[诸星悠]空战魔导士培训生的教官 6[台/简]（插图被我吃了）

せんり

空战魔导士培训生的教官 6
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作者：诸星悠
插画：甘味みきひろ（アクアプラス）
译者：陈士晋
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简介：
　　美空等人到<薇贝尔>参加空战武道会，这时，彼方提出了超乎预料的提议——
　　E601小队获得了参加空战武道会的门票。然而，美空的人抵达<薇贝尔>后仍只重复着相同的训练，看不下去的彼方提出了超乎众人预料的提议——
　　「你、你是说你要成为E601小队的队员吗……！」「身为教官，我只是在做为了获胜必须做的事。」教官彼方与E601小队动真格的对战即将爆发？

目录：    序  章
    第一章  空中的旅程
    第二章  必须在<薇贝尔>完成之事……
    第三章  最强与最弱
    第四章  谋略的赛前晚宴
    第五章  赛前晚宴的夜战
    终章

せんり

序章


    教皇浮游都市<薇贝尔>，马肯吉评议员自家。
    真是的，恩迪凯斯究竟是在打什么算盘……
    克莱德·马肯吉评议员在心中一面咒骂，举起加了冰块的酒杯一饮而尽。
    中年且秃头的他由于这阵子的压力，陷入了头发加速脱落的恶性循环。
    桌面上凌乱地摆放着高级的白兰地以及装着冰块的冰桶等物。
    ……追根究柢，原因就出在上回评议会上的那桩事。
    空战武道祭的优胜奖赏「世界创世的真相」。就连评议员中都没有任何人知道那究竟是指什么，克莱德对恩迪凯斯议长采取彻底抗战的批判态度。
    由于魔甲虫的活动出现世界规模的活性化，克莱德原本就主张为了维持警戒而反对举行空战武道祭。在这事关重大的时期，他可不愿意把任何精神耗费在什么「世界创世的真相」之类莫名其妙的玩意上。
    克莱德强烈主张如果真的要公布，就应该先将「世界创世的真相」告诉目前评议会中在场的所有人。然而恩迪凯斯议长却以「这是教皇陛下的旨意」与「详细内容我也毫不知情」等理由，全部推到教皇陛下身上，一味回避克莱德的质问。
    那教皇陛下究竟身在何处……已经许久未于大众面前现身。由于诸多理由，能谒见教皇陛下的就只有议长一人。
    毫无收获的质询时间结束后，评议会散会了
    克莱德咽不下这口气。他透过自己的秘书呼吁周围的评议员们，目前正想办法联署要求公开「世界创世的真相」。
    玄关的铃声响起，告知访客的到来。
    克莱德不情不愿地自沙发站起身，对着玄关另一头问话。
    「谁啊？」
    「我是都市警察。」
    克莱德打开大门，出现的是身穿黑色制服携带警棍的年轻男性。少有情绪起伏的表情仿佛面具一般，说话语气缺乏抑扬顿挫。
    「在这种大半夜，都市警察有何贵干？」
    「由于在这一带有案件发生，希望您能协助提供消息。」
　　都市警察以机械式的口吻如此说道。
    「你说案件？我不晓得，你离开吧。」
    评议员身为市民的代表，自然有义务协助案件调查，然而在酒精的影响下就另当别论。不悦的克莱德想关上大门，却发现门合不上。
    都市警察早已经将一只脚卡在门板与门框之间，紧接着以过人的力量硬是拉开门。克劳德站在玄关拉高了音量。
    「懂不懂礼貌啊！我说了我不晓得有什么案件。」
    「不，您应该非常明白。」
    「蠢货，你以为我是什么——」
    克莱德无法将整句话说到最后。因为在猛烈的冲击灌入胸口的同时，恐怖的强大力道击飞了他。至少飞了四到五公尺的克莱德看向来访的都市警察。
    都市警察的右臂转变为深灰色的粗壮手臂。
    「您瞧，这不就很明白了吗？」
    刚刚还是都市警察的人发出了与年轻男性相差甚远的模糊语音。
    不只是声带，容貌也发生剧烈变化。不知何时表皮转变为深灰色，体型也像是换了个人般变得无比壮硕——那是一头身穿都市警察制服的怪物。
    克莱德的眼神中清晰浮现了焦急。
    「怎、怎么可能！这里可是<薇贝尔>啊……！」
    他甚至没有时间能惨叫。都市警察立刻以那条巨臂握着警棍，捅穿身体无法动弹的克莱德的心脏。
    随后，鲜血剧烈喷溅。
    深灰色的怪物俯视着已死的克莱德一会，之后扛起了尸体，走到玄关。
    一名年幼的女孩独自站在玄关外。女孩有着一头仿佛色素彻底流失的白发。
    「辛苦了。接下来就把那个带到都市外头扔掉吧？」
    白发女孩无声无息地飞向空中，深灰色的怪物扛着尸体跟在后头。最后，马肯吉评议员自宅只剩下案件留下的血迹。


    同一时刻，教皇浮游都市<薇贝尔>。
    诺艾西斯宫殿，议长办公室。
　　在照明关闭的室内，影像通讯的光芒照亮了坐在办公椅上的中老年绅士的容貌，右眼的单眼眼镜以及弯曲的细长胡须令人印象深刻。
    「向您报告，各学园浮游都市的代表选手团目前正陆续集合至<薇贝尔>。」
    他以低沉而有力的声音报告。
    五角形的盾加上狮鹅的影像浮现在老绅士的眼前。那是代表教皇浮游都市<薇贝尔>的纹章。
    语音通讯自那纹章传出。
    『这样啊，您那边的战力状况如何？』
    哈尔德曼·恩迪凯斯毕恭毕敬地回应年轻女性的声音。
    「以现况来说，我方并无损伤，若发现可疑分子便即刻处分。不过马上就是空战武道祭了，我们的动作无论如何都会被察觉吧。」
    『无所谓。虽然<薇贝尔>可能会付出莫大的牺牲，但我们义无反顾。为了人类的未来，选择最佳的选项。』
    如此说完，那声音话锋一转。
    『还有隶属<密斯特岗>的那名男性，应该很快就会抵达<薇贝尔>。据报告，他的力量只要运用方式正确就可能打破目前的僵局，恐怕敌方势力也已经盯上他的力量了吧。我希望您能尽快将他带到我的身边。不过在最糟的状况下——』
    「是的。如果要将他交给敌方势力，不如由我们先予以排除。如果不加入我方，那就等同于敌人。」
    『首先请试着慎重向他表达我方的状况。还有，这场战斗才刚开始而已，请务必注意自己的身心状况。』
    「是！一切谨遵教皇陛下旨意……！」
    影像通讯至此中断。室内照明自动点亮，照亮房间的每个角落。哈尔德曼轻敲办公桌上的传唤钤。门随即敞开，一名美少年现身于门后。
    仿佛丝绸般具有光泽的柔顺金发，褐色眼眸中闪烁着溪流般清澈的光芒。一袭<薇贝尔>高等学校制服穿在身上无比合适的少年——名为里帕·恩迪凯斯。
    「父亲大人，您找我吗？」
    「现在仍在办公中，要叫议长。里帕，在这里你可是我的秘书。」
    哈尔德曼突然间露出挑衅般的笑容，如此说道：
　　「接下来要开始忙起来了。报告中的男性——彼方·英司的力量，我们有必要亲自确认。你就用你的方式好好欢迎他吧。」


第一章空中旅程


    出发前往<薇贝尔>的前一天晚上。
    这是个听得见虫鸣声的宁静夜晚。
    丰年虾宿舍，美空与蕾克蒂的房间。
    拥有一头深红亮泽长发的少女——美空，惠特儿指责：
    「喂，莉子。你为什么在乱翻别人家的厨房啊！」
    那凶恶视线正指着仿佛维纳斯转世下凡般的少女——莉子·弗拉梅尔。
    莉子先将冰箱找过一次，随后毫无顾虑地检查厨房上方的橱柜。
    「唔嗯，没有生菜色拉也没准备格雷伯爵茶啊。说是有事商量把我找来，没想到你这小队长这么不中用。」
    你说什么——！一脸愤怒的美空正要冲上去跟莉子理论时——
    「好了好了，莉子同学，别太过分了。」
    藏青色轻柔长发与翡翠蓝色眼眸的少女——优莉·弗罗斯特尔马上介入调停。
    在优莉对莉子说教的同时，一股力道轻扯美空的袖口。
    美空转过头，与金发碧眼的娇小少女——蕾克蒂·艾森纳赫四目相交。
    「那个……美空同学，呃……这房间其实还是登记在我的名字底下……」
    「咦！不、不是啦，我不是刻意忽视蕾克蒂啦……」
    明明应该是暂时借住，不知不觉间却长期住在这房间的美空吞吞吐吐地辩解。
    同一时间，一头闪亮银发仿佛月光凝聚而成的少女——芙蕾雅·艾森纳赫大剌刺地翻找敞开的橱柜。
    「嗯？全都是洋芋片啊。」
    她发现了美空的宵夜组合餐——预先准备的各种洋芋片，取出其中一包。
    「虽然我比较喜欢薄盐的，不过就试试这包鸡汁口味吧。」
    「喂！芙蕾雅，那是我的宵夜吧……！」
    美空从正打算大口品尝的芙蕾雅手中夺下洋芋片。
    芙蕾雅以若有所求的视线看着美空，但美空置之不理。
    最近美空似乎相当重视宵夜时的洋芋片。
    「那个……美空同学，就算平常一直有在运动，睡觉前吃洋芋片的习惯……」
　　「没关系啦。最近我有增加训练量了。」
    蕾克蒂委婉地劝阻，美空却洋洋得意地点头。最近的生活作息较不正常，习惯把零嘴饼干当作宵夜果腹。
    「好了，各位请停止翻箱倒柜，差不多该往客厅移动了。我自己带来了柳橙汁和小点心，这次就请用那些吧。此外我也特别准备了莉子同学专用的格雷伯爵茶。」
    「唔嗯，真不愧是优莉。和某个派不上用场的小队长就是不一样。」
    优莉学姐……感觉好像莉子的管家一样。
    傻眼地看着两人之间的互动，美空等人回到客厅，各自找沙发或椅子坐下。愉快地畅谈一段时间后，美空话锋一转切入正题。
    「我想，大家的行李应该都准备好了吧？」
    美空向伙伴们询问。
    明天美空等人就要离开<密斯特岗>前往<薇贝尔>，参加在该处召开的空战武道祭。
    被冠上F级小队之名饱受嘲弄的少女们马上就要出发前往争夺世界最强宝座的舞台。
    美空依序看过伙伴们的表情。
    「在出发前我想跟大家确认有关那家伙的问题，所以才集合大家。」
    脑海中浮现了引领大家前往梦想舞台的教官身影。
    彼方体内怀有咒力。虽然不晓得原因是否在咒力上，目前确定的是现在的彼方几乎没有魔力。这一点在场所有人都已经知晓。
    「我们已经察觉了那家伙拥有咒力，这件事我想那家伙应该也晓得了。但是那家伙还是什么也不愿意告诉我们，拥有咒力的原因，还有关于咒力究竟知道多少。所以，我希望可以全盘检讨能为那家伙做的事。」
    美空从大家的眼神知道伙伴们的想法也与自己相同。
    就在下一个瞬间，黑色小药丸般的物体被送进美空的口中。台词被迫中断，柔和的甜味在口中漾开。
    「你、你干什么啦，莉子……！」
    品尝着巧克力球的同时，美空如此责难。
    「明明脑袋就没多好，不要开口就讲那些一本正经的话，格雷伯爵茶会变难喝。」
    「莉、莉子！你、你这家伙～～～！」
    「不是啦，美空同学。莉子同学的意思是别把事情想得太复杂。」
    优莉连忙安抚美空的愤怒。
    「咦！是这样吗，优莉学姐……？」
    「呵呵，没错吧？莉子同学。」
　　「随便你解释。」
    优莉投以微笑后，莉子随即撇开脸。   
    由莉子的反应判断，看来的确真如优莉所说。
    该怎么样才能让彼方向大家说明清楚呢？为了彼方，自己究竟能做些什么呢？除了美空之外的所有人也都思索着。
    「那个……虽然彼方教官现在还没告诉我们关于那力量的事，但是我们应该可以营造让教官比较容易敔齿的气氛。」
    「说的也是。要由我们主动出击才行。」
    美空肯定蕾克蒂的想法。
    接下来，其他伙伴也纷纷发言。
    「只要到<薇贝尔>的中央图书馆，我想应该就能收集到有关彼方学长那力量的资料。先分配自由时间时每个人负责的任务应该比较好。就算没获得优胜，也许能得到彼方学长也不知道的知识。」
    「说的也是。空战武道祭的获胜奖品是『世界创世的真相』。也许能更了解咒力，但不一定真的能找到去除人身上咒力的方法。分头寻找<薇贝尔>中的数据才是上策。」
    「我已经透过艾森纳赫的关系，请人帮忙寻找了。目前已经安排好让我妹妹将某样艾森纳赫的资料带到<薇贝尔>与我碰头。毕竟是历史悠久的门派，应该收藏了相当程度的数据才对。」
    听了优莉、莉子与芙蕾雅的发言，美空不由得愣了一会。
    优莉轻声微笑，对美空说：
    「你看，美空同学，大家也都认真在想办法。没必要由美空同学一个人独自烦恼。」
    「那个……谢啦，各位。」
    美空向伙伴们轻声致谢。
    身为教官青梅竹马的那名少女将他托付给美空。美空有着舍我其谁的意志，但同时也拥有心意相同的伙伴。
    现在E601小队就像一个家庭。
    美空甚至觉得只要和这群伙伴一起，就连天空的尽头都能抵达。
    「那我们现在开始讨论，明天起该怎么行动才能有效率地达成目标吧。」
    就在美空打算更进一步讨论具体方案时，芙蕾雅打断她说：
    「对了，美空。」
    「怎么了，芙蕾雅？」
    「洋芋片不够喔，我还想再吃一包。可以的话，我想吃薄盐口味的。」
　　对于毫无顾忌的客人，美空轻敲一拳当作教育。
    隔天早上，<密斯特岗>第十一区的起降场。
    宽敞的起降场中，一只接驳艇正在进行启程准备。
    纯白的流线型船体上绘有五角形的盾牌与狮鹫的纹章。
    <薇贝尔>派遣的史奎拉级接驳艇为了接送空战武道祭的参加者们而来到此处。
    现在为了送代表小队A177小队与学园统括长离开，以各学科长为首的群众们正聚集于此。
    「米娜，去展现不愧于<密斯特岗>代表之名的战斗。」
    「遵命，空战魔导士科长。」
    回答者是有着一头卷曲金发与深邃紫瞳的少女。空战魔导士科本科二年级生——米娜·帕普尔顿。
    芙隆对在校内选拔赛留下九胜一败的优秀成绩的米娜说：
    「但是，万一有危险就立刻逃走，把队员的性命放在第一。如果行有余力，E601小队的队员也麻烦你了。」
    「？请问这是什么意思？」
    芙隆没有回答问题，径自走向右侧。藏青色轻柔长发与翡翠蓝眼眸的少女——优莉·弗罗斯特尔就站在该处。
    「优莉，你明白吧？」
    「我了解。」
    优莉如此回答。她会出现在此处有其原因。
    其实<密斯特岗>有另一支代表小队。话虽如此，由于选拔理由过于含糊，在人们之间威胁学园统括长、贿赂空战魔导士科长等传闻空穴来风。
    前来送行的人当中向E601小队搭话的也只是极少数派，仅限于知晓选拔原因的人。
    「莉子。」
    随后芙隆呼唤那名宛若维纳斯转世下凡般的少女——莉子·弗拉梅尔。
    面对那老是引发问题的妹妹，芙隆语带讽刺地说：
    「因为你就只有耍小聪明特别在行，要好好用来保护大家。」
    「哼，你以为你在跟谁说话啊。」
    莉子伸手撩起乌黑秀发，如此说道。
    「女神绝不抛弃伙伴。这种事还需要你特别说吗？」
　　听了这句话，芙隆的嘴角微微上扬。
    自从某个男人就任莉子的教官后，莉子的确成长了不少。无论就人格的成熟而言或者是就空士的能力而言，包含妹妹在内的F级小队都有显着的成长，而且那甚至足以引发名为奇迹的现象——
    身为教官的指导能力已经毫无怀疑的余地。芙隆将视线转往创造了如此成就的教官——彼方·英司。站在该处的是除了芙隆之外唯一的送行者，蔻依·瑟凡尼。
    「出发时间差不多快到了。有什么话想对我说的吗？」
    「喔，我去去就回。」
    「就这样？」
    「嗯，我会注意点，去去就回。」
    「只有这样？」
    「我会和美空她们一起把优胜奖杯抱回来。」
    「就只有这样？」
    蔻依脸上浮现了天使般的微笑，将右手食指指向彼方。她的指尖前方飘浮着指向性魔力弹的光球。
    彼方无奈地搔了搔后脑杓，正眼看向蔻依的双眼。
　　「……我一定会带着所有人一起回来，也会好好调查这力量。」
　　
　　【插图】


    「嗯，很好。」
    蔻依指尖前端的魔力光芒消散。她露出天使般的微笑，伸手抚摸彼方的头。
    这时彼方心中正想着「超危险的……要是刚才回答错了，我说不定已经死了」而暗自捏把冷汗。
    「还有啊，彼方，这个我先给你。」
    「这什么啊？」
    从蔻依手中接下的纸片上写着一串数字。
    「紧急用无线电的频道。万一在<薇贝尔>落入了束手无策的状况，想办法使用<薇贝尔>的无线电联络这个频道。这样一来，<密斯特岗>就能派出救援部队。」
    「……真的可以吗？」
    「就最差的情况下可以。当然前提是<密斯特岗（这里）>的状况许可。」
    蔻依虽然下定决心将彼方托付给别人，但也不打算就此袖手旁观吧。
    恰巧就在这时，史奎拉级接驳艇的搭乘时刻到了。
    彼方让学生们先上船，最后一个爬上接驳艇的梯子。
    钻进向船舱内开启的舱门时，彼方仅此一次转身向后。
    一眼看向给了自己教官职务的蔻依，恰巧与她四目相对。
    彼方在心中轻声说道——
    谢啦，蔻依。
    于是，载着彼方等人的接驳艇出发前往决定世界最强的舞台——<薇贝尔>。


    自<密斯特岗>出发之后第二天，<薇贝尔>的邻近空域。
    史奎拉级接驳艇的会议室。
    这几个家伙，不知道在忙什么啊……
    就在彼方借用会议室为学生上室内课程，在白板上简单说明入门级的运动力学之后。
    他默默地扫视一脸苦恼的学生们。不擅长室内学科的学生排在前方座位，不需要补习的学生则被他安排在后方的位子。
    现在彼方正为了测验学生们对已学内容的理解度而命令她们解题。
    「啊～～烦死了，为什么需要念这么多书啊。」
    搞不懂计算式，美空烦躁地抱怨着。
　　「难得都在校内选拔赛中胜出，可以参加空战武道祭了。这样气势一整个冷掉耶。喂，你们都不这么觉得吗？」
    美空向坐在身旁两侧的少女们问道。
    坐在右侧的蕾克蒂开口：
    「那、那个……我们明明一胜九败，却能够参加空战武道祭。那个……该怎么说，没办法像美空同学那样理直气壮……」
    左手边的芙蕾雅深深点头。
    「唔嗯。该怎么说，美空，你神经还满大条的。」
    「………………！」
    被芙蕾雅指责神经大条，美空拉长了脸。
    「就连我也曾经对我们能参加空战武道祭一事感到怀疑。你是不是不晓得有种东西叫作戒心？」
    「那个……我觉得芙蕾雅同学说的对。」
    蕾克蒂语气委婉地附和。
    「照理来说，现在能参加空战武道祭的就只有米娜学姐率领的A177小队而已。」
    没错。按照规则来说，美空等人的战绩完全不可能参加正式比赛。
    「唔……！」
    美空为之语塞。这时芙蕾雅追击道：
    「况且读书是学生的本分吧。你自己已经不怎么聪明了，可别想逃课啊，尽管你有其他想学的东西。」
    站在白板前方的彼方应声点头。
    「嗯，芙蕾雅说得好。好了，美空，就是因为你傻呼呼的才更要集中精神写讲义啊。」
    「只、只有我被当成笨蛋？蕾克蒂和芙蕾雅在读书考试上和我明明就差不多吧……！」
    「争夺最后一名吗？还真难看。」
    这时插嘴的是坐在后方座位醉心于阅读的莉子。
    美空转头向后狠狠瞪向她，随后彼方询问莉子。
    「对了，莉子，你感觉好像一副很幸福的样子啊？」
    「哼，看得出来啊？」
    莉子优雅地轻啜红茶后，大言不惭道：
    「在周围的凡人正在上课的同时，我一个人像这样享受品茶时间。而且我这么做也不会挨骂，还视同出席。我平常总是疑惑为何我也得到学校上课啊。现在我甚至打从心底希望这样的时间能持续一辈子。」
　　这么说完，莉子品尝着小饼干，再度沉浸于阅读中。由于她头脑聪颖、成绩优异，彼方准许她不需要上课。因此在美空等人接受室内课程的同时，她可以自由运用时间。
    话虽如此，彼方并没有准许她上课时饮食。
    因为讨厌拘泥于形式，彼方也没有特地制止她……唯有一名无法认同如此现况的常识派队员。
    「这样子不行喔，莉子同学。最近的莉子同学懒散程度越来越严重了。」
    如此说的是同样被分配在自习组的优莉。
    她并不打算矫正莉子的个性，但仍或多或少希望让她走往正面的方向。
    这种时候应该就是那个的出场机会了吧。
    优莉想着，从背包中取出用来锻炼懒散莉子的特制道具。
    「不过为了锻炼平常就嫌麻烦的莉子同学，我准备了方便的道具喔。来，请用这个。」
    「这是什么玩意？」
    莉子从优莉手中接过那黑色的护腕。拿在手上传来与小巧外观不相衬的沉重触感。
    而且不知为何上头加了低年龄层会喜欢的猫的刺绣。
    「这是我特制的重量护腕喔。这样就能在日常生活中锻炼身体。」
    「哦哦……！那、那是什么道具……？」
    芙蕾雅的视线自讲义上抽离，猛然转头朝向后方。
    然而拿着护腕的当事人莉子却一脸不满，仿佛看着不中意的服饰般，注视着猫咪图案的刺绣。
    「……………………」
    随后一语不发地扔进后头的垃圾桶。
    「为、为什么要这样……！明明就做得那么可爱耶……！」
    「嗯？垃圾扔进垃圾桶有什么问题吗？」
    「说、说是垃圾也太过分了……那是我特制的喵咪图案刺绣耶，而且穿戴在身上就能锻炼肌力和耐力喔。」
    「在讨论实用性云云之前，光看那设计就出局了。既然是日常生活中穿戴在身上的东西，就更该重视外观吧。」
    「那个……优莉学姐，请打起精神来。」
    听着优莉与莉子之间的对话，蕾克蒂如此安慰道。
    「对啊，优莉学姐。不嫌弃的话请让给我使用吧。」
    芙蕾雅掀开垃圾桶回收了重量护腕，语气显得十分喜悦。


    像这样参杂着闲聊，到了课程结束的五分钟前。
　　原本沉浸于阅读的莉子砰的一声合上书本，低声说道：
    「差不多是时候了吧？」
    这一瞬间，美空等人躁动起来。
    果然是在打什么算盘啊。彼方这么想着，询问道：
    「怎么啦？」
    「那个……要、要从谁先上？」
    美空像在观察伙伴们的反应似的环顾众人，最后与蕾克蒂四目相交。
    蕾克蒂的视线左右游移，最后下定决心似的从座位站起身。
    「那、那个……彼、彼彼彼、彼方教官。」
    她挨近到彼方身边，将包在半透明塑料袋内的信纸组递给彼方。
    「请、请您收下。这是信纸组。」
    「信纸组？」
    彼方满脸狐疑地反问。
    「我说蕾克蒂，这到底是……」
    在彼方的问题尚未说完之前——
    「主、主人啊，这个供您使用。」
    芙蕾雅缓步走到彼方身旁，毕恭毕敬地将卷轴递给彼方。
    「这是书简。能书写的量比信纸更多。」
    「问题不是这个。要我用这个干嘛啊？」
    然而谜样的赠礼攻势仍然持续着。
    「来，我选的是这个。」
    美空则交给他一本笔记本。彼方随手翻阅，里头一个字也没写，完全空白。
    彼方觉得莫名其妙，望向美空。只见她随即红着脸低下头，支支吾吾地说：
    「——………………日记吧。」
    声音模糊不清，彼方听不懂她究竟说了什么。
    美空表现出这样的态度还满稀奇的。彼方心中这么想着并反问。
    于是美空以变调的声音说道：
    「我、我们来交换日记吧……！」
    「啥！为什么我要和你交换日记啊……！」
    彼方不由得惊呼，美空则气愤得翘起嘴唇。
    为、为什么这家伙要讲这种话啊……！美空心中的想法仿佛清楚写在脸上。
    「我就说嘛，这方法太迂回了。」
　　莉子平静地指出问题点，而优莉则连连点头。
    直到这时，彼方终于察觉了美空等人奇怪行径的意图。
    因为她们递给彼方的东西全都是——
    「把这些写字用的东西塞给我，难道是为了……」
    「嗯，抱歉搞得很难懂。但是，不这么做你好像不会老实告诉我们……」
    由美空提出的酝酿气氛好让彼方坦承秘密的作战计划，至此完全失败。
    发现了美空等人难受的眼神，彼方喃喃说道：
    「原来是这样。是为了……那件事吧。」
    那件事——关于自己得到咒力的经过，彼方其实已经思考了数种表达的手段。然而在沉重苦闷的气氛下告知并不符合彼方的个性，假使真的要告诉学生们，彼方希望以教官的身分宣布。
    再加上彼方希望美空等人能尽量不和自己的问题扯上关系，同时他也希望美空等人只需要专心思考如何在空战武道祭上胜出。
    彼方缓缓点头后，开口说道：
    「关于那件事，我会在抵达<薇贝尔>之后老实告诉你们。」
    「不会继续隐瞒下去？或是像平常那样讲『嗯？我没说过吗？』就随便蒙混过去？」
    「都来到了这地步，不会用那种不上道的方法啦。」
    这句话让学生们放心地松了口气。
    「还有喔，你们之后要在空战武道祭——也就是决定世界最强的舞台上登场。所以啊，不要分神去想我的问题，只要一心一意思考如何获胜。」
    「「「「「……………………」」」」」
    听了彼方这番话，美空等人陷入沉默。
    喂喂喂，这可是我就算想参加也无法参加的世界最强的舞台啊。干嘛去管我的问题，只要渴求胜利就够了啊。
    在心中对学生如此说道，理所当然没有回应。
    空战武道祭已经停办多年，上次举办时彼方还只是幼年学校的学生。
    彼方明白了美空等人坐立难安的理由，然而彼方希望美空等人把心力更灌注在她们自己身上。她们还没见识过世界之大，面对拥有另一种层次的力量的强敌，她们有办法秉持着不屈的斗志吗？
    就在这时，会议室的时钟指针指向了十二点整。
    「刚好时间也到了，我们去吃午餐吧。上午的室内讲义就到这边告一段落。」
　　接下来该怎么做呢？发现自己的问题成为阻挠美空等人成长的绊脚石而苦恼的同时，彼方开始收拾桌面。


    正午时分，史奎拉级接驳艇的餐厅。
    彼方正在客满的餐厅内与学生们一同用餐，其他学校的学生也在。虽然没有人喜欢在狭窄的空间内用餐，但也无法随意更改用餐时间。
    原因是在于接驳艇虽然乘员数多但餐厅较为狭窄，无法让所有人同时就座。因此用餐时就必须让乘员们按照事先排定的时程表依序用餐。
    一面品尝沾满肉酱的意大利面，彼方说了：
    「对了，在接驳艇上的生活来到第二天了，有机会和其他学生交流吗？」
    「哦，学长是指<法鲁西翁>的学生们吧？」
    优莉答道。
    这艘飞行艇上除了<密斯特岗>的相关人士外，还有另一座浮游都市<法鲁西翁>的学生们。虽然美空等人不怎么熟悉，但由于去年曾有接纳短期留学生的机会，因此对彼方和优莉而言并非全然陌生。
    彼方将视线抛向美空，说道：
    「还是老样子，不喜欢随便跟人打成一片？」
    「因为……说不定会在空战武道祭上对决啊。」
    将意大利面一圈又一圈卷在叉子上，送到口中。美空不再说话。
    直到现在，空战武道祭的比赛形式尚未揭晓。除了出赛条件为「以小队为单位」之外，其他一切不明。也许是淘汰赛、积分制，或者是其他的赛制。
    不过，就算有可能交手也不需要摆出超出必要的警戒心…：
    当彼方默默思考时，突然有声音传来。
    「彼方·英司。」
    转头一看，米娜单独一个人走近此处。
    前些日子的校内选拔赛上，这位少女因为美空等人的战术而苦尝败绩。
    难道是打算找碴吗？美空提高了戒心。然而——
    「我想为之前的无礼行径道歉。我很抱歉。」
    语毕，米娜深深低下头。
    「看来当初轻视对手的人是我。为了表示歉意，如果有什么我能办到的事，我愿意协助各位。以帕普尔顿的骑士之名发誓，我会尽全力办到。」
    「咦！呃、那个……」
　　面对未曾预料的情境，美空不知所措。
    「也没什么需要道歉的啦，只是大家的认知有出入，就只是这样而已。」
    彼方不甚在意地说道。
    「不过，你像这样低头会让我觉得怪怪的耶。你不是很讨厌我吗？」
    「若要问喜欢或讨厌，我的确讨厌现在的你。明明拥有能在前线战斗的力量，却担任教官只扮演指导者。当初身为<密斯特岗>最强空士的身影不知到哪去了。」
    如此明确地批判后，米娜带点害羞地挪开视线。
    「不过听传闻说，你在前些日子的遭遇战上运用一击脱离战术对变异种造成了严重打击。虽然真伪不明，但你前往最前线一事已经传开了。」
    消息恐怕出自于指挥所的操作员或当时在最前线战斗的空战魔导士科的学生们吧。
    「拥有那样强大的力量，你为何把锻炼自己的时间消耗在培育这些孩子身上？我不晓得详细的原因。至少我所知的<黑之剑圣>是朝着更高目标努力的人物。老实说，你成为叛徒之前和之后的形象差异太大，让人难以理解。不过，我有个问题希望你能回答。」
    「…………………………」
    「曾经身为一位空士，你难道没有未完成的遗憾吗？」
    听了米娜的问题，美空等人不禁屏息。
    彼方成为教官的经过和原委，美空等人已经知晓。面对几乎失去所有魔力的彼方，这是美空等人绝对说不出口的问题。
    「嗯，有啊。」
    听了彼方的回答，美空等人偷偷感到紧张。
    「就最近想到的事来说，我想参加空战武道祭，然后与全世界的代表小队打一场争夺世界最强的战斗。」
    彼方如此陈述时，表情甚至透露着憧憬。
    他是打从心底想要参加吧。
    「不过，虽然和我原本想象的形式不同，但这几个家伙把我带到这最棒的舞台上了。我很感谢有机会能来到决定世界最强的舞台，同时也在做当下的自己能做到的最大努力。虽然有遗憾，但我已经接受了。这样有回答你的问题了吗？」
    米娜凝视着彼方的双眸，微微牵动下巴。
    「……很足够了。不过，我还是讨厌明明还拥有充分力量却选择当教育者的你。但是，粗暴的言论我会撤回，无礼的行径我也愿意道歉。如果有什么需要帮忙，可以找我商量。」
    「嗯。有必要的话，也许会找你帮忙E601小队的问题吧。」
　　「唔嗯。虽然我不晓得详细的原因，不过米娜学姐真是个耿直坦率的人啊。的确拥有自称骑士的资格。」
    「谢谢你，芙蕾雅。你也不愧为艾森纳赫的剑士。」
    在温和平静的气氛中，芙蕾雅与米娜闲话家常。
    直到这时，美空等人才知道米娜的家族早在空士这个名词出现之前就已经以骑士的身分保护人们不受魔甲虫的伤害。
    也许是习武之人与骑士有共通之处吧。芙蕾雅与米娜脸上挂着爽朗的笑容，交谈热络。
    不久，蕾克蒂为众人端来餐后的甜点。
    「那个……彼方教官，这个，是我昨天做的起司塔，那个……希望能合您的口味。」
    「喔。给我一个吧。」
    蕾克蒂制作的点心总是美味。彼方用手拿起司塔送进口中。首先是顺口的柠檬风味在口中漾开，紧接着是香浓的奶酪起司在口中融化。
    「超好吃的。蕾克蒂还真有一手。」
    「那、那个……谢、谢谢教官的称赞。」
    蕾克蒂欣喜又害羞地将双手食指凑在一块。彼方在她耳边悄悄说了几句话，随后她点头，面露几分紧张地朝着另一张餐桌迈开步伐。
    「那个……学园统括长、艾莉丝小姐。请问要不要尝一块？」
    坐在那张餐桌旁的是将一头紫发细心绑起的少女——克莉丝缇娜·巴克霍隆，以及隶属于<薇贝尔>的魔甲虫学者，身穿白色洋装，拥有洋娃娃般美貌的金发少女——艾莉丝·维格特。
    「蕾克蒂同学，请别称呼我学园统括长，叫我克莉丝就好了……那我就吃一个吧。」
    先搁下这句话之后，克莉丝伸手拿了一块起司塔。艾莉丝也与她相同。随后两人都对蕾克蒂的起司塔赞不绝口。
    蕾克蒂带着羞怯的表情回到彼方的身旁。
    「怎么样，蕾克蒂？」
    「那个……她们说『很好吃』。」
    「是喔。这不是很棒吗？」
    彼方伸手把蕾克蒂的刘海搔得乱七八糟。
    「啊呜啊呜，彼方教官，好痒喔。」
    蕾克蒂看起来很舒服似的露出微笑。
    悠哉的午餐时间过去之后，下午也有室内课程在等着众人。
    毕竟搭乘接驳艇的移动时间内难以实施实技训练。
    「喂，要不要到甲板上看看？从昨天开始就一直待在室内，都快闷死了。」
　　「唔嗯，说的也是。」
    在美空的提议下，彼方一行人步出餐厅前往甲板。
    看着他们的背影，艾莉丝轻啜红茶后喃喃说道：
    「哦，看来他们还在享受甜美的和平时光啊。」
    「艾莉丝，你又安排了什么吗？」
    「你说呢？不过在抵达<薇贝尔>之后，他应该会过上很吓人的事吧。」
    艾莉丝说着，嘴角浮现了喜欢恶作剧的顽童般的笑意。


    *    *    *


    接驳艇上空，高度四千。
    几乎要进入<薇贝尔>防空圈的空域中，以小型种为中心的魔甲虫群众于此。
    无数高速钻动的黑影之中，特别显目的是一只变异种以及一名年幼女孩。
    令人惊讶的是，少女正乘坐在背部长有四枚翅膀的中型变异种背上。
    仿佛色素完全流失般的白色头发。
    与艾莉丝或克莉丝相仿的白皙肌肤。
    工整小巧的鼻梁与同样小巧精致的柔软樱唇。
    那纯白无瑕的模样仿佛白色的妖精一般。
    尽管乘坐在变异种的背上，女孩并未穿着防护服，而是淡粉红色的衬衫与藏青色的蛋糕裙，再加上黑色的过膝袜。
    乘坐在变异种背上的年幼女孩——莉洁莉特·芙拉尔柴尔德脸上洋溢着笑容。
    「因为那位大人有指示了，见面时的欢迎就交给你了喔。」
    莉洁莉特如此说道，轻抚变异种的硬质表皮。
    「袭击的时间马上就到了。到时候就可以尽情破坏了喔。」
    仿佛安抚宠物一般，莉洁莉特温柔地向中型变异种说着。


    *    *    *


    接驳艇的甲板。
    「嗯～～好久没出来透透气了，好舒服啊。」
    美空从通往外面的舱门现身。沐浴在阳光下，脸上浮现了神情舒畅的微笑。
    搭乘接驳艇的长距离移动，加上封闭环境造成的压力比想象中还大。
　　在设有栏杆的宽敞甲板上，莉子与优莉、蕾克蒂与芙蕾雅一面谈笑一面漫步。
　　最后，彼方走出舱门，正打算伸个懒腰的时候——
    「别挡路，让开。」
    声音中透着优雅与高傲。
    听见那声音的同时，一股力道猛推彼方的背。
    彼方向前踉呛了几步，转身一看，一位装扮如同仪队般的娇小少女就站在身后。
    附有金色饰绳等装饰的蓝袖背心加上纯白的短裤。
    带着几分自然卷的轻柔粉红长发，紧绷成一线的樱色唇瓣。
    身材较为娇小，即使以女生的平均身高来看同样算是相当矮小。
    尽管如此，那少女浑身散发的气氛仍为她带来与体格无关的存在感。
    仿佛一枝独秀的盛开蔷薇般令人无从亲近的尖锐气息暗示着少女的自信与骄傲。
    这家伙是……
    但是就在彼方开口之前——
    「喂！你干什么啊……！」
    美空发现自己重视的教官差点被推倒，扯开了嗓门。
    紧接着挡到表情冷淡的少女面前。
　　「？你是谁啊？」
　　
　　【插图】


    「<密斯特岗>的<深红之矢>，美空·惠特儿……！」
    「哦？原来还有别名啊。」
    高傲的少女如此说着，对美空投出品评般的目光。
    好、好像太冲动了……！美空在心中暗自慌张。<深红之矢>只不过是她当场编的。
    觉得被对方瞧不起就太丢脸了，所以才会随口胡謌……
    「干嘛啦，一直盯着人看……？」
    神情冷漠的少女轻吐一口气，单手扠腰说道：
    「<深红之矢>啊。不就只是个小不点？」
    「～～！你、你说什么！」
    完全被对方说中要害，美空的太阳穴青筋暴露。
    美空再怎么也不愿意被身高和自己差不多的学生说是矮子。
    美空反唇相讥。
    「比较矮的人明明就是你吧……！」
    「是吗？我的身高比你多两公分喔。」
    语毕，面无表情的少女显得有几分得意。
    「气、气死人了！你是什么人啊！好歹报上名字吧！」
    听美空如此问道，那名少女道出自己的姓名：
    「我的名字是诺艾儿·鲁·萨西斯·迪尔·兰西鲁·多·沃夫。学园浮游都市<法鲁西翁>的代表。」
    那一言一语中透出的尖锐与高傲，仿佛一枝独秀的盛开蔷薇。
    「诺、诺艾儿、噜、三西斯、得阿拉……多瓦夫？」
    「你说谁是小矮人啊……！」
    诺艾儿厉声反驳。
    「是诺艾儿·鲁·萨西斯·迪尔·兰西鲁·多·沃夫。<密斯特岗>的空士是不是头脑不灵光啊？」
    美空无言以对，只好闷不吭声。
    那名字长得莫名其妙，况且后半段的误会，错根本不在我吧！就在怒火中烧的美空打算冲上前去理论时——
    「抱歉抱歉。我们队上的傻瓜好像给你带来麻烦了啊。」
    彼方伸出左手一把按住了激动的美空。
    「等、等一下……！不要在这小不点面前把我当成笨蛋好吗……！」
　　「我刚才不是说过了，别叫我小不点。我的名字是——」
    「诺艾儿·鲁，萨西斯·迪尔·兰西鲁·多·沃夫。真是好久不见了。」   
    「哼，看来你还记得啊。」
    话语一落，彼方与诺艾儿同时露出挑衅般的笑容凝视着彼此。从两人之间的气氛，美空也能感受到他们并非只是点头之交。
    就在下一个瞬间，彼方一语不发地走到诺艾儿身旁，把手搁在她的头上。
    「你、你这只手是什么意思……！」
    「……………………」
    「我提醒你，你的行径是种侮辱……！」
    「哪有，我没有侮辱你啊。只是觉得，在那之后都过了快一年，你还是老样子人如其名像个小矮人……」
    「谁是小矮人啊……！」
    诺艾儿挥出犀利的上钩拳。不过彼方不慌不忙向后退开，利落地闪躲。看来他早已经预料到对方的反应。
    诺艾儿咂嘴之后，怨恨地瞪着彼方。
    「我明明和你同年，不要把我当小孩子看待。」
    以尖锐的语气如此责难彼方。
    和、和这家伙同年？在一旁听见两人对话的美空大吃一惊。不会吧！所以说这个人也算学姐喽……？明明身材和我差不多耶……！
    美空因为那学姐娇小的身材而惊愕不已。
    另一方面，诺艾儿不开心地对彼方问道：
    「我问你，为什么身为<黑之剑圣>的你不在<密斯特岗>的代表小队里啊？我在接驳艇上发现你之后去问弗罗斯特尔，才知道你居然不是选手……！我一直很期待能够和你交手啊……！」
    「对喔，你来<密斯特岗>短期留学的时候，没什么机会能好好比试一下。」
    「<黑之剑圣>居然不在空战武道祭出赛……<密斯特岗>的代表究竟是怎么选的？」
    「我哪知道。」
    「什么叫『我哪知道』。」
    诺艾儿恢复镇静，转头向美空询问：
    「那边的红毛小不点，你代替彼方解释事情缘由给我听。」
    「那、那是因为……」
    美空支支吾吾，因为其实她自己也正等待彼方向她说明。
　　就在这时，巨响声冷不防响起，接驳艇剧烈摇晃。
    受到突如其来的剧烈摇晃袭击，甲板上的彼方等人纷纷失去平衡而摔倒。
    究竟发生什么事了？
    视野突然变成一片漆黑，令彼方紧张起来。
    这时，彼方的耳朵听见了那再熟悉不过的振翅声。
    小型种的振翅声。看来接驳艇受到魔甲虫的突袭了。
    刚才的剧烈摇晃恐怕是因为引擎或船身遭到魔甲虫攻击吧。
    有种具弹性且柔软的感触紧贴在脸上。因为碍事，彼方以双手打算挪开那物体。
    「什、什么！是谁摸我的屁股……啊、呀啊啊啊！」
    视野终于恢复明亮时，首先映入眼帘的是满脸通红地俯视着彼方的诺艾儿。
    「……………………」
    彼方理解了自己刚才做了什么，若无其事地挪开视线。同时，没有受伤而站起身的美空则不满地瞪着他们。
    不过现在状况紧急。彼方立刻将思考切换至战斗模式。
    因为不知何时，熟悉的黑影——水委一级的身影已经环绕在接驳艇周围。同时，彼方从上空云层的缺口处以肉眼发现了散发着异样气氛的中型变异种。
    居然会在这种腹地空域遭遇敌袭。<薇贝尔>的防空圈不是已经不远了吗……？
    彼方心中疑问油然而生，这时学生们已经迅速集合至他身边。美空向彼方寻求判断：
    「要、要怎么办……！」
    「有什么好犹豫的，该做的事就只有一件。我先上了……！」
    诺艾儿断然说道。她凭空抽出军刀状的魔剑，冲上前去迎击魔甲虫。
    她恐怕已经判断现况不容许她等待<法鲁西翁>的同伴赶到。
    的确是快又准的判断，彼方颔首认同。
    「诺艾儿说的没错。我们也上吧。」


    高度三千，<薇贝尔>防空圈边缘处。
    发动突袭的魔甲虫们仍未击沉史奎拉级接驳艇。
    「喝啊啊啊啊……！」
    少女横挥魔战斧。
    米娜将闯进视野中的水委一级斩成两截，随即寻找下一只猎物。
　　刚才她在船舱内休息时突然遭到袭击而连忙迎战，因此目前仍无法掌握整体状况。
    「彼方·英司？」   
    米娜喃喃自语，视线指向单手持匕首接连斩断敌人翅膀的彼方。发动了飞行魔法的彼方正与美空一同迎战敌人。
    实时迎敌的空士们并未携带通讯结晶，难以彼此合作。
    为了降低从视线死角遭受攻击的风险，米娜赶往彼方身旁与他会合。
    「为什么你不用魔炮剑啊？明明不是选手也要隐藏实力？」
    「因为状况还不明朗啊。我想尽量抑制魔力消耗。」
    为什么有必要连那一点魔力消耗都得压抑？米娜虽然一瞬间感到狐疑，但她随即将思考切换至眼前的战斗上。
    「算了，这先不管了。告诉我状况。」
    「敌人数量大概是中队规模。刚才正好击退了敌人的第二波攻势。」
    「喂，更多敌人从云层缺口下降了……！」
    在彼方身旁连连射出炮击的美空喊道。
    目前接驳艇的上空处有彼方、美空、诺艾儿、米娜等四名空士在。为了消灭绕向接驳艇腹部方向的敌人，彼方已经先派出莉子等人前去迎战。
    使上空的战力较薄弱，是为了让接下来从接驳艇甲板出击的战力填补。
    这时，敌军第三波从云层缺口下降，其中包含了中型变异种的身影，八成是指令型吧。
    「那是<布罗肯变异种>……！」
    迎战中的诺艾儿似乎知道那个体的种类。
    彼方问道：
    「你见过？」
    「是啊。简单的攻击没办法打穿喔。硬质表皮相当厚实，要从正面打穿防御，就算用战技也不太容易，主要的攻击手段是冲撞。不管怎么说，像你这样不愿意认真战斗是不可能打倒它的。」
    「那个……这家伙不是故意隐藏实力……」
    美空原本打算说些什么，但在她说完之前——
    「真没办法。那就靠这里的成员迎击。」
    彼方如此说道，自然而然地由他指挥。
    「我和诺艾儿担任<布罗肯变异种>的对手，美空和米娜留在这里迎战靠近接驳艇的敌人。因为没办法通讯，要加倍留意彼此的动向。」
    「等、等一下，我也要和你一起……！」
　　「你不适合打前锋。和米娜一起待在这里当守门员……要上了，诺艾儿！」
    「哼！你以为你是在跟谁说话……！」
    彼方与艾诺儿缩短彼此距离，一同上前迎击。
    「哼！成为<希法利翁>的刀下亡魂吧……！」
    诺艾儿首先冲入敌阵，将水委一级一一肢解。
    第一只的翅膀连接处被斩断；第二只头部与躯干的体节被削落：第三只则是躯干部位的胸神经节被一剑割断。
    看向周围不停飞窜的水委一级，诺艾儿说道：
    「动作笨重又不够犀利，简直像停在空中一样。」
    并非以出招次数压倒敌人，也并不是以斩击的威力瓦解防御。诺艾儿的魔剑术是种类完全不同的流畅剑技。另一方面，彼方则是以匕首排除周围的水委一级，这让诺艾儿不禁怒火中烧。
    「彼方·英司，你差不多也该拿出实力了吧！在这状况下居然只用匕首……不要再暗藏实力了，快拿出魔炮剑啊……！」
    虽然她如此斥责，但彼方仍旧不打算取出魔炮剑。
    为什么他不拿出全力呢？只要<黑之剑圣>认真起来，这点程度的水委一级不过只是数量稍微多一些罢了……
    心中浮现疑问的同时，诺艾儿与彼方一同突破了战线。
    逼近正朝着此处下降的<布罗肯变异种>。
    变异种下颚左右两侧突出的两根巨大尖牙特别醒目，那令人联想到恐龙的肌肉壮硕的身躯长着四枚翅膀。体表呈现不祥的紫色，粗糙且充满凹凸起伏。
    「随随便便的攻击可不管用。拿出觉悟与它决战吧……！」
    语毕，诺艾儿一剑斩向变异种。刚才一剑便击杀水委一级的刀刃也无法刺穿<布罗肯变异种>的硬质表皮。
    「搞什么，你不是也砍不穿吗？」
    「看来的确是这样。轮到你了，彼方。不使出全力可没办法击坠这家伙。」
    「……嗯，看来是这样没错。」
    虽然彼方如此回答，但他仍不打算使用魔炮剑。
    「笨蛋！你不攻击的话防线会被突破啊……！」
　　在她指责的同时，<布罗肯变异种>已经从两人之间穿过，朝着美空与米娜所在的后卫全速突击……！
    「看来它打算撞上来啊。」
    如此喃喃自语的是在后卫位置观察战况的米娜。
    要是遭受中型变异种的冲撞，非武装的接驳艇肯定毫无招架之力。
    换言之，只要这道防线被突破，之后就束手无策。
    「那家伙和诺艾儿学姐还不是同样都没拦住它……！」
    「不过，他们至少帮我们拦下了水委一级。现在这时机，我们可以主动向<布罗肯变异种>展开攻势。」
    「米娜学姐，其实比起防御战，我比较喜欢进攻。」
    「真巧，我也是……我来打头阵。虽然不晓得会不会用上，就拜托你先完成魔力填充做预备。」
    也许是因为曾经一度交手吧，米娜的说话声中透露着对美空的信赖。
    「了解了，米娜学姐。」
    米娜一眼瞥向美空并点头后，朝着<布罗肯变异种>飞行。
    「赌上帕普尔顿的骑士之名，不会让你闯过这一关。」
    目标仅一只，距离已经逼近至兵器可及之处。
    米娜将魔力注入手中的巨大魔战斧，释放最大限度的战技。


    魔战斧战技——雷电冲斩（Thunder Axe）。


    挟带雷击的巨斧劈击命中<布罗肯变异种>的侧腹。无法承受这强烈的一击，硬质表皮被砍出缺口。
    然而离致命伤还有一段距离。
    不在乎自身的损伤，<布罗肯变异种>朝着接驳艇继续冲刺。
    这时，美空自丹田大吼：
    「别想击坠接驳艇……！」
    背对着接驳艇，美空将魔炮剑架在腰际，瞄准目标。


    魔炮剑战技——收束魔炮。


    银白色的光之漩涡命中<布罗肯变异种>的头部，随即剧烈爆炸。爆炸的烟雾吞没了目标身影。
　　成功了……！
    完全命中。吃上这一招不可能还——
    「…………！」
    然而，下一个瞬间从消散的烟雾中现身的是其中一边獠牙被粉碎的<布罗肯变异种>。
    究竟是没有击中要害或者是以强韧的獠牙抵御了炮击，美空无法分辨。冲入美空眼中的事实只有一项。
    那就是有一只中型变异种已经冲到她的眼前。
    糟、糟糕了……！我没办法躲开……
    接驳艇就位在美空的背后。就算现在美空能躲开，也无法改变变异种直接撞击接驳艇的路径。虽然这时恰巧刚才被派遣至接驳艇腹部防守的莉子等人开始回到上方，但这距离不可能赶上。
    该怎么办才好——思考抵达终点，美空展开了魔法障蔽，以不顾一切的觉悟试图正面抵挡那庞然大物。
    就在这时，一句话突然飞入耳中。
    「在这状况下真亏你没逃命啊，美空。」
    随着那话语声，彼方与诺艾儿从天而降。
    「不过，状况判断太轻率了。居然想用魔法障蔽阻挡那大个子的突击，<密斯特岗>的空士该不会都是笨蛋吧……！」
    「什、什么笨蛋啊……诺艾儿学姐虽然是<法鲁西翁>的代表小队，攻击还不是同样没效果……！」
    「冷静点，美空。诺艾儿还没拿出真正的实力。」
    「咦！这、这是什么意思……！」
    「八成是因为我没拿出魔炮剑，所以这家伙也故意保留实力吧。」
    「保、保留实力……？」
    美空对诺艾儿瞥了一眼，诺艾儿冷静地说道：
    「错在彼方不认真动手。况且我也没料想到<密斯特岗>中拥有别名的空士居然打不倒这种程度的变异种……看来<深红之矢>也没什么大不了的，叫你红毛小不点就够了。」
    不好意思喔，这家伙的别名只是她自己取的。彼方在心中如此补充道。
    「没、没什么大不了……？在这种状况你还有时间讲风凉话啊……！」
    认为自己遭到轻视的美空如此大叫，但诺艾儿毫不理会。
    看着全速冲向此处的<布罗肯变异种>，诺艾儿撩起波浪般的长发。
    「看清楚了，红毛小不点。」
    语毕，诺艾儿主动冲向已经逼近至眼前的<布罗肯变异种>，庞大的缩退魔力开始寄宿于她手中的军刀。缩退魔力转化为压缩凝聚的空气刀刃，以军刀为中心如螺旋般旋转。
    「难道是在刚才的战斗中凝炼缩退魔力吗……？而且还没用魔力缩退炉……！」
    那异样高度的技巧令美空瞠目结舌。
    凝炼缩退魔力需要相当纤细的魔力控制，因此在战斗中进行凝炼的难度极端地高。
    同时，诺艾儿以缩退魔力构筑螺旋状的空气长枪，毫不保留地连同军刀一起劈向<布罗肯变异种>。
    「攻击就是要像这样……！」


    魔剑战技——螺旋龙风破（Drag Tornado）。


    缩退魔力的螺旋枪命中的瞬间，狂风横扫四周。
    <布罗肯变异种>的头部出现龟裂，随后头部便被螺旋枪捣碎并吹散。
    掌管神经系统的器官遭到破坏，<布罗肯变异种>浑身无力地向下坠落。在变异种被击破的同时，小型种也开始撤退。
    「看到没有？这才是真正的攻击。」
    诺艾儿仿佛一枝独秀的高傲蔷薇般得意洋洋。
    比起米娜的雷电冲斩和美空的收束魔炮都更加强烈的一击。
    美空的双唇因震惊而打颤。
    「好、好厉害！这就是<法鲁西翁>代表小队的实力吗……！」
    拥有<密斯特岗>最高级破坏力的米娜的魔战斧战技也无法破坏的变异种，诺艾儿却轻易地一击击杀。再加上刚才若无其事地与彼方一同参与混战……显然就空士的水平而言远在美空之上。
    这就是空战武道祭参加者的实力吗！不安掠过美空的脑海，她不甘心地紧紧捏住自己的裙襬。
    观察着美空的反应，彼方稍稍瞇起眼。随后他若无其事般转身面向诺艾儿。
    「哦～在战斗中凝炼缩退魔力，引发指向性的大爆炸啊。就近身战斗而言，攻击力确实是最高级吧。」
    赞叹般如此说完后，彼方问道：
    「不过，用来出招的右手没事吗？虽然隔着军刀，但回传的反作用力应该也很强吧。」
    「这点小事不需要你挂心。」
    诺艾儿摆出毫不在乎的冷淡神情。
    「只要对方是弱者，尽管是讨厌的家伙的学生，<法鲁西翁>的空士一律伸手援助。我只是遵从我们的作风罢了……对了，顺便告诉你，刚才那招还不是我的全力。要是我拿出全力，无论对方是谁都会化作灰烬。」
    虽然谈吐高傲，但美空不知为何感觉不到鄙视。
    也许是因为诺艾儿的行动其实同样奠基于互助的精神吧。
    「美空，受人帮助时该说什么？」
    「……那个……非常谢谢你救了我，诺艾儿学姐。」
    考虑到对方毕竟是前辈，美空有礼地低下头。
    或许是刚刚看了诺艾儿的战斗，同样身为空士有所感触吧。
    面对态度诚恳的美空，诺艾儿愣了一会。
    「真叫人浑身不对劲。我不是因为想救你才出力的，是因为<密斯特岗>的代表没一个象样，我没办法只好伸出援手。」
    挑衅般抛下这句话，诺艾儿回到接驳艇内。但美空不知为何完全没有感觉到不快，烙印在脑海中的只有诺艾儿的强悍。


    <薇贝尔>防空圈内，高度四千。
    「嗯～～那孩子真不中用，我还以为能多撑几下耶。」
    正朝着<薇贝尔>撤退的莉洁莉特像是闹别扭般鼓着脸颊。
    引导中型变异种前来并观察战斗过程是那位大人的指示。
    虽然莉洁莉特一点也不尽兴，但这次她也只能放目标一马。
    只要莉洁莉特自己拿出全力，要击坠接驳艇当然绝非难事。然而要是真的这么做，就会违反那位大人指定的欢迎方式。
    只有这件事绝对不能触犯。
    搞不好自己的名字也会被添加在<薇贝尔>排除对象的名单上。
    亲眼目睹战斗结束后，莉洁莉特随即踏上回到<薇贝尔>的归途。
    当莉洁莉特的身影自空域中消失后，有个人影从空域上空的积云中现身。
    褐色眼眸的金发美少年——里帕·恩迪凯斯。
　　里帕仿佛一切发展皆在预料之中般露出微笑，随后便如同莉洁莉特一样朝着<薇贝尔>撤退。




    *    *    *


    教皇浮游都市<薇贝尔>，诺艾西斯宫殿，议事堂。
    浮游都市联盟评议会会场。
    以教皇陛下的代理人身分出席的哈尔德曼·恩迪凯斯议长站在会场中。座位围绕着他排成u字型，座位上坐着依民意选出的<薇贝尔>的评议员，以及行政府的首长们。
    在哈尔德曼背后有一张专为教皇陛下而设的玉座，不过今天依旧空着。
    「接下来是从<薇贝尔>人事局与都市警察处接到的报告。」
    翻阅手上的数据，哈尔德曼进行议程。
    「根据报告，调查行踪不明的克莱德·马肯吉评议员自家后，在玄关处发现了类似血迹的痕迹。同时报告中列出了近年<薇贝尔>的失踪者名单，发现——」
    随着哈尔德曼进入正题，<薇贝尔>评议员们的脸色明显蒙上阴影。
    「唔嗯，这几个月失踪者数量压倒性地多啊。」
    「这是不是集体失踪啊？」
    「马肯吉评议员也有可能成了牺牲者之一。」
    「虽然不可能，但还是得注意组织犯罪的可能性。这可是大事件，在真相水落石出之前应该取消空战武道祭……！」
    在评议员们的批判声包围之中，哈尔德曼说道：
    「我不打算取消空战武道祭。」
    「你、你在说什么蠢话啊！万一空战武道祭的参加空士们也成为了牺牲者，你打算怎么负责……！」
    「哈尔德曼·恩迪凯斯议长！你疯了不成？」
    「肯定是因为你平常就和失踪的马肯吉评议员不合吧……！」
    「住口。身为议长的我，是以教皇陛下代理人的身分如此宣布。」
    锐利目光扫视周围的众人，哈尔德曼厉声说道。
    「空战武道祭绝不能取消。难道各位试图违逆教皇陛下的旨意吗……！」
    教皇陛下即为执掌浮游都市联合全权的总代表，地位在各浮游都市的市议会之上，同时更在浮游都市联盟评议会的更上层。
    换言之，教皇陛下即为人类的全权代理人。
    「就算是教皇陛下的意向，这件事还是……」
　　「况且若没有教皇陛下的亲口宣告，根本就无法信任。」
    「没错。为什么教皇陛下仍旧不出席……！」
    数名评议员如此主张。
    当下事态非同小可，哈尔德曼并非无法理解他们的主张。哈尔德曼也认为如果自己不了解背后的理由，恐怕也会提出与他们相同的意见吧。
    然而，那样的意见不可行。
    「请冷静下来，各位评议员。」
    就在这时，一名青年的声音响起。出席者的视线往那人身上集中。与艾莉丝发色相同，犹如青年创业家般的男子如此说道：
    「我们聚集在此并非为了互相争执，而是为了实现教皇陛下的旨意。」
    蓝水晶般闪闪发光的眼眸以及强势地往上扬起的眉毛。
    身高与彼方差不多，浑身散发着毫无破绽的气氛，与那身黑色套装十分相衬。
    他是评议会会长——杰斯·维格特。这位青年不只是如此年轻就成功挤进评议会的窄门，甚至还登上会长职位，同时也是在对抗魔甲虫的战争上夺得辉煌战绩的空士。在政治面的能力同样不容小觑，在暗地里化解了数项浮游都市之间的潜在性争端。
    在评议员中属于手腕高超的一类，同时如影随形般的负面谣言也令旁人对他心怀敬畏。
    「事到如今也无法取消空战武道祭了。空战武道祭本身已经以其强迫性质，要求各学园浮游都市派出参加选手了。到了开赛前夕却又突然取消，对于其他浮游都市而言，不就好像浮游都市联盟的领袖<薇贝尔>在耍小孩子脾气一样吗？」
    其中一名评议员提问：
    「但是，维格特会长，您打算如何解决失踪人数日益增加的现况？」
    「空战武道祭的出赛者都是经过战斗训练的空士。假设这次的集团失踪事件是人为案件，身为空战魔导士培训生的他们肯定也能轻易处置吧。当然，我们<薇贝尔>也会为了解决集团失踪事件而不惜任何努力。」
    语毕，杰斯朝哈尔德曼抛出视线。
    像是在说「交给我」。
    「我以议长身分提问。万一最后还是有参赛者失踪，那该如何？」
    「届时就由我来负责吧。虽然超越了本分，请指派我担任警备负责人。」
    「很好。那么就央请维格特会长担任警备工作负责人。」
    在这之后，评议会仍持续进行。


　　<薇贝尔>诺艾西斯宫殿，议长办公室。
    在会议结束后没过多久。
    办公室的大门传来敲门声，里帕推门入室。
    「我回来了，议长。这是这次的报告书。」
    从里帕手中接过报告书，哈尔德曼轻抚他那修剪整齐的胡须。
    「唔嗯，对彼方，英司的欢迎似乎得到了超乎预料的成果啊。他的实力如何？」
    「似乎还无法自在使用那力量。」
    在接驳艇遭受袭击时，彼方几乎没有使用魔力。若明白背后原因的人在旁观察，可说是一目了然。
    「不过他的战斗技巧、对战斗的预判能力水平相当不错。只要明白那力量的使用方式，应该会成为有价值的战力。」
    「嗯，辛苦你了。我还有另一位客人希望你先打声招呼。下一位是这张照片上的人。」
    里帕的视线扫视自哈尔德曼手中接过的照片。
    「您是指这位克莉丝缇娜·巴克霍隆？」
    「对，这名对象预定会在今天失踪。我想说的意思你明白吧，里帕？」
    「是！我了解……！」

せんり

第二章必须在<薇贝尔>完成之事……


    经过与魔甲虫群的战斗后，接驳艇完成了船身检查。
    幸好航行上并没有大碍，再加上距离<薇贝尔>已经不远，因此接驳艇立刻再度启程，抵达了<薇贝尔>。
    教皇浮游都市<薇贝尔>的威容映入甲板上的美空等人眼中。
    「呜哇——！好大……！」
    看着不远处的巨大浮游都市，美空大吃一惊。
    那比她有生以来见过的任何浮游都市都更加庞大。在此处已经可以看见位于都市的中央，传闻中教皇陛下所居住的庄严宫殿。明天将在该处——诺艾西斯宫殿举办空战武道祭之前的迎宾晚宴，美空等人也都已经接获邀请。无数高楼大厦围绕着宫殿所在的都市中央区，形成商业区。
    「居然把宫殿设在都市中心区，真不愧是教皇陛下。」
　　「美空，你晓得吗？整个<薇贝尔>都是属于教皇陛下的。」
    「别瞧不起我喔，芙蕾雅。这点小事我当然知道。教皇陛下是世界上唯一有资格拥有浮游都市的人物吧。」
    「那么，你知道为什么<薇贝尔>是教皇陛下的所有物吗？」
    「呃，这个嘛……那、那是因为……」
    「因为那就是教皇陛下至高权力的象征。」
    在一旁听见两人交谈的克莉丝如此补充。
    「浮游都市联盟的行动全部都由教皇陛下的旨意来决定。简单来说，教皇陛下就是人类的全权代理人，也因此将<薇贝尔>设为教皇陛下的持有物，作为权力的象征。顺带一提，居民在形式上是经由教皇陛下的许可才获得居住于此的资格。」
    美空对那详细的解释感到敬佩。<薇贝尔>的周围空域中有着许多以锁链连结的巨大浮游石，尺寸各不相同。其中有完全被绿意覆盖，大小几乎与<密斯特岗>类似的浮游石。看着那陌生的设施，蕾克蒂疑惑地询问：
    「那个……请问飘浮在周围的是什么呢？」
    「那也是<薇贝尔>的一部分，名叫人工空岛。」
    克莉丝语气平缓地如此说明。
    「人工空岛主要用来设置生产设施。为了在需要时支持其他浮游都市，主要都是粮食和能源的生产厂。其中也有为了环境实验而重现雨林环境的设施，一共有十三座人工空岛。」
    「唔嗯，真不愧是<薇贝尔>。」
    芙蕾雅敬佩地说着。
    身为浮游都市联盟总部，<薇贝尔>的规模自然也相当庞大。
    「话说，克莉丝，在明天的晚宴中，身为女神的我可以叫教皇陛下来谒见我吗？」
    「这个嘛……这很难说喔。」
    听了莉子的问题，克莉丝的脸蒙上几许阴影。与其说是因为那失礼的口吻而不悦，更像是因为思考着其他问题。
    「其实……教皇陛下几乎不曾在<薇贝尔>现身。在公共场合大多都由哈尔德曼·恩迪凯斯议长代替教皇陛下露面。」
    「也就是说，有很长一段时间没人亲眼见到教皇陛下的脸吧？」
    看穿克莉丝的言下之意，莉子说道：
    「教皇陛下真的还活着吗？该不会老早就驾崩，本人已经不存在这世界上了吧？」
    「我想不至于这样吧……」
    「对呀，莉子同学，太不敬了。」
　　克莉丝面露讶异，优莉予以指责。
    「哼，只是玩笑罢了。别这样一板一眼的。」
    不久，接驳艇抵达了起降场。彼方等人完成了进入<薇贝尔>的手续之后，决定先动身前往旅馆。选手们这段期间居住的旅馆已经由<薇贝尔>安排就绪，而且行李也会另外为选手送达旅馆。
    由于世界各地的学园浮游都市代表选手将齐聚一堂，明天晚上为了欢迎空战武道祭的出赛选手，将举办赛前晚宴。彼方等人会比预定日期早一天到，是为了让行程时间较为宽裕。在魔甲虫充斥的世界中，接驳艇能按照预定时间抵达可说是可过不可求。
    离开起降场后，彼方与美空等学生们，再加上同行的克莉丝与艾莉丝，一共八人正走在<薇贝尔>的郊外——七号区的市区中。
    教皇浮游都市<薇贝尔>。遍布世界各地的众多浮游都市中，<薇贝尔>位于距离魔甲虫威胁最遥远的空域，是人类的要冲重地。
    然而，就在<薇贝尔>的空域周围，彼方等人遭受魔甲虫的袭击。
    这肯定是异常事态。究竟<薇贝尔>中发生了什么事？
    恐怕是因为彼方心中已经怀有疑问，他立刻就感受到反常的气氛。
    「该怎么说啊，感觉整座城镇没什么活力啊。<薇贝尔>每个城镇都像这样吗？」
    七号市街的市区。此处挤满了无数的住宅，属于住宅区。然而，却感觉不到住宅区该有的居民的气息。
    仿佛所有居民都已经避难去了，一片死寂。
    「这是……」
    克莉丝一瞬间欲言又止。
    「怎么了吗？」
    「不，没什么。」
    露出几分犹豫般的神情后，克莉丝说道：
    「我想是因为这个地区的大多数市民都从事行政区的工作吧。这一区有许多居民自许久以前就居住在<薇贝尔>，与行政府的联系较紧密。如果到了行政府或闹区所在的都市中心区，应该就能感受到热闹气氛。」
    「哦～这样说也有道理。」
    如此应声后，彼方等人走向都市中心区。
    随着一行人越来越靠近中心区，热络的气氛也逐渐浮现。办公大楼耸立路旁，路上可见穿着便服的学生们以及主妇或上班族的身影。
    这里的人们有九成以上都是一般人。
　　不像<密斯特岗>的人们受过对抗魔甲虫的战斗训练。
    也许是因为这样，看见身穿<密斯特岗>制服的美空等人，居民有时会低头行礼。虽然只是简单的致意，但由于E601小队至今以来从未体验过这一类的敬意，学生们的反应也各不相同。
    「感、感觉有点不自在耶……！」
    「哼，懂得尊敬我这位女神还算识相。」
    「那个……我们是不是做错了什么事？」
    美空手足无措，莉子则理所当然般大言不惭，蕾克蒂显得畏畏缩缩。
    在绝大多数居民都是一般人的<薇贝尔>，与魔甲虫战斗的空战魔导士自然受到尊敬。
    优莉与芙蕾雅正和克莉丝与艾莉丝交谈。
    「是的，关于优莉同学的问题，<薇贝尔>的图书馆采用市民之外也能使用的制度。」
    「是这样啊。谢谢你告诉我。」
    「那个……艾莉丝小姐，您曾经去过中央旅馆吗？」
    「有啊，那地方距离我常去的剧场很近，所以我晓得。地点在——」
    询问这类与<薇贝尔>交通方面有关的问题。
    在这之后，彼方等人来到了住宿的旅馆。此时时间已经来到下午两点半左右，到明天晚上的赛前晚宴之前，并没有特别的预定计划。
    「好啦，那就赶紧把行李放到旅馆房间里，快点开始训练吧。」
    彼方神色自若地宣言。
    彼方打算让学生在训练场附近的更衣室换装，再带到操场上做简单的暖身运动。当彼方带着美空等人步入<薇贝尔>的训练场后，发现场地已经被先到的人们给占据了。
    其他学校的代表小队学生们正在做升空前的准备体操或慢跑。在上空的演习空域，可窥见急速飞窜的空士们。
    由于找不到宽广程度可供训练的空间，彼方跟同行的克莉丝与艾莉丝商量，两人便走向负责分配场地的负责单位询问。
    身穿防护服的美空放眼环顾聚集在<薇贝尔>的强者们。
    「每个人看起来都很有自信耶……！」
    「会吗？我倒不这么认为。」
    莉子撩起长发，如此说道。
　　「不过只是人类水平，聚集再多都不可能与女神相提并论。」   
    「啊哈哈，莉子同学真是老样子呢。」
    不理会在一旁苦笑的优莉，莉子显得胸有成竹。这时，莉子发现美空正对她投以欣羡的目光。
    「？怎么了，美空？」
    「没、没什么……！」
    美空连忙挪开视线。
    站在这样的大舞台上仍然毫无畏惧的莉子令美空不由得感到羡慕。
    美空并不是全无自信，但终究不像莉子。
    就在这时——
    「唔嗯，那家伙……难得有机会，我想现在就过上两招。」
    芙蕾雅看着体格壮硕的学生，露出充满战意的微笑。随后，她凭空取出了魔双剑，握住剑柄。
    在一旁的伙伴纷纷面露困惑的同时——
    「那、那个……不可以啦，芙蕾雅同学……！」
    只有蕾克蒂察觉了芙蕾雅的意图，连忙揪住她的袖口。
    「这、这里禁止比赛之外的决斗。这里毕竟不是<奥艾奇斯>，就算有很多厉害的空士，找人家私下决斗会被惩罚的……！」
    「唔～～真的不行吗？」
    这么说着的同时，芙蕾雅睁大水汪汪的双眼凝视着蕾克蒂。
    那眼神仿佛就像喜欢的食物近在眼前，却被饲主下令不准开动的吉娃娃。
    「就、就算用这种哀求的眼神看我……还、还是不可以。」
    「真的不可以？」
    「那个……真、真的不可以。」
    「真的真的不可以吗？」
    「那、那个……呃……不、不行就是不行。」
    「唔嗯～～我觉得跟一两个人对砍几下应该没什么问题吧。」
    在蕾克蒂的坚持下，芙蕾雅不情不愿地让魔双剑消散。
    在一旁看着两人之间的交流，美空等人不禁想着——
    居然想在这地方当场找人私斗一决高下……艾森纳赫流本家的思考模式真吓人！
    「各位请看。空域中正在进行模拟战呢。」
    听见优莉的提示，所有人仰头看向天空。
    在空域中，小队表现出一心同体的合作战术。身穿无钮扣麻制制服的学生以及身穿黑色防护服的学生对彼此施以激烈的冲击，令大气为之鸣动，狂风为之舞动。
    以组织而言，合作无间的两支小队展现各式各样的空战机动，为了突破对方的计策而飞驰。突然间一阵激烈的冲击划破天空，耗尽力量的空士缓缓地往地面下降。
    因为只是训练，两支小队恐怕都没有使尽全力吧。然而在空中奏响的壮大战斗交响曲令美空等人深受冲击。
    「我们要证明自己比这里的所有人都更强吧……！」
    「那、那个……面对这些对手，我们真的能一直获胜到最后吗？」
    「哼，看来有点棘手啊。」
    「就<密斯特岗>的制度来看，都是A级以上的强者，而且其中还参杂了各学园顶尖的王牌。」
    「唔嗯。这就是世界水平的实力啊。」
    没错，她们同时目睹了世界水平的实力程度。
    从旁仔细观察美空等人的侧脸，彼方想着——
    看来她们似乎觉得有点不安啊。
    如果只是程度相仿的对手，恐怕不会有任何动摇吧。但是出现在此处的都是各学园最高层级的强者们。
    在<密斯特岗>排名战上连战连败的美空等人会感到自卑也是理所当然。
    然而，美空等人的目标是优胜。
    换句话说，就是世界最强的证明。
    既然如此，实力就必须比其他参赛者更坚强。
    此时，为了美空等人前去商讨训练场地事宜的艾莉丝与克莉丝回来了。
    两人说经过交涉后，为美空等人借了竞技场当作训练场地。只要对其他学校的小队保密，明天也能在该处进行训练。
    对那慷慨的通融感到几分惊讶的同时，彼方带领小队移动至竞技场。在竞技场要求美空等人稍微慢跑之后，召集队员集合。
    「在今天和明天的训练结束后，你们就要在空战武道祭上出赛了。」
    彼方投出认真的眼神，如此询问：
    「假设对上蔻依或诺艾儿那种非比寻常的强——S级的空士时，你们之中有谁能在脑海中描绘战胜的可能性？」
    「要到那地步好像有点……」
    美空无法断言。
    拥有将魔甲虫大军整群歼灭的炮击能力的蔻依，以及就美空所知，拥有世界最强近距离破坏能力的诺艾儿。不光是战斗技术，在状况判断上也展现优异水平的两人，可说是足以扭转战局的强大空士。
    自己胜过那种水平的空士的可能性……美空无法想象。
    然而彼方以严肃的表情说道：
    「既然你们的目标是优胜，那就是要成为世界最强。所以，你们现在要在脑海中描绘着该当成目标的『最强的空士』，同时进行训练……！」
    为了争夺世界最强的宝座，彼方丢出了功课。


    竞技场，观众席最前排——
    艾莉丝与克莉丝在此眺望着彼方等人在竞技场上进行训练。
    「刚才很谢谢您，艾莉丝。」
    「嗯？你是指什么？」
    「我是指刚才你动用关系，为美空同学她们安排竞技场当训练场地的事。」
    在空战武道祭前夕，为了让竞技场上不被放置可能造成意外的可疑物，目前已经设下了警备。
    照理来说，区区学园浮游都市的一支小队不可能在此训练。
    「这点程度的小事用不着道谢，毕竟我是那些女生们的第一号支持者嘛。况且那不是我的人脉，是有哥哥大人的力量才能办到。」
    由于某些原因，艾莉丝目前自称是美空等人的支持者。
    实际上，艾莉丝与彼方之间并没有身为支持者就该协助的约定，但既然艾利丝与彼方打赌输了，她便会以E601小队的粉丝身分想办法为美空等人开方便之门。
    也许该说是恶作剧少女的自尊吧。只要打赌输了，艾莉丝就会诚实履行约定。这一点，克莉丝很明白。
    带着几分和缓的心情，克莉丝窥探艾莉丝的表情。
    艾莉丝看着在空中飞舞的美空等人说道：
    「当然了，因为我是支持者，只要我在<薇贝尔>，那些女生就不会被卷进连续失踪事件，也不会因为身分不明的犯人而失踪。不过，前提当然是那些女生知所进退。」
    「知所进退……？」
    「是啊。比方说，万一那些女生的教官失踪了，她们会不会放弃搜索，识相地摸摸鼻子回家啊？」
　　「………………！」   
    听见未曾想象的台词，克莉丝为之语塞。
    「也不晓得之后等着她们的不幸，这几个家伙还真是悠哉啊。根本就没有专注在训练上嘛，彼方·英司好像也很伤脑筋呢。」
    语毕，艾莉丝轻声嘻笑露出顽童般的笑容。
    现在要出言劝阻艾莉丝并不是难事，却无法改变她的想法。
    克莉丝想着，艾莉丝心中的黑暗太过深邃，而且要开导她最好的方法还是要尽量避免正面冲突。
    因为曾是童年玩伴，克莉丝无法狠下心破坏与艾莉丝之间的关系。
    「艾莉丝，你不用回去报告关于彼方同学的事吗？」
    「我和哥哥大人约好今天内见面。带着彼方·英司一起去。」
    「……我也一起拜访府上吧。」
    「可以啊。不过，你最好也小心点喔。也许你也会因为身分不明的犯人而行踪不明。」
    「……………………」
    黑暗扎根于艾莉丝心中至深之处，现在的克莉丝没有足以驱除的光芒。
    「哦？好像有点动静了耶。」
    不理会沉默的克莉丝，艾莉丝抬头仰望天空，展露微笑。


    竞技场，力场上——
    彼方将小队分成两组，要求她们以比赛形式进行训练时—
    『蕾克蒂、芙蕾雅，飞行速度要再提高一些……！』
    美空指挥的小队展开攻势。
    『优莉，我在后方支持，你只管放胆动手就对了……！』
    莉子指挥的小队抵御进攻。
    所有队员的干劲都很充足，似乎是因为亲眼目睹了各校的强者，激起队员们的竞争心。
    『美空，优莉学姐由我和蕾克蒂应付，莉子就交给你了。』
    『我知道了……！』
    『莉子同学，美空同学往你那边过去了。』
    『我有看见。优莉你抓准时机，与芙蕾雅和蕾克蒂拉开距离，一瞬间夹击美空。』
    美空等人在场上激烈飞窜。
    也已经能在激战中分析敌方的策略，实时反应试图破解。
　　更重要的是她们展现的积极，长期在旁观察小队改变的彼方也了如指掌。
    然而，乘着<扫帚>观察战况的彼方脸上的凝重表情从未消失。
    脑海中描绘的图像和平常差不了多少啊。
    美空等人在空中飞行的轨道：伙伴之间的沟通；对于战术的思考模式。一举一动都和在<密斯特岗>训练时没有太大差别。
    ……我看得出来你们很拼命，但是啊，这一点其他代表小队也一样喔。
    刚才她们目击的其他校学生大多数都是由本科生所组成，战斗经验远比美空等人丰富，战术也较多元，状况判断肯定也更精准迅速吧。
    面对以本科生为中心的小队，以经验较少的预科生为中心的E601小队若要接连取胜……就必须添加全新的要素，将E601小队推升至全新水平的舞台上。因此——
    『停。训练先暂停，大家集合。』
    彼方突然宣布集合。
    美空遵照指示集合后问道：
    『欸，突然集合有什么事吗？』
    聚集在彼方身边的学生们脸上都透露着疑惑。
    不过彼方若无其事地说道：
    『今天啊，训练就到此为止吧。我想大家脑中的想象应该还没成型吧。』
    『但、但是不训练的话……』
    『别焦急啊。想象训练也是很重要的……你们几个，刚才进行战斗时想象着哪种对手？米娜？诺艾儿？还是蔻依？面对那样的强敌，你们打算怎么取胜？该怎么练习才会获胜？你们能想象那样的可能性吗？』
    『是、是还没有到那个程度啦……』
    『但是彼方学长，现在应该尽可能把时间花在训练上吧……？』
    『那个……取消训练应该不太好吧？』
    美空、优莉与蕾克蒂插嘴说道。然而彼方却说：
    『别焦急，在这关头乱了方寸就全盘皆输。若你们要在空战武道祭上获胜，这是不可或缺的。』
    彼方在内心说道——
    要在空战武道祭上获胜，就是要成为世界最强啊。
    诺艾儿一击消灭变异种的身影浮现在彼方的脑海中。
    当初来到<密斯特岗>短期留学的诺艾儿并非那样强力的空士，然而刚才在接驳艇上，她已经变强到几乎判若两人。
    再加上她强烈意识着彼方的行动……恐怕是在短期留学时遇见彼方，让她把彼方视作劲敌看待吧。
    这使得诺艾儿有了飞跃性的成长。
    然而，美空等人没有那样劲敌般的对象。
    虽然过去曾与各式各样的对手战斗，但是她们没有经过彼此切磋琢磨后发自内心想要超越的对象。
    E601小队一直以来总是面对水平在自己之上的对手，现在也已经学会利用对方的疏忽、抓住战斗时的空隙。然而在<薇贝尔>就没办法那么顺利了。因为在空战武道祭上，很可能必须在毫无对手信息的状况下，与世界顶尖水平的强者们——S级空士一争高下。
    若要与强敌对峙，首先自己心中需要有坚定不移的目标。诺艾儿变强了，因为她心中有着不想输给彼方的目标，时时刺激着她的竞争心……
    『为了让你们在空战武道祭上获得优胜，必须有想要超越的目标。而且你们必须时时把那个对象摆在心上，时时维持变强的念头。你们见到其他代表小队的强悍后感觉到不知所措，我不是不明白。』
    看着神情不安的美空等人，彼方说道：
    『在脑海中建立当作目标的「最强空士」的形象，在面对强敌的战斗上绝对会发挥力量。所以，你们现在就先花点时间让心中当作目标的「最强空士」的想象成型吧。』


    训练取消后，<薇贝尔>竞技场外。
    「明天我会透过模拟战教你们面对强敌时的应对方式。到时候，今天我出的功课也许会派上用场，你们就先好好动脑思考。宣布事项到此为止，你们接下来就去社会科观摩。想去哪边参观随便你们自由去逛。」
    美空等人在更衣室换回一般服装回到此处后，彼方如此说道。
    彼方似乎打算以社会科观摩的名义让学生去<薇贝尔>观光，同时也让克莉丝回到自家。随后也会与艾莉丝道刖。
    「对了，有件重要的事我忘了说。」
    克莉丝突然开口说了。
    「走在<薇贝尔>路上请尽量避免落单。还有，请注意尽可能避开人烟稀少的地区。」
    「嗯？为什么啊？」
    若将观光视作课外活动的一环，这样的限制也许是理所当然。然而彼方会发问是因为克莉丝的语气中含有某些更沉重的要素，让彼方感觉到她似乎有弦外之音。
    「那个……只是听说偶尔会有流氓出没。要是空战武道祭的出赛者因为人生地不熟被盯上就麻烦了。」
    克莉丝轻瞄艾莉丝一眼，窥探她的表情后如此说道。那眼神没有逃过彼方的观察。
    莉子以狐疑的神情问道：
    「你说有流氓出没，难道现在都市警察无法充分发挥机能吗？」
    「……不，并不是因为这样。那个……只是把各位的安全放在第一考虑而已。」
    克莉丝语带犹疑地如此回答。
    就在这时，艾莉丝站到彼方面前，摆出淑女般的笑容。
    「欵，彼方。」
    「？怎么啦，艾莉丝？」
    在面露疑惑的彼方眼前，艾莉丝带着那淑女的笑容说：
    「我还没有机会好好谢谢你那时从三位一体的变异种手中救了我。难得你也来到<薇贝尔>了，可以请你接受我的招待，来我家让我向你好好致谢吗？」
    「嗯～～其实我不需要什么谢礼耶。」
    「别这么说嘛，就当作帮我一个忙。」
    艾莉丝流畅地切换里外两种面貌。
    「况且担任浮游都市联盟评议会会长的哥哥大人也说十分希望有机会能与你见面。」
    「？浮游都市联盟评议会会长……？」
    「使<薇贝尔>的教皇陛下旨意能实际反应在浮游都市联盟的行动，就是浮游都市联盟评议会的设立宗旨。评议会的会长就相当于仅次于教皇陛下的权力持有者。而当下的会长杰斯·维格特大人是史上担任此职务的人物中最年轻的一位，不只曾以空士的身分夺得辉煌的战果，同时就政治家而言也非常优秀。」
    克莉丝为彼方如此说明。
    艾莉丝之所以能借竞技场当作训练场地，恐怕也是因为仗着背后有兄长的威风吧。
    至于对这些事全然不知情的美空等人——
    「真、真的吗！原来艾莉丝小姐是那么了不起的人的妹妹喔……？」
    理所当然地面露讶异。
    除了美空之外，其他学生也纷纷口头表达惊讶之意。至于彼方，他只是一语不发地凝视着艾莉丝。
    在众人意义不同的视线注视下，艾莉丝装傻般掩嘴说道：
    「哎呀，我之前没告诉各位吗？」
    「从、从来没有啊……！」
    美空等人反驳，但艾莉丝只是露出恶作剧成功似的微笑。目睹那微笑，克莉丝感觉到艾莉斯肯定有其他企图。
    「既然如此，我可以一起到府上拜访吗？」
    「无所谓吗？克莉丝不用见家人一面？」
    「那个……与评议员会面也是同样重要的事项。应该可以吧，艾莉丝？」
    「嗯，当然可以啊。剩下就是……」
    艾莉丝看向美空等人。
    美空等人双眼闪闪发光，表达自己也想跟去的意愿。
    「再怎么说也不能让每位学生都来。如果各位能选出一位代表，我会方便很多的。」
    艾莉丝如此说道，美空等人面面相觑，开始商量。
    「既然这样，那也没办法了。」
    首先开口的是优莉。
    「美空同学，可以麻烦你担任代表吗？」
    莉子、蕾克蒂、芙蕾雅也纷纷附和。
    「哼，虽然我也不愿意，不过说到代表就选美空吧。记得代替我向艾莉丝的哥哥宣扬女神的伟大。」
    「那个……美空同学，彼方教官就拜托你了。」
    「唔嗯，主人就拜托你了，美空。」
    美空身为率领小队的领袖，获得了队员们的信任。
    也可说是至今为止的努力有了成果。
    看着这样的光景，彼方在心中喃喃自语：
    嘿，不错嘛，美空。你已经不需要烦恼自己有没有资格担任小队长了。
    彼方以透露着满足的表情点头说道：
    「了解啦。那这段时间大家就分头行动吧。我的同伴就是代表E601小队的美空，拜托你啦。」
    「嗯，我知道了。」
    「剩下的你们几个行动时可别落单喔。」
    于是莉子与优莉、蕾克蒂与芙蕾雅两组人马彼此互看之后，往不同方向迈开步伐。
    怀抱着各自不同的目的，彼方等人步入<薇贝尔>的市街中。


    <薇贝尔>行政府管辖下，中央图书馆。
    莉子与优莉的身影出现在这座搜罗全世界浮游都市出版的各种书籍，世界最高水平的图书馆。她们两人坐在书桌前，看着刚才借来的书籍。
    这座中央图书馆从一楼到十二楼全部都塞满了藏书，其中沉眠着无数珍贵的数据，因此规模大到<密斯特岗>的图书馆几乎无从比较。优莉在借书时，甚至觉得这里仿佛是书籍的迷宫。
    开始阅读藏书后经过一段时间，优莉开口说道：
    「莉子同学，关于彼方学长提出的那个要求……」
    「嗯，这问题也得解决才行。对了，优莉，我有个疑问。在训练中，你想象的训练对象是谁？」
    「我一开始想象的是当初并肩作战的彼方学长。但是……」
    「是喔。现在那男人几乎没有魔力，根本称不上最强。」
    莉子代替优莉将她踌躇不说的后半段说出口。
    就连飞行魔法都得避免使用的彼方在续航力的层面上显然相当差劲。
    对一个空士而言是致命的缺陷。
    「如果最强是指战斗力，就如同莉子同学所说的。莉子同学想象中的竞争对象呢？」
    「哼，简单说——就是我自己。」
    果、果然是这个答案……！看着若无其事的莉子，优莉差点吓得说不出话，不过——
    「开个玩笑而已。我起初想象的是芙隆的身影，不过总觉得不太对劲。之后想象的是我自己，不过同样觉得不太对。」
    换言之，莉子和优莉都无法在训练时于脑海中构筑「最强空士」的身影。
    「莉子同学也没办法顺利想象啊。」
    如此应声的同时，优莉想着：如果是过去的莉子同学，应该会把姐姐芙隆视作完美的最强空士吧。但是莉子却成功击破了姐姐也敌不过的三位一体变异种。
    也因此让她心目中「最强空士」的基准有所改变。
    尽管敌人拥有压倒性的力量，只要战术正确总是会有胜算。在彼方这位教官的指导下，所有人都学到了这一点。
    优莉缓缓开口说道：
    「说到最强的力量，彼方学长的那份力量，那个是不是名为<崩力>的力量啊？」
    在普罗大众中，<崩力>被视为虚构的产物。
    然而与<密斯特岗>连续伤害事件的犯人——雷亚尔战斗时，优莉确实体验过<崩力>的存在。
    「也许真是这样没错。你先稍微瞄过这份资料。」
    莉子如此说道，将刚才浏览的专门书籍递给优莉。两人会来到这座图书馆，有其确实的目的。
    优莉随手迅速翻页，莉子说道：
    「现在你手上拿着的书上写着关于<崩力>的考察。」
    以这句话当开场白，莉子口迤刚才吸收到的知识。
    「简单汇整书中的内容是这样的。对于被捕捉的水委一级，在某些特殊的条件下注入人类的魔力，发现魔力与咒力彼此反应，发生大规模的爆炸。由此进一步研究后得知，咒力是相位上与魔力彼此相斥的两种事象干涉力，因此如果将咒力与魔力合成，就会发生对消灭而释放能量。书上写着这样的假说诞生的经过。」
    「对消灭……？」
    「就是这个世界上效率最佳的能量转换方式。」
    莉子语气平淡地说明。
    「举<崩力>为例，若将相位相斥的两种事象干涉力精密合成，就可以使彼此的相位消失，单纯萃取出升华到极致的事象干涉力。不过，所谓的<崩力>……足以破坏世界常理的庞大力量，存在的可能性只在于理论上。」
    「为什么仅限于理论呢？」
    「理由很简单。因为只要两种力量合成时稍有差错，就会立刻产生剧烈爆炸。要将野生的水委一级意志所操纵的咒力与人类意志操纵的魔力两者精密合成是不可能的。因此万融炼金士们目前仍未真正证明<崩力>存在。这本书的内容大致上就这样。」
    优莉觉得还满有意思的，同时也将自己刚才读的书籍内容大略告诉莉子。
    「我读的书中记载了有关咒力历史的考察——」
    关于咒力的信息几乎不为大众所知。各浮游都市所搜集的情报虽然汇集在<薇贝尔>，但不会自此向外界散播。
    但是和新种变异种与其特性有关的情报都会传递出去……咒力究竟是什么？魔甲虫又是什么？这些基本的情报完全没有往下层释放。
    总不可能真的完全没有任何发现吧。
    这次空战武道祭的优胜者似乎可以得知「世界创世的真相」。然而，这些真相之中究竟包含多少有关咒力的信息，这一点仍未可知。因此两人打算在汇聚全世界情报的<薇贝尔>图书馆调查彼方那力量的来源。
    「呼，读了这么多的书真的很累人啊。」
    「稍微休息一下吧。继续下去也只会让效率更差而已，况且我们也得思考『最强的空士』究竟是指什么。」
　　莉子同意优莉的提议，两人一同离开了座位。
    中央图书馆一楼，交谊室。
    因阅读书籍而疲惫的两人坐在沙发上伸了懒腰，喝着从自动贩卖机买来的茶，同时看着设置在交谊室的屏幕。
    播报员正在陈述<薇贝尔>发生的新闻事件。
    屏幕上映出了秃头的中年男性的照片、写着失踪消息的字幕，以及自家的影像。
    『于行踪不明的马肯吉评议员自家中发现了疑似血迹的痕迹，都市警察认为马肯吉评议员可能被卷入事件而——』
    「哼，居然在新闻上比我还出风头。那家伙是谁啊？」
    「浮游都市联盟评议会的评议员。是审议浮游都市联盟行动方针的大人物喔。」
    「唔嗯，这样的人物居然会在<薇贝尔>失踪啊……」
    「真的没问题吗？希望能早点抓到犯人。」
    「优莉。那个凶手真的是警察有能力逮捕的家伙吗？」
    「什么意思？」
    「你去比较这世界上的人袭击评议员的利益与风险。无论有任何政治派别上的差异，就结果而言，这终究是有损世界秩序的行为。说是遭到魔甲虫袭击，我还比较能接受。」
    「我说莉子同学啊，这才真的叫做不可能吧。」
    否定了那天外飞来的想法，优莉说道：
    「首先，<薇贝尔>飞行在其他浮游都市都确定安全的空域中，魔甲虫要精准袭击马肯吉评议员根本就说不通。况且，假设马肯吉评议员真的是遭到魔甲虫杀害，那么全世界的一般人应该都会失去对马肯吉评议员的记忆，然而至少这位播报员仍然记得。」
    「唔嗯。第一，你说<薇贝尔>飞行在极度安全的空域中，但实际上我们已经在<薇贝尔>附近遇到魔甲虫袭击。第二，如果魔甲虫其实是像雷亚尔那样拥有知性的生物，使用道具杀害人类也并非不可能。这种状况下，记忆会如何？」
    「这个嘛……不会被抹消。因为杀害的手法与咒力没有直接相关。比方说飞行艇受到魔甲虫的袭击，但关于因为飞行艇坠落而死亡的人的记忆不会消失，道理是一样的……但是，莉子同学的发言太没有根据了。那相当于认为魔甲虫刻意假扮成人类，然后杀害马肯吉评议员。莉子同学正在考虑能伪装成人类的魔甲虫存在的可能性吗？」
    「我自己也认为这是极端的论点。不过，来到<薇贝尔>之后我总觉得可疑。在空战武道祭开办的时期，魔甲虫袭击、评议员失踪。你不觉得坏消息未免也太过连续了吗？」
　　「……关于这一点，我也有相同的感想。但是，我们现在追究这个也没意义。信息还太少，不够我们调查。」
    优莉说完后想着：我和莉子同学一直聊些复杂的话题啊，这样也没办法好好休息。嗯～～该怎么办才好呢？就在优莉烦恼时，突然间听见了婴儿的哭声。
    优莉将视线投向声音的来源，发现了被搁置在交谊室角落的婴儿车，而附近找不到看似亲人的人。
    「看来父母好像不在附近呢。」
    优莉从沙发上站起身，如此说道。
    「好了，我们走吧，莉子同学。」
    「走……是要去哪里？」
    「当然是小婴儿那边啊。好了好了，别再嫌麻烦了。」
    交谊室中还有其他几位市民在，但似乎因为突如其来的状况而愣在原地。优莉拉着不愿瞠浑水的莉子的手走向婴儿车。
    「你看，不可怕喔～～」
    随后，优莉对着大声号哭的婴儿以双手辽起自己的脸又打开。看着消失后又出现的优莉的脸，婴孩暂时感到安心，但没过多久又开始放声哭泣。
    这样下去可不行……束手无策的优莉向莉子求助。
    「莉、莉子同学！莉子同学也帮帮忙啊……！」
    「我才懒得管这种麻烦事。我拒绝。」
    莉子似乎打定主意就是不愿意出手帮忙。
    优莉明白正面要求无法动摇莉子，改由侧翼进攻。
    「哎呀呀，女神的力量居然连一个难过的小婴儿都无法拯救吗？」
    莉子的眉毛一瞬间向上扬起，优莉全看在眼里。
    「真是伤脑筋。居然连女神般的莉子同学也无法拯救……没想到这世界上居然有人不受莉子同学的恩泽所及……」
    「唔……身为女神的我，加护遍及这世界上每个角落。」
    莉子双手抱胸笑得骄傲。
    「哼，你就睁大眼睛瞧瞧吧，优莉。让你见识一下女神的力量。」
    说完，莉子充满自信地走到婴儿身旁。她轻柔地抱起婴孩，安置于怀中温柔地安抚。
    婴孩立刻就止住了哭泣，注视着莉子那美如维纳斯像的脸庞。
    就在优莉认为真的有效的时候——
    「果然还是不行啊，莉子同学。完全没效啊。」
    看着第三次放声大哭的婴儿，优莉如此说道。看来莉子的美貌也不起效用。
　　「交给我吧。要像这样，乖乖、乖乖～～」
    优莉从莉子的臂弯中抢走仍不断号哭的婴儿，焦急地安抚。然而在优莉的臂弯中，婴儿仍然没有停止哭泣。
    「完全不行嘛。」
    「莉、莉子同学才没资格说我呢……！」
    「这样安抚没用的话，我想想……是不是肚子饿了？」
    「肚子饿了……？」
    这地方不可能有婴儿食品。对着拿不出主意而伤透脑筋的优莉，莉子语不惊人死不休。
    「……………………优莉，胸部。」
    「……………………」
    优莉愣了一会后转头，看见脸上微微透着红晕的莉子。
    「你没听见吗？我、我刚才说胸部……」
    「我、我有听见啦！但、但是……你、你说胸、胸胸胸胸……！」
    优莉满脸通红地反问。然而莉子只是神情尴尬地挪开视线。换言之——
    「你、你是说我的吗！」
    优莉不由得拉高了音量。
    咦！咦！难道我要在众目睽睽之下——露、露出胸部……？不停哭泣的婴孩就在优莉的眼前。
    原、原来如此，确实有可能是因为肚子饿了。但、但是啊！
    要在这种地方宽、宽衣解带吗……！犹豫到最后，优莉说道：
    「用莉、莉子同学的不就好了？我、我才不要咧，在这种公共场所……」
    「所以说你要舍弃这孩子吗？舍弃这样纤弱却又努力求生的尊贵生命。」
    「这、这是两回事吧！况且如果要用这种理由，莉、莉子同学的……胸、胸部不是也可以吗？」
    「居然想要牺牲应当提携照顾的学妹来代替自己……学姐是这样当的吗？那男人要是知道了，肯定会很难过喔。」
    「在、在这件事上没有什么学姐学妹之分吧！话说，只有这种时候才把我当学姐实在太狡猾了！」
    之后，优莉与莉子两人不断争论究竟该由谁献出胸部。最后两人决定轮流抱着婴儿安抚。不久，看似母亲的女性现身，向两人解释婴儿为何会在这里。
    似乎是为了借书而暂时离开孩子身边所衍生的问题。
    「……看来女神的威严也不怎么样呢。」
　　「……<空穿之闪迹>居然连个小婴儿也搞不定，真够丢脸的。」
    两人回到沙发上，表情尴尬地互相埋怨。不过两人也不能就这样一直拌嘴下去。
    还有彼方留给她们的问题尚未得到解答。
    「接下来，我们重新来思考什么是『最强的空士』吧？」
    优莉如此提议，两人正要再度开始讨论时，突然又听见了婴儿尖锐的哭泣声。
    在那一瞬间，莉子与优莉两人同时望向交谊室的角落。
    虽然婴儿哭了起来，但母亲马上就予以安抚。哭声很快就收敛，交谊室恢复了平静。
    目前正在交谊室中的来馆访客似乎也都将视线转往那婴儿。确定并没有什么问题之后，所有人纷纷安心地收回视线。
    「那小家伙，还满有一手的。」
    莉子赞赏似的说着。
    「没人给他喂奶就活不下去，自己一个人连排泄都无法自理，却能轻易地指使如此尊贵的我。」
    「是啊，一道哭声就蕴含着让我们不由自主想帮忙的力量呢。」
    「说不定……说到指使我这个女神的能耐，那小家伙比美空更技高一筹。明明自己一个人连站都站不起来，还真是不可思议。」
    「说的也是。就像莉子同学所说的，婴儿在身体方面的确是弱者，但是我们却想为那孩子而行动。」
    包含两名深具实力的空士在内的所有人都受到那婴儿的吸引。那名婴儿比在场的所有人都要更强。
    原因在于——
    「我想那孩子一定拥有驱使在场所有人的力量。虽然弱小，却能打动旁人的心。婴儿应该就是这样的生命吧。」
    「原来如此。也许真是这样啊。」
    莉子如此回应的同时，脸上静谧的表情仿佛正遥想当年一般。
    「怎么了吗，莉子同学？在想什么吗？」
    「没什么，只是以前也有过这种经验。」
    莉子喃喃回应之后，缓缓开口说道：
    「我说优莉，与三位一体的变异种战斗时，我无法发动『凭神』，在那战场上就只是一个累赘。然而为了那样不中用的我，美空她们赶到现场救援。而且我也因此——」
    成功发动了「凭神」。
    这件事优莉也很明白。
    「对于当时的美空同学她们而言，莉子同学就是意志的原动力。若非如此，她们也不会赶到与那变异种交战的战场吧。弱小的某个人成为精神的原动力，这种经验我也有过。」
    优莉认为那经验与「最强的空士」有着密不可分的关系。
    彼方所说的「最强的空士」是指与强者战斗时带来力量的人物，并没有提及那人物本身力量的强弱。
    「既然都来到这地步了，我想你应该也差不多发现了吧。那男人所说的『最强的空士』，说不定……」
    本身不需要是世界最强的「最强的空士」。两人在脑海中描绘着那人物的身影。
    「我已经决定好了。」
    「嗯，我也是，莉子同学。」
    两人对彼此露出笑容。


    在莉子与优莉为了调查而忙碌的同时——
    蕾克蒂与芙蕾雅正来到巨大剧场前的路上。
    路灯与高楼大厦营造出都会的气氛，蕾克蒂走在路上的同时思考着训练取消的原因，开口说道：
    「那个……芙蕾雅同学。芙雷雅同学设想的『最强的空士』是谁呢？」
    「我原本想象的是艾森纳赫流魔双剑术的创立者，同时也是初代当家艾伯特·艾森纳赫。我想你应该也一样吧？」
    「嗯。因为我们从小就被教导要超越初代当家，但是……」
    「唔思，仔细一想，这个人选有问题啊。」
    芙蕾雅直截了当地说了。
    「老实说，我不晓得初代当家的实力。况且艾森纳赫流虽然常被称作最强的魔双剑术，却没有人会说艾森纳赫流是最强的战斗术。」
    「确实就像芙蕾雅同学说的。如果敌人的战术正确，艾森纳赫流也会难以发挥。强弱不是光靠单人战力就能衡量的。」
    「唔嗯～～～～～！」
    芙蕾雅思考得头晕脑胀。
    搞不懂什么才算最强，什么不是最强。
    换作过去的芙蕾雅，她应该会回答：只要一一打倒所有出现在眼前的强者，直到没有比自己更强的对象，那就是最强。
　　世界第一强，那肯定就是所谓的最强空士吧。
    然而，芙蕾雅另一方面也这么想——
    主人所追求的最强的标准，是那样单纯的事物吗？应该隐藏着其他更深的意图才对。
    「那个……芙蕾雅同学。虽然我不晓得什么是最强，但我好像知道什么是最弱。」
    「嗯？什么意思？」
    「那个……在<梅尔基亚>的交流战上……」
    就在蕾克蒂就要说出口的同时—
    「等等，蕾克蒂。有话先暂停，我们到了。」
    抵达目的地的芙蕾雅停下步伐。
    两人的视线指着眼前九层楼高的高级旅馆。
    「那个……就是这间旅馆吧？」
    「呃、嗯。我们进去吧。」
    带着格外紧张的表情，蕾克蒂与芙蕾雅两人走进旅馆大厅。随后便踩着沉重的步伐走向服务台，请服务员为她们联络目前寄宿在这间旅馆的某个人物。
    两人并未坐在沙发上，脸上挂着焦虑不安的神情等待着。先不谈蕾克蒂，一向大胆的芙蕾雅也少见地显得心神不宁。
    原因很快就揭晓了。
    一楼的电梯大门敞开，两人一直挂心的少女从电梯中现身。
    少女身穿淡绿色的风衣与丹宁布缝制的服装，发色是与芙蕾雅同样的银白色。然而相似的只有发色，其他特征与芙蕾雅全然不同。
    水亮圆润的双眸与稚气未褪的稚嫩脸庞，年龄比芙蕾雅和蕾克蒂小一岁却给人远比两人更加年幼的印象，恐怕是因为肩膀受伤而远离战斗好一阵子的关系吧。
    那少女名为亚莉亚·艾森纳赫，由于某个事件而与芙蕾雅分隔两地的妹妹。
    因为那事件使得她已经许久未与芙蕾雅和蕾克蒂相见，但这次以声援空战武道祭的名义得到了见面的许可。
    艾森纳赫家对于强者是相当宽容的。
    「啊！姐姐！」
    「喔喔，亚莉亚……！」
    芙蕾雅脸上的英气一瞬间荡然无存。
    好不容易与她溺爱的妹妹久别重逢，芙蕾雅感动得双眼泛着泪光。
    看着朝自己跑来的亚莉亚，芙蕾雅要展臂紧紧拥抱她的瞬间，亚莉亚自然而然地绕过了感动至极的芙蕾雅，来到蕾克蒂面前。
　　「那个，蕾克蒂姐姐。我家姐姐做了很多过分的事，对不起！」
    说完随即向蕾克蒂低下头。
    与难以忍受与妹妹分开的芙蕾雅不同，亚莉亚似乎是个相当坚强的少女，而且没有受到艾森纳赫流宗家的奇怪常识影响。
    如此一来，长年来的不安可说就此拂拭了。
    不过还有另一个问题。平常乖巧如小动物的蕾克蒂到了这个关头——
    「呜呜……那个……亚莉亚同学——！」
    一把鼻涕一把眼泪地突然紧紧抱住了亚莉亚。
    「冷、冷静点啊，蕾克蒂姐姐。」
    亚莉亚温柔地抚着蕾克蒂的背，安抚她的情绪。
    如果彼方也在现场，肯定会揶揄：这样还真看不出谁年纪比较大啊。
    「呜呜……亚、亚莉亚……！」
    「不可以喔，姐姐，现在是蕾克蒂姐姐的事比较重要。反正姐姐一定又像平常那样我行我素强迫别人配合，给别人带来麻烦了吧？」
    「别、别担心。我、我完全没做这种事。」
    「真的吗？没有对同小队的队员暴力相向，也没有搬出自以为是的主张鲁莽行事？」
　　「当、当然。我、我从来没做有损艾森纳赫流魔双剑士名誉的事情……！」
　　
　　【插图】


    「蕾克蒂姐姐，是真的吗？」
    「那、那个……」
    亚莉亚询问好不容易止住哽咽的蕾克蒂。
    该、该怎么回答才好？实际上芙蕾雅同学的鲁莽行径从来没少过……！在蕾克蒂拿不定主意时，猛然瞧见亚莉亚背后的芙蕾雅正双手合十示意。
    「嗯、是的！是、是真的……！」
    「真的是真的？」
    亚莉亚凝视着蕾克蒂的双眸。
    蕾克蒂不知如何应对，只好低下头挪开视线。
    就在亚莉亚继续追究之前——芙蕾雅连忙开口说道：
    「对、对了，先别管这档事，上次提到的那个问题需要你协助。我们换个地方……！」


    <薇贝尔>的市区，家庭餐厅。
    蕾克蒂等三人围绕着餐桌，品尝红茶与蛋糕。
    前来此处的路途中提到了亚莉亚的伤势，亚莉亚说目前正积极进行复健。由于右肩没有受伤，有时也会以右手持剑锻炼剑术。
    三人尽情叙旧一番之后，亚莉亚从包包中取出了数本书籍。
    「姐姐，这个给你。你拜托我带来的东西。」
    「唔嗯，帮上大忙了，亚莉亚。」
    芙蕾雅接过艾森纳赫宗家代代相传的古书。书中大略记载了自大陆时代传承至今的艾森纳赫一族的历史，以及当时发生的事件。芙蕾雅与蕾克蒂认为可能在书中找到有关于彼方那力量的提示。
    「姐姐会想阅读古书还真稀奇呢，居然到现在突然想学历史。」
    「唔、唔。身为艾森纳赫的一员，我也希望能多了解一些历史。」
    再怎么样也不能说出彼方的问题。
    好不容易挤出理由搪塞之后，芙蕾雅振作起精神说道：
    「接下来，我们两个尽量读吧，蕾克蒂。」
    「好，加油吧。」
    在亚莉亚的注视下，两人认真地翻阅古书。
　　「那个……记述大多是在某年发生的大规模空战中，某某人立下了功绩之类的，但有些让人好奇的叙述。那个……就是这个部分，在初代当家的时代才第一次发现魔甲虫，从此才有了咒力这个名词。此外还写着在这之前的历史，人类似乎分成两大阵营彼此战争。」
　  「唔思，初代当家——艾伯特·艾森纳赫是亲身经历过动荡时代大陆上的战争的豪杰。    直到在<奥艾奇斯>设立流派之前，似乎过着流浪的生活，见闻应该也相当广泛吧。如果能读初代当家的手记就更好了，不过……」
    初代当家是艾森纳赫流的创始者，同时也是被尊为剑神的传说级人物。他的手记被视为神圣之物，被严密保存在宗家的仓库中。
    离开<奥艾奇斯>的两人可说是几乎没有机会能过目。
    就在这时，亚莉亚开口说道：
    「那个，姐姐。如果是要那个，我有个正好可以派上用场的，要看看吗？」
    「正好可以派上用场？」
    「这个。」
    亚莉亚从包包中又取出了两本书。
    「艾森纳赫初代当家的手记，就是放在不准带出的仓库里的那个。」
    「亚、亚莉亚同学！你、你居然……！」
    「做、做这种事真的没关系吗……？」
    「没关系的，毕竟是姐姐的请求。况且我们家族有许多人眼里只有战斗，对于古书的历史价值也不怎么了解。」
    「但、但是，不会被现在的当家惩罚吗……？」
    「没问题的，蕾克蒂姐姐。因为修行中的姐姐有事相求，一定是很重要的问题吧。况且姐姐不惜对我说出『想学历史』的谎言也想要调查那件事吧？既然如此，我当然也要稍微帮点忙才行。」
    「……原来你已经看穿了啊。感激不尽。」
    「别在意别在意。好了，别顾着客气，快点看吧。」
    亚莉亚说着，将初代当家的手记交给芙蕾雅。
    秘藏的手记中记载了人类自大地移居至天空的过程中夫失的历史。
    「那、那个……魔甲虫这个名词，好像是在大陆时代的战争末期出现的。」
    「唔嗯。咒力这个词好像也一样。当时的人好像认为那是战争中劣势的一方创造出的生物兵器。」
    「不过上面也写着，初代当家不这么认为。」
    阅读手记的蕾克蒂突然脸上失了血色。
    「那、那个……芙、芙蕾雅同学！初代当家好像亲眼目击了魔甲虫从出现在大陆上空的<门>中出现的景象……！」
　　「什么意思……！」
    两人会震惊也是正常的反应。   
    人类目前仍不清楚魔甲虫的生态，究竟从何处出现，又是从何处诞生，这数百年来都笼罩在迷雾之中。
    如果<门>就如同字面上所叙述，指的是一道「门」，那确实是重大发现。
    「蕾克蒂，快告诉我接下来发生什么事！」
    「啊、好的！那、那个……初代当家好像有将亲眼目睹<门>的情景告诉其他人。然而当时的人类势力甚至无法成功逼近大陆的那个地点，于是没有人认真对待这项情报。」
    「没有人认真对待啊。因为当时的人类势力似乎正处于极度的混乱吧。」
    原因恐怕是分为两大阵营的人类正深陷战争之中。
    芙蕾雅所阅读的手记中记载着自从魔甲虫出现后，人类逐渐踏上团结融合的道路。
    当时率先统领众人团结的似乎就是现在教皇陛下的一族。
    「唔，蕾克蒂，我读的这一本也有关于<门>的叙述。初代当家发现<门>时，似乎曾经尝试要破坏。当时当家使出了飞炎冲天击，但被障蔽阻挡，<门>好像完好无缺。」
    「被、被飞炎冲天击打中也毫发无伤吗！那个……啊！不、不对！重点不在这边……意思是说这里写的<门>是初代当家认为有必要破坏的物体吧……！」
    在这之后又阅读数本古书后，蕾克蒂统整信息。
    「那个……魔甲虫出现的<门>究竟是什么东西，感觉很难想象……不过，如果那和我想的一样……」
    「唔嗯。如果<门>的确是一扇门，那么只要破坏它也许就能阻止魔甲虫的出现。然而，我们不知道那究竟位在大陆何处，况且与主人的力量是否相关，目前也不清楚。」
    只有谜团接连浮现。
    不过，两人确实正逼近世界的秘密深处。
    「不过这样就掌握了某种程度的信息……那么接下来问题就在于『最强的空士』了。」
    「嗯。那个……『最强的空士』究竟是指谁呢？」
    「咦……姐姐你们是在说什么呢？」
    就在两人要对一脸莫名其妙的亚莉亚解释时——
    锵——
    盘子打破的声响突然响彻店内，服务生对客人低头道歉。
    「不好意思、不好意思！」
    受到顾客厉声责备的服务生连连低头。
　　亚莉亚心里觉得服务生有点可怜，静观状况发展。这时，蕾克蒂与芙蕾雅彼此交换了一个眼神后，站起身离开座位。
    「咦！蕾克蒂姐姐，还有芙蕾雅姐姐……！」
    不理会吃惊的亚莉亚，芙蕾雅与蕾克蒂走向发生问题的餐桌。
    「那个……我来帮忙。可以请服务生小姐把畚箕拿来吗？客人看起来也没有受伤，补偿的餐点马上就会送上来，在那之前希望您稍微忍耐一下。」
    态度毅然地处理，试着圆滑地收拾问题。
    客人虽然似乎仍有话想说，但一旁的芙蕾雅投以蕴含「人家的道歉已经够有诚意了吧？」的锐利眼神。
    不久，两人回到了餐桌旁。
    「唔嗯。和平解决了。」
    「呼……好、好紧张啊～～！」
    说完，蕾克蒂虚脱似的趴在桌面上。
    直到这时，亚莉亚脸上绽放笑容。
    「蕾克蒂姐姐变了呢。」
    「那个……有吗？」
    「嗯。虽然以前有些比较怯懦的地方，但刚刚的蕾克蒂姐姐很帅气喔……！」
    亚莉亚露出尊敬的眼神注视着蕾克蒂。
    我宝贝的妹妹快被抢走了……！芙蕾雅的两道剑眉少见地塌成八字形。就在这时——
    「姐姐也变了呢。以前的姐姐从来不管别人的问题，就算要解决也只会动用暴力。」
    「蕾、蕾克蒂！我们来讨论什么是『最强的空士』……！」
    在出乎意料的事情上受到称赞，芙蕾雅红着脸连忙改变话题。
    刚才的应对就是出自生存游戏特训中锻炼的状况判断力吧。
    「说的也是。彼方教官出的题目还没有解决。」
    「那个，你们说的题目是什么？」
    亚莉亚如此询问，蕾克蒂便解释起彼方提出的问题。
    艾森纳赫流所没有的教学方法让亚莉亚听得兴致盎然。
    「哦～『最强的空士』啊。」
    她如此应声之后，陈迤自己的想法。
    「我搞不懂最强之类的复杂字眼是指什么，但是我觉得刚才的姐姐们很了不起喔，在刚才姐姐们帮助的服务生小姐眼中，一定也显得非常可靠吧？」
    「我、我看起来很可靠吗……？」
    「亚、亚莉亚，不要捉弄姐姐喔……！」
　　听见意料之外的评价，蕾克蒂与芙蕾雅显得手足无措。
    同时也有种因受称赞而害羞的心情。
    「对了，蕾克蒂。你在刚才前往旅馆的途中说过，虽然不晓得什么是最强，但是知道最弱是什么，对吧？」
    「是的，那个……芙蕾雅同学，我是指在<梅尔基亚>的交流战……」
    蕾克蒂与芙蕾雅以全力对决的那场战斗。
    「我和芙蕾雅同学对彼此使出飞炎冲天击的瞬间……那时候的我肯定是弱的，满身疮痍，如果芙蕾雅同学没有接受我的决斗，那我就输了。」
    「唔思……也许你会这么认为，不过……」
    蕾克蒂认为当时的自己符合最弱一词，但芙蕾雅否定：
    「对我而言，当时的你非常难缠。那不是战斗技术之类的问题，当时你的斗志非比寻常。在最后对招的瞬间，你想着什么？」
    「最后对招的那瞬间，我……我感谢小队的各位，想着希望能和芙蕾雅同学变朋友。」
    听了两人的交谈，亚莉亚喃喃说道：
    「意志的力量……」
    「亚莉亚，你明白什么了吗？」
    「这个嘛，姐姐们在寻找的『最强的空士』……是不是指能让我们在心中描绘出比谁都要强的意念、怀有比谁都更强烈的意志那样的一个人物……刚才蕾克蒂姐姐和芙蕾雅姐姐为了挺身保护服务生小姐而提起了勇气对吧？那一瞬间释放出的魄力般的力量，会不会就是最强的秘诀啊？」
    听了亚莉亚这番话，蕾克蒂与芙蕾雅直觉地回想起当时在交流战上，的确体验过那样的力量。
    「意志的——」
    「——力量啊。」
    两人互看一眼，对彼此点头。


    在学生们个别行动的同一时间，彼方等人正移动前往维格特宅邸。
    从高楼大厦环绕的市区朝着幽静住宅区所在的郊外地区移动的过程中，美空思考着。
    对我来说的「最强的空士」——
    当初训练时，美空在心中描绘的是母亲——苏西·惠特儿。
    在美空的故乡<伊利斯>是顶尖等级的空士。
　　虽然在任务中殉职了，但至今仍然是美空视作目标的人物。
    为了不忘记母亲，美空怀着成为魔炮剑士的坚持。
    然而，若要说母亲是紧要关头时振奋美空精神的人物……美空觉得不太一样。至今为止在生死关头支持着她的人物是总是在她身边的——
    就在这时，突然传来说话声。
    「这里就是我家。」
    突然回过神来，美空扫视周围，赫然发现不知何时一行人已经穿过了幽静的住宅区，来到拥有广大占地的豪宅并排的区域。艾莉丝就站在这些豪宅之中最气派的宅邸前方。
    美空的视野中首先映出了铁栏杆的大门，随后是门后宽广的庭院——仿佛能疗愈访客心灵的喷水池与玫瑰花园，豪华的宅邸则耸立在庭院的另一头。
    「根、根本是豪宅嘛……！」
    「哦？看起来很有钱啊。」
    目睹了维格特家的宅邸，美空大吃一惊，彼方直率地说出感想。
    看着显露出平民式反应的美空，艾莉丝应该正为了摆了她一道而暗自欣喜吧。
    与众人同行的克莉丝想着——
    艾莉丝从前就是个喜欢恶作剧的少女，直到现在她的个性也没有太大改变。另一方面，艾莉丝的哥哥就并非如此。艾莉丝的哥哥仿佛被什么附身了似的，全然变了一个人。
    与他相见总会让克莉丝为之忧郁。
    抵达玄关前方，整齐列队的佣人们深深低头迎接彼方等人。随后，佣人引领一行人来到餐厅。只有在漫画中见过的厚重原木餐桌令美空感动不已。
    就在这时，坐在餐桌主位的年轻男性站起身。
    「初次见面。我是艾莉丝的哥哥，杰斯·维格特。」
    男性的双瞳散发着蓝水晶般的光芒，两道剑眉向上挑起。
    身高大概与彼方差异不大，发色是与艾莉丝相同的金色。
    浑身散发着绅士般的气氛，对彼方与美空展露笑容，但那一丝不苟的笔挺西装打扮透露着权力者的气氛。
    真、真不愧是浮游都市联盟评议会的会长啊……！美空受杰斯散发出的气氛所震慑而感到敬畏。
    「承蒙前些日子您拯救妹妹脱离险境，我个人在此致上谢意。今后还请多多指教。」
    语毕，杰斯朝彼方伸出手。面对地位仅次于教皇陛下的权力者，美空不禁屏息以待。现在一定要准备不失礼仪的自我介绍……就在她这么想的瞬间——
    「我是彼方·英司。多多指教。」
　　眼前出现了一个语气仿佛对待同辈的大不敬的家伙。
    你、你怎么会这样说话啊……！美空胆战心惊，不由得指责：
    「等、等一下！你讲话好歹有点分寸……！」
    「没关系的。还请多多指教。」
    杰斯如此说道，与彼方短暂握手。
    看来彼方与美空不同，对此情境没有特别的感想。
    在这之后，美空原本以为会轮到自己简单做自我介绍……
    「其实今天除了道谢之外，还有一件重要的事而特地邀请各位前来。让我们一面品尝下午茶一面聊吧。」
    毫不在乎美空或克莉丝似的，杰斯邀请彼方就座。
    重要的事啊——彼方在心中喃喃说着。当然他原本就认为杰斯不会只为了道谢而特地招待他。
    所有人就座之后，佣人们送上点心。桌面上出现了红茶与蛋糕架，摆在蛋糕架上的是三明治、司康与草莓奶油蛋糕，看起来是全套茶点的形式。
    「敬请享用。」
    「嗯，既然都来了，就尝尝吧。」
    杰斯请各位开动后，彼方毫无顾虑地伸手抓了一块点心。在用餐的过程中，杰斯悠悠地开口说道：
    「关于我刚才说的那件事……」
    「稍等。」
    彼方暂且放下手边的食物，说道：
    「一面聊复杂的话题一面喝下午茶，感觉红茶也会变难喝啊。先用过下午茶再聊吧。既然是重要的事，应该不是三言两语就能解决吧。」
    彼方说完继续啜饮红茶，品尝点心。就时间来说，比较接近下午三点的点心时间，不过由于在午餐后经历过一次战斗，肚子似乎比想象中更饿。
    「嗯，久违的家里的味道，真叫人安心啊。」
    「是啊。你也好一阵子没回家了吧。」
    艾莉丝与杰斯神色自若地手持茶杯优雅地品尝红茶。
    在这餐会上，只有美空没喝红茶也没用点心，只是浑身僵硬地坐在座位上。与仅次于教皇陛下的权力者同桌用餐；看起来就很高级的餐具与家具所妆点的空间。感觉这场合似乎需要她展现优雅或礼数，但她就连餐桌礼仪都不大熟悉。
    唔，要是失了礼节就糟糕了……
　　最糟的状况下，可能连<密斯特岗>的水平都会遭人怀疑。这可不行。
    这时，彼方发现了面对点心紧张不已的美空。
    「怎么啦，没食欲吗？你不吃的话我就帮你吃吧。」
    彼方伸手作势要从那一块也没少的蛋糕架上夺走草莓奶油蛋糕。
    就在这时，美空心中身为年轻女孩的防御本能急速苏醒了。
    「不、不行！那、那是我要吃的……！」
    发现甜点似乎就要被夺走，美空连忙守护自己的草莓奶油蛋糕。从彼方手中抢回盛着草莓奶油蛋糕的小碟子，用叉子叉了送进口中。
    「这、这个，好好吃……！」
    入口即化的甜美滋味让美空深受感动。
    「我、我从来没吃过这么好吃的！」
    「使用的食材和厨师的手艺都是一流的吧，真不愧是有钱人家。话说，你要草莓奶油蛋糕的话，司康和三明治应该可以给我吧？」
    「当然不可以啊。这是我的……！」
    为了不让彼方有机会夺走点心，美空连忙开始用餐。司康和三明治都无从挑剔地美味，配着红茶没多久便纳入美空的腹中。
　　彼方看着那情景，心中想着：看来紧张纡解了，这样就好。
　　
　　【插图】


   与其让美空紧张得浑身僵硬，这样还比较好一些。
    「咦？克莉丝怎么了吗？从刚才就只喝了红茶耶。」
    「嗯，不太有食欲……」
    发现克莉丝似乎异常地紧张，艾莉丝如此间道。
    彼方看向克莉丝。她的脸色简直就像是因畏惧而发白。
    她是怎么了？既然担任学园统括长，应该很习惯应付这种场合吧……
    虽然心中百思不解，彼方仍眼尖地发现了克莉丝面前的点心动都没动。
    「克莉丝。那个蛋糕架，可以让给我吗？」
    「……可以啊。请用。」
    彼方灵巧地将整个蛋糕架挪动到自己的座位前。
    「喂，克莉丝学姐的甜点也分我一点啦。」
    只顾着吃的美空马上就提出要求。受到讨厌受礼节拘束的彼方影响，美空也抛下了餐桌礼仪，与彼方一起兴高采烈地享用点心。
    在这同时，艾莉丝问道：
    「哥哥大人，莉洁她在吗？」
    「在啊。莉洁莉特人在别馆。」
    「莉洁是谁啊？」
    「有点像是我的妹妹。听说她带着宠物来这里玩了，才想问问。」
    「宠物……是指狗之类的吗？」
    「狗啊……嗯～～有点类似忠心的看门狗吧。」
    「哦～～是牧羊犬之类的吗？有机会还真想看看。」
    「呵呵，有机会的话。」
    看着脸上浮现纯真笑容的美空，艾莉丝在心中暗自讪笑。如果美空有机会见到牧羊犬，恐怕就再也没机会踏上<密斯特岗>的土地了。
    下午茶时间结束之后，杰斯再度切入正题。
    「接下来，关于我想与您讨论的问题——」
    「……………………」
    「首先请让我再次郑重感谢您拯救了妹妹。我家这个淘气的妹妹时常给人带来麻烦。」
    「也算不上什么麻烦啦。我只是做身为空士理所当然该做的事而已。」
    「您是说理所当然？」
    杰斯那双蓝水晶般的眼眸直视着彼方。
　　「您是指拯救置身险境的弱者，是属于强者的责任？」
　　「也不用想得那么夸大吧。遇到有困难的人就伸出援手，这是理所当然的想法吧。」
    「没错。强者统领弱者，保护弱者不受威胁。这的确是非常了不起的事。就目前浮游都市的现况来看，如果没有这样的架构恐怕就无法成立吧。」
    论点被抽换了啊……我在说的不是社会架构，而是价值观的问题。
    听着杰斯的话，彼方试图看穿他的目的。再怎么说他也不会想对学生（我）谈论政治问题吧。
    杰斯的话仍未结束。
    「所以<薇贝尔>为了收集力量更强大的种子以守护人们，才会决定举办空战武道祭。如此一来，更能巩固这个由力量较强的人来保护弱者的世界，以及我们身为这个世界的统治者的地位。而为了达成这个目的，您的力量是不可或缺的。」
    「………………！」
    美空睁圆了双眼看向彼方。他露出了「哦，原来是这么回事」般的表情。
    「拥有力量的人来统治的世界啊。」
    彼方微微点头后说道：
    「我对世界的问题一点兴趣都没有就是了。假设说喔，拥有力量的人统治了这个世界，那没有力量的人会怎么样？」
    「自然会置身于强者带来的庇护之下吧。」
    「啊～～那样我受不了。我这个人喜欢和大家对等交往，一起看着同样的景色，一起欢笑，一起流泪。无论和任何家伙，我都想建立这样的关系。就算和美空也一样，虽然我们立场上分别是教官和学生，但我最终的目标还是那样的关系。」
    「您所说的意思我也明白。然而，目前世界深陷危机之中，我们需要拥有强大力量的人来强势领导世界……您愿意和我们一起统治这个世界吗，彼方·英司先生？我想为您准备与您的能力真正相衬的职位。」
    「先暂停一下，我可以问个问题吗？」
    彼方将突然涌上心头的问题说出口。
    「为什么你会找上像我这种连代表小队都进不了的人啊？」
    「您的经历我已经从妹妹口中清楚得知。据说……您拥有就指挥官而言相当出色的能力，特别是针对对方破绽下手的战术构筑能力格外优异。」
    「就这样？应该还有其他理由吧？」
    彼方以冰冷的表情看着杰斯。
    「当然还有其他理由。您在学园浮游都市<密斯特岗>被尊称为<黑之剑圣>，实战的成绩绝非常人所及。据说在您本科一年级时就已经获得<密斯特岗>最强的评价了。」
　　「你还调查得满清楚的嘛……」
    彼方看向艾莉丝，语带讥讽地说。艾莉丝嘻嘻一笑，那微笑像在宣言：「这点小事根本没有难度可言。」
    既然已经调查得这么彻底了，那件事应该也已经调查过了吧。
    「不过，听说您目前已经离开最前线了呢。可以的话，能告诉我理由吗？」
    「没什么大不了的，就只是在任务中遇到事故受伤而已。」
    「是吗？就我看来，您的身体并没有什么问题啊……听说您前些日子也参与了对抗魔甲虫的战斗。」
    「…………………………」
    居然连这件事也已经调查了啊。
    面对沉默的彼方，杰斯抛出犀利的问题。
    「让您在任务中受伤的那场遭遇战。该不会是您在那时受到了某些影响，使得魔力衰减了吧？艾莉丝告诉我，您自从受伤以来就再也没有接受过魔力检查。」
    「杰斯大人，这件事属于<密斯特岗>的个人信息保护法的范畴……」
    「只不过是闲聊罢了，不用像这样一板一眼的吧？」
    克莉丝试着拦阻，但受到艾莉丝责难。
    此时，彼方大略看穿了这场下午茶茶会中每个人的立场。
    感觉到左边袖子被拉扯，彼方转头看向左边。美空惊惶不安地看着他的模样映入眼帘。
    像是要告诉她别担心似的，彼方伸手轻敲美空的额头，随后重新转身面对杰斯。
    「虽然这只是没意义的假设性问题……假设我的魔力真的衰减了，你打算怎样？」
    「关于这一点，<薇贝尔>可能有为您治疗的方法。就如同您所知道的，全世界的信息都汇聚在<薇贝尔>。」
    听了这句话，美空的眉毛扬起。
    这提议无论怎么看都是大好机会，也不需要在空战武道祭上获得优胜，只要现在拜托会长，也许就能解决彼方身上的咒力。
    「您觉得如何？我想这已经是最好的待遇了。」
    面对杰斯的提议，双眼闪闪发亮的美空看向彼方。
    「原来如此。你说的确实没错，但是——」
    听见彼方说的话，所有人都感到困惑。
    随后，会谈在转眼之间告终。
    目送着彼方、美空与克莉丝三人穿过玄关走向大门，艾莉丝说道：
　　「哥哥大人难得的一片好意被践踏了呢……真是的，我想他肯定没有理解哥哥大人的意图吧。」
    「不，他已经理解了。」
    站在一旁的杰斯云淡风轻地说了。
    「他已经理解了，理解之后才拒绝我的邀请。虽然我没有将构想全盘告诉他，但他应该在谈话中隐约察觉了吧。」
    强者统御弱者并予以庇护的世界。换言之就是力量凌驾于人类的生命所统治的世界。
    「艾莉丝，除此之外还有克莉丝缇娜小姐的问题。虽然我知道她是你的朋友，不过她没有向我们报告彼方的存在，再加上刚才想掩护他，我想应该是时候划清界线了。」
    「……嗯，这也是没办法的事。毕竟是克莉丝自己的错。」
    我明明都好心警告过你了，你真傻啊——艾莉丝在心中叹息道。


    *    *    *


    离开维格特宅邸后的归途上。
    事情发生在一行人为了前往投宿的旅馆，走在<薇贝尔>幽静的住宅区时。
    褐色眼眸的金发美少年像是突然贫血般失去平衡，整个人倒向克莉丝。就在这时，金发美少年抓住了克莉丝的手臂，将便条纸塞进她的掌心。
    「……………………！」
    看着表情突然变得僵硬的克莉丝，金发美少年毫无歉意地说道：
    「抱歉。请问你没有受伤吧？」
    「……不，没有。」
    两人简短对话后，金发美少年若无其事般渐渐走远。
    「刚才那个金发的男人对你做了什么吗？」
    「啊……没什么。」
    彼方如此间道，但克莉丝并没有将刚才发生的细节全盘托出。
    「那个，彼方同学，我要在这里与两位道别了。明晚的赛前晚宴上再见了。」
    她如此道别后，快步离开了彼方与美空的身边。
    之后彼方与美空默默走在归途上，渐渐靠近热闹的大街。
    在闷闷不乐的美空脑海中，刚才在维格特宅邸的一幕反复上演。


　　——不过不好意思，我还是拒绝。因为我根本就没有魔力衰减的症状。而且啊，我晓得其实强者也是受你口中的弱者所保护。至少<密斯特岗>的人们确确实实在背后支持着空战魔导士科。


    听了杰斯的提议，彼方坚定地如此断言。
    随后，不理会仍想要挽留彼方的杰斯，彼方立刻起身离席。表达了对这次招待最基本的谢意后，马上就离开了宅邸。话虽如此，他的失礼可说是无可否认吧。
    「你怎么了啊，从刚才开始就一直不吭声。」
    四周随处可见购物后准备回家的主妇或放学的学生，彼方这么问道。
    「你、你为什么要拒绝啦……！」
    仿佛累积的情绪溃堤般，美空快嘴说道。
    「突然有解决你那个力量的机会从天上掉下来耶！这种机会也许之后再也不会有第二次了啊……！」
    「是喔？不过，我敢说那个条件太优渥了。」
    彼方猜测杰斯应该是透过艾莉丝盯上了他。
    关于自己的问题，彼方不知道艾莉丝究竟调查到什么地步。
    然而，彼方的直觉告诉他，这次的招揽有危险。
    就算撇开这些不谈，身怀咒力的人类会像那样轻易被接纳吗？
    <密斯特岗>连续伤害事件的犯人显然失去了理智，毫不留情地攻击所有注意到自己的人。明明有凶暴化的可能性存在，浮游都市联盟评议会的会长居然会不带警备人员直接与彼方见面……彼方怎么想都觉得不对劲。
    事关重大，越慎重越好。
    艾莉丝与杰斯明显想让彼方加入他们一方，再加上同时身为学园统括长的克莉丝试图打断对话……可见立场迥异的双方正有所动作。
    仿佛误入魔窟般的厌恶感直刺肌肤。来到<薇贝尔>后总是挥之不去的厌恶感，仿佛有人一直在远方监视。
    「啊，对喔。我拥有那个力量的经过，还没有跟你们提过吧？就算要告诉别人，先等我向你们说明清楚之后也不迟吧。」
    「……我们也有些事情得告诉你。」
    <密斯特岗>为了决定参加空战武道祭的代表小队而举办了校内选拔赛，当时美空等人为何决定要参赛。
    那真正的理由还没有告诉彼方。
    「难得有这机会，就到处逛逛再回去吧。」
    「咦！但、但是……！」
　　「长途旅行之后也累了吧。稍微放松一下应该不会遭到天谴。」
    在彼方的引领下，美空走进拱廊，来到了热闹的商店街。两人漫无目的地走在路上，杂货店、服饰店或药局等商店并排在道路两侧。发现有点兴趣的橱窗就走进店内，随意浏览展示柜。
    「对了，你已经想过『最强的空士』这个问题了吗？」
    「嗯～～我还没有办法清楚地说出就是哪个人耶……对了，对你来说，『最强的空士』是谁啊？」
    如此一问，彼方便直盯着美空瞧。
    「？干嘛啊？」
    「……没什么。这就先放一旁，我请你吃那边小店卖的可丽饼。反正平常就有在运动，甜点类的应该还装得下吧？」
    顺从彼方的好意，美空点了一份草莓可丽饼。
    美空与彼方坐在附近的长椅上，一起眺望着来往的行人，一面啃着可丽饼。
    就在这时，美空在拱廊的路树上看见了一只动弹不得的猫。恐怕是没办法自己爬下树吧。而在路树的下方，有一群七岁左右的男孩与女孩们。一群面露不安地仰望着猫的孩子中，有一名男孩开始爬上树。
    太危险了，真叫人捏把冷汗……
    男孩的重量一旦施加在那树枝上，树枝也许会折断。
    美空以视线向彼方征询意见，彼方便对她点了点头。
    「快去吧。」
    这句话传入耳中的瞬间，美空立刻将可丽饼塞进嘴里，拔腿跑了起来。提升速度后屈膝蹬地，同时发动飞行魔法，轻盈地飞入空中。然而就在这一刻，猫所在的树枝断了。应该是无法承受前来救猫的少年的重量吧。
    美空急速逼近，连忙接住了少年，拎着他的衣领缓缓朝地面降落。
    「猫呢？」
    美空问道，男孩便神气地向美空展现抱在他怀中的猫。
    「我说你啊，要救猫不是不可以啦，但要是摔下来受了伤就本末倒置了喔。」
    「我不怕。因为我将来的梦想就是成为很强的空战魔导士喔。」
    恐怕是一般人的男孩如此说道。
    少年的眼神没有一抹阴霾，对自己所说的话没有一丝怀疑。
    他应该对空战魔导士怀有强烈的憧憬吧。保护人们不受魔甲虫的威胁，对孩子们而言就相当于正义的一方。
　　「那个啊，你是一般人所以没办法当……」
    「可以啊。因为我已经决定一定要当上空战魔导士。」
    眼眸澄澈的少年如此夸口说道。
    是个坚强的孩子啊。美空这么想着。
    打从心底相信，只要相信就有可能。
    「欸，你心目中最强的空士是……」
    就在美空想这么问的瞬间，原本围绕在树下的孩子们不约而同地冲向美空。
    「呜哇！好厉害！真的能飞在天空耶……！」
    「好帅喔！再一次，再飞一次嘛！」
    「好棒喔，我第一次看见空士耶……！」
    「欸，你可以飞到天上多高的地方啊……？」
    咦！这欢迎的气氛是怎么回事……？在七八名孩童投出的尊敬眼神包围之下，美空慌了手脚。
    「等、等等啦，你们到底是怎么了？」
    美空问道，一名男孩眼睛闪闪发光地回答：
    「因为姐姐是空战魔导士吧？超厉害的啊。」
    简直像是误以为美空是漫画中出现的英雄似的。
    一旁的女孩天真地问道：
    「大姐姐、大姐姐。姐姐很强吗？」
    「强不强喔……」
    无法立刻回答，美空陷入沉思。有时输有时赢，老实说自己也不知道自己强不强。
    然而一旁的男孩说道：
    「你真够笨的耶。因为是空士，当然强啊。」
    「对啊，都能和魔甲虫战斗了。」
    「对喔，说的也是。刚才也飞起来救了小杰和猫咪呢。」
    「而且年纪也比我们大，一定很强啊。绝对是最强的。」
    听着孩子们的童言童语，美空突然回想起来。
    当初自己也像这些孩子们一样，打从心底深信当时在<伊利斯>担任空士的母亲。
    对当时的美空而言，母亲就是英雄。
    但那并不是因为母亲在<伊利斯>是顶尖等级的强者。
    而是光能自由自在翱翔天空就很帅气了，光是空士这个头衔就够骄傲了。年幼的美空只需要这些理由，就足以深信母亲与魔甲虫战斗绝对不会败北。
　　在吵闹的孩童群中移动，美空询问抱着猫的男孩：
    「我问你喔，你觉得谁最强啊？」
    「嗯，应该是大姐姐吧。因为大姐姐救了我，而且也会飞。」
    双眼绽放着兴奋的光采，男孩这么说。
    遇见了单纯地相信的少年，让美空回想起重要的事物。
    从前美空也想成为像母亲那样强大的空士。
    而且也深信自己总有一天可以办到。
    光是如此，母亲就是「最强的空士」了。
    实力强悍与否并非关键。
    「最强的空士」的条件在其他地方。
    无论何时，这个家伙绝不会输。
    无论遭遇任何障碍，这家伙铁定会超越。
    如此纯粹地彻底相信。
    正因如此，对那些孩子而言，我是「最强的空士（英雄）」，而对于小时候的我而言，妈妈就是「最强的空士（英雄）」。
    掠过脑海的这个念头解开了彼方提出的问题。
    我拥有一起度过无数难关的伙伴们，莉子、蕾克蒂、优莉学姐、芙蕾雅。如果没有这群伙伴，我肯定没办法参加空战武道祭。
    你很强吗？美空对着如此发问的孩童们回答：
    「大姐姐我是最强的，不会随便输给路边的杂碎。」
    在这之后，美空提醒孩子们别在商店街奔跑嬉戏，便让他们解散，同时也没忘记称赞爬树救猫的男孩的勇气。
    美空回到长椅上，彼方脸上浮现一抹别有深意的微笑。
    「怎么样？救人的成果如何？」
    「嗯。刚才正好解决了你出的作业。」
    看着轻声一笑的美空，彼方露出正合我意的笑容。
    「看来你好像有点收获啊。」
    「我也不晓得。虽然还不太确定，不过应该不会错吧。」
    回到住宿的旅馆，彼方在两人道别之前说：
    「那就按照自由活动时间之前我所说的，明天我会透过模拟战指导你们面对强敌时的应对方式。因为那会是一场很重要的模拟战，帮我转达莉子她们，叫她们今天好好养精蓄锐。还有别忘记缴交自由时间的活动报告。」
    居然会事先告知我们训练的内容，好像比平常平易近人啊——这时的美空心中只有这点程度的认知。


    *    *    *


    夜间，<薇贝尔>外缘区，货柜仓库街。
    此处建有数栋四方形的巨大仓库，以相等的间距排列着。
    考虑到运输上的便利性，隔壁就是设有飞行艇起降场的区域。
    靠着一盏又一盏的路灯灯光，克莉丝走在仓库街上。
    离开维格特宅邸回家的路上，迎面撞上的金发美少年塞进她手中的纸条上写着会面的时间与地点，以及没来的下场就是死的警告句。
    克莉丝找到了醒目地写着七这个数字的仓库。锁头已经遭到破坏，沉重的拉门半开。
    会面的对象恐怕已经到了吧？克莉丝好奇地走进仓库中。
    凭着从窗口射入的月光扫视仓库内部。宽广的空间除了沁凉的空气，几乎空无一物。
    认为距离约定的时间还有一段空闲，克莉丝背靠着毫无装饰的铁柱打算消磨时间。
    就在这时，仓库的入口处传来声响。
    克莉丝看向入口处，发现了一名身穿都市警察的黑色制服的年轻男性。那名男性应该是发现外头的门锁遭到破坏吧，他站在半开的门后，用右手拿着的手电筒照向此处。
    「这位年轻小姐，你为什么会在这种地方？可以让我了解一下状况吗？」
    年轻的都市警察开口说道，语气毫无抑扬顿挫，脸上挂着面具般的表情，朝克莉丝迈开步伐。
    「因为我看见锁被破坏了，对里头的状况有点好奇……」
    克莉丝如此敷衍道，虽然她自己也认为这借口太过牵强就是了。
    「这样啊。近来治安不太好，小心一点比较好喔。」
    「治安不好吗？这里是<薇贝尔>啊。」
    「是啊。很危险的，其实——」
    这回答传入耳中的下一个瞬间。
    克莉丝迅速向后方跳跃。同一时间，灰色的巨臂撕裂了刚才她所在的空间。都市警察挥出巨臂击碎地面后，迅速地变形为非人的样貌。
    年轻男子转眼间变成身穿制服的灰色怪物，发出模糊的声音说道：
    「能躲过第一击真教人意外。真不愧是我们这一边的人。」
    随后，他伸长了灰色的巨臂，将克莉丝猛烈击飞。
    身为非战斗员的克莉丝之所以能避开第一击，最主要的原因在于感觉到咒力的气息。沿着地面飞滚的克莉丝撞上仓库的铁柱后停了下来。背部受到猛烈冲击的克莉丝无法呼吸，痛苦挣扎。
    「这是那位大人的指示。请死在这里。」
    怪物说道，伴随着杀意逐步靠近。
    克莉丝仰头看向来到身旁的怪物。那灰色怪物脸上挂着浅笑，露出尖锐的牙齿。这时，克莉丝发现在那怪物的更上方，在屋顶的横梁上，一名金发美少年坐在该处俯视着自己。
    原来是这样，那个人是——
    在克莉丝几乎要察觉事实的同时——
    「这样就结束了。」
    灰色怪物说完，对准无法动弹的克莉丝挥下巨手中紧握着的警棍。随后，鲜血飞溅在仓库内……！

せんり

第三章  最强与最弱


    隔天。<薇贝尔>的竞技场，地面广场——
    <薇贝尔>竞技场的地面广场与<密斯特岗>的不同，长着草坪。为了迎接即将开始的空战武道祭，场地整备似乎也格外讲究。
    身穿防护服的美空等人等待着彼方的到来。
    「哟，大家都按照时间到齐了嘛。」
    「E601小队的各位，今天请多指教。」
    身穿<密斯特岗>制服的彼方与米娜现身了。
    在一行人会合后，米娜立刻说道：
    「虽然在接驳艇上道歉时，我说了『有什么我能力所及的事尽管说』，但我没想到马上就有事要拜托我。」
    「该不会……米娜学姐要担任我们的对手吗？」
　　美空如此问道。
    彼方说过，要透过这次的模拟战教导大家面对强敌时的应对方式。
    原来如此，米娜学姐的确算得上强敌。
    在校内选拔赛，美空等人避免与米娜正面冲突战斗，选择了藉由持久战使之疲惫而获得胜利的战术。虽然那形象与美空心目中「最强的空士」不同，但她以巨大魔战斧挥出的一击，强力程度令人心底发寒。
    然而米娜却摇摇头。
    「不是。他刚才的请求是要我来担任评审……」
    那谁才是我们的对手呢？
    美空等人面露狐疑时，彼方向前踏出一步。
    「你们的对手是我啊。」
    「咦！可是，你的力量不是——」
    说到一半，美空连忙掩嘴。
    在米娜面前，不能提起有关咒力的字眼。
    「嗯，毕竟我身上有伤，长期战斗确实有点问题。」
    彼方使用只有伙伴们能会意的字眼如此说明。
    「但是啊，短期战斗最少也能打成平手。就算和整支小队战斗，我也不会输。」
    「你、你要同时对付我们全部吗……？」
    「是啊，这不是当然的吗？」
    不管怎么说，这也太乱来了吧。美空想着。
    然而，彼方却仍然维持平常那种难以捉摸的无所谓态度。
    「接下来要进行的是我和你们的模拟战。如果你们赢过我，那我就告诉你们我隐瞒至今的秘密。」
    「彼、彼方学长！不需要像这样兜圈子，只要直接告诉我们……」
    「兜圈子？优莉，你该不会是有什么误会吧？」
    彼方语气平淡地说：
    「我从来不打没胜算的仗，我有自信能胜过你们才会像这样在模拟战上挑战。无论对手是谁，我都不觉得自己会输。」
    那态度未免太过自然。
    让美空等人不由得心生「这、这家伙说不定真能办到！」的念头。
    毕竟身为教官的彼方对美空等人的优缺点可说是了如指掌，同时他拥有的战术思考也是美空等人远远不及的高水平。
　　这两项条件刺激着美空等人的戒心。
    蕾克蒂畏畏缩缩地问道：
    「那、那个……如果彼方教官赢了，那会怎么样呢？」
    「对喔，我还没告诉你们我获胜时的条件。」
    「你获胜时的条件……？」
    「对。我输了就要把秘密告诉你们，那赢了当然也该有报酬吧？」
    如此解释后，彼方轻描淡写地说出令人震惊的打算。
    「如果我赢了，就让我成为E601小队的队员。你们其中一个人变成候补选手，让我参加空战武道祭。」
    「你、你是说你要成为E601小队的队员吗……！」
    美空瞪圆了双眼。
    「那、那个……如果彼方教官加入E601小队应该会很强没错，但是……」
    「主人，这样一来，那件事不就会……！」
    如果彼方在众目睽睽之下参加战斗，那就代表咒力暴露的危险性更加提高。
    「哼，我赞成。顺带一提，就选我坐板凳吧。」
    「莉子，你只是想偷懒而已吧！」
    芙蕾雅随即吐槽。
    「我想条件应该还不差吧？」
    面对不知所措的美空等人，彼方清楚说道：
    「如果我以选手身分出场，过上突发状况也必然能立即反应，同时也不会损害E601小队看准时机以战术逆转取胜的战斗风格，而且我还可以在战场上直接下达指示。还有比这更好的条件吗？」
    美空与蕾克蒂语带迟疑地说：
    「但、但是喔，这样一来，你只要在空战武道祭上出赛，力量曝光的危险性会……！」
    「那、那个……彼方教官……如果彼方教官出场，会让一起努力到今天的伙伴没办法参赛，这……」
    一旁的伙伴们也深感狐疑，面露困惑之色。
    这样蛮横的手法……不像她们认识的彼方，英司。
    「那又怎么样？身为教官，我只是在做为了获胜必须做的事。」
    「「「「「………………！」」」」」
    彼方一瞥美空等人的惊讶表情后，看向米娜。
    「米娜，我记得代表小队的选手可以更换吧？」
    「是啊，应该是这样没错。我们小队也带了侦查兼替补的队员来。」
    A177小队似乎正在四处收集其他学园代表小队的情报。
    这下子，彼方那出乎意料的提议的真实性就越来越清晰了。
    「来吧，有本事就在场上彻底击倒我。时间限制是十五分钟，可以吧？」
    彼方露出无所畏惧的笑容，夸口说道。


    竞技场，力场内。学生队——
    『你们觉得为什么那家伙会突然讲这种话？』
    美空向伙伴们征询意见。
    『那真的很怪。』
    『那、那个……我想彼方教官应该不是会说这种话的人。』
    『唔嗯。以平常的主人来说，这是不可能的。』
    同意芙蕾雅的评语而点头的同时，美空突然间发现。
    『莉子和优莉学姐都不说话耶，怎么了吗？』
    『……不，没什么。』
    『……………』
    优莉回答，而莉子仍闷不吭声。两人脸上挂着严肃的紧张神情，让美空觉得不太对劲。
    两人的表情不像是面对模拟战时的神色，而是仿佛准备迎战魔甲虫，几乎可说是赌上性命般的觉悟。
    『那、那个……美空同学，作战方针已经决定了吗？』
    『咦！啊、嗯嗯，这个嘛……！』
    美空将手搁在下巴轻声沉吟，略为思考。动脑并不是她擅长的项目。
    不久，美空说出自己的想法：
    『虽然那家伙是强敌没错，但也不是完全没办法应付。我们有五个人，对方只有一个。只要拿出我们过去累积的实力，应该能打得不分轩轾。』
    不只是彼方十分了解大家，所有人也都相当了解彼方。
    什么样的进攻方式最能让彼方难以招架。
    要推测并不难。
    『因为对方只有一个人，我们只要所有人注意到互相合作就好。蕾克蒂、优莉学姐、芙蕾雅的前锋三人组发动近身战斗，我和莉子用射击支持，基本方针就这样可以吧？如果没有人有其他意见，那就——』
　　就在作战计划要大抵决定时——
    『美空，我有个请求。』
    莉子开口说道。
    『今天可以把我的位置往前挪吗？』
    『往前挪……？』
    美空一瞬间无法理解，愣愣地重复莉子的话。随后——
    『你、你、你是说，你今天愿意不当后卫……？』
    她说的话令美空惊愕不已。
    莉子·弗拉梅尔。最怕麻烦的莉子自己主动想上前线，这种事至今从未发生过。
    『差不多，我想活用前锋和中锋的位置。这次对手只有那男的一个人，也不需要后卫吧。况且你不习惯实时策划战术，必要时我可以支持你。所以这次能让我自由行动吗？』
    『这样我是比较轻松啦，不过你真的愿意？』
    『没问题。今天刚好有这种心情。』
    ……果真不太对劲。美空这么想着。
    莉子会想如此积极地行动，就美空所知是异常事态。
    这场模拟战真的有让莉子愿意放下女神主义的价值吗？
    就在这时，优莉对莉子说道：
    『……看来会是一场难受的战斗啊。』
    『嗯，是啊。』
    『那个……为什么会说难受呢？』
    『呃……没什么。是我说错话了。』
    优莉学姐似乎也察觉了什么——美空这么想着。也许是发现了美空的视线，优莉以严肃的表情说道：
    『美空同学，无论如何我们都一定要在这场战斗打倒彼方学长……！』


    竞技场，力场内部上半空域。
    『你讲的话还真失礼。』
    发动了飞行魔法的米娜对彼方这么说道。
    因为不久前才刚重新评价彼方·英司这个人，现在彼方的做法令她相当惊讶。
    没想到在这个状况下想要加入E601小队……
　　为了增强战力，彼方加入小队并非多么不合理的手段。
    然而在情感面上，美空她们也不可能轻易割舍伙伴。
    如果让彼方加入了，大家至今为止一起努力建立起的小队就会被破坏……
    『你好不容易从学生手中赢得信任了……做这种事会被讨厌喔。』
    换作是我，也许已经赏教官一巴掌了。米娜心里这么想着的同时，将填装了烟幕弹的讯号枪指向上方。
    『嘿嘿，反正我本来就是讨厌的家伙，再多几个人讨厌我也没差。』
    『难得对你另眼相看了，真是遗憾。』
    听了彼方的回答，显得有些失落的米娜将指头移向扳机——
    『有什么关系。就算会被讨厌，只要她们在这场战斗变得更强就好。』
    咦！在米娜心中一惊的同时，她扣下了扳机。红色的烟幕弹被射向遥远的高空。
    比赛开始的讯号。E601小队同时展开行动。
    然而，米娜的视线只凝聚在彼方身上。
    微风拂过他的刘海，米娜能清楚看见那双漆黑的眼眸。
    那双眼眸之中没有杀气，也没有怒意。
    澄澈的双眸深处蕴藏着沉静的炽烈斗志，那是空士面临大战前的姿态。
    『米娜，无论发生什么事，绝对不要打断这场战斗。知道了吗？我说绝对喔。』
    这句话的意义很快就会揭晓。


    竞技场，力场内。
    好了，美空她们会怎么动手？
    『我要上了，彼方教官……！』
    『主人啊，先锋由我们担任……！』
    彼方的视野中映出了朝着他笔直飞行的蕾克蒂与芙蕾雅，优莉等人则跟在两人后方一同推进。
    首先要对付蕾克蒂和芙蕾雅啊。
    看着身怀世界最强魔双剑术的两名剑士，彼方的嘴角向上扬起。
    这不是超教人兴奋的吗…
    『芙蕾雅同学。』
    『唔嗯，我们同时攻击，蕾克蒂。』
    在芙蕾雅的呼喝下，两人迅速逼近至彼方身旁。
　　尽管彼方实力再怎么高强，也难以同时应付四柄号称二闪十杀的神远之剑。
    因此，他决定以最轻松的方式使两人失去战力。
    『我很清楚弱点。』
    彼方以双手持魔炮剑，毫不留情地使劲挥剑，对两人各使出一发灌注蛮力的劈击。
    『呜……！』
    『唔……！』
    感觉到彼方的剑压，两人将魔双剑交叉为十字防御攻击，随即被彼方压倒性的剑势弹向远方。
    双方甚至没有彼此过招。
    『判断很不错嘛。靠你们拿的魔双剑，要抵挡我的全力应该很困难喔。』
    『刚才他做了什么？』
    在后方目睹这一幕的美空间道。
    『恐怕是招式的威力差距吧。那男人拿的魔炮剑破坏力较高，就蕾克蒂和芙蕾雅的魔双剑的强度来说，要是接招的角度不对，魔双剑可能会折断或弹飞。』
    『也就是说，那两个人的近身战斗被限制了吧。』
    喃喃自语的同时，美空思索突破手段。
    虽然对方使出了破坏武器的招式，但E601小队也不会就这样轻易放弃。
    『不过，就算针对了魔双剑的弱点——』
    优莉一面说一面发动攻击。
    优莉对着将魔炮剑举在中段位置的彼方，手持魔枪展开突击。当然她压根不打算从正面挑战彼方。
    『莉子同学！』
    优莉呼唤莉子的下一个瞬间，她急远攀升。同时三发连射而来的蓝白色魔力弹自优莉的后方冲向彼方。
    『掩蔽射击啊，还不错嘛。』
    嘴巴上这么说着，彼方轻易闪躲，同时注意优莉的动向。随后她手持魔枪从彼方斜上方使出了急坠般的犀利突击。
    ……切入角太陡了，这躲得过。
    彼方朝后方移动躲避。如此一来，理应能化解优莉的突击。然而优莉像是原本就预料到攻击会被躲开般改变了轨道。
　　将手中的魔枪<托里修拉>的枪尖指向彼方，启动推进器，展现正常的飞行魔法无法办到的急速反转，一瞬间就绕进了彼方的背后。同一时间，美空等人也像是包围彼方般展开了阵形。
    『三方向……不，是五方向的包围啊。』
    莉子在彼方的正面：美空位于正面天顶方向；优莉则在后方地面方向。
    左侧是蕾克蒂；右侧是芙蕾雅。
    毫无逃脱的空隙，受到包围，情势看似大局已定。但彼方却露出无畏的笑容。
    同时美空说道：
    『大家，就是现在……！』
    在美空下达歼灭指示的瞬间，彼方朝着莉子飞行。
    莉子看着从正面而来的标靶说道：
    『哼，不好意思。这就是最后一击了。』


    魔枪战技——扩散多弹头射击（Multi Full Burst）。


    蓝白色的巨大魔力弹朝着彼方射出。在命中他之前重复两次一分为四的分裂，化作总计十六发的魔力弹，每一发都描绘着击坠彼方的轨迹。
    来自全方向的饱和攻击。然而彼方像是飞舞在空中的巨惊般闪躲。
    『怎么可能！居然全部闪过……！』
    莉子连忙补上射击，美空也从天顶方向连发炮击。
    在十字炮火交错洒落的险境中，彼方仿佛看穿一切似的一面闪躲一面逼近。
    『连、连我的炮击也……！』
    无论多么密集的炮火都无法击坠彼方。
    美空已经数次目睹这样的情境。在突破魔甲虫的大军时，彼方维持着令人打从心底发寒的速度连连突破敌阵。
    『为什么那个男的能像这样躲过远程攻击啊？』
    『那就是彼方学长的战斗知觉。』
    优莉警告众人。
    『什么意思？』
    『就是指<黑之剑圣>不是浪得虚名。彼方学长对于战斗的感知能力，不是常人所能及的水平。虽然会受当下的状况影响，不过他时常能在空战中捕捉到杀气刺在肌肤上的感觉，并且藉此反应，闪躲攻击。』
    维持那样高速飞行的同时居然还能感知到杀气吗…
　　哼，这才有资格担任我的教官。莉子聚精会神再度瞄准，枪口直指着以自然的螺旋轨道飞向自己的彼方。
    『不过也就到此为止了。』
    在精确瞄准下射出的魔力弹直逼彼方眼前。
    这轨道确定会命中。在莉子确信命中的瞬间——
    魔力弹消失了。
    虽然令人不敢置信，但他确实用魔炮剑劈开了魔力弹——在莉子意识到这一点的同时，她的身体已经被弹向远方。
    看着远处的莉子，彼方说道：
    『看来魔法障蔽的发动勉强赶上了啊。』
    『莉子同学……！』
    优莉询问状况。同时战斗仍然持续着。
    『就、就到此为止了，彼方教官……！』
    『主人啊，莉子的仇就由我来报。』
    蕾克蒂与芙蕾雅自左右两侧夹击。
    『我来支援……！』
    『我也一起……！』
    美空与优莉也紧跟在后。
    首先展开攻势的是蕾克蒂与芙蕾雅。
    『动手了，蕾克蒂。』
    『请交给我吧，芙蕾雅同学。』
    自左右两侧包围彼方，施展附加灼热之炎的战技。


    艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。
    艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。


    庞然烈焰互相撞击并爆炸，烈焰毫不留情地彻底烧灼彼方所在的空间。不久后黑烟散去，但该处却没有彼方的身影。
    『在下面……！』
    听见优莉的声音，蕾克蒂与芙蕾雅看向下方。举着魔炮剑的彼方已经瞄准了目标。
    『喂喂喂，怎么可以让目标逃出视线呢。』
    彼方说完的同时．扣下扳机。


　　魔炮剑战技——复数同时射击（Multi Shot）。


    一分为四的魔力弹袭击蕾克蒂与芙蕾雅。虽然两人尝试紧急回避，但仍各吃上了一发魔力弹。
    『蕾克蒂……！』
    『芙蕾雅同学……！』
    美空与优莉惊呼，同时完成了攻击准备。
    美空从上空开炮，让彼方分神。同时优莉从下方发动攻击。
    『有空隙啊，彼方学长……！』
    来自背后的突刺直追彼方的背影。
    然而彼方像是背后长了眼睛，一个侧身便闪过优莉的突刺。
    『唔！居然看也没看就……！』
    彼方对准了吃惊的优莉，不留情面地施展战技。


    魔炮剑战技——闪光剑。


    挨了那名副其实如同闪光的一剑，优莉被击飞至远处。在千钧一发之际举起魔枪防止自己遭受击坠的反应速度，已经不愧特务小队的名号。
    『唔……！』
    急速下降的同时，美空接连施展炮击。虽然每一发都被彼方闪过，她仍持续开炮。
    在错身而过的同时赏你一发！美空如此判断。


    变速式加速——幻想加速（Illusion Accel）。


    让幻影奔驰在飞行轨道上，扰乱彼方的视野。
    然而射出炮击时的战意却无法隐瞒。美空原本打算在错身而过的同时瞄准彼方，但——
    『呀啊！』
    反倒挨了一发沉重的反击，美空往地面坠落。勉强重整态势的优莉救起了美空，暂且拉开距离。
    美空重整态势后说：
    『那家伙确实很强。但是，如果一直持续这么激烈的战斗——』
　　他的魔力会耗尽。就在美空正要这么说的同时，与她们对峙的彼方手中魔炮剑的汽缸迅速旋转。
    自他所持的魔炮剑的剑锋冷不防——


    魔炮剑战技——收束魔炮。


    —产生了怒涛般的漆黑洪流，就要吞噬美空等人。
    『大家快躲开……！』
    连忙下达回避指示，美空等人朝四面八方散开。
    看着掠过眼前朝远方奔驰的漆黑洪流，美空心想彼方的魔力不可能再支撑下去。
    所有人都在千钧一发之际成功闪过了。美空看向彼方。
    结果发现彼方的表情一如往常。
    恢复宁静的力场中。
    放眼扫视重新恢复对峙阵形的美空等人，彼方说道：
    『怎么啦？你们认真起来只有这点程度……？』
    浑身散发着藏不住的沉重威吓，那名黑衣空士名副其实就是战场的统治者。


    竞技场，力场内。
    好、好强！这就是<黑之剑圣>：
    气势完全被压倒的美空直视着如雄狮般奋勇战斗的彼方。
    『嘿嘿，你们不来的话，我要攻过去了喔……！』
    彼方举起魔炮剑，转为主动进攻的一方。
    面对并未使用<崩力>也几乎没有魔力的一名男性，E 01小队五个人却无法击倒。
    反倒有种几乎要被彼方散发的压力所吞噬的感觉。这时——
    『我们先专注防御。这样一来，就算是那家伙也没办法轻易攻破防线。』
    『不行，美空同学，我不想让这场战斗拖得太长。再一次，由我带头上。莉子同学，支援我。』
    『交给我吧，优莉，抓准时间点彼此配合。』
    优莉与莉子违抗美空的指示，转守为攻。
    『彼方学长，请乖乖被击坠吧……！』
    『哪有那么简单就认命的。』
    优莉持枪突刺，彼方则以魔炮剑招架。
　　与蕾克蒂和芙蕾雅不同，优莉原本就习惯彼方的斩击威力。
    抵挡那力道雄浑的一剑，以魔枪不停反击。
    配合优莉的攻势，莉子以狙击限制彼方的行动。
    看着那情景，美空不由得想着：莉子和优莉学姐似乎异常拼命。
    光是普通的模拟战，没办法拿出这样的战意。
    但是，为什么要像这样不惜违抗小队长指示也要拼命发动攻击？
    不对劲。优莉学姐她们显然正急于攻击。为什么？动脑啊。要是打倒他，那会怎么样？如果让战斗时间拖长了，那会怎么样？
    就在这时，美空发现彼方与使出浑身解数的优莉学姐与莉子战斗的同时，嘴角挂着一抹笑容。
    ……他在笑。
    为什么在这场战斗之中，彼方会这么开心呢？美空寻找的答案就隐含在那表情之中。
    尽管彼方现在占了上风，但他是因为已经深信自己会获胜而露出笑容吗？因为达成胜利条件，能够加入E601小队而喜悦吗？——不对。那样不符合那家伙的个性，美空敢这么断定。
    因此她察觉了。
　　彼方的行动有何含意。
　　
　　【插图】


    在战斗的尽头有什么正等着她们。
    该不会是这个意思吧……
    『蕾克蒂、芙蕾雅。我们也一起上吧。』
    察觉了拼命想击坠彼方的那两人的想法，美空对剩下的两位伙伴说了。
    『但是，我的剑术对彼方教官……』
    『唔嗯，艾森纳赫流对主人不管用。』
    尽管使出全力想挑战，却连过招的机会都没有。
    美空鼓励两人。
    『就算这样，还是得拿出全力拼命战斗才行。如果只靠你们的力量不够，就加上我的力量一起进攻，这样不就好了吗！』
    『？这是什么意思？』
    『配合莉子和优莉学姐的动向，接下来我们也一起发动攻击。具体方法是——』
    美空尽可能快速地向伙伴们说明。
    『莉子和优莉学姐也听到了吧……蕾克蒂，芙蕾雅，我们拿出全力上吧……！』
    『了、了解了！我会试着发挥最大的力量……！』
    『唔嗯。交给我吧！现在就是决胜的关键……！』
    在三人的视线所指之处，彼方接二连三轻易化解了优莉与莉子的联手攻击。
    『嘿嘿，这点程度就想打倒我，再练个一百年吧……！』


    力场内部，上半空域——
    他在笑啊。米娜在心中喃喃自语。
    刚才还对学生们展露轻视与不悦的彼方现在脸上挂着笑容。
    简直就像正在享受与学生玩耍嬉戏的过程似的。
    这件事就先不管了。
    一面闪躲美空与莉子的射击火力，同时注意蕾克蒂、优莉、芙蕾雅三人的动向——看穿配置、行动与计策的背后意图，并且针对破绽下手。
    彼方的战斗知觉令米娜啧啧称奇。
    他对战斗的掌握能力绝非一般空士可以比拟。
    光是一个人就足以改变战斗趋势的魅力，简直像……过去的彼方·英司回来了一样。
　　<黑之剑圣>，<密斯特岗>的王牌空士，也是过去众人口中赞誉有加的英雄。在那犀利无比的精准判断之中，洋溢着当时的存在感。
    米娜心想：看来胜负已经揭晓了。就在这个瞬间——
    『咦……！』
    她不由得惊呼。
    因为她发现彼方额头上流着冷汗，每次呼吸仿佛都很痛苦。
    明明刚才的举动就像<密斯特岗>的王牌重新降临般……
    占了压倒性优势的彼方为什么看起来那么难受？
    直到这时，米娜回想起彼方因为任务中的事故而受伤，离开战场前线的事实。
    难、难道他真的有伤未愈吗……！
    接下来展现在米娜眼前的是一面倒的比赛（One Sided Game）。
    竞技场，力场内。
    『又是蕾克蒂和芙蕾雅啊。不过，我有破解艾森纳赫流的方法喔。』
    『那就试试这招如何……！』
    这次连美空也加入了前锋。美空、蕾克蒂、芙蕾雅三人环绕在彼方身旁飞行，试图扰乱他的注意力。
    彼方心想：她们选了满有意思的方法啊。
    若要让蕾克蒂或芙蕾雅失去战力，就需要让灌注浑身力道的斩击命中。威力和命中是绝对条件，劲道不足就无法发挥足以破坏武器的威力；同时全力挥剑的攻击要是落空，就会露出破绽让两人有机会近身。
    然而，来自极近距离的连续炮击削弱了彼方的集中力。
    银白色的炮击屡次掠过视野，让彼方无法感觉到直刺肌肤的杀气。
    至今与美空战斗的对象也曾经为了这炮击而深感棘手吧。
    与美空对峙让彼方首次实际感觉到这一点。不过——
    『那就从美空开始解决就好。』
    彼方一口气逼近美空。他深知在近身战斗方面，美空毫无招架之力。
    『唔……！』
    彼方冲到眼前，使美空的脸皱在一起。然而彼方的飞行速度比想象中慢，让伙伴们的救援勉强赶上。
    『不能那么简单就让你击坠美空同学。』
    『唔嗯。因为美空可是队长啊……！』
    蕾克蒂与芙蕾雅阻挡在前方。这个瞬间，彼方在心中说道：你们中计喽……！他趁着这个大好机会，对两人使劲挥出魔炮剑。蕾克蒂与芙蕾雅各布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布布有一柄魔双剑被弹向远处。然而两名少女咬牙抵御了斩击的威力，用另一只手中的魔双剑迅速展开反击。
    『不能随随便便放你过去！』
    『至少也要砍中一剑……！』
    『啧……！』
    蕾克蒂与芙蕾雅两人展现超乎预料的毅力，彼方一面注意闪躲，同时转换轨道继续攻向美空。
    无法随心所欲提高飞行速度，彼方的额头上悄悄地浮现了豆大的冷汗。然而他什么也不管，只顾在空中疾驰。当美空的身影已经逼近魔炮剑的攻击范围内，美空冷不防地急速下坠。同时，彼方的视野中突然出现了举着魔枪瞄准的莉子。
    原来是这样，美空是诱饵啊……一
    彼方在心中赞赏的同时，在他眼前——
    『这样如何啊……！』
    『做得不错。』
    莉子回答美空，狙击彼方。
    『呃……！』
    彼方想要急速回旋，但身体不听使唤。当他试图凝聚急速制动所需的魔力时，晕眩突然间冲上脑门。
    在这须臾顷刻之间，魔力弹同样迅速逼近。
    看来真的躲不过了。
    彼方连忙展开魔法障蔽。
    防御成功，障蔽弹开了蓝白色魔力弹。
    到这边为止是两段式的作战。
    光靠美空的脑袋应该无法临时构思出复杂的作战计划，恐怕是莉子提出的吧。
    那么，优莉人在哪里呢……？疑问浮现在彼方的心头，就在这时——
    『这样就结束了……！』
    来自彼方的正上方，优莉急远朝他下坠。
    抓住彼方的空档展开突击近身之后，优莉使出浑身解数攻击。
    快速突刺、枪柄扫击、冲锋突刺、连续突刺——
    将基础的战斗技巧彼此组合，施展瞬息万变的连环猛攻。
    甚至能看见仿佛刺穿天空般的枪刃闪光。
　　那正是她被称为<空穿之闪迹>的缘由。
    哦，不只是两段式的作战，还预留了第三波啊。
    然而就连这样的猛攻都能视作游戏般，彼方沉着地应对。
    自魔法师的宝石箱中展开匕首。以右手的魔炮剑与左手的匕首化解优莉的全力攻击。
    『不愧是彼方学长！但如果换这招呢……！』


    魔枪战技——裂翔枪（Air Raid Spear）。


    『嘿嘿，这种程度的应对……』
    我早就预料到了。
    就在彼方打算凝聚魔力使出闪光剑来迎击的瞬间，仿佛全身上下的能量都被夺走似的，彼方失去了力气。
    『………………！』
    优莉睁圆了双眼。由于彼方急违失速，让他成功在千钧一发之际躲过了优莉的战技。然而，优莉并非为此而惊讶。
    那已经无法瞒过观察战况的任何人。
    经过如此激烈的战斗，美空心想：果然，那家伙已经……
    在刚才的连续攻击之下，他已经疲惫到无法隐藏魔力耗尽的症状了。
    虽然最后成为了四段式的战术，但那并非美空原本的想法。
    『美空同学，我还有余力。改变预定计划，让我继续进攻。』
    『等等，优莉。我来击坠他。』
    『不可以！那是我的职责……！』
    制止打算给予彼方最后一击的优莉和莉子，美空连发炮击。
    彼方死命扭转身体，在几乎擦过身体的距离下接连躲过炮击。
    表面上看来，那是只用最低限度的飞行魔法闪躲的绝妙技巧。
    然而本质上并非如此。现在的彼方只能发动最低限度的飞行魔法。
    最后，美空的其中一发炮击直冲向他的身躯。
    彼方展开了魔法障蔽。然而，魔法障蔽没有影响炮击，炮击无视阻碍似的穿过了障蔽。
    炮击命中的同一瞬间，美空紧紧咬住了下嘴唇。
    『…………！』
    魔力炮击扎实地命中，彼方毫无抵抗地被炸飞。
    被炮击炸飞至远处的彼方无法飞行而坠落，沉重地摔在竞技场的地面上。
　　『彼、彼方教官……！』
    『主、主人……！』
    蕾克蒂与芙蕾雅惊呼。
    就两人所知，彼方的实力肯定能躲开刚才的炮击。
    然而炮击却命中了。
    最后展开的魔法障蔽也没有发挥任何功效……
    直至这时，蕾克蒂和芙蕾雅才发现。
    彼方的魔力量早已经消耗殆尽。她们分别接连攻击、不给喘息空间的战术奏效，将彼方逼入了绝境。
    然而——
    『哼，这点程度……根本不算什么。』
    彼方以魔炮剑代替拐杖若无其事地打算撑起身体。然而那一击不可能没造成伤害。
    站起身的途中，彼方的膝盖突然失去力气，整个人倒向地面。
    『那、那个……彼、彼方教官……！』
    『唔嗯，主人啊，是不是该收手了……？』
    蕾克蒂与芙蕾雅担忧地说道。
    『不对——』
    那样不对。就在美空就要开口的同时——
    突然传来枪声，一发魔力弹掠过彼方的头发。所有人视线转向E601小队的魔枪士。
    『莉子！你到底是想怎样……！』
    彼方已经倒地，继续战斗的目的荡然无存…．
    然而，莉子却仍未解除战斗架式。在她的身旁，表情沉郁的优莉低着头，手中紧紧握着魔枪。
    莉子放眼扫视飞在空中的伙伴们，冷淡地说道：
    『你不晓得吗？累了就能休息是只有身为女神的我才拥有的专属特权。』
    语毕，莉子对准了彼方的脚边再次射出魔力弹。
    地面轻微炸裂，激起一阵烟尘。
    『你要休息到什么时候，还不快点站起来。』
    就在这时——
    『莉子你……！』
    芙蕾雅以几乎要失控的表情瞪向莉子。
    莉子丝毫不受压迫，反瞪回去的同时——
　　『喂喂喂，同伴之间是在吵什么啊。』
    耳边的通讯结晶突然传来声音。
    美空、莉子、蕾克蒂、优莉、芙蕾雅——E601所有人的视线往那男人身上集中。
    『胜负都还没有揭晓，居然敢把我当作空气啊。』
    上气不接下气的彼方以魔炮剑当作拐杖，好不容易终于在众人面前站起了身子。
    那虚弱的模样仿佛刚刚才呱呱坠地的幼鹿般，连站都站不稳。
    『主人啊。主人这样的状态，已经没办法担任强敌的角色……』
    『对、对啊，彼方教官。胜、胜负已经揭晓了啊……！』
    芙蕾雅与蕾克蒂试图说服彼方。美空与优莉只是以认真的眼神凝视着彼方，莉子则缓缓开口：
    『唉。看来你们两个真的还没察觉这男人究竟为什么设计了这场模拟战啊。』
    虽然莉子的语气一如平常，但冰冷的视线强烈责难着：
    难道你们要侮辱这场战斗吗？
    『昨天这男人说的是「透过模拟战，教导面对强敌时的应对方式」，从来就没说过这男人扮演的是强敌。』
    『所以……』
    彼方说过的话浮现在蕾克蒂的脑海中。


    ——明天我会透过模拟战教你们面对强敌时的应对方式。到时候，今天我出的功课也许会派上用场，你们就先好好动脑思考。


    ——兜圈子？优莉，你该不会是有什么误会吧？我从来不打没胜算的仗，我有自信能胜过你们才会像这样在模拟战上挑战。无论对手是谁，我都不觉得自己会输。


    ——那又怎么样？身为教官，我只是在做为了获胜必须做的事。


    这场仿真战，如果把彼方视作挑战者，而我方才是强敌，一切都说得通了。
    『该、该不会……！』
    彼方对着因惊愕而浑身颤抖的蕾克蒂说：
    『嘿嘿，我没讲过吗？扮演强敌的是你们啊。』
    没错。他打从一开始就是挑战者。
    而且扮演挑战者的一方，不顾自身地拼命想藉此告诉学生什么。
　　『咦！那、那个……』
    『主、主人啊……！』
    蕾克蒂与芙蕾雅感到不安，恐惧的双眼忠实地表露出内心的动摇。
    早已察觉彼方意图的优莉则没表现出什么不一样的态度。
    美空心想：果然是这样。因为美空已经从莉子与优莉的态度察觉了，她们的目的是尽快打倒彼方别让彼方受苦太久。
    美空回过头来一想，彼方希望能加入E601小队当作胜利报酬，果然就是为了激起美空等人的战意吧。
    同一时刻，虚弱的彼方抬头以毅然的眼神仰望美空等人。
    『我这个人能办到的事很有限。所以啊，能透过这场战斗让你们所有人瞧瞧，我觉得很光荣啊。你们就看到最后，记在心底吧。这就是我的战斗方式。』
    彼方露出无畏的笑容，将魔炮剑的剑锋直指向他的学生。
    那身影仿佛在诠释何谓不屈的斗志，是那样地动人。
    这正是为了打倒强者的不二法门——击倒S级空士的诀窍。
    『别客气了，统统放马过来。我亲自示范给你们看，面对强敌该怎么战斗……！
    与彼方对峙的美空等人连一根指头都无法挪动。
    现在的彼方理应是最弱的空士。
    几乎无法凝聚魔力，就连飞行都无法轻易办到。
    然而美空等人却觉得自己赢不了他。
    并非因为「强大」的战力，而是败给了精神上的「强悍」。
    现在的彼方毫无疑问是最弱的空士。
    同时也是最强的。
    在这之间并没有矛盾。
    不需要思考，美空等人有这样的感受。
    那样虚弱的身影拥有深深吸引在场小队队员所有人的魅力，那甚至让美空等人心中涌现了想要保护这脆弱而尊贵之人的深切情念。
    在战斗之中，让她们忘记了战斗。
    尽管现在彼方的模样是那么虚弱无力……
    虽然彼方正处在「弱者」——与强者相反的极端位置，却同时拥有了解美空等人的一切并予以接纳的胸襟。在这样绝望的状况下，还能够散发如此光芒的空士……美空等人至今从未见过。
    她们敢这么说——彼方，英司正是「最强的空士」。
　　『米娜，剩余时间还有多少？』
    『……四分五十一秒。』
    彼方询问，米娜回答。
    就连不属于E601小队的米娜也不由得被深深打动。
    米娜打从心底希望能阻止这场战斗。然而既然彼方已经嘱咐她别插手，那么她就没有结束这场战斗的资格。
    拥有这份资格的，只有他的学生们。
    『怎么样？你们有办法打倒我吗？你们昨天心中描绘的「最强的空士」，在这种时候会怎么做？』
    『那还用说。绝不手下留情地击倒你。』
    像是要鼓舞其他队员般，莉子率先行动。
    『嘿嘿，你找到「最强的空士」了吗？』
    『是啊，已经找到了。』


    ……击破三位一体的变异种时，美空等人赶来救援。在那场战斗之中，她们赋予了莉子·弗拉梅尔「空士的羁绊」与勇气。美空等人支持着莉子的精神，对「凭神」的发动有莫大的贡献。要将这些伙伴之中的某个人称作「最强的空士」，倒也没什么不好。


    不过，伙伴们的驰援是因为有那男人的努力才得以实现。


    ——那男人肯定面对最强的敌人也能超越！


    『我的「最强的空士」就是你……！』
    莉子吶喊着开枪。彼方猛然飞入空中。
    现在回想起来，莉子原本就明白了彼方的觉悟，为了让他早点解脱而主动进攻。
    『我很累了，早点倒下吧。这样我们两个都能轻松，也比较省力。』
    『不好意思喔，我还有非得完成不可的事啊。』
    在战斗的途中，彼方大喊：
    『怎么了？其他人不杀过来吗？你们心目中「最强的空士」就这点程度而已吗？』
    『我心目中「最强的空士」……』
    沉稳可靠的学妹喃喃自语。
    ……受到变异种细胞所操纵的少年所犯下的事件。遭到雷亚尔攻击的瞬间，优莉已经接受了自己的死。然而在那绝望的状况下伸出援手的，是她曾视如敝屣的E601小队。最后优莉重拾她禁止自己使用的魔枪，击破了雷亚尔。她也愿意将这些伙伴的其中一人称作「最强的空士」。

   然而美空等人的救援行动发自于某个男人的提议。


    ——尽管遭到鄙视，被视作叛徒仍然贯彻自身理念的彼方学长，尽管面对最强的敌手，肯定会不屈不挠战斗到最后……！


    『彼方学长，我心目中「最强的空士」就是彼方学长！所以，今年能有机会和仍然拥有同样强悍的彼方学长交手，我真的很开心……！』


    优莉说着举起魔枪摆出架式，带着决心朝彼方突击。
    她所经过的空间中飘舞着闪闪发光的水珠。
    目前在场的所有成员中，与彼方相识时间最长的就是优莉。优莉不可能不为所动。
    彼方不顾自身安危，想要传达给大家的意志。
    眼流着泪水，优莉与彼方以兵器过招。
    『彼方学长，我会全力打倒你……！』
    『优莉，我可不能那么容易就输给你啊……！』
    双眼哭得红肿，呜咽令优莉上气不接下气，尽管如此她仍然不停止出招。
    在那每一次剌击之中灌注打倒最强空士的觉悟。
    彼方化解那攻势的同时大喊：
    『还剩下三个人呢。你们心中「最强的空士」在这种时候会怎么做……！』
    『我心中「最强的空士」……』
    毕生锻炼武艺的少女回想过去。


    ……转学至<密斯特岗>之后，与伙伴们度过的每一天。美空虽然傻里傻气，却是个好家伙—目称女神的莉子的确实力高强；蕾克蒂是合作无间的死党；优莉学姐是值得尊敬的前辈。与这四人组成小队，在空战武道祭的校内选拔赛最终战上完美击败了A177小队。要认定这群伙伴之中的其中一人是「最强的空士」，当然也没问题。


　　然而，最终战的反击力量源自于对某位男性的恩义。


    ——换作是我敬爱的主人，面对最强的敌人也绝不会退缩……！


    『我的「最强的空士」就是主人！芙蕾雅·1艾森纳赫向您挑战……！』
    压抑着哽咽，芙蕾雅报上名号全力冲刺。
    『主人啊，请认命吧……！』
    『喂，你在哭耶。怎么了啊？』
    『只是眼睛在流汗罢了……！』
    芙蕾雅五官皱成了一团拼命按捺着泪水。尽管如此，泪珠仍一颗颗地掉落。
    彼方像是在安抚嬉闹的孩童般，接下芙蕾雅的每一招。
    『来吧，蕾克蒂。你心中刻划的是谁的形象？』
    『那、那个……对、对我来说，「最强的空士」是……』


    ……在<密斯特岗>与<梅尔基亚>的交流战上，是队友们支持着使不出战技的蕾克蒂。在作战会议时，众人二话不说同意让彼方指定她担任小队长；与芙蕾雅决斗时，以温馨的言语鼓励她。伙伴们给予胆小的自己莫大勇气，若要称赞这些伙伴们之中的某个人是「最强的空士」，蕾克蒂也能认同。


    尽管如此，当初是彼方最先察觉蕾克蒂无法使出战技。


    ——无论对手有多强，彼、彼方教官也绝对不会输……！


    『彼方教官……那、那个……对我来说「最强的空士」是……彼、彼方教官……』
    说到最后几乎不成声，彼方马上指责：
    『什么？声音太小了，蕾克蒂。』
    『那、那个！是、是彼方·英司教官……！』
    蕾克蒂说出这名字，摆出八双的架式。
    『蕾克蒂，艾森纳赫，赌上性命，与您一决胜负……！』
    她报上名号，化作一阵风朝彼方全速奔驰。
    『就该像这样。拿出全力来吧，蕾克蒂……！』
    蕾克蒂的斩击对彼方而言，要躲过可是再轻松不过。
    因为她的眼眶盛满了豆大的泪珠，前方视野一片模糊。
　　然而，彼方认真地挡下了每一剑。
    『还剩下美空，就只剩你了喔。』
    彼方对最后一人说道。
    红色亮泽长发宛若面纱般遮盖了那少女的容貌。
    不知从何时开始，鼻子不停发痒。
    眼前一片模糊。
    感觉到喘息的同时——
    『为什么啦！为什么眼泪一直掉啦……！』
    为了不让那家伙受苦，美空打算尽快结束这场战斗。无论他的意图何在，总之还是要打倒他。
    但结果还是让他饱尝了痛苦。
    美空对这样的自己感到气愤，同时更觉得惭愧。居然让这位引导大家前来此处的最棒的教官这么痛苦……
    美空明白该怎么做。
    美空知道怎么做才是救赎。
    她心中视为目标的「最强的空士」，肯定……
    会分出胜负。
    背负着几乎要撕裂胸口的意念奋战到底，这就是「最强的空士」所率领的E601小队的队长职责。
    『我的「最强的空士」就是你！正因为这样，我绝对会赢过你的……！』
    『美空。』
    她抬起脸，发现现在身旁无人的彼方也正仰头看着她。
    『拿出全力放马过来，让我见识一下你的力量。』
    『……嗯。』
    脸上露出了哭泣般的歪曲笑容，美空的眼角流下一道泪水。
    随后她完成了身为队长的职责。
    做好觉悟背负彼方的意志，扣下了魔炮剑的扳机。在比赛结束的两秒前，对无法动弹的彼方给予了最后一击。
    对于以自身指示道路的彼方，这就是E601小队的答案。
　　于是，她们至今的人生中意义最深的一段时间过去了。


    竞技场，地面上。
    彼方的身体瘫倒在草坪上。四肢伸展成大字形倒在地上的他已经筋疲力尽到连指尖都不听使唤。
    「呼、呼……看起来很烂吧？」
    「其实也不会啦。」
    站在浑身无力的彼方身旁，美空说道：
    「那个……毕竟途中也有种『不愧是<黑之剑圣>』的感觉。」
    「是喔？看起来有那种感觉吗？」
    担任裁判的米娜已经消失无踪。在比赛结束的同时，她对彼方与美空等人口头道谢之后，离开了此处。
    亲眼目睹这场战斗，也让米娜有她的感慨吧。
    至于美空等人心中的煎熬就更不用说了。
    「对了，我收回对你们的侮辱。『要是我赢了，就让我加入E601小队』，这种话简直让人笑掉大牙。抱歉。」
    「咦！那、那个……教、教官没有必要道歉。那、那个……只是想法上有些出入，就只是这样……而已吧？」
    「来，彼方学长。用水浸湿的手帕借你，请用吧。」
    优莉的脸摆明了刚刚才嚎啕大哭一场，语气却若无其事。
    「嗯？该不会你还在关心我的身体状况吧？」
    「我、我才没有呢……！」
    优莉立刻将视线撇向一旁。
    看着仍然无法坦率展现自己感情的优莉，莉子轻声哼笑。
    「还有莉子也是，谢啦。你是为了不让魔力耗尽的我苦撑太久，特地为我放弃了女神的原则到前线参战．对吧？好像让你也费了不少心，不好意思啦。」
    「如果真的觉得抱歉，就想点办法解决你那个力量。明年开始我打算要身兼E601小队和特务小队喔。」
    「哦，要是能和你一起出特别任务，感觉应该很有意思啊。」
    随后，蕾克蒂与芙蕾雅满脸担忧地注视着彼方。
    「那个……彼方教官。」
    「唔！主、主人……！」
    「没问题，我马上就能站了。不好意思让你们担心了。」
    彼方这么说着，使劲浑身力气想站起来，但仍挤不出起身的力气。他决定不勉强自己，坐在原地挺起上半身开始解释：
    「既然我输了，就从我的问题开始讲起吧。关于我几乎失去所有魔力，却得到了咒力的经过，其实我自己也记不太清楚。只把我记得的部分尽可能告诉你们，这样可以吗？」
    看见美空等人都点头之后，彼方娓娓道来。
    「事情发生在我还是本科生一年级的时候，那时我正参加一个简单的哨戒任务。A128（我们）小队遇到了魔甲虫的集团。我们起初以为是数量较少的群集，就主动发动攻击一口气歼灭了敌人。但那其实是敌人一部分的斥候，敌军的主力正在厚重的云层后方。我们撤退时吸引了太多注意力，也有可能让敌人得知<密斯特岗>的位置，于是我决定留在原处，阻碍魔甲虫群的前进。」
    到这边为止的经过，优莉也知道。
    问题在这之后。
    优莉所知道的是，彼方在遭遇战上失去行踪之后隔了一天，他若无其事地悄悄回到了<密斯特岗>。
    关于遭遇战上的经历，他从不多谈。
    「在那之后，我撞见了魔甲虫彼此之间争战的场面。」
    「那是什么意思……！」
    「你是说，魔甲虫在自相残杀吗……！」
    美空与莉子惊声问道。
    这样的状况，目前为止从未有人报告。
    「谁晓得，详细状况我也不知道。在那之后发生了什么事，其实我也不记得。我想应该是被卷进战斗了才对。」


    *    *    *


    ——彼方与美空等人相遇的半年多前。
    <密斯特岗>周边空域，高度三千六百。
    A128小队哨戒任务中。
    那些家伙们应该已经都逃掉了吧？
    彼方瞇起眼睛凝神看着伙伴们撤退远去的方向。
    起因是误判了敌人的战力。A128小队与预料之外的大规模魔甲虫接触。虽然我方主动挑起战端，但遭到云块后方的魔甲虫大军突袭，我方开始撤退。掩护蔻依而负伤的彼方一肩扛起了诱饵的职责。
    真受不了。应该拖延了充分的时间，剩下就只要甩开这些家伙就好。
    环视仿佛地狱饿鬼般群聚在身旁的水委一级，彼方轻叹道。
    在这种状况下，恐怕没办法一只只对付这些家伙啊……
    保护蔻依而受伤的肩膀仍然流血不止。
    敌方的正确规模也仍不明了，只确定是从两点钟方向的云块背后现身。
    既然有这机会，就探察一下敌方主力的规模吧。顺便找出率领这群魔甲虫的变异种，赏它一剑，让整个魔甲虫群陷入混乱！
    为了死中求生，彼方冲进了云块中。
    穿过浓厚的水气与灰尘组成的团块后，那光景占据了彼方的视野。
    『……………………！』
    彼方的眉毛向上挑起，眼中映着魔甲虫彼此交战的情景。
    水委一级与水委一级彼此碰撞，南河三级与南河三级挥动大镰互砍。
    ……互相吞噬啊。
    就彼方的观察而言，看起来像是有两股势力彼此争战。
    少数的魔甲虫群与大规模的魔甲虫群。外观完全相同的两个群集的战斗虽然难以判别，但远观战斗的彼方看得很明白。
    同时他感觉到在这战场中有两股强大力量存在。
    在少数与大规模的两个群集中，各有一个。
    最后，两股强大力量的持有者彼此碰撞，开始缠斗。
    彼此厮杀的力量持有者究竟是什么，彼方在朦胧的记忆中找不出答案。
    不过，隶属于少数群集的力量持有者很快就陷入劣势。那持有者似乎发现了彼方的身影，仿佛要让彼方远离战场般，让战斗空域缓缓地往西北方向挪动。
    如果只是袖手旁观，也许我现在仍平安无事。
    但是啊，这么做就是不合我的个性啊。
    尽管对方是魔甲虫，那家伙摆明了想让我不受战斗波及。
    舍弃那样的家伙夹着尾巴逃走，不符合彼方的原则。于是，彼方为了保护那家伙而高高举起了魔炮剑……！


    *    *    *


    「记忆到这边就断线了。清醒过来的时候，我身上就已经拥有了咒力，同时魔力也已经严重衰减。拥有咒力之后，起初会听见类似耳边有人在说话的细语声……不过最近几乎都没听见了。在这之后的事就如你们所知——」
    被鄙视为背叛众人期待的叛徒，悄悄地为支援空士而尽力。
    彼方似乎失去了事件中最重要的记忆。
    究竟是何时学会<崩力>的用法，彼方也说不上来。回到<密斯特岗>之后，彼方凝聚制成<崩力>的瞬间，有种过去也曾经使用的感觉……真相仍在五里雾中。
    「保险起见，我得先说好喔。」
    从彼方口中得知真相，美空说道：
    「答应我们，在<薇贝尔>绝对不要使用<崩力>。」
    「嗯，照理来说这样是没错，我也得尽量避免招惹注目。况且一旦我身上有咒力的事情公诸于世，我就会变成世界公敌……我答应你们。」
    彼方确实地承诺。
    「互相吞噬的魔甲虫和咒力……」
    莉子将手放在下巴说道：
    「光听这些还无法判断啊。假设你说的都是事实，那么你应该是在被卷进魔甲虫互相残杀的战斗时，遭遇了某些事吧，而且是摄取变异种细胞之外的某种方法。」
    虽然雷亚尔的事件被指定为机密，但消息似乎早就走漏了。
    「我问你，你有打探过艾莉丝的口风吗？」
    「没有啊。再怎么说，这风险太大了。」
    隶属于<薇贝尔>的魔甲虫学者。不过，彼方并未轻易相信单纯的学者能在变异种的袭击下存活。
    艾莉丝肯定隐瞒着某些事实。
    假设她真的是魔甲虫的学者，彼方也不会向她透露与自身安危有重大相关的秘密。
    彼方与学生们促膝长谈，最后——
    「我的秘密大概就这样。」
    彼方环顾学生们并说道：
    「老实说，是你们帮了我。因为你们把我带到<薇贝尔>，我才有机会接近自身的谜底。嘿，谢啦。」
    「也、也没什么需要你特地道谢的啦……」
    美空害羞地说着。
    随后，彼方以郑重的表情看向学生们，开口说道：
    「你们愿意担心我的安危，我很开心……不过，同时我也希望你们能更专注在自己的问题上。刚才的模拟战中，我心中就只想着要怎么打赢你们。」
    「………………」
    「如果我这么做，美空和莉子就会来牵制我，优莉会发动突击，蕾克蒂和芙蕾雅紧接着就会杀上来。总而言之，我就只想着要怎么获得胜利。」
    彼方以再认真不过的表情注视着学生们。
    「你们几个来到<薇贝尔>之后，思考了些什么事？你们有一心一意思考如何让小队获胜吗？如果我还是现役空士，我一定会想办法找理由让自己的小队——特务小队的成员参加空战武道祭。因为空战武道祭感觉就很好玩，因为空战武道祭是争夺世界最强的舞台。所以啊，我希望你们只专心思考该怎么提高胜算，就算只增加百分之一也好。」
    要把彼方视为「最强的空士」，这一点对彼方而言没问题。
    虽然有那么一点害羞，但也觉得光荣。
    然而，如果她们想要恢复那「最强」的地位而将心力花费在如何将他的力量恢复应有的样貌，这是错误的选择。
    因为彼方希望美空等人能将所有心力灌注在空战武道祭上。
    「昨天自由活动时的报告我已经大略看过了。像是在图书馆查数据、从艾森纳赫流的古书中寻找线索之类的，到了<薇贝尔>之后，你们好像在调查我的力量啊。这不是你们该扯上关系的问题，之后一律禁止。你们来到<薇贝尔>不是为了调查我的问题，而是为了在空战武道祭上获胜吧？」
    视她们的回答而定，彼方甚至打算不参加空战武道祭，直接回家。
    彼方终究是一位教官，不打算陪伴为了错误的目的而来到<薇贝尔>的学生们。
    这样的想法理应传达给每位学生了。
    「不，我们不放弃。」
    美空斩钉截铁说道。
    「别闹了，美空。我希望你们只想着获胜……」
    「不，我们不会放弃的。」
    在美空如此断言后，伙伴们也跟着点头说道：
    「唔嗯，美空说的没错。」
    「那、那个……我、我也这么觉得。」
    「对啊，蕾克蒂同学。彼方学长，我也和美空同学意见相同。」
    「没错，主人。我们绝对不能放弃。」
    受到所有学生的反对，彼方无奈地说：
　　「我说你们几个，好歹也听我说……」
    「我们绝对不会放弃。」   
    美空打断彼方的话。
    「因为我们心目中『最强的空士』就是你啊。只要你恢复到万全的状态，也能让我们心中描绘的最强的你的形象更加牢固。」
    「你以为用这种当场编出来的理由就……」
    彼方对不听劝的学生们感到烦躁，真的要说出打道回府的想法时——
    「不只是这样。」
    美空的话还有后半段。
    「虽然你好像很执着要在空战武道祭上得到优胜，不过我们的目标放在更远的地方。我想要成为像母亲那样守护大家的空战魔导士，空战武道祭只是途中的一个过程罢了。」
    「………………！」
    「我们会参加空战武道祭，是因为想解决你的问题。」
    「这件事我们一直对彼方学长保密。但是，既然现在彼方学长将事实告诉我们了，那我们也没必要继续隐瞒下去。」
    接在美空之后，莉子与优莉说了。
    这的确是参加空战武道祭的契机，然而——
    「但是，那个……我、我们的目标终究是成为一个不管面对强大的咒力或<崩力>都不会输的空士……！」
    「是啊，主人。因此空战武道祭和主人的问题同样都要拿出百分之百的全力去解决。为了成为比主人更强的空士……！」
    蕾克蒂与芙蕾雅也说了。
    决定参加空战武道祭的确是为了解决彼方的问题。然而，将彼方视为「最强的空士」之后，美空等人确立了目标。
    身为空士的目标。
    这件事似乎在她们的意识中引发了革新。
    「也许之后会出现像你一样使用<崩力>的敌人。为预防万一，我们想要更加了解你的力量。」
    美空努力向彼方倾诉。
    彼方了解了自己的担忧似乎是杞人忧天。
    美空她们已经有所成长了。
    现在的她们凝视的目标已经比彼方认为的还要更加遥远。
    「其实……我们起初要参加<空战武道祭>时，的确是为了解决你的咒力才会以<薇贝尔>为目标。」
    在校内选拔赛的最终战之所以能在绝境中逆转，是因为整支小队为了彼方而团结一心才有的结果。
    「但是，现在待在这里的我们想的就不只是这件事了。」
    E601小队每个成员心中描绘的未来。
    为了实现那梦想，她们必须变得更强。
    「空战武道祭只是我们要变强的手段，目标在更遥远的彼方。今后我们也可能遇到和你使用相同力量的敌人，为了更了解那样的敌人，我们想收集更多情报。」
    听了美空的话，伙伴们深深点头。
    「看来是我太看轻你们了。」
    「不会啊。我们也不应该偷偷摸摸调查，更正大光明去做就好了。就算扯平吧。」
    随后，彼方的学生们纷纷嗤嗤笑了起来。
    「？怎么了吗？」
    美空愣了一会后询问。
    至于彼方则是感到伤脑筋似的搔着后脑杓。
    他想着：我的立场到哪去了啊。
    作梦也没想过居然会有让美空对我说教的一天啊。
    重整情绪后，彼方说：
    「唉，正式战也拿出这种态度上吧。」
    「嗯，放心交给我们吧……！」
    彼方不轻言放弃，坚持战斗的过程中，美空看见了何谓不屈的斗志。
    美空觉得现在的我们肯定能抵达。
    美空想着我们非抵达不可。
    抵达更前方的境界。
    面对诺艾儿那样的S级空士也能对等战斗的境界。
    因此美空挺起胸膛说：
    「还有，我们绝对会展现出称得上你——<密斯特岗>的<黑之剑圣>所指导的小队该有的战斗。」
    为了展现不愧于这个名号的战斗，还有一件事非得完成不可。
    「那个，莉子，有件事要拜托你。」
    「怎样？」
　　「我想拜托你担任副队长兼参谋。」
    语毕，美空干脆地低下头。   
    危急时刻能支持小队的就只有莉子。美空认为她的深思熟虑肯定会在今后的战斗中大展身手。
    然而，莉子却不假思索地回答：
    「我拒绝。」
    优莉等人连忙劝阻。
    「莉、莉子同学……！」
    「那、那个……我也很希望莉子同学能担任这个职位。」
    「没错啊，莉子，没有人会反对你当副队长……」
    「不是那个意思。」
    莉子环顾焦急的伙伴们，以冷酷似冰的语气说：
    「是女神兼副队长兼参谋。你把重点忘了。」
    「莉、莉子……！」
    「在我就任副队长的当下，有件事得先向你们说明白。」
    集伙伴们的视线于一身，莉子随手撩起长发。
    「E601小队的强处是出其不意与团队合作。至今为止是有这位教官指引这支小队，然而比起教官一个人观察后判断状况，每个队员都能自主判断并合力战斗，就一支小队而言的战力会更加提升。这一点你们可别忘了。」
    莉子如此说道，看向美空。
    「今天的美空在战斗时难得满有队长的样子。对那男人扣下最后一击的扳机，这份觉悟值得敬佩。还不差啊，队长。」
    同时她若无其事地告诉大家，自己认同美空这位小队长。


    *    *    *


    诺艾西斯宫殿，议长办公室。
    五角形的盾牌与狮鹅的图样浮现在昏暗的室内。
    『今天晚上是赛前晚宴呢。有何异常吗？』
    「是。一切正按照计划进行。」
    哈尔德曼毕恭毕敬地低下头。
    『这样啊。我们这一方目前没有任何人牺牲吧？』
　　「一切遵照旨意。」
    『既然克莉丝小姐已经失踪，对方应该也已经察觉我们有所行动了。彼方·英司的问题如何了？』
    「那件事没有问题。」
    哈尔德曼回答时表情毫无变化。
    「与克莉丝缇娜·巴克霍隆相同，计划上会请彼方，英司在今晚失踪。我明白这件事需要尽速并谨慎地处理。」
    『……很好。一切就拜托你了。』
    在这之后，教皇陛下又询问了几项问题后，影像通讯结束了。随侍在旁的里帕打开房内的电灯。
    在恢复光亮的房间内，哈尔德曼表情严肃地问道：
    「你也听见了，里帕。对付彼方·英司的手段准备充足了吗？」
    「没有问题。一切准备已经完成。」


    *    *    *


    维格特宅邸的客厅。
    身穿翡翠绿晚礼服的艾莉丝出现在客厅。
    「哥哥大人，是不是该动身前往赛前晚宴了？」
    「哦，说的也是。不好意思，可以再等我一下吗？」
    穿着深灰色礼服的杰斯说道。他现在正坐在沙发上，翘着脚阅读报告。
    不久，他将视线转向艾莉丝并说道：
    「你写的报告让我很厩兴趣。在拥有咒力的人类之中，彼方似乎是极端少见的例子。」
    那份报告中写着对于彼方力量的考察。
    艾莉丝是长年研究魔甲虫生态的学者，她的分析令人咋舌。
    「这是我的荣幸，哥哥大人。」
    艾莉丝深深低头之后问道：
    「哥哥大人，关于彼方，您打算怎么处置？」
    「我还是希望能获得他的协助。对方似乎也还没有与他接触，这次我会花上更多时间说服他。」
    「哥哥大人，彼方不知好歹地糟蹋了哥哥大人的邀请。我……」
    绝对不会原谅彼方。艾莉丝在心中发誓。
　　居然敢拒绝哥哥大人的邀请，这种行为绝不可以存在于世上。
    我一定要让你消失、让你消失、让你消失。
    艾莉丝紧紧握住了拳头。
    「别这样，艾莉丝，不可以像这样轻易动气。我这个人的度量没有狭小到被拒绝一次就放弃。」
    杰斯如此说道，从沙发站起身，对着艾莉丝展露微笑。
    啊——哥哥大人是这么温柔，但是有人居然让这样温柔的哥哥大人伤透脑筋……彼方，我果然还是没办法原谅你。
    「对了，虽然这句话来的有点晚……艾莉丝，这件晚礼服很适合你。」
    「谢、谢谢您的称赞，哥哥大人……！」
    艾莉丝露出了打从心底感到喜悦的表情。杰斯伸手轻抚她的发丝。
    自从教皇陛下派的一部分空士前往阿尔梅奇雅大陆进行武力侦察后，艾莉丝就一直没机会像这样与哥哥悠闲地共度时光。由于那些空士在任务中发现了<门>的位置，因此艾莉丝派出了手下变异种突袭他们。
    在那之后，由于艾莉丝一时兴起玩过头了，结果让手下变异种遭到击破，而且飞航记录器也被回收了。不熟悉机械的艾莉丝不晓得哪个装置才是飞航记录器，一点办法也没有。
    一向我行我素的艾莉丝对于自己没兴趣的事物就完全不在乎。
    虽然她没有成功破坏飞航记录器——
    但因为她发现了彼方·英司的存在，当时的错误便功过相抵。
    「对了，我想你应该已经知道，对方似乎已经注意到我方的动静了。」
    「嗯。在那次的事件，我的举动让哥哥大人颜面无光，我非常抱歉。」
    「无所谓，只是计划稍微出现了点误差罢了。」
    杰斯若无其事地平淡说道。
    「为了把那群人清干净，你可以随意使唤<阿斯莫德>。让莉洁莉特指挥应该就可以了吧。为了应付突发状况，先准备好一定程度的数量吧。」
    「谢谢您，哥哥大人。让我们排除所有的阻碍吧，为了哥哥大人崇高的计划。」
    随后，杰斯与艾莉丝一同前往即将举办赛前晚宴的诺艾西斯宫殿。
　　当天晚上，这世界命运的齿轮猝然转动。

せんり

第四章  谋略的窦前晚宴


    下午六点甫过，诺艾西斯宫殿通道上。
    为了参加赛前晚宴，换上正式服装的彼方一行人正走向大厅。
    由于接下来要彼此对战的其他学校的选手们将在那里齐聚一堂，现在众人理应感到几分紧张。
    然而E601小队散发出的却是一股才刚大吵一架似的紧绷气氛。
    「好了啦，别这样一直闹脾气了啦。芙蕾雅不是也道歉了吗？」
    「哪、哪有那么简单就算了。她居然那样……！」
    身穿晚礼服的彼方试着打圆场，怒火中烧的美空反驳。
    她忿忿不平的理由出在现在穿在身上的那一袭困脂色晚礼服。其实晚礼服背部的拉链坏了，目前用数根安全别针固定。
    晚礼服和当时在交流课程的晚会上穿的那套尺寸相同，但是刚才在旅馆更衣时，美空突然发现背后的拉链拉不上来。芙蕾雅发现这件事便出手帮忙，直到此时还没有问题。
    问题在于，直线思考的芙蕾雅选择以蛮力把拉链往上扯，结果拉链严重损毁。由于晚宴时间已经近在眼前，只好采取优莉提出的安全别针应急方法。
    「唔。我不是都道歉好几次了吗？」
    「要是有针线组就能修补了。不过我没带到<薇贝尔>来。」
    芙蕾雅不知第几次道歉。优莉解释原因。
    「因为被拉链夹到的时候真的很痛啊……！」
    「哼，追根究柢，究竟拉链为什么会拉不上来？」
    莉子哼笑着说道。
    「唔！那、那个啊……！」
    一针见血的质问让美空为之语塞。
    在这个时间点，伙伴们语气婉转地提出劝言：
    「那个……美空同学，我平常就有提醒你了喔。就算训练再怎么累，睡前在床上吃洋芋片的习惯真的不太好。」
    「蕾、蕾克蒂……」
　　「美空同学，夜里不可以吃那些高油脂的食物。这样下去腰间肉会越来越多，总有一天会飞不起来喔。」
    「优、优莉学姐……」
    「唔？多长点肌肉有什么不好？」
    「不是啦，芙蕾雅。我们现在在说的不是肌肉，是美空那松松软软的……」
    就在莉子要说明的瞬间——
    「就是这个吧。」
    彼方说着朝美空伸出手，轻捏了一下晚礼服底下的柔软赘肉——
    「呀啊啊啊啊啊！性、性骚扰————！」
    美空满脸通红地朝彼方挥出拳头。不过彼方灵敏地让上半身向后仰，利落地闪躲。
    就在这时，突然有句话传来。
    「你们几个，到底是在做什么？」
    脸上写着莫名其妙的米娜，还有A177小队的队员们就在不远处。
    「那、那个……这、这是……」
    对教官抡起拳头的模样暴露在众人的视线下，美空不知所措。
    「事到如今，我已经不会对E601小队的行动吃惊了。别打打闹闹了，快点登记入场吧。要是随随便便不守时，可能还会衍生出都市间的问题。」
    在米娜的催促下，美空等人摸摸鼻子连忙赶往接待处。
    没过多久就完成入场手续，美空一行人步入晚宴大厅。
    豪华的大型吊灯与红色地毯所装饰的大厅中，充满了其他学校的学生。
    耳边传来壮大的古典音乐，大厅墙边的长桌上摆满了肉类和鱼类的菜肴。摆放在大厅中的几张圆桌旁，个人特色强烈的学生们正彼此畅谈。
    看着眼前数百名空战魔导士，美空的表情自然而然紧绷。
    被揶揄为F级小队的少女们若要达成目的，就必须成为这群人之中的最强小队。
    然而，心中已经毫无怯懦之情。
    因为她们心中有比各学园浮游都市的代表选手还要更强大的敌手。
    同一时间，彼方缓缓地扫视会场，寻找他认识的脸孔。米娜察觉到彼方的反应，向自己的小队队员告知一声后，走向彼方身旁。
    「你在找谁？」
    「也没有啦，只是觉得好像没看到克莉丝……」
    听了这句话，米娜突然闷不作声。
　　「怎么啦，表情变那么严肃？」
    「学园统括长她……从昨天晚上就失去行踪了。」   
    听了米娜说的话，彼方与美空互看了一眼。
    「这是怎么回事？克莉丝学姐之后不是回到自己家了吗？」
    「这件事我不知情，但学园统括长原本预定要和我们住宿在同一间旅馆。结果她在夜里说跟人约好了要见面后离开旅馆，之后就音讯全无。最后被人目击的场所是在旅馆的入口大厅。虽然是没根据的传闻，有人说她可能被卷入了这阵子在<薇贝尔>频频发生的连续失踪事件。」
    「失踪事件啊。毕竟克莉丝是一般人，真教人担心啊。」
    在浮游都市要让人失去行踪，其实比想象中简单。
    最单纯的方法是将目标约到都市外缘区见面，将那人从浮游都市上推下去。
    如果对方不是魔法师，这样就足以让那人消失无踪。
    米娜的话还没说完。为防万一，她们已经向都市警察提出了搜索请求。
    虽然不愿相信世界上理应最安全的<薇贝尔>会发生重大犯罪，但事情总有万一。
    就在这时，彼方感觉到某人的视线而转过身。
    在他视线所指之处，有一名身穿<薇贝尔>礼服，戴着单边眼镜的甫过中年的老绅士。
    那名绅士与彼方四目相对之后，缓缓地迈步走向会场后方。
    「彼方，你认识那个人？」
    「没有啊，第一次见到。」
    米娜询问，彼方否定。
    「那你最好注意一点。他就是评议会议长哈尔德曼·恩迪凯斯，听说有很多疑点。」
    「疑点？我记得他身世不是挺显赫的吗？」
    「那是当然的。他们家族似乎是自古以来侍奉教皇陛下的一族……不过，我家经营贸易商的叔父说，他似乎以教皇陛下的代理人身分长年掌控<薇贝尔>的实权。据说因为世上唯有他拥有谒见教皇陛下的权力，所以他便利用这项权力强硬推动某些政策。听说空战武道祭原本也受到强烈的反对，但是他靠着教皇陛下的权威硬是推动，总而言之名声不太好。」
    「哦……」
    敌人明明是魔甲虫，人类内部却在权力斗争啊——就在彼方这么想的同时——
    透过麦克风，宴会司仪的声音响彻大厅。内容是主办者要向选手致词。
    身穿深灰色礼服的杰斯走到台上。
    「我是浮游都市联盟评议会会长，杰斯·维格特。」
    在会场所有视线的注目之下，不亢不卑地开口。
    「承蒙各位在百忙之中拨冗前来，在此表达感谢之意。在诸位培训生苦心锻炼的同时，我们<薇贝尔>议会也为了指引世界走向和平，夙夜匪懈——」
    这个人也是个可疑的家伙啊……
    当彼方听着那模范般的制式演讲，米娜向他搭话：
    「接下来的才是正题。我们共享情报吧？」
    「你是指其他学校的代表小队？」
    「对。我们想知道<法鲁西翁>的情报。如果你愿意告诉我，那我就用我们取得的<黄雷>与<薇贝尔>的情报作交换。在我担任你们的裁判时，我的伙伴们前去侦察了这两校训练时的情景。」
    「难得有这个机会，就拜托你了。不过我能说明的就只有<法鲁西翁>的诺艾儿就是了。你们告诉我们两校，我们只能回报一校，这样感觉像在吃你们豆腐啊。」
    「主人啊，我可以提供<梅尔基亚>代表小队的内情。」
    最后，彼方等人也决定提供两队的情报。
    「你看，那边的桌旁不是有个脸很臭的小不点吗？那就是<法鲁西翁>的队长——诺艾儿·鲁·萨西斯·迪尔·兰西鲁·多·沃夫。之前来<密斯特岗>短期留学时，是由我负责照料。至于特征嘛，个性急躁容易冲动，但在战斗的关键时刻能发挥精准的分析力——」
    在彼方说明之后，芙蕾雅也说明了<梅尔基亚>的状况。
    米娜也一五一十地说出他们得到的情报作为回报。
    「你看那边。那边的餐桌旁，一脸不悦的人就是<黄雷>代表小队队长——乔辛克。」
    米娜的视线指向留有一头长黑发的少年。他板着脸，嘴唇绷紧成一直线，身穿一袭华美而没有钮扣的麻制服装。那是<黄雷>的传统制服。
    「据说拥有人称万能天才的才华。从射炮击战到近身缠斗全都无懈可击的战斗技术，再加上针对对手弱点的优秀战术观念，是第一热门的优胜人选。」
    这么厉害的人还真的存在啊。美空感到敬佩。
    对魔剑术的才能几乎等于零的美空而言，简直是天才般的人物。
    在美空手中，魔炮剑完全无法发挥「斩击」的功能，化为纯粹只能「炮击」的武器。这总让美空觉得不甘心。
    「哼，万能天才啊。但终究敌不过身为女神的我吧。」
    「莉子同学。莉子同学还是从强化体力开始做起吧……」
    虽然被优莉吐槽，但莉子依旧满怀自信。
    「接下来是另一边。在场地角落的是<薇贝尔>代表小队的队长——优米耶尔·凯萨。因为她是空战武道祭的主办都市<薇贝尔>出身，今天她训练时也有许多其他学校的一般学生前来声援。武器是长剑，魔剑术的水平似乎无可挑剔。据说她训练时明显颇有余力，肯定还藏着秘密武器吧。」
    美空也觉得看起来毫无破绽的优米耶尔应该就如同米娜所说的相当强悍。要是实际上与她一决胜负，恐怕免不了一场苦战吧。不过，恐怖程度应该不及那家伙。
    「那个……芙蕾雅同学，我有种很想交手看看的感觉呢。」
    「唔嗯。真希望能较量看看，究竟和艾森纳赫流相比是谁比较强。」
    蕾克蒂与芙蕾雅面露喜色对看了一眼。
    <黄雷>与<薇贝尔>的队长同样是S级。
    相对来说，根据莉子所雷，美空的狙击技术只有平庸水平，综合战力顶多就比平均水平高上一些。
    然而，不能在这种地方就输掉。美空直视着前方。
    直到超越「最强的空士」之前，我不会输给任何人……
    这时，一只手拍在她的肩头。她转头看见了脸上挂着无畏表情的彼方。
    「你现在的表情就很不错喔。你也学到了变速式加速，只要使用方式正确，就足以与他们一较高下。」
    「嗯……！」
    美空坦率地接纳教官的建议。
    「米娜学姐，我可以问你一件事吗？」
    「什么事？」
    「为什么你会协助我们到这种程度呢？」
    米娜的行为已经无法用单纯的亲切来解释。
    感觉似乎有某些比因误会而道歉更重要的原因存在。
    「因为我也上了一课啊，经过与你们的那一场战斗之后。」
    在<密斯特岗>的最终战的光景浮现脑海，米娜语气平稳地说着。
    「没击坠任何对手就败北，那还是第一次的经验。而且战斗的主导权完全被掌握在对方手上，被耍着玩弄到最后，就连一次也没能与你们正面交手。」
    「那个……对不起。」
    「也没什么好道歉的。那样的战术，就是你们的强项。」
    E601小队的战绩明明是一胜九败，却能在<薇贝尔>的正式赛中出场。也有许多学生在暗地里批评，肯定是因为蔻依靠关系牵线。
    然而米娜发自心底鼓励美空等人。
　　「如果要正面比拼战斗力，空战武道祭上最弱的小队恐怕就是你们。所以，就让所有人见识一下吧，告诉他们弱者也有弱者的战斗方式。」
    彼方感谢米娜的鼓励。
    「多谢你的建议啦。」
    「不用道谢。你就当成是让我今天有机会能观看那场战斗的谢礼吧。」
    今天那场战斗——彼方为了教导学生何谓不屈的斗志而策划的模拟战。
    「那个，可以借点时间吗？我有些话希望能和你两个人谈谈。」
    「哦，可以啊。我马上就回来，美空你们在这里等我一下。」
    彼方指示后，莉子等人便提议先去拿晚餐。
    优莉问彼方有什么想吃的，彼方便说除了甜的之外都可以。礼服背后以安全别针固定的美空好像不愿意四处走动，所以留在餐桌旁。
    彼方随即移动到会场的角落，但米娜却迟迟不开口。感到好奇的彼方催促道：
    「？你怎么啦？」
    当彼方一问，也不知是为什么——
    刚才言行谈吐充满自信的米娜突然间像是失去了平常的沉着。
    垂着眼，忸忸怩怩的站姿显得有些内八。
    最后，米娜像是好不容易下定决心般抬起眼看向彼方。
　　「我问你……你讨厌挥舞大斧的女生吗？」
　　
　　【插图】
　　
    「平常闲着没事就拿着斧头挥来挥去吗？那当然很恐怖啊。」   
    「……算了，当我没说。」
    米娜立刻遭受重创。
    但是，彼方的话还有后半段。
    「不过，为了寻找败因而陪伴E601小队训练，还有为了提升自己小队的胜率，尽一切努力的女生，我还满中意的喔。」
    「～～～～！」
    连耳垂都变得通红的米娜抬起脸看向彼方。
    不过，她也拿不出勇气更进一步试探彼方。
    「难得我都亲自帮忙了，希望你们别太早被淘汰。要是糟蹋了帕普尔顿家骑士的协助，可是有严厉的惩罚在等着你。」
    她抛下这句话，随即迈开步伐打算离开。
    不过，彼方以认真的眼神拦下了她。
    「米娜，不好意思老是有事拜托你，不过……」
    「怎样啊？」
    「要是我发生什么万一，我想拜托你照顾美空她们。」
    「什么意思？」
    「只是以防万一。」
    「………………」
    如果米娜仍然认定彼方是如同传闻般的懦弱叛徒，她可能不会特别留意吧。
    然而米娜已经知道了，彼方其实是个心怀信念的人。
    况且——


    ——万一有危险就立刻逃走，把队员的性命放在第一。如果行有余力，E601小队的队员也麻烦你了。


    在出发前往<薇贝尔>之前，空战魔导士科长所说的话，突然间浮现脑海。
    虽然米娜不知道个中秘密，但彼方看起来不像是在打趣说笑。
    「……为什么是找我？我是你们的竞争对手喔。」
    「这个嘛，在我和美空她们进行模拟战的时候……」
    集中于战斗的美空等人似乎谁也没发现。
　　然而彼方确实注意到了。担任裁判的米娜注视着那战况时，眼眶中噙着泪水。  
    「看着我们的战斗时，你为我们贯彻了裁判的职务，所以我觉得可以托付给你。目睹那 场战斗，却没多问我们背后原因，我觉得可以信任这样的你。」
    彼方究竟身怀什么秘密，米娜并不知情。
    不过，米娜是一位空士。因为亲眼目睹了那场战斗，彼方话中的诚意便自然而然传人心中。彼方和他的学生们抱持着某种纯粹的「觉悟」而来此参加空战武道祭。
    在接驳艇的餐厅里，米娜亲口向彼方宣告「我讨厌你」。那是因为彼方明明拥有实力却不愿意更加精进，反而退居后方专注于教学，这让米娜难以接受。
    不过这些原因已经不复存在。同时米娜也明白眼前的<黑之剑圣>是因为认定米娜值得信赖，才会诚恳地向她提出请求。
    既然如此，以骑士道为标竿的她理所当然会如此选择。
    「如果发生了最糟的状况，我发誓我会赌上性命保护你的学生们……但是，你也得答应我，可别随随便便被击坠了。」
    「嗯，我答应你。」
    两人并没有再多谈一句话。
    不过，两人都是空战魔导士科的本科二年级生，他们同样秉持着「空士的骄傲」，决心履行与对方的承诺。
    在这之后，彼方随即回到美空等人所在的餐桌。
    一回到桌边，身穿翡翠绿晚礼服的艾莉丝身影便映入眼中。
    「我找你好久了。等一下你有空吗？」
    「不好意思，没空。」
    彼方语气冷淡地回答。
    「反正你应该是要我去你哥那边，听他继续长篇大论吧？」
    「别这么见外嘛。我们走吧，我哥哥在等着呢。」
    「就算你这样说，没空就是没空。话说，艾莉丝，你知道克莉丝人在哪吗？」
    「……我不晓得耶。怎么了吗？」
    「我听人家说，克莉丝好像失踪了啊。我想你应该知道某些消息吧？」
    「什么消息？我不知道耶。」
    艾莉丝表情毫无一丝改变。
    怎么回事？艾莉丝会不会太冷静了？
    我记得艾莉丝和克莉丝明明很要好，在<密斯特岗>时，两人不论去到哪里总是凑在一块啊……
    彼方感到狐疑而瞇起眼睛的同时，前去拿餐点的莉子等人回到桌旁。优莉将盛在圆盘上的餐点递给彼方。
    「彼方学长，因为学长说不要甜的，我就选了这道肉酱面。」
    「谢啦。这感觉还满好吃的耶。」
    抛下与艾莉丝的对话，彼方开始用餐。
    对话硬是被打断，艾莉丝一时气愤难平。但是她马上发现美空正凝视着自己，连忙摆出笑容掩饰。
    另一方面，彼方将肉酱面吞下腹中。
    「哼，我选的是海鲜色拉。」
    「主人啊，我拿来的烤牛肉也非常美味。」
    「那个……彼方教官，这道开胃小面包也很好吃喔。面包里头好像加了橡子粉。」
    莉子、芙蕾雅、蕾克蒂三人接连递出餐点。
    「哇啊～～！这是什么！我也想吃……！」
    美空朝着放了开胃小面包的盘子伸出手。
    「那、那个……美空同学，还是不要比较好吧……？」
    「对啊，美空。再继续胖下去就连安全别针都救不了你喔。」
    「呜呃……！」
    在蕾克蒂与彼方的提醒下，美空的手停了下来。
    不明白缘由的艾莉丝微蹙着眉喃喃说着：「安全别针？」优莉便在她耳边悄悄解释。
    唔嗯～～～～～～！美空难以割舍地注视着开胃小面包。
    像是要安慰美空似的，莉子拍了拍她的肩膀。
    「嗯，只有你没得吃未免也太可怜了。」
    「咦？难道说，莉子你知道哪些食物对减重特别有效吗？」
    美空投以充满希望的眼神，于是莉子回答——
    「告诉你吧，多吃点空气。」
    「这和叫我绝食有什么两样嘛……！」
    美空不由得对莉子怒吼。优莉随即提醒：
    「美空同学，差不多该安静一点了。你看，其他学校的学生视线都聚集过来了。」
    唔唔……！明明是莉子先捉弄人的啊……！
    美空将苦水吞进肚子里闭上嘴。这时，传来了司仪的声音。
    「接下来，由教皇陛下的代理人哈尔德曼·恩迪凯斯议长向各位致词。」
    带着单边眼镜的老绅士登上讲台，以教皇代理的身分宣布开始。
　　随后，空战武道祭主办委员会立刻将资料发配给在场的学生。
　　上头记载了空战武道祭的内容与日程表。
    哦？形式是混战啊。
    彼方瞇细眼睛浏览手中数据。
    首先似乎是以整个人工空岛当场地，让所有小队在上头进行三天两夜的战斗。
    马上就端出了严苛的赛程啊。
    之后再由残存的小队进行模拟战决定优胜。
    模拟战采取的似乎是普及于各学园浮游都市的规则。
    不过，为什么不一开始就举办模拟战呢？
    彼方心中疑问油然而生。
    况且所谓的混战，比起竞技更偏向于实战。
    有可能同时受到复数小队的攻击，再者日程长达三天两夜的长期战对学生来说也是严苛的考验。
    这种安排让彼方感觉到主办单位想测试的并非单纯的战斗力，而是更复杂的综合能力。
    想测试在严酷环境下的战斗力吗？意图是什么？
    疑问在脑海中盘旋，彼方看向讲台。一位褐色眼眸的金发美少年正代替哈尔德曼进行说明。他正是彼方离开维格特宅邸后，在路上撞到克莉丝的人。
    「艾莉丝，你知道他是谁吗？」
    「哦？他是恩迪凯斯议长之子——里帕·恩迪凯斯。我记得他现在担任父亲的秘书。你在哪里见过他吗？」
    「没有。只是好奇而已。」
    这方面的应对需要小心谨慎。目前还不清楚谁是敌人，谁是友方。不过，里帕肯定与克莉丝的失踪有某些关联。
    疑点重重的议长的关系人士会在克莉丝失踪当天与她面对面相撞，这无法以单纯的巧合解释。
    要怎么做才能不动声色地调查里帕？
    就在彼方左思右想之时——
    「喂，那个人不就是昨天和克莉丝学姐相撞的……」
    美空惊呼。
    「你昨天曾经目击克莉丝与里帕先生在一起吗？」
    「咦！那、那个……」
    「不是。虽然像但不是同一个人，散发出的气氛不一样。」
　　艾莉丝凝视着彼方，但彼方没有再多说什么。
    结果艾莉丝轻轻叹了口气。
    「感觉你原本好像想告诉我啊，真是可惜。」
    彼方望向她那看似遗憾的表情，同时想着——
    里帕很可能与克莉丝的失踪有关系——当艾莉丝知道了这项事实，马上就展现出强烈的兴趣。
    似乎有某些阴谋正在背后运作。恰巧就在这时，有个人大步走向彼方。
    「你就是彼方·英司吧？」
    不久前还站在讲台上的里帕·恩迪凯斯展现平易近人的微笑。
    「听说你是议长的儿子？」
    「你居然认识我啊，真是光荣之至。」
    「因为刚才正好听说了一些你的传闻。」
    彼方以轻佻的口吻回应的同时，心中并未放下戒备。
    「我有些事想和你谈谈，可以借点时间吗？」
    「这要看你想谈的内容是什么吧？」
    自己摆明被盯上了啊。彼方想着。
    「所以说，你到底想跟我聊什么？」
    一旁的学生们也对里帕投以疑惑的视线。
    于是里帕有点伤脑筋似的耸了耸肩。
    「如果可以，我希望能私底下聊。」
    「哎呀，居然想横刀夺走我先邀请的男性，你也太不懂分寸了吧？」
    「这还真是失礼了。不过，毕竟有些话题是男性之间的秘密。」
    「真没办法。这次我就好心退出，成全你们吧。」
    语毕，艾莉丝微微点头当作道别，离开了餐桌。
    刚才艾莉丝不是还打算把我带去见杰斯吗……？艾莉丝突然改变主意，让彼方觉得事有蹊跷。
    「接下来，可以请你跟我一起来吗？」
    「等等，你应该先告诉我想谈的内容吧。」
    面对里帕，彼方毫不退让地说了。
    「你要跟我独处，究竟是想干什么？如果你是打算对我来一场爱的告白，不好意思，我拒绝——」
    在彼方把话说完之前，里帕在他耳边细语：
　　「（你想知道克莉丝缇娜小姐的下落吧？）」
    ……这家伙，果然有关连吗？
    彼方若无其事地反问：
    「如果我跟你去，你就会告诉我？」
    「对。这件事我可以答应你。」
    「…………美空，不好意思。让我和这家伙单独聊聊。」
    「……我知道了。」
    随后彼方与里帕两人一同离开了晚宴大厅。


    夜间，<薇贝尔>外缘区货柜仓库街。
    少数几盏路灯与来自起降场的灯塔光线微微照亮了黑暗。
    彼方与里帕走在夜晚毫无人迹的道路上。
    「就算要避人耳目也太彻底了吧。」
    「因为那内容让无关的人听见不太好啊。」
    「那你到底是想跟我谈些什么？」
    「想跟你谈的人不是我，我的使命是带你到某位想与你交谈的大人面前。」
    「可以拜托那个大人自己来见我吗？」
    彼方如此喃喃说道，克莉丝的警告掠过脑海。


    ——走在<薇贝尔>路上请尽量避免落单。还有，请注意尽可能避开人烟稀少的地区。


    克莉丝恐怕也没想过她自己会失踪吧。
    接下来嘛，要是这家伙袭击我，我该怎么处置？当彼方仍在思考的时候，里帕在某间仓库前停下了脚步。
    仓库的墙上写着醒目的大字「七」。门锁已经遭到破坏，里帕使劲拉开门走进仓库内。彼方跟在里帕后头进入仓库，仓库内没有其他人影，就连一个货柜都没有。
    这里应该就不会有人来碍事吧。彼方向停下脚步并看着自己的里帕说：
    「可以进入正题了吧？关于克莉丝缇娜·巴克霍隆的消息，你究竟知道些什么？」
    「……………………」
    「就是昨天你撞到的那个紫色头发的女生。」
    「……………………」
　　「都来到这里了，没必要再隐瞒下去了吧。你到底知道什么？」
    「这个嘛……」
    就在里帕开口的同时，仓库的入口处传来了声音，彼方转身看向后方。
    站在仓库门口的是一个年轻的都市警察，以正握的姿势拿着手电筒。
    「这里是禁止进入的地区。你们是得到谁的许可进入这里的？」
    「嗯？只是觉得有点好奇……」
    「若有什么原因请之后再说。总之请先离开仓库，过来我这边。」
    听了那毫无抑扬顿挫的话语声，彼方向前踏出一步。但是他突然察觉了什么似的，没有继续靠近都市警察。
    面对脸上平板表情如同挂着面具的都市警察，彼方正色说道：
    「不好意思给你添麻烦了——如果是平常的状况，我会这样道歉。不过啊，这摆明了就很不对劲啊。都市警察应该会两人一组行动，走路的模样也会更精神抖擞一些，而且拿手电筒的方式也不对。训练课程应该有救过吧？面对可疑人物时，要反手握手电筒，并且拿到与脸同高处。老实说喔，<密斯特岗>的<鸦巢>还比较象样些。」
    「…………………………」
    「还有啊，这杀气是怎么回事？你是哪个单位的都市警察啊？」
    下一个瞬间，状况剧变……
    彼方准备应变突发状况之际，感觉到背后的里帕瞬间凝聚魔力。是从背后突袭吗？彼方侧身在展开匕首的同时要摆出架式应战。
    然而，冲向此处的里帕早已展开了苍蓝的魔剑。他急速奔向彼方的眼前，随即——
    「……………………！」
    自彼方眼前奔驰而过，不由分说地一剑砍倒了都市警察。里帕只是从彼方眼前跑过，并没有攻击彼方的意图。
    这家伙，究竟打算做什么……！
    也许自己被他救了一命。不过，无论有什么理由，剑………………杀害都市警察仍然是不争的事实。照理来说，应该能不伤对方性命直接制服他才对。
    就在这时，里帕平静地说：
    「你仔细看清楚了。」
    他的视线直指着躯干中剑而倒地不起的都市警察。
    红色的血液飞溅在四周，腹部有一道剑伤。那伤口绝对不算浅，然而下一个瞬间，无数异样活性化的肌肉纤维堵住了伤口，组成身体表层——随后都市警察若无其事般在两人面前重新站起身。
　　高速再生。与这类似的力量，彼方曾在<密斯特岗>亲眼见过。
    与连续伤害事件的犯人——雷亚尔相同的力量。
    刚才仍是都市警察的生物倏地站起身，迅速改变形体。皮肤转变为灰色的硬质表皮，体格也变得比强壮的摔角选手更加壮硕。
    手臂并非粗壮的巨臂，而是附有灰色刀刃般的刃臂。
    转变为灰色恶魔的人形生物以它惊人的脚力急速朝此处逼近。
    「快闪开，里帕……！」
    彼方连忙警告。经过与雷亚尔的战斗，彼方深知对方的突击速度。
    灰色恶魔朝着刚才攻击它的里帕冲刺，要将里帕化为四散的血肉。里帕躲过了那一直线突击的同时，朝着它的腹部挥出魔剑。随后主动拉近距离，与怪物的刃臂近身缠斗。
    彼方很快就发现灰色恶魔右腹部的伤口愈合速度较慢，里帕彻底针对该处攻击。不久后隐藏在躯干的黑晶碎裂，灰色恶魔急遽衰弱，完全失去力量。
    真是讨厌的敌人。彼方瞇起眼睛。
    「话说这些家伙究竟是什么玩意？」
    「人类的意识被变异种细胞吞噬的最终下场，我们称之为<阿斯莫德>。简单说就是人造的人型魔甲虫，拥有硬质表皮，动作相当敏捷，也能高速再生。材料大概是失踪的<薇贝尔>市民吧。」
    注视着瘫倒在地的<阿斯莫德>，里帕如此说道。怪物的变形解除而逐渐恢复人类形体的情景在两人面前上演。
    「哦……居然还会再遇上这种家伙，还真是倒霉。」
    彼方的脑海中浮现了摄取变异种细胞后失去理智的某位<密斯特岗>学生。
    「话说这家伙摄取了变异种的细胞，理智却没有被那个细语声夺走吗？」
    「普通人要是摄取了变异种的细胞，精神就会遭到一污染而失去理智。为了避免这种现象，这些怪物似乎被施加了相当强烈的催眠暗示。」
    「催眠暗示。看来有相当棘手的魔法师在背后啊。」
    「是啊。还有就是这些家伙有时会集体行动，要是集合起来也很棘手。」
    「等等，你说集体行动……」
    不祥的预感涌上心头，彼方与里帕一同看向仓库外。
    十五六名外观与市民无异的<阿斯莫德>正朝着仓库靠近。更远处被黑暗笼罩而看不清楚，不过恐怕还有更多怪物正在集合吧。
    刚才明明连一个人影都没有啊……
    「自从来到<薇贝尔>就脱离不了战斗，还真累人啊。」
    「有件事我得先声明，袭击接驳艇不是我干的。我打算试探你的力量顺便警告你而袭击接驳艇的时候，你们已经遭到袭击了。我那时候原本是想抓克莉丝缇娜小姐当作人质，逼你和我决斗就是了。」
    眺望着远处变形中的<阿斯莫德>，里帕如此说道。
    「你脑袋里装的东西还真恐怖。那克莉丝现在人在哪里？」
    「克莉丝缇娜小姐目前受到我方的保护。会长派的<阿斯莫德>想攻击她的时候，我出手救了她。对了，顺便先声明一下，我不是你的敌人。」
    杰斯果然是专搞阴谋的啊。应该说，这家伙若无其事地说了很不得了的话啊。
    在彼方感到几分傻眼的同时，变形完成的<阿斯莫德>正缓缓逼近。
    「我问你喔，你真的是议长的秘书吗？身手看起来不像文官耶。」
    「不好意思，我是只为了战斗而录用的秘书。」
    「……那根本就是武官吧。」
    无视彼方的吐槽，里帕问道：
    「那么，彼方·英司，你愿意和我并肩作战吗？比起口头说明状况，这应该比较简单易懂吧？」
    这算是里帕的玩笑话吧。
    里帕原本的计划是躲避对方耳目，带着彼方前去与某位大人物会面。不过现在状况看来是事与愿违。
    「真没办法。不过全部搞定之后，你一定要解释清楚。」
    随后，<阿斯莫德>群朝着两人急速猛冲。
    虽然法律规定在市区严禁使用飞行魔法，但毕竟现在状况紧急。彼方与里帕立刻飞上了天空。


    *    *    *


    高楼大厦的屋顶上。
    脸上挂着轻松笑容的艾莉丝与莉洁莉特的身影正在此处。
    艾莉丝运用力量强化视力，眺望着正在远方的彼方与里帕。神情紧张的两人正死命逃往都市外缘区。
    「哼哼，如我所料，乖乖地往都市外头逃走了。」
    艾莉丝欣喜地说了。
    她在赛前晚宴向彼方搭话的时候，的确想把彼方带到哥哥面前。
　　然而，由于里帕与彼方独处，让艾莉丝改变了主意。
    原本里帕已经被列在今天预定失踪的名单上。既然和预定失踪的里帕在一起，那么彼方一起失踪也是没办法的事。
    我绝不会原谅你！居然敢拒绝哥哥大人好意的邀请……！
    自己敬爱的哥哥对彼方展现友善令艾莉丝嫉妒，彼方想也不想就回绝那份友善令艾莉丝喷限。两种感情驱使着艾莉丝展开行动。
    「要是能和里帕一起死掉是再好不过了，不过应该没那么容易吧？」
    我方准备的战力一共有五十只<阿斯莫德>。其中一只似乎已经被击破了，目前总计尚余四十九只。
    虽然要将战斗力数值化相当困难，但大致上近似于同时出现了四十九个当初令彼方等人身陷险境的连续伤害事件的犯人。
    无论再怎么挣扎，都不是两个人能打倒的数量。
    不过，彼方·英司身怀颠覆战况的意外性。
    「莉洁，可以帮我通知<阿斯莫德>，叫它们千万不要大意吗？」
    「可以是可以啊，艾莉丝大人，那两个大哥哥是那么厉害的对手吗？」
    「是啊，强到你无法想象的水平喔。」
    「咦～～看起来一点也不像啊～～」
    莉洁莉特如此回答后，以通讯结晶向<阿斯莫德>群发出指示。因她的力量而陷入催眠状态的<阿斯莫德>们等于她忠实的猎犬，无论任何指示都会尽一切努力实现。
    「好了，我们也该转移阵地了。我已经事先让变异种在附近的空域等着，就乘着那孩子移动……」
    为了追踪逐渐自视野远离的彼方与里帕，艾莉丝打算发动飞行魔法的瞬间——
    「那是……」
    在附近的空域发现了眼熟的集团，艾莉丝愉快地挑起了嘴角。


    *    *    *


    <薇贝尔>外缘空域，高度三千。
    背对着都市绽放的灿烂光芒，彼方与里帕正死命逃离<阿斯莫德>的追逐。<阿斯莫德>的数量比他们刚开始逃走时增加了许多。恐怕是逃走的过程中，增援不断与主力会合吧。
    以夜色为遮蔽，两人一面攀升一面远离<薇贝尔>。
　　如果现在是大白天，恐怕市民们会察觉战斗而在市区造成严重恐慌吧。
　  「真是的，都市警察和市民都和犯罪扯上关系，<薇贝尔>究竟是怎么搞的……？」
    彼方朝着离群向两人冲刺的<阿斯莫德>使出一记回旋踢。
    「都市警察里也有正常的人啊。不过，这也不是一般的都市警察能应付的对手。」
    同时里帕以魔剑击中<阿斯莫德>。刺穿灰色的硬质表皮造成伤害，<阿斯莫德>短暂失速，但伤口马上就愈合。
    「说的也是。那<薇贝尔>的空士呢？」
    「很可惜的是，<薇贝尔>的空战魔导士大部分都在行政府的指示下，派到最前线的要塞浮游都市执行任务了。虽然也有些被选为代表小队的空士，不过那些人……」
    「不能信任是吧。」
    彼方再度一脚踹飞从背后突击的<阿斯莫德>。
    「我再问一下喔，这些家伙好像使用咒力在战斗，他们能运用在这之上的力量吗？」
    「因为材料是<薇贝尔>的市民——都是一般人，所以没有更强大的力量。因为敌人的目标还不清楚，我希望你也别轻易动用<崩力>。」
    「……看来你调查得很清楚嘛。」
    「算是吧。好了，差不多该迎击了……！」
    与<薇贝尔>拉开充分的距离之后，彼方与里帕转身与敌人对峙。
    在两人的视野中，一共有四十九只<阿斯莫德>背对着<薇贝尔>朝两人逼近。
    「开工啦……！」
    在彼方大喝的同时，两人开始行动。
    彼方展开魔炮剑，冲向离他最近的<阿斯莫德>挥出魔炮剑。
    <阿斯莫德>以刀刃状的手臂挡下了彼方犀利的斩击。
    刃臂虽然是肉体组织变化而成，却拥有足以与魔装炼金抗衡的硬度，令彼方咋舌。
    这时，与<阿斯莫德>战斗的彼方微微瞇起眼睛。
    在双方兵器交锋的瞬间，彼方感觉到魔炮剑似乎稍微变轻了。
    因为是熟悉的武器才能察觉的些微差异。虽然对战斗似乎没有影响……
    总不能在近身缠斗的过程中，仔细检查魔炮剑的状况。
    面对两臂变化为刃臂的<阿斯莫德>，彼方不管那么多，与对方连续过招。虽然论剑术是彼方较优，但论力道是<阿斯莫德>占上风。尽管如此，彼方凭借着技术接连化解<阿斯莫德>的沉重斩击，同时找到空隙出剑。
　　<阿斯莫德>的胸部被划出一道不算深的伤口，彼方冲上前去打算了结负伤的敌人——这时，受伤的<阿斯莫德>立刻向后退。另一只<阿斯莫德>不知从何处现身，像是挺身保护同伴般阻挡在彼方面前。
    「那就连你一起……！」
    彼方加速追赶，却感觉到背后传来杀气。回头一看，一只<阿斯莫德>正高举着刃臂急速冲向彼方。
    「啧！居然连这种合作战术都懂啊……！」
    <阿斯莫德>居然懂得保护受伤的同伴，同时也会从死角发动突袭……
    在彼方与偷袭他的<阿斯莫德>缠斗之际，刚才受伤的<阿斯莫德>伤势已经完全恢复，对彼方展开反攻。
    虽然彼方的防护服被割裂，但在千钧一发之际躲过斩击，大幅度拉开距离。
    彼方重新评价敌人的水平，继续战斗。
    <阿斯莫德>只要中招就会立刻拉开距离，其他<阿斯莫德>则会介入支持。我方无法造成致命的打击，对方也无法击坠我方。彼方附近一共有至少二十只以上的<阿斯莫德>，但没有同时发动攻势的迹象。
    为什么？彼方感到疑惑。
    刃臂的攻击力；硬质表皮的防御力：高速再生的恢复力，能运用魔甲虫力量的<阿斯莫德>的基本能力远在人类之上，况且也拥有彼此合作的集团战斗能力。
    只要活用数量上的优势，要一口气击坠彼方理应不是难事。
    但它们并不这么做。难道是看穿我已经预料到这招而设下陷阱了吗？
    彼方手中魔炮剑的五连装气缸型魔力缩退炉已经完成了魔力填充。
    彼方打算利用对方一口气冲上来的机会，反过来歼灭敌人。
    然而，这时彼方突然察觉到——
    自己手中的魔炮剑中有一个汽缸不知何时空空如也。刚才斩击战时感觉到的异样感肯定就源自于此。同时<阿斯莫德>维持着若即若离的距离，不打算一口气击坠彼方。这样的行动目的在于……
    啧！这些家伙，知道我的弱点……！
    <阿斯莫德>的战术目标显然是持久战。虽然里帕没提过这件事，不过那双刃臂应该拥有夺取魔力的力量。它们正最大限度地活用自身的特性，要打倒魔力量稀少的彼方。
    活用数量优势与持久战的战术，令<黑之剑圣>也不由得为之战栗。
    这样下去，我会被击坠……！
    这念头浮现的瞬间，里帕与彼方会合。
    「看来事情棘手了。」
    他苦笑着说道。<阿斯莫德>们正追着他而来。
    两人自然而然背对背互相掩护，彼方毫无空隙地摆出架式。<阿斯莫德>像是要围绕这两人似的在周围飞窜。
    「看来这些<阿斯莫德>只为了击倒你而进化出新能力啊。每次兵器交锋时，都会有种全身上下的魔力被抽走几许的感觉吧？」
    魔力吸收特性。彼方被吸收的是已经填充在魔炮剑中的魔力，所以晚了一步才察觉。
　　这样下去只能坐以待毙。
    在陷入绝境之前，必须打破眼前的状况。
    「里帕，我们两个一起使出战技突破包围。」
    「看来也只能这样了。突破包围之后，就先撤退到人工空岛上吧。」
    两人简短讨论，决定颠覆战况。
    然而就在这瞬间，两人发现<阿斯莫德>的行动模式与刚才完全不同。
    二十只左右的<阿斯莫德>对着彼方与里帕组成了有规则的包围网。
    <阿斯莫德>停滞在以两人为中心的正十二面体的顶点上形成包围网，同时将它们的刃臂刀锋直指向两人。
    在这时间点同时突击吗……
    战技所需的魔力已经凝聚完成，那么就利用这个机会——
    彼方冷静地寻找反击的机会。然而，下一个瞬间，连彼方都未曾预料的状况袭击两人。
    行径古怪的二十只<阿斯莫德>的刃臂尖端产生了环绕电光的黑色球体。黑色球体之间产生激烈的放电，形成来自全方位的黑色强烈电流，杀向彼方与里帕。
    「「呃啊啊啊啊……！」」
    惨叫的彼方与里帕脸孔扭曲。
    因为触电麻痹般的剧痛贯穿了全身。那究竟是电流或是电磁波，抑或是运用咒力的攻击手段，两人无法分辨。唯一确定的是，只要待在这产生黑色放电的正十二面体内部，就相当于置身产生剧烈高热与电流的力场中。
    忍受着剧痛的同时，彼方使劲全力挪动颤抖的手，鞭策着神经传导受到影响而不停痉挛的肌肉，以拼死一搏的意志展开了魔法障蔽。
    黑色力场带来的剧痛稍微缓和了，然而——
    不妙！这样下去魔力马上会耗尽……！
    凭一己之力打破当下状况绝非易事。
    彼方忍受着剧痛，向里帕吶喊：
    「……振作点啊，里帕。我马上就想办法解决这个状况。」
    「唔！难道你打算使用崩力吗？」
　　「没有，我没打算用那个。毕竟我和学生们约好了。」
    「明智的判断，过强的力量会招致毁灭。不过……」
    「没问题。这点状况肯定会有办法的。」
    面对压倒性的绝境，里帕也不由得面露惊慌。
    忍受着仍然在全身上下肆虐的剧痛，里帕问道：
    「你、你为什么还能这么有自信啊？照理来说，知道我们在这里战斗的，就只有我们而已啊。」
    「是啊，我想应该只有我们知道。」
    彼方忍受着剧痛挤出不服输的笑容，重复说道：
    「『只有我们』。」
    就在这句话说出口的瞬间——
    无数的魔力弹仿佛随风横扫的暴雨般倾盆而下。总计高达两百五十六发的蓝白色魔力弹直冲向<阿斯莫德>。<阿斯莫德>群无法抵御这大规模的突袭，暂时后退。同一时间，<阿斯莫德>制造的黑色力场也跟着解除，彼方与里帕重获自由。
    刚才的那一击是魔枪战技——多弹头弹歼灭雨（Stinger Rain Full Buster）。
    彼方知道这战技的名称。
    一个人影冲破<阿斯莫德>的包围网，来到嘴角微微上扬的彼方面前。赶来救援的深红发少女说了：
    『让你久等了……！』
    说完，她挺身阻挡在彼方与<阿斯莫德>之间。
    『我不会让你们继续找我们的教官麻烦……！』
　　E601小队的队长——美空·惠特儿举着魔炮剑架在腰间。

せんり

第五章  赛前晚宴的夜战


    战斗空域，高度三千。
    先不理会因奇袭而手忙脚乱的<阿斯莫德>，彼方等人迅速重整阵形。
    『来，给你。』
    「得救了。谢啦。」
    彼方从美空手中接过通讯结晶，立刻装在耳边。随后，美空也将预备用的通讯结晶递给里帕。
    彼方的身体仍残留着强烈的倦怠感。这时他发现对他投出不满眼神的里帕。
    『怎么啦？一直不吭声。』
    『有、有援军的话为什么不早点告诉我？』
    『嗯？我没讲过吗？』
    『根本就没有啊！』
    尽管受到责难，彼方脸上的愉快表情仍未有一丝改变。
    刚才被<阿斯莫德>包围而身陷绝境时，彼方并未发现美空等人的身影。然而彼方透过那场模拟战，已经将自己的一切向美空等人坦白，同时双方也从单纯的教官与学生的关系毕业了。
    正因如此，这些学生肯定会察觉危险而前来驰援。而且彼方也打从心底如此相信。
    『欵，你不骂我们「为什么跑来」吗？我们违背了你说的「让我和这家伙单独聊聊」的指示耶。』
    『怎么可能。我怎么会骂你们？』
    彼方把手搁在美空的头上说：
    『我一直相信，关键时刻你们一定会赶来的。』
    美空的脸颊倏地泛红。
    直到这时，莉子等人才赶到此处。
    『哼，你这家伙看到我这个救命恩人，连句道谢都没有吗？』
    『喂，莉子。你的态度偶尔也谦虚点吧。』
    『闭嘴，美空。一个人冲在最前面，只负责送通讯结晶的队长是在嚣张什么？』
    『咦……！』
　　语、语气好像格外冰冷啊……！美空感觉到隔阂，同时伙伴们也接连对她表达不满。
    『那、那个……美空同学。是莉子同学用刚才的一击打破了战况喔，用千里眼找到彼方教官他们的也是莉子同学。但是美空同学就……』
    『唔嗯。那的确是不负副队长之名的犀利打击。反观美空，你明明是队长却只顾着一个人冲第一。什么功劳都没有却要责备莉子，你这家伙未免也太贪功了吧。』
    『你、你们这是什么反应……！』
    『美空同学，你只是送个通讯结晶而已，却一个人要帅出锋头，把好处都独占了。这样周围的伙伴当然会心生不满啊。』
    连优莉也表示相同的意见。随后伙伴们又接连提出不满。
    美空明明连一炮也没开却耍帅挡在彼方面前，说什么「我不会让你们继续找我们的教官麻烦……！」，还独占了彼方表达谢意的拍拍头——诸如此类的贪心行为被众人指责。
    最后，莉子提议解除美空的队长职位并进行表决，蕾克蒂等人全员赞成，逼得美空不得不鞠躬道歉。
    在一旁看着这一连串互动，里帕脸颊抽搐地低声说道：
    『……真是欠缺紧张感的小队啊。』
    『是啊，因为队长傻里傻气的。你就睁一只眼闭一只眼吧。』
    彼方重整精神，注视眼前的敌人。
    『接下来……问题就是这群家伙吧。』
    沐浴在莉子的多弹头弹歼灭雨之中，却没半只遭到击坠。虽说那是并未使用「凭神」的攻击，但<阿斯莫德>的硬质表皮与高速再生仍然令人惊叹。
    更重要的是，得想办法搞定这压倒性的数量。
    『吃上刚才那一击，居然一只也没被击坠。』
    『这些家伙到底是什么玩意？』
    莉子提高戒心，美空问道。
    『听说叫<阿斯莫德>，而且是附有魔力吸收特性的新品种。』
    『吸收魔力……？』
    美空瞬间察觉了敌人的目的。
    『你先退开。』
    『我就知道你会这样说。』
    彼方放弃抵抗似的如此回答。
    下一个瞬间，重整态势的<阿斯莫德>群同时发动攻势。
    『里帕，不好意思，可以听从我的指挥吗？』
　　『为了胜利，这么做应该比较正确吧。』
   若要与<阿斯莫德>战斗，团体战是不可或缺的。不过美空等人也已经发现彼方和里帕的体力所剩无几。
    『大家，这些<阿斯莫德>要凭我们的力量统统打倒！没问题吧……！』
    『哼，真没办法。』
    『那个……我、我会加油！』
    『唔嗯。前锋就交给我吧。』
    『别想再对彼方学长出手。』
    美空一声令下，伙伴们纷纷点头。
    转变为让彼方受到学生们保护的阵形。
    这是彼方第一次将连攻略手法都不清楚的敌人直接交给美空等人处理……不过彼方认为现在的E601小队能夺得胜利。
    『小心点。那些家伙懂得运用团体战术……除此之外，还有一件事让我很在意。<阿斯莫德>吸收的魔力到哪去了？它们看起来不像是会使用<崩力>，也许魔力只是单纯积存在身体里而已。』
    『我知道了……！』
    不晓得战术的头绪存在于何处，美空谨慎地再三思考彼方的话语。
    『要开始了。蕾克蒂同学，芙蕾雅同学！』
    语毕，优莉手持魔枪摆出架式。金发与银发的魔双剑士随侍在她左右两侧。
    『蕾克蒂·艾森纳赫，准备好了！』
    『芙蕾雅·艾森纳赫，全力应战！』
    优莉等三人随即与<阿斯莫德>展开近身缠斗。
    『我也开始支持炮击！』
    『哼，在女神面前屈膝下跪吧。』
    美空与莉子以远程火力支持。
    就这样，E601小队与<阿斯莫德>群展开战斗。


    *    *    *


    <薇贝尔>外缘空域，高度三千三百。
    艾莉丝与莉洁莉特正站在黑色球体般的中型变异种背上。
    『艾莉丝大人，我可以一口气把红头发的大姐姐她们打成稀巴烂吗？』
　　注视着E601小队的战斗空域，莉洁莉特如此问道。
    『没那么容易。那支小队和随处可见的杂碎不能相提并论。』
    即使客观来看，也会得到相同答案吧。
    因为E601小队与<阿斯莫德>群战斗时并没有一丝胆怯，反倒与谜样的敌人不断地缠斗。
    如果只是一般学生组成的队伍，目睹了<阿斯莫德>的外观与战斗力，一般都会心生怯意。要是知道了<阿斯莫德>的来源，攻击时肯定会有所迟疑。
    然而实际上E601小队的表现如何——就连那平常畏畏缩缩的蕾克蒂·艾森纳赫也拼上全力在战斗。莉子·弗拉梅尔与优莉·弗罗斯特尔甚至连连对<阿斯莫德>造成重创。
    战况优势始终在<阿斯莫德>的一方。
    然而E601小队的队员们毅力十足地奋战，彼此互相支持掩护，面对谜样的敌人持续战斗。
    在空战武道祭上出赛的代表小队中，如此习惯实战的队伍恐怕一只手就能数出来吧。
    艾莉丝并未轻视彼方率领的E601小队。
    『E601小队肯定会找到我方的弱点，使出一招逆转的战术。她们已经明白广范围的战技无法造成致命伤，究竟会使出什么招数呢，真令人期待。』
    『但是，就算使出再厉害的战术，也不可能歼灭这么多的<阿斯莫德>吧。因为<阿斯莫德>有团体战斗的能力，反应速度也比一般的空士还高喔。』
    『嗯，莉洁说的没错，我也是这么认为才做了这些准备。不过啊，彼方的学生们肯定会想出办法的。』
    『什么啊。艾莉丝大人，您讲的话根本就前后矛盾啊～～！』
    『呵呵，我可不是随口胡说。』
    艾莉丝露出了真心感到喜悦的表情。
    『正因为无论置身何种状况都不放弃逆转的可能性，他才有资格当我的游戏对手。如果对手只是普通的人类，我连对抗意识都感觉不到呀。』


    *    *    *


    战斗空域，高度三千。
    『喝啊啊啊啊……！』
    优莉手中魔枪配备的魔力超振动装置咆啸嘶吼。
    超高速振动的<托里修拉>轻易地撕裂了<阿斯莫德>的躯干。
　　受到那一击必杀的刺击，<阿斯莫德>无法承受而向后退开。
    『别想逃……！』
    <托里修拉>拥有形状近似三叉戟的枪尖，枪尖左右两侧的魔力喷射装置启动产生推进力，优莉藉此加速追击撤退中的<阿斯莫德>。
    像是要妨碍优莉的狩猎，另一只<阿斯莫德>现身阻挡。然而，<阿斯莫德>似乎误判了优莉的加速能力。优莉以些微差距与挺身防御的<阿斯莫德>错身而过，抵达了受伤的<阿斯莫德>身旁。紧接着迅速一枪刺穿躯干，破坏黑晶。<阿斯莫德>浑身无力地朝着地面方向坠落。
    『击破一只。不过……』
    战况上的不利仍然不变，反倒是因为同伴遭到击坠，使得<阿斯莫德>似乎真正将美空等人视为敌人。<阿斯莫德>纷纷展现犀利的飞行轨道，仿佛舞动的黑影般开始干扰美空等人的注意力。
    『各位请提高警觉。敌人的战法变了……！』
    『唔。不容易追上敌人！』
    『那、那个……芙蕾雅同学，离大家太远了……！陷入孤立会被击坠——』
    蕾克蒂提醒的同时，<阿斯莫德>从她头顶急速逼近。
    蕾克蒂查觉到敌人的气息而抬起脸。高举起刃臂的<阿斯莫德>已经近在眼前。
    『……………………！』
    蕾克蒂连忙想展开魔法障蔽。然而刃臂的速度在那之前就会刺穿蕾克蒂。
    刀刃几乎要触及蕾克蒂的胸口。
    就在这时，优莉的魔枪从旁拦截。
    魔枪斩断了<阿斯莫德>的刃臂，优莉随即展开追击。然而<阿斯莫德>立刻撤退，另一只则上前支持防御。受伤的个体随即在两人面前让刃臂高速再生。
    『蕾克蒂同学也请保持沉着，不要放松对周围状况的警戒。』
    『那、那个……谢谢学姐！』
    『美空同学，前锋三人要暂时先后退。继续战斗下去风险太大了。』
    在特务小队累积的经验告诉优莉要立刻撤退。
    『了解了，优莉学姐。莉子，可以加强对前卫的支持火力吗？』
    『别说蠢话了。侧翼会被突破啊……！』
    虽然交战开始到现在已经过了数分钟，目前只成功击破一只，仍有超过四十只的<阿斯莫德>在战场上飞窜。
　　更糟的是，由于一只遭到击破，使得<阿斯莫德>拿出了比刚才更快的速度，结果让E601小队全员气喘吁吁。
    美空焦急地咬住下嘴唇。
    面对面比拼会被敌人的数量优势压垮。
    就在这时，彼方与里帕的通讯传入耳中。
    『彼方，光靠你的学生们还远远不够。趁现在，只要我和你也加入战局，至少可以突破包围……』
    『冷静点啊，里帕。美空她们的眼神还没丧失斗志。』
    『问题不在这里。这样下去，她们会被击坠的。』
    『还很难说。总之再看看状况吧。』
    『现在没那种闲工夫了……！』
    『我说里帕啊，你可以稍微安静点吗？学生都还在努力，教官怎么可以随便出手相助。她们正要靠自己的力量踏出全新的一步啊。』
    那家伙在后方守着我们。
    这件事让美空的头脑恢复了冷静。
    冷静下来，动脑思考。有没有什么能一口气打倒那些<阿斯莫德>的方法？如果是那家伙……他会怎么做？只要不放弃思考，最后肯定会得到解答，心中深信肯定有解决方法——
    『可恶，真教人不舒服。每次和那些怪物交手，力量就会从全身流失。』
    『那个……请冷静下来，芙蕾雅同学。我们只要做到牵制就好，致命的一击就交给优莉学姐。』
    『就是这样，芙蕾雅同学。我的魔枪能一击给予致命伤……！』
    这时，优莉一枪斩断了鲁莽地冲向她的<阿斯莫德>。随后<阿斯莫德>爆炸了。
    优莉随即展开魔法障蔽，灵敏地遮挡爆炸的强风。
    目睹那幅景象，美空睁圆了双眼。
    咦？为什么刚才那只爆炸了……
    起初优莉击破的那只并没有爆炸，只是往下坠落。
    个体间的差异？不对，这样无法解释为何有的会爆炸，有的则不会。
    就在这时，彼方的话语声掠过脑海。


    ——除此之外，还有一件事让我很在意。<阿斯莫德>吸收的魔力到哪去了？它们看起来不像是会使用<崩力>，也许魔力只是单纯积存在身体里而已。


　　如果<阿斯莫德>并未将吸收的魔力释放到大气中，只是储存在身体内部……也许就能颠覆眼前的战况。
    美空的双眸绽放出奕奕神采。
    『大家，我有个想法也许能打倒<阿斯莫德>。拜托助我一臂之力……！』
    美空开始解释她的计划。


    *    *    *


    <薇贝尔>外缘空域，高度三千三百。
    『奇怪？那些大姐姐们改变阵形了耶。』
    站在黑色球体般的变异种上头，莉洁莉特远眺着战况。
    莉洁莉特的眼中映着展开奇特行动的E601小队。
    美空与优莉向前推进与<阿斯莫德>交战。莉子以射击支援两人，蕾克蒂与芙蕾雅则担任莉子的护卫。
    简单说就像是两名前锋与三名后卫的阵形。由于没有中锋支持，孤立的前锋容易受到集中攻击。
    『哼哼，虽然不晓得她们想做什么，就先打倒那两个冲第一的吧。』
    莉洁莉特满怀自信地说了。
    『<阿斯莫德>优先攻击红头发大姐姐那一边！维持持久战的阵形，不停用斩击一点一点削弱对手的魔力……！』
    收到莉洁莉特的指示，<阿斯莫德>群立刻展开攻势。
    『呵呵，艾莉丝大人。看来只用<阿斯莫德>就很够了呢，很快就能击坠红头发大姐姐她们了。』
    一面听着莉洁莉特说话，艾莉丝看向位在战场后方的彼方。
    彼方·英司放弃求胜了吗——不，这不可能。
    待在后方预备的他眼神仍然充满光芒。那意志之光不下校内选拔赛最终战上的美空·惠特儿等人，甚至更加炽烈。
    而目前战斗中的E601小队也相同。
    真不好意思，我可不会低估你。
    如此评价的同时，艾莉丝也傻眼地想着——
    死命挣扎不愿放弃的人类还真是到处都有啊……
    艾莉丝对彼方投以看着蟑螂般的眼神。不过，这次她已经将美空等人受到彼方影响而展现的惊人毅力也列入考虑。
　　艾莉丝的眼中映着远眺着宠物们战斗的莉洁莉特身影。
    『上啊！<阿斯莫德>！加油！』
    莉洁莉特正纯真地为<阿斯莫德>声援。随后，艾莉丝将视线转向在战斗空域后方待命的彼方，在心中宣言：
    不好意思喽，<薇贝尔>是我家的庭院，没有你能活命的机会……！


    *    *    *


    战斗空域，高度三千。
    『美空同学，不用出剑反击，只要配合对方的动作去抵挡就好。』
    『我、我知道了……！』
    看着以双手紧握魔炮剑剑柄的美空，优莉如此提醒。
    『还有，无论发生什么事都一定要握住剑柄。凭美空同学的臂力，这样应该就勉强足以防御了。』
    听了优莉的指示，美空表情苦涩。
    然而美空的近身战斗正是这次作战的关键。
    『了解了，优莉学姐。接下来请你支援我……！』
    担任远程炮手时的美空另当别论，就近战人员而言，美空仍旧毫无战力可言。
    然而，没有人对美空置身前锋一事提出异议。
    『莉子。虽然听起来很厚脸皮，不过麻烦把支持射击的重点放在我这边。』
    『哼，真没办法。』
    话虽如此，莉子的语气并未透露出嫌恶。
    『蕾克蒂和芙蕾雅就待在那边保护莉子……！』
    『我知道了！』
    『唔思，明白了！』
    语毕，E601小队激烈飞舞在空中．
    <阿斯莫德>群集中攻击与后卫拉开一段距离的美空和优莉。
    身为一名优秀的魔枪士，优莉立刻迎战<阿斯莫德>。但是，毫无魔剑士能力的美空就没办法了。
    面对<阿斯莫德>的斩击，美空束手无策，只能努力防止自己不受致命伤。
    『美空同学，只要挡住就好了。只要冷静看清楚，美空同学也能办到。』
    『好、好的……！』
    美空横持魔炮剑抵挡从正面而来的斩击。<阿斯莫德>像是轻视美空似的朝着魔炮剑连连挥舞刃臂。
    以魔炮剑抵挡攻击，美空的表情只能用赌命二字形容。
    直到优莉取得了短暂的空档，一枪刺向美空面前的<阿斯莫德>。腹部中招的<阿斯莫德>立刻后退，同时另一只<阿斯莫德>从美空的背后发动突袭。
    『美空，小心后面。』
    莉子以支持射击逼迫敌人放缓速度，这段空档让美空来得及转身面对背后的敌人。对方同样使出连续斩击，美空拼死命以魔炮剑防御。
    『就像这样，美空同学。这样就对了。』
    在这之后，美空仍然勉强抵挡着<阿斯莫德>的攻势。之所以能成功，原因恐怕在于<阿斯莫德>的目的是持久战吧。
    要是所有敌人蜂拥而上，美空绝对无法生还。
    奋战不休的美空脸上开始浮现浓浓的倦色。不熟悉的近身战斗的精神消耗，再加上每次与<阿斯莫德>的刃臂交锋就等于魔力遭到吸收。
    她很快就上气不接下气。
    『呼……哈……呼……』
    美空气喘吁吁，肩膀剧烈地上下起伏。<阿斯莫德>包围在她身旁。恐怕是因为美空比想象中更难击坠，让<阿斯莫德>改变了主意吧。像是要趁着美空疲惫不堪的机会，二十只<阿斯莫德>开始构筑正十二面体的包围网。
    只要补上最后一击，美空就会坠落。如果这群<阿斯莫德>有指挥官，应该也会这么认为吧。
    因为美空在刚才的战斗中已经被夺走了足以让魔力汽缸旋转三圈的缩退魔力。
    疲惫不堪的美空说：
    『优莉学姐，<阿斯莫德>改变阵形了……！』
    『刚才折磨彼方学长和里帕先生的那招要来了。莉子同学，请用射击支援……！』
    『我正在做，但是数量多到这种地步，很难生效。』
    莉子专心狙击正在构筑正十二面体的<阿斯莫德>，然而受到其他<阿斯莫德>的防御，无法确实命中。
    『蕾克蒂，芙蕾雅，你们能赶过去支持吗？』
    『那个……』
    『唔。我们也抽不出身。』
    虽然想让蕾克蒂与芙蕾雅上前支援，但她们也正与剩下的<阿斯莫德>陷入苦战。
　　现在没有人能支持在前锋孤军奋战的美空与优莉。
    气喘吁吁的美空没有足以突破包围的力量。
    该怎么办？该怎么做才能突破眼前的包围……？在美空思索的瞬间——
    『这点程度算不上什么。美空同学请填充魔力，同时跟着我来……！』
    优莉急速攀升，美空紧跟在后。然而，五只<阿斯莫德>阻挡在两人前方。
    美空神情痛苦地吶喊：
    『天顶方向被压住了……！』
    五只强敌。对美空而言，绝对不可能突破。
    雪上加霜的是，一旦想改变方向逃走，上空的敌人就会运用重力加速度与位能，朝着美空高速俯冲吧。
    空战基本上位于高处就等于有利。
    不过，美空的正面有可靠的伙伴在。
    『如果对方愿意主动杀过来，那就不是我的对手……！』
    优莉朝着阻挡在上空方向的<阿斯莫德>毫不留情地挥舞魔枪。
    在第一名敌人挥出刃臂之前，以疾风般的一枪由下往上扫，闪躲紧接在后的第二只<阿斯莫德>横向挥出的刃臂，在随风摇摆的长发被斩断前使出连续突刺。随后以全身为转轴全力挥出手中的魔枪，斜劈之后的第三与第四只。最后朝第五只全速突击，将敌人弹至远方。
    虽说是运用了魔力超振动装置，但能在眨眼间击退五只<阿斯莫德>，只能说不负特务小队的名号。
    『好、好厉害……！』
    『这点小事算不了什么。』
    优莉语气平淡地回应美空的赞叹。在<空穿之闪迹>面前，<阿斯莫德>的硬质表皮毫无意义。
    为了掩护负伤的五只<阿斯莫德>，担任掩护角色的<阿斯莫德>们朝着此处集中。
    就在这时，暗地里就位的彼方等人展开行动。
    『就是现在，里帕。用广范围的战技，对敌人的包围网施加压力。』
    『了解了，彼方。动手夹击吧……！』
    彼方与里帕同时施展战技。趁着刚才的混战，两人已移动到正十二面体包围网的两侧。


    魔炮剑战技——扩散多弹头射击。
    魔剑战技——斩岚刃（Rqy Storm）。


    合计十六发的魔力弹，再加上苍蓝魔剑射出的无数针状蓝色光芒，如同狂岚般袭击<阿斯莫德>群。   
    贯彻持久战方针的<阿斯莫德>立刻开始闪避。
    精准判断战技的攻击范围，<阿斯莫德>群一只也没被战技击中，全数成功回避战技。
    明明是冷不防的偷袭，却没有任何一发命中。
    若有不知情的第三者目睹如此场面，恐怕会认为万事休矣吧。广范围的战技完全无法命中正是集中力低落的证据。
    在这样的状况下，也许会认为要战胜<阿斯莫德>群的胜算几乎为零而深感绝望。
    然而，彼方与里帕脸上浮现了无所畏惧的笑容。
    『嘿嘿，看来一发也没打中啊。』
    『是啊，和计划中相同。』
    两人的视线直指着密集成群的<阿斯莫德>。为了躲避战技，使得<阿斯莫德>群必须朝着正十二面体的中心方向后退。
    看着这样的光景，几乎毫无残存魔力的彼方说：
    『美空，轮到你了。准备已经完成，接下来就等你点火而已。没问题吧？』
    『用不着担心！这点程度才没办法耗尽我的魔力呢！』
    美空如此说道，露出自豪的笑容。豆大的汗珠自额头滑落，肩膀剧烈上下起伏。尽管如此，她仍然不顾一切凝聚魔力。下一个瞬间，美空的六连装缩退型魔力汽缸旋转六分之一圈，魔力填充完成。
    将魔炮剑的炮口指向密集的<阿斯莫德>。
    『这样就结束了……！』
    美空扣下扳机。


    魔炮剑战技——收束魔炮。


    魔炮剑<拉丝格瑞丝>的剑锋射出了贯穿夜空的银白色洪流。洪流确实吞噬了她所瞄准的<阿斯莫德>群。
    银白色洪流所贯穿的<阿斯莫德>们随即爆炸。平常只能让小型目标消失的战技命中<阿斯莫德>们之后，不知为何引发了爆炸。
    而且那并非单纯的爆炸，每一只<阿斯莫德>剧烈爆炸时的威力都与扎实击中的战技同等。而爆炸又引发了连环爆炸，让躲过收束魔炮而正在高速再生的<阿斯莫德>也被卷进爆炸中。
　　如果光是被收束魔炮击中，不会引发这样的现象。
    然而刚才<阿斯莫德>们不断吸收美空的魔炮剑中的缩退魔力——强力的浓缩能源，它们就像是在腹中藏了一颗炸弹。
    单纯计算，刚才<阿斯莫德>们「吞下了」相当于三发收束魔炮的能量。若在如此状态下遭到美空的收束魔炮命中，不难想象<阿斯莫德>体内的缩退魔力会与美空的特有魔力波长起反应，引发连环爆炸。
    诱爆的连锁反应刺眼地照亮夜幕笼罩的天空。
    『没想到真的能让<阿斯莫德>们积蓄自己的魔力，再让那些魔力一口气爆炸……！』
    里帕傻眼地想着这种手法未免也太乱来了。
    根本就是凭着魔力存量硬上，绝对称不上什么聪明的战术。
    然而彼方却——
    『嘿嘿，你一定觉得她很傻吧。』
    一脸满足地望着美空。
    『不过，我很中意美空这种特质。要实行刚才那种傻里傻气的战术，还要有愿意奉陪的伙伴们才能办到。正因如此，她拥有担任小队长的资格。而且我敢挺胸告诉你，这就是E601小队。』
    彼方如此宣言。在他的视野中，美空等人开始扫荡躲过诱爆的<阿斯莫德>。


    <薇贝尔>外缘空域，高度三千三百。
    『好厉害，好厉害，好厉害～～……！』
    莉洁莉特的双眸绽放着兴奋的神采。
    『红头发的大姐姐她们真的把<阿斯莫德>都打飞了耶……！』
    『是啊，真教人不甘心。看来<阿斯莫德>还有待改进啊。』
    话虽如此，反过来利用原本为了对付彼方而特别附加的魔力吸收特性，那样粗暴的手法就彼方·英司的计策而言未免也太粗糙了。
    不够优雅啊。
    这时，艾莉丝斜眼瞥向莉洁莉特。
    『真遗憾啊，莉洁。你的宠物全被打坏了喔。』
    『咦……！』
    刚才兴奋得手舞足蹈的莉洁莉特整个人愣住了。
    『抱歉，我没想过居然全部都会被破坏掉。』
　　『………………』
　　莉洁莉特一语不发地凝视着战斗空域。
    『真、真的耶……！我、我的<阿斯莫德>，全部都被歼灭了……！』
    犹如白色妖精般的可爱容貌随即因愤怒而歪曲。
    『是啊。特别是那个红头发的女生。那个女生打坏了好多你的<阿斯莫德>呢。』
    『……太可恶了！』
    莉洁莉特双眼直盯着美空，歇斯底里地大吼。
    『太可恶了、太可恶了、真是太可恶了……！』
    在黑色球体状的变异体——<欧尔姆变异种>背上，莉洁莉特闹起脾气般连连跺脚。
    随后她将那愤恨不平的表情转向艾莉丝。
    『艾莉丝大人！我可以和这只<欧尔姆变异种>一起去把那些女生打烂吗……？』
    『你想拿出实力？但是你有经过哥哥大人的同意了吗？』
    『唔……！』
    『算了，这次我就特别当作没看到吧。毕竟<阿斯莫德>会被打坏，我也有些责任。』
    『咦！真的可以吗！太棒了………！』
    艾莉丝看着万分欣喜的莉洁莉特，说道：
    『对了，莉洁，给你一个建议。第一击就先针对那个红头发的女生，而且要用寄生系的攻击。』
    『可以是可以啦，但是为什么呢？』
    『因为这样事情肯定会很有趣啊。』
    艾莉丝露出妖娇的微笑。听完艾莉丝的指示后，莉洁莉特与<欧尔姆变异种>一同飞向交战空域。那白色妖精般惹人怜爱的脸庞上挂着纯真无比的笑容。


    交战空域，高度三千。
    『最后一只了……！』
    额头上冒着汗珠的美空以炮击贯穿<阿斯莫德>。
    受到美空的伙伴们的攻击，右臂正在再生的<阿斯莫德>的躯干被炸出一个窟窿，朝着下方坠落。
    如此一来，<阿斯莫德>群全数遭到歼灭。
    『呼，美空那多到恶心的魔力偶尔也会派上用场啊。』
    『给我等一下！你这话什么意思啊……！』
　　『美空同学，这句话可以想成是莉子同学独特的赞美啦……』
　　『那个……我想这次是因为有美空同学在才能赢。』
    『唔嗯，很棒的战术。』
    就在众人如此说着，感到心安的同时——
    看准了所有人的集中力松懈的瞬间破绽，那身影来到眼前。
    首先是身穿淡粉红色衬衫的犹如白色妖精的女孩来到不远处。
    『初次见面，大家好。我的名字叫莉洁莉特·芙拉尔柴尔德。』
    兴奋的美空等人愣了一会。
    突然间有一位妖精般的少女出现在战斗空域，有礼地自我介绍。与血战战场太不相衬的身影让每个人的思考自然而然停了半拍。
    ……这家伙是什么人？
    彼方凝视着莉洁莉特，而里帕睁圆了双眼就要开口说话的瞬间——
    莉洁莉特的表情转为愤恨。
    『不好意思打扰你们庆功喔，总之你们统统都去死吧！上啊，<欧尔姆变异种>！』
    彼方立刻发出警告：
    『在上面！快闪开，美空……！』
    『咦……！』
    下一个瞬间，仍未理解状况的美空视野中映出了未曾预料的光景。
    那是一只悄悄从上空接近的有如巨大黑色球体的变异种。球状的身躯上开着洞口，洞口中伸出数条带着无数尖刺的触手。同时，彼方为了掩护美空而被那带着尖刺的触手贯穿。
    一切只发生在眨眼之间。
    『呜啊……！』
    附有无数尖刺的触手一抽离，彼方便呕出鲜血。
    那一击毫无疑问是致命伤，若不尽快采取外科处置绝没有办法止血。
    然而，在空中根本无从进行治疗。
    『骗、骗人……！』
    无法理解眼前的状况。
    不，正因为理智已经理解，所以脑海才一片空白。美空失去了思考能力。
    旁边的学生们也相同。
    『哼哼，真的耶。瞄准红头发的大姐姐就发生了有趣的事呢。没想到黑头发的大哥哥会自己冲上来挡。』
    莉洁莉特如此说完，露出天真无邪的微笑，伸手轻抚<欧尔姆变异种>的球状外壳。
　　刚才累积的愤恨已经在刚才那一击扫清了大半。
    因为美空等人的脸色一瞬间转为死灰。
    看着哑口无言的莉子等人，莉洁莉特愉快地说：
    『为了谢谢你们破坏了我的<阿斯莫德>，就让你们见识一下我的全力吧。不过负责战斗的应该是这孩子就是了。』
    随后，庞大力量的鼓动自莉洁莉特体内产生。莉洁莉特将那份力量注入<欧尔姆变异种>体内。
    <欧尔姆变异种>发出刺耳的嘶吼声，全身仿佛充满了力量般急遽成长。连接着无数尖刺的十条触手变得更加粗壮，球状的硬质表皮则迅速生长为镗甲般的装甲。
    这种能让魔甲虫急遽进化的力量是——
    『各位大姐姐们，这只<欧尔姆变异种>身上有<崩力>喔，普通的觉悟应该没办法跟它较量，要赌上性命战斗喔。』
    语毕，莉洁莉特跨坐在<欧尔姆变异种>背上。
    『……你居然、居然敢把彼方给……！』
    知道莉洁莉特真正身分的里帕怒火中烧，握紧了苍蓝的魔剑，与<欧尔姆变异种>展开战斗。
    莉子目睹那情景，终于取回了思考能力。
    『美空，那男的就交给你了。急救止血之后脱离战区，把他送到<薇贝尔>的医疗设施……剩下的其他人跟我来。我们要支持里帕，拖延变异种追击！』
    『但、但是，莉子同学……！那个……彼方教官他……！』
    『蕾克蒂同学，现在就遵从副队长莉子的指示吧。』
    『主人啊，我们马上就会击败这只变异种……！』
    莉子下达确切的判断，与伙伴们一同开始作战。
    关于彼方的状况，莉子与优莉口头上只表达最低限度的意见，蕾克蒂担忧不已，芙蕾雅则义愤填膺。
    恐怕所有人都已经察觉彼方所受的是致命伤吧。
    但是，假使换作是她们心中「最强的空士」，在这个状况下会如何行动？莉子等人前往援助里帕，理所当然是在苦恼之下所做的决定。
    与身怀<崩力>指挥变异种的女孩展开绝望的战斗的同时——
    『振作一点啊！喂……！』
　　美空按捺着心中的恐惧，将浑身无力的彼方抱在怀里。




    <薇贝尔>外缘空域，高度三千三百。
    哼哼，这下你也走投无路了吧。
    看着瘫软在美空怀里的彼方，艾莉丝在心中说道。
    当然了，只要彼方动用<崩力>，要治疗伤口绝非难事。
    不过，因为早已经预料到这一点，刚才<欧尔姆变异种>在攻击时附加了一份小礼物。
    在附近的空域中，莉洁莉特所跨坐的<欧尔姆变异种>正在战斗。
    面对取得压倒性力量的<欧尔姆变异种>，里帕等人可说束手无策。
    这也是理所当然的结果。因为取得莉洁莉特的<崩力>之后，<欧尔姆变异种>各方面的能力都飞跃性地提升。
    『莉洁，别玩了。快点收拾掉里帕。』
    『咦～～？艾莉丝大人，不能再多玩一下吗？』
    坏习惯又跑出来了啊。艾莉丝虽然这么想，但是—
    『真没办法。难得有这机会，你就陪她们玩到尽兴为止吧。』
    艾莉丝如此说道，看向莉子等人。
    明明都察觉到危险的气息了，明明别扯上关系就能活命啊……
    与跨坐在<欧尔姆变异种>背上的莉洁莉特战斗时，莉子等人的脸上挂着挥之不去的疑惑之色。
    超乎想象的状况接踵而来，无法立刻应对也很正常。
    濒死的彼方；驾驭变异种的少女；身怀<崩力>的变异种。
    简直是谜题的连环车祸。
    对于置身如此状况仍不放弃战斗的莉子等人的意志，艾莉丝给予高评价：心中思索着这些女孩战斗时心中究竟想着什么？
    这场战斗差不多也该到尾声了。
    无论如何挣扎，目前战场上没有人能胜过莉洁莉特。
    就在这时，一名访客造访督战中的艾莉丝。艾莉丝脸上一瞬间露出了困惑，但随即转变为盈盈的笑脸，欢迎那位访客。


    战斗空域，高度三千。
    『振、振作点啊！喂，你有听见吗？喂……！』
    美空抱着身负重伤的彼方，如此吶喊着。虽然莉子指示她进行急救处理，但她根本没有方法能止血。腹部的贯穿伤口不停流着鲜血。
    可以就这样直接全速冲向<薇贝尔>吗？在那之前彼方的体力还能支撑吗？
    就在美空不知如何是好的时候——
    『……别担心啦。』
    彼方用那细若蚊蚋的音量说了。
    『虽然会违背与你们的约定，但这点程度的伤口，只要用我的力量……』
    只要能发动<崩力>，就能提高治愈力。短暂时间内大幅提升身体机能，在副作用产生前解除……
    『唔……！』
    然而下一个瞬间，打算发动<崩力>的彼方脸皱了起来。
    体内传来异样的炽热，仿佛置身灼热的铁板上。
    刚才因为剧痛而没有察觉到，在遭到攻击的瞬间似乎有某种其他力量注入了体内。与至今拥有的咒力不同，那凶暴的力量在彼方体内翻腾。
    如果无法堵住伤口，自己肯定会坠落……然而彼方的直觉却告诉他不能使用<崩力>。
    这、这是怎么回事！这种感觉……！
    仿佛过去能维持均衡的力量天秤突然间倾斜了。
    强大的力量在体内互相冲撞，好像正在彼此战斗一般。意识逐渐远离彼方，仿佛下一秒就要昏厥。
    『振作点啊……！』
    为自己打气的美空的声音听起来仿佛来自遥远的某处。


    *    *    *


    想要解决眼前困境。
    非得脱离当下的险境不可。
    尽管如此，身体却只顾着回传剧痛，一点也不听使唤。
    不知何时，彼方的意识沉坠在无比深邃黑暗的底部。
    突然间，脑中传来了女性的声音。


    ——哎呀呀～～要怎么办呢？这样下去你会从天上掉下去喔。


　　似曾相识的令人怀念的声音。
    你是谁啊？
    彼方问，但那声音不回答问题。


    ——你要怎么做～～？你的学生们很快就要被击坠了耶。


    那语气听起来毫不在乎。
    然而，学生们会被击坠这句话确实传进了他的心中。
    在深层意识中，彼方使出浑身解数挣扎。在动弹不得的黑暗当中，拼死命地想往上游。
    然而他的肉体只是止不住往下沉坠。


    ——以防万一，我先声明喔。你要是使用<崩力>，绝对会失控喔。


    失控？


    ——现在你的身体里被注入了不属于我的其他咒力。难得你的体内咒力和魔力原本维持均衡，但因为出现了别的咒力，平衡瓦解了。再加上受了致命伤，抵抗力的衰减也非常严重。这下该忘么办呢？


    简单说就是彼方的身体里有数种力量正彼此干涉吧。
    魔力与两种咒力似乎正朝着坏方向互相影响。


    ——要是在这状态下用了<崩力>  ，你身体里不听使唤的能量大幅增加，肯定会失控。尽管如此还是要用？要是你现在把身体交给我，我是有办法堵住伤口赶紧逃走啦。


    我要用<崩力>，没有「交给你」这种选择。


    ——奇怪耶～～我刚才不是说过用了<崩力>就必死无疑吗？难道你没听懂吗？


    我听懂了啊。


　　——那你干嘛故意选择会死的那条路？


    又不一定会死。你只是说会失控吧。既然如此，在我失控到死之前，只要美字她们找出办法解决不就好了


    ——啊哈哈哈。虽然孜一直待在你的身体里，不过你真的很有意思耶。你真的打从心底相信那个吊车尾的红毛女生啊～～


    嘿嘿，我们可是空士。无论旁人要怎么看待，我都会相信美空她们。
    就在这个瞬间，彼方体内两种不同的力量彼此混合。


    *    *    *


    调匀呼吸让思绪归于无。
    无意识地感知万物的流动，唤醒潜意识中的两种力量。
    其中一种是魔力：另一种是咒力。人类的力量；不属于人类的力量。
    将两种力量的意象融合为一。
    融合，交织，搅拌，使之凝聚。
    在彼方身体的深处，产生了一股黑色巨浪般的力量。最后将这一切全部混合为一，逐渐产生了单一的力量。
    在彼方体内产生的是崩解万物原理的力量。
    <崩力>。
    这是原本不会彼此融合的两种相反力量的合成物，万融炼金士们尚无法真正证明其存在，破坏世界原理的叛逆之力。


    然而，这次<崩力>发动时却传来了与之前全然不同的气氛。
    这、这是什么！好、好恐怖……！
    美空本能地感到畏惧。
    那并非面对未知事物的恐惧．由于<崩力>原本就是与人类应有的力量属于不同层级，美空也曾感到不祥。
    然而，美空从现在的彼方身上感觉到的力量不同。
　　那不是不祥二字可以形容的。
    面对那力量，美空觉得那犹如只掌管破坏与暴虐的疯狂神祈的化身。   
    那是压迫一切，威吓一切，不允许反抗并彻底掠夺的力量。
    在美空的眼中，彼方浑身缠绕着漆黑的雾气，而且逐渐被那力量所吞噬。
    『呃……！嗄……！』
    发出含糊如野兽低吼般的声音，彼方以爆发性的速度穿越天空。


    里帕等人的战斗空域——
    『唔……！』
    在满是尖剌的触手施展的压倒性攻击之下，里帕神情痛苦地向后退开。若是在万全的状态下应该能打得更象样些，然而与<阿斯莫德>作战残留的疲惫限制了里帕的身手。
    『往后退，里帕。让我们支持你。』
    莉子以射击支持，前锋三人组冲上前协助防御。
    『那、那个……莉子同学。那个……一时之间发生太多事，我搞不懂状况……』
    『蕾克蒂，现在不要去想。一个分种就会被击坠喔。』
　　『芙蕾雅同学还好吧？』
　　
　　【插图】


    『优莉学姐，不需要担心我！』
    凝视着<欧尔姆变异种>，芙蕾雅吶喊：
    『为了拯救主人，非得打倒这家伙不可……！』
    『不好意思，光凭斗志没办法打倒这孩子喔……！』
    长着无数尖刺的触手回应莉洁的话语，杀向众人。
    莉子等人个别应战，试着看穿触手的行动模式。
    十只触手仿佛伸缩自如的利刃般，莉子等人甚至无法靠近<欧尔姆变异种>。
    『可恶！没想到居然连拉近距离都没办法……！』
    『那个……莉子同学，可以增加支持射击的频率吗……？』
    『不好意思，魔力已经几乎消耗殆尽了。优莉，能用<托里修拉>制造突破口吗？』
    『不行！连战的消耗下，我的魔力也差不多快到极限了……！』
    芙蕾雅、蕾克蒂、莉子、优莉，所有人都受到连续战斗的疲劳所影响，动作不再犀利流畅。与<阿斯莫德>战斗的消耗比她们想象的还要更加剧烈。
    相对于疲惫不堪的众人，对方怀有的<崩力>拥有无穷无尽的能量。
    就在这一刻，经<崩力>强化的三只触手冲向里帕。
    与E601小队可说几乎没有合作经验的他明显地孤立于阵形之外。
    莉子察觉到这一点，立刻警告：
    『你被盯上了！快闪啊，里帕！』
    『唔！话是这么说没错，但是……！』
    躲过第一只触手，耗尽浑身力气以魔剑错开第二只触手的轨道。但那力道雄浑的触手将里帕手中的魔剑轻易弹飞。
    魔剑士的魔剑会脱手，表示他的疲惫已经濒临极限。
    里帕同样也陷入了魔力消耗殆尽，几乎无法继续战斗的状态。
    没有任何手段能防御紧接而来的第三只触手，里帕做好了坠落的觉悟。
    『……………………！』
    突然间，里帕仿佛看见有一抹黑影自眼前掠过。下一个瞬间，刚才刺向里帕的触手已经被截断。
    朝着气息传来的方向看去，出现在该处的是……握着形似魔炮剑物体的彼方。
    『彼方！你、你没事吗！你还真够命大……』
    说到一半，里帕的嘴僵住了。
　　那也是正常的反应。虽然在夜色中看不清楚，但现在彼方并未握着魔炮剑。现在彼方手中的物体，是被截断的<欧尔姆变异种>的触手。
    里帕惊愕地说：
    『空手就扯断了经过<崩力>强化的变异种触手……！』
    那异样的模样让莉子等人一瞬间取回光采的表情再度变得铁青。
    光是浑身散发的气氛的差异就已经足以让她们理解。
    眼前的那个人已经发生了异常。
    眼前的那个人已经彻底毁坏。
    眼前的那个人并没有认出她们是自己的学生。
    在惊愕的里帕等人面前——
    『嗄啊啊啊啊啊——————！』
    彼方冷不防发出野兽般的低沉嘶吼，冲向<欧尔姆变异种>。
    莉洁莉特随即还击。
    『真讨厌，黑头发的大哥哥，突然偷袭太卑鄙了啦！』
    她愤恨不平地说着，但也随即察觉彼方散发的危险气氛。
    『嘻嘻，我原本以为你会就那样死掉，但是你现在变得好强好强了呢！我就陪你玩吧，来呀！』，
    她跨坐在<欧尔姆变异种>背上，神情兴奋地迎战彼方。
    随后在众人眼前上演的是超乎常识的怪物之间的斗争。
    彼方以爆发性的高速飞行穿梭在剩下的九只触手连环攻击之间，一口气攀附在<欧尔姆变异种>外壳上，挥拳殴打。
    然而，莉洁莉特无动于衷。
    『哼哼，太小看我了喔。就算有办法贴上来，<欧尔姆变异种>的硬皮已经藉由我的<崩力>……』
    彼方丝毫不理会莉洁莉特的话语，以缠绕着黑色雾气的拳头连连殴打。
    明明只是以拳头殴打，但覆盖球体的镗甲状硬质表皮却逐渐出现龟裂，很快就迸裂飞散。<欧尔姆变异种>发出了惨叫般的低吼声。
    『骗人！空手打破了用<崩力>强化的硬皮……！』
    上头的莉洁莉特大吃一惊。
    <欧尔姆变异种>立刻以长满尖刺的触手想击飞彼方。
    触手扎扎实实击中毫无防备的彼方。他的侧腹遭到重击，整个人被甩向远处。目睹这一幕，莉洁莉特得意地哼笑道：
    『哼哼，真可惜。这样就没戏唱了吧！』
    因为刚才<欧尔姆变异种>那一击的威力足以粉碎数根肋骨，连内脏都一起被震碎也不足为奇。   
    但不知为何，全身缠绕黑色雾气的彼方没有显露任何感到疼痛的反应，只是直瞪着<欧尔姆变异种>。
    『哦～～？满厉害的嘛，黑头发的大哥哥……！』
    彼方发出仿佛不属于人类的狂嚎，笔直冲向<欧尔姆变异种>。
    『既然这样，就试试这招吧……！』
    附带无数尖刺的触手回应莉洁莉特的指示，迎战彼方。
    然而在现在的彼方面前，那几乎不成抵抗。他将触手拉到面前用膝盖撞断、用嘴撕咬、用双臂扯碎——在他面前触手仿佛麦芽糖制的糖艺品般脆弱，接二连三遭到破坏。
    那仿佛野兽又像厉鬼的战斗风格，犹如远古时代神话中的狂暴化身——狂战士（Berserker）。
    狂乱至失去自我的彼方接连粉碎<欧尔姆变异种>的触手。由于他仿佛忘记了何谓防御般只顾着猛攻，也因此屡次遭受触手的沉重打击。然而他的行动好似感觉不到任何痛楚。
    八只触手转眼间化作碎片，<欧尔姆变异种>仅剩一只触手。
    『气死我了～～！怎么打不还手啊……！』
    莉洁莉特这么说着，脸上没有一丝恐惧。面对现在的彼方，她之所以能保持平常心，原因恐怕就在于她也拥有超乎人智的力量吧。
    『反击时要多用点脑筋啊……！』
    在莉洁莉特的责难下，<欧尔姆变异种>使出最后的招数。
    为了死地求生，<欧尔姆变异种>张开了长满无数大小尖牙的嘴。彼方正攀附在球状外壳上以环绕黑色雾气的拳头不停殴击，<欧尔姆变异种>使用最后一只触手甩向彼方，随即敏捷地将彼方一口吞入体内。
    『………………！』
    众人倒抽一口气。
    被那种怪物吞进腹中，怎么可能平安无事。
    『对嘛对嘛，乖孩子。你看，你明明就做得到嘛！』
    莉洁莉特温柔地轻抚着<欧尔姆变异种>的外壳。
    然而下一个瞬间，莉洁莉特感觉到<欧尔姆变异种>体内莫名高涨的能量，连忙发动飞行魔法，远离<欧尔姆变异种>的外壳。
    随后，<欧尔姆变异种>像鞭炮般从内部向外不停炸裂，最后伴随着一阵特别剧烈的爆炸，彼方重返夜空。
　　彼方从外壳内部撕裂了<欧尔姆变异种>后急速攀升，笔直地举起右手，漆黑的雾气随即凝聚成标枪般的形状。彼方将那武器握在掌中，使劲投向已经重伤的<欧尔姆变异种>。
    『糟、糟糕！躲远一点……！』
    里帕连忙警告。
    下一个瞬间，漆黑标枪在贯穿目标的同时，引发了一瞬间照亮半边夜空的大爆炸。
    <欧尔姆变异种>的庞大身躯转瞬间四分五裂，彼方发出胜利的咆啸。
    『唔呜哦哦哦哦哦哦哦——————！』
    莉洁莉特看着那情境，为之震惊。
    『怎、怎么可能？用我的力量强化的<欧尔姆变异种>居然会输成这样……！』
    彼方目前的状态为何，莉洁莉特非常明白。然而，那理应不是能产生如此庞大力量的现象才对……
    不过惊愕也只维持了一瞬间。
    紧接着浮现在莉洁莉特脑海中的，是自己心爱的宠物遭到破坏的不甘心。
    莉洁莉特紧紧咬住嘴唇并说：
    『要是你以为只是力量比较强就能赢过我，那就大错特错了！我要替<阿斯莫德>和<欧尔姆变异种>报仇！』
    黄昏色的旋风凝聚在莉洁莉特的掌中。
    那纯白妖精般的女孩就要展露内在的本性时，来自艾莉丝的通讯传人她耳中。
    『什么事呀，艾莉丝大人？我现在打得正起劲呢……嗯。咦？可是……这样说也对啦。可是我的宠物……咦？骗、骗人！我、我知道了……！嗯，我会听艾莉丝大人的话！』
    莉洁莉特如此说道，不高兴地鼓起了脸颊。
    『真没办法。因为被上头的人发现了，这场战斗就留到下次吧。』
    语毕，她对着彼方扬起手。
    剎那间，黄昏色的旋风席卷空中，化作束缚之绳使彼方动弹不得。
    『就算打坏我的宠物，我根～～～本一点都不在乎……！』
    莉洁莉特转身时抛下这句话，离开了此处。
    彼方凭借着异常的臂力随即挣脱了束缚。然而在那一瞬间，莉洁莉特已经拉开距离，飞抵远处的空域。
    在逃走的过程中，莉洁莉特不经意想起了离去前的景象。
    注视着浑身被漆黑雾气笼罩的少年，那群女孩们的表情简直像是守灵夜般昏暗死寂。


    目睹了化作狂战士的彼方，美空等人一句话也说不出口。
　　那压倒性的战斗力令她们感到恐惧。
    然而，有一件事更令她们害怕。
    那就是至今陪伴在大家身旁的教官仿佛就要消失了。
    虽然与敌人的战斗已经划下句点，但美空等人的危机仍未解除。在她们的眼前，彼缠黑色雾气的模样依旧。
    『呜咕咕咕咕哦哦哦哦——！』
    那充满血丝犹如肉食动物的双眸像是寻找猎物般直瞪着众人。
    『他陷入狂乱状态了。周围的一切在他眼中都是敌人……！』
    『该、该怎么办……！』
    里帕发出警告，优莉如此询问。
    『这样下去精神会被污染，只有变成非人的怪物了。既然如此，不如趁现在……』
    里帕做好觉悟，举起苍蓝魔剑。
    他观察了刚才彼方的战斗。虽然体内拥有的能量差距难以估计，但战斗时只懂得单靠蛮力强攻。
    那么就会有里帕能针对的空隙。
    『不、不可以！不要对他动手……！』
    『让、让开！别、别妨碍我！』
    美空突然回过神来，冲上前去要架住里帕。
    『不行，不能让你杀害彼方学长。』
    『但是就这样放着他不管，会造成难以想象的后果。不如由我来……』
    『如果你要对主人下手，我会砍了你。』
    优莉与芙蕾雅上前助阵，让里帕动弹不得。
    『那、那个……大家请冷静点。』
    『别放弃。肯定有某些办法能解除那个状态。』
    蕾克蒂与莉子虽然这么说，但也想不出有效的手段。
    同时，彼方压着自己的身体，开始挣扎。
    『咕哦哦哦哦哦………！』
    像是感到剧痛般疯狂飞窜，痛苦挣扎。
    美空仔细观察，发现漆黑的雾气似乎开始烧灼他的身体。
    『到底发生什么事了……！』
    『他没办法完全控制那庞大的力量，超出负荷的力量正在反噬他的身体。』
    被优莉与芙蕾雅限制行动的里帕如此说道。
　　美空苦苦呼唤：
　　『喂、喂！是我啊！你认不出来吗……！』
    『句没用的。陷入那状态就不会复原了。』
    『那种事才不可能。那家伙一定能回来的……！』
    『认清现实啊，彼方已经……』
    『你才给我认清现实。E601小队没有放弃这个选项……！』
    美空一步也不退让。
    他一定会恢复，那家伙绝对能办到。她在心中全神贯注地默念着。
    里帕傻眼地喃喃说了些什么，但美空不理会。
    『你怎么可能懦弱到因为这点小事就回不来呢……！』
    美空不由自主地全速朝着彼方奔驰，独自一人与失去理智并痛苦挣扎的彼方对峙。
    彼方眼看就要被漆黑雾气所掩没，拼命地喘气。
    其实美空真的很害怕。
    全身的颤抖从刚才就没停过。
    现在的彼方只要稍微起了杀意，美空的性命就会如轻烟般瞬间被吹散。
    然而美空并没有逃走。
    她的直觉告诉她。
    如果现在逃走了，她会失去比性命更重要的事物。
    『呜哦哦哦…………！』
    『给我振作一点啊……！』
    啪！
    美空的掌心毫不留情地命中彼方的脸颊。
    这微不足道的一击撬开了可能性的大门。
    『美、美空……』
    彼方终于发出了像是人话的声音。
    双眼的焦点不再游移，动作也停止了。
    然而漆黑的雾气仍然如衣物般缠绕着他。
    虽然已经没有继续战斗的必要，但那雾气仍然想要彻底吞噬他。
    里帕说这是因为「无法完全控制庞大的力量」。
    如果这些外泄的力量就是失控的原因……
    『抓住这个！用这个不停扣扳机……！』
　　美空将魔炮剑交到恢复几分平静的彼方手中。美空用自己的双手包住彼方持剑的手，同时扣下魔炮剑的扳机。
    破坏力惊人的漆黑炮击接二连三划破夜空。
    『别放开！算我求你，绝对不可以放开……！』
    漆黑的雾气开始侵蚀美空。
    尽管雾气本身没有意志，但毕竟是庞大能量的凝聚体。与彼方的手重叠的手掌传来剧痛，美空不由得咬住下嘴唇。
    但是她没有松手。
    要忍住。只要现在把那家伙的力量全部释放出去，力量的失控就会平息。
    虽然不晓得那是何种程度的能量……但要是在这里放弃了，我有什么脸能回去面对蔻依学姐？
    『我叫你振作一点啊！想想你心目中「最强的空士」……！』
    美空吶喊着，同时死命地让彼方持续扣着扳机不放。
    ……我心目中「最强的空士」。
    沉没在黑暗深渊的彼方听见了美空的声音。
    那与肉体强度之类的条件无关。
    同样的场面换作是那个人，那个人一定会比自己更加努力——能让自己怀抱这种念头的对象。
    无论何时都不放弃。
    无论何时都坚强到底。
    那些学生们，有时候比我还强。
    正因如此，那群学生是我的骄傲。
    她们总有一天肯定会成为拯救世界的空士。
    彼方在心中描绘那群学生们的身影。
    彼方至今所实施的严格特训，美空她们全都撑过来了。既然如此，身为她们的教官，又怎么可能败给区区如此的障碍。
    压抑狂暴的灵魂使精神平静，镇压所有的纷乱意念。于是，照亮黑暗的一束光芒射进彼方置身的深邃黑暗之中——


    狂风一瞬间横扫四周，美空突然发现那漆黑的雾气已经消散于无形。
    『美、美空……』
    彼方的意识恢复了。
　　『居、居然还有自我意识……！』
    超乎想象的事态令里帕惊愕不已。
    憔悴至极的彼方虚弱地说：
    『不好意思了，美空。要是我有个万一，就去找米娜。我已经拜托过她，请她照顾你们几个。』
    『都、都这时候了，你还在开什么玩笑……！』
    这听起来……不就好像遗言一样吗？
    就在美空这么想的同时，彼方露出无所畏惧的笑容。
    『嘿嘿，真的很不好意思。现在只是力量暂时停止失控，我总不能要求你杀死我吧。』
    彼方如此说着，展开了匕首。
    『求求你！不要……！』
    察觉彼方意图的美空慌张地想阻止他。
    然而，比这更早一步——
    『那么，你的性命就交给我吧。』
    下定决心的里帕毫不留情地挥出苍蓝魔剑，朝着彼方的身体使出全力一击……！


    *    *    *


    <薇贝尔>外缘空域，高度三干三百。
    没想到居然能空手撕裂变异种啊……
    艾莉丝隐藏在夜幕之中，眺望着远处的空域。
    那狂暴的力量还真是惊人。
    彼方的潜在能力甚至令艾莉丝也为之震惊。
    她甚至认为即使自己发挥全部实力也不一定能轻取彼方。
    突然间，耳边的通讯结晶传来声音。
    『艾莉丝大人，我可以就这样撤退回去了吗？』
    『可以了。不好意思让你为了上头的原因撤退，莉洁。』
    『就是说嘛。之后一定要发新的变异种给我喔。』
    艾莉丝把这句话当作耳边风，转头面向身旁的人影。
    那人在彼方陷入狂暴之前就已经抵达了这片空域。
    「哥哥大人，没想到得劳烦您亲自来到这种场合，真的很不好意思。」
    「没什么大不了的。毕竟也已经和空战武道祭的参赛者们打过招呼了，正好有空。」
　　杰斯如此说道，视线投向美空等人所在的空域。
    「刚才的狂暴还真是惊人。没想到他居然是拥有如此力量的空士。」
    回想起刚才那残暴的战况，他沉吟般说了。
    「话说，莉洁莉特也真教人伤脑筋。没想到居然不听我的叮咛，想要杀害彼方。」
    「是啊，哥哥大人，关于这一点我会再严厉教导莉洁的，所以希望您别太责怪莉洁。」
    「这样啊。那莉洁莉特的问题就交给你吧……不过，艾莉丝你真是善良啊。」
    「这……哥哥大人您言重了……！」
    艾莉丝神情娇羞，俯着的脸颊似乎浮现几许绯红。
    杰斯望着刚才发生战斗的空域说：
    「话说回来，他的那份力量真让人扼腕啊。如果那份力量属于我们的阵营，事情应该会更容易推展吧。昨天真应该更用心去说服他才对。」
    「哎呀，哥哥大人也会感到后悔吗？」
    「艾莉丝，你把我想得太了不起了。我既不是神，也不是救世主，只是尽最大的可能努力罢了……对了，当下这状况你打算怎么收拾？」
    「现在要立刻收拾里帕应该是易如反掌。但是，接下来里帕应该会前往教皇陛下的藏身之处。现在里帕疲惫至极，应该会疏于对跟踪的防备，只要小心追踪，应该就能查出一直以来位置不明的教皇陛下派的据点所在。现在就先放他一条命吧。」
    「原来如此，这是个好主意。」
    杰斯像是同意艾莉丝的说法，点头说道：
    「那么就采用你的方案吧。教皇陛下派的据点位置就交由你来寻找。」


    *    *    *


    <薇贝尔>地下设施。
    仰赖紧急照明的灯光当作指引，穿越目前已废置不用的地下通道，最后抵达了透出白色灯光的房间前。
    这里就是会合地点。克莉丝走进房内，于是——
    「里帕先生，还有美空同学你们也……！」
    扫视房内众人的面孔，克莉丝难掩震惊。
    她并不打算让彼方之外的任何人有所牵扯。
    美空用那像是正死命忍耐不嚎啕大哭的表情看向她。
    「克莉丝学姐……」
    在美空的身旁，彼方躺在床上一动也不动。破烂不堪的制服已被褪下，身体被细心地缠上了绷带。
    「彼方同学受伤了……！」
    「是啊。不过身体的伤是我造成的。」
    「里帕先生，这一位就是我之前报告中提到的……」
    「我知道。他就是人类残余的可能性之一吧。当然他还没有死，我只是用魔剑的剑柄重击他的身体，让他暂时失去意识而已。」
    那身上其他伤口呢？看起来好像意识不明，究竟发生了什么事？
    不明白缘由的克莉丝凝视着他，里帕便解释了来龙去脉。
    差点受到变异种寄生，使得咒力失控而陷入狂乱状态。虽然现在失去了意识，但只要清醒就可能再度陷入疯狂，力量会失去控制。
    说明到最后，里帕添上这么一句：
    「我想克莉丝缇娜小姐可能会有些办法吧？」
    「确实……是有可能。不过那伴随着相当大的风险……」
    还太早了。克莉丝想着。
    要让「那个」显现，应该要经过更审慎的过程。
    「无论如何，现况来说只能坐以待毙。我想克莉丝缇娜小姐也许原本没打算把彼方卷进来，但这里是<薇贝尔>，置身于此和置身于战场是完全相同的。」
    里帕对着迟疑的克莉丝加重了语气。
    「希望你现在做出决定，否则我只能当场砍下彼方的首级。」
    「……好吧。」
    克莉丝如此说着，将手掌缓缓举至彼方身旁。
    自克莉丝的掌心释放的漆黑磷光包覆了彼方全身。
    「等、等一下！克莉丝学姐……！」
    「请先冷静下来，美空同学，我现在要让他体内的咒力活性化。如此一来，敌人注入他体内的其他咒力应该就会被祛除。」
    「克莉丝学姐！您究竟是在说什么……！」
    「那个……为、为什么克莉丝学姐会知道教官的咒力……」
    「唔嗯。除了对我们和蔻依学姐之外，主人应该都没有提过才对。」
    优莉、蕾克蒂、芙蕾雅三人问道，但克莉丝并不回答，似乎将精神集中在施术上。
    不久，克莉丝转身面向美空等人。
    「从今天起三天内是关键，彼方同学会由我们负责进行适当的处置。我想各位今天可以回去休养了。」
    「我不要。我也要待在这家伙身边！」
    「对、对啊！那、那个……我、我也要陪在彼方教官身旁！」
    「唔嗯。我不能离开身负重伤的主人！」
    「不行。我们不能让你们有更深的牵扯了。」
    里帕打断美空等人的反驳，如此拒绝了。
    关于这一点，克莉丝似乎也同意。
    「美空同学，这番话听起来虽然严厉，但你是E601小队的队长吧？比起陪着教官，你更应该关心刚结束战斗的队员们的状况吧？」
    「这、这……」
    「各位队员们也一样。你们大家会来到<薇贝尔>，也许是为了调查有关彼方同学力量的事，但是……」
    美空等人是一群相当理解彼方的学生，同时克莉丝也同样明白彼方的意志。
    「美空同学要是放弃现在你们该做的事，只顾着担心彼方同学的安危，彼方同学难道会开心吗？我所知的彼方同学心中总是将学生们的成长摆在第一。空战武道祭的正式比赛不是从明天就要开始了吗？空战武道祭根本就无所谓，希望你们多关心他——彼方同学会这么希望吗？」
    「可、可是……！在这种时候……！」
    「别再胡闹了，美空·惠特儿。」
    语气与平常一样温柔，口吻中绝对不合一丝胁迫。然而，与战斗无缘的克莉丝所散发的异样魄力令美空为之震慑。
    也许那句话语中隐约透出了克莉丝所背负的觉悟。
    「彼方同学不是赌上性命保护你了吗？而你现在打算践踏他的行为，玷污他的『空士的骄傲』吗？」
    「…………………………」
    「彼方同学负伤时的情况我并不清楚。也许你正因亲眼目睹，自然也格外受到影响。然而，彼方同学是那种有人为受伤的他哭泣，他就会感到喜悦的人吗？回答我，美空同学。」
    「他……不是那样的人。」
    「各位在空战武道祭参赛并且夺得成绩，与拯救彼方同学绝非毫无关联。虽然现在还不能告诉你们详情，但你们的努力的确与彼方同学的命运直接相连。」
    「如果你们在场，我们就不能回到据点。可以请你们离开吗？」
    听了里帕这句话，优莉催促：
    「美空同学，现在是克莉丝学姐说的有道理。不管再怎么担心，彼方学长……我们心中『最强的空士』肯定会轻易跨越这难关的。蕾克蒂同学、芙蕾雅同学，两位也明白了吗？」
    见优莉强打起精神鼓励众人，美空、蕾克蒂、芙蕾雅三人默默地点头。
    谈话至此告终，在美空等人要离开时，从刚才就一语不发保持沉默的莉子终于开口：
    「最后我有一个问题。」
    「请说。」
    「你们究竟正和什么对象战斗？」
    「——人类的敌人。」
    克莉丝怀着坚定不移的意志，斩钉截铁地回答。

せんり

终章


    赛前晚宴的隔天。
    教皇浮游都市<薇贝尔>，牡羊座离宫的客房。
    在荧光灯亮晃晃的照明之下，彼方躺在洁白的床铺上头。
    「嗯……？」
    揉了揉眼睛，寻找昨晚战斗时的记忆。
    对喔，我……
    伸手摸向被变异种刺穿的腹部，发现伤口已经完全愈合，就连手术缝合的痕迹都没有。事到如今，不管发生什么事也没什么好惊讶的……彼方这么想着接纳眼前事实的同时，发现不知为何有种身体格外轻盈的奇异感受。
    「你终于醒了啊。」
    声音传人耳中，发现里帕正注视着自己。克莉丝则在他身旁。
　　「这里是……？」
    「牡羊座离宫。教皇陛下所在的地方。」
    「克莉丝你为什么会在这里？」
    「这该说是我的宿命吧。你有办法起身吗？」
    彼方应声后想从床上挺起上半身，不由得喃喃自语：
    「奇怪？怎么搞的？」
    他看向自己的双手，看起来与人类无异。他又看见自己的两条腿，确实是人类该有的样子。那么这身体格外轻盈的感觉究竟是从何而来？
    不久，彼方讶异地扬起眉毛。
    「身体怎么了吗？」
    「嗯。魔力恢复了，而且咒力消失了。」
    「是的，我暂时解放原本寄宿在你身上的咒力。魔力会恢复就出自这个原因吧。」
    「解放……？」
    「详情我稍后会再向你解释，首先得请你谒见教皇陛下——」
    克莉丝话才说到一半，客房的门便向一旁甩开，一位发色有如晚霞的女性走入室内。
    上半身披着赭红的夹克，但没有扣上钮扣。夹克底下穿着一件衬衫，但只扣着第五颗钮扣，胸前自然大方地敞开，穿在里头的粉红色胸罩暴露在外。下半身穿着迷你裙，肌肤暴露程度相当高。
    女性外表看似轻佻，但是她那双绿色的深邃眼眸隐含着妖艳且无法捉摸的光芒。
    那名少女举起一只手，仿佛好友重逢般与彼方打招呼。
    「好久不见……！」
    这声音似曾相识。
    「………………」
    然而彼方无视于她，以嫌恶的表情询问克莉丝：
    「喂，克莉丝。这暴露狂是谁啊？」
    「那、那个……彼方同学，心里这么想也不用说得这么直接……」
    「无所谓吧，现在是彼方说的对。对这家伙别太亲近。」
    「好～～过～～分～～！里帕小弟，大姐姐好难过呀～～」
    「我不是你的弟弟。埃米莉小姐，请先看看场合好吗？」
    「我就是看了场合才会像这样帮大家营造开朗的气氛耶。要是连我都板着一张脸，守灵的气氛不就更重了。」
    「守灵的气氛……？」
　　「埃米莉小姐，彼方同学与你应该是初次见面，何不先自我介绍呢？」
    「说的也是喔，因为你不认识我嘛。」
    那位女性连连点头称是，自我介绍道：
    「我叫埃米莉·威德贝伦，之前担任你身体里的咒力喔。希望你可以直接称呼我小蜜莉就好了。」
    真是不好笑的笑话。这时难道该回答她「还真是多谢了」？
    不过，埃米莉的说话声的的确确就是当时萦绕耳边的声音。
    深感困惑的彼方看向克莉丝。
    「……这方面的问题就先摆一边吧。总之现在请跟我来，首先要谒见教皇陛下……」
    「没那必要。」
    房门再度敞开，这次出现的是一位杏眼金发的年幼女童。
    在周围所有人震惊的表情环绕之中，那女孩神气地迈步走进室内——
    「呀啊！」
    在没有任何起伏的地板上重重地摔了一跤。
    那名女孩额头撞上地面，眼眶噙着泪水说道：
    「一、一点也不痛……」
　　「谁啊，这小鬼？」
　　
　　【插图】


    彼方傻眼地问道。
    结果金发女孩若无其事地对病床上的彼方大方报上名来。
    「不好意思，现在才自我介绍。我的名字是安涅罗杰·沙萨兰德，薇贝尔，是教皇浮游都市<薇贝尔>的教皇陛下。」

せんり

后记


    我是诸星，一直以来受各位读者照顾了。
    非常感谢您在百忙之中选购本书。
    托您的福，《空战》系列迈入了第二部！
    话说，上一集的后记中，我忘记宣布第一部完结……真是不好意思。
    由于本集是第二部的开场，许多与故事主干部分相关的新角色登场。上次像这样让新角色接连出现已经是系列第一集的事了。因为我其实不太习惯，写起来稍微有点不安，不过仍然尽全力要让读者们能读得开心…：
    除此之外……其实还有一件事得向各位读者道歉。
    引颈企盼的读者们，真的非常不好意思！
    我想那也是为了向大家呈现更好的《空战》动画版，希望您能期盼七月的到来。
    最后请让我致上谢意。
    感谢责任编辑。这次也给您带来许多麻烦，真的很不好意思。今后也请继续多多指教。
    感谢甘味みきひろ老师。前些日子的签名会受您照顾了，感谢您张张美丽的插画。
    感谢狮狮童あり老师。非常谢谢您的《空战》插画集与小点心，设定稿等等的数据真的很有意思呢。
    感谢各位相关人士。通路及贩卖、印刷等的工作人员，非常感谢各位平日的照顾。
    感谢各位读者。有各位读者的支持，我才能够走到这一步。真的非常感谢各位，希望各位日后也能继续支持我。    《空战》的动画播放时间从2015年4月变更至7月了……！

an455386

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請問一下插圖會補上
看這部有很大一部分是為了看插圖
如果沒有只好來看日版的插圖了

zxzxa698

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吐槽說教皇是全人類代表，結果只有薇貝爾的人認識他...
第三章跟米娜談判，無視米娜存在，爆料表面無力的彼方實際隱藏力量

蒼茫銀星

原來上次看到本卷