维克特王就坐在椅子上。他身上穿的仍是方才在大厅时看到的那一袭华丽长袍，但头顶上没有配戴王冠。
    维克特王的面前摆了一张同样的椅子，中间则是隔着一张小桌。
    “坐吧。”
    在维克特王的邀请之下，堤格尔行了礼，依言坐到这位年迈国王的对面。这张椅子软得出奇，将堤格尔的重量整个吞了进去，让他差点慌了手脚。
    为堤格尔领路的男子端出了两只银质酒杯，斟满了葡萄酒摆到小桌上，随后对两人行了礼，便离开了房间。房门关上的声音从堤格尔的身后传来。
    屋里弥漫着一股紧张的气息。
    “关于你之前前往亚斯瓦尔王国一事——”
    维克特王没有多花时间寒暄，直接切入了正题。堤格尔慌张地生咽了一口气，竖耳倾听这位年迈的国王要说什么。
    “朕是希望你担任我吉斯塔特王国的使者没错，但可不记得有强迫你答应。毕竟你不是我国的国民，怎么能强迫你接受呢？至于你在亚斯瓦尔王国被卷入战端，那是你自己的决定。而你在归程时遭遇沉船意外，更是朕无法预知的事……”
　  这番话让堤格尔听了忍不住眨了好几次眼睛，愣愣地凝视着维克特王。这位年迈国王所言属实，但怎么听都是挑衅的语气，马斯哈或蕾琪公主听了肯定会为之震怒。
    就在堤格尔正思索着该如何回话的同时，眼前这位年迈的国王面不改色，进一步又开了口：
    “——朕大可这么说，不过这样的说词似有不妥……你怎么看？”
    “……这只怕会招致布琉努王国的不满。”
    听到维克特王问得突然，堤格尔难掩惊讶的反应，但也慎重答了话。对此，维克特王摇摇头。
    “这么说不对。确切的说法是，朕方才的说词会激怒你身边的人，而你的至交可不只局限在布琉努王国之内。”
    这句话让堤格尔脑中不由得浮现出了艾莲等人的模样。同时心想，也许和布琉努王国相比，他在吉斯塔特王国交到的挚友还更多吧。维克特国王看着眼前这位青年的反应，扬起了嘴角说：
    “朕当然是不能这么宣示。不过，朕要是这么说，结果应该会很有趣吧。”
    说完，他向前挺出了身子，接着对堤格尔深深地低下头。
    “所以，朕得跟你道歉。”
    这情况让堤格尔忍不住屏息。他看着维克特王低头露出爬满灰发的后脑勺，什么话也说不出来。
    堤格尔有听说过，维克特王希望透过马斯哈转达对布琉努王国的歉意，不过都已经这么做了，他实在没想到维克特王作为一国之君，居然会这么对他低头致歉……要是这件事传出去，对他身为国王的威信应该会造成很大的伤害，进而引发一起不小的骚动吧。
    一会儿之后，维克特王抬起头，显露出一张不带半分情绪的表情。堤格尔试着说服自己冷静。
    坦白说，他对维克特王一点都没有埋怨——的确，他在亚斯瓦尔王国是被卷入了一连串严苛的战争之中。不过他也遇到了奥尔嘉和马特维，亲手拯救了苏菲，还认识了包含塔拉多．格拉墨在内的许多人。
    至于坠海，这个部分就跟维克特王所说的一样，只能说是一起意外。毕竟有谁会想到竟然有魔物带领海龙，夜袭他们搭乘的船只呢。
    因此，堤格尔开了口：
    “亚斯瓦尔王国的国境与我布琉努王国也有接壤。亚斯瓦尔王国的混乱，对我国应该也会造成不良的影响。所以，我是为了我国的和平，以及我国与贵国之间的情谊而去的。”
    尽管维克特王已经先向他道了歉，但他还是将事前想好的话吐了出口。只是，维克特王脸上的表情仍旧没有任何改变。堤格尔无法猜出这位年迈的国王心里在想什么。
    “你的想法是很重要没错，不过这件事不可能在朕的道歉跟几句赞赏之下就这么了事。毕竟你可是拯救了我国宝贵的战姬性命，还为我国和亚斯瓦尔王国建立了友好的关系。所以，朕要给你一点奖赏。”
    ——来了……堤格尔听了维克特王的说法，在心里忍不住嘟哝了一声。关于维克特王的赏赐，这点堤格尔事前在与艾莲和莉姆谈论这次会面的情况时，就已经预料到了。
    ——根据艾莲和莉姆的揣测，维克特王给我的赏赐应该不会是领地，而内容大概不出金币、宝石、名誉的称号，或是别墅之类的……
    堤格尔也这么想。不过维克特王接下来脱口说出的话，却完全出乎这位红发青年的意料。
    “说吧，你想要什么？”
    这句话实在是太过出乎意料，让堤格尔一时之间想不出该如何回应。而眼前这位年迈的国王接着开口：
    “说吧。只要是朕可以办到的事，朕就会答应。”
    “……什么都可以吗？”
    堤格尔说话时的语气是打着颤的。他这么问不是为了确认详情，而是为自己争取拾回冷静的时间。对此，维克特王毫不犹豫地回了话：
    “什么都可以。一如朕所说的，只要是朕办得到的事都行。”
    堤格尔听了，额头上冒出了冷汗。而他的背上更是湿成一片。也许是因为这间屋子比较暖和的关系吧。此时紧张和不安的心绪紧紧掐着他的心房。
    “您要忽然要我提出要求，我一时之间也想不出来……”
    “那么，王座如何？”
    维克特王的提议让堤格尔差点惊叫出声。然而这位年迈的国王脸上的表情却始终如一，连脸上的皱纹和嘴上的胡须都只有开口说话时的抖动，冷静的模样仿佛只是在与人闲聊。
    “抱歉，您说……王座是什么意思？”
    “朕说的当然是布琉努王国的王座了。”
    面对堤格尔的询问，维克特王若无其事地回了话：
    “朕已经调查过你的国家内外情势，只要你有那个意思，朕可以将军队和资金借给你。”
    这让堤格尔听得瞠目结舌。若是直接解读维克特王这番话的意思，他是要堤格尔回国篡位……抑或者，其实这位年迈国王的意图是要引诱他失言，说出心里的话？
    “我觉得，我好像正被怂恿去做一件不符合自己身分地位的事。”
    堤格尔笑着意图蒙混，但维克特王没打算就这么放过他。
    “其实你也可以选择不流血的方式达成这个目的。毕竟现在统治布琉努王国的，是位年轻的公主嘛。”
    这位年迈国王的眼神有如深不见底的沼泽，让堤格尔几乎产生了要被吞进去的错觉，因而不知道该拒绝还是接受。
    他提起置在桌上盛着葡萄酒的银杯贴到嘴边，试图藉此压抑内心波涛汹涌的悸动。随后他开了口：
    “请容我像陛下您提出一个疑问——您为什么会提到王位的事呢？”
    “你与我国的战姬关系相当友好。”
    维克特王也提起了银杯，啜了一口葡萄酒说。。
    “我吉斯塔特王国之内，可没有一个人能像你这么有本事。就连历代国王之中能与多位战姬建立亲密关系的人，也是屈指可数。”
    “对陛下来说，战姬是您的部下，不过对我来说，她们是我的朋友……难道不是因为这种关系上的差距使然吗？”
    “所以朕才劝你坐上布琉努王国的王位。因为要是邻国国王是像你这样的人，不管什么问题，都会变得很好处理了。”
    听到维克特王这么说，堤格尔一对黑眸之中流露出的困惑又加深了几分。
    “您这么说，是想将我拱成一个傀儡国王吗？”
    尽管犹豫，但他还是下定决心吐出这个疑问。他知道这是个危险的问题，但若是不吐出这般犀利的质问，他就无法摸透这位国王的意图。
    对此，维克特王微微挑起了眉毛，初次流露出算是反应的反应。
    “没这么麻烦。朕所希望的就跟你一样，是我国的和平而已。而拥立一位傀儡国王，就只会带来混乱的局势而已。”
    说到这里，这位国王稍稍显露出了愉悦的语气说。。
    “朕想问你，你可有野心？不说王位，你有没有想扩张领地，站上更高地位的野心？凭你卓越的弓术，战场上辉煌的功勋……你不觉得与这些成就相比，目前的地位实在太微不足道了吗？”
    “我……很满足于自己现在的地位。就算回到布琉努王国，回到亚尔萨斯之后，我也不会想追求这样的东西。”
    “这是梦话呀。”
    维克特王冷冷地笑了一声。而他这句话也像是一把无形的冰刃，戳进了堤格尔的心房。堤格尔惊讶于这位年迈的国王初次显露出如此明显的情绪反应，因而瞪大了眼看了过去。
    对此，维克特王别过头，将目光投射到了一旁的壁炉上。
    “朕喜欢狩猎。在你这个年纪，朕也经常扛着弓箭骑马，奔驰在由我吉斯塔特王族管理的狩猎场上。朕养了从布琉努王国弄来的老鹰，也养了猎犬。”
    他的表情皱了起来，显露出自嘲的反应。
    “然而，在朕过了二十岁之后，无论是弓箭或是马匹都被没收了。连老鹰跟猎犬也是。朕被人点了名说：‘从此之后，你就是这个国家的国王了。’身为国君，我是不能亲自携弓带箭的。即使我来到狩猎场，也会跟来一群侍从，身旁也总是有十名以上的护卫。”
    堤格尔沉默地听着维克特王的话语。吉斯塔特王的语调实在是过于平淡，让堤格尔分不清他是在对自己说，还是单纯在呢喃着过去发生的回忆。
    “若朕说想要天上的鸟儿，就会由最出色的弓箭手将之射落，并献呈给朕。而朕在看了几眼之后，便会要主厨拿去处理。这，就是国王的狩猎。”
    维克特王轻叹了口气，将视线移回堤格尔身上。
    “和无条件获得新身分的朕相比，凭着一己之力挣得目前身分的你，或许状况不能相提并论；然而，你应该和朕一样，都无法回归过去的立场了。你应该不是认真觉得，在回到布琉努之后，还能像过去一样当个亚尔萨斯的伯爵度日吧？”
    堤格尔连一句话都挤不出来。维克特王的话语，将堤格尔心中的不安雕出了形体。
    “你能够平息布琉努王国的内乱，而且还在内乱期间击退了墨吉涅的大军侵略；这次更是协力终结了亚斯瓦尔王国的内乱……”
    堤格尔默默凝视着维克特王屈起了如枯枝般的手指，一一列举着他的功绩。
    “即便手边拥有充裕的兵员跟资金，这也不是常人能及之事，但你却几乎是一个人独自完成的。话说，在你们布琉努王国，你的弓术应该是得不到认可的。因为一个民族狭隘的偏见不是一朝一夕可以改变的。不过你的战功是没有人能够忽视的，也因为有许多人会站在你的身边，所以众人更不可能对你视而不见。”
    “感谢陛下抬爱，这是我无上的光荣。”
    堤格尔竭尽所能地挤出了声音回话。因为他觉得害怕，害怕要是再不开口说些什么，整个话题将会被带到完全违背他的期望的方向。
    “不过我已经对蕾琪公主殿下宣示过我的忠诚了，如果我的国家有任何危难，我会第一时间赶回去。而且对我来说，亚尔萨斯是我的故乡。我只要有这一片领地就够了，不期望更高的地位或更多的领地。”
    “你无论如何都不想要国王的位子？”
    维克特王开口确认。对此，堤格尔用力地点了点头。这是他发自内心的回应，而若是回到布琉努王国之后，无论蕾琪公主要赐给他什么样的地位跟领地，他都打算回绝掉。
    “这样的话……对了，你要不要成为朕的臣子呢？”
    话题忽然来个急转弯，堤格尔忍不住瞪大了眼睛眨了两下……这位年迈的国王现在又打算说什么？维克特王凝视着堤格尔脸上的表情，不以为意地开了口：
    “既然你不想成为国王，那么朕就必须另外予以奖赏。而如果你愿意成为朕的臣子，凭你立下的功劳，朕可以为你准备应得的地位或是其他赏赐。”
    这句话让堤格尔听了觉得困惑。他原以为自己已经很清楚地把想法传递出去了。
    “那个、我……我打算回亚尔萨斯去……”
    “亚尔萨斯现在是由布琉努和吉斯塔特两国共同管理，所以只要你点头，亚尔萨斯就会成为我国的领土。而领主带着其所掌管的领地一同投效他国，这从来都不是什么稀奇的事。”
    维克特王这样的说法，让堤格尔再也按捺不住了。
    “您是要我当一个叛国之人吗？”
    然而，对于他的愤怒，这位年迈的国王却是淡然处之。他默默地凝视着堤格尔，但随后眼神却忽然变得锐利。
    “你会死喔。”
    这简短的一句话，及时让堤格尔冷静了下来。他一时以为自己方才脱口说出的话过于失礼，但其实没有人能在听到背叛祖国的要求时冷静应对的。他双手置在膝盖上紧握拳头，双眼直视着维克特王，等着对方继续开口。
    “你没有野心，又没有欲望，这是你极大的缺点。但你却毫不掩饰地表现出这个部分，让这个问题又更大了一些。因为多数人听了你这么说，是不会相信的。他们会认为你只是佯装出两袖清风的样子，目的是要掩饰你不欲人知的强烈野心跟欲望。”
    这番话出乎堤格尔的意料，让他无法开口回话。但此时他紧绷的心绪和愤怒也在这个瞬间烟消云散，他表情困顿地凝视着维克特王。在隔了数到五的沉默之后，他有些畏缩地开口询问：
    “没有野心跟欲望是缺点吗？”
    “若是没有才能和功绩的人怀抱着野心，绝不会是什么好事，但像你这样的人若没有欲望，也会是一场灾难。朕手下的臣子不清楚你的为人，他们会对朕对你的处置抱持疑惑，认为朕对于你的功绩，无法给予应有的奖赏……虽说，将你无欲无求的这一面拱成一段佳话也是一种处理方式，不过这么一来，就会有另一派人对你投以嫉妒的眼神。再说，你的领民未必都喜欢一个无欲无求的领主。也有人希望自己的领主面临赏赐时，能欢天喜地地收下。”
    维克特王所说的每一句话都有其道理。堤格尔无法反驳，只能默默聆听。
    “好了，你想要什么赏赐呢？”
    “那么……可以请陛下赐与我与我的功绩相当的金币吗？”
    “好，那么朕就准备二十辆马车份的大桶吉斯塔特金币，由四十匹马搬运——当然，不只是金币，马和马车都归你所有。”
    “呃！”
    堤格尔忍不住惊呼一声。此时他脑中浮现的，是亚尔萨斯的核心都市榭雷斯塔以及他的宅邸……那里肯定装不下这么多金币。
    而且，就算金币囤放的问题解决了，还有二十辆马车跟四十匹马……既然是吉斯塔特国王的赏赐，马跟马车是绝对不能随便丢掉的。这么一来，就得建造大型车库跟马厩了。
    面对堤格尔惊讶的反应，维克特王似乎朝着另一个方向自行解释。他一派轻松地开口询问：
    “不满意吗？如果你想要更多，朕可以加倍给你。”
    堤格尔听了，慌忙地赶紧低头，对眼前这位年迈的国王道谢。
    这次的面谈结束之后，堤格尔准备离开这间房间。
    “这次的对话挺有意义的呢，堤格尔维尔穆德卿。”
    在他离开之前，维克特王叫住了他，对他这么说：
    “就订在明天好了。在你离开我吉斯塔特王国之前，能否和帕耳图伯爵碰个面呢？朕觉得，这对你而言也不是坏事。”
    堤格尔离开了维克特王所在的房间，忽然有种如释重负的感觉，同时也涌上了一股沉重的疲惫感，让他深深地叹了一口气。他甚至想就这么在王宫走廊上倒头睡去。
    ——国王？要我成为国王……？
    他没有说出口，因为这不是可以被其他人听见的事。尽管奥尔嘉也对他说过同样的话，但此次由维克特王脱口说出，两者之间的分量完全不可同日而语。他原本打算在这次的面谈结束之后找艾莲和莉姆商量，但现在只能作罢了。
    这时候，他忽然想起之前在亚斯瓦尔王国认识的塔拉多．格拉墨这名青年。他虽生为一介平民，却在战场上立下无数功勋，因而攀上了将军的位子。之后还向堤格尔说，他要成为该国的国王。
    ——不，我跟他不一样。
    堤格尔摇摇头，独自走在昏暗的走廊上。
    今天与维克特王的这次面谈，令他想忘也忘不掉。

    ◎

    夜色攀上了王都席雷吉亚的天空，地上亮起五颜六色的辉煌灯火。民众点亮了政府配给的蜡烛，在入夜后喝酒、唱歌、跳舞。由于每年都有这样的情况，王都的公职人员和卫兵都已经习惯了。只要没有人打架闹事，他们是不会介入的。
    再一刻钟时间过后，太阳祭第一天的活动就宣告结束。此时有七名男女——堤格尔和六名战姬聚集在王宫内的一间房间里。
    堤格尔仍穿着身上的礼服，艾莲等人也依旧穿着宫廷礼服，他们围坐在宽敞房间中央的一张大圆桌前。堤格尔将黑弓置在身旁，而其他几位战姬也将各自的龙具摆在自己的身边。
    艾莲说，这间房是贵族聚集在王宫内谈天时使用的场所。堤格尔进来后的感想是，光这间房间就跟他在亚尔萨斯的家差不多大了。
    房间的地板铺了蓝色的地毯，墙边设置砖头堆砌而成的壁炉。壁炉里烧着柴火，烘暖了室内的空气。天花板上垂着一组圆形吊灯，吊灯上插着好几十根蜡烛，火光照亮了整个房间。
    这间屋里除了堤格尔等人坐的椅子之外，还有几张长椅和矮床，上面堆满了镶有花和动物刺绣的靠垫。
    艾莲双手抱胸，上半身靠在椅背上，一双眼睛紧盯着壁炉中熊熊燃烧的火焰。她丝毫不介意这个动作会弄皱身上的礼服。坐在她身边的堤格尔从她的侧脸中察觉到些许落寞的神情。
    ——是因为莎夏的事吗？

    莎夏即亚莉莎德拉．阿尔夏芬，这位黑发战姬是艾莲的挚友，持有拥有火焰之力的龙具，巴尔格雷。
    平常的艾莲绝不会显露出这样的表情。然而，在这个所有战姬齐聚一堂的时刻，她必然会想起莎夏吧。
    “——艾莲。”
    堤格尔犹豫了一会儿，用和缓的语气呼唤了身旁这位银发战姬——如果现场只有他和艾莲，他应该会让艾莲一个人好好沉思，不过现在可不是这样的场合。艾莲微微瞠大了眼睛，银发也微微摇曳，但很快就转头对堤格尔报以微笑。
    “不知道是不是因为穿了不习惯的衣服，我好像有点累了。”
    “我也很想赶快从这身衣服之中解放啊。”
    堤格尔拉了拉礼服的衣摆笑着回话。这番话有一半是认真的。
    “如果你可以接受宽松的衣服的话，我倒是可以帮忙呀。”
    随着一声快活的嗓音，一副白磁茶杯轻轻地摆在堤格尔的面前。杯里盛满了红茶，袅袅白烟带着清香，撩拨着堤格尔的嗅觉。
    米拉坐在堤格尔的另一侧，举着茶壶面露微笑。红茶似乎是她泡的，其他战姬们面前也各摆了一只盛满红茶的白磁茶杯。
    “我可以帮你选一套站在我身边也绝不失色的衣服，想穿吗？”
    “若真有这种衣服的话，我还真是求之不得。另外，如果你可以顺便帮我整理一下头发的话……”
    “等一下，堤格尔，我也可以帮你挑衣服，没必要特地去找米拉。”
    艾莲以不悦的口气打断了堤格尔还没说完的话。米拉端着手里的茶壶，睥睨着另一头的银发战姬冷哼了一声，说道：
    “在选衣服的品味跟穿搭知识方面，我了解得应该比你更多吧？”
    米拉这句话让艾莲稍稍心虚了一下，但艾莲可没打算就这么退出战局。
    “我是没你清楚没错，不过，重要的应该是了解堤格尔适合什么样的打扮吧？我认为蓝色为主的衣服最适合他。毕竟蓝色最能凸显出他头发的颜色嘛。”
    “别笑死人了。艾蕾欧诺拉啊，堤格尔最适合的颜色是白色好吗？”
    米拉耸耸肩，露出嘲弄的笑容望向艾莲。
    堤格尔夹在两人中间，一脸困扰地看了看其他几位战姬的反应。苏菲掩着嘴笑着；奥尔嘉兴致勃勃地看着这一幕；莉莎和凡伦蒂娜则带着混合了惊讶和无奈的表情凝望着堤格尔、艾莲和米拉。
    “我觉得堤格尔比较适合绿色。那种像大草原般的翠绿色。”
    奥尔嘉开了口。艾莲和米拉听见了这番话，同时露出了发现新对手的反应，转头望向桌子另一头的粉色头发的战姬。对此，苏菲微微歪着头，伸出一只手捧着自己的脸颊附议：
    “对喔，绿色应该挺适合他的呢。”
    “那的确是不难看，但绿色不就是他平常所穿的衣服颜色吗？这样太没新意了。”
    “绿色也算挺不错的，但应该还有更适合堤格尔的颜色吧？”
    “——你们要争这个争到什么时候？”
    直到莉莎一脸无奈地插了嘴，艾莲和米拉这才回过神来，表现出该有的气质。
    米拉坐回自己的位子上，伸手端起了桌上盛着红茶的白陶杯啜了一口。她这么做是为了证明红茶没有添加不该加的东西。
    尽管堤格尔丝毫没有怀疑她的念头，不过现场可是聚集了王国支柱的六位战姬，就是再谨慎几分也不会显得多礼。
    “今天邀请各位齐聚一堂为的不是别的——”
    此时，率先开口的人是苏菲。她带着极为严肃的表情凝视着同坐在桌前的众人说：
    “我想跟各位讨论一下关于魔物的事。”
    “魔物……？”
    凡伦蒂娜手里端白陶杯歪着头问：
    “苏菲亚，我听你说你今天有很重要的事情要说不是吗？”
    “虽然听起来很像在开玩笑，不过这是很严肃的事喔，凡伦蒂娜。”
    苏菲不带笑容地回了话，她的反应让凡伦蒂娜有些困惑。但不只苏菲，在场的所有人都紧绷着面容没有开口。他们似乎打算先听听苏菲想说什么。
    于是，这位金发战姬先将自己所遭过到的情况叙述了一遍——即去年乘船从亚斯瓦尔王国归国时，船只遭遇托尔巴兰这头魔物袭击的事。而当时也搭乘同一艘船的堤格尔和奥尔嘉，在苏菲说完之后也做了补充。
    在苏菲叙述这件事的时候，置于她身边的龙具光华不断闪烁着金光，仿佛欲证明其主人句句实书，没有半句假话。
    接着奥尔嘉也跟着开口：
    “我第一次见到那个托尔巴兰，是在亚斯瓦尔的要塞。他乔装成名为莱斯特的人类。不过根据我在亚斯瓦尔王国听到的各种消息指出，莱斯特这个人已经持续待在那个位子上好几年了；不知道究竟这个托尔巴兰是一开始就是以莱斯特这个人的身分活动的，还是在某个时间点才把伪装的身分转移到这个人身上。”
    语毕，置于她脚下的罗轰也轻轻地震荡，让人觉得这把龙具是要保护它这位年幼的主人。
    奥尔嘉说完之后，接着开口的人是莉莎：
    “我遇到的除了那个托尔巴兰之外，还有另一个名叫芭芭．雅加的魔物。”
    此时，堤格尔以挂心的视线望向拥有一对异彩虹瞳的战姬。莉莎察觉到堤格尔的视线，为了让他放心而对他投以微笑。她的神色中带有几分喜悦，但也有几位战姬微微蹙起了眉头。
    莉莎先是提到她与已逝的莎夏一同在海上与托尔巴兰交战一事。随后艾莲则补充了她从莎夏口中听到的情况。
    接着，莉莎也毫不隐瞒地提起她曾遭受芭芭．雅加诅咒的事，以及因为这个缘故，她的右手至今仍无法恣意使唤的情况。
    说完，挂在她腰上的雷涡释放出几道蓝色的电光，仿佛赞许其主人的英勇奋战。
    “虽然我没有亲眼看到芭芭．雅加的尸体，不过我知道它已经死了，也知道我身上的诅咒解除了。另外，我现在可以用左手挥使雷涡，这点没有问题。”
    她自始自终都表现出一副昂然的模样。当她说完，艾莲接着便开口。艾莲接话的目的有一部分是为了驱走诅咒一词带来的紧张气息。
    “我遭遇的魔物，有伊莉莎维塔提到的芭芭．雅加，还有跟它一起出现的渥加诺伊。关于芭芭．雅加，我所知道的伊莉莎维塔都已经说了。”
    艾莲在这里顿了一下，随后一双宛如红宝石般的眼眸忽然眯细而显露出锐利的光芒。
    “至于那个渥加诺伊，它外表看起来就跟人类男性一样。乍看年龄约二十五岁左右，体格中等，不高不矮，不胖不瘦。不过它可以空手接下我的艾利菲尔。”
    这句话震惊了在场所有的战姬。艾莲的龙具拥有“降魔之斩辉”之名，别说是铁甲了，就连龙鳞也可以轻易斩断。米拉、苏菲，还有莉莎等人都深知艾利菲尔的剑锋是何等犀利。
    然而，那个渥加诺伊的肉体却能挡下艾莲的剑。
    “抱歉，容我打个岔……我也碰过那个叫渥加诺伊的魔物。”
    米拉带着有些不悦的表情开了口，这让艾莲惊讶地望了过去。米拉接着继续说：
    “我听你提起这个名字还有它的外表时，就觉得似乎不是巧合……我遇到它是在两年前，我出面协助解决布琉努王国内乱的时候。当时我的拉斐亚斯也对它起不了作用。”
    米拉手边的冻涟忽然冒出了白色的寒气，包围在它的周边。仿佛想起了当时的情况觉得愤怒似的。
    “你是怎么击退它的？”
    听到艾莲询问，米拉没有即刻回话，而是将目光移到堤格尔身上。随后她再次转头面向艾莲，脸上带着不怀好意的笑容开口：
    “你想知道吗？”
    “我可要先说，如果是借用堤格尔那把黑弓的力量，我也做过。”
    艾莲一派轻松地说完，她手边的银闪随即得意地刮起一道微风，轻轻拨动了艾莲的一头银发和礼服裙摆。
    对此，苏菲、奥尔嘉和莉莎也跟着点头。米拉一脸茫然，来回望着在场的几名战姬。
    “要是没有堤格尔那把黑弓的力量，我们可能早就败在托尔巴兰手下了。”
    听到奥尔嘉面无表情地开了口，莉莎像是要甩开那段回忆似地摇了摇头。
    “没有那股力量，我跟堤格尔恐怕也早就被双头龙吃掉了。”
    米拉嘟起嘴，瞪了堤格尔一眼，随即耸了耸肩。这时候，苏菲转头望向自始至终保持沉默的凡伦蒂娜，对她开口询问：
    “我们说的话你可以理解吗？”
    “谢谢你的体贴，苏菲亚。你们可以继续说，不用管我。要是我有听不懂的地方，我会提问的。”
    凡伦蒂娜回话时的表情显得相当严肃。看来她是以认真的态度聆听这几段与魔物遭遇的经历，堤格尔相当欣赏她这样的态度，露出了赞赏的眼神。
    毕竟对堤格尔来说，若非他拥有遭遇魔物的亲身经历，加上在场这么多的‘证词’，他恐怕是怎么也无法相信，这世上居然会有魔物这种超乎常识所及的物种。
    苏菲的反应却和堤格尔不同，凡伦蒂娜这样的反应反而使她更加重了戒心。她对邻座这位黑发战姬开口询问：
    “凡伦蒂娜，你呢？你听到我们这些经历，有没有联想到什么类似的情况呢？例如之前在哪里遇到的人可能是魔物之类的……”
    凡伦蒂娜一对眼眸不经意地流转了一下，仿佛在探寻脑中的记忆一般，随后缓缓地摇摇头，对苏菲垂首致歉。
    “很抱歉，没能帮上诸位的忙。”
    “——这样啊。虽然遗憾，不过这也是没办法的事……那么，堤格尔，可以请你谈谈你所遭遇到的情况吗？”
    在苏菲的引言之下，在场几位战姬们的目光随之集中到堤格尔身上。这位暗红色头发的青年搔了搔头发，拾起置于脚边的黑弓说：
    “从我懂事，这把黑弓就摆在我家了。家父说，那是我们冯伦家代代相传的传家宝，还告诉我，非到万不得已的时候不能使用。”
    “你的父亲还提过其他关于那把黑弓的事吗？”
    听到艾莲询问，堤格尔摇摇头。
    “至少在我的记忆中没有。家父其实不怎么使弓，只教了我基础的射箭技巧。”
    “仔细想想，布琉努王国的贵族会将一把弓当成传家宝，真的是很奇妙的事。”
    米拉开口说道。基本上，布琉努王国向来对于弓箭抱持成见，认为枪剑才是战士该使用的武器，而弓箭是没有武术才能的人，以及穷人才会使用的工具。虽然他们不是整个国家都摒弃弓箭不用，但使用弓箭在战场上建功是不会受到赞赏的。
    “像你这样的人竟然是出自布琉努王国，这让我觉得相当意外呢。”
    艾莲也附和着。对此，堤格尔苦笑着说：
    “我是乡下长大的嘛。我十岁第一次去王都尼斯的时候，就已经很习惯使用弓箭了。”
    “堤格尔，你第一次认识到那把黑弓的力量，是在射下萨安．泰纳帝和他所骑乘的飞龙的时候对吧？”
    苏菲确认性地开口询问。堤格尔带着紧绷的脸庞点了头。
    “嗯，在那之前，我除了保养之外不会特别去碰它。”
    萨安是泰纳帝公爵的儿子。在迪南特之战的几十天后，他在其父的命令之下带着飞龙和地龙，率领三千兵马攻向了亚尔萨斯。最后，他在堤格尔和艾莲率领的莱德梅里兹公国军面前败下阵来。
    当时萨安欲乘飞龙逃跑，但堤格尔的意识却也在这时候传来黑弓的呼唤，要他将飞龙射下。他当时搭上黑弓的箭矢更是得到来自艾莲的艾利菲尔授力，夹带着一道旋风。
    由黑弓击出的箭矢以惊人之势飞快贯穿了遨翔在高空中的萨安和飞龙，将他们轰飞。当时的冲击之强，堤格尔就是想忘也忘不掉。
    “关于那把黑弓传出来的声音，你有概念了吗？”
    这次开口的人是米拉。堤格尔隔了一个呼吸之后，慎重地答了话：
    “应该是蒂尔．纳．法。”
    听到这个名字，在场所有人都皱起了眉头。布琉努王国和吉斯塔特王国拥有同样的多种信仰，而蒂尔．纳．法在这个信仰中是司掌夜晚、黑暗以及死亡的女神。既是主神佩尔克纳斯的妻子，也是他的姊姊、妹妹，同时也是他毕生最大的敌人。
    关于蒂尔．纳．法是否该进入十位神祇之列，神官们过去曾有相当大的歧见。
    有一派认为，司掌黑暗及死亡，同时又是主神佩尔克纳斯生涯最大的敌人的女神，不应该与其他诸神齐名，好几度主张应该将蒂尔．纳．法从这个信仰中排除。然而，另一派则认为，这位女神既是佩尔克纳斯之妻，也是他的姊姊和妹妹，因此驳回了立场相对的提案。
    最后，这个争议以‘黑暗和死亡终会降临’这个标语，以及‘佩尔克纳斯能与他生涯最大的敌人结为连理，应当给予赞美’的意见作结。
    其后，蒂尔．纳．法没有自十位神祇之列中除名，并作为这个信仰的一部分延续至今。
    “我没有要怀疑你这句话的意思，不过，为什么蒂尔．纳．法会帮助你呢？堤格尔，你的家系之中曾经有人是神官吗？”
    米拉蹙着眉头开口询问。她会有这样的疑惑也是当然的。
    “就我所知，我的祖先之中没有神官或巫女，而我们冯伦家的第一代当家似乎是个猎人。根据记载，他是因为协助先帝有功，因而受封爵位和领地。”
    “令堂呢？”
    “家母是在王宫服务的园丁之女。她在失去亲人、无依无靠的时候过上了家父。”
    “如果能在王宫当园丁的话，家里应该是有相当程度的身分地位才对……”
    “关于家母的事我不太清楚。由于家母在我九岁的时候就已经过世，所以我没有听说太多关于家母的事。”
    听到堤格尔的回话，米拉随即低下头说“对不起”。堤格尔一点都不介意地摇摇头。
    ——妈妈的事啊……
    关于母亲，堤格尔有信心可以马上回答——她是个温柔，喜欢说话的母亲。另外，他也知道，他的母亲体弱多病，从没有步出家门。
    然而，关于母亲的身世，他却几乎是一知半解。
    母亲出生于王都尼斯，但她却从来不提关于王都的事。也从没有提起自己的人生经历，或其他家人的事。
    不过，她虽然不提自己的身世，但却非常喜欢讲述童话故事和历史。
    她每晚陪在幼时的堤格尔身边讲述各式各样的故事，直到堤格尔睡着为止。所有堤格尔知道的童话及历史故事，有九成都是从母亲和马斯哈那里听来的。
    母亲曾经提起弓箭手的故事，也有和魔物奋战的勇者的故事，但却从没有提过关于那把作为传家宝的黑弓的事。
    堤格尔想，如果有什么关于母亲的文字记录，应该只在父亲的日记中了，但他没有打开来翻阅。此外，也许可以从父亲的挚友——马斯哈和奥杰等人口中听到一些关于母亲的事。
    “关于家母的事，等我回到布琉努之后我会试着了解看看。”
    “麻烦你了，不过不要勉强喔。”
    苏菲吐露出这般体恤之言后，把话题拉了回来。。
    “那些魔物以‘杖’或‘斧’之类的方式称呼我们，好像对它们来说，我们只是龙具的附属品一样。”
    “另外，那些家伙也称堤格尔为‘弓’。不过对我们跟对堤格尔的态度却有明显的落差。对它们来说，我们战姬只是阻挠它们的存在，但堤格尔却似乎不是如此。”
    莉莎等米拉说完之后也开口：
    “芭芭．雅加很明显想要把堤格尔掳走。”
    “渥加诺伊在跟我交手的时候也是如此。”
    在米拉答腔之后，奥尔嘉歪着头说：
    “可是托尔巴兰却好像没有这样的打算呀。”
    “那些魔物——我们不知道它们的实际数量，不过似乎也不是团结一致的。”
    苏菲说完，凡伦蒂娜开口插了话：
    “我大概了解到底发生了什么事。不过，各位今后打算怎么做呢？”
    这位黑发战姬说话时，将目光挪到了堤格尔身上。
    “冯伦伯爵之后似乎是打算回到布琉努王国吧？这么一来，您大概也不会频繁前来我吉斯塔特王国了……甚至考虑到之前发生的事件，恐怕是好几年都不会过来了。”
    这是很正常的考量。毕竟堤格尔之所以会提早预定归国的时间，原因就是吉斯塔特王国请他作为使者，将他遣使他国，差点造成堤格尔意外身故的结果。因此，就算堤格尔提出请求，恐怕蕾琪公主也不会轻易答应让他随便再踏入吉斯塔特王国的领土了。
    而这几位战姬要前往布琉努王国也非易事。毕竟她们都是统治各个公国的公王，若非涉及国家层级的战争或重要交涉，她们是不能离开自己统领的公国的。
    “冯伦伯爵，您怎么想呢？您打算找出这些魔物，将之一一消灭吗？”
    “我还没有决定。毕竟我们连它们的人数，以及目的都还不清楚。”
    堤格尔这番话与其说是针对凡伦蒂娜的回覆，不如说是说给在场几位战姬听的。
    “今天请大家聚集在这里，就如同苏菲所说的，我希望大家能够彼此交换跟魔物相关的讯息；我希望人家能够藉此把只有自己一个人知道的情况分享给人家知道，也希望今后若有新的消息都能即时告诉人家。”
    说到这里，堤格尔望向凡伦蒂娜。
    “如果可以的话，我也希望你可以帮忙，可以拜托你吗？”
    “是，如果是我能力所及的范围之内的事，我很乐意帮忙。”
    凡伦蒂娜面带微笑地点点头，这样的反应让艾莲感到相当讶异。
    “能听到你这么说，我是很感激啦，不过你也答应得太快了吧？”
    “如果只有一、两个人提到魔物的事，那可能还有商确的余地，不过在场除了我之外，所有人都遭遇过这些魔物，也容不得我不相信了吧。毕竟各位怎么说也不会是因为兴趣而聚集起来耍弄我的。”
    凡伦蒂娜说完默默起身，将她的大镰刀扛到肩膀上。
    “如果这个话题到这里已经结束，就请恕我失陪了。我有点累了。”
    “抱歉，谢谢你今天特地拨冗前来。”
    堤格尔说完，凡伦蒂娜便摇着她那一头黑发对眼前这位红发青年点头示意，并跟在场的战姬们道别，随后便离开了这间屋子。苏菲默默不语地看着她将房门关上。
    “从对话看来，凡伦蒂娜似乎是个好人呀。”
    听到堤格尔这声嘟哝，坐在他身边的艾莲随即伸手轻轻拧了一下他的耳朵。
    “你对女人的感想真是一点都没有参考价值。你那张肌肉松弛的笑脸从头到尾都没有停过。”
    “有吗？我觉得没有呀？”
    “竟然还没有自觉，你看你病得多重。看来我得好好教育你一下，免得你被那种女人骗走。”
    “艾莲，看来你的嫉妒心也愈来愈重了呀？”
    苏菲重新整理好了心情，面带笑容地调侃着艾莲。艾莲一股热气攀上了脸颊，赶忙将手从堤格尔耳朵上抽了回来。米拉和莉莎看了这个场面，轻轻地叹了口气——要是苏菲没有开口，这两位战姬也打算出言修理一下艾莲了。
    此时，始终保持沉默的奥尔嘉则面有难色地开了口：
    “我跟堤格尔一样，也觉得凡伦蒂娜看起来不像坏人，不过……”
    这位粉红色头发的战姬犹豫了一会儿，随后也在众人的注目之下接着说：
    “她对我们什么话也没问，这点让我觉得有点在意。也许她还是不相信我们所说的话。”
    如果凡伦蒂娜真的相信在场的人所说的话，那么她应该会想要询问一些细节才对……这是奥尔嘉怀抱的疑问。
    “她会不会是不知道该从何问起呢？毕竟她从没有遭遇过魔物嘛。”
    听到堤格尔这么说，奥尔嘉点点头，似乎没打算继续纠结在这个话题上。
    “至少我们把想说的话都说了，这就是目前的收获了吧。不然要她光凭我们说的这些话就要她相信这个世上有魔物存在，这也太勉强了。”
    艾莲以双手抱着后脑勺。而莉莎也耸耸肩予以附和：
    “就连我们公国亲眼见过魔物的士兵之中，也有许多人以为那只是一场梦而已呢。就算我们身为战姬，也不能改变这个情况呀。”
    “其他我们现在该解决的问题，大概就只剩下堤格尔回到布琉努王国之后，我们该怎么联络这点了。”
    米拉说完，在场的六人于是商讨了一下，但也没想出具体的方法，决定在堤格尔启程返回布琉努王国之前再讨论一次。这场会谈也在此结束。

    ◎

    凡伦蒂娜走在王宫的走廊上，脸上的笑容始终没有停过。而她也没有开口说话，依旧维持着她悠然的步伐，走回到她的专属休息室中。
    “您回来了，战姬殿下。”
    室内有两名男女，是凡伦蒂娜从奥斯特罗德公国带来的侍从。这两人是夫妻，年纪都在五十岁左右。原本坐在椅子上聊天的这对侍从夫妻，在看到凡伦蒂娜后随即起身，对着这位黑发战姬恭敬地行了礼。
    壁炉烧着柴火，烘暖了室内。床边的桌子上摆了凡伦蒂娜喜爱的瓶装葡萄酒，还有一只倒放的银杯。凡伦蒂娜扫了酒瓶和酒杯一眼后，对着两名侍从微笑。
    “今天辛苦你们了。我要休息了，你们也休息吧。如果你们有什么需要，可以以我的名义向王宫提出要求。”
    这对侍从夫妇听完，对其年轻主君道了谢之后便离开了这间屋子。他们使用的房间在隔壁。独自留在房间里的凡伦蒂娜坐到床上，将扛在肩上的龙具摆到了被子上，轻轻地叹了一口气。
    “今天真是累坏了。”
    尽管她这么说，但她自言自语时的脸庞却露出了有些开心的微笑。
    今天有许多收获，其中包括和堤格尔维尔穆德．冯伦见了面。
    尽管堤格尔在艾莲等人包围之下看起来显得相当不可靠，但在看到他和吉斯塔特的贵族们应对时的场面，便会发现他对谁都是一副从容自在的模样。凡伦蒂娜觉得好玩而跟在他的身边，并相当欣赏他这样的处事方式。
    “就连刚刚那个会议的场合中，他不只是听人家说话，也表现出了相当可靠的一面呢。要是能早点见到他就好了。”
    凡伦蒂娜不讨厌堤格尔这样的男人。尽管堤格尔缺乏野心，这点对她来说是个缺点，但扣除掉这个部分，这位红发青年可以说是充满吸引人的魅力。
  　“太阳祭结束之后，他就要回布琉努去了。若要做事的话，还是等他回去了之后再说比较好吧？”
    如果可以的话，凡伦蒂娜想试着创造与堤格尔独处的机会，但在堤格尔还留在吉斯塔特王国的期间，这似乎不是容易的事。毕竟艾莲等人跟在他的身边，而莉莎与奥尔嘉也对他抱持着好感，苏菲对凡伦蒂娜也怀有戒心……
    “话说回来，没想到那个伊莉莎维塔竟然也有这么娴淑的一面……”
    凡伦蒂娜说着，肩膀也随之轻颤，吃吃地窃笑起来。
    就她所知，伊莉莎维塔．法米那这名战姬个性强硬，桀傲不驯，是个总是昂首阔步的人。然而，她站在堤格尔面前却表现得像是一个与她年纪相仿，面对异性显得笨拙的小女生。而她与琉德米拉．露利叶斗嘴斗得互不相让的模样，看来也像个小孩子一样。
    凡伦蒂娜不认为，她们之所以有这样的反应，是因为与堤格尔之间的邂逅为她们带来的改变。
    “不是改变，而是……”
    吉斯塔特王国的战姬是由龙具选定的。这些女孩都是在毫无缘由的情况下，某天忽然就成了战姬。尽管米拉的母亲、祖母、曾祖母都是战姬，而米拉的成长过程中也接受了成为战姬的教育，但事实上没有人能够保证她一定能够成为战姬。
    同时，就算当上了战姬，这情况也不会在这些女孩身上忽然就产生改变。就算她们学会作为一个战姬该有的风范，但过去的自己也只是沉潜到表面之下，不显露在外而已，不会因此消失。但堤格尔也许非常善于引导这些身为战姬的女孩，表现出她们原本的面貌。
    凡伦蒂娜起身，来到桌边拿起桌上的葡萄酒和银质酒杯，将葡萄酒倒入杯中啜了一口，忍不住叹了一口气。
    她转换了一下思绪。现在不思考不行的事还多着呢。
    “——没想到大家都遇到了呢。”
    渥加诺伊、托尔巴兰、芭芭．雅加，这些所谓魔物的名字都在方才的会面中提起过。这是凡伦蒂娜今晚的第二个收获。
    “就方才大家与会时的感觉来看，应该没有人隐瞒了什么，不过……”
    她举着葡萄酒瓶和酒杯坐回到了床上，开始思考……
    ——多勒卡伐克与嘉奴隆公爵的事，是真的没有人知道吗？冯伦伯爵、艾蕾欧诺拉和琉德米拉若是曾经与这两人碰头过，应该也不是什么好奇怪的事呀……
    多勒卡伐克是过去曾经侍奉泰纳帝公爵的老人，在泰纳帝败北的同时失去了踪影。而他的真实身分是一只魔物，拥有调教龙的能力。
    泰纳帝公爵在布琉努王国的内乱之中曾使唤了好几头龙，这些应该都是多勒卡伐克为他准备的。
    野生的龙基本上是鲜少在人类面前抛头露面的。而泰纳帝公爵身为一个人类，竟能坐拥好几头龙能听从人话的龙，能实现这件事的，肯定就只有多勒卡伐克了。
    嘉奴隆公爵没有和堤格尔等人正面交锋，同时也避开了与泰纳帝公爵之间的决战，就此走避他乡。他放了火，将他的宅邸和整个亚尔堤西姆城一起烧掉了。从这点来看，若是堤格尔和几名战姬不知道他的真实身分，也许算是合情合理……
    ——魔物的数量和战姬一样，一共七只。这么一来应该还有另外两只才对……
    是这两只魔物还没有现身在任何人面前吗？抑或者它们已经被前一个世代的战姬们消灭掉了？还是已经被嘉奴隆吃掉了呢……
    ——现在猜想这个问题也无济于事。反正对方迟早会有所行动的，我就等着吧。
    那我该如何行动呢？凡伦蒂娜开始思考，若是以作为一名战姬职责来考量，她该协助堤格尔和其他战姬，竭尽所能地帮助他们消灭魔物吗？这倒不是问题，毕竟对她来说，她迟早也是要把那些魔物全部除掉的。
    不过，这些魔物身上还有太多未解的谜题，就连所有战姬中最热心调查魔物的苏菲，也尚未查明它们的目的。所以凡伦蒂娜决定，暂时还是先观察其他几位战姬们如何奋战。

    ◎

    黑暗中弥漫着干冷的空气。
    而一名老人与一名年轻人乍然现身，搅乱了这片宁静氛围。
    这个没有半点光芒的空间中，他们踩着平缓沉着的脚步，眼睛仿佛理所当然地清楚捕捉了黑暗空间中的一切景物，包含龟裂的墙壁、灰色的地板，还有挑高的天花板。
    这里是一处已然化为废墟的神殿。
    身形矮小的老人穿着一身连帽黑袍，将帽子深深遮住了大半张脸庞。走在他身边的青年则有着一副中等身材，以绿色布匹包裹着他一头黑色短发。他身上穿着一件厚厚的衣服，领口和袖口部分都嵌着皮草。
    老人名为多勒卡伐克，而青年则名唤渥加诺伊。
    “你为什么对于雅加婆婆被杀一事袖手旁观啊？”
    渥加诺伊带着闲聊般的语气，询问走在一旁的多勒卡伐克。事实上，这对他来说也真的就只是一句闲聊。多勒卡伐克看也不看问话的人，只是简短地回了话：
    “是柯契意。”
    多勒卡伐克的意思，似乎是杀了芭芭．雅加的是柯契意。这个答案似乎没让渥加诺伊觉得满意，但他也没打算继续追究了。
    两人走到神殿内的尽头驻足，抬头仰望眼前耸立的一道灰色墙壁。
    墙上有一副骑乘巨龙的女神浮雕。
    但事实上，没几个人知道浮雕中的女性其实是一位女神。
    这位女神身上穿着一件薄裳，露出左侧乳房，将膝盖放在龙的头上，同时用手抚摸着龙的头侧，看来好像在安抚它——或者也可以解释为这名女神正在抑制这头龙的行动。
    然而，这名女神凝视着龙心里在想什么，则是不得而知。
    因为这名女神有三张脸，三副表情。中间的脸上带着温柔的笑餍，右边的脸显露出愠怒的模样，左边那张脸则没有任何表情。那三张脸都低头俯视着脚下的龙。
    “……是因为‘弓’成长的关系吗？一切进展得很顺利呀。照这么下去，我们期望的日子就离我们不远了。”多勒卡伐克说。
    “属于我们的时代会来临吗？黑色太阳和红之月高挂天空，紫色大地和绿色海洋覆盖着整个世界——一个无论人、龙，或者诸神都会成为童话故事般的世界……”
    渥加诺伊说完，仿佛他们要确认的事情也确认完了，协同多勒卡伐克一起转身背向壁画，默默地又循着来时的路离开。于是，干涩的空气再次在这片漆黑的空间中沉淀。

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　　第二章.返乡
    夜空泛白，默默领着吉斯塔特进入第二天的太阳祭庆典。
    堤格尔在自己分配到的休息室里醒了过来。他在昏暗的房里换好衣服，套上礼服外套走出了房间。今天早上有一个预定的会面，而昨天也已经知道确切的位置跟方向。
    堤格尔来到这次会面对象的房门前，由于时间尚早，让他犹豫着不知道会不会打扰封方。敲了门之后，门内传来一声沉稳的回话。
    他关了门，这间屋子大概只有他所使用的宾客休息室一半大小。这间房里的家具也少，整体而言给人一种朴实的印象。
    房间中央有一张小桌子，桌子两侧各选了一张椅子。一名原本坐在椅子上的男子看到堤格尔，随即站起身子。他是尤金˙舍巴林伯爵。
    “很抱歉，这么早把你请过来。因为我实在抽不出时间了。”
    “请不要介意，我已经很习惯早起了。”
    尽管这只是在寒暄，但堤格尔的回话要是被蒂塔听到，肯定会傻在当场。
    在尤金的邀请之下，堤格尔坐到了对面的椅子上。他先恭喜尤金伯爵成了王储，尤金笑着答谢之后，随即板起了脸。他看起来似乎不是很开心。
    ——听艾莲说，这位尤金伯爵似乎是希望能继续当他的地方领主……
    这时候，堤格尔忽然想起昨天维克特王说的话。于是便好奇起尤金伯爵究竟是下了什么样的决心，才会抛弃了以地方领主身分终老的希望，接受王储的身分。
    ——这个问题不能问呀……
    堤格尔在心里摇摇头，判断这样的问题不适合在一个这两天才认识的对象面前提起。而且，就连跟尤金伯爵关系较为亲近的艾莲，这样的问题若不是在特殊情况之下，应该也是不好问出口的。
    尤金提起茶壶，将红茶倒入了桌上事先准备好的两只银杯之中。他放下茶壶之后缓缓开口：
    “虽然是很久以前的事，不过我曾经与你的父亲见过几次面。”
    尤金过去经常以吉斯塔特王国的使者身分出使布琉努。
    从吉斯塔特前往布琉努有三种方式。其一是走海路，其二是从南方绕过横亘在两国国境上的孚日山脉山麓，其三则是穿过孚日山脉而行。
    若选择跨越孚日山脉这条路，则必定会经过亚尔萨斯。而尤金总是选择这条路前往布琉努王国。
    “请容我在此为你的父母在天之灵祷告。”
    尤金说完闭上眼睛，口中念念有词地祷颂着诸神之名。堤格尔也为此深深地向他低头道谢。
    “谢谢您。”
    “还有，艾蕾欧诺拉和莉姆亚莉夏的事，我也要向你道谢。”
    看到堤格尔对这句话显露出一脸疑惑的表情，尤金笑着接着说。。
    “我国的战姬基于她们的立场，很难与他人成为朋友。而莉姆亚莉夏总是以艾蕾欧诺拉为优先，因此这方面也总是表现得较为收敛。我没办法为她们做什么，不过你出现了。”
    这位伯爵说话时的口气，有如一位老师在谈及他极为疼爱的学生一般。
    “你的事，我从她们口中都有听说，其中也包含了你的坚毅和温柔。她们说你是个值得信赖的男人。我昨天在大厅亲眼看到你，真的松了一口气。因为她们说的都是真的。”
    “对我来说，她们也是我无可取代的好友。”
    听到堤格尔这么说，尤金脸上绽露了微笑。也许他还更进一步察觉到了眼前这位青年没有脱口说出的情感，但他也没有进一步深究。
    “你有你的立场，请容我在尊重你的立场之下提出这样的要求——她们今后也麻烦你多多照顾……不对，应该说彼此互相扶持才对。”
    堤格尔听了毅然点头。随后，尤金也改变话题开口询问：
    “话说，在你回到布琉努王国之后，打算做什么呢？”
    堤格尔想了想，遂将之前与维克特王谈话的一部分告知尤金。
    他也告诉尤金，维克特王认为他不可能继续留在亚尔萨斯的事。
    “真像是陛下会说的话呀。”
    尤金苦笑着点点头。
    “也许陛下这么说会让你听了觉得不舒服，不过能否请你将陛下的话当成一种激励呢？”
    “您说激励……是吗？”
    堤格尔听了微微蹙起了眉头。他实在无法这么看待维克特王昨天所说的话。尤金于是收起了笑容，显露出严肃的表情开口：
    “冯伦伯爵，我能想见在你回到布琉努王国之后，一定会被卷入政争之中的……很抱歉，说这样的话也许会让你觉得不快，不过在贵国之中，还有许多人对蕾琪公主的执政有所不满呀。”
   　堤格尔听了一脸苦涩，双手握拳抵膝。这个问题他很清楚，因为在布琉努王国的内乱之中，他没有将泰纳帝公爵和嘉奴隆公爵的党羽一网打尽。此外，对于一个从没有任何实际绩效的公主执政，宫廷和民间都怀有许多不满和怀疑，甚至有人起身发难。
　  对这些人来说，堤格尔肯定是最为碍眼的存在。因此，就算他静静待在亚尔萨斯，这些反对势力也可能会出手设计他。
    而马斯哈也说过，现在支持蕾琪公主的人就算多一个也好。至于堤格尔自己也打算在能力范围之内协助蕾琪公主。
    ——就算如此，要我成为国王，这样的作法也实在太极端了……
    然而，昨夜维克特王说的话若果真如尤金伯爵所说，是为了激励堤格尔而说的，那么也许维克特王其实是要他怀抱这样的觉悟回国也不一定。
    “感谢您的忠告。”
    堤格尔这么回应，并对着尤金伯爵深深地低下头。

    ◎

    这天清晨，堤格尔与尤金在宫廷内的一间宾客休息室中会面的消息，传入了维克特王的耳中。
    这位年迈国王面不改色地聆听这个报告，吃完早餐之后协同侍从一起步向王宫大厅。而这时候堤格尔也结束了与尤金伯爵的会面，与艾莲等人会合之后一起步入大厅。
    维克特王现身于王宫大厅的同时，堤格尔等人正被成群前来打招呼的贵族团团包围，显得疲于应付。其中有昨天还没有说到话的人，以及不少今天早上才赶到王都的人。
    众人看到这位年迈的国王突然出现在王宫大厅，全都难掩惊讶停下眼前的交谈声，用餐到一半的手也停止动作，将目光挪到台上的国王身上。
    基本上，当国王要来到大厅前一定会事先通报，就像昨天一样。然而，今天却没听到传来通知，在场的人心里都浮现出了疑惑。
    尤其是堤格尔，此时他的脑中不由得浮现出昨晚与维克特王之间的对话。他板起了脸没有说话。站在他身旁的艾莲带着一脸疑惑的表情看着他，但接下来国王要开口说话，因此没办法问他发生了什么事。
    维克特王没有即刻开口，而是缓缓看了看在场的众多宾客。堤格尔接过目光，觉得视线似乎与这位年迈的国王对上，因而皱起了眉头。
    ——他看着我……？
    堤格尔随即调整过自己的想法，认为是他多心。毕竟身边除了他之外还有艾莲等等战姬们，以及伊尔达为首的大贵族。维克特国王没理由独独注视他一个人。
    “很抱歉，打扰诸各位愉快的宴会时光，朕有件事想告诉在场的各位。”
    维克特王带着没有半分喜悦情绪的脸庞睥睨看着台下的诸位贵族，淡淡地开了口：
    “对我国来说极为亲切的比邻友邦——布琉努王国正遭受萨克斯坦王国举兵进犯。”
    这句话在大厅中掀起一阵夹带着紧张气息的议论。堤格尔一脸愕然地抬头望向那位年迈的国王。看来方才他与维克特王目光对上，并不是他多心了。
    “萨克斯坦王国？好像在哪里听过……”
    “唉呀，就是布琉努王国西方的那个——”
    “听说这个国家与亚斯瓦尔王国和布琉努王国常有纷争……”
    在场的贵族们传来了这般议论。他们对于这件事的认知大概就只有这个程度。看来维克特王是真的刻意说给堤格尔听的。
    而且，萨克斯坦举兵进犯的消息甚至传人了吉斯塔特王国，代表这次的战事不是边境的小型纷争，而是大型的战争。此时，堤格尔脑中浮现出了布琉努王国的好友们的脸庞。
    由于亚尔萨斯位在布琉努王国的东北部，因此暂且应该还安全。然而，所谓战争就如同野火一般，随时都可能燎原扩散。
    再者，堤格尔也很挂心蕾琪和马斯哈。他认为自己应该尽早赶回布琉努。
    堤格尔拨开在场的众多贵族，走向维克特王。这位年迈的国王低头凝视着眼前的红发青年开了口：
    “冯伦伯爵，朕允许你在此发言。要是你打算在我国滞留到你的祖国恢复和平之日，朕可是欣然接受呀。”
    对此，堤格尔毫不犹豫地单膝跪地。
    “感谢陛下您的温情，不过请恕我在此先行退席。”
    “退席之后，你打算怎么做呢？”
    “我要回布琉努。回去对抗萨克斯坦的侵略。”
    他那一对黑色眼眸中显露出了他坚毅的决心。年迈的国王看了满意地点点头。
    “不愧是布琉努王国的年轻英雄。朕对你的勇气表示敬佩，让朕在这里给你一点赠礼吧。”
    维克特王在这里顿了一下，将目光移到艾莲身上，随后带着充满威严的语气开了口：
    “艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚，朕令你带着两千兵马协助冯伦伯爵，发兵前往布琉努王国。莱德梅里兹公国军自去年迪南特一役以来，始终都在战场上奔波……你没问题吧？”
    “臣将竭尽绵薄之力。”
    艾莲尽管今天也穿着礼服，但仍毫不犹豫地单脚屈膝跪到地上，低头领命。
    尽管维克特王这么做的意图，也许是为了削弱莱德梅里兹公国的实力，但这对艾莲来说却是求之不得的命令。如果维克特王没有开口，她也会自己请命出兵。虽然两千兵马数量有点太少，但至少聊胜于无。
    “陛下，比邻的友邦陷入危机，只派两干兵马援助有损我国的形象。请陛下也下令让臣出兵。”
    带着这番话走上前来的人是琉德米拉．露利叶．然而——
    “不行。”
    维克特王明确地拒绝的同时也开口告知了原因：
    “这阵子墨吉涅的动向相当可疑。奥尔米兹公国与波利西亚公国的两位战姬必须针对墨吉涅王国展开戒备。而布列斯特公国的战姬也得协助这两位战姬。”
    一道无形的打击打在苏菲和奥尔嘉的脸上。三名战姬全都只能带着内心焦躁，咬着牙单脚屈膝领命。
    维克特王说的话非常正确，她们身为战姬，得以吉斯塔特和自己统领的公国利益和安危作为第一要务行动。然而，在现在这样的情况下想要帮助堤格尔就几乎是不可能的事了。年迈的国王继续说：
    “路伯修公国对亚斯瓦尔做好戒备。毕竟萨克斯坦一有什么动作，亚斯瓦尔也有可能展开行动。”
    “……谨遵陛下的命令。”
    莉莎压抑着心里的感情，单脚跪在国王面前领命。
    接着，维克特王的目光移到了剩下的那位黑发战姬身上。
    “奥斯特罗德就会同莱德梅里兹一起协助冯伦伯爵吧。带领三千兵力前往布琉努支援。”
    这句话带来了另一波震撼。堤格尔和几名战姬的目光全都聚集到了凡伦蒂娜身上。这位黑发战姬默默屈膝跪地，低下头回应：
    “谨遵陛下的命令。”
    “陛下，请容臣说句话——”
    此时苏菲站了起来，向前跨出一步，带着花容失色的神色说：
    “奥斯特罗德距离布琉努王国是否过于遥远？当然陛下您自有考量，但您能否透露一下您的想法，让臣等了解呢？”
    “奥斯特罗德眼下没有显著的威胁，这个理由不是已经足够了吗？——凡伦蒂娜，你觉得如何？”
    “陛下说布琉努王国是我吉斯塔特的友邦，臣也这么认为。”
    凡伦蒂娜带着沉静的语气回了话，看来是没有拒绝的意思。
    “感谢陛下厚爱。”
    堤格尔慎重地向维克特王道谢。吉斯塔特王国派出了两名战姬及五千兵马，以援助邻国来说，这已经是超乎一般情况的优待了。
    然而，堤格尔心里却涌现了一股不祥的预感，因而将目光挪到单脚跪在身边的凡伦蒂娜身上”。
    ——为什么是她？
    堤格尔完全无法理解维克特王究竟在想什么。
    “那么请容我先失陪了。”
    堤格尔起身离开大厅，艾莲、莉姆和蒂塔跟随在后。接着其他几位战姬也快步步出了大厅。在维克特王若无其事地离开之后，王宫大厅恢复了先前的喧闹。
    离开大厅之后，堤格尔等人在长廊中聚集。他看向凡伦蒂娜说：
    “凡伦蒂娜卿，感谢您为了我国的危机而出兵协助。”
    堤格尔以端正的姿态向凡伦蒂娜道谢。身着白色礼服的黑发战姬，也展露了一抹艳丽的笑容摇摇头说：
    “这一方面也是陛下的命令，您别放在心上。”
    “有您这么说我就比较安心了。我接下来要先跟艾蕾欧诺拉卿一同前往莱德梅里兹公国，再从莱德梅里兹公国带兵前往布琉努，您打算怎么做呢？”
    这是必须先问清楚的事。尽管堤格尔没打算依靠凡伦蒂娜带领的军队，但若是不先询问这位黑发战姬的预定行程，当她的部队抵达布琉努时，堤格尔就会没办法向国家方面交代。若没办法好好处理，凡伦蒂娜的兵力甚至有可能被当成另一波来犯的军队。
    这位黑发战姬的一对眼眸漫无目的地转了转，像是在思考一般。约过了数到二的时间后，她将那一对紫色眼眸聚焦到堤格尔身上。
    “我想经由带兵海路，循着我国沿岸于布琉努王国的北方登陆。我的奥斯特罗德公国现在应该有几座港口可以用才对。”
    凡伦蒂娜统治的奥斯特罗德公国里，能在冬季启用的港口只有一到两座。其他港口和海面会结冻，因此无法出船。不过，随着春天来临，这些冰封的港口也慢慢开始恢复机能。
    只要备好船队，一口气就能输送三千兵力到布琉努王国。这么做比起陆路穿过吉斯塔特王国内陆要快。
    “我知道了，那么我会将这个消息传递给我国。那么我们就在布琉努再会吧。”
    “好的，那么各位，我先失陪了。”
    凡伦蒂娜优雅地行了礼，随后转身背向堤格尔等人，朝着走廊另一端走去。堤格尔目送着她离开，随后转头望向苏菲。
    “苏菲，你对萨克斯坦王国有研究吗？”
    “这个嘛，虽然我不是很清楚，不过这个国家非常习惯打仗。平时也经常和布琉努王国与亚斯瓦尔王国有零星的冲突。”
    萨克斯坦和吉斯塔特没有接壤，但也多少有些交流。
    “现任国王名叫奥古斯都。该国的地方领主被称为土豪，在国内的地位相当强势。而这位奥古斯都能够统领这群土豪，应该是相当优秀的国王吧。除此之外，该国出产强韧的弓箭还有投石机，这些都有相当程度的名声。”
    “这个国家的佣兵也很有名。大家都说以佣兵为业的萨克斯坦人都非常善战。我之前也过过好几个萨克斯坦籍的佣兵，他们都长于掌握应对进退的时机。”
    艾莲插了嘴。听到她说的话，堤格尔也想起自己在亚斯瓦尔王国遇到的萨克斯坦佣兵赛门。他是个经验老道的佣兵，在战场上非常可靠。
    “堤格尔维尔穆德卿，您先不要想太多，我们现在应该尽快赶往布琉努才是。毕竟我们现在连萨克斯坦国王出兵的目的，还有发兵的规模都还不清楚。”
    莉姆在这时候开了口。而她说的一点都没错。
    于是，堤格尔对着米拉伸手，欲与这位战姬握手。
    “我们要在这里分别了，后会有期了。”
    “嗯，我等着你带伴手礼过来。”
    米拉也伸手回握。随后，堤格尔也和苏菲、莉莎，以及奥尔嘉握手，并从她们口中得到了几句打气的话语。
    “有艾莲在应该没什么问题，不过你还是不要勉强喔。”
    “这世上应该没有人可以打倒你，不过无论如何还是不能大意。”
    “要打赢喔。”
    ——苏菲对堤格尔投以温柔的笑靥，而莉莎则像是姊姊面对弟弟一样耳提面命，至于奥尔嘉则只是简短带了一句话。堤格尔接着望向蒂塔，他那一对黑色眼眸短暂地流露出了不安的神色。
    蒂塔不会用剑，只是个普通的侍女。堤格尔担心，在这样的情况下带她回到陷入战乱之中的布琉努，会不会是个错误的决定。
    然而，他随即改变了主意。因为他从蒂塔那一对浅褐色的眼眸之中看到了坚毅的决心。
    现在的蒂塔身形同样纤细娇小。尽管和前年第一次来到吉斯塔特王国时相比，她多少长高了些，但她看起来仍是比堤格尔与艾莲矮了一截。
    不过堤格尔非常清楚，这个女孩有着非常强韧的心灵。在之前布琉努国内发生的内乱之中，她自始至终都紧跟在堤格尔身边，前阵子，她还在隆冬之中与莉姆和马斯哈一同从莱德梅里兹公国长途跋涉，抵达了路伯修公国。
    “蒂塔，我们这趟回国的行程会非常赶，也会很辛苦，你要忍耐。”
    “……好的！”
    听到堤格尔这么说，这位栗色头发的女孩即刻显露出安心的笑容，带着充满活力的声音回话。她最怕的情况就是堤格尔要把她留在这里，而堤格尔也很清楚这点，所以决定带着她一起走。艾莲脸上流露出满意的笑容，将手搭到蒂塔肩膀上。
    “好，蒂塔，你来帮我换衣服——莉姆，你去备马。另外也派出传令，要莱德梅里兹尽快准备好两千骑兵。”
    “遵命。”
    莉姆在答话的同时敬了一礼。那张冷漠的脸庞上充满了对艾莲的敬意。
    在过了不到半刻钟的时间后，堤格尔等四人便离开了王都。
    四人全都换上了旅行装扮，骑在马上。艾莲和莉姆各自骑乘一匹马。而蒂塔则坐在堤格尔身后，紧紧抱着堤格尔。
    天空呈一片清澈的蔚蓝色。太阳正爬上东方的天空，绽放出白色的光芒。
    太阳祭的活动依旧持续着，其喧嚣声甚至传到了城墙外头，而堤格尔等人则是背着这阵喧闹声策马奔腾。

    ◎

    自王都出发五天后，堤格尔等人抵达了莱德梅里兹。
    “久候诸位驾临。”
    卢里克站在公都外侧的城墙门外，迎接堤格尔等四人的到来。卢里克现年二十三岁，穿梭过诸多战场，无论武艺或指挥能力都有相当历练。尽管年轻，但在莱德梅里兹公国已是出类拔萃的骑士。
    他擅长弓术。尽管箭矢的飞行距离目前还是停留在二百七十阿尔昔（约莫两百七十公尺）前后，但精准度却有大幅提升。而一般大陆弓箭手放的箭最远大概也只有两百五十阿尔昔远，卢里克的弓箭射程已经是相当吓人了。
    附带一提，在新的一年到来之后，这位年轻骑士依旧维持着光头的造型。
    让他把头剃光的契机是堤格尔，但堤格尔也不只一次问他“你差不多可以留回原本的头发了吧？”而卢里克最近一次的答案是——
    “我也这么想过，于是找了亲近的女孩商量，但那女生却说‘你维持现在这个样子比较好看’。而这个女生其实还满清楚我在把头剃光之前是什么样子……”
    说到与卢里克‘关系亲近的女生’一共有四位，所以如果不仔细问他对方姓名，根本不知道他在说谁。
    “兵马准备好了吗！”
    艾莲骑在马上带着充满威严的语气开口询问，而卢里克则冷静地回了话：
    “已经准备妥当两千名骑兵。”
    “布琉努方面有传来什么新的消息吗？”
    “目前没有特别值得一提的消息……”
    卢里克回话的模样显得有些尴尬。不过，莱德梅里兹公国虽与布琉努接壤，但也不是对邻国的消息了若指掌，更何况这次的战事发生在布琉努王国西部。而艾莲也知道这点，因此没有苛责卢里克。
    “我知道了。半刻钟后，我要在公宫中庭看到所有部队的队长。”
    艾莲以极短的时间冲了澡，请莉姆帮忙换上军装，穿上镗甲。这身镗甲是只有肩甲、胸甲，以及护手和脚部锁甲的轻装。而莉姆也同样穿上了镗甲，堤格尔则在麻布织成的外衣上套上皮甲后，三人一同往公宫中庭移动。
    中庭有卢里克为首的二十名士兵列队等候。这些全都是统领超过百名骑兵的队长。其中也有与堤格尔关系不错的亚拉姆。
    堤格尔一直觉得亚拉姆的长相很像水獭，最近是愈看愈像。当他和堤格尔目光对上的同时，亚拉姆便扬起嘴角回以微笑。
    艾莲站在这群骑兵队长列队的阵前，神情严肃地对这些士兵开了口：
    “我想诸位都已经听说过了——萨克斯坦王国发兵攻打布琉努王国。而我等在国王陛下的命令之下，现在要动身前往布琉努支援。”
    说到这里，艾莲先是顿了一下。她观察着在场二十名队长们的表情，看到每个人都紧闭着双唇，没有显露出明显的情绪直视前方。艾莲于是接着说：
    “也许诸位之中有人对此感到不满，认为我们是莱德梅里兹的战士，不是布琉努王国的佣兵，没有要为他国卖命流血的必要。”
    虽说这次出兵是来自国王的命令，但为了援助他国而与另一个国家战斗，应该有不少士兵们对于这样的命令感到难以接受吧。
    不过，即便是在这样的情况下，只要艾莲一声呼唤，莱德梅里兹公国的将士们还是会全力追随她。因为她在将士们之中就是拥有这样的人望。
    然而，光靠人望是不行的。像这种单单只倚靠将士忠诚蛮干的作法，久了迟早会出现问题。而艾莲最讨厌用这种方式带兵出征。
    “原因是——出兵协助布琉努王国，能为我们莱德梅里兹公国带来正面助益。”
    艾莲斩钉截铁地说：
    “两年前，我们参与了布琉努王国的内乱，而我和布琉努王国订下了几个盟约；诸如由布琉努王国出面整顿孚日山脉的山路等等，这些盟约都会丰饶我莱德梅里兹公国的土地。”
    她不做具体而详细的说明。尽管这群骑兵队长之中有人也拥有如同莉姆那般足以辅佐艾莲的能力和知识，但若非如同堤格尔一般作为领主，他们是不会理解这其中真正的利害关系的。现在最重要的是要让在场的人明白，布琉努王国落难不是事不关己的事。
    “然而，萨克斯坦却打算破坏我们之前的成果。”
    艾莲看着在场的骑兵队长们，以锐利的语气说：
    “如果布琉努王国灭亡，萨克斯坦王国成为我们吉斯塔特的邻国，像现在这样安逸和平的日子也会消失不见。届时，以孚日山脉为中心的小规模争端会增加，甚至也会引发大规模的战争。”
    这么说也许有点过度夸张渲染，但并非没有根据的说法。一如苏菲所说，萨克斯坦王国与邻国经常在边境上爆发零星的冲突。而现在这位萨克斯坦国王肯定怀有扩张领土的庞大野心。
    以艾莲来说，她绝不希望自己的公国跟如此麻烦的国家接壤。
    “为了避免这种情况发生，我要前往布琉努，你们有意愿跟我一起去吗？你们有将我们莱德梅里兹公国战士的武勇宣扬到他国的气概吗？”
    听到艾莲这么问，在场的队长们全都同时敬礼回应。这个整齐划一的动作没有半分紊乱。银发战姬看了，心满意足地点点头。
    “很好，那么就请各位回到自己的岗位，我们即刻出阵。”
    于是，莱德梅里兹公国的两千骑兵随即朝向布琉努进军。
    堤格尔委托艾莲派遣一名骑兵，先行将他的手书送往亚尔萨斯。他希望亚尔萨斯的领民在堤格尔等人在抵达之前为某件事情准备。
   
　　◎

    从莱德梅里兹动身启程之后的几天过后，他们穿过孚日山脉，来抵了亚尔萨斯境内。
    连结亚尔萨斯和莱德梅里兹的山路有一段是经过整理的。尽管只有全长的三分之一左右，但整理得非常仔细。小石头和岩石都已经除去，路面的土被压得紧实平整，路旁还设置了栅栏，以及在重点处将雨水导流到路面之外的设计。
    这三成整修过的山路，确实让莱德梅里兹的行军速度大幅提升。
    “看来蕾琪有好好遵守约定呀，很好很好。”
    艾莲颇为开心地笑着，同时下令要部队在穿过孚日山脉之后稍事休息。
    在这四分之一刻钟的休息时间里，堤格尔带着蒂塔一同骑马离开了部队。
    展露在红发青年眼前的，是一片广阔的大草原，以及远方近乎黑色的森林。而眼前的草原其实并非整片绿色。草原上到处零星地长着黄水仙和蓝色的勿忘草，让人感觉到春天的气息。天空一片蔚蓝，太阳正高挂在天空中央。
    后方吹来了一阵风，刮动了地上的成片草原。堤格尔在风中聆听着草原发出的窸窣声，凝视着眼前的大草原。
    “我们回来了呀。”
    “我们回来了呢。”
    听到堤格尔的一声呢喃，坐在他身后的蒂塔也跟着应了一声。蒂塔的马尾在风中摇曳着，她的内心也和堤格尔一样充满感慨。
    堤格尔离开布琉努已经超过一年了。然而，离开亚尔萨斯又是更久以前——应该是他决心与泰纳帝公爵一战的时候吧。
    当然，在内乱终结之后，他以莱德梅里兹公国的客将身分离开布琉努时，曾一度经过亚尔萨斯，特地绕到他出生长大的榭雷斯塔镇晃了一下。
    他只是绕道经过而已。因为当时已是冬季，要穿过孚日山脉得趁着天气好的时候赶路，不能在榭雷斯塔逗留个几天几夜。
    而堤格尔虽然经历了大小战场、他国的生活，以及一趟未知大地的旅程，但唯有眼前这一幅景象是永远不会褪色的。
    不管是这片天空、草原，还有远方的森林，以及森林彼方的河川、湖泊和动物们栖息的山脉，还是他出生长大的这个小镇皆然……这是他的故乡。
    “蒂塔，我们明天就会抵达榭雷斯塔，不过……”
    堤格尔背对着蒂塔开了口，但他却没办法把话说完。
    蒂塔从后方紧紧抱着堤格尔。尽管她的体温受到皮甲阻绝，没有传到堤格尔身上，但堤格尔仍可以从她娇小的身体重量，以及她那一头栗色头发搔弄着堤格尔颈部的触感中，感觉到她的思绪。
    他们在榭雷斯塔只会停留一晚。堤格尔没打算抱怨什么，甚至心里还怀抱着感谢。能让行军中的部队在榭雷斯塔留住一晚，已经是艾莲和莉姆刻意为他们所做的安排了。
    毕竟部队若是在穿过孚日山脉之后笔直朝向布琉努王都尼斯移动，根本不会经过榭雷斯塔，而是会穿过榭雷斯塔西边的街道。
    为此，艾莲和莉姆刻意调整了行军路线和行程，让部队在抵达尼斯的时间没有延迟的情况下绕道，并且留宿于榭雷斯塔。
    因为有那两人的帮助，堤格尔和蒂塔现在才能站在这里。
    ——我们还会再回来这里吗……
    堤格尔望着眼前的这片草原，心里不由得思索着——当他击退外敌，稳固了蕾琪的政权之后，他是否能够再回到这个亚尔萨斯呢……
    “我们差不多该回去艾莲他们那里了。”
    堤格尔让脚下的马匹掉头，朝着莱德梅里兹军的方向迈步走了出去。而这时候蒂塔再一次将身体紧紧贴到堤格尔身上，搂住了堤格尔说：
    “堤格尔少爷，不论您到哪里，我一定都会跟在您的身边。”
    她搂紧了堤格尔，拼命地想要将这样的心情传递给主人。堤格尔笑着点点头，接着也伸出左手盖在蒂塔的手背上。
    “谢谢你，蒂塔。”
    于是，两人骑乘的马匹缓缓朝向莱德梅里兹部队的方向移动。
    翌日，莱德梅里兹公国军抵达了榭雷斯塔。
    这个小镇没有收容两千兵马的空间。因此，堤格尔和艾莲带领着由她直接统领的五十骑兵一同朝向榭雷斯塔移动，而其余的士兵则在镇外五百阿尔昔（约莫五百公尺）的地方扎营。
    另外，蒂塔也同样坐在堤格尔身后的马背上。
    “堤格尔大人回来了！”
    敞开的城门前站着守卫。他在领军的阵容之中发现了堤格尔，马上大声朝着镇上方向通报，对于这支张着黑龙旗的部队丝毫没有戒心。
    这也难怪，毕竟前年萨安率领泰纳帝公爵军袭击这个城镇的时候，就是莱德梅里兹军为他们驱走这支侵略者的。而现在堤格尔也在队伍里头，就更没有理由怀抱戒心了。
    守卫的叫唤声乘风传入了堤格尔等人耳中。艾莲骑着马走在堤格尔身边，嗤嗤地笑了一声，同时用手肘轻轻抵了一下这位红发青年的侧腹部。
    “你还是这么受欢迎呀。”
    “我明明就是个丢下自己领地不管的领主呀。”
    堤格尔耸耸肩回了话，这语气带有些许自嘲的意味。身后的蒂塔敏锐地察觉到了这个部分，从身后紧紧勒住了堤格尔。
    “堤格尔少爷，您讲这种话不太好。”
    “好啦好啦，是我错了，蒂塔。拜托你放开我吧。”
    堤格尔慌忙投降。要是再继续被蒂塔这么勒着，作为领主的威严可就荡然无存了。尽管他平时不会介意这种事，但好久没有回来了，多少也想表现得体面一点。因此在这窘迫的模样被人看见之前，他得尽快想办法处理。
    “蒂塔，我准你这么做。在入镇之前，你就继续勒着他吧。”
    “拜托你饶了我吧。”
    堤格尔对艾莲的调侃表达了抗议，同时也策马继续前进，抵达了城门前方。他看到城门内的风光和一年前几乎没什么改变。
    然而，他却无法继续沉浸在这份乡愁之中，镇上的居民已经朝他聚集过来了。这群榭雷斯塔镇民少说也有二、三十人。
    堤格尔赶紧下马，随后也搀着蒂塔让她下来。这对年轻领主和女仆在此受到了领民的包围。
    “堤格尔大人，您终于回来了！”
    “我听到领主大人您回来了，马上就赶过来了！”
    “欢迎您回来，堤格尔大人！要是乌鲁斯大人还在世，他一定会很开心的！”
    这些镇民都为堤格尔和蒂塔的返乡感到开心，纷纷开口献上了欢迎和祝福；甚至有人还为此喜极而泣。
    “大家看起来都还满好的嘛。真抱歉，我这么久没有回来。”
    “大家好久不见！谢谢你们来接堤格尔少爷！”
    堤格尔和蒂塔各自和围上前来的镇民握手寒暄，或者拥抱庆祝这次的重逢。艾莲也面带微笑地站在远处观看这副景象。
    此时，一名男子从镇民之中站了出来。
    这人看来消瘦，将一头黑发捆在脑后。从他的外貌看来年约三十，但一张宽阔的脸庞却已经长出了几条皱纹。
    堤格尔记得他，他是蕾琪指派的代理领主，艾尔班。
    “冯伦伯爵阁下，看到您平安归来真是太好了。”
    艾尔班彬彬有礼地低下头，而堤格尔也点点头对他开口询问：
    “亚尔萨斯有没有什么变化？”
    “在下一直以来都尽力维持着这个领地的安逸氛围，不致使产生波动。如果您方便的话，就请您到处看看吧。您的领民看到伯爵阁下归来，一定会倍感安心才是。”
    说完，艾尔班挪动了视线，望向站在远处的艾莲等人——对这支莱德梅里兹公国的部队流露出了戒心，让他眉心的皱纹此刻更显得深邃。
    “艾尔班，他们是自己人。这个城镇的居民也这么看待这支友军的。”
    堤格尔尽可能以沉稳的语气说服这位黑发代理领主。他没想要苛责艾尔班的态度，毕竟站在治理地方领地的代理领主立场，看到异国军队就出现在城镇外围，当然会觉得不安，何况这位代理领主并没有经历过萨安带兵突袭的情况。
    艾尔班听了堤格尔的话后，随即改变了态度。
　　“抱歉，在下是有听说他们是前来为了协助布琉努对抗外来侵略的。”
    当他坦率表现出歉意的同时，眉心皱纹也随之消失。尽管这人有些古板，但也给了堤格尔一种诚恳的印象。
    随后，艾尔班为了安排五十名莱德梅里兹骑兵的下榻处，于是向堤格尔行了礼便快步离开。在他离去之后，镇民代表也即刻出现在堤格尔和蒂塔面前。
    他们向堤格尔恭敬地行了礼，并对站在一旁的蒂塔投以微笑。
    “堤格尔大人，真的是整整一年不见了，看您别来无恙呀。”
    “你们也都没什么改变呀，这真是太好了。”
    堤格尔看着这几位镇民代表，脸上展露了笑容，而蒂塔也笑着向他们问候。这些人大概都是五十岁左右，在堤格尔和蒂塔出生前就一直生活在这个镇上。
    在这几位镇民代表的带领之下，堤格尔穿过大道前往自己的宅邸。他边走边对领民们挥手，并对眼前与记忆中一模一样的的城镇风光感到怀念和安心。
    “军队呢？有办法准备吗？”
    听到堤格尔这么问，其中一名镇民代表带着脸上深邃的皱纹点头。
    “是，持枪或持弓的士兵共有六十人，大家都抱着为堤格尔大人卖命的觉悟来到榭雷斯塔了。”
    堤格尔之所以拜托艾莲在出发前派遣一名骑兵先行来到亚尔萨斯，为的就是这个。尽管这与命令他的领民去送死无异，但他仍咬牙下达了这样的命令。
    “谢谢你们。真是麻烦你们了……”
    堤格尔道谢的同时，语气中夹杂着微微苦涩。一方面是愧对这六十位领民，也愧对于莱德梅里兹公国的两千骑兵和艾莲。对于堤格尔的谢意，这位镇民代表笑着要堤格尔不要放在心上”。
    “这哪有什么？吉斯塔特的士兵们还为了我们国家卖命呢，我们如果没有人跟着堤格尔大人一起去，这还像话吗？我们说什么都不会让堤格尔大人您丢脸的。要不是我身为镇民代表，我也一定要跟您一起去。”
    堤格尔听了脸上浮现出苦笑。这位镇民代表已经年过五十了，就跟之前随侍在他身边的巴多兰同样年纪。
    “榭雷斯塔就拜托你们了。有人能代为守护这个城镇，我们就能安心作战了。”
    听到堤格尔这么说，镇民代表开心的笑容之中也显得有些不好意思。

    这天，城镇的广场上举办了一场小型的宴会。一方面是为了庆祝堤格尔返乡，一方面欢迎吉斯塔特军来访，同时也是为了六十名亚尔萨斯士兵送行。
    镇民送了酒到莱德梅里兹公国军在城镇外设置的营帐，但这支部队毕竟多达两干人，要不是莉姆说了一句“每个人只能稍微喝一点”，不然根本不够喝。
    堤格尔不太喝酒，始终专注于和艾尔班及镇民代表们谈话。艾尔班可能不是个非常能干的代理领主，但一如堤格尔之前得到的印象，是个非常诚恳的人。因此，他认为亚尔萨斯应该可以放心交给艾尔班管理。
    中央广场架起了大型营火，居民围绕着营火载歌载舞。蒂塔也去看了她的亲人和神殿的人们，今晚似乎要跟家人一起过夜。
    在月亮高挂之际，宴会终于结束。所有人都返家就寝。
    此时，堤格尔和艾莲来到城外的草原上坐下，眺望星空。两人身边摆了一瓶酒，还有两只青铜酒杯。
    现在虽说是春天，夜晚仍相当寒冷。不过若是穿了外套，就不用担心会着凉。而且艾莲还有艾利菲尔，只要这把龙具还在她的身边，这把长剑便可以藉助风的力量缓和夜晚的寒气。
    “好久没有这么参与这么令人开心的宴会了。”
    艾莲颇为满意地说。此时她的脸颊泛红，应该是喝葡萄酒喝得很开心吧。堤格尔的脸庞没有她那般红润，但呼出的气息也夹带着酒气。
    “能听你这么说，我也很开心呀。”
    到宴会告一段落为止，堤格尔甚至没有时间和艾莲碰面。因为他都以跟自己的领民交谈为优先，而艾莲也知道这点，所以没有去打扰他。在这样的情况下，还能听到这位银发战姬有这样的感想，堤格尔真的觉得非常欣慰。
    “我可不是说客气话喔。毕竟没什么地方会用这么温暖的情谊招呼外国军队的。”
    艾莲边说边倚到堤格尔身上。她的体温透过外套传来，让堤格尔也把身体的重量一部分交给艾莲，相互倚靠，彼此依偎。
    “故乡真的是一个很棒的地方。”
    听到这位银发战姬喃喃吐出这么一句话，堤格尔忽然想起这件事，因而开口询问。他之前就觉得在意，但总是错过开口询问的时机。
    “艾莲，你的故乡在哪里？”
    堤格尔曾经听说艾莲在成为战姬之前是一介佣兵，不过关于艾莲的过去，他也就只知道这么多了。
    “我不知道。”
    艾莲毫不犹豫地答了话。她侧眼瞄了一下一脸疑惑的堤格尔，对他笑着说：
    “在我还是婴儿的时候，就被当时收留我的佣兵团捡走。在我懂事之后，我有询问收留我的佣兵团我是在哪被捡到的，但每个人给出的答案都不一样，所以我就放弃了。”

    一般佣兵团若非参与长期战事，他们便不会固定留在同一个地方。团员需要休息，也需要补充新的团员，还需要购买食物及其他物资，因此会造访各地的城镇，但他们的生活基本上都还是在战场间打滚。
    “我深爱我的莱德梅里兹公国，也深爱那里的居民。不过，我应该没办法把那边视为我的故乡。因为我成为战姬也不过是四年前的事，作为佣兵的时间还比较长一点。”
    艾莲说话的语气相当洒脱，但堤格尔仍没有听漏那字句中流露出些微晦暗的心绪。
    如果有一天，艾莲不再是战姬了，她打算怎么办呢？在莱德梅里兹公国找个地方住下来吗？还是漫无目的地到处旅行……
    “艾莲，如果你不介意的话……”
    —要不要来亚尔萨斯？堤格尔打算这么说，但这句话却无法脱口而出。因为艾莲抬头仰望着星空，先一步改变了话题：
    “明天开始你打算怎么做？”
    凭她敏锐的洞察力，她已经猜到身旁这位红发青年开口要说什么了。隔了一个呼吸的空档之后，堤格尔搔了搔他那一头暗红色头发，转换了一下思绪说：
    “我们要南下往特里托尔移动，马斯哈卿好像待在那里。”
    他在宴会中询问过艾尔班国内现在的状况，但没打听到够具体的消息。亚尔萨斯这个边境领地，并没有收到像样的消息。
    不过艾尔班提到一件非常重要的事——
    距今数天前，马斯哈派出的传令一度来到这座城镇。这名传令提到马斯哈正带领数百人的部队前往特里托尔，交代完后便随即离去。
    “马斯哈卿深信我一定会赶回来，所以我们要先和马斯哈卿会合。”
    “这也对，毕竟就我们甚至连敌人在哪里都不知道。我可不要在布琉努境内漫无目的地到处徘徊，然后把粮饷吃光。”
　  特里托尔是奥杰子爵的领地。两年前的内乱之中，这位子爵是继马斯哈之后第二位表示愿意支持堤格尔的贵族。另外，这位子爵的儿子杰拉尔，更是以他惊人的计算能力为堤格尔带来不小的帮助。
    因此，若是能先与马斯哈和奥杰子爵会合，这对堤格尔来说无疑是一剂强心针。
    “对了，你打算挑谁当老婆呀？”
    这时候，艾莲忽然想起了这件事而开口改变了话题。而这个话题，让堤格尔纠结地“呃”了一声。
    宴席上，镇民代表和艾尔班都带着委婉的语气提醒堤格尔，他差不多该是考虑生个继承人的时候了。
    艾莲不知道从哪里听到了这件事。
    堤格尔今年十八岁，已经到了适婚年龄。在布琉努王国和吉斯塔特王国，许多贵族都在十岁前后就已经决定婚约。有些家庭更极端一些，甚至在小孩平安出生，才看一眼小孩的性别便为他决定婚姻对象。
    堤格尔生在边境领地，虽然具有伯爵的身分，但其实家世说不上尊贵。加上没有经常来往于王都尼斯，向来与这类话题无缘。
    要是他的父亲还在世，那情况可能还好。然而，现在已经非得认真思考这个问题，如果可以的话，还得尽快着手解决才行。
    艾莲喝干了一杯酒，开了口说：
    “他们的担心也不是没有道理的。毕竟你前年一整年都在战场上奔波，去年作为客将不在领地内。你在亚斯瓦尔王国大出风头的事好像还没有传回来这里，但一下子完全没有消息，他们更会觉得不安吧。”
    若是堤格尔死了，冯伦家就绝后了。这么一来，亚尔萨斯就会由王家任命新的贵族和骑士赴任，作为代理领主。
    和领主不同，代理君主是有任期限制的，只要任期届满，就得离开领地。因此，有不少代理领主为了在任期内拿出治理的成绩，而对领民们施以暴政。
    代理领主当中，当然也有像艾尔班这样能为领民着想的好人，但若遇到恶官上任，就会成为那个领地的灾难。
    基本上，只要地方能够正常纳税，国家的管理阶层根本不会插手过问代理领主在地方上的行径。尽管偶有中央派出的巡察前来调查代理领主的执政情形，但那真的是少数中的少数。另外，也不是没有巡察受到代理领主拉拢，成为一丘之貉的情况。
    在这类实际案例一再出现的情况下，再加上一些夸张的叙违，于是就有隐居贵族带着随从周游各地，惩治邪恶代理领主的故事流传于世。
    “我可以理解他们的想法，而家父也教导过我，身为贵族的义务，就是延续家族的血脉。”
    堤格尔刻意不把目光挪到艾莲身上，迳自喝起了酒。
    “只是，我身上一直没有这样的境遇啊。”
    他窝囊地想要闪躲话题，但艾莲却没打算放过他。
    “不是有布琉努的贵族透过蕾琪，跟你提起婚约的事吗？”
    “我是有看过相关信件，不过全都是些我不认识的人……”
    那是在太阳祭之前，堤格尔从路伯修公国返回莱德梅里兹时的事。艾莲跟莉姆带来了大量信件交给堤格尔。这些信件是他人在亚斯瓦尔王国时，由杰拉尔．奥杰为他送过来的。
    直到冬季结束后，堤格尔才第一次看到这些信件。
    这些信件全都是希望能在堤格尔返抵布琉努之后能够与他深交的请愿，而且希望堤格尔先来和该些贵族家里的千金打个照面……
    虽然‘千金’二字可以替换成妹妹或者侄女等等其他角色，但信件内容几乎是如出一辙，让堤格尔在读到第五封信就开始觉得头痛。
    其实他也了解这类贵族间交流的重要性，不过当对方大剌剌地表现出别有意图的模样，还是让他看了觉得厌烦。
    “看来我得花上好些时间来应付他们了。我想先跟马斯哈卿还有奥杰子爵商量。另外寻问一下殿下的意见，好像也是个办法。”
    “真要这么做都不知道什么时候了……蒂塔怎么样？那女孩之所以能成为你的贴身侍女，难道不是一开始就有这方面的打算吗？”
    “应该有吧。虽然我之前是想都没想过就是了。”
    若是堤格尔能跟蒂塔生个孩子，冯伦伯爵血脉断绝的危机至少可以解除。日后再寻找作为正室的妻子也是一种手段。不过当然，这么一来蒂塔就成了情妇，而堤格尔跟她生的孩子就会成为没有名分的私生子……
    一想到这里，堤格尔脸上的表情显得苦涩纠结。尽管这不是身为贵族之人该有的行为，但他一直以来也没有认真思考过结婚这种事。而这其中有几个原因…。
    事实上，直到前年的迪南特一役之前，他从没想过自己有可能会死。在此之前他只上过一次战场，而且那时候还有父亲陪在他的身边。
    当时的他只要骑在马上，待在父亲身边即可。而且说也奇怪，他当时完全没有感受到任何死亡的威胁。
    另外，其实堤格尔身边的人也不怎么催他结婚。在乌鲁斯病逝的时候，亚尔萨斯的领民就该要求堤格尔尽快留下后代才对，但他们没有这么做。
    一方面是亚尔萨斯的领民本来就生性悠哉，加上有蒂塔陪在堤格尔身边，大家也都不担心这件事。很多人都知道蒂塔对她的年轻主人怀有淡淡的情意。
    在堤格尔成长的过程中，从没有人告诉他身为贵族必须和贵族之女结婚。毕竟从堤格尔的父亲乌鲁斯来看，他的妻子虽是王都出身，但也只是一位园丁的女儿。
　  此外，堤格尔身边还有马斯哈。马斯哈是乌鲁斯的挚友，这位无论大事小事都尽力照顾堤格尔的长者好几次告诉过亚尔萨斯的领民，他一定会为堤格尔找到合适的结婚对象。而这个领地的领民和马斯哈的关系也很亲近，非常相信他说的话。
    这位年迈伯爵有着丰沛的人脉，因此这也并非信口开河。经历了布琉努前年的内乱，加上堤格尔必须以客将的身分移居吉斯塔特王国的契约，让堤格尔的婚事一延再延。而且最重要的是，堤格尔自己也没有积极请求马斯哈帮忙。
    “我很重视蒂塔，不过……”
    堤格尔开了口，却在这里打住。若要将蒂塔摆在情妇的位置上，他会非常犹豫。尽管情妇在贵族间一点都不稀奇，不过在还没有迎娶正室之前就有情妇，这样的情况让他觉得不是很自在。
    “所以你意思是说，就算要将蒂塔当成情妇，至少也要在娶了正室之后再从长计议是吗？”
    艾莲将堤格尔没有开口的心里话正确无误地解读出来，让堤格尔惊讶地看着她。这位银发战姬于是得意地笑着说：
    “我早就看透你的想法了。那莉姆怎么样呢？”
    听到艾莲举出自己身边亲信的名字，堤格尔呆愣着望向艾莲。
    “就你开玩笑的能力来说，这个玩笑实在不怎么高明。如果我要娶莉姆为妻，她可是要来亚尔萨斯呀？”
    “我当然知道呀。莉姆已经二十一岁，不能不考虑结婚的事了。不过就我来说，我可不想把莉姆让给随便哪个不三不四的家伙。如果是你的话，我就可以接受。
    “要挑谁作为丈夫，这是由她决定的吧。”
    “如果对象是你，我不觉得莉姆会不愿意呀。还是你不愿意？”
    听到艾莲这么问，堤格尔没有回话。莉姆虽是平民，但也是位骑士，而且还是战姬的副官。以堤格尔来说，若将她娶为正室，反而对莉姆有些失礼。而她虽然是吉斯塔特人，但也不是没有贵族娶外国人为妻的情况。
    再说，如果她是堤格尔的妻子，让蒂塔成为堤格尔的情妇就不是问题了。
    “我怎么可能不愿意，我是担心你呀。”
    堤格尔带着半开玩笑的语气回了话：
    “没了莉姆，你有办法好好生活吗？”
    “唉呀呀，你瞧不起我呀？”
    艾莲稍微佯装出生气的反应。然而，她随即恢复成认真的表情说：
    “所谓人际关系，真的是很麻烦的东西。”
    “战姬不用考虑人际关系这种事吗？”
    堤格尔不经意地随口询问，而艾莲则抬头仰望着星空点点头。
    “毕竟一名战姬就只有一次任期嘛。若是我们有那个意思，其实也可以不去思考卸下战姬这个身分之后的事。不过，原本就没有人知道战姬的身分什么时候会结束就是了。”
    “那结婚怎么办呢？”
    “可以结婚呀，也可以以战姬的身分怀孕生子。像琉德米拉的母亲跟祖母就是很好的例子。另外，我们也不会成为政治婚姻的考虑对象。因为一旦我们卸下了战姬身分，就只是个普通的女人了。毕竟我们这些战姬，平民出身的人还是占了多数嘛。”
    “是吗？”
    堤格尔对此表现出了颇为意外的反应。而艾莲则丝毫不以为意地回了话：
    “像我就是佣兵，而琉德米拉的曾祖母应该也是平民出身。苏菲的父亲是骑士，莎夏则说她是在一个小村庄里面出生长大的。我们几个战姬之中拥有贵族身分的人，大概就只有伊莉莎维塔跟凡伦蒂娜而已了……奥尔嘉不知道是怎么样。”
    “奥尔嘉是骑马之民族长的孙女。”
    “喔，这就很难界定了。她是出身在地位崇高的家系中没错，但应该算不上贵族吧。把话题拉回来，我们战姬的婚姻，比起贵族要来得自由多了。不过作为我们夫婿的人要移居公宫生活就是了。但反过来说，要成为我们的夫婿，条件也就只有这一项而已了。”
    这恐怕也是战姬难以成为政治婚姻考虑对象的原因之一吧。一方面，贵族男子必须入赘到战姬家中，但战姬的身分又不是永续不变的。若非无路可选，或者为了一时性的特殊利益，不然不会挑选战姬作为政治婚姻的对象。
    “欸，我的事情就不用管了。毕竟我的继承人，这家伙会自己去找嘛。”
    艾莲笑了笑，轻轻用手敲了敲置于身边的艾利菲尔剑锷。而这把收在剑鞘内的长剑似乎也为了予以回应，在两人身上撩起一阵微风，拨动了他们的衣摆。
    “不过，要是你可以帮我照顾莉姆，就真的太好了。毕竟她那个样子，根本就没有男人缘。要由我来帮你斡旋也是可以，不过我不希望别人认为我独厚她一个人，这样可是很麻烦的。”
    “也对，我会考虑。”
    就堤格尔来说，这是他现在唯一能给出的回话。当然，他不是不喜欢莉姆，只是他不喜欢在本人不知情的情况下擅自决定这种事。
    隔天早上，堤格尔和艾莲带着莱德梅里兹部队加上亚尔萨斯的六十名士兵，在艾尔班和镇民的目送之下离开了榭雷斯塔。

    ◎

    他们从亚尔萨斯出发的三天后，便与马斯哈会合了。进入特里托尔不久，先遣的侦察部队便发现了一支数千人规模的部队。
    “有看到这支部队举的军旗颜色跟军徽吗？”
    “是绿色的军旗上画了褐色的野猪军徽，另外也还有一些其他的旗帜。”
    听到侦察兵这么回话，堤格尔顿时精神一振。这是罗达特伯爵家的军旗。
    堤格尔和艾莲即刻派出传令，与人在特里托尔西方布滋尔大草原上的马斯哈联系，并顺利会合了。堤格尔看到对方阵前领头的灰须骑士，忍不住扬起了嗓音高声呼喊：
    “马斯哈卿！您没事呀！”
    “彼此彼此。堤格尔，多亏你赶回来了。”
    马斯哈面带笑容地对着堤格尔点点头。他那身偏矮的身躯穿着铁灰色的铠甲，腰上挂着长剑。尽管已经颇有年纪，脸上那一对黑眸仍是意气风发。
    这位老骑士和堤格尔等人最后一次见面，是在太阳祭十天前左右的事。他谒见了维克特王，得到维克特王允诺让堤格尔在太阳祭结束便即刻返回布琉努王国之后，这位老骑士便先行启程返国。
    马斯哈来到艾莲面前，以贵族的礼仪对她行了礼。
    “没想到这么快就能与您再次碰面，多亏您特地赶来。请容老夫代替蕾琪公主在此向您道谢。”
    “没什么啦，别放在心上。毕竟我们也不是为了什么大义名分而来，是在国王陛下的命令之下为了协助堤格尔而出兵的。”   
    听到艾莲笑着回话，马斯哈倒是显露出了诧异的表情。他无法理解为何一国之君会下令要派出军队协助一个外国人。为此，艾莲向马斯哈解释，维克特王经常为了削弱战姬的实力而频频派遣七大公国出兵。   
    “这还真是棘手呀……不过话说回来，我们这次倒是因为这个原因而蒙受不小的帮助，实在也不能多做批评。”   
    其后，艾莲把莉姆和蒂塔找了过来。马斯哈轻轻拍了拍莉姆的肩膀，和她握了手。对蒂塔则是温柔地轻轻摸了摸她的头。他还提起了蒂塔换成马尾的发型，称赞这样的装扮很适合她。
    对马斯哈来说，蒂塔就像她的女儿一样。而莉姆则是忘年的战友，两年前布琉努王国的内乱中，他曾与莉姆一同指挥作战。   
    三人曾为了与失去记忆的堤格尔相见而远道前往路伯修公国，而这还是不久前才发生的事。   
    马斯哈带领着三千人的部队，其中有他的奥德士兵五百人，以及邻近贵族领地征调借来的军队。   
    由于众人现在身在特里托尔，堤格尔原以为奥杰子爵也在马斯哈带领的部队之中。但堤格尔没有看到他。询问之下，才知道奥杰子爵跟其子杰拉尔一同待在王都尼斯。
    “奥杰似乎很想退位，将爵位让给杰拉尔，但玻德瓦却不想把杰拉尔这个人才绑在领地上……总之他们现在有很多事情正在商讨。”
    玻德瓦是效忠于蕾琪公主的宰相，同时也是马斯哈的旧识。
    没办法见到奥杰父子让堤格尔觉得遗憾，但只要击退来犯的萨克斯坦军回到王都，就可以再见到他们。堤格尔于是重新调整了思绪。
    另外，马斯哈身边有一名长相精悍的男子陪伴。堤格尔看到他，脸上即刻浮现出怀念和喜悦的笑容。
    “葛斯伯卿！好久不见！”
    “别来无恙，冯伦伯爵。”
    这位名叫葛斯伯的男子也绽露了笑容对着堤格尔行礼。这情况让艾莲和莉姆看得一脸疑惑，而马斯哈也赶紧向这两人做起介绍：
    “这是老夫的其中一个儿子——葛斯伯，这位是吉斯塔特王国的战姬，艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚卿，以及她的副官，莉姆亚莉夏卿。”
    “我是奥德伯爵家的次男，葛斯伯。由于家兄尤尔潘需代父守护领地，因此由我担任父亲的随从。两位请多指教。”
    葛斯伯彬彬有礼地向艾莲和莉姆行了礼，而艾莲与莉姆也同样以礼回应。
    “不过堤格尔——堤格尔维尔穆德卿，您真的是长大了呀。前一次和您见面应该是四年前的事了。”
    葛斯伯差点脱口唤出堤格尔的昵称，赶紧改口。这让堤格尔脸上短暂显露出一丝落寞的情绪，但随即展露了笑容点头。
    “是呀，那是我刚接掌亚尔萨斯时候的事呢。”
    一旁的艾莲和莉姆看了葛斯伯和堤格尔之间的互动，大概了解了这两人之间的关系——在堤格尔成为冯伦伯爵之前，这两人应该是可以不计礼数，无话不谈的朋友。而现在堤格尔之所以使用较为恭敬的说话方式面对葛斯伯，大概是因为葛斯伯比他年长的关系吧。
    “很抱歉，前年的内乱中我什么忙也没帮上。我会在这次的战争中竭尽所能，为冯伦伯爵效力。”
    “要仰仗您了，但也请您不要勉强。”
    由于没有得到马斯哈的允许，他的两个儿子便没有参与两年前的内战。这是马斯哈顾忌到自己要是有个什么万一，需要家中长子尤尔潘继承血脉，因此没让他参战。
    另外，葛斯伯为了回应必要时需有相应地位的人在场，也因此在奥德待命。
    随后，堤格尔和艾莲带领的部队便在布滋尔大草原上扎营驻留。堤格尔看着士兵们挖掘壕沟，设置栅栏，感慨颇深地开了口：
    “这情景直叫人联想到‘银色流星军’的那个时候。”
    只是，他现在没有时间沉浸在令人怀念的往事之中。现在部队的管理工作暂时委托于卢里克，堤格尔和艾莲，还有莉姆三人正一同前往马斯哈的所住的军帐。
    帐棚中已经有几名男子聚集，这些人都是和马斯哈有交情，也带领私人军队参与这次国家保卫战的布琉努贵族。堤格尔等人向他们打过招呼后，也跟着大家一起围成一圈坐下。其中，率先开口的人是艾莲。
    “话不多说，请问现在的状况如何？”
    “坦白说，不太好。”
    听到马斯哈这么说，其他的贵族们均忍不住瞪大了眼睛看着他和艾莲。他们没想到会议中率先开口的人，竟是来自吉斯塔特王国的艾莲，而更没想到马斯哈会如此坦率地吐露实情。马斯哈轻抚着下颚一片灰色的胡须，笑着对这群贵族们说：
    “他们是友军，有话直说岂不是理所当然？”
    这些贵族们听了虽然点头，但没有一个人脸上的表情是打从心底接受这种说法，这些人同时对堤格尔投以异样的眼神。看来堤格尔能得到吉斯塔特王国的军队为他效力一事，仍让众人觉得不可思议。
    马斯哈接着摊开了好几张地图给所有人看，同时开始为堤格尔等人说明状况：
    “萨克斯坦是在光轮祭——也就是我国的新年庆典中渡海从南部发兵攻过来的。他们的军队有两万，目前正穿过海岸线上的港口市镇，以缓慢的步伐北上。”
    马斯哈特地在光轮祭之后补上新年庆典这样的叙述，应该是特地为了身为吉斯塔特人的艾莲和莉姆所做的考量。他接着说：
    “蕾琪殿下下令，要位在南方的骑士团和拥有领土的贵族们将之击退，不过这已经是十天前的事了。而现在西方国境也有萨克斯坦军队出现，这边有五万兵力。”
    他在布琉努王国全境的地图上摆了两颗棋子。看来萨克斯坦军队正从布琉努王国的西方和南方境内直指王都尼斯进军。
    “这时候，敌人的动向产生了变化，原本从南方进攻的部队忽然开始后退。而自西方进军的部队则持续前进。尽管领土位在我国西方的贵族和骑士团出面迎击了，但就老夫所知，目前是两战两败。”
    堤格尔听完马斯哈的叙述忍不住屏息。光是听到敌人的兵力就已经够吓人的了，但接着提到二连败的状况更是让堤格尔觉得胃痛。看来目前的事态远比想像中来得严重。
    “所以他们是先派军队从南方进军，引起我国的注意之后，再由主力部队从我国西侧杀进来……是这样吗？”堤格尔问。
    “应该是。也因为这个缘故，现在我国的骑士团还有贵族的军队几乎全都集中到西部地区去了。由于联络起来相当不易，因此没办法确认具体的兵力状况。”
    “那么现在南方的敌人是由谁去应付的呢？应该不会只有马斯哈卿的三千人部队吧？”
    听到艾莲的质问，马斯哈用力地点了点头。
    “当然不是了，现有卢特司骑士团，以及布鲁烈克伯爵为首的贵族军队，总计大约一万。虽然兵力只有对手的一半，不过牵制对方应该还不成问题。”
    尽管堤格尔不认识这位名叫布鲁烈克的伯爵，但听到卢特司骑士团的名字，他也终于安心地松了一口气。
    卢特司骑士团，是两年前墨吉涅大军进犯的时候，赶来协助堤格尔的其中一支骑士团。他们还加入堤格尔的麾下与泰纳帝公爵军作战。堤格尔记得这支骑士团阵中一位名叫夏耶的男子。
    “好了，那么我们该怎么行动呢？是往西，还是往南？”
    “我们往南去吧。”
    堤格尔即刻回了话。随后指向地图中的一点。
    目前两支部队会合之后勉强凑到了五千兵马。而面对敌方多达五万和两万人的部队，应该选择人数较少的敌手。再者，考量到敌方两支部队之间的距离，对手不可能没在敌方境内布置联络方式。而在这样的情况下，若是能够给予敌方两万大军一定程度的损害，也许状况将会有所改变。
    “如果能够与卢特司骑士团会合的话，我方的兵力总数就可以到达一万五千了。应该可以维持住战线才对。”
    艾莲像是解决了一件麻烦事般，露出了爽朗的笑容。一说起战争，她那一对宛如红宝石般的眼眸便充满了生气和战意。
    现在来自西方的威胁既然有其他贵族军队和骑士团出面抵挡，那么他们便只要全力应付南方的敌人军队即可。
    堤格尔坐在艾莲身边，一边听她这么说，一边仔细地观察地图。其实就刚刚听到的内容，堤格尔仍觉得有些费解之处。
    这时候，他突然抬头转动了目光，眼神和莉姆对上。这个平常总是面无表情的女孩嘴角微微扬起。她似乎察觉到堤格尔内心的疑问，以眼神示意要他试着自己解决。
    堤格尔搔了搔他那一头暗红色头发，再仔细地看了一次地图……但还是看不出关键。对此，莉姆用手在地图上布琉努南方的沿岸轻轻划了一下。这个动作看来就好像在抹去地图上的灰尘，没有人斥责她。
    堤格尔瞪大了眼睛凝视着地图。他这才搞懂是什么原因让他对于眼前的状况感到难以释怀，于是，他抬起头对着在场的贵族们开口询问：
    “马斯哈卿刚刚说，萨克斯坦王国的大军是穿过港口向北进军的。那么这些港口城镇现在怎么样了呢？”
    照一般情形来看，这些主要港口应该会有两、三座遭到敌人占领，成为敌方进军的基地才对。但想想刚才马斯哈提到的情况，敌人打下这些港都的时间实在是快得异常，仿佛只花一天就打下来了。
    “这个嘛……”
    马斯哈带着有些难以启齿的语气说：
    “有几座港都似乎有协助敌人部队的情况出现。”
    说完，整个帐棚内瞬间一阵战栗。堤格尔、艾莲，以及莉姆三人忍不住对望了一眼。
    “难道说这些港都倒戈叛变了吗……？”
    “根据侦察队的报告，被萨克斯坦军夺走的拉梅尔、阿古德、马希利亚等港都，全都没有出现什么损伤。该地区的商人们也都积极协助萨克斯坦军，就连通报敌军来犯的消息都慢了。”
    “难道不是看到敌方大军压境，害怕得不战而降吗？”
    对于马斯哈的解释，艾莲忍不住歪起了头询问。组织大军出征，其中一的一个目的就是要威吓对手，致使对手丧失战意。
    “这个可能性也不是没有，不过刚刚列举出来的三座港都情况都一样，这就有点奇怪了。再说，敌军已经滞留在我国境内将近二十天。不仅完全没有饥饿的情况出现，甚至也没有为了掠夺而袭击城镇村庄的情况。”
    马斯哈带着有些不快的语气说。
    萨克斯坦王国若要喂养两万大军，其食物、燃料究竟如何调度？就算进军途中沿途袭击城镇村庄，也未必能够取得足够的物资。再者，这类都市村庄也会出现抵抗的情形，得考虑掠夺之下产生的损害。
    其实萨克斯坦的大军也不是完全没有袭击布琉努王国境内的城镇村庄，他们还是打下了几个在攻守方面会成为要害的据点，只是这些遭受攻击的城镇屈指可数。
    堤格尔心里觉得疑惑。因为马斯哈似乎是一口咬定南方的港都叛变倒戈了。
    ——他是不是掌握了其他消息没告诉我们呢？
    堤格尔这么想，但也没把话问出口。毕竟马斯哈不说，一定有他的理由。
    “若应对不慎的话，这支两万大军甚至比起来自西方的五万大军来得棘手呀。”
    艾莲将手盘在胸前哼了一声。和准备接近万全的敌人开战，是一种相当不智的选择，只是现在这个状况也不能挑三拣四了。
    堤格尔将目光从地图上挪出来，开口询问另一件事：
    “蕾琪殿下没事吧？”
    “殿下人在王都。现在接连都有部队朝王都聚集，所以没有问题。”
    马斯哈回话的同时转动了颈子，以极快的速度向堤格尔使了一个眼色。其他几名贵族由于处在死角没看到这个动作，只有堤格尔和坐在他身边的艾莲察觉到。
    “艾蕾欧诺拉卿，如果您不介意的话，可否告知吉斯塔特王国对此事的应对方式？”
    马斯哈这么说的用意，大部分是为了要让在场的贵族们安心。这些贵族虽然始终没有提起，但其实仍对艾莲和莉姆抱持戒心，所以会议始终都交给与这两位吉斯塔特女性军官有私交的马斯哈代表发言。
    艾莲对此也有体认，因而看着在场的人笑着说：
    “我王维克特陛下对于我国友邦——布琉努王国的危机无法视而不见，因此派遣我莱德梅里兹的两干兵马前来救援——当然，这也不是平白无故帮忙的，等我们赶走那些恼人的老鹰之后，我会亲自跟蕾琪殿下谈这件事。”
    所谓恼人的老鹰即是指萨克斯坦军。艾莲不谙萨克斯坦王国的国情，但好歹知道这个国家的国旗上面画了一只白色的老鹰。这是她对这个国家的揶揄。
    “除了我们之外，另外还有一支部队会赶来支援，只是会多花一点时间。”
    莉姆淡淡地补上一句。她所说的是凡伦蒂娜率领的奥斯特罗德公国军。此时莉姆开口说话的语气只是顺便提及，似乎没打算仰仗凡伦蒂娜的这支部队。
    事实上，奥斯特罗德距离布琉努王国路途遥远，也真的不知道得花多久才赶得到。更何况这支部队的指挥官是身体病弱的凡伦蒂娜，她向来以出兵延宕、早早撤退闻名。
    “没关系、没关系，对老夫来说，光是有你们率军支援就已经很感激了。将来得好好谢谢维克特陛下——话说堤格尔，我们现在的这支部队，老夫想请你担任总指挥官，你愿意接下这个位子吗？”
    “我吗？”
    堤格尔难掩意外反应地看着马斯哈。今天聚集在这里的都是他不认识的贵族，因此他原以为部队的总指挥官工作应该是由马斯哈出任。
    “你的名字应该连萨克斯坦人都有耳闻吧。我们来吓吓他们。”
    马斯哈嘻嘻笑着，而堤格尔听了也用力地点点头。
    军事会议告一段落之后，马斯哈以有话要对堤格尔说为由，请堤格尔留在军帐中。而艾莲和莉姆也随便找了个理由一起留下。之前马斯哈之所以刻意对堤格尔使了眼色，为的就是这个。
    “你知道梅莉桑德这个女人吗？”
    马斯哈单刀直入地开口询问，让堤格尔歪着头想了想。他没听过这个名字。马斯哈一边晃着他那一副矮胖结实的身躯，一边带着严肃的表情开了口说。。
    “她是泰纳帝公爵夫人。不过现在只是个寡妇就是了。”
    听到马斯哈这么说，不只是堤格尔，就连艾莲和莉姆也忍不住瞪大了眼睛。泰纳帝公爵是非比寻常的强敌，让艾莲等人想忘也忘不掉。
    “这个寡妇怎么了？泰纳帝做出了如此大逆不道的事，作为他的妻子，应该也不可能全身而退吧？”艾莲说。
    “老夫是想这么说，不过梅莉桑德拥有王家的血脉，对她不能有太严苛的惩罚呀。在内乱终结之后，公主殿下将她安置在涅梅塔库的一座神殿里。由于梅莉桑德一直以来都很安分，所以殿下也没箝制她，不过……”
    涅梅塔库位在布琉努王国南方，曾是泰纳帝公爵的领地。在内乱终结之后，涅梅塔库的管辖权由王家收回，并派遣代理领主治理。
    “萨克斯坦这次的侵略行动，很可能是梅莉桑德招来的。”
    马斯哈这句话让堤格尔惊讶得说不出话来。这可是连泰纳帝公爵都没有干过的荒唐之举。莉姆带着平淡的语气开口询问：
    “马斯哈卿，您认为南部港都群起倒戈的情况，很可能是出自梅莉桑德的指使？”
    “不愧是莉姆亚莉夏卿。”
    马斯哈回话的同时苦笑着叹了一口气。然而，这位老伯爵接着也即刻恢复成原本认真严肃的表情，将一旁的地图拉到身边。
    “泰纳帝公爵还在世的时候，其势力和影响力都极为强大，尤其是以涅梅塔库为中心的布琉努南部地区，几乎都是那家伙的势力范围。沿岸的港都也是，对这些港都来说，泰纳帝公爵是强大的庇护者。”
    这位公爵守护着依赖海路致富的南部港都，就连墨吉涅大军自海路侵攻时，也是他亲自指挥舰队将敌人击退的。
    “老夫刚刚在军事会议中讲过，萨克斯坦的大军从海路上岸，穿过港都北上直指王都。根据调查，敌人在北上的过程中经过了涅梅塔库。经过倒不是问题，问题是涅梅塔库似乎提供了萨克斯坦军需要的粮草。”
    “可是，现在涅梅塔库不是由蕾琪殿下派遣的代理领主治理的吗？”
    堤格尔忍不住歪头问。然而，他也随即想出了答案。
    也许就像南部沿岸的港都那样，涅梅塔库的人民或许仍尊敬着泰纳帝公爵——也可能是反对蕾琪政权之人占据了要职，若是只有代理领主一个人坐镇的话，是不可能压制住这些势力的。
    “现在要派人前往涅梅塔库侦察有它的困难度，因此无法断言，不过情况应该就如同老夫的揣测那样。”
    “换句话说，我们眼前的敌人不只萨克斯坦王国的大军，很有可能也必须与涅梅塔库和南部沿岸港都的势力为敌是吗？那个梅莉桑德现在人在哪里？也在涅梅塔库吗？”
    听到艾莲这么问，马斯哈摇摇头说：
    “她人在王都尼斯，目前被软禁在王宫的一间房里。”
    “这样的话，这个部分倒是还好。不过这个女人因为手上没有军队，就召集了国内反对蕾琪政权的人士向他国调借呀……就策略来说的确不是不可行……”
    艾莲双手盘在胸前点了点头，那一对宛如红宝石般的眼眸流露出了怀疑的眼神。堤格尔语带叹息地接了话：
    “应该是谈好交换条件了吧。”
    “没错，以对方派兵的规模来看，梅莉桑德的目的肯定是要驱逐蕾琪，让自己坐上王座。”
    “我国的宰相也这么说。”
    马斯哈带着苦涩的表情点点头。他口中的宰相即是玻德瓦。
    “照这么看来，萨克斯坦军应该已经掌握了我国主要都市和要塞的位置，而涅梅塔库四周的地理环境显然也包含在内。我们虽然在自己国家境内作战，却得面临无法充分得到地利的情况了。”
    ——难怪马斯哈刚才没在军事会议中提到梅莉桑德的名字。
    倘若梅莉桑德的行动引发后续效应，可能有人会背叛蕾琪公主，转而追随梅莉桑德，而这位前公爵夫人还拥有萨克斯坦作为后盾。最糟糕的情况恐将致使布琉努王国一分为二。而这么一来，这一次的战火甚至可能延烧至整个布琉努王国。
    ——我们得好好守护蕾琪殿下……
    堤格尔的脑中浮现出那位金发公主的笑容。他在心里暗自许下觉悟，同时刻意露出快活的笑容，试着安慰身旁这位老伯爵。
    “不过，马斯哈卿，不论是梅莉桑德或是萨克斯坦，应该都没有料想到吉斯塔特王国会介入这次的战争。两年前的内乱，艾莲助我赢得了胜利，现在我们阵中也还有莉姆和卢里克。不论对手是谁，胜利都是属于我们的。”
    “就是这么回事。堤格尔说得非常好。”
    艾莲也带着傲然的笑容拍着堤格尔的肩膀附和。莉姆知道这是她为了掩饰内心羞怯的反应，但也没忘记叮咛一声。
    “堤格尔维尔穆德卿，请您不要太宠艾蕾欧诺拉大人。”
    对此，这位银发战姬非但没有退缩，反而还笑着予以还击：
    “你才是吧？我觉得你比以前更宠堤格尔了。就连在太阳祭的时候，你也跟蒂塔两个人一起把堤格尔照顾得无微不至。我看再过不久，你就会像个母鸟哺喂雏鸟一样，用嘴巴喂他吃饭了——”
    “艾蕾欧诺拉大人！”
    莉姆的脸颊一热，慌张地提出抗议。这时她转头看向堤格尔，脸上带着凶狠的表情，并以低沉的嗓音开口道：
    “我才不会这么做呢。”
    “呃，你不说我也知道。”
    堤格尔带着严肃的表情挥了挥手，看得马斯哈面露苦笑地改变话题。
    “话说，刚刚莉姆亚莉夏卿提到吉斯塔特王国另外还派了一支援军，请问是由哪位将军带队前来的呢？”
    “是奥斯特罗德的领主，与艾莲同为战姬，名叫凡伦蒂娜。”
    听到堤格尔这么说，马斯哈用手摸了摸下颚的灰须思了一声，说道：
    “堤格尔啊，如果说是琉德米拉卿、苏菲卿或是伊莉莎维塔卿，我倒还算认识，不过这位凡伦蒂娜卿是什么样的人呢？”
    之前苏菲曾经拯救过马斯哈的性命，而米拉也参与了布琉努王国前年的内战。另外，去年马斯哈为了营救堤格尔而潜入吉斯塔特王国的时候，也有和伊莉莎维塔打过照面。至于凡伦蒂娜，这位老伯爵则是从没有见过。
    堤格尔有些为难地看向艾莲，但艾莲也不知道该如何回答而耸耸肩。
    “抱歉，我对她也不太清楚。”
    “凡伦蒂娜大人统治的奥斯特罗德位在我国东北境内，因此和艾蕾欧诺拉大人几乎没有交流。”
    莉姆以有些过意不去的口吻补充解释，而马斯哈则失落地叹了一口气。
    “东北方……那跟我国不是正好处在相对较远的位置吗？原来如此，难怪诸位刚刚没有提起这位凡伦蒂娜卿的名字。”
    马斯哈认为，虽然方才在场的贵族应该都没有听说过这位战姬的名字，但若有的话，恐怕会和现在的马斯哈一样觉得失望吧。若是在方才那群贵族们面前提起这件事，恐有打击全军士气的疑虑。
    而莉姆便是顾虑到这点，刻意用较为暧昧的方式解释。
    “莉姆亚莉夏卿，我们是不是不要太信任这位战姬比较好呢？”
    “我只能说凡伦蒂娜大人身体病弱，因此就算陛下下令出兵，她的军队也总是较晚从公宫出发，而若是部队稍有折损，她就会即刻撤退。”
    尽管有些迂回，但这么说听来似乎带有些许的贬意。不过莉姆却没有收回这样的评论。因为至少她所陈述的皆是事实，而非个人的臆测。
    “老夫原以为贵国的战姬全都是骁勇善战之人，但似乎也有例外呀。”
    “这很难说。她也有可能是刻意制造出这样的形象的。”
    对于马斯哈的疑问，艾莲摇摇头答了话：
    “至少苏菲是这么认为的。”
    “就我个人而言，我是不想太依赖她的战力。因为我想尽快将萨克斯坦军队赶回去。”
    听到堤格尔这么说，马斯哈也笑了。
    “也对，说起来，你居然是用这种形式归国的，还真是可惜啊。”
    其后，四人请蒂塔准备了饮品，也邀请蒂塔入座，五人各自闲聊起了彼此的近况，享受了短暂的愉快时光。

    ◎

    堤格尔与艾莲等人分别、回到自己的营帐时，已是日暮时分。
    他们预计今晚在布滋尔大草原营宿过夜，并在天亮的同时启程。他们也想试着掌握卢特司骑士团的行踪。虽说布琉努境内的草原多半平坦，视野辽阔，但要在整片大草原上找到一万大军也不是这么容易的事。
    距离晚餐还有一点时间，堤格尔拿起了他的那把黑弓。他准备了保养黑弓的道具，只要有油灯的光线就已经足够。
    ——不过说起来，这把弓好像根本不需要保养……
    他一边想着，一边谨慎地将弓上的弦解下。事实上，就连这把黑弓究竟是用什么做的，他都不清楚。
    黑弓的触感不像金属那般冰冷，而是比较接近他惯用的木弓。因此，一直到他在两年前初次使用这把黑弓的力量时，他才发现到这弓并不寻常。
    他以干布仔细擦拭，除去脏污之后再将水分擦去。然后重新上弦，几次试着用手指拉了拉弓弦，手感不错。就在这时候，营帐外传来了一声呼唤。
    “堤格尔维尔穆德卿，可以耽误您一点时间吗？”
    是马斯哈的儿子葛斯伯的声音。堤格尔说了一声请进，而葛斯伯也走进了营帐。
    “怎么了吗，葛斯伯大哥？”
    这时候只有堤格尔和葛斯伯两个人在，于是堤格尔便以过去的方式称呼葛斯伯。尽管葛斯伯从没有称赞过堤格尔的弓术，但也从没有取笑他差劲的剑术和枪术。
    “不擅长使用枪剑的贵族可多着呢。关于弓箭，我是不能说什么，不过也是有将战争交给别人，自己专心治理地方领土的贵族呀。”
    他当年的这席话对堤格尔来说是一种救赎。因为堤格尔在认清自己真的不善用枪剑而彻底死心之前，真的花了不少时间。
    “没什么事啦，只是我们好久不见了，有很多事情让我觉得有点在意——堤格尔，你已经十八岁了，决定什么时候要结婚了吗？”
    此时的葛斯伯开口时，也以堤格尔非常熟悉的语气说话。然而，这句话的内容对堤格尔来说却是意料之外的冲击，差点让他手上的箭筒摔到地上。
    “什、什么结婚……我连对象都没有呢。”
    看到他面红耳赤地回了话，葛斯伯显露出一脸诧异的反应。
    “不会吧？我听我爸还有奥杰子爵的儿子说过，不是有一群贵族想让自己家的千金或妹妹跟你见个面吗？”
    他所谓奥杰子爵的儿子，应该是指杰拉尔吧。堤格尔回想起自己回到莱德梅里兹时看到的那堆像山一样高的信件，忍不住显露出一副丧气的表情。
    “总之，我是还没有要结婚的计划啦。”
    “嗯，结婚其实也真的是一件麻烦事啦。那有情妇了吗？”
    “很遗憾，我也没这种本事。”
    堤格尔这才重新振作，耸了耸肩膀。这也让葛斯伯觉得相当意外。
    “蒂塔怎么了？我跟我哥都认为，只有她才能把你照顾好呀？”
    “我很重视蒂塔，不过没打算让她成为我的情妇。”
    “喔？那你是待在吉斯塔特王国的这一年间有找到好女孩了吗？”
    听到这句话，堤格尔一瞬间呆愣了一下。这反应让葛斯伯扬起嘴角笑了笑。
    “我猜对啦？是那位战姬卿的副官莉姆亚莉夏卿吗？她的确是个标致的美女呢。”
    就在这时候，葛斯伯从袖子里取出一张字条秀在堤格尔面前。字条上以简短的文字写着：
    ‘请你在入夜后一个人到我的营帐来。马斯哈笔。’
    堤格尔凝视着这张字条，忍不住将来到嘴边的话吞了回去。这是马斯哈的笔迹，毫无疑问。
    ——他有什么话忘了对我说吗？
    想了想之后堤格尔觉得不可能，因而摇摇头。马斯哈绝不可能犯这种错误。此时葛斯伯似乎觉得堤格尔已经了解了，因而很快地将纸条捏进手里。这动作让堤格尔想起他刚刚和葛斯伯之间的对话，赶紧开口：
    “我们接下来还要跟敌人作战呢，还请你别再说那些奇怪的话调侃我了。我是很信赖莉姆——莉姆亚莉夏没错，不过那不是爱情……”
    “你刚刚说到她的名字的时候纠结了一下呢。该不会原本是用你们恋人之间原本熟悉的方式称呼她吧？”
    “葛斯伯大哥！”
    堤格尔忍不住气得大叫了一声。葛斯伯耸耸肩，露出像是被头痛的弟弟叫骂的反应，接着便转过身去。他该说的话已经说了，就算被人看见受到责备，他也有足够的理由可以开脱。
    “好啦好啦，总之，你还是要找一个好对象呀。”
    他挥挥手，随即离开了营帐。堤格尔呆站在营帐内轻轻地叹了一口气，然后开始思索那张纸条上的意涵。
    ——要我一个人去呀……
    马斯哈有话要跟堤格尔一个人说，而这件事甚至连艾莲和莉姆都不能听，甚至还用了这种方法混淆视听。
    堤格尔默默地看着自己的脚边。
    这天深夜，堤格尔隐身于漆黑的夜色之中，来到马斯哈的营帐。
    “你来得好。葛斯伯似乎做得还不错呀。”
    马斯哈那身矮胖的身躯被外套裹着，此时正坐在毛毯上。这位老伯爵手边摆了油灯，但油灯上盖了一块布，刻意只留了必要的光线。
    “您说要话要跟我说，是什么事呢？”
    听到堤格尔一进来就开口询问，马斯哈则默默地挥了挥手招他过来。意思是要他靠近一点。堤格尔屈膝蹲跪到毛毯上，凑到这位老伯爵的身边。当他来到马斯哈的面前，这位老伯爵便将脸贴到他的耳边小小声说：
    “你听好，不要有惊讶的反应——杜兰达尔被偷走了。”
    尽管马斯哈事前提出了警告让堤格尔心里做好了准备，但他还是差点叫出声来。这便是如此令人感到震撼的事。
    堤格尔直视着马斯哈的脸庞，小小声问：
    “您说是被偷走的……是什么人偷的呢？”
    “老夫心里有底——是梅莉桑德。”
    “梅莉桑德……是她将萨克斯坦军招来布琉努王国的……”
    堤格尔话说到这里，蹙着眉头顿了一下。
    “您说心里有底，是从哪里得到线索的呢？”
    对于堤格尔的疑问，马斯哈板起了脸庞开始叙违。

    ◎

    距今二十天前——在布琉努王国正举行光轮祭的时期之中。
    蕾琪公主穿着一身宫廷礼服来到王宫大厅，与聚集在这里的贵族诸侯们谈笑着。大厅摆了一桌桌奢华的料理，还有多种不同的美酒。
    这里的料理不只奢华，其多样性甚至比起吉斯塔特王宫的宴会有过之而无不及。布琉努王国与三国接壤，南北两侧面海。也透过海路和墨吉涅展开贸易交流。
    只要局势稳定，再加上整顿良好的街道和港口，东西方的国家的商队都会涉足到布琉努，南北两侧的海上也会出现前来贸易的船队。繁多的往来商旅总为布琉努带来丰富的财源。
    王宫里的众人享受着桌上的菜肴，为过去一整年的和平生活感到欣慰，并期望新的一年也能维持同样的安逸的日子。
    前年冬天内乱结束之后，布琉努王国便没有再出现大型的动乱，稳定地步向复兴之路。
    国内的贵族和百姓开始慢慢认同蕾琪公主的存在，但也有许多人端出她曾经作为王子而养大的过去，嗤笑着关于她的神谕，并对她投以怀疑的眼神。
    然而，这样的人现在也不得不认可蕾琪的政权了。毕竟她是先王法隆唯一的亲生子嗣，而法隆王也承认了这点，她的资格当然不容争议。
    位在大厅尽头的王座旁摆了杜兰达尔作为装饰。
    但只有极少人知道这把宝剑是膺品。
    宴会中，许多宾客前来向蕾琪致意。为了避免不必要的混乱，前来致意的宾客先后顺序是事前就决定好了。
    马斯哈站在距离这位公主殿下不远处，目光炯炯地仔细观察着现场的状况。
    由于这是宴会会场，因此他没有配剑，但他仍是仔细地盯紧了每位接近蕾琪公主的宾客一举一动。除了他之外，有奥杰子爵和杰拉尔等人同样也来到了宴会大厅。
    现在距离蕾琪公主遭到暗杀未遂的那天晚上还没隔几天，撒下再严重的戒备也不显得过火。
    就在众人正享受着料理和美酒开心交谈，而其中一名贵族前来向蕾琪公主致意的同时——
    一名女性忽然插了进来。
    “陛下……抱歉，失礼了——殿下，我有事情想请教您。”
    她是一位外貌极为出众的美丽女性。让光是她出现在现场，就足以吸引众人的目光。
    这位女性年龄大约三十岁上下，一头金发整齐地盘在脑后，丰腴的肢体包裹在镶着大量碎珠宝的奢华宫廷礼服底下。左手上一只以大颗宝石作为主饰的纯银手环尤其显得亮眼。
    马斯哈赶忙跑向蕾琪公主身边，但蕾琪公主没等到马斯哈赶来，先一步绽露了笑容开口回应的金发女性：
    “我才想是谁呢……这不是梅莉桑德卿吗？”
    面对一个插队的无礼之徒，蕾琪公主其实根本没有必要回应，但眼前这位女性却容不得她这么做。梅莉桑德是先王法隆的侄女，亦是已逝的泰纳帝公爵之妻。
    ——另外，邀请她参加光轮祭的不是别人，正是蕾琪公主。否则梅莉桑德根本无法离开她所栖身的神殿。
    蕾琪之所以邀请梅莉桑德赴宴有两个目的。其一是藉由邀请敌人的妻子参与宴会，向在场的诸侯们宣示蕾琪公主的宽容大量。这也是表面上的目的。
    而另一个目的则是为了观察梅莉桑德的反应。根据玻德瓦的调查，得知了这位公爵夫人自去年开始，就一直在打探蕾琪公主身边的各种情报。而这位猫脸宰相于是告知蕾琪，她遭到暗杀，以及杜兰达尔遭窃的事可能都与这位公爵夫人有关。
    而根据此次观察的结果，蕾琪公主很可能必须与梅莉桑德公爵夫人正面对决。
    “你说有事情想问我，是什么事呢？梅莉桑德卿？”
    蕾琪刻意掩饰掉了所有敌意和戒心，带着沉稳的笑容反问。对此，梅莉桑德明显露出恶意的讪笑开了口：
    “很抱歉，我插了队。不过这件事我实在放心不下——毕竟这件事，可是关系到王座旁的那把镇国宝剑杜兰达尔呀。”
    此时，大厅内所有人的目光渐渐开始聚集到蕾琪公主和梅莉桑德公爵夫人身上。这一切恐怕都在梅莉桑德的计算之内。因此她刻意表现出了戏剧性的动作，装模作样地说：
    “那是真的杜兰达尔吗？我总觉得那把宝剑好像跟我之前看到的有点不太一样呀。”
    ——竟然演这种一眼就让人看透的戏……
    马斯哈从远方观看着梅莉桑德和蕾琪公主的互动，心里不由得涌现一把熊熊怒火。他原本就预料到梅莉桑德会在宴会时发难，不过没想到对方这么快就展开行动。
    在场的贵族们之中有几个人也对梅莉桑德的说法表示赞同。看来这些人都是跟这位公爵夫人串通好的。其他不知道事情原委的人听了，纷纷显露出诧异的眼神望向梅莉桑德，但也没打算制止，全都站在一旁观看这到底是怎么回事。
    蕾琪公主歪起了头，佯装出听不懂对方为什么这么说的反应。
    “您多心了吧？这就是我国的镇国宝剑杜兰达尔呀。”
    “这是骗人的吧！”
    这位公爵夫人随即收起笑容，转而显露出愤怒的表情和严厉的语气对蕾琪公主提出质疑：
    “我看得出来，那把杜兰达尔就是膺品。公主殿下，您把杜兰达尔拿去做什么了？”
    这段对话在宴会大厅里掀起了一阵议论。梅莉桑德有着王族身分，还是已逝的泰纳帝公爵之妻。尽管她个人没有半点权力，但其威势却不容忽视。现场已经有人开始因为她的发言而产生动摇。
    但蕾琪没有表现出怯懦的反应，始终冷静地面对这位公爵夫人。
    “梅莉桑德卿，既然您这么说，那么您有办法证明这不是真的杜兰达尔吗？”
    听到蕾琪公主这么说，马斯哈忍不住点头附和。就算真正的杜兰达尔被梅莉桑德盗走，她也不能将之公开。另外，就算梅莉桑德只是知道杜兰达尔被盗，蕾琪公主也能追究她是从何得知这件事的。
    “方法很简单。”
    然而，梅莉桑德仿佛就等着蕾琪公主这句话似的，脸上扬起胜利的微笑。
    “只要拿它来劈斩地板即可。如果那把剑真是我国的宝剑杜兰达尔，那么地板会应声碎裂，但宝剑不会弯曲，更不可能折断。”
    这是何等乱来的提议。周围的宾客为此哗然，而蕾琪公主也忍不住蹙起了眉头——刻意表现出对于这个提议不以为然的反应。
    “梅莉桑德卿，您这么说有失礼节了。”
    此时，雨果．奥杰从两位王族女性周围围观的宾客之中站出来，斥责了梅莉桑德。
    然而，梅莉桑德面对比起自己年长二十岁的老子爵也没表现出半分惧色，她没把奥杰放在眼里，向前又跨出一步。
    “办不到吗，殿下？”
    蕾琪极力掩饰着内心的不悦，以严厉的眼神瞪着梅莉桑德。
    “您是要我拿我国的传世宝剑做这种无聊的余兴表演是吗？梅莉桑德卿，作为我布琉努王国的王族，您这么说不觉得羞傀吗？”
    若是真正的杜兰达尔，肯定能击碎宴会大厅的地板。
    然而现在摆在王座旁的宝剑只是外型相似的膺品，无论坚硬度或锐利度都无法与真正的杜兰达尔相比。而真这么做，这把膺品恐怕会如梅莉桑德所言，剑身不是弯曲就是折断了。
    “公主殿下，我今天在进王宫之前听到一个不好的消息。”
    梅莉桑德没有正面回应蕾琪的质疑，而是带着一副自我陶醉的语气拉高了嗓音说：
    “——杜兰达尔被人偷走了。”
    “您这等高贵的身分，竟会听信这种无稽之谈？”
    “殿下，我身为王族的一员，绝不会开这种玩笑。当我听到这个流言的时候，我也是嗤之以鼻。然而，当我进入宴会大厅看到宝剑，我真的不敢相信自己的眼睛——没想到传闻竟然是真的。”
    “殿下，您就顺着梅莉桑德卿的意思，试试看吧？”
    这时候，其中一名贵族带着沉稳的语气插了话。这位是在王国南部拥有封领的阿尔曼子爵。他是个体态结实魁梧的壮汉，手脚都有蕾琪公主的一倍粗。在战场上总是扛着巨剑站在部队前方，以骁勇善战闻名。
    “梅莉桑德卿也是王族之人，应该是经过深思熟虑才决定这么开口。就我个人而言，若是这个光鲜亮丽的新年宴会蒙上一层令人不安的阴影，总觉得这样也不太好呀。”
    ——睁眼说瞎话的家伙！
    马斯哈闷不吭声地在心里暗骂着。他知道这个阿尔曼子爵在前年内乱之中尽管宣示中立，但其实暗中协助泰纳帝公爵，而这人现在也是梅莉桑德的协助者之一。
    “阿尔曼子爵，您该不会是把我国的传世宝剑杜兰达尔，跟您摆在家里的破铜烂铁当成同样的东西了吧？”
    奥杰子爵的儿子杰拉尔这时候站出来，拨了拨那一头褐色的头发，语带嘲讽地接着说：
    “您既然如此轻率地说要拿杜兰达尔出来试剑，这可是要负起相当沉重的责任啊。您比我年长，应该不会不知道才对。如果不是在这个时代，您的脑袋可是会被拿来当作杜兰达尔试剑的对象呀。”
    蕾琪此时将落在阿尔曼子爵身上的冷淡眼神抽回来，转头看着杰拉尔以严厉的语气说：
    “杰拉尔卿，你这话有些超过了。”
    这句话在马斯哈心里也深表同意，说要砍头真的是过分了。尽管蕾琪公主对于杰拉尔出言相挺心怀感谢，但也不能不出言斥责。
    “哼，有没有这么麻烦呀。”
    阿尔曼子爵咂了一声，拨开在场的贵族宾客，大步朝着摆在大厅尽头的杜兰达尔走去。
    “阿尔曼子爵！你要做什么！”
    尽管蕾琪大声喝斥，但阿尔曼子爵却没有因此驻足，奥杰和杰拉尔的反应也都慢了。在场的贵族们全都一脸茫然地注视着这一切。
    阿尔曼子爵来到王座前，一手抓起置在一旁的杜兰达尔。他将宝剑从剑鞘中抽出，以双手高高举起。他鼓起肌肉，将衣服绷得死紧，使足了力气。这位子爵对于耳边传来的高声制止充耳不闻，猛力将宝剑劈向地面。
    尖锐的金属声传遍了大厅，一道银光回旋飞向空中。那是杜兰达尔折断的剑身。
    在场边宾客们齐声惊呼，而折断的剑身也就此滚落在地。
    “宝剑断了！”
    阿尔曼高声呼喊。蕾琪公主铁青着脸，凝视着折断的宝剑和站在王座旁的壮汉。其背后也传来梅莉桑德惊讶的叫嚷声：
    “殿下——啊啊！殿下！我国的宝剑断了！怎么会这样！”
    大厅中的喧哗逐渐扩大。蕾琪默默走向宝座，双唇紧闭，看来就像是极力佯装出平静的反应。有跟上她脚步的，就仅有两名护卫而已。
    在王座前方停步的蕾琪转过身子，环视着在场的贵族。
    “很抱歉，一场和乐融融的宴会竟然引起这么大一场骚动——然后，我还有一件事得向各位致歉。”
    这位年轻公主的声音中传来些微颤抖，仿佛伪装出来的冷静随时都会穿帮一般。然而，她仍坚强地挺直了身子，抬头望向身旁的阿尔曼子爵，以视线要他退下。
    阿尔曼显露出浅浅的微笑，将折断的巨剑摆到地板上，便回到了台下的宾客群中。他的目的已经达成，因此也没有继续站在王座旁的理由了。
    蕾琪看到这名身形壮硕的子爵回到梅莉桑德身边，轻轻地呼了一口气。她轻声吐出了几个字词，随即望向这些惊魂未定的贵族宾客们。
    “尽管我不想造成诸位的不安，不过若是因此让各位心里产生怀疑，那就等于是本末倒置了——正如梅莉桑德卿的说法和阿尔曼子爵以行动证明的事实——这把宝剑并非真物。”
    她以平淡的语气承认了这件事。这一刻，宾客间喧噪的议论声再次笼罩了整座大厅。梅莉桑德一如猛兽捕获猎物一般，露出了狰狞得意的笑容，从在场的王宫贵族之中站出来。
    “殿下，那么真正的宝剑哪里去了呢？”
    这一声质问让整间宴会大厅再次沉寂了下来。所有在场的诸侯贵族全都屏息望向蕾琪，看她会如何反应。
    蕾琪公主低头不语。梅莉桑德和阿尔曼脸上随之浮现出胜利的微笑。在他们眼中，蕾琪公主似乎是自知理亏，无法辩解了。
    然而，这位公主其实并非因为眼下的屈辱而发颤。在无数疑惑和怀疑的目光之中，蕾琪带着极度紧张的情绪，拼命观察在场贵族的表情。
    她在心里缓缓数到十后，佯装出平静的模样抬起头。
    “没办法了——玻德瓦宰相。”
    她将目光挪到站在大厅一角等候的玻德瓦，昂然地点点头。站在一旁的猫脸宰相于是对着蕾琪行了礼，转身进入了大厅底侧的房间。蕾琪看了他进房，便转头面向在场的贵族们。
    此时的她已经拾回冷静的心绪，原本苍白的脸庞开始恢复了血色。相较之下，梅莉桑德和阿尔曼子爵以及在场的几名贵族则都显露出疑惑的反应。
    “日前，有一群贼人潜入王宫。这群人潜入王宫有两个目的；其一是我的性命，其二是我国的宝剑杜兰达尔。”
    听到这句话，大厅内随即扬起一阵有别于方才情况的哗然反应。蕾琪于是举起手，示意要大家稍安勿躁。她看着梅莉桑德和阿尔曼两人苍白的脸庞。这两人没有发现奥杰子爵和杰拉尔已经悄悄绕到了他们身后。
    “由于护卫的勇猛活跃，我没有受伤，现在也才能安然站在诸位面前。不过那些贼人成功潜入王宫是事实，我们得重新检视警备体制。因此在情况安定下来之前，我决定先把宝剑藏起来。”
    蕾琪公主话声刚落，玻德瓦便像是算准了时机般，从方才的房门处现身，他身边还带了两名士兵陪伴。那两人抱着一把收在黑色剑鞘内的巨剑，以谨慎的动作将其高高举起，展示给在场的王宫贵族们看。
    “这便是真的杜兰达尔。”
    宝剑映照着水晶吊灯洒下的光芒，在剑锷和剑鞘部分显现出耀眼的黄金色，在场的宾客全都忍不住发出赞叹。蕾琪隔了一个呼吸之后，继续开口：
    “很抱歉，没能在宴席上让诸位看到真正的杜兰达尔，这是我的过错。请容我为此事向诸位道歉。不过，请各位不要忘记，先王夏立尔留下来的传世宝剑永远都守护着我们。”
    蕾琪说完，两名士兵再次将宝剑捧回了屋内。
    大厅内一阵沉默。梅莉桑德和阿尔曼子爵也哑口无言地呆站在原地，而蕾琪冷冷地瞥了他们一眼。
    在场已经没有人对这位年轻公主投以怀疑的眼神。

    ◎

    “——就是这么回事。既然都表现得如此露骨，有没有证据已经不是问题了。”
    听完马斯哈的话，堤格尔叹了一口气说：
    “所以你们是准备了两把假的宝剑啊。”
    “嗯，一把品质较为粗劣，而另一把则是几可乱真。我们把仿造品质较差的摆在王座旁。虽然阿尔曼子爵做出如此蛮横逾矩的行为出乎了我们意料，不过倒也让我们的计划顺利推行。”
    在承认摆在王座旁的杜兰达尔是膺品之后，再端出几可乱真的仿造品，高喊此为真物，如此一来，就不会有人起疑了。更何况这几年来，除了已逝的罗兰，以及曾受托代管杜兰达尔的堤格尔之外，根本没有人碰过这把宝剑。
    而内乱终结之后，杜兰达尔就一直摆放在王座后方，也从没有人近距离观察。于是蕾琪才做出了这样的赌注。
    “若已经知道对方的计划，这种应对方式也算是相当常见的手法，不过……这个办法是马斯哈卿想出来的吗？还是玻德瓦宰相大人？”
    听到堤格尔这么问，马斯哈摇摇头。
    “不，是公主殿下。”
    这个答案让堤格尔极为惊讶。尽管他曾听马斯哈和杰拉尔说过，蕾琪极为努力地想要扮演一位优秀的统治者，不过他一点都不觉得这个女孩竟是如此聪明。
    ——啊，其实也不真是这样。
    堤格尔随即修正了自己的想法。毕竟，在两年前的内乱中，蕾琪公主就曾经试探过他。这位公主当时裸露着自己的背部，要堤格尔帮忙擦拭。
    脑中的情景随着回忆显得栩栩如生，这让堤格尔赶紧摇头甩开这般杂念。他重整思绪后，再和马斯哈继续方才的话题。
    “不过那个叫阿尔曼子爵的人，之所以胆敢这么果断地做出那样的动作，应该是相当确信王座旁的那把杜兰达尔是膺品吧。”
    “嗯，但无法确定一定是梅莉桑德派人偷走的。只是，这位前公爵夫人肯定跟盗走宝剑的人有所牵连。”
    堤格尔和马斯哈彼此对望了一眼，各自将手盘在胸前开始思考。
    盗走杜兰达尔，并且将萨克斯坦王国的大军引入国内……
    这番内外夹击的方式对于动摇蕾琪公主的政权非常有效。然而，方才马斯哈叙述的王宫大厅内发生的事件，却又给人一种过于轻率、欠缺思虑的印象。
    在光轮祭时，国内的诸侯贵族都会聚集到王宫之中，若是考量到这一点的话，这的确是难得的机会。但尽管如此，梅莉桑德实在没有必要亲自出声。难道是她认为自己胜券在握，因而疏忽大意了吗？还是她还有其他目的……
    “那么您说梅莉桑德被囚禁在王宫之中这件事……”
    “这是真的。而且王宫方面也派遣了卫兵轮流看守。由于梅莉桑德是王族，所以无法进行拷问，但玻德瓦已经展开调查。梅莉桑德犯下的罪刑迟早会弄个明白。”
    “那涅梅塔库……”
    堤格尔原本想问马斯哈，能不能前往涅梅塔库进行调查，但又想起方才在军事会议上看到的地图；梅莉桑德作为据点活动的涅梅塔库，已经落入了萨克斯坦大军的占领下，若不将之驱逐，就算想调查也是白搭。
    “另外，杜兰达尔被盗的事，老夫甚至没有告诉葛斯伯。你要记住，在这个部队之中只有你跟老夫知道这件事。”
    “我知道了。”
    翌日，由莱德梅里兹和布琉努混合编成的五千人部队，便朝向南方出发。

    ◎

    对于萨克斯坦发兵攻打布琉努一事，感到惊讶的不只是吉斯塔特王国而已；位在布琉努东南侧的墨吉涅王国，也同样大肆谈论起这件事。
    “哈哈哈，没想到竟然被萨克斯坦那帮人捷足先登了。”
    拥有‘赤胡’别名的克雷伊修．沙辛．帕拉米尔，坐在以金银珠宝镶嵌装饰的帐棚中笑着说。
    这位王弟年届四十，那副中等身材依旧紧实。其身上穿的绢衣用了七种色彩配色。若是平衡上稍有偏差，肯定会给人一种低俗的印象，但穿在他的身上却显得高雅夺目。
    不过，他的长相相当奇特——他有着一副深邃的眼窝，尖长的鼻尖，偏大的耳垂，加上一副长及胸口的红胡子，也许是拜此之赐，才让他和这身衣着相得益彰。
    他的一名贴身侍卫达马德屈膝跪在他的面前。得知萨克斯坦王国派军入侵布琉努的情报的，正是这名男子。
    “请问，我们该如何行动呢？尽管萨克斯坦王国早我们一步，但属下认为他们是不可能这么轻易就把布琉努王国灭掉的。”
    “就连他们有没有打算消灭布琉努王国都是个问题呢。他们可能只要布琉努割地赔款，就会打道回府了。”
    克雷伊修在意的是，萨克斯坦攻打布琉努王国的理由究竟为何。萨克斯坦若是并吞了布琉努王国，将成为国势远超出邻近诸国的强大国家，但这么一来，萨克斯坦事前就必须要有充足的准备。
    然而，根据克雷伊修得到的消息，萨克斯坦出兵的总数只有七万。五万自布琉努王国的西方进军，两万自南方进军。而就这位‘赤胡’的判断，这样的军队数量要打下布琉努王国，实在是远远不够。
    “难道是他们有自信，能以这样的兵力打下布琉努王国吗？”
    一场战争的胜负关键并非仅取决于兵力多寡，而克雷伊修也从未听闻萨克斯坦王国擅长谋略，但这样的可能性其实不小。
    “不过这么一来，我们该在什么时间点发兵攻打布琉努就是个问题了。”
    克雷伊修原本也打算在今年春天发兵。
    但若是现在匆忙出兵，局势会变得难以预料……也不知能否与萨克斯坦协力消灭布琉努王国……
    ——若稍有差池，就会变成我军与萨克斯坦军开战，让布琉努军作收渔翁之利了。也可能会是我军与布琉努军交战时，却遭到萨克斯坦军突袭……
    其中最糟糕的情况，就是萨克斯坦王国厚颜无耻地向布琉努王国提出双方合力抗敌的提议，让墨吉涅军必须一次面对两国联军。
    事实上，如果是克雷伊修站在萨克斯坦军部的立场，肯定会以交涉失败也无妨作为前提，向布琉努提出合力抗敌的提议。这位王弟就是这样的个性。
    “达马德。”
    此时，克雷伊修忽然唤了一声眼前这名近侍的名字。
    “堤格尔维尔穆德．冯伦还活着吧？那家伙会怎么行动呢？你认为他会滞留在吉斯塔特吗？”
    “请容属下僭越，如果他在这种状况下还会留在吉斯塔特，那么他前年就不会出面抵抗我墨吉涅的大军侵略了。”
    达马德去年奉克雷伊修之命，前往打探堤格尔维尔穆德．冯伦的消息。而那时候他也实际调查了许多关于堤格尔维尔穆德这个人的事。
    其中最令达马德吃惊的讯息，就是他现在提到的这件事——根据他的调查，堤格尔维尔穆德率军在当时还是布琉努王国领土的阿尼亚斯抵挡墨吉涅大军侵攻时，其实并不且具备积极出兵的理由。
    当时的堤格尔维尔穆德，只有向莱德梅里兹借来的军队，以及少数出面协助的布琉努贵族私兵而已。而且当时的莱德梅里兹公国军还有半数已经撤回国内，让他手上只有两千兵马。
    若是预测墨吉涅的大军可能直驱北上，堤格尔维尔穆德就应该留在自己的领地——亚尔萨斯观察事态发展才对。
    而这么一来，他便可以知道墨吉涅大军进犯的目的，也可以等待返国一趟的莱德梅里兹军队再次加入战局。另外，他也可以考量泰纳帝公爵率军由侧面攻打墨吉涅大军的可能性。
    因此，当时堤格尔维尔穆德的行动不只是鲁莽而已，甚至可以说是白费功夫。仅仅率领两千兵马，就想对抗敌人的大军，这样的行径不会得到任何人的赞扬。而事实上，若非有幸运之神眷顾，他早就死在该场战役之中了。
    那么，堤格尔维尔穆德究竟为何挺身而出？达马德经过漫长的思索之后，得出了结论——堤格尔维尔穆德．冯伦，无法对人民的安危袖手旁观。
    这样的揣测，在达马德调查过堤格尔维尔穆德于亚斯瓦尔王国的活跃之后得到证实。
    他于是向克雷伊修叙述了他所得到的结论：
    “与其认为这样的人想法异常，属下认为，我们应该接受他就是这样的人。他不见得是个烂好人，但就是无法对于百姓见死不救。”
    达马德谨慎挑选了词汇。一提起堤格尔，他有时会不小心过于亢奋，然而现在他面对的是克雷伊修王弟，必须压抑自己出现这样的反应。
    “那么，如果我们以布琉努人作为人质，有办法让这个堤格尔维尔穆德．冯伦投降吗？”
    听到克雷伊修这么问，达马德摇摇头。
    “他不会投降。之前阿尼亚斯的一战已经证实了此事。”
    “所以，你说他基本上是个好人，但也不会因为想当个好人而蒙蔽了双眼是吗？”
    “不过，他也不会放弃拯救敌人手中的人质。总之，他就算只有一个人，也是会从吉斯塔特回来的。”
    “好，那么我们还是先派遣使者前往萨克斯坦吧。”
    克雷伊修笑着下达了指示。
    “告诉他们，我们两国联手，来瓜分布琉努王国的土地吧。在对方有回应之前，我们都就持续观察状况。”
    “您的意思是先按兵不动？”
    “若是完全没有任何动作也不妥啊。就先派两万大军往吉斯塔特的奥尔米兹公国移动好了。”
    听到克雷伊修这么说，达马德确认性地开口询问：
    “是要声东击西吗？”
    “没错。不过他们不会想到这是我们为了吞掉布琉努的佯攻，应该会认为这是我们为了攻打吉斯塔特而试探对方的实力吧——哈哈哈！”
    换句话说，他是刻意要制造这种印象的。
    “我们先挑衅一下奥尔米兹，然后马上派两支侦察部队前往阿尼亚斯——你知道这么做的用意是什么吗，达马德？”
    克雷伊修颇为愉悦地哼着歌，同时对着达马德出了题。这名黑发战士想了想，慎重地回了话：
    “两支侦察部队中，有一支是作势查探奥尔米兹公国的进攻路线，而另一支则以潜行的方式穿过山路潜入布琉努……是这个意思吗？”
    克雷伊修满意地扬起嘴角。
    “没错，在时机成熟之前，我们都要装作要攻打奥尔米兹公国的样子——布琉努之所以会把阿尼亚斯割给吉斯塔特，大概就是希望吉斯塔特能够为他们筑起第一道防线。不过就算是这样，我们也有应对的方法。”
    此时墨吉涅的军队还没有展开任何行动，但战争已经开始了。
    克雷伊修的脑中有几幅关于未来的蓝图。今年，他一定实现其中一样。

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　　第三章.侵略者
    萨克斯坦王国境内山多平原少，国土多为森林覆盖。邻近诸国因此称其为‘山与森林的国度’。
    在这片乡镇之间难以联系的地形之中，在古代曾诞生出许多小国。若是翻过一两座山，就可能来到另一个国家。这个地区内有许多支配者，他们将仅有的几处平原、即使白昼也显得一片昏暗的森林地带，以及外围绵延的山脉划为领土，成为该地的王。
    而萨克斯坦则是将这些小国一个个并吞掉之后形成的国家。
    由于这样的历史背景，这个国家即使建国超过两百五十年，各地土豪对于中央统治阶层的忠诚心依然很低。这些土豪相当于布琉努王国或吉斯塔特王国之中的地方领主，但他们却都认为自己是曾经存在于萨克斯坦境内的各个小国的国王末裔，并引以为豪。
    而这个萨克斯坦的现任国王——奥古斯都．班尼迪克．冯．罗德梭特．萨克斯坦，时年四十二岁，有着一副有如岩石般深邃而充满威严的相貌。就是他统领着境内的诸侯贵族以及这些棘手的土豪们。
    众所皆知的是，他是一位不笑的国王。就连迎娶王妃和王子平安出世的时候，他的嘴角也不曾扬起过。
    “陛下您不开心吗？”
    王妃抱着刚出世的婴儿，语带不安地开口询问。对此，奥古斯都面不改色地回说：“怎么可能不开心。”
    而这位国王，据说两年前的某天脸上曾经有过笑容满面的时刻——那是在布琉努王国内乱终结，泰纳帝公爵及法隆王殡命的消息传入奥古斯都耳中的时候。
    他长期觊觎布琉努王国的国土，对于泰纳帝、法隆王以及黑骑士罗兰等人的愤恨，可不是一句眼中钉即可形容。
    罗兰在世时，一直为布琉努驻守西方国境，无论奥古斯都如何发兵，总是落得屡战屡败的下场。而当他打算诉诸武力之外的手段时，却总是遭到法隆王和泰纳帝的阻挠。
    泰纳帝是个就连自国国王都不放在眼里的狂傲之人，但对于守护自己的势力范围却是不遗余力。而法隆王也清楚这点，因此也有好几次与泰纳帝联手挡下了萨克斯坦的计谋。
    奥古斯都曾试着想要离间法隆和罗兰，但终究以失败收场。罗兰的忠义与法隆对这位黑骑士的信赖根深蒂固，无论奥古斯都使出什么样的谋略都无法撼动。
    而两年前，听到这三人同时从这个世上消失，也难怪奥古斯都会破颜为笑。然而，他没有即刻筹备兵力发兵攻打布琉努。
    “朕听说罗兰遭到谋杀，法隆病逝，而泰纳帝战死沙场……换句话说，布琉努王国之中，出了个能够打倒泰纳帝的人才。”
    若是以为布琉努王国之中再无强敌而贸然发兵，结果却反遭痛击，可就得不偿失了。再说，继承法隆之后成为布琉努掌权者的蕾琪，也是让奥古斯都感到相当在意的存在。
    这位国王一边整顿军备，一边查探布琉努的内情。在深入调查了蕾琪公主和堤格尔维尔穆德这两个人之后，他最后决定发兵。
    “时候到了。我们要猎捕红马作为白鹰的食物！”
    红马和白鹰分别是布琉努王国与萨克斯坦王国的国徽。而据说白鹰弗勒司贝尔格是护送死者魂魄前往天国的神兽。
    奥古斯都于是从他最信赖的三名将军之中挑选出其中两人——分别是雷翁哈特．冯．施密特以及汉斯．冯．克吕格，让他们率兵进军布琉努。
    而两人亦恭谨领命。

    ◎

    张开双翼的白鹰旗帜在风中翻飞。
    汉斯．冯．克吕格率领的两万萨克斯坦军，在布琉努的普莱恩维尔一带摆开布阵。
    普莱恩维尔位在涅梅塔库北方步行约一至两天左右的距离。这一带只有一座小丘陵，其余全是广阔的大草原。萨克斯坦大军在丘陵地上沿着山坡布阵待命。
    这支军队在萨克斯坦军中，以南攻军或者克吕格军称之，军队几乎都是由步兵构成，骑兵人数不满百人。只有指挥官克吕格以及他的贴身侍卫、侦察兵与传令兵骑马。
    克吕格现年三十一岁，有着一头灰发和蓝色眼眸，以及一张充满萨克斯坦人风格的深邃五官和精悍脸庞。他是平民出身，因此受到部将的爱戴。
    “到目前为止都相当顺利。”
    克吕格站在设置于山丘顶上的营帐外头，手握着两颗骰子转呀转的。这两颗石头刻成的骰子是他十五岁时得到的，现在边角都已经磨平，变得相当圆滑。
    这是他寸步不离地带在身上的宝贝。
    此时，他将骰子扔到地上。
    骰出了两点和四点，让他忍不住蹙起了眉头。
    过去，每当他像现在这样心血来潮地掷出骰子时，若是合计点数为奇数，就总会得到好的结果。但若是两个骰子合计得出偶数，便会有棘手的问题挡在他的面前。
    当然，并非每一回的状况都是如此，只是以克吕格个人的感受来说有这样的倾向。就算是合计出现奇数的时候，他也有失手过，也在出现偶数时成功过。但无论如何，看到骰子掷出的数字，便能让他的行事转为谨慎。
    此时这支军队滞留在普莱思维尔已经超过十天以上。在这段期间，他与布琉努军仅仅对阵过一次。当时他们击退了布琉努派来的大军，使之败逃撤退。
    “也许第二战要来了。”
    以布琉努王国的立场来说，他们也不可能自始至终放着克吕格军滞留在自己国家境内不管。
    克吕格传唤了部下，下令增派侦察部队戒备。
    此时，堤格尔维尔穆德．冯伦与艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚率领的军队，已经来到两天路程之遥的地方了。
    自布滋尔大草原起兵之后相隔一日，由堤格尔担任总指挥官的两国联合军，成功与卢特司骑士团和布鲁烈克伯爵率领的军队会合。
    堤格尔等人看到这支友军后全吓了一跳。因为这支部队的每个人身上都沾满了泥土和血水，有人缠着绷带，有人失去武器防具，看起来相当褴褛……最重要的是，这支部队的人数远比之前听到的少。
    ——打过一仗，然后战败了吗？
    “这输得也太惨了吧？”
    堤格尔没有开口，但艾莲却坦白说出辛辣的评论。此时马斯哈和莉姆也在现场，但没有人开口苛责身旁这位银发战姬。他们一直以为两军会合后会壮大军势，因此这时也露出了显而易见的失落反应。
    “马斯哈卿，我们有足够的药品跟绷带……和预备的武器防具能分给他们吗？”
    “这件事由老夫负责吧。你就先去跟他们的指挥宫碰面好了。”
    马斯哈抚摸着下颚的灰色胡须，板起了脸说。
    堤格尔于是下令要部队休息半刻钟，并趁着这段时间询问这支友军遭遇的情况。这批部队没有扎营，因为他们打算休息结束之后就继续移动。
    不久之后，在卢里克的带领之下，两名男子骑着马来到堤格尔等人的面前。其中一人穿着骑士铠甲，年约三十。这人是卢特司骑士团的夏耶，堤格尔记得他那一副壮硕的身躯和充满威严的脸庞。
    “夏耶卿，是您指挥卢特司骑士团的吗？”
    看到堤格尔一脸惊讶的反应，夏耶带着一张沾满了泥沙和血渍的脸庞显露出一副豪迈的笑容。在这样的状况下还能展现出这样的笑容，足以证明此人的意志十分强韧。
    “好久不见了，冯伦伯爵。只可惜我这身模样有点难看，没办法和你好好叙旧。”
    “不，彼此都能平安才是最重要的。”
    另一名男子年约二十五至三十岁之间，有着一副端整的容貌和一头自然卷曲的栗色头发。这人的发型有点怪，但却意外地非常适合他。这名男子身上穿戴着铁灰色的铠甲，腰上挂着有如柴刀一般的巨剑。此人应该就是布鲁烈克伯爵了。
    布鲁烈克伯爵始终表现出一副坚毅的模样，鲜少开口说话。
    “初次见面，我是布鲁烈克。”
    这声问候之中夹带着愤怒和屈辱。看来他对于之前吞败一事感到相当懊悔。堤格尔想了想，决定不以言语安慰他。一方面两人初识，而另一方面堤格尔稍事观察后，也认为应该让他自己处理这份内心的纠葛。
    接着，马斯哈、艾莲以及莉姆也纷纷报上了自己的名字。布鲁烈克听到堤格尔率领的军队阵中有吉斯塔特王国的部队时，明显蹙起了眉头，但夏耶出面打了圆场，向艾莲行了礼。
    “事不宜迟，可以请诸位先把情况告诉我们吗？”堤格尔说。
    “那么就由我来说明吧。”夏耶随即带着那一副浑厚的嗓音说。
    “从这里朝东南方步行一天路程，即是普莱恩维尔地区，萨克斯坦王国的部队在该处丘陵展开了布阵。”
    堤格尔和站在一旁一起聆听的艾莲同时点了点头。
    布琉努王国境内的草原几乎都相当平坦，没什么地形上的起伏。也就是这般平坦的草原地形孕育出了布琉努王国强大的机动力和突击力。而这么一来，萨克斯坦大军在丘陵地上展开布阵就是相当合理的事了。
    夏耶说到这里顿了一下，重重地哼了一口气，似乎在想该怎么说明，并在整理思绪后再次开口。而一旁的布鲁烈克伯爵则显露出一脸苦闷的表情，缄口不语。
    “萨克斯坦的大军在山丘四周挖设了壕沟，张开了栅栏——还不只这样，他们将整座山丘改造成了堡垒。我们俘虏到的敌兵称之为‘山丘要塞’。”
    “山丘要塞……？”
    听到这个陌生的词汇，堤格尔忍不住蹙起眉头，艾莲也同样歪着头表示不解。夏耶没将两人的反应放在心上，接着继续说：
    “我军与敌人交战是昨天的事，但在此之前已经与敌军对峙了八天。”
    夏耶收到击退萨克斯坦军的命令，于是卢特司骑士团率领四千骑兵出击。他们在路上与布鲁烈克伯爵担任总指挥宫的贵族联军六千骑会合，一同朝着涅梅塔库进兵。
    于是，这支联军与在普莱恩维尔一地，与在丘陵地形上展开布阵的萨克斯坦军对阵。
    尽管夏耶和布鲁烈克都对萨克斯坦军的侵略行径抱持强烈的愤怒，但没有一开始就积极展开进攻。因为他们看到丘陵四周埋下的壕沟和栅栏，都认为不宜抢攻。
    最重要的是，夏耶和布鲁烈克都非常清楚，自军的人数远远不及敌军。
    他们于是在距离萨克斯坦大军五百阿尔昔（约五百公尺）距离的平地上扎营，等候援军。就算没有援军赶来，只要能以一万兵力牵制两万大军进攻，也会是一种胜利。
    萨克斯坦大军判断夏耶等人打算进行长期抗战，当天便积极开始派遣小规模的部队与这支布琉努军周旋。他们以十字弓和投石器从远距离展开攻势，当布琉努军打算迎击的同时便即刻撤退。
    萨克斯坦军有时也收起武器，以言语羞辱夏耶和布鲁烈克率领的部队，称骑士团除了突击之外没有其他能耐，更以下流猥亵的词汇嘲弄蕾琪公主。其中，最令卢特司骑士团感到愤怒的是对手对于黑骑士罗兰的侮辱，但他们还是强忍下来了。
    如此这般，在两军对峙的第八天，萨克斯坦大军杀出了山丘。
    这支军队戴着半球形的头盔，并在锁子甲上罩着外套或铁甲，腰上挂着短剑，手持长枪和圆盾，亦有未持枪盾者提着十字弓出征。
    他们并非全军出动，而是派遣了一万多人的兵力出征。这支队伍带着整齐的队形朝夏耶和布鲁烈克率领的部队逼近。
    当对手前进到距离山丘要塞超过三百阿尔昔之处，这支布琉努的军队也开始展开行动……
    “我万万没想到，我们就连在平原上的一战也会败北。我原以为就算他们逃入山丘要塞，我们只要一气呵成地追击杀进去剿平他们的要塞即可。就算埋了壕沟，设置栅栏，那也不过是一座小丘陵罢了……但我错了。”
    夏耶自嘲地扬起了嘴角。
    卢特司骑士团策马挥舞着长枪冲向对手。八天以来，他们一直不断忍耐，累积的愤怒终于在此刻爆发。而布鲁烈克率领的贵族联军也是如此。
    这支联合部队终日遭受敌军投石放箭，以及言语嘲弄进攻骚扰。
    而且对手还是步兵。若是现在凭藉骑兵的机动力，直接绕到对手背后阻断对手的退路也是可行的。
    这支布琉努军遂以马蹄掀起了尘烟，急驰于布滋尔大草原上，凭藉着愤怒挥舞着长枪。长枪贯穿敌人的颜面，以马身冲撞对手，并趁着对手倒地之际以马蹄踩死敌人。
    哀嚎在剑戟交锋的铿锵声中遭到淹没，飞溅的鲜血洒在地上，掩盖了已然氧化的血泊。锁子甲的碎片散落一地，折断的枪弩被弃置在地上。
    然而，萨克斯坦军并非单方面遭受布琉努军压制。他们以长枪掀起了马脚，将马上的骑士拖下马匹，以短剑撕裂了对手的身躯；或是以三、四人一组，同时瞄准布琉努骑士的脚部或腹部攻击。另外，十字弓射出的箭矢更能一箭凿穿骑士身上的铠甲，给予对手致命打击。
    萨克斯坦王国的部队守备能力很强。就算有人倒下，列队的空位很快就有后排的士兵补上。就算遭受骑兵的突击，他们也会挺身承受，绝不会让队伍出现严重的缺口。
    但即便如此，布琉努的部队依旧还是压过了萨克斯坦大军，逐渐逼退了这支侵略者。情势明显倒向布琉努军一方。
    此时，夏耶等人惊觉自己的部队已经太靠近对手的山丘要塞。尽管敌人在面对骑兵突击时会后退，但过程中仍让他觉得情况有些不对劲。
    再者，无论夏耶率队如何积极进攻，敌军的队形也绝不会出现崩溃。然而，两军交战没多久，萨克斯坦军却已经向后退了几百阿尔昔远。
    夏耶也尝试着要把队伍向后拉回，但敌人却不给他机会。当布琉努军一退，萨克斯坦军便仿佛像是填满双方之间的空档一般冲上来，紧咬着布琉努军不放。但若是布琉努军展开反击，萨克斯坦军却又再次后退，将他们拉向后方的山丘要塞。
    此时布鲁烈克伯爵向夏耶提议直接发动突击。他认为，既然都已经这么靠近山丘方要塞，不如活用骑兵的突进能力，一口气把山丘方面的敌人全部驱逐。
    夏耶决定接受这个提议。眼前有一万敌军，代表山丘方面也有一万。不过若是依照现在部队的气势，应该可以顺利突破才对。
    夏耶和布鲁烈克下令要部队组成‘长枪’——布琉努的骑兵部队依照现况和地形有几个可用的阵形，而枪阵即是从上空来看，领头部队呈三角椎列队，整体部队有如长枪一般的阵形。
    “突击——”
    布琉努军采行了几次突击战术。他们以部队的突击力冲散、踏碎了萨克斯坦军的士兵，或以长枪挥倒挡路的敌军，一口气冲入了敌人搭起的山丘要塞之中。
    “那真的是一座要塞。”
    此时，布鲁烈克伯爵初次在与堤格尔等人的会面中代替夏耶开了口——
    萨克斯坦军使用挖掘壕沟剩余的土壤，在山丘上筑起了一座要塞。他们搭建了阶梯，砌起了城墙，铺设了陡峭的斜坡，创造出有利于他们作战的空间。
    布琉努军的突击受阻，面对眼前的要塞束手无策。
    在山丘要塞中，萨克斯坦国王军占据了绝对的优势。布琉努军的队形被栅栏阻断，在弯曲的通道中被撕裂，还遭受死角掷出的长枪和箭矢，以及头顶上推下来的落石攻击。
    布琉努军奋勇抗战，分别组成了十人左右的小队进行突击，但回过神却发现四周已经没有其他队友。有人遭到长枪刺穿、脑袋遭到落石击中，亦有人遭到十字弓射伤落马。
    “他们在我方攻击时退后，是为了吸引我军落入陷阱的圈套。”
    当夏耶察觉这点已经为时已晚。在几乎不可能继续前进的情况下，只能选择后退。他下令要后方的五百骑兵绕路，从另一个方向攻向山丘要塞，让萨克斯坦军回防的同时，布琉努的主力部队趁势撤退。
    然而这个计划也失败了。萨克斯坦军守候在山丘要塞中的兵力快速转移，一口气以十字弓放箭洒向那支五百人的骑兵队。同时，他们也没有放松对于夏耶和布鲁烈克部队的攻击。
    当两名布琉努将领带领生存的士兵和骑士撤出山丘要塞时，部队已经剩下不到七千人。
    “我们彻底大败了一场。”
    夏耶简短一句结论让当下笼罩起了一阵低迷而沉重的沉默气息。
    ——将山丘改造成要塞……？
    堤格尔发出了呻吟。这跟以泥土搭起堡垒、或是让部队盘据在高处的战术思维都不一样。敌人的指挥宫只要找到一定程度大小的丘陵地形，即可搭起简易要塞。
    艾莲对此也显得面有难色。她低着头，一句话也没说。看来是无法即刻想出回应之策。此时，堤格尔佯装出平静的表情对着夏耶和布鲁烈克说：
    “感谢两位提供如此重要的情报。”
    “这个情报有帮助吗？”
    夏耶张露出牙齿放声大笑，但堤格尔却是点点头。
    “我会活用这个情报的。”
    其后，夏耶和布鲁烈克也承诺并入堤格尔的指挥旗下。尽管他们的部队尚有七千人，但其中多人负伤，能作战的实际人数只有五千。
    “加上我们的部队只有一万兵力吗？唉，至少比起五千人是要好上一些啦。”
    艾莲带着轻松的态度笑着说。堤格尔则带着苦笑表示同意。
    “毕竟我们的人数虽然增加了，但并不需要烦恼食物跟燃料的问题嘛。”
    因为若有必要，他们便可以到邻近的都市或城镇购买。而这点在两年前的内乱中，对堤格尔领导的部队来说可是相当折腾。
    “话说，堤格尔……”
    休息结束，部队准备再次进军的同时，艾莲忽然板起了脸对着堤格尔说：
    “你打算让这支部队继续维持‘布琉努吉斯塔特联军’这样的称呼方式多久？”
    “正式名称是‘布琉努诸侯及吉斯塔特战姬率领的联军’，我也是思考过才使用这种称呼方式的呀……”
    听到堤格尔带着严肃的表情回话，艾莲则耸耸肩说：
    “你就只是把这支部队里面带有的名词叠在一起，这样也算是思考过呀？”
    艾莲说的没错，让堤格尔只能搔着他那一头暗红色头发打起哈哈。
    他没打算继续使用‘银色流星军’这个名称。这会让他想起前年的那起内乱，再者，布琉努人应该也不是全部都对吉斯塔特王国军队怀有好感。
    然而，以堤格尔贫瘠的词汇量实在想不出适合的名称。
    “真拿你没办法。在真正与敌人展开作战之前，我们还是想个正式名称吧？最好是能让对手听了就觉得害怕而发抖的名字。”
    “就叫‘银闪的风姬’如何？”
    堤格尔半开玩笑地回了话，却挨了艾莲轻轻以手肘祭出的一个拐子。
    在落日余晖的时刻，他们来到已经可以远眺普莱思维尔地区的地方。堤格尔下令部队在此驻扎搭营。
    部队的晚餐是加了许多野草熬煮的小麦粥、起司块以及盐渍鲑鱼，加上一杯葡萄酒。鲑鱼可以直接吃，也可以加进小麦粥里。只是有些鲑鱼吃起来会特别咸，吃之前需要注意。
    部队中有人将鲑鱼放到火边烘烤，扑鼻的香气传出来，让周围的人也跟着效法；其中甚至有人已经开始吃起了火烤鲑鱼，抱怨着想喝伏特加。
    这天晚餐时间，堤格尔找了众人商讨这支混合部队的新名称。在场的一共有艾莲、莉姆、卢里克、马斯哈、葛斯伯，以及蒂塔六人。
    “那么就以堤格尔维尔穆德卿的黑弓作为象征，取名‘黑色流星军’如何？”
    “如果要长一点的名字，也可以取名叫‘红马与黑龙军’吧？”
    卢里克与葛斯伯竞相举出了自己认为合适的部队名称，而艾莲和莉姆还没开口，便遭到马斯哈不以为然地开口驳回。
    “那么，‘月光骑士军’如何呢？”
    这时候，为大家准备食物的蒂塔随口提了一个意见。马斯哈听了，灰色胡须抖了一下，登时出声叫好；莉姆点点头表示并不反对；葛斯伯也颇能接受地以身子轻轻晃了两下；卢里克则将手拍在他剃光的脑袋上。
    此时，众人的目光同时聚集到蒂塔身上，让她红起了脸慌乱地挥手。
    “咦？没有啦，那个……我觉得月光这个词汇还满好听的……再说，蕾琪公主殿下好像也还满喜欢这个名字的，所以就……”
    听到这个栗色头发的女孩提起了蕾琪公主的名字，堤格尔觉得颇为开心地展露了笑容。
    前年的内乱中，蒂塔也担起了照顾蕾琪公主的责任。因为当下没有人比她更适合这份工作了。由于蒂塔是堤格尔的贴身侍女，所以蕾琪公主也接受了。这个短暂的相处期间，让两个女孩彼此建立了情谊。
    “我们不久之后就会谒见殿下了，殿下一定会很开心的。”
    堤格尔说完，蒂塔的脸颊又变得更加红润地低下头，在为大家备完餐便赶紧离开营帐。艾莲目送着蒂塔离开，随即带着颇为愉悦的表情望向堤格尔。
    “说起来，这个称号也颇有历史了嘛。不错呀，就月光骑士吧？”
    “嗯，是啊。那就用这个名字吧。”
    堤格尔也颇为干脆地接受了这个提议，于是‘月光骑士军’就此诞生。

    ◎

    隔天早上，月光骑士军正式与普莱恩维尔平原山丘上的萨克斯坦军展开对峙。堤格尔下令要全军在距离对手的营地五百阿尔昔处待命，随后便只身策马接近山丘。
    山丘周围是广阔的草原，无处藏身，也因此几乎无法进行侦察。于是堤格尔心想，既然如此，不如就自己出来亲眼看看状况。
    ——对方备有十字弓，因此必须谨慎行事。
    其实若有艾莲同行，他们便可以仰仗银闪的力量挡下对手的箭矢。不过堤格尔希望尽可能不要仰仗艾莲龙具的力量，因为他不想太早露出己方的底牌。
    堤格尔以他的视线测量，在距离山丘要塞四百阿尔昔远的地方勒马停了下来。据说十字弓的箭飞行距离有三百五十阿尔昔，尽管能否精准命中目标是一回事，但若是再靠近就危险了。
    堤格尔聚精会神地观察着宏伟的山丘要塞，不久后忍不住叹了一口佩服的气。
    敌军在该座丘陵地外围挖设了壕沟，立起了栅栏。而壕沟单单不是横向包围在丘陵地外侧，而是纵横交错地分布着。说到栅栏，也有几处的栅栏看似只有一道，但其实筑起了两、三道。
    而负责看守的萨克斯坦军士兵则躲在栅栏和掩体的阴影处，观察着堤格尔的举动。
    “原来如此，要塞啊。”
    堤格尔没有遭受敌人的攻击或叫嚣，看来应该是因为他只有一个人，所以只打算观察他的举止。
    在紧张的空气包围下，堤格尔仍是装出从容的姿态返回了自军阵营，而马斯哈也出来迎接他。
    “你是不是太靠近敌营了？我们在后面看了都忍不住要冒冷汗了呢。”
    这位老伯爵在慰劳他的同时，话语中也忍不住带了点斥责之意。堤格尔笑着要他放心，但接着又面有难色地摇摇头。
    “虽然看不到那座山丘要塞的全貌，但结构似乎相当复杂呢。加上从夏耶卿等人的描述来看，应该不是想办法冲进要塞里面就能扭转情势的情况。”
    “所以我们是得认真思考攻城战略了吗？”
    “不过我们没有攻城兵器呀，也没有充裕的时间。”
    堤格尔一边回话，一边思索着。这应该就是敌人将领想要的结果吧——让布琉努方面带着平原战的准备而前赴战场，却被迫必须面临攻城战，若非备有足够人数的大军，根本就无从应付起。
  　——攻城战啊……
  　堤格尔马上想到的攻城战法有二：其一是备齐大军包围城塞，实施歼灭包围战——或是进行长期抗战以耐心取胜。其二则是准备攻城兵器积极进攻，他们可以用投石机震慑对手，再以破城锤破坏栅栏，杀入敌人的城塞之中。
    然而，现在这支月光骑士军却是两种手法都无法使用。一方面部队的兵力只有对手一半，粮草、资金也说不上充裕。再加上手边没有攻城兵器，要准备也花时间。
    “怎么办？就算加上夏耶卿的兵力，我们能作战的人数也只有一万。不过，滞留在这里继续牵制敌军，等待援军到来也是一种作法就是了。”
    马斯哈表现出了谨慎的姿态。先前的友军阵营已经经历过一次大败，这个消息不只会传到王都尼斯耳中，王国西侧的敌人和友军亦将有所耳闻。
    一想到此时的任何轻举妄动都会影响到整个布琉努军的士气，堤格尔认为马斯哈的看法也有其道理。
    “那么，我们试着绕到敌人这座山丘要塞的南侧看看吧。”
    萨克斯坦军的粮食补给若是倚靠涅梅塔库和南方的几座港都，那么月光骑士军现在就应该试着阻断对方的补给线。尽管光靠一万兵力无法完全断绝对方的补给，但应该足以让对方的补给线采行迂回绕道的方式，延迟得到补给的时间。
    “对了，这座丘陵的南方有一条小溪，我们就将阵地转移到哪里去吧。”
    堤格尔下达了命令，于是这支月光骑士军在与敌方要塞保持一定距离的情况下开始行军。马蹄和铠甲震荡的声音间歇地摇撼着这片大草原上的空气。
    当敌人月光骑士军抵达普莱恩维尔地带时，克吕格在山丘要塞中摊开了一张羊皮纸绘制而成的地图。这张地图说是说羊皮纸，但其实是由好几张纸拼凑起来的大型地图，足足有一个人横躺下来的大小。
    他右手手持的笔是晒干变硬的芦苇茎，前端沾上了以水将煤炭化开制成的墨水，左手转着骰子，心想能否进一步强化这座要塞……
    汉斯．冯．克吕格，这个名字并非他与生俱来。小时候的名字只有汉斯二字，周围的人或称他为‘工匠保罗的儿子’。
    他是平民出身，出生在一个小镇里。
    在萨克斯坦王国，平民百姓没有姓氏，只有骑士以上的阶级才会被授与姓氏。另外，在姓与名之间加入‘冯’这个称谓，则是只有土豪、贵族，以及王族才有的尊称。
    汉斯的母亲是一位个性很好的家庭主妇，经常带着年幼的儿子来到丈夫的工房，为他送面包和水。丈夫的工作地点附近有一口井，有几位家庭主妇经常会聚集在该处，很适合让主妇们彼此闲聊。
    当汉斯的母亲在井边与其他主妇聊天的时候，父亲的同事都会帮忙照顾他。他们教导汉斯两件事——工作和兴趣，即建筑结构和赌博。
    汉斯以小石头和橡树果实代替钱币，兴致勃勃地参与大人们的博奕游戏。尽管父亲完全不碰赌博，但也没有制止同僚拉着自己儿子一起玩，对于汉斯也只叮咛了一句：‘不要赌钱。’
    十五岁时，汉斯第一次踏上战场。但说是说战场，其实也只是剿平盗匪而已。该地区的领主为了讨伐以邻近山区作为根据地、袭击小镇和村落的盗匪，征募了兵马。
    汉斯生长的小镇派出他和其他十四名镇民从军，由最年长的男子担任这十五人小队队长。
    父亲的同事们把小石块削成了两颗骰子，送给汉斯当礼物。
    被迫从军未必是一件不幸的事，要视当时的情况而定。从军期间部队将会配给粮食，还有少许的薪俸，甚至还可以期待立功得到奖赏。事实上，就是有许多人耐不住贫困以及没有未来的生活，梦想着在战场上一跃成名而选择从军。
    汉斯家没有穷到这种地步，而大家也期待他长大之后可以继承父业。尽管他作为工人的技术普普通通，但他在工程计划、应变以及下达指示的能力却相当优秀。相较之下，战争对汉斯来说应该就只是拼苦工而已。
    然而，汉斯却在战场上展现了天赋。他明确指出了己方营地外围壕沟和栅栏的埋设搭建问题，甚至找出固守山寨的敌人其防守上的漏洞。
    队长听了汉斯的话，将此事报告给领主旗下的士兵。该名士兵也将消息传达给了领主。听闻此事的领主不仅没有觉得不快，反而还对阵中有这样一名少年感到钦佩，对他产生了兴趣。
    领主招募的部队轻松写意地歼灭了盗匪集团，夺得了胜利。领主下令强攻由汉斯发现的敌人防御漏洞，将盗匪们打得落花流水。
    其后，汉斯便被该位领主召了过去，在领主的宅邸工作。
    他学习建筑城堡，除了在战场上的功绩，在修建房舍方面也立下不少成就，不仅获得骑士称号，更受封克吕格这个姓氏。几年之后，他在与布琉努王国和亚斯瓦尔王国等邻国之间的战争中立下武功，晋升贵族之列的同时，也得到了‘冯’的称谓。
    克吕格有个梦想。他要搭建一座所有敌人都无法靠近的城塞。
　 而这座山丘要塞即是他梦想的一种具体呈现。以纵向横向的壕沟切断敌人的阵形，或是设置两重、三重栅栏阻挠敌兵进军，并为了提升作战成效，要塞内也设置了墙壁和阶梯。
    克吕格仅仅花了一个晚上，就将普通的丘陵地形化成一座坚固的要塞，创造出敌人意料之外的战场。接下来他只要等着敌人进攻，然后将敌军一一击退即可。
    当副官带来敌人开始动作的消息，克吕格折起了羊皮纸。
    沉浸在梦想中的时间结束了，他得恢复成部队指挥官的身分。
    “布琉努与吉斯塔特的混合军似乎打算绕到这座要塞的南方。”
    “这是满正确的判断。”
    克吕格应声之后，接着也对着他的副官说。。
    “实事求是是好事，不过你其实可以直接称呼他们为布琉努军没关系。毕竟根据报告，吉斯塔特的部队只有两千左右嘛。”
    听到副官回答遵命，克吕格于是开始思考。他走向能俯视山丘要塞南方山坡之处。
    ——吉斯塔特军啊……那么堤格尔维尔穆德．冯伦也在这支部队之中喽？
    萨克斯坦王国决定在这个时期发兵有几个原因，而其中之一就是针对堤格尔所做的考量。
    这人是打倒泰纳帝公爵的年轻英雄，其后以客将身分前赴吉斯塔特王国已经一年。根据萨克斯坦王国的调查，堤格尔将在吉斯塔特滞留三年。而他必定会成为布琉努王国与吉斯塔特王国深入交流的桥梁。
    ——如果是布琉努将我国发兵侵略的消息传递给吉斯塔特，而吉斯塔特接到消息之后也决定出兵……总觉得这一切发展得也太快了。
    克吕格一边思考，一边来到山丘要塞顶端，面向南方。草原的另一端聚集了强盛的铠甲武装士兵部队，以及数千战马。这支部队高揭着布琉努王国的红马旗以及吉斯塔特王国的黑龙旗。他们背对着溪流展开布阵。
    从敌人军旗的数量判断，吉斯塔特军的确是约有两千的数量。
    “而且来自吉斯塔特的部队还摆在右翼，这支部队也未免太积极了。我原以为吉斯塔特王国的部队会像我军的佣兵一样，能避战就避战，尽量只在能够立功的时机出手。不过看来……”
    这点对克吕格来说相当意外。吉斯塔特王国的援军加入敌方事小，但他原以为这支部队不会积极参战，而是将战局危险的地方全部推诿于布琉努王国的部队，只参战胜算较高的小规模战斗。毕竟来自他国的援军总是如此。
    但既然吉斯塔特的部队是真的打算奋力作战，那么克吕格军便免不了与这支部队正面冲突。
    “要趁早开战吗？”
    他喃喃自语地嘟哝了一句。截至目前为止，他从未与吉斯塔特王国的军队交手过。
    若是放着这支部队不管，来自涅梅塔库和布琉努沿岸港都的粮饷就会延迟送达。再者，在我方援军赶到之前，要尽可能减少敌军的数量——这也是战场上最基本的观念。
    克吕格于是招来了副官，下令要带领一万兵力出征。
    “我带五千人绕到敌人的左侧，剩下五千人在山丘要塞中待命，等我将敌人拖过来之后，就一口气夹击他们。”
    敌军之中混杂着吉斯塔特的军队，不能大意。
    侦察部队传来了报告，指出山丘要塞开始有了匆忙的动作。
    ——他们要打过来了吗？
    堤格尔确认着现在的阵容。中央有堤格尔和马斯哈率领的主力四千；右翼有艾莲和莉姆指挥的两千，加上布鲁烈克伯爵和卢特司骑士团的夏耶带领三千兵马，然后是后方待命的一千。
    右翼部队的兵力之所以相较于中央主力及左翼部队都来得薄弱，是因为那是只有吉斯塔特军的编制。
    草原上刮起一阵风，吹动草群摩擦发出干涩的声响。太阳高挂于天空中央，飘浮的云朵被风吹动，暂时遮蔽了阳光。
    就在这时候，要塞南侧出现了萨克斯坦军。他们接连从山丘要塞中涌出，很快地排出了整齐的阵形。
    这是堤格尔第一次见到萨克斯坦军。
    萨克斯坦军有别于布琉努的军队，士兵们头顶上戴着半球形的头盔，锁子甲上罩着外套或铠甲，而腰上则配了短剑。持有的武器均是枪与盾，或是双手持十字弓。
    四分之一刻钟后，萨克斯坦军完成了布阵，兵力大约一万。从军旗判断，中央主力有四千，左右两翼各有三千。
    “原来如此，这是要引诱我们突击的阵形呀。”
    马斯哈骑马站在堤格尔身边，轻抚着下颚的灰色胡须大剌剌地开了口。而堤格尔也有同感。
    两人处在月光骑士军主力部队的正中央。
    在这片完全没有遮蔽物的平坦地形上，敌人全都是步兵，而布琉努王国的骑士团则擅长突击。他们早已经习惯在大草原上急驰，以部队的矛尖攻向敌军。
    号角声四起，两军缓缓前进。
    月光骑士军中只有右翼来自吉斯塔特的部队持有弓箭。至于布琉努王国的部队则几乎全都手持大盾，或者将盾牌高举。他们不打算以弓箭迎战对手的弓兵，决定正面承受萨克斯坦军的弩箭箭雨。
    布琉努军的大盾以厚实的橡木制成，中间夹有薄铁板，还敷以皮革作底。虽然颇有重量，但十分坚固，要挡下一般的箭矢绰绰有余。
    另一方面，萨克斯坦军则有五、六千人手持十字弓。
    此时，月光骑士军的进军方式有所改变。中央和左翼继续前进，但右翼的吉斯塔特军则停下脚步。
    这是事前便商议好的。而艾莲和莉姆也不会让没有携带盾牌的部队冲入敌人的十字弓射程范围之内。
    就在双方距离缩短的同时，萨克斯坦军发动了攻击。数千把十字弓放箭的声音摇撼着大气，飞出的弩箭破风而出，以飞快的速度袭向月光骑士军。
    宛若狂风刮在冗长峭壁上的巨响回荡着整个战场。萨克斯坦军的十字弓弩箭在长距离的影响之下，几乎全都被布琉努军的大盾挡下。然而，仍有数百枝箭矢击碎了盾牌，贯穿锁甲刺穿了布琉努军战士们身体。四处扬起了哀声和呐喊。
    “前进！”
    此时，统领月光骑士军右翼部队的艾莲举起手中的长剑高呼一声。尽管吉斯塔特军也遭受敌人的弩箭齐射而出现一些伤患，但由于双方之间的距离较长，再加上艾莲以艾利菲尔制造出了风墙防御，是以受伤的人数极少。
    吉斯塔特军于是大举突进，飞快地与敌军缩短到只有一百五十阿尔昔的距离。部队急停的同时搭起了弓箭，放出箭矢还击。
    箭雨洒向萨克斯坦军。阵中士兵们举起圆盾，但却无法悉数挡下这波攻击。萨克斯坦军四处传来哀嚎；有人用手捂着脸，有人掐住了盾膀和手臂，士兵们接连倒下。
    “第二波——预备！”
    艾莲再次呼喊。一般弓箭有别于需要花时间上弦的十字弓，有着可以连续射击的优势。
    在艾莲的命令下，吉斯塔特军甚至施放出第三波箭雨洒向萨克斯坦军的部队。吉斯塔特军的人数为两千，而眼前的敌军左翼部队数量有三千，在弓箭战的阶段，必须尽可能减少敌军的数量。
    “到这个阶段都还是传统而单纯的作战方式呀。”
    艾莲站在自军前方，一边观察着战况，一边颇为不悦地眯细了眼睛。两军军势于广阔的草原上正面交锋，就看是人数多的一方还是士气较为高昂的一方取得优势。
    “不过……”
    站在莉姆身边的莉姆遥望向萨克斯坦军后方的延伸处——敌军背后有一座经过重重设计的山丘要塞坐镇，严阵以待。
    此外，艾莲心里还有另一个令她觉得不安的要素。她举起右手的长剑，将目光移到剑上，随即安心地呼了一口气。
    ——没有在这里呀……
    她所担心的是魔物会否出现。
    之前听闻托尔巴兰化身成人类行动。而渥加诺伊遭堤格尔和米拉击退的时候，据说也是在军队营地附近。
    这群魔物不会畏惧人类，不会只出现在人烟罕至的荒野。
    只要它们有那个意图，随时随地都会出现。
    为了回应魔物出现的情况，艾莲必须尽可能节省龙具的力量。
    不过，这位银发战姬本来也就不打算对人类使用龙技，只有黑骑士罗兰是唯一的例外。
    然而，现在这份觉悟便必须执行得更加彻底了。此时的她顶多只能使用广域的风墙，减弱敌人箭雨的力道。
    “艾蕾欧诺拉大人？”
    莉姆带着一脸疑惑的表情，凝望着身边这位既是主君亦是挚友的战姬。艾莲重新振作望向敌军。而这时候，吉斯塔特军已经将弓箭收起来，改举起枪剑。
    领头银发战姬高举起手中的长剑，驾马向前冲出去的同时高喊了一声。
    “——突击！”
    于是，一阵高呼之中，吉斯塔特军的马蹄声便大举摇撼了整片草原。
    在自军右翼展开突击的同时，堤格尔也配合着下令要中央部队和左翼部队冲入敌阵，他别无选择，只能采取这样的战术；若想要派遣其中一支部队绕到敌军背后，则该处还有山丘要塞阻挠碍事。
    月光骑士军的中央和左翼部队与萨克斯坦的大军正面交锋。
    他们以长枪的枪柄猛力冲击敌人的头部，以长剑刺入敌人的颜面，让对手还来不及发出哀嚎便先吐出鲜血。这一片蔚蓝的天空下，原本大地应是一望无际的盎然绿意，但这片大草原上如今却有一处淌满了鲜血和泥水，加上散落的尸体变成丑陋的颜色。
    一名布琉努军士兵扬起了野兽般的哀嚎，祭出长剑直指敌人的颜面。但这一招并非砍劈，而是乘势挥下的殴击。浑厚的撞击声响起，萨克斯坦军士兵带着满脸鲜血倒下。
    然而，这名士兵没有失去意识，伸手抓住了眼前的布琉努士兵，蛮横地将他撂倒。其他萨克斯坦军的同僚更是趁势祭出长枪，连续刺向该名布琉努士兵。然而，他也遭到其他布琉努士兵挥剑砍杀，化成另一具尸体叠到了旧的尸体上。
    两军冲撞，乍看似乎势均力敌，但萨克斯坦军却开始节节后退。他们的移动方式极为巧妙，在堤格尔察觉的时候，布琉努军的部队已经从最初和敌军冲突的地点向北方移动了两百阿尔昔（约两百公尺）。
    敌人的山丘要塞已经比起刚刚看起来大上许多。
    “不妙。”
    堤格尔下令要全军后退。然而，当气势偏向自军阵营，要退防也不是件容易的事。而布琉努军有“将侵略者击退”这个明确的理由，致使他们士气高涨。加上担任部队左翼的卢特司骑士团和布鲁烈克伯爵军亦还有复仇这个动机。
    同时，萨克斯坦军在后退的过程中仍不忘展开微弱的反击。他们扔掷石头，以十字弓施放弩箭挑衅，吸引着布琉努军挺进。堤格尔眼见无可奈何，只好亲自出马。他手握着黑弓，确认着系在马鞍上的箭筒。
    “马斯哈卿，这里可以暂时委托给您吗？”
    “没办法了……你可千万不要勉强。还有，箭矢的射程也要稍微控制一下。”
    马斯哈的意思，是要堤格尔隐藏自己能够射中三百阿尔昔外目标物的实力。
    就在这位老伯爵吐出这句话的当下，堤格尔已经穿过列队，策马前驱。他高举着黑弓回应了马斯哈的叮咛。
    不要多久，堤格尔便来到可以看见自军主力部队的最前排的位置。他将箭搭上黑弓。
    他仔细地观察了一下萨克斯坦军的领头集团，确认了敌军之中是由哪个人下达指示，随后便提起弓箭瞄准对手。
    松弦放箭的弹射声隐没在剑戟碰撞的声音中，而这枝箭矢则仿佛被目标吸引过去一般，笔直射穿了一名萨克斯坦军人的颈部。这名士兵发出宛如野兽般的哀叫声倒地。而堤格尔于是再次举起黑弓搭上箭矢。
    他的狙击精准得令人害怕。要是有那么一点偏差，即会射伤友军，但他放出的三支箭矢却不偏不倚地射杀了三名萨克斯坦军的队长。萨克斯坦军的步伐开始变得迟钝，骤生混乱。
    ——是时候了！
    堤格尔策马冲了出去，跑到自军阵营的最前端，调头对着队伍高喊：
    “后退！后退！”
    就在他高举着黑弓下达命令的同时，萨克斯坦军的部队之中飞出一枝弩箭。堤格尔发现视线角落有东西飞过来，反射性地扭动了身体。
    这把弩箭撕裂了大气，划破堤格尔的外衣，继续沿着原本的行径方向飞了出去—大概只要再向左偏三根指头的位置，堤格尔现在就是身受重伤了
    忽然听到后退的命令，加上部队总指挥官遭到十字弓狙击，顿时让周围的士兵们冷静下来。这群领头的士兵们开始后退，接着这样的动作也让其他士兵跟进。
    夏耶和布鲁烈克率领的左翼部队原本仍在前进，使得他们突出于全军整体，但察觉到自军中央主力部队的动作之后也赶紧停下脚步，硬是转攻为守，向后撤退。
    堤格尔调头之后缓缓前进，折回到了马斯哈身边。他才遭到敌人的十字弓狙击，其实应该以最快的速度撤离现场，但身为部队的总指挥宫，在士兵们面前不得不维持指挥者的威严，也不能躲在马头后面。
    在两方阵营拉开足够的距离之后，堤格尔紧绷的情绪才终于缓和下来。
    然而，就在他回到马斯哈身边的同时，又传来了新的报告。
    “右方出现敌军！人数大约五千！”
    那是克吕格率领的另一支分队，堤格尔忍不住轻声叫苦。敌人善用着他们在人数上的压倒性优势持续进逼，若是不加以回应，艾莲指挥的吉斯塔特军就危险了。
    “让后方待命的队伍出动，攻击敌人分队的侧面！”
    堤格尔不能直言要部队前往搭救吉斯塔特军，这是率领两国混合部队的难处。
    令一方面，指挥右翼部队的艾莲听到敌人分队出现的消息时，也没有出现惊慌失措的反应。她将部队的指挥工作交给莉姆，自己几度冲入敌人左翼部队阵中，重复着撂倒敌军后再次折回部队的打法。
    光是她一个人已经砍倒了敌方三、四十名士兵。那一头白银色的头发沾了许多汗水，而胸甲和护手更是沾满了敌人身上喷出来的鲜血，活灵活现地展现了她身为一骑当千的战姬美名。
    在艾莲的活跃之下，萨克斯坦军的左翼部队大幅后退。而这不是为了吸引敌人前进的战术移动，纯粹是警戒于敌方的将领。
    “莉姆，我再去冲杀一轮。”
    “您该不会想要杀入敌人五千兵力的分队之中吧？”
    “你猜对了。你不觉得这么做可以大大出乎敌人的意料吗——当然，我会等到那支分队靠得更近的时候，才会杀进去吓吓他们。不过，我总觉得那支分队应该不会再靠过来了。”
    艾莲带着充满战意的眼神提出她的看法，但即使此，她仍没有忘记要冷静地观察整个战局。莉姆带着不太开心的表情叹了一口气，还是点头附和了主君的意思。
    “如果敌人的分队发现主力部队的左翼没有动作，应该就不会展开攻击才对。而我们则需要配合己方的部队一起退防。”
    “好，那为了保险起见，我们就面向敌人的分队后撤吧。”
    莉姆指挥的吉斯塔特军于是一点一点向后退。而克吕格率领的萨克斯坦军分队则一如艾莲和莉姆的预期，没有贸然进攻。
    月光骑士军整体退防到原本待命的溪流前方，随即停止，而萨克斯坦军看到这样的状况，也跟着开始撤回到山丘要塞之中。
    “第一战结束了呀……”
    堤格尔轻轻地叹了一口气，随即开始确认部队整体遭受的损伤。在这一场约一刻钟的短暂交锋过程中，部队中央的主力阵营死了两百人。马斯哈听了带着苦涩的表情摇摇头。
    “被敌人战术过度吸引造成的损伤比想像中多。在退防的时候死了很多人。”
    右翼的吉斯塔特军战死者不到百人，而夏耶和布鲁烈克伯爵率领的左翼则出现超过三百人的死亡人数。敌人的死伤情形应该也差不多。
    现在两军对峙，敌人的兵力较多，但若是每场交锋双方的死伤情形相当，持续下去将对月光骑士军不利。因此堤格尔非得思考进一步的回应手段才行。
    他先是安排人手回收遗体，埋葬，然后观察周边的情况，再下令扎营。这件事得在天黑之前做好。
    就在营地设置完成的时候，艾莲、莉姆、马斯哈、夏耶，以及布鲁烈克等部队指挥官都来到了堤格尔的营帐。夏耶和布鲁烈克明显显露出了疲惫的神色。
    “抱歉，我们让部队死了这么多人。”
    夏耶那张充满威严的脸庞做出了苦涩的表情低下头。而布鲁烈克也跟着向堤格尔谢罪。而堤格尔摇摇头，慰劳性地拍了拍两人的肩膀。
    “还有机会。”
    他只简短说了这么一句话——的确，失去三百名士兵是很沉重的损失，但若是两位指挥官就这么陷入意志消沉的局面，情况就更麻烦了。同时，这句话堤格尔也是对自己说的。
    营帐内六人围成一圈席地而坐。蒂塔用托盘为大家端来了六人份的陶杯，将杯子放到六人面前。杯中盛满了加了蜂蜜并稀释过的葡萄酒。
    堤格尔端起陶杯啜了一口，随后对着艾莲和莉姆开口询问：
    “跟萨克斯坦军的部队交手之后有什么感想吗？”
    “他们是很麻烦的对手。我们在一旁看着堤格尔维尔穆德卿与马斯哈卿指挥的中央部队被对手以漂亮的手法吸引过去，很清楚地明白了这点。”
    莉姆淡淡地回了话。她在指挥部队的同时也随时留意着友军的动向，很快地便发现到中央部队在战场上一直缓缓前进——不对，应该说是被敌人吸引着不断前进。
    “方便请教一下，吉斯塔特军面对这种情况打算如何回应吗？”
    夏耶带着严肃的表情开口询问。对此，莉姆没有开口，显得有些犹豫。然而，艾莲则举杯啜着蜂蜜葡萄酒，满不在乎地开了口：
    “由我重复冲进敌人阵营，逼使得敌人快速退防。”
    堤格尔和马斯哈听了面露苦笑，而夏耶和布鲁烈克则忍不住彼此对望了一眼。隔了两个呼吸之后，布鲁烈克拉了拉自己头上的卷发，小心翼翼地开口询问：
    “这是吉斯塔特式的作战方式吗？”
    “不过仔细想想，这真的是满有效的方法。吓唬敌人，让敌人因畏惧而后退。”
    夏耶颇为佩服地用手抵住下颚，似乎在思索着什么。堤格尔看了看大家开口询问：
    “各位觉得敌人今后会如何行动呢？”
    就他的预期，对方应该会再使出同样的方式才对。
    “会故技重施吧。一样是守在那座山丘要塞上，然后派兵把我们的部队引诱过去。我方的兵力若一直没办法增加到比对方还多，这就会是很有效的作战方式。”
    艾莲回了话，而马斯哈也点点头。夏耶和布鲁烈克则蹙起眉头地也表示同意。倒是布鲁烈克颇为气愤地用手拍了一下膝盖。
    “要是能把对手拉入平原战的话，我们绝不会输给萨克斯坦那群野狗的。”
    “看来如果不能想办法把敌人从那座山丘要塞拖出来，恐怕是没办法短期内结束这场仗了……”堤格尔说。
    对此，艾莲、莉姆和马斯哈也没能提出有效的办法。
    此时，营帐外传来一声呼唤。   
    “非常抱歉，属下有事情要找战姬殿下！”
    堤格尔和艾莲听了彼此对望一眼，这是卢里克的声音。艾莲带着诧异的表情从地上站了起来。她不能要卢里克在这里有话直说。
    “我马上回来。”
    艾莲说完离开了营帐。而营帐内剩余的五人则继续开始思考对策。他们各自提了许多意见，但也都被其他人指出了其中的缺点，因此会议没有结果。
    一阵子之后，大家决定今晚先解散，等天亮后观察敌人的动静再行开会。
    另一方面，山丘要塞中的克吕格这边。
    他们出现了大约千人阵亡的情况，和堤格尔等人的推算相符。
    “这场仗打得真糟糕。也是是因为之前所有情况的发展都太过顺利，所以我军放松大意了。”
    他以左手把玩着两颗石骰叹了一口气说。他率领多于对手的兵力出征，却得到与对手同样的死伤人数。尽管谈不上战败，但这个结果还是令他感到相当不快。
    “不过话说回来，那就是传说中吉斯塔特王国的战姬啊……”
    克吕格一边对一旁的士兵下达指示，一边吐出了混着感叹和忌惮的语气嘟哝了一声。他在战场上亲眼看到艾莲单骑突入自军的左翼阵营，如入无人之境、恣意挥舞长剑的模样。
    这位银发战姬面对萨克斯坦士兵的枪剑毫不畏惧，每当她挥出一剑，就会让一名士兵变成无法言语的尸体。
    在发兵攻打布琉努之前，克吕格曾经针对战姬调查过。
    ‘所谓战姬，是一群无与伦比的美丽少女，她们在战场上以一敌千，挥着武器，以华丽的姿态葬送对手。’
    当他听到这样的描述时心想，这也未免太夸张了。
    “毕竟在战场上争斗的都是男人，会把老太婆看成美女的人也不在少数。而关于武术，女人光是能照本宣科地挥动武器，就足以获得赞美了。”
    当时的他带着开玩笑的口吻这么说，让部下们听得哄堂大笑。
    “如果黑骑士罗兰是将一切扫荡殆尽的暴风，那么那个女孩就是锐利的疾风了吧……这可真是误会大了。所谓百闻不如一见，就是这么回事吧。”
    令克吕格感到惊讶的还不只战姬，敌人的中央主力部队还有一名男子接连放箭射杀了萨克斯坦军的士兵。
    说到擅长弓箭的布琉努人，除了堤格尔维尔穆德．冯伦之外应该没有别人了；根据士兵们的报告，该名男子的的外貌也与克吕格事前打探到的情报吻合。
    “真是个强敌……好了，他们会怎么行动呢？他们会继续守在这座山丘要塞旁边吗？”
    若真如此，那可是正中克吕格的下怀。因为他的目的就是要率军停留在这里把强敌绊住。
    之后要是施密特将军率领的五万大军逼近布琉努王都尼斯，他再弃守这座山丘要塞，前往与施密特军会合即可。克吕格手中还有十天份的粮饷、水和燃料。就算涅梅塔库和港都送来的补给延迟，他们也还挺得住。
    然而，此时这位将军的胸口却涌现了一股纠结的情绪。
    ——堤格尔和艾莲，面对布琉努王国的年轻英雄和吉斯塔特王国的战姬，究竟是要在战场上打倒他们，还是活捉他们，才能取得更为耀眼的武勋？另外，这也毫无疑问将对今后的战局出现庞大的影响。
    克吕格出身平民而爬到了现在这个地位，除了梦想建造一座没有人能攻陷的城塞，也有着想出人头地的野心。
    他有自信，现在这座山丘要塞有如铜墙铁壁一般坚固，但若是固守在山丘要塞之中，要打倒堤格尔和艾莲就不是件容易的事了。
    克吕格心想，也许该看准一个时机出击，与布琉努吉斯塔特联军分个高下。而这时候，他看了看左手握的骰子，犹豫了一会儿之后没有掷出，而是直接收进了口袋之中。
    他打算再稍微观察一下情势。

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　　第四章.虚影的幻姬
    在那场没有结果的会议结束的半刻后，艾莲把堤格尔找来自己的营帐。此时夜色已经攀上天空，一轮明月和满天星斗在夜空中闪耀。
    当时的堤格尔刚和蒂塔、马斯哈以及葛斯伯等人吃完晚餐，他在卢里克的带领之下来到艾莲的营帐。营帐内铺了地毯，摆着一盏精雕细琢的油灯。除了艾莲和莉姆之外，在场还有另一名女性。
    “让您久等了，冯伦伯爵。”
    这名女性蓄着一头及腰而带着靛色光泽的黑发，与头顶上一朵白玫瑰发饰相得益彰。一身纯白色的洋装上也别了红色和紫色的玫瑰增添色彩，再加上她那抹如梦似幻的笑容映衬，为其主人烘托出了一副楚楚可人的印象。
    她是别名为‘虚影的幻姬’的战姬凡伦蒂娜．葛林卡．埃斯堤斯。她的手里握着一把由红黑两色构成的骇人长柄镰刀，但却令人意外地和她非常相称。
    “她好像是刚搭马车来的。”
    坐在凡伦蒂娜身边的艾莲板着脸为堤格尔做了解释。莉姆则距离两位战姬身后一步，默默守候着。三人面前各摆了一只陶杯，杯里盛着葡萄酒。
    堤格尔一脸疑惑地望向卢里克，这位光头骑士也显露出苦笑，对众人行了礼之后便退出了营帐。尽管他的行为一点都没错，但堤格尔却觉得他根本就只是想逃开这个场面而已。
    ——原来刚刚的军事会议中，艾莲中途离席就是为了这个原因呀。
    战姬驾临，理当由具有相应身分的人出来迎接。
    总之，堤格尔现在不可能折回自己的营帐了。他调整了一下心态，正面面对凡伦蒂娜坐下，然后对她点了头问候：
    “凡伦蒂娜卿，再次感谢您前来支援。”
    “我们是战友，请不要这么多礼。如果我们可以稍微放松一点说话，我会觉得很开心的。另外，请您直呼我凡伦蒂娜就好。”
    “好……”堤格尔带着一副无从使力的回应方式抬起头，看着凡伦蒂娜脸上愉悦的微笑，却摸不透这人心里在想什么。
    “话说，你为什么会知道我们的部队驻扎在这里呢？”
    总之，堤格尔开口先提出了他觉得在意的问题。对此，凡伦蒂娜微微歪着头说：
    “这是偶然。其实我不知道诸位带兵驻扎在这里。”
    凡伦蒂娜简单解释了她来到这里的原委。
    从王都席雷吉亚一别之后，凡伦蒂娜随即发了一道命令给她所统领的奥斯特罗德，同时只身前往莱格尼察。
    “我在普榭布斯这座港都搭船，来到布琉努王国的北方，在那里调借到了马车走上大道。由于我知道萨克斯坦王国从布琉努西侧和南侧发兵进攻，所以打算先前往敌人数量较少的南方。”
    她听说这片普莱恩维尔平原上，各有一支萨克斯坦军和布琉努王国军正彼此对峙，因而便搭乘马车来到这里。
    在她谈论这件事的时候，莉姆拿起另一只陶杯，从营帐角落取起一瓶置在该处的葡萄酒瓶，斟满了葡萄酒后，摆到堤格尔面前。
    堤格尔道了谢之后端起陶杯，同时也对着凡伦蒂娜接着开口询问。这位黑发战姬叙述的情况他大致了解了，但还有一点令他觉得在意的是——
    “那个，你的部队呢……？”
    凡伦蒂娜提起副纤细的手指，贴到她外型姣好的下颚上，让视线在半空中飘移了一会儿后，开口说：
    “现在应该正搭船，准备前往布琉努王国吧？”
    听到这个答案，堤格尔傻眼地望向凡伦蒂娜。他想都没想过凡伦蒂娜竟会单独一个人先来到布琉努。尽管吉斯塔特的战姬向来以一骑当千闻名，但堤格尔听说这位黑发战姬向来体弱多病，就连在太阳祭期间也几乎没怎么看到她现身。
    ——毕竟她跟艾莲不同，终究只是听奉维克特国王的命令而来的……
    从这个角度来看，堤格尔决定换个角度思考，也许光是能看到她出现在这里，就已经该觉得感激了。
    “我知道了，你今天应该也累了，就先休息吧。”
    “那我就恭敬不如从命了。不过，如果方便的话，可以请诸位先把现在的状况告诉我吗？”
    听到凡伦蒂娜这么说，堤格尔觉得相当意外，因而转头望向艾莲。而艾莲则盘起手，显露出一脸有气无处发的表情说：
    “总指挥官是你，你觉得该怎么说就怎么说吧。”
    说完，艾莲便举起陶杯，一口将葡萄酒给干了。她这话听起来是没什么问题，但那口气似乎也对凡伦蒂娜的现身感到傻眼。堤格尔点点头，随后正面面向一旁的这位黑发战姬，将他们知悉的萨克斯坦军相关情报叙述给凡伦蒂娜听。
    “我们现在陷入苦战。敌人很强，却找不出活路。”
    “那可真是糟糕呢。”
    凡伦蒂娜用一点都不带紧张感的温婉语气回了话。这样的反应让堤格尔瞬间觉得有些脱力。他强忍着内心疲惫接着说：
    “如果你方便的话，可否请你提供一些建议跟想法？”
    “与其说建议跟想法，不如把你的龙具力量借给我们吧。”
    艾莲带着充满针对性的眼神从旁插了嘴：
    “凡伦蒂娜，你的龙具好像拥有瞬间移动的能力嘛？那你可以用龙具的力量飞到敌人将军面前，去把他的首级提回来吗？”
    这位银发战姬带着挑衅的语气对着身旁这位黑发战姬笑着说。由于在场只有堤格尔、艾莲、莉姆和凡伦蒂娜四人，艾莲才会用这样不客气的口吻讲话；但其实目的也是为了试探凡伦蒂娜的虚实。
    艾莲一直以为凡伦蒂娜不会来布琉努。这里距离她的奥斯特罗德公国如此遥远，事后要找理由推托，绝对不愁没有藉口。再者，凡伦蒂娜初次与堤格尔碰面是在不久前的太阳祭，没有积极协助堤格尔的理由。
    艾莲想知道，对于支援布琉努抵抗萨克斯坦的侵略，凡伦蒂娜究竟想出几分力。另外，她也想确认凡伦蒂娜的龙具是否真有如此骇人的力量。
    对此，凡伦蒂娜表现出可爱的反应歪着头说：
    “的确，我的龙具——艾萨帝斯是有这种能力没错，不过很遗憾，我没有办法依照你的希望去做这件事。”
    “喔？为什么？”
    堤格尔和莉姆默默关注着两位战姬之间的互动，因为他们很清楚艾莲对话中的意图。再者，他们也很在意凡伦蒂娜的能力究竟是什么模样。
    “因为这股力量每使用一次，都会让我陷入极为疲惫的状态，连站都站不稳呢——艾蕾欧诺拉，你不也是如此吗？”
    “的确，我也是有这种类型的龙技没错。”
    艾莲心不甘情不愿地承认了。这位银发战姬的龙技‘横扫大气’就是会消耗大量体力的能力。要是连续使用两次、三次，马上就会累得站不起来。
    “不过办法倒是有，诸位要听听看吗？”
    凡伦蒂娜边说边带着别有深意的眼神望向堤格尔。而这位红发青年尽管一脸诧异，但还是点点头示意她继续说下去。
    “首先，我们可以冯伦伯爵之名向敌军提出会谈的要求。”
    堤格尔看到她说话时，那一对紫色眼眸闪过一道危险的气息。这位黑发战姬用手轻抚着身旁那把巨型镰刀的长柄，带着颇为愉悦的语气接着说：
    “而会谈是有条件的——会谈双方，各自都只能带两名护卫或随从。”
    “真是严格的条件，这样会挑起对手的戒心吧？”
    堤格尔蹙起眉头询问。这样的会谈提议，提议方指定的地点和人数都会遭到放大检视。因为以会谈名目行暗杀之实的手段一直都没少过。
    “会吧，但您觉得对方会拒绝吗？”
    听到凡伦蒂娜如此反问，堤格尔稍微思索了一会儿。
    “这个嘛，如果对方也有意进行交涉的话，应该会接受吧。不过对方应该会提出地点由他们决定之类的追加条件。”
    “没错，那么如果对方无意交涉呢？”
    “那要看对手是谁，还有当下的状况又是如何了，不过我想萨克斯坦军的部队应该有可能接受我们会谈的提议才对。像是想藉此拖延时间……”
    “或者，对方也有可能想利用会谈的机会杀掉我们。”
    堤格尔犹豫着不知道该不该把话说完的时候，凡伦蒂娜先一步接过了这句话。仿佛身旁这位红发青年在想什么，她早就摸得一清二楚似的。
    堤格尔惊讶地望着她，艾莲和莉姆也露出了讶异的反应。堤格尔板着脸承认了凡伦蒂娜的看法。
    “确实，对方是有可能背弃两个人的条件限制，派出多名士兵埋伏吧。”
    “对，这是非常重要的一点。”
    凡伦蒂娜颇为开心地点点头。堤格尔看到她的反应不禁一愣，他完全不知道这位黑发战姬想说什么。而艾莲则是耐不住焦躁地开口插了嘴。。
    “你少吊人家胃口。堤格尔可是很认真的。”
    “我知道，艾蕾欧诺拉。那么我就直接说答案吧——我们就以对方提的条件接受会谈，而假设对方也答应了，真的只带了两名随从赴会，那么我们就将那三个人全部杀掉。”
    凡伦蒂娜面带微笑，以若无其事的语气说完。
    这番话让当下的空气凝结。堤格尔屏住气息，脸色发白地凝望着眼前这名黑发战姬。而一旁的艾莲和莉姆也显露出一脸苦涩的表情。
    凡伦蒂娜仍带着脸上那张微笑，接着继续开口：
    “此外，如果对方答应了，但却带了多名士兵赴会，那么届时我们就杀死敌人的将领，再以我的龙具逃离现场。其后，我们便可以进一步针对对方没有遵守条件的部分斥责对手——这就是……”
    这位黑发战姬伸手用指尖划过镰刀弧形的刀刃。刀刃反射着油灯的光芒，映照出浑厚的金属光泽。
    “这就是我的龙具能提供您的助益，冯伦伯爵。”
    “……如果对方遵守我们提出的条件，那我们该如何自圆其说呢？”
    堤格尔勉强挤出了声音开口询问。
    “对方派来的人全部都被我们杀掉了，接下来的理由就随便我们说了。比方说，谈判中对方情绪过于激愤，以至于拔剑相向，而我们也迫不得已，只能应战。”
    “不过，我们真的有办法轻易杀掉对手吗？”
    “我方就由冯伦伯爵、我，还有艾蕾欧诺拉三人赴会，而艾蕾欧诺拉的剑术应该是无人能敌的吧？再者，我也听说您的御弓技术闻名遐迩，就连三百阿尔昔远的目标都能百发百中。”
    凡伦蒂娜回完话，当下再次陷入沉默——没有任何人开口说话。
    约莫过了数到十的时间后，堤格尔才终于开口：
    “凡伦蒂娜，这件事你跟其他人提过吗？”
    “这是第一次。”
    听到这位黑发战姬微笑着回话，堤格尔于是叹了一口气。
    “那就好。”
    他先是短短应了一句，随后摇摇头，以此表示他无法接受凡伦蒂娜的提议。
    “虽然是我要你提出建议的，不过，这样的力量不应该使用在战场上，应该全部用于守护自己。就好像我们在吉斯塔特王宫里谈论到的一样。”
    听到堤格尔这么说，凡伦蒂娜瞪大了眼睛愣愣地凝视着堤格尔。
    “您真是个奇怪的人。您应该已经思考过各种可能，而知道没有其他更有效的办法了呀？”
    “我不擅长把思考用在这个方向。”
    堤格尔半开玩笑地笑着说。
    他一边笑，一边扪心自问——是我太天真吗？为了打赢战争，真的该不择手段吗？
    他带了一群来自亚尔萨斯的士兵，一群来自莱德梅里兹的部队，还有为了守护布琉努王国、从各地聚集而来的人们。
    若有办法藉着弄脏自己的手来保全他们的性命，那不才是对的方法吗？
    堤格尔想了想，但还是摇摇头。
  　——还是不行。
    他曾对琉德米拉．露利叶说过，他不想在自己最重要的人面前抬不起头。
    这也许是他的任性，不过为了把持住自己所认同的自己，这是无法跨越的底线。
    “——那么，让我提出另一个提案吧。”
    凡伦蒂娜微微笑着开了口，让堤格尔颇为意外地看着她。
    四人谈话结束，凡伦蒂娜优雅地对着众人行礼，随后便离开回到自己的营帐——事实上，她连自己的帐棚都没有准备，因此是艾莲把备用的帐棚借给她使用。
    艾莲把目光挪到堤格尔身上，面带苦笑着问：
    “堤格尔，你为什么没有接受他最初的那个提议？”
    堤格尔板起了脸，望向身旁这位银发战姬。
    “我怎么可能接受那种提议？”
    “不过那可是相当有效的办法呀。对方可能也只是为了摸清楚我们的意图而同意与会吧。”
    堤格尔听了蹙起眉头，心里也认同着艾莲的说法。同时，也因为如此，所以他才觉得非常气愤。
    然而，这位银发战姬似乎没打算让话题就此打住，一对宛如红宝石般的眼眸笔直凝视着堤格尔，让这位红发青年忍不住对莉姆投以求助的眼神。但莉姆也以视线回应，希望得到堤格尔的解释。于是，堤格尔万不得已，只好开口：
    “因为我不喜欢这种作法，这不是我的行事风格……这样不可以吗？”
    “不，够了。”
    艾莲听到这个答案，似乎颇为满意地点点头，起身绕到堤格尔身后，背对背地靠在他的身上坐下。她的体温和重量透过衣料传到了堤格尔身上。
    “我也不喜欢她的提议。那不合我向来的处事原则，但更重要的是，我没办法相信她。比方说，如果敌人准备了一百人的兵力埋伏，我杀了敌人的将领，但之后她不见得真的会带着我跟你一起逃走。”
    “她再怎么样不值得信任，也应该不需要做出这么拐弯抹角的事吧？”
    堤格尔试着开口回了话，但其实他也没有自信主张自己说的是对的。毕竟他根本不认识凡伦蒂娜这个人。
    “若是事迹败露，堤格尔维尔穆德卿和艾蕾欧诺拉大人的名誉都会扫地。尽管短时间内还能用‘这是为了胜利而采取的必要手段’作为主张，也会有人为我们说话，但很快就会失去支持的。”
    莉姆以高于平时的嗓音开了口，那一对蓝色眼眸流露出了内心的愠怒。
    “恶名最令人忌惮的，不是出现在赢得胜利的时候，而是会在我们出现破绽的时候趁虚而入，成为我们的致命伤。就我而言，我说什么都不希望堤格尔维尔穆德卿和艾蕾欧诺拉大人背负恶名。”
    就在莉姆说完这句话的同时，艾莲也在堤格尔的身后顶了他的背一下。
    “坦白说，还好你驳回了她的提议。”
    艾莲说完对身旁的金发副官笑着开了口：
    “莉姆，你也稍微用行动表示一下如何？要说的话刚刚已经说够了吧？”
    莉姆没有回话，而是默默起身走到堤格尔身边，屈膝蹲跪在他的身旁，伸手摸了摸他的头，仿佛赞许着他做得好。
    堤格尔红着脸，就这么任由这对战姬主仆摆布。

    ◎

    隔日的太阳升起，月光骑士军没有拔营，也没有任何要展开行动的意思。
    丘陵顶上，克吕格得到副官带来的消息，于是陷入思考。
    ——他们是一边让部队休息，一边等待援军赶来吗？
    “我们要出面试着引诱敌人看看吗？”
    一旁的副官开口询问，亦即投掷石块，使用十字弓射击，藉此挑衅对手。然而，克吕格摇摇头。
    “我们还是先静观其变吧。盯紧各部队，不要怠忽设备检查跟戒哨工作。”
    所谓设备检查，即是针对山丘要塞内的各项设施进行维护。副官行礼接下了命令。
    此时，克吕格还无法下定决心。
    而今天直到日暮时分，两军之间甚至连小规模的冲突都没有发生。
    太阳即将沉入西方地平线时，堤格尔离开营帐，来到邻近的溪流边。
    他想在这里冲个澡。昨晚听到凡伦蒂娜提出的建议，现在心里还留有些许沉重的压力——尽管其后凡伦蒂娜也提出了另一个替代方案，而他也接受了。
    其实多喝点酒也许可以化解内心的纠葛，不过他身为这支部队的总指挥官，面对大批敌军时不能带有醉意。因此，他想也许冲冲水会比较好，也先行知会过了蒂塔和马斯哈。
    ——如果我能找马斯哈卿商量就好了……
    凡伦蒂娜的另一个提议也只有堤格尔、艾莲以及莉姆三人知道。这个以借助龙具的力量为前提的议案，不是谁都可以商量的。
    此时堤格尔已经来到可以看得见溪水的地方。尽管普莱恩维尔地区是一片广阔的草原，但河边还是长了茂密的灌木丛。堤格尔为了避开他人的视线，因而走进了灌木丛中。
    此时他听到了水声，让他忍不住皱起了眉头。如果是动物拨弄溪水的声音倒还好，但也有可能是有人跟他一样，想来溪边冲冲水。
    他于是悄然离开，继续往下游处走了二十阿尔昔（约二卡公尺）左右。
    在他确认四周没有其他不自然的水声之后，便脱下身上的衣物，裸身坐到溪边。他舀起水泼向自己的胸口。水很冷，但不至于无法忍耐。
    他泼了几次水到身上后，也将脚伸入了溪里，然后慢慢蹲下去，让溪水淹到肩膀。他在亚尔萨斯也经常在河里潜水游泳。
    他让溪水浸到头顶上，伸直了身体开始游泳，这才觉得心里畅快许多。
    他准备从溪里起身。虽然泡到溪水里面还数不到数到一千的时间，但若是考量到现在的情况，这样已经够了。
    这时候，忽然一阵强风袭来拨动了水面，同时也让他冷不防打了一个寒颤，缩起了身子。而他忽然察觉到有东西从上游漂了过来。那东西比一颗拳头还小了些。
    当东西漂到眼前，堤格尔便很自然地将它捞起。
    “玫瑰……？”
    他觉得稀奇，仔细端详了一下，才发现那是人造花——那是一朵以扁石为底，再以丝绢之类的布料制成的重瓣玫瑰。
    “为什么会有这种东西……？”
    堤格尔歪起了头，为一朵假花从上游处漂过来觉得疑惑，但更令他觉得奇怪的是，这朵假花是以他不知道的方式制作的。之前他曾经看过蒂塔制作假花，但不是这种方式。这朵假花虽然是以扁石为底，但却轻得能让它漂浮在水上。
    他不知道该怎么办，因而姑且捧着这朵假花沿着溪流上游走去。就在这时候，一阵快步奔跑的脚步声传来——
    灌木丛的阴影处忽然冒出名一女性，让堤格尔忍不住瞪大了眼睛呆站在原地——这人是凡伦蒂娜。而更令他觉得惊讶的是，此时这位黑发战姬身上竟是一丝不挂。她赤裸的白皙身躯就这么袒露在堤格尔的眼前。
    凡伦蒂娜一头湿润的长发顺着肩膀贴在她的胸部上，一对丰腴的乳房轻轻晃荡。她有着纤细的腰线、圆润的臀部，以及细长的双腿。
    匀称的体态给人一股柔和美丽的印象。
    “哎呀？”
    凡伦蒂娜也对堤格尔出现在此处感到惊讶。然而，她在感到羞赧之前：一双黑色眼眸竟先是流露出了颇为欣赏的眼神凝视着堤格尔的体格。因为此时堤格尔也同样赤裸着身子。
    这位红发青年慌忙地赶紧转过身去。然而，就各方面来说已经为时已晚。此时的他脑海中清楚烙印着那位黑发战姬美丽的裸体，说什么也不肯褪去。同时，他的身子对凡伦蒂娜赤裸的体态产生的各种自然反应，也已经让这位黑发战姬尽收眼底。
    “对、对不起……！我不是故意要……”
    在他把话说完之前，颈边已经传来一股冰冷的金属质气息。他转动了眼珠望过去，看到一把红黑两色相间的巨型镰刀刀刃，就贴在他的胸口上。
    “……你看到了吧？”
    一声低沉的嗓音从身后传来。“是……”堤格尔说。说到底，他的身体已经很诚实地产生了反应，不承认也不行了。
    “很好，你很诚实。好了，我们该怎么处理呢？”
    堤格尔胸口的大镰刀始终维持着几乎要接触到身体的距离，一点一点往下移动——在他的腰部停了下来。
    “不论原因为何，该罚的还是要罚……把它切下来好吗？”
    这句话让堤格尔顿时觉得身上的血液仿佛被抽干了一般，但身上的其中一个部位却仍带着热意。
    要是他一个不小心轻举妄动，可能就真的被镰刀刮下来了。就在他一动也不敢动的时候，凡伦蒂娜忽然将镰刀抽了回去。
    “我开玩笑的。你把手上拿的东西给我吧。”
    一声快活的声音从背后传来，堤格尔于是将右手捧着的假花小心翼翼地朝身后递了出去。
    假花被取走之后，堤格尔此时的心情也稍微平复了一些，因而开口询问：
    “那花是你的吗？”
    “是的，一个不小心被风吹走，落入了溪里……所以我赶紧想要把它拿回来，却没想到你也在这里。”
    “对不起。”堤格尔道了歉之后，忽然想起了一个问题而又开了口：
    “那个，你的龙具是从哪里拿出来的呀……？”
    凡伦蒂娜听到这个问题，隔了一会儿才开口回话。而这段空白与其说是她在思考，不如说她不知道堤格尔为什么会这么问。
    “我不是在军事会议中说明过了吗？我们战姬的龙具只要主人呼唤，不论原本距离多远都会瞬时出现在我们手上呀。”
    这么说起来，堤格尔也才想起这件事。另外，也是因为有艾莲从旁为凡伦蒂娜的说法作担保，才会让堤格尔接纳了她的第二个建议。
    “不过，看来那朵人造花对你来说是很重要的东西……”
    话没说完，堤格尔便感觉到身后的气息逐渐远去，因而将话吞了回去。
    “看来晾干就没问题了。这次的事，因为你帮我捡回了玫瑰，所以我就不跟你计较了。”
    堤格尔听到凡伦蒂娜的说话声和她的脚步声一同逐渐远去，因而带着有些怯懦的语气开口询问：
    “你不介意我是很感激啦，不过这样真的好吗……？”
    “彼此都不要对外提起这件事，这样不就行了吗？毕竟你这个人就跟你的身体一样，不会撒谎的嘛。”
    凡伦蒂娜的揶揄让堤格尔顿时红起了一张脸。
    “之后的事情就请你加油喽。”
    这位黑发战姬带着若无其事的开朗语气缓步离去。在她的气息完全消失之后，堤格尔忍不住再次泡进了溪里。

    ◎

    日暮时分，月光骑士军的使者来到山丘要塞。此时克吕格正吃着略早的晚餐，晚餐的内容是面包、肉干、蔬菜干及麦片粥。
    他的麦片粥吃了一半，握在手里的木质汤匙不由得顿了一下。
    ——真是好吃。
    这碗麦片粥是以布琉努产的小麦熬煮的。初入口时，其新鲜的口感让他惊讶不已。
    萨克斯坦王国几乎不产小麦，是以燕麦作为主食。
    燕麦粥尝起来略苦，口感也不好。就算梼碎制成面包，同样也无法除去其夹带的苦味。然而，在此之前克吕格一直都是习以为常地以燕麦为食。
    盛着麦片粥的木碗喝干了的时候，副官来了报告。直到这一刻，他才真正得知敌军的部队名称。
    这种事对他来说根本无关紧要。相较之下，副官还带来了另一个真正让他觉得无比惊讶的事——
    “你说是战姬……？”
    副官说，对方派来的使者是一位年轻的美丽女孩。她有着一头及腰的黑色长发，身着一袭与战场显得非常不搭调的白色洋装。而这位女孩的肩膀上还扛了一把红黑两色相间的巨型镰刀。
    “除了肩上那把光看就觉得不舒服的镰刀之外，这个女孩看起来就像是一位贵族千金。”
    副官转述了负责接应的士兵的说法，让克吕格听了忍不住蹙起眉头。
    “另外没有一位银发的女孩随行吗？”
    “是有没错……”
    副官回话时的声音明显听得出他内心的困惑。
    士兵回报，两个女孩骑马出现在距离山丘要塞两百阿尔昔远的地方。萨克斯坦军的士兵们看到这两个女孩无不觉得惊讶。
    部队中有许多人已经亲眼在战场上目睹了艾莲的身影，但另外那个黑发女孩则没有人见过。
    相较于艾莲的轻装镗甲，凡伦蒂娜则是穿着一身白色洋装。这位黑发战姬侧坐在马上，而肩膀上扛的一把外型骇人的镰刀，更是令人忍不住歪起头觉得疑惑。
    艾莲骑马滞留在原地，而凡伦蒂娜则单独下马，朝着萨克斯坦军阵营走了过来。她告诉萨克斯坦军的士兵，她是月光骑士军派来的使者。
    ——所以那个银发女孩是负责监视的吗？
    战场上经常听闻有部队偷偷做掉会破坏己方计划的使者，埋葬尸体，然后主张对方根本没有派遣使者前来。而克吕格认为，布琉努军之所以派遣那位银发女孩在远方守候，为的就是防止他们出手杀掉来到山丘要塞的这位使者。
    ——要是我们轻率杀掉这个使者，恐怕会造成我国与吉斯塔特王国之间的对立关系。
    克吕格转动着手中的骰子思索着。他犹豫着是否避不见面，直接将这位使者赶回去。主战的布琉努军竟会派遣吉斯塔特人作为使者，而非自己国家的布琉努人，这点让他觉得非常在意。同时，他对于吉斯塔特的战姬对于他国之间的战争会脱口说出什么样的话颇戚兴趣。
    “好吧，先把对方的武器收起来，然后把她带来见我。”
    克吕格说完，继续待在丘陵顶上的营帐中等待对方。
    不久之后，作为对方使者的黑发战姬，便现身克吕格的营帐。克吕格不由自主地紧盯着她——着迷于这位战姬的美貌是一回事，但没想到对方真的穿着洋装出现在战场上。
    “你不是从舞会现场溜出来的吧？”
    “也许这会让你觉得意外，不过这就是我的军装。我会穿更华丽的衣服参加舞会。如果有机会的话，我也还满想让你亲眼看看的。”
    凡伦蒂娜报上自己的名字，凡伦蒂娜．葛林卡．埃斯堤斯、作为战姬的身分。包含在回话在内过程，她的脸上始终挂着微笑。另外，双方对话过程是以布琉努语进行的。
    ——我听过这个名字。
    克吕格没有亲眼见过吉斯塔特的战姬。
    而他之所以会认为艾莲是其中之一，是因为他看到了艾莲在战场上杀敌的模样。然而，眼前这位凡伦蒂娜却丝毫没有散发出她身为一名战士的气息。而且，艾莲手持的武器是长剑，而这位黑发战姬则是镰刀。
    ——镰刀不是农具吗？
    克吕格收起内心的疑惑和怀疑，佯装出若无其事的笑容开口询问：
    “这么说起来，日前我在战场上也看到一位银发的美丽女性呀……”
    “她也是我国的战姬，名叫艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚。”
    “那么，吉斯塔特引以为傲的七位战姬之中，就有两位来到了布琉努王国喽？”
    “这里是有两位没错。”
    克吕格听了刻意表现出了惊讶的反应，而凡伦蒂娜则是仍带着脸上的微笑，没有特别理会。
    一来到敌人阵中却始终面带笑容，丝毫不失那一副冷静的姿态，这还真不简单。
    先不论凡伦蒂娜是否真是吉斯塔特的战姬，克吕格暗自称许着眼前这个黑发女孩的表现。
    “这里是战场，所以很抱歉，恕我没办法予以款待。请容我直问，你来到我军阵营有什么事吗？”
    “我是来劝降的。”
    凡伦蒂娜回了话，同时指责萨克斯坦军失当的行径，并声称布琉努阵中充满了热爱正义与和平的英勇战士，劝诫克吕格即刻退兵。
    对此，克吕格尽管没将他心里的感想写在脸上，但其实对于凡伦蒂娜这样的说法颇为不屑，也相当失望。
    他暗自嘲笑着凡伦蒂娜竟是为了发表这般无聊的宣言而来，甚至认为她是个除了美貌之外一无可取，天真而无知的贵族千金。
    待凡伦蒂娜说完，克吕格面带微笑地开口：
    “谢谢你这番宝贵的建议，不过我军身负大义，不会轻易退兵。你请回吧。”
    “所谓大义又是怎么回事呢？”
    凡伦蒂娜听了反问。这样的反应与其说是不肯就此轻易打道回府，看起来更像是听不懂这句话中的含意。然而，克吕格没有即刻回话，而是稍微顿了一下之后才开了口。
    “布琉努王族中有位名为梅莉桑德的公爵夫人。布琉努王国的国情若非出了乱子，这位公爵夫人应该要继承前任国王法隆的王位，治理这个国家。”
    “你是说梅莉桑德卿吗？她跟蕾琪公主是什么关系？”
    这番问话让克吕格蹙起眉头。看凡伦蒂娜天真的反应，似乎是真的不知道梅莉桑德和蕾琪之间的关系。
    她这样的反应反而更唤起了克吕格的戒心。他怀疑凡伦蒂娜这身白色洋装以及说话的方式也许全都是装出来的。
    “她是蕾琪公主的堂姊，亦是已逝的泰纳帝公爵之妻。”
    “是这位公爵夫人出面请托萨克斯坦王国出兵的？”
    “没错。这位公爵夫人认为蕾琪公主的政权存在着一些令人难以苟同的疑点。比方说，这位蕾琪公主直到前年都还是王子，而她凭藉着这样的假身分以及所谓的神谕承认了她身为公主的身分，才得以继承前任国王法隆的王位。”
    “既然都有了神谕，那旁人也不能说什么了。尤其我国与布琉努王国还具有同样的信仰。”
    克吕格听到这样的回答，不自觉地扬起了嘴角。这般回避问题重点的方式还不坏，如果克吕格与对方的立场对调，应该也会这么说。这世上没有比起信仰更有力的藉口了。
    “然而，梅莉桑德卿质疑这个神谕的真实性。而我刚刚也说过，梅莉桑德卿宣言自己具有继承布琉努王位的正当性，而我国也是基于对她的信赖而答应为她发兵。我们要协助梅莉桑德卿驱逐蕾琪公主，协助她取回布琉努王国王位。”
    “原来如此，是这么回事呀。”
    凡伦蒂娜回话的同时拍了手，表现出理解其中原委的反应。克吕格于是准备呼叫士兵，遣送凡伦蒂娜离开。然而，在此之前这位黑发战姬却先一步开口：
    “我另外有件事想跟你商量，你愿意听吗？”
    克吕格眯细了一只眼睛，将目光挪回到凡伦蒂娜身上。
    “什么事？”
    “这次是以吉斯塔特王国使者的身分提出的议案。”
    凡伦蒂娜自始至终不改她脸上的笑容，让克吕格再次蹙起了眉头。
    这位黑发战姬脸上的笑容始终如一，但表现出来的气息却明显跟前一刻大相径庭。克吕格假装没有察觉这个部分，打算先看看对方会怎么回应。
    “如果你想要劝降，这件事我们刚刚已经说过了吧。”
    “那是作为月光骑士军使者的说词。”
    听到凡伦蒂娜的回答，克吕格端正了姿势，直视着眼前这位黑发战姬。
    “请说。”
    “那我就直说了——请问贵国是否愿意与我国一同瓜分布琉努王国的土地呢？”
    这句话让克吕格忍不住瞪大了眼睛。尽管他曾想过对方不是没可能做出这样的提议，但没想到这位吉斯塔特战姬真的端出了这样的说法。
    “吉斯塔特王国不是布琉努王国的友邦吗？”
    “那当然。只是友情有分长久的，也有不那么长久的。而国与国之间的关系更是偏向后者。”
    “那么贵国希望与我国联手的原因是什么？”
    “凭我吉斯塔特一国想要豪取布琉努王国的领土有太多阻碍，不只布琉努王国会抵抗，包含贵国、墨吉涅王国、亚斯瓦尔王国等邻近诸国也会出面阻挠吧。这样的话，不如找个国家联手才是上策，不是吗？”
    “那么为什么不是找墨吉或是亚斯瓦尔，而是找上我国呢？”
    “我国与墨吉涅王国在陆路、与亚斯瓦尔王国在海路都有纷争。所幸，我国与贵国没有对立的情况。当然这一方面也是因为我国与贵国国境没有接壤的关系吧。”
    克吕格轻轻地呼了一口气。他接着继续提出了几个疑问，但凡伦蒂娜都答得毫不犹豫，并以流利的语句提出充满说服力的答案。
    ——她这身有违战场氛围的洋装跟那把镰刀，是为了掩饰其真实面貌所做的装扮吗。
    “所以贵国是打算背叛堤格尔维尔穆德．冯伦了是吗？”
    克吕格确认性地补上这句话之后，凡伦蒂娜摇摇头说：
    “不，冯伦伯爵已经是我吉斯塔特王国的人了。”
    这个答案让克吕格听了颇为意外。
    “哦？这我倒是第一次听说呀。”
    “因为冯伦伯爵表面上还是布琉努王国的贵族呀。而我现在也无法提出确切的证据，不过我能告诉您其中的原委。”
    克吕格点点头，请凡伦蒂娜继续说。
    “两年前，这个国家的内乱结束时，冯伦伯爵依约以客将身分来到我吉斯塔特王国，而他所统治的亚尔萨斯更是成了我国与布琉努共同治理的土地……这点您清楚吗？”
    克吕格点点头。这种程度的事他事前都已经调查过了。
    “当时我国就已经准备好要将他据为已有，让他成为我吉斯塔特王国的子民，就好像贵国坐拥梅莉桑德卿这个冠冕堂皇的名义出兵一样，而我国亦将冯伦伯爵视为蚕食布琉努王国领土的重要棋子。”
    堤格尔维尔穆德．冯伦是一位重视正义、深爱自己国家的人。只要布琉努王国陷入危机，他说什么都会挺身而出。
    吉斯塔特王国也早就做好准备，只要他有求于吉斯塔特，吉斯塔特便愿意作为他的佣兵行事……不过既为佣兵，当然就不会平白无故为他奉献。
    凡伦蒂娜滔滔不绝地叙违完后，接着还补上一句：
    “我国正计划性地将亚尔萨斯一步步纳入我国领土。说计划性是因为，要是一开始就这么做，亚尔萨斯一定会有所反弹。而冯伦伯爵终究也深爱着他出生长大的故乡嘛。”
    “原来如此，这真是有趣的说法。”
    这样的说法克吕格可以接受。
    两年前，吉斯塔特王国的战姬居然会愿意协助一位领土在布琉努王国边疆地区的小贵族，这一直是个令人费解的问题。除了吉斯塔特需要一个介入布琉努王国内乱的藉口之外没有其他可能。而事实上，事后吉斯塔特王国也从布琉努王国手中得到了阿尼亚斯一地，以及与布琉努王国共同治理亚尔萨斯的管辖权。
    另外，吉斯塔特王国要求堤格尔作为客将前往吉斯塔特的要求，若说是要将他收为吉斯塔特王国子民的布局，这样的解释也就可以理解了。
    “不知您是否有听说，去年冯伦伯爵曾在我王维克特陛下的请托之下，出使正处在内乱情势之中的亚斯瓦尔王国。”
    这点克吕格也清楚。毕竟亚斯瓦尔王国与萨克斯坦之间因缘匪浅，而这个国家发生内乱，萨克斯坦王国的将军们当然会派间谍查探该国的情势。
    “尽管这是我王维克特陛下的请托，但冯伦伯爵可是一个外国人，您以为他为什么会接受呢？因为冯伦伯爵想要证明自己对于吉斯塔特王国的忠诚。为此，愈危险的任务愈是合他的心愿。而冯伦伯爵一直都渴望能够肩负起这样的任务。”
    凡伦蒂娜说完，营帐内陷入一片短暂的沉默。这段时间之内，克吕格——这位一头灰发的萨克斯坦将军定睛直视着眼前的黑发战姬。
    他在脑中一句句检视着凡伦蒂娜说过的话。而这位吉斯塔特战姬叙述的内容与他听闻到的事实之间皆没有矛盾——甚至这样的说法还更能够合理解释吉斯塔特之所以愿意出兵协助堤格尔，以及堤格尔愿意作为吉斯塔特王国的使者，前赴亚斯瓦尔王国等等情事。
    堤格尔作为吉斯塔特王国的使节投身于国情不稳的亚斯瓦尔王国，为其内战奔走……若是做到这种程度，确实更能让吉斯塔特王国上下认同堤格尔这个人。而且甚至有传闻指出，他在亚斯瓦尔王国期间还从中救出了吉斯塔特的战姬。
    “所以你是说，吉斯塔特想趁这个机会抢下一部分布琉努王国的领土是吗？”
    这么一来，为何萨克斯坦军阵前会一口气冒出两名吉斯塔特王国的战姬，也就可以得到合理的解释。
    “一如我先前提到的，要怎么做就看贵国的意思了。”
    凡伦蒂娜微微笑着。
    “如果您接下来只派出小规模的部队，与眼前与我月光骑士军周旋，那么就是施恩于布琉努王国。但若是贵国此次发兵，其实是意图侵略，认为布琉努王国无力抵抗，就请考虑我国的提议。”
    克吕格犹豫了。凡伦蒂娜的提议相当诱人。的确，若是能够得到吉斯塔特王国的协助，今后的战局应该会变得相当顺利。
    “请容我再确认一次，贵国是打算灭掉布琉努王国吗？”
    “一如我刚刚说的，我国是打算一点一点慢慢并吞布琉努王国。我想贵国此举也没有消灭布琉努王国的意图吧。”
    “我国打算是先夺取布琉努王国西方和南方的土地。”
    若是萨克斯坦取走布琉努王国东北两侧的领土，将与吉斯塔特和墨吉涅的国境接壤。这对萨克斯坦王国来说不是好事。在萨克斯坦能够确实压制亚斯瓦尔王国之前，他们不想增加太多敌人。
    “我国想要的是布琉努王国东北两侧的土地。”
    要是能得到布琉努王国北方的领土，吉斯塔特便能得到冬季海水也不会结冰的港口，这是他们垂涎已久的东西。而布琉努王国东部肥沃的土地对吉斯塔特王国来说也是一块宝地。
    “只要我国与贵国留下些许布琉努王国的土地作为我国与贵国之间的缓冲，这应该是最理想的作法吧？而这么一来，贵国也可以对梅莉桑德卿交代了。”
    “这个提议很值得玩味。”
    克吕格答话的同时发出了低沉的笑声。然而，他也随即板起了脸。
    “不过，你的话语是否值得信赖又是另一回事。毕竟我无法分辨卿提出的说法究竟是否属实呀。”
    如果凡伦蒂娜所言属实，那么克吕格接受这个提议，便可以成为他的一大战功。但也正因为如此，所以他必须审慎考虑。
    “那么，这样如何——明晚月光骑士军的营地将会出现一波骚动，您就趁势发兵如何？”
    凡伦蒂娜言下之意，即是她将在月光骑士军阵营掀起一波混乱。
    “我可以再提出一项要求吗？”
    “请说。”
    “在这起骚动发生之前，能否劳驾你，或是另一位战姬和冯伦伯爵前来我军阵营坐镇？”
    “那么就由我来担任这个职务吧。”
    凡伦蒂娜非常干脆地答应了克吕格的要求。
    其后，这位黑发战姬便返回布琉努王国月光骑士军的营地。

    ◎

    隔日，两军阵营没有出现大规模的战争。只有克吕格军派出小规模的部队挑衅。而月光骑士军也即刻派兵迎战，但克吕格军不一会儿便撤退，目的只是挑起对手内心的焦躁。
    至于月光骑士军也没有明显引人注目的行动，只有为了侦察而派遣的骑兵在山丘要塞外围绕了一圈，目的应该只是为了寻找对手的破绽。
    太阳绕过中天，沉入了西方，天色一点一点转暗。在夕阳沉入地平线下的一刻钟过后，凡伦蒂娜来到了山丘要塞。
    “久等了。”
    “你累了吧。请到丘陵顶上休息。”
    克吕格这下才真正对对这位黑发战姬投以信赖。就算此次的夜袭失败，他的手边也还有这位吉斯塔特战姬，已经是相当不错的收获了
    此时克吕格不经意地从衣服袖子里取出两颗骰子。
    他犹豫着是否该在这时候将骰子掷出。他知道骰子掷出的结果未必准确，但这是心情的问题。
    克吕格忍不住屏息。内心的悸动声音大得甚至透过身体传入了他的耳中。
    于是他心一横，将骰子扔到了地上。得出的数字是二和三，是奇数。
    克吕格轻轻地呼了一口气，回过神来，他的额头冒足了冷汗。看来他现在相当紧张。
    ——这样的话，情况应该会很顺利才对。
    克吕格将骰子收回到袖子里去。他传唤了副官，要副官加派人手看紧凡伦蒂娜所在的营帐。
    “派个一百人看守吧。另外也在各个要点布兵，不要让她有机会逃走。”
    “她的武器已经交给我们保管了，不需要做到这种程度吧？”
    副官对于克吕格的命令疑惑地歪起了头。凡伦蒂娜穿着一身镶有玫瑰花的洋装，加上副官没有亲眼看过她作战时的模样，让这名副官认为，就算发生了意料之外的情况，而这位黑发战姬意图抵抗，我方也只需要十名士兵就可以压制她了。
    “这只是为了保险起见。搞不好那位吉斯塔特战姬就跟另外一位银发战姬一样，都是非常优秀的战士。就算不是，她也有让我们这么做的价值。”
    其后，克吕格的部队趁着夜色起兵。除了看守凡伦蒂娜的兵力之外，另外也留了五百人分布在山丘要塞内较为显眼的位置，以防月光骑士军察觉。
    他们花了半刻钟部署。总数超过一万八千人的萨克斯坦部队在山丘要塞之外展开了布阵。他们的头盔、锁子甲、长枪和短剑都涂上了泥土，脸部也抹了泥。
    锁子甲行动时会发出声音，因此不利于夜袭。克吕格熟知这点，但还是让士兵们穿上了锁子甲。原因是他没打算在这个时间点出征。
    月光骑士军营地应该会出现一起混乱，萨克斯坦军打算趁势发兵攻击。克吕格的盘算是，届时就算锁子甲发出声音，也只会徒增敌人的恐惧。
    约莫再半刻钟过去，月光骑士军的营地忽然亮了起来。那是火灾。营地中甚至传来好几声惊叫，以及慌乱的人影。
    “全军突击！”
    克吕格在萨克斯坦军的中央高呼了一声。要是一切顺利，这一晚即可消灭敌军。这么一来，他们便可以放弃这座山丘要塞，与施密特军会合。
    萨克斯坦军高声呐喊，手持长枪和短剑奔驰在夜晚的草原上。一万八千名士兵身上的锁子甲摩擦碰撞发出齐奏，想必是能为月光骑士军营地带来新一波恐惧和混乱的情况。
    但这时候，他们的视线中出现了意想不到的变化。
    对方营地里也传出一阵丝毫不逊于己方阵营的咆哮。理应陷入一片混乱的布琉努军竟也举起长枪和盾牌起兵迎击。
    地上挖了坑洞，洒了油，让争相驰骋在前线的萨克斯坦军士兵面临出乎意料的惊吓而陷入恐慌。
    “放箭！”
    吉斯塔特军埋伏在营地之外，在一片漆黑草原上朝着萨克斯坦军洒下箭雨。为了不误伤友军，他们刻意放低了箭矢的飞行轨道，因此相较于命中敌人的情况，落在地上的箭矢更多了些。但光是这样已经足以让萨克斯坦军的士兵一片慌乱。
    熊熊燃烧的火焰之中，布琉努军的士兵们猛然朝着萨克斯坦军的部队扑了过去。他们以长剑挥砍，以长枪突刺，以战锤轰击对手，其中甚至有人以燃着火的木棒作为攻击武器。
    萨克斯坦军的士兵们也拼命抵抗，但全军的士气尚无法从惊慑之中重新振作，因此无力做出有效反击。每当双方交起了剑，萨克斯坦军总是落于下风，而敌人的箭雨也不断从侧面和背后飞来。
    火光之中，萨克斯坦军的士兵们接连倒下
    “我们中计了吗……！”
    克吕格看到眼前部队的惨状忍不住叫苦。他这才发现凡伦蒂娜骗了她。
    战场上的怒吼、哀嚎，以及剑戟擦撞发出的声响，随着袅袅黑烟一同被黑暗的夜空吞噬。火光之中，一个银发女孩勇敢地骑在马上，接连砍倒了萨克斯坦军的士兵。是艾莲。
    ——战姬……
    艾莲挥舞着长剑，眼观四面地盯紧了整个战场。此时，克吕格和她的目光对上。而这位银发战姬遂即刻策马冲了过来。
    艾莲没有见过克吕格。但她从士兵们赌命守护其主的情况已经足以发现，这人在萨克斯坦军中拥有相当崇高的地位。
    “阁下！请您快逃！”
    当克吕格的副官喊出这句话的同时，艾莲已经拉进了双方之间的距离。在她凌厉的剑技之前，所有长枪和锁子甲都只是小孩子的玩具。她将枪尖砍飞、连同锁子甲一起劈裂敌人的躯体。以她这身突击的气势，恐怕谁也挡不了她。
    克吕格只得拔剑应战。而艾莲则是更进一步缩短了双方之间的距离。
    冲击声中，银色的火光迸发。克吕格挥出长剑挡下对手来自马上的一记砍劈。这位灰发将军带着手中麻痹的手感和紧绷的意志，对着艾莲高喊了一声：
    “看来吉斯塔特战姬的性命不怎么宝贵呀！竟然会在这样的战场上被当成弃子！”
    “这是你自以为是的看法。”
    艾莲不为所动地笑着面对克吕格的恫吓。
    “萨克斯坦人！我的名字叫做艾蕾欧诺拉．维尔塔莉亚！你就带着我的名字和我莱德梅里兹公国军威猛的名声，逃回你的国家吧！”
    两剑再次交锋，高亢的金属碰撞声撼动着克吕格耳管深处。他不得不承认艾莲的剑技相当高明。
    此时，一名萨克斯坦军士兵扬起一声嘶吼杀向艾莲。而克吕格便趁势抽离战局，在黑暗中拼命逃跑。
    忽然间，一枝箭矢飞来击中了克吕格的头盔，让他忽然一个踉跄，但没有倒地。
    他继续跑，这才终于逃离了战场。
    萨克斯坦军在受到前后包抄的情况下，阵形四分五裂，大败而走。尽管前后两侧的布琉努军加起来数量远比自军来得少，但只有极少数人还记得这点。
    而就在艾莲与克吕格交锋，让敌将败逃的时候，堤格尔也带着夏耶的骑士团两千骑兵杀向了山丘要塞。
    他们得赶往营救作为人质的凡伦蒂娜。
    “突击！”
    在堤格尔一声呐喊之下，卢特司骑士团的骑兵随即发出了咆哮回应。带着轰然的马蹄声急驰狂奔向敌人的山丘要塞。
    守在要塞的敌人只能做出零星的抵抗。尽管堤格尔率领的骑兵队伍亦有人遭十字弓射中而落马，但大批部队还是撞毁了栅栏，冲进了敌军营地。在友军的保护之下，堤格尔也杀了进去。
    营地各处燃着营火，到处都可以看见慌忙移动的人影。这对堤格尔来说是狙击的极佳目标。每当放弦的弹动声响起，就有一名萨克斯坦军士兵倒地。
    夏耶的骑士团也得以一解这几天累积下来的怒火，他们下了马，对于沉重的铠甲丝毫不以为意，挥着手中的长剑奔驰在敌人占据的丘陵地中，接连砍倒敌人的士兵。
    “看来敌人已经陷入混乱了。”
    堤格尔踩着泥土砌成的阶梯走向丘陵顶端，登时眉头一紧——他看到上方的营帐正在起火燃烧。
    “凡伦蒂娜！”
    他赶紧呼唤着被敌人囚为人质的战姬之名。
    “我在。”
    他的呼唤即刻传来回应，让堤格尔吓了一跳。他回过头，看到一身洋装沾满了泥土的凡伦蒂娜就站在身后。
    凡伦蒂娜不仅平安逃出了被囚禁的地方，而且已经下了山丘来到这里。
    “你该不会是使用了龙技吧……？”
    堤格尔压低了音量小小声询问，但凡伦蒂娜却以可爱的动作歪着头。
    “我不是说过，使用龙技很消耗体力的吗？不是啦。”
    她凑到堤格尔耳边，小小声说：
    “我只告诉你唷，其实我放了火。”
    “放火？你怎么有办法放火？”
    萨克斯坦军说什么都不可能允许她身上携带引火的工具。
    “你看了我，没发现什么不一样的地方吗？”
    听到凡伦蒂娜这么说，堤格尔一愣一愣地看着她，但还是摇摇头。而凡伦蒂娜则嗤嗤地笑了一声，再次开口：
    “请留意我的全身。”
    堤格尔于是从头到脚仔细地审视了凡伦蒂娜。尽管现在的他已经适应漆黑的夜色，但光靠月光、星光还有火光这等光源，实在很难看出什么——不过堤格尔还是发现了，凡伦蒂娜那身洋装上没有她一贯别在身上的玫瑰花。
    “你该不会是用那几朵人造花生火吧？”
    “答对了——”
    凡伦蒂娜笑着指着自己的洋装说：
    “只要用那朵花的两根花蕊夹着花瓣摩擦，很快就能生火喔——”
    堤格尔惊讶得说不出话来。他试着回想之前捧着那朵假花时候的触感，根本不觉得有什么异状。
    凡伦蒂娜来到萨克斯坦军中，将她的那把镰刀形龙具交给萨克斯坦军的部队保管，然后被带到了山丘要塞顶端的一顶营帐内。她没有遭到捆绑以箝制行动，不过只能在营帐内等待克吕格带兵凯旋。
    营帐内只有一对桌椅及桌上的葡萄酒等少许物事。而营帐之外则有十名士兵轮流看守，并有九十名上兵在山丘要塞中的各个要点待命。凡伦蒂娜取下玫瑰，在裙子里摩擦。
    “营帐里摆了枕头和椅子这类容易燃烧的东西，我利用这些东西烧出浓烟，接着就趁乱溜出了营帐来到这里。虽然我可以把我的龙具召唤过来，不过这么一来就真的必须杀出一条血路了。”
    对方派了百人看守凡伦蒂娜，反而变成一场灾难。营帐忽然起火，呛出浓烟的情况让士兵们内心的混乱加剧。
    解释完之后，凡伦蒂娜带着疑惑的表情望向堤格尔。
    “不过话说回来，你真的赶来救我了呀？”
    “这不是当然的吗？”
    堤格尔答应凡伦蒂娜，只要他们击溃萨克斯坦军，他便会赶来救援。此时，这位黑发战姬说话时尽管笑着点头，但似乎根本没打算倚靠堤格尔。
    而她嘴上扬起令人难以摸透的笑容之后，接着更是将身子靠到堤格尔身上，让堤格尔慌张地开口询问：
    “你怎么了吗？是哪里受伤了吗——”
    “我累了。”
    她带着微弱得几乎要听不见的声音说：
    “我不是说过我体弱多病吗？可以请你背我吗？”
    “……可以等一下吗？”
    堤格尔带着有些困扰的表情询问。他的箭筒还留有箭矢。而现在卢特司骑士团也还正与萨克斯坦军的士兵作战。在让敌军投降——或者将他们全部扫荡殆尽之前还不能休息。
    “一位好的指挥官，是不会抢走部下的战功喔。”
    凡伦蒂娜伸出纤细的手腕搂住了堤格尔的颈子。事实上，现在的战局情势确实是偏向卢特司骑士团这方没错。
    “……好啦。”
    堤格尔没办法，只好背起了凡伦蒂娜。虽然他觉得凡伦蒂娜看起来还很有精神，但也许真的累了。他同时也心想，应该要先把她带到安全的地方去。
    ——距离这里最近也最安全的地方，应该是丘陵顶端了吧。
    丘陵顶端虽然还有敌人，但友军也多。而另一方面，要是离开山丘要塞，四周都是一片漆黑，甚至有可能有尚未丧失战意的萨克斯坦军士兵埋伏。
    凡伦蒂娜身上只穿着一件洋装，柔软的身躯直接贴在堤格尔的背上。虽然堤格尔身上穿着皮甲，但也能厩觉到背上充满弹性的触感。
    在快要抵达丘顶的时候，凡伦蒂娜突然问道：
    “欸，你为什么会采纳我提出的第二个提议呢？”
    “因为我觉得这个提议可行。”
    堤格尔带着严肃的表情回了话。但随后也显露出有些为难的神色说：
    “不过如果我不知道你的龙具所拥有的能力，应该也不会采行这样的作战方式。”
    这个作战的问题点在于，若是萨克斯坦军希望能够得到值得信赖的担保，凡伦蒂娜便需要成为人质，滞留在萨克斯坦军的营地。而在这场仗结束之后，她绝不可能平安无事。她不只会丧命，在遭到杀害之前肯定也会受尽凌辱。
    然而，凡伦蒂娜拥有能让她瞬间移动到他处的龙具。虽然这也不能保证她绝对安全，但至少是值得一试的赌注。
    “不过这样的作战方式只有这一次了。你逃离敌营的方式实在太危险了。”
    “你这么说很失礼耶。”
    凡伦蒂娜不悦地举起右手拧了一下堤格尔的耳朵。
    他不由得哀叫了一声。

    ◎

    笼罩着大地的夜色逐渐变得稀薄，黎明很快就要来临。
    蓝色的天空下，拖着疲惫身躯移动的萨克斯坦军士兵就有如一幢幢黑影。
    克吕格一面重新整编部队，一面让还有余力的士兵组成侦察部队，一一派遣出去。尽管此时这位灰发将军身上也是沾满了鲜血和泥土，疲惫不堪，但在休息之前还有许多的事情非做不可。
    现在克吕格军来到战场以南的十贝鲁斯塔（约十公里）处，旗下的士兵约一万三千人。单就一个晚上就损失了三成以上的士兵。
    ——不对，部队总数应该再多估一千才对。
    一场夜战败逃，加上漆黑和混乱之中走失的士兵应该也不在少数。不过由于这一带是地形起伏比较平缓的草原，失散的士兵要找到克吕格率领的部队应该不是难事。
    一场大败之后，这群士兵仍愿意跟从克吕格的指挥。这支部队置身异地固然是原因之一，但这位出身平民的将军拥有相当的人望才是主因。
    不久之后，侦察队回来了。根据报告，月光骑士军几乎没有离开战场。克吕格望向东方泛白的天空，脑中开始思索。
    “好了，敌人会怎么行动呢……会追击我军吗？还是会往布琉努的王都移动？抑或者是为了迎击施密特卿的部队朝西方去呢……”
    这位灰发将军判断，敌人应该会前来追击他们。毕竟这支萨克斯坦部队虽然人数大减，但仍有超过一万名兵力，不可能放着不管。
    而面对自己率领的部队该如何行动，克吕格也早已经决定好了。
    “我们往南去吧。”
    这支克吕格军原本就是为了留在南方吸引敌人部队的存在。而月光骑士军若是为了追击他们南下，也可以达到让月光骑士军远离施密特军的目的。
    而克吕格身上另外还有一个无法忽视的问题——他部队的粮食和燃料全都遗留在山丘要塞。现在要塞沦陷，这些粮食和燃料也就全部没有了。
    若要填饱一万大军的肚子，光是袭击城镇和村庄是不够的。尽管这么做可以撑个一、两天，但马上就会面临物资匮乏的情况。他们唯一的选择是等待涅梅塔库和南方港都运送补给，或是击破月光骑士军取回那些物资。
    克吕格军抬头仰望着缓缓爬向天空中央的太阳，逐渐往南方的城镇移动。
    这支部队在进入波瓦尔平原时停了下来。这片平原除了一处隆起的小丘陵之外，放眼望去是一望无际的大草原。他们准备在这里等候月光骑士军的追击。
    清查之下，部队中的长枪和短剑都还够用，但十字弓的数量则不满一千；就连弩箭也少了许多，总量甚至不到五百。在败逃之际，重量较重的十字弓经常会被士兵们抛弃。
    这情况难免让克吕格觉得失望，但现在不可能回去拿回来了。毕竟能用的武器应该都会被敌人捡走，他们只能思考在这个情况下的作战方式。
    小丘陵上能够配置的部队顶多五百人。克吕格在丘陵顶端和底部各设置了几个营帐，同时向南北两方各派出了一批侦察部队。
    ——来自涅梅塔库的补给，应该明天就会运到山丘要塞了。
    这里距离山丘要塞南方二十贝鲁斯塔（约二十公里），照距离和时间推算，这批运送食物和水的运输队，在今天应该会抵达这个位置。
    这位灰发将军没将这件事告知旗下的将士。因为若是运输队遇到了什么意外而有所延迟，这情况将会大幅减损部队的士气。
    他让士兵们在丘陵底部休息，同时叫来了两名部下。
    “你们带着一部分资金跟粮食，然后各带两名士兵。”
    他要其中一人赶往施密特军所在的位置，将他们所遭遇的情况告知施密特军。
    “听清楚了，吉斯塔特王国派遣两名战姬以及部队支援布琉努王国的事，一定要告知施密特卿。”
    而他则要另一人前往王都尼斯。
    “无论用什么手段都无所谓，一定要设法让这个留言传递整个王都——‘堤格尔维尔穆德．冯伦其实是吉斯塔特王国的傀儡，他是带领吉斯塔特的军队前来瓜分布琉努王国的土地的’。所有尼斯的王宫贵族以至于平民百姓，全都要知道这个消息。”
    凡伦蒂娜提出的计策给了克吕格灵感，若是让王都方面与堤格尔之间产生嫌隙，这情况将能为萨克斯坦王国带来有利的局面。
    而这位灰发将军在派遣了这两名部下带队赴任之后，抬头仰望清澈的蓝天，喃喃自语了起来：
    “一天……”
    他渴望能够得到一天份的部队粮食和时间，以及充足的物资。只要一天就好。
    若是他的期望能够实现，眼下的这座小丘陵也可以变成坚固的要塞。此时他脑中已经浮现出几张符合这座丘陵地形及大小的要塞平面图。只要能在这里搭起山丘要塞，那么不论对手是布琉努王国的骑士团或是吉斯塔特王国的部队，他都有自信不会输。
    然而，现在没有足够的物资。就算有，他也不可能在这样的情况下动用手边的这支部队筑城。因为若是因此消耗掉精力，真正打起仗来却无法做出有效的行动，那就是本末倒置了。
    半刻钟过去，朝南方出发侦察的部队回来了。
    “来自涅梅塔库的运输部队载运着粮食和水朝这边过来了。”
    做出回报的士兵脸上扬起了充满喜悦的笑容。克吕格尽管也只是傲然地点点头，但他心里的感受其实就和这名士兵一样。
    然而，他们收到的不尽然是好消息。朝北方前去的侦察部队回来之后，做出了以下报告：
    “敌人正朝着我们这边过来了。根据估计，数量应该不到一万。”
    站在丘陵上的克吕格，在接到报告后眯细了眼睛，朝着远方望去。他看到不远的地方有一团如同黑色棉絮般的物体，那应该就是月光骑士军了。
    “来了呀。不过这倒不是怀事。”
    克吕格嘟哝了一声，随后告知部队食物跟水不久就会送到。但同时也告知他的部属们，敌人正在逼近。
    “布琉努人与吉斯塔特人似乎是不打算给我们吃饭的时间——告诉所有士兵，为了待会填饱肚子，解饿解渴，也为了洗刷前一战的屈辱，一定要打赢并活下来。”
    不久之后，克吕格军阵营中便传出声声雄壮的呐喊。
    萨克斯坦军的战吼乘风传入了月光骑士军的耳中。
    堤格尔带着部队夺下山丘要塞之后，安排将士们轮流休息吃饭。随后重新调整部队编制，安排了一千兵马看守山丘要塞，其余便对败逃的萨克斯坦军部队展开追击。这支部队说是说已经轮流休息过，但其实众人连冲澡擦拭身体的时间都没有，月光骑士军的将士们身上依旧满布着血渍、汗渍和泥沙。
    “敌人的士气还真是高昂呀。”
    堤格尔骑着马带领着部队走在最前方，看到眼前的状况忍不住蹙起眉头。敌人还有这么高昂的士气，实在不是他乐于看到的。而且现在就双方的兵力来说，敌人还是高出一截。
    骑马与堤格尔并行的艾莲看着他问：
    “感觉不像是因吞败而激动的样子……现在怎么办？”
    “我们要在这里跟他们对决。”
    堤格尔的回话的声音中夹带着坚毅的决心。他不能再多给克吕格多余的时间跟余裕。
    月光骑士军在夺得山丘要塞，看过整座要塞的结构之后，就连马斯哈和夏耶都忍不住为之惊叹。
    “拥有这样一座要塞，我们若非想出奇策，根本打不赢他们。”
    马斯哈带着一副颤动的灰色胡须吐出了呢喃。而夏耶那张充满威严的脸庞也眉头深锁，身子微微打颤。
    “虽然很不甘心，但这座山丘要塞真的建得很出色。”
    为了有利于部队迅速从丘陵上方往下方移动而铺设的阶梯、为了阻断敌人行动而搭起的墙壁、为了分断敌人的部队而设置的栅栏跟通道……这处要塞就连细节都十分讲究，让面对这座山丘要塞陷入苦战的布琉努战士们不得不承认它的优异之处。
    “这些设施能为我们带来正面助益吗？”
    听到堤格尔开口询问，卢特司骑士团的指挥官摇摇头。
    “不行，这座丘陵地上的墙壁以及阶梯等等设施，若不维持现在这个结构就无法有效利用。我们只能放弃这些东西了。”
    月光骑士军得到的这座山丘要塞，毫无疑问就是由克吕格这位萨克斯坦将军设计出来的。而他们作为抵御萨克斯坦军侵略的布琉努王国部队，接下来非得在克吕格搭建出一座新要塞之前将之击破不可。
    此时堤格尔下令要部队止步，同时重新整理编队，将总数不满八千人的部队区分成了中央军及左右两翼等三个阵营。
    中央的主力部队由布琉努贵族的四千军队构成，右翼是来自古斯塔特的两千大军。而左翼则是卢特司骑士团的两千骑兵。
    中央的主力部队由堤格尔担任指挥官，而马斯哈负责辅佐。右翼的吉斯塔特军由艾莲指挥，莉姆从旁协助；左翼的骑士团则是由夏耶指挥。
    “马斯哈卿，为了以防万一，我有件事情想请您帮忙准备。”
    堤格尔将他想到的事解释给马斯哈听，而马斯哈则蹙起了眉头，但没有拒绝。敌人的兵力较多，该做的准备还是要有。
    于是，就在堤格尔整军备战的时候，艾莲骑着马从部队中穿出来。她的银发随风飘逸，来到了堤格尔面前。
    “我们准备好了喔。”
　  看到她带着灿烂的笑容这么说，堤格尔脸上不由得露出了苦笑。报告这件事是传令兵的工作，不是身为指挥官的她该做的事。艾莲明明清楚这点，却还是亲自跑了一趟。
    “谢谢你。”
    堤格尔也对着艾莲投以笑容回应，同时也对艾莲的心意感到开心。
    “话说，我有件事想提醒你一下……”
    此时，艾莲的笑容中浮现出了些与阴郁的神情，靠到堤格尔身边说：
    “凡伦蒂娜那家伙，她说她身体不舒服，要在右翼部队后方待命——而且还是坐在她那台双头马车里面。”
    堤格尔一时之间听傻了。他两刻钟前才和黑发战姬碰过面，当时的凡伦蒂娜怎么也看不出来有身体不舒服的样子。
    不过现在也不好质问她。一方面没有时间这么做，再者，如果凡伦蒂娜真的不舒服，届时可不是道个歉就可以了事的。
    “唉，算了，她已经帮了很大的忙了。”
    堤格尔藉由这样的说法试着安抚艾莲。然而这位银发战姬却半眯起了眼睛瞪着他。
    “听说你在山丘要塞里面背着她走啊？”
    堤格尔听了瞪大了眼睛。大概是卢特司骑士团的人说的吧。看到他慌张的模样，艾莲毫不掩饰地表现出了愠怒的反应。
    “你该不会也被她笼络了吧？”
    “我对天上诸神跟你发誓，绝对没有这种事。”
    听到堤格尔回话回得这么干脆，艾莲不由得显露出混杂了敬佩和无奈的表情看着他。
    “你也太夸张了吧？为这种事情劳驾诸神奉陪，可是会让他们很困扰的。”
    “只要能博得你的信任，就算惹得天上诸神不开心也是值得的嘛。”
    看到身旁这位红发青年耸了耸肩这么说，艾莲也笑了。看来她不生气了。
    “堤格尔，右翼部分就交给我跟莉姆，你就专心指挥全军。有马斯哈卿协助，我想应该没问题。不过你可不要过度勉强自己喔。”
    听了艾莲的话，堤格尔也笑着开口：
    “你才是，不要太轻率地把指挥工作丢给莉姆，然后就冲出去呀。”
    “这什么话，我只是无论何时都不会放过掌握到的胜机而已。”
    “我也是。”
    堤格尔对着艾莲伸出手，而艾莲也伸手回握。这位银发战姬由于总是手握长剑，因此触感偏硬，但这样的触感同时也带着让堤格尔觉得安心的体温。
    他很希望自己的手也能给艾莲这样的感受。
    一会儿之后，双方不约而同地抽回了手。堤格尔一对黑色的眼眸与艾莲的红眸彼此四目交会。
    “等会见。”
    两人吐出同样的词句之后，艾莲便勒马调头离去。
    当月光骑士军完成部队重新整编的工作时，萨克斯坦军也完成了布阵。
    在昨天的战役中走失的士兵们与部队会合之后，克吕格将这支总数约一万四千人的部队分成了五支部队。丘陵顶端的指挥群五百，丘陵前方的中央部队七千，右翼三千，左翼三千。另外再在后方配置五百人的预备兵力。
　  月光骑士军于是开始朝向山丘，及四周按兵不动的萨克斯坦军缓缓前进。万里无云的天空下，三国军旗在风中翻飞。太阳逐渐攀向中天时，两军展开对峙。
    “诸神之王佩尔克纳斯、战神特里格拉夫，请守护我等的这场战役！”
    “雷神索尔、智慧之神佛旦，拥有羽翼的少女们呀！请守护我等！”
    于是，月光骑士军与萨克斯坦军各自开始前进。
    吉斯塔特军率先朝着敌军洒下箭雨，而布琉努军的士兵们也持着弓箭朝敌方放箭，或者以投石的方式攻击。对此，萨克斯坦军的士兵举起了圆盾抵挡。
    当弓箭战告一段落之后，萨克斯坦军的中央阵营开始前进——这种前进的方式确切地说应该是突击。
    他们发出宛如野兽般的怒吼。握紧手中的长枪和短剑，凶猛地扑向布琉努军。
    月光骑士军的中央阵营在对方夹带骇人的气势冲撞之下，队形差点崩溃。毕竟敌人的数量原本就多过月光骑士军，而月光骑士军的中央阵营只能承受着损伤逐渐后退。
    堤格尔咬着牙待在中央阵营后方，观察着部队前方的战况。尽管麾下的士兵们英勇奋战，但在对方骇人的气势之下，接连有士兵带着狂喷的血雾而倒下。
    “堤格尔，快了。”
    待在一旁的马斯哈开了口。堤格尔点点头，同时下达了命令。
    中央阵营后方待命的两百名士兵接到命令，于是开始动作。他们没有穿戴镗甲，而是手持十字弓。负责指挥这支部队的人是马斯哈的儿子葛斯伯。
    葛斯伯率领这两百名士兵划出了一道弧线，移向敌军敌军右侧。身为部队长的葛斯伯身上也配戴了十字弓。
    “放箭！”
    弓弦弹射，两百枝弩箭飞向空中，让萨克斯坦军的部队发出了哀嚎。
    “……这东西真不得了！”
    葛斯伯感受到十字弓击出之后在身上留下的反作用力，不由得发出了感叹。
    山丘要塞一役结束之后，葛斯伯向堤格尔提出建议，希望堤格尔能够考虑使用萨克斯坦军逃亡时遗弃的十字弓和弩箭。由于他和堤格尔有交情，对于弓箭和十字弓也没有偏见，因此才能提出这样的建议。
    在得到堤格尔和马斯哈的许可之后，葛斯伯于是兴致勃勃地展开了行动。他只花了半刻钟的时间便召集了一群愿意使用十字弓的将士，于是组织出了这支部队。
    葛斯伯率队放出的十字弓齐射短暂地制止了萨克斯坦军的猛攻。十字弓放出的弩箭击中了萨克斯坦军士兵的手脚，让他们纷纷倒地，发出了痛苦的哀嚎。但这些伤患的哀嚎丝毫没有传入任何人的耳中，就连同部队的同僚也满不在乎地踩过他们的身子继续前进。
    而这时候，布鲁烈克伯爵率领的两干骑兵趁势发起突击。这支骑兵队同样也是事前在后方待命的部队。而葛斯伯的部队展开行动，也是布鲁烈克伯爵的骑兵队行动的信号。
    “不要让吉斯塔特人出尽风头！看我们让对手见识一下布琉努人的厉害！”
    这支骑兵队杀向了萨克斯坦军的左侧。布鲁烈克的栗色自然卷发在风中晃荡，他挥舞着宛如柴刀般的巨剑，接连砍倒了萨克斯坦军的士兵。
    忽然遭受正面及左方两方的攻击，萨克斯坦军的中央阵营终于停止突击。对堤格尔来说，双方中央阵营交锋的场面只要维持胶着状态即可。他要让自军左翼与右翼部队击溃对方左右两翼阵营，最后以包围歼灭战的方式消灭对手。
    然而，战况出乎他的意料。萨克斯坦军的左翼与右翼部队展现了非比寻常的韧性。一旦卢特司骑士团进攻，他们便向后退去，在重新调整队形之后再次前进。而右翼的萨克斯坦军在面对艾莲率领的吉斯塔特军时也出现同样的反应。
    这情况让处在部队前方挥舞着银闪的艾莲不悦地啐了一口：“真是一群难缠的对手。”
    萨克斯坦军的两翼部队是由人在丘陵顶端的克吕格指挥的。
    事实上，他这名将军的真正过人之处就是用兵的弹性。也唯有他这样的特质才得以让之前搭建的山丘要塞不只是一座临时据点，而是能够将敌人拉入要塞中加以歼灭的城堡。
    “布琉努人以为只要在草原上迎战，他们的骑士就是最强的吗？”
    克吕格站在丘陵顶端，不屑地吐了一句。他将七千兵力集中在中央阵营，原因就是深信自己可以从远处妥善指挥左右各三千人的部队。
    “我们就这么压垮对手吧。”
    慢慢地，月光骑士军的气势被萨克斯坦军压过。
    堤格尔站在中央阵营后方，拼命地思索着有无其他办法。然而，就算他冲到部队前方把身上的箭矢射光，恐怕也是几乎不可能改变这个颓势。即使加上葛斯伯与布鲁烈克的部队自左右两侧攻击萨克斯坦军，应该也无法压倒对手。
    ——这样的话……
    堤格尔将目光挪到萨克斯坦军指挥阵营所在的丘陵地上。丘陵周围的防御相当薄弱，若要改变现在这个战局，唯一的办法就是杀掉对方的总指挥官克吕格了。
    “马斯哈卿，不好意思……”
    他转头面向身边这位老骑士开了口。马斯哈像在表示‘果然如此’的意思般叹了口气。
    “你实在是不适合担任部队的总指挥官啊。老夫真希望你能够学学蕾琪殿下。”
    “如果能够分配到一个更轻松的职务，我可是再开心不过了。”
    听到堤格尔这么说，老伯爵哼笑了一声。但他也随即恢复成严肃的表情接着开口：
    “老夫说再多，你恐怕是也不会听……但要是你失败了，就牺牲几名士兵逃回来吧。”
    尽管这番话看起来严厉，但马斯哈是认真的。因为堤格尔对于这支月光骑士军来说，就是如此重要的存在。而这位红发青年也绷紧了神经用力点头。
    当他准备好了之后，便带着中央阵营后方的三百名士兵展开了行动。
    堤格尔的战术一定得速战速决，否则要是拖得一久，月光骑士军的中央阵营就要崩溃了。他率军穿过布鲁烈克伯爵的部队侧边，带领三百骑兵朝着目标狂奔。
    耳边传来各处凄厉的哀嚎。放眼望去，地上到处都是尸体。有布琉努人，亦有萨克斯坦军士兵。
    萨克斯坦军的中央阵营每当展开猛攻的同时，就会完全离开山丘，这给了堤格尔的部队可乘之机。
    他不经意地望向右方，看到一名骑兵从吉斯塔特王国的部队中飞奔而出。这人有着一头银发和一对红色眼眸——是艾莲。
    “你在干什么！”
    堤格尔对着她大骂了一声。然而，艾莲一脸若无其事地驾马跑到了堤格尔身边。
    “我把部队交给莉姆指挥了。就跟你一样。”
    听到她这么说，堤格尔登时哑口无言。然而，他也随即转换了思考，将目光从艾莲身上抽离开，挪到前方的丘陵顶端。
    “我想对方应该有部署十字弓部队才对。而我的艾利菲尔应该可以挡下大半的箭矢。”
    听到艾莲这番话，堤格尔摇摇头。
    “不行，这里不能藉助艾利菲尔的力量。”
    除了十字弓部队之外，克吕格或许还有其他防御手段。若有，那么届时才需要仰仗艾利菲尔……当堤格尔做了这番解释之后，艾莲任风吹拂那头银发，带着那一双疑惑的眼神凝望着堤格尔。
    “我知道你的想法，但你有其他办法吗？”
    堤格尔听了点点头。
    克吕格站在丘陵顶端，默默俯看着底下一支三百人左右的骑兵队朝着这头逼近。而其中亦有他之前见过的那位银发战姬。
    此时的他心想，能否击退这支部队，应该就是胜负关键了吧。
    克吕格下令要身边待命的五百人部队架好十字弓。每一张弓都上满了弦，无论对手从哪里攻过来，他们都可以即时迎击。
    ——无论你们想从哪里上来，只要踏入这座丘陵，数百发的弩箭就会朝你们飞过去。
    然而，月光骑士军没有踏入山丘。他们沿着丘陵外侧奔跑，随后更是逐渐放慢了绕行速度。
    堤格尔将三枝箭矢搭到了黑弓上。三把箭镞均燃着火焰。
    另外，他也下令要骑兵队备好投石索，但投石索前端装的并非石头，而是装了煤油的袋子。火跟煤油都是他事先请马斯哈准备的。
    堤格尔松开弓弦放出箭矢。三枝火箭带着炯炯火光划出漂亮的抛物线飞向空中。
    ——三百阿尔昔……
    克吕格在心里惊叫了一声。
    他原以为这个数字是被人渲染夸示出来的。但眼前的事实却更令人震惊。
    火箭划过空中，随着重力牵引而向下落，插在丘陵山腰的地面上。
    时值春季的丘陵地上长满了翠绿的花草，这些花草即刻升起了野火。
    随后。堤格尔率领骑兵队也即刻掷出了油袋。这些煤油袋虽然没有堤格尔射出的火箭飞得那么高，但也全都落在山腰上。
    “他们打算用火攻吗？不过山腰上的火怎么可能烧到这里……”
    堤格尔让并排奔驰的骑士帮忙备火，再次将火箭搭上了黑弓。每当他施放出火箭，山丘上的野火面积便扩大。看到野火中升起的几道黑烟之后，克吕格忽然发现堤格尔的目的。
    “不是火攻！他要的是烟……”
    克吕格忍不住唉了一声。但他也随即斥责了陷入混乱、显得狼狈的指挥阵营士兵。然而，面对敌人制造出来的火和烟，他其实也一点办法都没有。除了离开这座山丘，他实在没有其他主意。黑烟遮蔽了士兵们的视线，刺激着他们的眼睛和鼻子。
    堤格尔率军奔驰在丘陵外围，持续扔掷煤油袋。火势持续扩大，烟的量也持续增加。
    笼罩在烟雾之中的丘陵放出了弩箭，但这些弩箭没有瞄准，只是慌忙之中的胡乱射击。
    “——突击！”
    堤格尔大喊了一声，同时艾莲与身后的骑士们也即刻发出了呐喊，大举冲上山丘。
    此时，黑烟之中萨克斯坦军的士兵也举着长枪和短剑朝着月光骑士军冲了过来。但两军正面交锋，步兵终究敌不过骑兵。萨克斯坦军的士兵被骑兵连人带马的冲撞轰倒在地面上打滚，甚至有人被撞入了火中。
    堤格尔带着骑兵部队直奔山丘顶端，再顺势冲下山坡。现在山丘上弥漫着大火和黑烟，不能停下脚步。
    随后，堤格尔的部队找到了克吕格。
    ——在那里吗……
    在距离稍远的地方，克吕格在十名士兵们守护之下正往山坡下跑去。堤格尔取出箭矢，搭上黑弓。
    一阵风吹来，短暂吹散了黑烟。堤格尔抓准了这个时机，松弦放箭。
    箭矢划出一道曲线直奔向克吕格，一箭刺穿了他的咽喉。
    这位灰发的萨克斯坦将军随即踉跄倒地。
    克吕格戚觉到颈部遭受冲击时，身体即刻便倒向地面。
    他的喉咙发不出声音，身体逐渐失温冷却。
    ——我要死了吗……当他脑中浮现这道想法时，犹疑的视线捕捉到了一同掉落在地上的两颗骰子。看来骰子是在他倒地的同时从袖子里掉出去的。但骰出的点数……他看不清楚。
    克吕格伸手欲捡起骰子，却够不到目标。骰子就只落在起身走个三、四步便捡得到的地方，现在看起来却像是无比遥远。
  　——啊啊……
  　口中呼出不成声的气息。他想搭起一座无敌要塞的梦想，此时已经不可能实现了，这让他感到十分不甘心。
    脑中浮现出留在故国的家人形象。他想向这些家人道别。
    同时，他再次试着伸手欲抓他的骰子，但仍旧无法触及……
    汉斯．冯．克吕格就这么气绝身亡。
    克吕格死后，波瓦尔平原一役就此告终。
    萨克斯坦军的士兵得知部队总指挥官战死，接连扔下武器投降；尽管还有人继续抵抗，但这些人不是被同伴说服一起投降，就是被月光骑士军打倒。
    投降的萨克斯坦军士兵超过了六千人。而统领他们的人是克吕格的副官。
    堤格尔低头看着这名副官，淡淡地说：
    “我没打算俘虏你们。请你们把同僚的遗体下葬之后，就从南方沿岸的港口回去吧。”
    “你这是什么意思？”
    这位副官仿佛觉得这是在侮辱他们，回话时语带颤抖：
    “如果俘虏我们是一种麻烦，那就杀了我们不就好了吗！如果你放了我们，我们可是要朝西方去，跟友军会合的！”
    “如果你们想死在战场上，那就这么做吧。不过我想问你，你们不把总指挥官的遗体送回祖国去吗？”
    听到堤格尔这么问，副官低头丧气地垂下了肩膀。此时他那张沾满鲜血和泥沙的脸庞流下了眼泪，随后也听从了堤格尔指示。
    对月光骑士军来说，要处理六千名俘虏是个麻烦。
    一旦有了俘虏，他们就需要为他们准备食物，也得担心俘虏逃走。而若是中途放弃这些俘虏，更有让其沦为盗匪的危险。
    虽然找个大都市将俘虏卖给墨吉涅的奴隶商人，这些问题就可以马上迎刃而解，同时还能一举获得大笔资金；但堤格尔就曾经历过俘虏生活，如非必要，他实在不想这么做。
    因此，堤格尔希望他们能够回到自己的国家去。
    山丘上的野火在月光骑士军和萨克斯坦军的协力下顺利扑灭了。其后，萨克斯坦军和月光骑士军分别将同僚的遗体埋在丘陵的南北两侧。
    月光骑士军的死者未满一千，但来自亚尔萨斯的士兵有三人阵亡。堤格尔表面上虽是默默埋葬了他们，但事后也委托了其他来自亚尔萨斯的士兵们代为凭吊。
　　完成同僚的下葬工作，也做过休息后，部队重新完成了编制。艾莲对着堤格尔开口询问：
　“好了，我们接下来要怎么办呢，堤格尔？”
    此时堤格尔能做的选择有四——
    一是前往南部沿岸的港都，二是往涅梅塔库行进。
    三是将马首转向西方，出面迎击另一支萨克斯坦大军。
    四则为率军直指王都尼斯。
    “——我们往王都去吧。”
    堤格尔带着沉稳的语气说。他认为，若是将他们击退来自南方的萨克斯坦军这个消息带回王都，一定能藉此提振王都方面的士气，同时也能令蕾琪公主安心。再者，堤格尔也必须让部队休息，否则不可能与其后的五万大军作战。
    但堤格尔不知道。
    克吕格前一刻才派兵前往布琉努的王都尼斯，施展了一个计略。
    “打完了呀？”
    凡伦蒂娜在马车里稍稍伸了一个懒腰，带着呵欠地嘟哝了一声。
    从波瓦尔平原一役开始，直到结束，她都躺在堆满了抱枕的马车车厢里睡觉。尽管那一身纯白色的洋装因此爬满了皱摺，但她对此似乎一点都不介意。
    “一起行动下来，这人还真是一如预期地那般有趣呀。”
    凡伦蒂娜透过马车车厢内的小窗子望向窗外，吐出一句呢喃。
    她不知道维克特王派遣她来此，究竟怀着何种打算。
    这似乎和之前打算削弱战姬战力的状况有些不同，所以，也可能是维克特王想趁着她不在的时候，对奥斯特罗德公国有所动作。
    ——若真是如此，那倒也可以让我有理由单独跟维克特陛下说话，其实也没关系。
    总之，目前她最感兴趣的还是布琉努王国与萨克斯坦王国这一仗的结果，还有堤格尔维尔穆德．冯伦究竟会如何行动。
    “真令人期待呀，冯伦伯爵。”
    这声呢喃之后，她才想起该称呼这位红发青年为堤格尔，以及艾莲的副官称他为堤格尔维尔穆德卿。
    ——下次就用这个话题来调侃他吧。
  　这位黑发战姬打算充分活用接下来的机会。　

    ◎

    吉斯塔特王国的王都席雷吉亚与莱格尼察公国之间有一块荒野。
    一名女子出现在此处。
    她的左右手各持着一把红色与金色的短剑。
    “这就是龙具……”
    她带着惊讶的脸庞望着手里的两把短剑。
    这两把短剑是忽然出现在她的面前的。宁静中，短剑在她心里呼喊着：
    ——汝将成为新的战姬。倘若汝愿意接受这个命运，请接下吾等。
    这位女子是旅行的佣兵。但她其实并未积极寻求新的战场，因此也许该说，佣兵只是她之前的身分。她是曾受顾于一些小村落，以剿平栖息在森林和山里的盗匪，但由于她不是那么缺钱，所以也没有为此而拼命。
    “这么说起来，韦沙隆最宝贝的那个女孩好像也成为了战姬了嘛。名字是……叫做艾蕾欧诺拉吗？”
    她仿佛这才想起这件事似地吐出一句呢喃。
    过去曾有一个名为‘白银疾风’的佣兵团。女子并非该佣兵团的成员，只是她与该佣兵团的团长韦沙隆个性相当契和，经常在工作上协助他，也常反过来受他帮忙。
    而这个‘白银疾风’佣兵团中有一个不像佣兵的女孩，名叫艾蕾欧诺拉，据说是韦沙隆捡回来的。
    现在‘白银疾风’佣兵团已经不复存在，而韦沙隆也已经辞世。
    但几年前，她曾听说这个叫艾蕾欧诺拉的女孩成了战姬。乍听之下她觉得怀疑，但询问过亲眼看过该位战姬的人谈论这位战姬的特征，似乎就是艾蕾欧诺拉没错。
    ——没想到我跟她一样都成了战姬呀……
    女子将两把短剑插进了腰带内，迈步朝向王都。
    她的名字叫做菲尼莉雅，曾是一位人称‘乱剑菲尼莉雅’的佣兵。

    ◎

    琉德米拉．露利叶在奥尔米兹公宫内，收到墨吉涅王国的大军出现在吉斯塔特国境邻近处的消息。她是十天前从王都席雷吉亚回来的。
    此时这位蓝发战姬坐在办公室内整理着麻烦的文件，带着颇为不悦的表情聆听着士兵带来的消息。
    “福德尼要塞报告，马瑞夫河一带出现墨吉涅王国的五千大军。”
    福德尼要塞位在奥尔米兹公国南方，该要塞以小型而坚固闻名。该要塞南方五贝鲁斯塔（约五公里）处有一条马瑞夫河，是为吉斯塔特王国与墨吉涅王国的国境。
    “辛苦了，你今天下去休息吧。”
    米拉慰劳了这名士兵，随后摇了摇桌上的钤唤来一名文官，要他为这名士兵安排一间房间，随后吩咐文官将地图带过来。
    ——好了，那帮人的目的是什么呢？
    打从米拉听闻萨克斯坦王国发兵攻打布琉努的消息，她就觉得墨吉涅近期一定会有动作。问题在于，墨吉涅王国此举的目的为何？
    究竟是真的打算展开侵略？抑或者和前年一样只是暂时观察情况？
    不久之后，这名文官带了地图回来。米拉接过地图，将地图摊开置在桌上。
    ——福德尼要塞的驻军不到两千，而对手有五千。
    福德尼要塞位在山腰上，西北两方都是险峻的山脉；就算对方派出五倍的兵力都难以攻略。但就算如此也大意不得。
    ——如果对方是真的打算进攻的话，绝不可能只有五千兵马，应该有五倍甚至十倍的兵力躲在后方待命。
    半刻钟后，这位冻涟的雪姬召集了位高权重的骑士们展开一场军事会议。解释完福德尼要塞遭遇的状况之后，米拉带着理所当然的语气对着在场的骑士们说：
    “我要带两千兵马前往福德尼要塞，诸卿也调度整理一下部队，随时准备出击。”
    “战姬殿下，这种小场面不需要您亲自领兵出征呀。”
    “可以请战姬殿下让我等有立功的机会吗？您就请留在公宫等待我军胜利的消息吧？”
    在场的骑士均显得面有难色，但他们的眼神和声音中流露出的都是体恤主君的意念。米拉身为奥尔米兹公王，带着战姬身分亲自前往福德尼要塞，肯定会提振要塞驻军的士气，带领守军轻松驱逐墨吉涅的部队。
    但战场上会发生什么事没有人知道。因此这些骑士还是希望米拉留在公宫。
    对于部下的关切，米拉摇摇头。
    “感谢诸位的忠诚与勇气，但我军未必会与墨吉涅军交手。所以为了调查清楚墨吉涅王国的真正目的，我一定得跑这一趟。”
    另外，米拉也下令派出使者，通知邻近贵族与波利西亚的苏菲。告诉他们出现在福德尼要塞的墨吉涅军亦有可能是佯动，对方很可能另有目的，要大家小心戒备，必要的时候能够彼此通力合作。
    同时，她也派遣了传令前赴沿路上的各大都市，吩咐各地领主准备食物、燃料，以及军队休息的场所。这么一来她便可以提升部队在奥尔米兹公国内的行军速度。
    隔天早上，米拉将公宫内的事务委任给她所信赖的骑士及文官，带领两千兵马离开了公宫。
    即便春季来临，公都内的积雪仍未完全消退，但愈往南行，沿路的积雪便愈来愈少。现在道路左右两侧的草原已经开出了鲜艳的花朵，表现出了春天的气息。
    米拉带领的两干兵马除了腰上插着短剑，另外还持有长枪或弓箭。他们穿着镶上铁片补强的皮甲，还有采行了同样处理方式的帽子。帽子遮蔽了两侧耳际，以避免脸颊和耳朵出现冻伤。
    另外，手套和靴子里面也铺设了皮草。福德尼要塞虽位于南方，但搭建在山里，天候依旧寒冷。也是基于这个缘故，米拉遂吩咐随行的部队采行这样的装备。
    而这位蓝发战姬自己身上则穿了以蓝色作为基调的衣着，搭配一件白银胸甲。白色的裙子外侧也覆盖着金属片，另外再穿上铁靴。而她手上持着冻涟，这把龙具能为她驱寒。
    ——墨吉涅的部队应该不擅长寒地战。从这点来看，出现在福德尼要塞南方的部队应该还是佯动吧……
    四天后，米拉带着两千兵马抵达了福德尼要塞山麓。部队休息时，山上有百名士兵组成的部队下山。这支部队高揭着黑龙旗，和另一面白底斜摆着一把蓝色长枪的奥尔米兹旗，两面旗帜在风中翻飞。
    他们是福德尼要塞的守兵。米拉要部队在此休息便是为了等待这支部队前来。
    “没想到战姬殿下会亲自来到这里呀。”
    福德尼要塞守兵的指挥官来到米拉面前，单膝跪地低头行礼。而米拉则挺着胸膛对他点点头。
    “我正在等你。好了，我们往福德尼要塞移动吧。”
    于是，在福德尼要塞守兵的引领之下，米拉带着两千兵马登上了还有残雪的山坡。约莫半刻钟后，座倚着白色天空与褐色山峰的城塞便映入了眼帘。
    “恭迎战姬殿下的到来。”
    一进城塞，城主列扎诺夫便即刻出来迎接。这城主年仅三十五岁，但却已经满头白发和满脸白须，让人以为他有相当年纪。而那副低沉嘶哑的嗓音，更加深了这样的印象。
    然而，米拉知道这位列扎诺夫只是平常才用这样的嗓音说话。若是在战场上，这位城主的呐喊可是相当宏亮的。而这也是米拉之所以将这座要塞交给他掌管的原因之一。
    “看你和这里的守军都还这么有精神，我就放心了。现在状况怎么样？”
    米拉脸上短暂地露出笑容之后，即刻板起了脸孔询问。
    “现在墨吉涅军逗留在马瑞夫河畔。虽然有几个人渡河过来，但随后又马上游回去了。”
    “你怎么回应？”
    “我有派兵过去询问对方部队来到此地的用意，而对方说他们正在进行行军训练。”
    列扎诺夫语带愤慨地回了话。激动的鼻息喷得脸上的白须大幅晃荡了一下。
    其后，米拉随着这位白发指挥官一同来到要塞南方的城墙上。寒风拨动着她那一头蓝色头发和头发上白色的锻带。她用手拨开了锻带，朝着南方望去。从这里可以将马瑞夫河尽收眼底。
    河面反射着春季璀璨的阳光闪闪发亮，河岸彼方凝聚着墨吉涅五千兵马形成的一团黑影。他们手中的旗帜描绘着一顶拥有一对公牛牛角的黄金头盔和一把长剑，这是墨吉涅王国的军旗。
    “尽管从这里只看得到这批部队，但应该不只这些。”
    列扎诺夫站在米拉身边，呼着口中的白烟说。米拉听了将目光从墨吉涅的部队上抽了回来，点点头回应：
    “我也这么觉得。”
    前年墨吉涅王国发兵攻打布琉努时，他们派出了两万部队作为先锋，另外还有三万的主力部队殿后。而这次这批五千兵马极有可能也只是试探情势。
    拉斐亚斯在宁静中旋出了寒气，仿佛在呼应这位冻涟雪姬的战意。
    两军对峙，究竟这种情况会继续下去，抑或者无可避免地上演一场激烈冲突？
    结果尚无人可以预料。

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　　后记
    各位好，我是川口士。在此为各位献上《魔弹之王与战姬》第十一集。
    在多方协助之下，这本书终于能一如之前的预告在春天发行。在第三部的开头之中，故事里亦有充满了许多春天的气息。希望下一集能在夏天刊行。
    另外，柳井伸彦老师的漫画版《魔弹之王与战姬》第七集将于三月二十三日发售，内容是小说的第四集。如果各位读者想一睹柳井老师笔下的蕾琪公主、莎夏、伊莉莎维塔和‘赤胡’克雷伊修的风采，敬请不要错过本书。（编注：指日本的出版状况。）
    接下来是谢辞——感谢N编辑，谢谢您连日帮我商借了编辑部的会议室。这次也多方受您照顾，下次应该也会需要请您帮忙调度。
    另外，也谢谢片桐雏太老师，不只为琉德米拉设计了新装，还答应我诸多无理的要求，画了所有战姬穿着洋装的模样。真的谢谢您。
    最后也要感谢协助本书成书的诸位伙伴，以及购买本书的各位读者，谢谢大家。那么，让我们有机会再见了

    川口  士