[手岛史词]剑刻的银乙女 4[台/简]

任雷劈

剑刻的银乙女 4
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作者：手岛史词
插画：八坂ミナト
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内容简介

　　希斯一行人在加入新伙伴·席露维亚之后，随即动身前往埃斯特拉王都，目的是报告最近收集到的《剑刻》。
　　在王都迎接他们的是希涅堤——最后一位圆桌骑士。
　　身为国王左右手、备受信赖的希涅堤，本身拥有数个《剑刻》，为了获得《剑刻》的最终型态《贤者刻印》，他逼迫希斯交出手中的《剑刻》。
　　多亏骑士公主·露蒂洛的临机应变，让希斯一行人得以逃离，但是与艾丝堤尔息息相关的皇祸的出现，让事态再度急转直下。
　　希斯与露蒂洛的《剑刻》去向，和艾丝堤尔被迫做出的困难决定，以及从席露维亚哪里得知的真相而逐渐揭晓的《剑刻》之谜，究竟是——
　　谜团接连出现的剑刻争夺幻想谭。高潮迭起的第四弹登场！

任雷劈

序章

　　——这么做就对了。如此一来，你将成为最优秀的卖艺丑角——

　　这句话来自少女首次遇见的人类，也是首次遇见的卖艺丑角。
　　那是在她越过北方的大峡谷，进入人类领地之后不久所发生的事情。
　　丑角脸上抹着白粉、装饰着华丽抢眼的星星，突出的啤酒肚下方延伸出一双短腿，套着色彩鲜艳的袜子。
　　现在回想起来，面对这个以娱乐观众为天职的人物，少女的态度实在有失礼数。卖艺丑角的演出明明相当逗趣，少女却连笑也不笑。
　　然而卖艺丑角还是使尽了浑身解数，试图让少女绽放笑容。
　　一段时间之后，卖艺丑角的身边聚集了许多观众，其中不乏身强体壮的男子、年轻的女人、上了年纪的老人家以及稚弱的孩子。
　　所有观众都笑了。
　　回神之际，少女发现一个小孩子正握着自己的手。
　　真有趣，孩子说道。
　　受到孩子的感染，少女终于笑了。

　　表演结束后，人群逐渐散去，这时卖艺丑角叫住了少女。
　　——我还是第一次遇到这么难取悦的观众——
　　卖艺丑角滑稽的脸庞浮现出讨喜的笑容。
　　于是少女跟卖艺丑角聊了起来。
　　卖艺丑角原本在王城工作，由于不敌其他的卖艺丑角而遭到放逐。为了锻炼自己的技艺，他正在各地巡回演出。
　　即使谈到自己悲惨的过去，他也不忘做出夸张的肢体动作，试图逗少女发笑。
　　因此少女也提到了自己的过去。
　　包括她是从异境远道来此进行某项调查、本身具有继承王位的资格、以及这次的使命是展现实力的机会。
　　此外，她也是人称皇祸的最强罪祸。
　　卖艺丑角笑着聆听少女的描述，显然并未当真。只要少女稍有不悦，眼前这个渺小的人物势必会落得粉身碎骨的下场，然而他却只是笑着点点头。
　　——说不定人类是非常厉害的角色……
　　少女说出自己的看法，卖艺丑角却摇了摇头。
　　——厉害的是卖艺丑角！卖艺丑角才是最厉害的角色！
　　少女深受感动。
　　好想拥有这股力量。
　　即将成为魔王的自己从未接触过的未知力量。
　　得知少女也想成为卖艺丑角，笑咪咪的他首度面露难色。
　　——这条路可不好走。即使你当上了魔王，也未必能够成为真正的卖艺丑角——
　　少女端正坐姿，洗耳恭听。
　　卖艺丑角似乎十分欣赏少女的态度。他张开双臂，竖起食指，打算说出某个天大的秘密。
　　——不过我倒是有个不传之秘，可以让任何人成为卖艺丑角——
　　神秘兮兮的表情和语气顿时让少女睁大双眼，静待接下来的字句。
　　结果——

　　*

　　「——堤尔……艾丝堤尔，就快到了喔。」
　　肩膀受到轻微的摇晃，少女立刻醒了过来。
　　睁开眼睛一看，少年的面孔映入眼帘。
　　有点靠不住，却又温柔坚定的瞳孔是内敛稳重的苍蓝；凌乱的发型，流露出令人为之莞尔的魅力。
　　艾丝堤尔仰望少年的脸庞，内心涌现出揪心的怪异感觉。
　　——奇怪，我有点怪怪的。
　　双颊莫名其妙发烫，一颗心更是仿佛才刚全力冲刺过似地跳得飞快。
　　前几天她曾因为魔力在浑然未觉的情况下遭到封印而感到些许不适，但那跟这种感觉截然不同。内心的情感澎湃汹涌，几乎无法自己。
　　「艾丝堤尔？」
　　略感疑惑的少年微微侧头，少女的注意力全都集中在他的双唇之上。
　　几天前印上少女脸颊的那张嘴唇。
　　再继续凝视着眼前的少年，脑袋一定会出问题。于是少女刻意伸了个懒腰，藉机别过头去。
　　「已经抵达城堡了吗？」
　　她伸手打开窗户，顺势轻触自己的脸颊。
　　拂过火热双颊的风，显得有些暖意。
　　——不过我倒是有个不传之秘，可以让任何人成为卖艺丑角——
　　接下来的字句，少女当然记得一清二楚。
　　然而她却无法理解那些字句所代表的含意。
　　少女任凭窗外的风吹拂脸颊，无奈地轻叹一声。
　　还是找不到答案。
　　少女并不知道——
　　她能够这么做的时间，已经所剩不多了。

任雷劈

第一章　困惑少女（银乙女）降下星辰

　　「——艾丝堤尔，就快到了喔。」
　　希斯扶着少女的肩膀轻轻摇晃。少女正发出规律的鼻息，睡得十分香甜。
　　长达腰际的柔顺秀发是宛如黄金褪色后的美丽亮银，微微开启的双眸呈现红玉的色泽，茫茫然的神情更是惹人怜爱，希斯忍不住咽口唾液。
　　睁开双眼的艾丝堤尔全身僵硬，好像做了恶梦。或许是错觉吧，总觉得她的双颊似乎微微泛红。
　　「艾丝堤尔？」
　　希斯再度出声，少女这才大梦初醒，轻轻伸了个懒腰。
　　「已经抵达城堡了吗？」
　　说话的同时，少女稍微打开车窗，眺望外面的景色。
　　——……？奇怪，她好像有点不敢正视我。
　　难道是刻意回避？希斯的内心涌现些许不安，然而从眺望窗外景色的少女身上，感受不到拒人于千里之外的气息。
　　——大概是多心了吧。
　　行经在路面上的车轮喀哒作响，不过马车的摇晃并不大，跟连接国境的街道大为不同。两匹马的马蹄发出规律的清脆声响，听起来甚是舒服。
　　透过窗外的景色来判断，马车已经进入王都了。
　　好几个月之前天天目睹的景色，这三个月以来却只能远观。睽违许久的街景虽然有些陌生，倒也弥漫着怀念的气氛。
　　——终于回来了。
　　这个地方就是会让人自然而然地产生这样的想法。
　　「不过才离开三天而已，感觉好像已经过了很长一段时间。」
　　眯起惺忪陲眼，艾丝堤尔举起双臂，伸了个懒腰。
　　「你睡得很熟呢。」
　　「……我做了一个令人怀念的梦。」
　　「梦？」
　　艾丝堤尔从未提起她在晚上做过的梦。
　　「我梦到了第一次遇见的卖艺丑角叔叔。关于卖艺丑角的美学以及存在价值，全都是那个叔叔教我的。」
　　——原来是那个中年人让艾丝堤尔误入歧途……
　　小一岁的妹妹玛那眼睛一亮，脸上流露出好奇的神情，完全不明白希斯抱头苦恼的原因。
　　「那个人就是让艾丝堤尔学姊成为卖艺丑角的原因吗？请说给我听！」
　　玛那跟希斯一样拥有赤金色的头发，甚至连敦厚老实的长相都有几分相似，不过瞳孔的颜色与兄长不同——是魔法师特有的紫色，得以窥见名为魔力的世界法则，人称〈占刻师〉。
　　只见她从抱在腿上的篮子取出一条湿毛巾，递给才刚睡醒的艾丝堤尔。玛那的外表令人联想到外向开朗的阳光少女，然而她今年都已经十五岁了，胸前却是一片平坦，丝毫没有发育的迹象。
　　玛那的正对面，另一名少女耸耸肩膀。
　　「就是说啊，明明在魔法和战斗方面都拥有高度的造诣，为什么跑去当卖艺丑角？艾丝堤尔……学姊。」
　　被玛那瞪着，席露维连忙加上『学姊』二字。
　　她有着金色的波浪卷发，和一双颜色宛如蓝玉的大眼。年纪尽管跟玛那相仿，却有别于穿着制服的其他人，身上的衣物是类似礼服的绢织品。
　　席露维亚·亚夏·索鲁因佩罗，一行人于三天前遇见的少女，为布雷吉拉神圣国的第八皇女。不过希斯和其他人比较习惯称呼她「席露维」。
　　聆听着比自己小了一岁的两名少女之间的对话，另一名少女露出微微苦笑，也跟着开口了。
　　「但是，多亏艾丝堤尔是个卖艺丑角，我才能得救呢。」
　　声音来自坐在席露维身旁的爱莉娜。
　　少女留着一头稍嫌杂乱的蓝发，深红色的瞳孔则跟艾丝堤尔相同。
　　虽然她目前跟大家一起行动，过去却是敌人，而且还是促使艾丝堤尔失去魔力的原因之一。然而生性豪迈的艾丝堤尔却不计较，爱莉娜内心想必相当感激。
　　众人的反应，让艾丝堤尔顿时心满意足地挺起胸膛。这时马车一个跳动，宛如果实的巨大胸部也跟着剧烈摇晃。
　　「呵呵，看来你们总算能够体会卖艺丑角的伟大了。」
　　「不是这样吧……？」
　　跟希斯一样摇头叹息的人，正是马车中的最后一名少女露蒂洛。
　　细致端正的五官，搭配《占刻师》特有的淡紫色瞳孔。长发及胸，光是坐姿就流露出神圣凛然的气息，与其称之为美少女，美女显然是更贴切的形容。
　　她前几天还穿着厚重的盔甲，如今已换上轻便的服装，黑绿色的秀发也放了下来。
　　正气凛然的扮相固然美丽，但希斯还是比较喜欢露蒂洛再自然不过的少女模样。
　　……如果可以减少叹息的次数，那就再好不过了。
　　凝视着露蒂洛之际，希斯赫然发现她做了一次深呼吸，似乎是在提醒自己打起精神。
　　「露蒂洛……？你还好吧？」
　　「呃？啊，没什么。」
　　希斯开口表示关心，露蒂洛则紧张地睁大双眼。
　　见希斯面露讶异之色，露蒂洛心知瞒不了他，只好以不情愿的语气吐露心事。
　　「目前王城的局势相当复杂，进入王城之前需要先做好心理准备。」
　　「……这么严重吗？」
　　平时就算发生问题，露蒂洛也不会让他人察觉内心的焦虑，现在却被希斯一眼看穿，代表事情的严重性超乎想像。
　　露蒂亚点点头，不再支吾其词。
　　「跟外面比较起来，《剑刻》落入他人之手的风险降低了许多，毕竟众人都对《剑刻》的价值与危险性具有正确的理解。不过也正因为如此，大家都在暗中较劲，试探彼此。」
　　拥有《剑刻》固然能够获得莫大的力量，却也代表生命随时受到威胁。即使如此，《剑刻》的持有者依然是力量的象征。
　　在这种情况下，自然吸引了许多不愿过度涉入其中，却又打算藉此机会获取不当利益的野心人士，在私底下从事见不得人的勾当。
　　神情凝重的希斯点了点头，露蒂洛不禁微微苦笑。
　　「不必这么紧张。我已经屏除闲杂人等，不会跟太多人有所接触。」
　　「有所接触……能不能举个具体的例子？」
　　露蒂洛先是以食指轻触嘴唇，接着以恭谨的态度牵起希斯的手。
　　「初次见面，您就是名闻遐迩的长枪英雄吧？小女子名叫露蒂洛·艾弗纳儿，是王城中的贵族。请接受这杯象征友谊的香槟吧？愿小女子与您之间的友谊长存。不瞒您说，小女子有个不为人知的烦恼，那就是非打倒同为贵族的艾丝堤尔殿下不可。」
　　「慢、慢着慢着！不过就是一杯香槟罢了，未免也扯太远了吧？」
　　看到希斯果然露出惊慌失措的神情，露蒂洛噗嗤一声笑了出来。
　　「一旦被有心人士牵着鼻子走，就会落入这种窘境。」
　　「那、那也用不着搬出艾丝堤尔的名字吧？」
　　面对还是难掩内心愤慨的希斯，露蒂洛露出异常严肃的神情。
　　「有时候就是会陷入非接受这种事不可的局面。」
　　「——！」
　　如果露蒂洛真的要求希斯跟艾丝堤尔为敌，到时候该如何是好？服从露蒂洛的命令，抑或保护艾丝堤尔？
　　两个都不能选，也不应该选。
　　若不做出选择，势必将陷入更艰难的处境吧。
　　大家即将前往的地方，就是这种尔虞我诈的场所。
　　——露蒂洛就是在这种地方努力存活下来的……
　　希斯倒抽一口冷气，露蒂洛不禁对他报以劝慰的微笑。
　　「刚刚的举例稍微极端了点。如果大家都是这么容易就被说动的人，我也不必那么辛苦了。现在大家应该都明白了吧？千万不要随便接受他人的馈赠。」
　　「我、我会注意的。」
　　在一旁聆听两人对话的爱莉娜露出为难的神情，一双眼睛不知道该看向哪里才好。
　　「既然这个话题已经结束，可以容我说句话吗？」
　　「说什么？」

　　「露蒂洛公主，你打算什么时候才放开希斯的手？」

　　「……手？」
　　露蒂洛从刚刚开始就一直握着希斯的手。
　　「呀！」
　　面红耳赤的她连忙将自己的手抽了回来。
　　——干嘛急着点破啊……？
　　希斯露出失望的神情，露蒂洛则连忙向艾丝堤尔发话，试图转移焦点。
　　「还、还有一件事，艾丝堤尔！学园的事情就不跟你计较了，但滞留王城的期间，还请你务必保持低调！」
　　露蒂洛将视线移往耸立于前方的巨大建筑物。
　　率先映入眼帘的是见者无不胆寒的城墙。由巨石堆砌而成的马赛克城墙十分壮丽，靠外侧的部分是一道斜坡，直通深不见底的护城河。
　　城墙的顶端兴建了许多圆筒状的高台，数量总共是十二座，与圆桌骑士的人数相当。高台的最上层设有魔法大炮。
　　埃斯特拉城——国王与从早期便拥有《圆桌剑刻》，最后幸存的圆桌骑士所据守的地点。
　　无故受到牵连的艾丝堤尔莫名其妙被露蒂洛出声警告，手中顿时掉下了好几张扑克牌。希斯知道那是她玩弄戏法的道具。
　　——原来她早就有所准备了，根本一点都不无辜嘛……！
　　艾丝堤尔的表情并非惊讶，而是彻底的绝望，宛如发现期待已久的大餐也不过尔尔似的。

　　「为什么……？王城不是可以尽情表演的地方吗？」

　　「你怎么会出现这种解释呢？」
　　希斯惊呼一声，艾丝堤尔以异常严肃的表情替自己辩解。
　　「大家都说王城是卖艺丑角一展长才的乐园！」
　　「真不知道你是从哪得来这种奇怪的知识。」
　　面对露蒂洛冷淡的回覆，艾丝堤尔轻轻握紧拳头遮掩嘴角，脸上露出少女又羞又气的神情。
　　「就是那个带领我走上卖艺丑角之路的伟大叔叔……」
　　「那个男人只是引诱你误入歧途罢了。」
　　露蒂洛将双手交叉在胸前，一脸疲惫地摇了摇头。之后她像是想起了什么似地，又凝视着艾丝堤尔。
　　「不过，王城的卖艺丑角……？说不定他并非以『宫廷卖艺丑角』自称，而是以帕杰索的名义……」
　　「我没问过他的名字，所以不太清楚，不过印象中似乎提过类似的头衔。」
　　露蒂洛闻言，乐得眯起双眼。
　　「没意外的话，应该是我认识的宫廷卖艺丑角。他过得还好吗？」
　　「当时剑刻战争尚未爆发，所以我也不知道他现在过得好不好。」
　　「原来如此，缘分真是奇妙。其实我也满欣赏他的表演的。」
　　看来露蒂洛似乎跟那个中年人有数面之缘。
　　「宫廷卖艺丑角……跟一般卖艺丑角有什么不同？」
　　希斯曾经担任把守城镇出入口的守卫，对于来往各地的旅人之间所流传的传言了若指掌，不过对于封闭的王城区域有关的知识就欠缺许多。
　　听到他的喃喃自语，艾丝堤尔的双眼顿时为之一亮。
　　「呵呵……原来希斯也对卖艺丑角有兴趣，你这么勤奋好学，真是令人欣慰！」
　　「我才没有为了卖艺丑角勤奋好学！」
　　「就一个守卫而言，你认为一般卖艺丑角跟宫廷卖艺丑角有何差别？」
　　双眼微眯的艾丝堤尔丢出这个问题。
　　——就一个守卫而言——
　　这个字眼开启了希斯体内的某种开关。
　　「这个嘛，虽然我没有实际见过，但曾听说以取悦国王为天职的宫廷卖艺丑角，只要是为了博君一笑，即使对国王做出无礼的举动也不会受到惩罚，而且还可以跟着国王进出王宫的禁地。因此有些宫廷卖艺丑角不但长于杂耍特技，本身也是个优秀的间谍，坊间更是不乏以这种卖艺丑角的事迹为题材的歌剧。从这点来判断，宫廷卖艺丑角虽然看起来滑稽可笑，却享有相当程度的权力。」
　　艾丝堤尔立刻报以热烈的掌声。
　　「太好了！原来你对卖艺丑角的了解这么深，太教人高兴了！」
　　「哪里，过奖……啊！不对不对，这只是守卫的基本常识！」
　　「哥哥，转得太牵强了啦。」
　　「你这种勤奋好学的态度为什么不用在课业上面，实在是无法理解。」
　　同时受到玛那和露蒂洛的嘲讽，让希斯感到十分泄气。
　　艾丝堤尔轻笑数声，抬头望着马车的车顶，回想当年的往事。
　　「那个人真的很厉害，他让我这个皇祸理解了笑的感觉。」

　　「皇祸……？」

　　坐在艾丝堤尔斜对面的少女不禁怀疑自己是不是听错了。
　　少女正是席露维。这次的王都之行，也和她的力量息息相关。
　　她将手贴在额头上，甩了甩头好让自己冷静下来，接着叹了一口气。
　　「我一定是太疲倦了，不然怎么会听见你自称为皇祸？」
　　席露维以外的其他人彼此互望一眼。
　　「……糟糕，完全忘了解释清楚。」
　　露蒂洛双目低垂，一副事态严重……不，应该是真的把这件事忘得一干二净的表情。
　　「咦？我还没有自报姓名吗？也对，当时她好像没听到嘛。」
　　「艾、艾丝堤尔！稳重一点，好吗？」
　　希斯的语气近乎哀求，艾丝堤尔却不加理会，迳自自我介绍起来。

　　「我叫作艾丝堤尔·诺恩·修特伦，是来自北方大地的首席魔王继承人，也就是所谓的皇祸。」

　　接着艾丝堤尔当着脸颊微微抽搐的席露维，指向她身旁的爱莉娜。
　　「话说，爱莉娜也是皇祸喔，相当于南方大地的魔王继承人吧。」
　　席露维倒抽一口冷气，从座位上跳了起来。
　　「魔王？还一次两个？」
　　「而且还是卖艺丑角！」
　　「呜！卖艺丑角？」
　　「席露维，这应该不是害怕的点吧……」
　　见席露维被吓得花容失色，仿佛毫无胜算的模样，希斯忍不住提醒两句。
　　——她还是跟以前一样胆小怕事……
　　看到宛如小动物一般微微颤抖的席露维，艾丝堤尔突然灵机一动。
　　「嘎喔！我要把你吃掉！」
　　「呀啊啊啊啊！」
　　艾丝堤尔高举双手，以半开玩笑的表情扑上来的模样，令席露维顿时发出凄厉的尖叫。
　　相信在场的所有人应该都萌生出同样的感想。

　　——她受到捉弄的反应实在太可爱了——

　　在众人的注视之下，席露维终于哭了出来。
　　「艾丝堤尔，你做过头了……」
　　「嘿嘿嘿，谁教她这么可爱。」
　　「呜……」
　　受到惊吓的席露维紧抓着希斯不放，希斯只好轻抚小师妹的头以示安慰。
　　——不过艾丝堤尔的心情也不难理解啦……
　　若不是身在这种情况，希斯恨不得立刻将噙着泪水仰望自己的席露维紧拥入怀。
　　毕竟希斯周围的异性基本上都比他强悍许多。
　　希斯又怎么可能不疼爱如此需要保护的少女呢？更何况她还是自己的同门小师妹。
　　「言归正传，都已经相处这么久了，事到如今应该也没什么好怕的吧？」
　　「可、可是……」
　　席露维依然处于大受惊吓的状态，于是玛那轻咳了一声。
　　「魔王也好，卖艺丑角也罢，艾丝堤尔和爱莉娜都是我们的学姊。」
　　「咦？我也变成卖艺丑角了吗？」
　　爱莉娜失声惊叫之际，席露维也想起自己曾经被两人所救的往事。
　　即使羞红了双颊，她依然端正好坐姿。
　　「请原谅我的失态。说得对，如果两位抱持着敌意，我根本无法存活至今。」
　　爱莉娜似乎对席露维的反应大感意外。
　　「席露维，没记错的话，你应该是皇帝的继承人之一吧？」
　　「……？是的，没错。」
　　「你一定可以成为优秀的皇帝。」
　　「我不明白学姊的意思，不过请别太抬举我。」
　　爱莉娜闻言，露出无奈的苦笑。
　　「我是指你的胸襟远比你想像中还要宽大。」
　　露蒂洛以欣慰的眼神注视着少女们，轻咳一声。
　　「就快抵达王城了，我们趁现在确认一下此行的目的吧？」

　　「当然是以大权在握的卖艺丑角——」

　　「——关于卖艺丑角的问题，等回到学园之后再来讨论行吗？」
　　提案遭到一口驳回的艾丝堤尔顿时鼓起双颊。
　　「当然是为了将先前入手的《剑刻》封印起来啰。」
　　目前露蒂洛的左手与胸前各有一个《剑刻》。
　　虽然有人认为应该由露蒂洛继续持有，不过……
　　「一个人持有多种《剑刻》，封印的力量将会逐渐减弱。」
　　《剑刻》之中封印着名叫刻魔的怪物。无论是艾丝堤尔的〈门〉、席露维的〈楔〉，其他还有多种要素都具备强大的力量，不是现行的〈占刻〉所能比拟的。
　　然而在多重封印的作用之下，刻魔还是两度受到解放。
　　事情发生在三天前。
　　包括希斯在内的露蒂洛特务小队，由于部分成员拥有《剑刻》的关系，受命讨伐现身于东方国境的刻魔，结果在那遇到了席露维。当时席露维身边的侍女堤奴菈成为刻魔，而她身上的《剑刻》如今为露蒂洛所取得，成为手中的第二个《剑刻》。
　　基于刻魔可能获得解放的风险，众人做出放弃第二个《剑刻》的结论。
　　「这次入手的那个，加上席露维所持有的。如此一来，下落不明的《剑刻》就只剩下三个了。」
　　只要找到最后的三个剑刻，就可以结束这次的剑刻战争。
　　「万岁！到时候露蒂洛就可以成为卖艺丑角了，对不对？」
　　「前提是你愿意成为骑士。」
　　无奈之余，露蒂洛只能点点头。
　　「……咦？露蒂洛，你怎么妥协了？」
　　希斯一露出不解的神情，旁人立刻对他报以怜悯的眼神。唯独新人席露维满脸问号，一副状况外的模样。
　　「对喔……希斯还不知道那件事。」
　　「哥哥只是迟钝了些，本身倒是适应得还不错。」
　　「到底在说什么？」
　　看到希斯的反应，艾丝堤尔和露蒂洛互望一眼，忍不住笑了出来。
　　「其实《剑刻》的封印还有另外两种——」
　　「——亦即我的《楔》和魔神传说。」
　　一千年前，人称魔神的存在险些摧毁了这个世界。
　　据说当时是持有圣剑的贤者和十二名骑士——也就是如今家喻户晓的圆桌骑士消灭了魔神。
　　由于当时的魔法也存在于〈占刻〉的奥义之中，代表传说并非凭空捏造，不过还是跟事实有所出入。
　　包括艾丝堤尔的〈门〉与席露维的〈楔〉在内，《剑刻》围绕着太多未见于传说的因素，显然有厘清真相的必要。
　　因此这次最重要的目的，就是向国王问个清楚。
　　轻微的晃动之后，马车停了下来。
　　「前面就是王城了，请大家注意自己的言行举止。」
　　为了保护身为王族的露蒂洛，希斯率先步下马车。
　　厚重的铁制城门耸立眼前，抬头挺胸的高级士兵夹着长枪整齐地排成一列。
　　目睹这幅光景，希斯不禁睁大了双眼。
　　「这、这是……」
　　同时他也在一瞬间打定了主意。
　　——这是非由我完成不可的使命。
　　依序搀扶其他少女步下马车后，希斯的气息顿时消失无踪。

　　*

　　「——你还有什么好说的吗，希斯？」
　　怒气难消的露蒂洛直瞪着希斯。
　　地点是王城的玄关大厅，双膝并拢的希斯正直挺挺地跪坐在冰冷的石砖地板上。
　　「我……我别无选择，非这么做不可！」
　　露蒂洛的前额浮现数道青筋。

　　「『你在进入城门之际突然化身为士兵』这件事到底是有多无奈，给我解释清楚。」

　　步下马车的希斯目睹持枪敬礼的士兵，立刻失心疯似地加入他们的行列。
　　然而他的行动既冷静又巧妙，完全不着痕迹。
　　他隐去气息的方式堪称一绝，甚至连一字排开的士兵部未发现队伍中多了一人。即使行经堆起满脸笑容的希斯面前，接受幸福洋溢的他发自内心的敬礼，露蒂洛和其他少女也没有察觉丝毫异样。
　　直到进入王城，准备将希斯介绍给最后的圆桌骑士时，大家才发现希斯不见了。
　　当下露蒂洛率先浮现脑海的念头就是「城门」，由此可见她确实是个优秀的骑士。
　　然而这并无法平息露蒂洛内心的怒火。
　　席露维的语气充满了好奇。
　　「我实在是不明白，希斯……学长混在士兵里面做什么？」
　　在玛那的眼神提醒之下，席露维连忙加上学长二字。
　　「当然是为了取悦大家啰。」
　　「不对，绝对不是！」
　　艾丝堤尔试图将答案诱导至卖艺丑角的方向，结果立刻遭到希斯本人的抗议。露蒂洛闻言，顿时冷冷地瞪了他一眼。
　　「既然如此，又是为了什么？现在是非常时期，万一被当作杀手或是入侵者，可是会当场处死的。」
　　「呜咕……」
　　希斯闻言，为之语塞。
　　剑刻战争爆发迄今，已经过了半年的时间。全国上下的士兵和骑士无不杀气腾腾，王城更是闲杂人等不得进出的禁区。
　　「完全不知道该怎么帮哥哥说话……」
　　「希斯这种莫名其妙的技能实在很厉害呢，都不知道他是什么时候消失的。」
　　就连妹妹和爱莉娜都叹了口气。
　　「这是我的梦想。每一个守卫都憧憬着成为王城的守卫，不但可以就近瞻仰骑士、贵族，甚至是国王陛下的尊容，还可以亲自向他们行礼。我真的很想成为王城的守卫，即使一次也好！」
　　露蒂洛无力地跪倒在地，似乎难忍渐趋剧烈的头痛。
　　「我实在无法理解，守卫在你的心中到底占了多么神圣的地位？」
　　「那是我的人生。」
　　希斯不假思索的回答换来席露维的失笑。
　　「我还是第一次看到这么有活力的希斯呢。」
　　「说得也是。只要见过哥哥平常的模样，现在这样子确实令人比较安心呢。」
　　看来置身于王城的空间之中，让两人感到有些紧张。
　　——露蒂洛应该早就习惯了吧。而对艾丝堤尔和爱莉娜来说，国王陛下也只不过是人类……
　　玛那是身家清白的平民百姓，席露维则是亡命天涯的异国子民；对于她们而言，王城自然不是可以放松心情的地方。
　　艾丝堤尔见状，骄傲地挺起胸膛。
　　「哼哼……笑了笑之后，心情是不是轻松许多啦？我认为这也是卖艺丑角的存在价值之一。」
　　「不要动不动就扯到卖艺丑角身上好吗？而且还一副道貌岸然的模样！」
　　「很好，我也不会输的！走着瞧吧，希斯！」
　　「艾丝堤尔，别说了好吗？露蒂洛的瞳孔绽放凶光，看起来怪可怕的。」
　　露蒂洛不但脸上露出幽鬼般的表情，其瞳孔，以及戴在手指和手腕上的十二个〈占刻〉更是绽放出淡淡的光芒，看来她的忍耐已经逼近极限。
　　希斯和艾丝堤尔连忙跪地求饶，这才稍微平息了露蒂洛的怒火。
　　「……太大意了，我早就该料到带着你们进入王城可能会发生各种奇奇怪怪的状况。」
　　「露、露蒂洛学姊，哥哥的怪异行径是无法预测的。」
　　「就是说呀，露蒂洛公主。如果希斯是个聪明人，就不会考出那种成绩了。这不是你的错，真的。」
　　少女们纷纷好言相慰，一字一句却全化成锋利的箭矢，贯穿希斯的心脏。

　　「外面在吵些什么，露蒂洛？」

　　此时响起一道伴随着莫名压力的低沉洪亮嗓音。
　　抬头一看，骑士的身影赫然映入眼帘。
　　从下颚直达颈部的鲜明伤疤，似乎是他过去与罪祸交战的陈迹。年纪大约四十五岁左右，结实的肉体依然健壮，并未留下岁月的痕迹。
　　他的胡须修剪整齐，蓝色的双眸流露出威严的气息。胆子小的人站在他面前，恐怕一句话都说不出来吧。
　　露蒂洛连忙端正姿势。
　　「失礼了，希涅堤殿下。这位是希斯·贝尔格拉诺。」
　　——此人就是希涅堤卿……
　　察觉对方的身分之后，希斯也起身行礼。
　　卡罗斯·希涅堤——与露蒂洛同为圆桌骑士的成员，《剑刻》的元老级持有人。
　　希涅堤朝希斯瞥了一眼，再度注视着露蒂洛。
　　「这里什么时候成了小孩的游乐场所？」
　　露蒂洛闻言，不禁紧咬下唇。
　　骑士公主又羞又气的神情看得希斯火冒三丈，不过他的脑袋再怎么不灵光，也知道原因是出在自己身上。
　　「请等一下！这件事是我引起的，露蒂洛并没有做错什么！」
　　「少狡辩。连部下的行为都约束不了，有什么资格自称骑士？不要继续待在学园里面玩游戏，乖乖履行公主的职责就够了。」
　　旁人的窃笑声此起彼落。
　　此时玄关大厅挤满了人，一部分是来迎接骑士公主的队伍，有些人则是刚好路过，其中也不乏宫中的贵族。训练有素的士兵固然不敢发声，目中无人的贵族可是见猎心喜，抓住机会大肆嘲讽。
　　现场的气氛瞬间为之凝结。
　　——居然当着大家的面前践踏露蒂洛的尊严。
　　刚才希斯所引起的骚动吸引了大家的注意力，结果这个人竟然还当面指责露蒂洛的不是。
　　不只希斯按捺不住，玛那和爱莉娜也都怒视着骑士。
　　圆桌骑士是骑士中的骑士，理论上众人的态度已经触犯了不敬罪，大可直接下狱问斩。
　　不过现场没有人接受过古典礼仪的完整教育。
　　毕竟现在早已不是以理服人的时代了。
　　如今，在名为剑刻战争的内乱之中一同出生入死的伙伴，正遭到公然侮辱。
　　几天之前，大家才刚跟其他人一筹莫展的强大怪物展开对决，侥幸存活了下来。
　　而这位骑士什么协助都没有提供，却要他们对其表达敬意，无疑是强人所难。
　　「……你似乎弄错了一件事，请容我提出纠正。」
　　其中又以艾丝堤尔的愤慨最为明显。
　　她的脸上虽然带着微笑，却感受不到平日的戏谑，深红色的瞳孔更是绽放出灼人的目光。
　　「我们并不是露蒂洛的部下。既非骑士，更非士兵，而是露蒂洛的伙伴。大家都很喜欢露蒂洛，才会跟她在一起。」
　　说到这里，艾丝堤尔双眼微眯。

　　「竟敢侮辱我们的露蒂洛，劝你最好小心一点。」

　　大气为之震动。
　　即使失去了些许力量，艾丝堤尔好歹也是魔王首席继承人等级的皇祸。虽然还不到杀气腾腾的地步，显露在外的怒气仍足以吓得周围的贵族一屁股坐倒在地。
　　然而希涅堤也是见过大风大浪的圆桌骑士。
　　「嗯……？这是人类的力量吗？」
　　希涅堤目光直视着艾丝堤尔，没有丝毫的畏惧。
　　冲突一触即发。眼见希涅堤的指尖即将碰触剑柄，露蒂洛连忙张开手臂，挡在艾丝堤尔的面前。
　　「不可以，艾丝堤尔。这里是王城，凡事都必须遵守这里的规矩。」
　　受到露蒂洛提醒，艾丝堤尔耸耸肩膀，迳自退下。

　　——在这里惹出任何事端，都会被归咎于露蒂洛的责任……
　　希涅堤见状，露出似笑非笑的神情。
　　希斯眉头一皱，此时希涅堤的视线已经转移至露蒂洛的身上。
　　「也罢，《剑刻》已经顺利取回了吧？」
　　「是。」
　　「这就命人准备封印，稍等一下。」
　　说完，希涅堤便转身离去。

　　直到骑士的背影消失在视界，露蒂洛这才松了口气。
　　「对不起，露蒂洛，都是我害你颜面尽失……」
　　愧疚之余，希斯也只能主动道歉。
　　露蒂洛摇了摇头，似乎没放在心上。
　　「常有的事，我早就习惯了。」
　　「我经常让你在其他人面前丢脸吗？」
　　眼见希斯面色发青，露蒂洛轻笑一声。
　　「不是那个意思，你做得很好。我是圆桌骑士当中资历最浅的成员，因此常常受到希涅堤殿下的斥责。」
　　「他常那样对待你？」
　　希斯忍不住握紧双拳，露蒂洛连忙挥了挥手。
　　「也、也不是啦……不管怎样，先换个地方再说吧。」
　　穿着制服的学生打扮本来就相当显眼，更何况露蒂洛、艾丝堤尔，勉强加上希斯，还是剑刻战争的英雄。
　　这几个公众人物公然跟身为圆桌骑士的希涅堤起冲突，立刻引起众人议论纷纷。

　　*

　　露蒂洛带领大家进入其中一间会客室。
　　好不容易来到可以喘口气的地方，席露维立刻瘫倒在沙发上。
　　「……呼，真是吓死我了。」
　　有别于就读同一所学园、隶属同一支小队的希斯等人，席露维是前几天才刚加入的新人，没经历过多少大风大浪。
　　魔王与圆桌骑士互相对峙的场面，显然对她造成了莫大的压力。
　　「就、就是说嘛，艾丝堤尔也没必要大发雷霆吧？」
　　希斯好心劝慰，却换来席露维的白眼。
　　「居然还一副事不关己的模样……」
　　「呃，有什么不对吗？」
　　见希斯面露疑色，玛那忍不住摇了摇头。

　　「当时就属哥哥的表情最恐怖呢。」

　　「我？」
　　希斯大为诧异，想不到连爱莉娜也点头称是。
　　「没错。当时若非艾丝堤尔率先发难，你恐怕早就一剑砍过去了。」
　　「原来如此……艾丝堤尔口中的『小心』，是在提醒希涅堤殿下留意希斯啰？」
　　席露维恍然大悟。希斯闻言，大为沮丧。
　　「艾丝堤尔……我真的那么意气用事吗……？」
　　希斯向艾丝堤尔报以乞怜的眼神，两人的视线刚好在空中交会，艾丝堤尔白皙的脸庞顿时泛起阵阵红晕，几乎能听到砰的一声。
　　「我、我哪知道！」
　　「……？艾丝堤尔？」
　　平常的艾丝堤尔应该会以『这就是希斯逗人发笑的手法』一笑置之才对，该不会在说话的时候无意中得罪了她吧？
　　就在希斯暗自沉吟之际，露蒂洛微微一笑。
　　「不管怎样，还是很感谢两位为我生气。」
　　看到露蒂洛的笑容，希斯沮丧的神情舒缓了许多。
　　——算了，只要露蒂洛高兴就好。
　　这时，物品碎裂的声响突然传来。
　　「……好痛！」
　　仔细一看，原来是艾丝堤尔手中的杯子破掉了。
　　「艾、艾丝堤尔，不要紧吧？」
　　泼洒在地上的红茶夹杂着赤红色的结晶，显然是割伤了手。
　　希斯连忙压住伤口，一旁的露蒂洛也递出了手帕。
　　「……？奇怪，我并没有特别用力啊……」
　　艾丝堤尔以狐疑的眼神凝视着自己的手。
　　「该不会魔力又快消失了吧？」
　　希斯将脸庞凑上前出声询问，结果艾丝堤尔睁大了双眼，以相当刻意的动作别过头去。
　　「才、才不是啦。总觉得似乎有点不太稳定，非但没有消失的征兆，甚至还濒临爆发边缘……」
　　——魔王级的魔力一旦爆发，后果应该不堪设想吧？
　　魔王二字在王城之中是不能说的禁忌，露蒂洛在内心暗叫不妙的同时，体恤地握住艾丝堤尔的手。
　　「上次的战斗耗费你不少体力，大概是有点累了吧。」
　　「是这样吗……？」
　　艾丝堤尔的语气充满不安，爱莉娜和席露维也靠了过来。
　　「那个，会不会是我的关系？」
　　「你是指〈楔〉吗？那已经完全破除了，应该不成问题。」
　　「还有其他可能吗？」
　　「这个嘛……」
　　艾丝堤尔皱起眉头，接着突然抬起头来，似乎想到了什么。
　　「我大概猜到了。」
　　在众人的注视下，艾丝堤尔轻叹一声。

　　「我已经好几天没逗人发笑了。」

　　众人闻言，差点没当场虚脱。
　　「这是什么反应？我就是不能活在没有掌声和欢呼的世界！」
　　原来是卖艺丑角的禁断症状。
　　席露维噗嗤一声笑了出来，看来这段小插曲化解了她内心的紧张。
　　「这里的气氛确实严肃了些。虽然我不是艾丝堤尔学姊，但也觉得需要稍微放松一下的消遣娱乐。」
　　「真是太教人感动了，有你这个后辈了解我！」
　　露蒂洛听到艾丝堤尔的回覆，以谴责的眼神瞪着席露维。
　　「席露维亚……亏我还以为你是个正常人……」
　　「也、也不能这么说啦！只是这里跟我认知中的城堡差异太大，所以……」
　　席露维仰望会客室的天花板，身躯微微颤抖。
　　「哪里不同？」
　　「这个嘛……该怎么说呢？华丽的程度吧……？」
　　希斯面露疑色。
　　会客室的墙上挂着描绘湖光美景的画作，桌子和其他器具也都雕刻着精美的装饰，地面铺着厚实的长毛地毯。没记错的话，进入房间之前所行经的大厅，似乎也悬吊着光彩夺目的水晶吊灯。
　　「这里是很华丽没错，怎么了吗？」
　　「不是啦，呃……问题应该出在压迫感吧？布雷吉拉的城堡也十分美丽，建筑物流露出神圣庄严的气氛，可是埃斯特拉城给我的第一印象却是压迫感，有种大战即将爆发的感觉。」
　　希斯恍然大悟。
　　所有的城墙都采取往外突出的设计，宛如杜绝鼠患的装置。除了阻止外敌入侵之外，同时也具有震慑敌军的效果。
　　露蒂洛也点了点头。
　　「确实不无道理。毕竟埃斯特拉供奉的是战争中的英雄，这点跟供奉诸神的布雷吉拉大不相同。王城本身也是歌颂英雄的圣地，整体设计当然以震慑人心为诉求。」
　　「每个国家的城堡都有不同的风格，有机会一定要亲眼目睹布雷吉拉的城堡。」
　　希斯表达出内心的期待之后，爱莉娜也跟着怯生生地开口：
　　「如果对城堡有兴趣，不妨也来斯路参观一下吧。」
　　爱莉娜是来自大海另一端的南方国家——斯路的留学生。
　　「嗯，那是一定要的！斯路的城堡大概是怎样的感觉？」
　　「这个，其实我对人类的城堡不是很熟悉……」
　　「那你所谓的城堡是？」
　　「当然是魔王城啰。」

　　爱莉娜的笑容十分灿烂，让众人感到一阵晕眩。
　　——参观魔王城……？
　　艾丝堤尔和爱莉娜虽是伙伴，但在所有的罪祸当中，她们属于相当特殊的异类。
　　在罪祸的认知里，人类是低等的存在，也是入侵领土之际格杀勿论的对象。
　　同样认知也存在于皇祸之中，事实上皇祸歧视人类的倾向更加严重，爱莉娜的哥哥耶里欧特甚至将人类当成实验动物看待。
　　「爱、爱莉娜，这样应该会对你造成不必要的压力吧……？」
　　希斯的神经再怎么大条，也不敢无条件接受参观魔王城的邀约。
　　「尽管放心吧。我好歹也是个皇祸，往后更打算代替哥哥成为魔王呢。」
　　「啊……」
　　爱莉娜已经针对身为妹妹又身为皇祸的自己该如何面对兄长之死做了一番考量。
　　——这教人怎么忍心拒绝呢……可是！
　　就在希斯陷入挣扎之际，爱莉娜突然露出寂寥的微笑。
　　「不过距离确实远了些。如果可以的话，还真想一睹希斯在魔王城担任守卫的英姿——」
　　「——一言为定。」
　　王城的守卫——所有守卫毕生憧憬的梦想。
　　然而魔王城的守卫一职，却是即使实现了梦想也未必能够达到的境界。
　　面对这千载难逢的邀约，岂有拒绝的——
　　「冷静一点。」
　　露蒂洛这么斥责。
　　「再怎么说，剑刻战争结束之前，谁都无法离开这个国家。」
　　察觉自己的理智差点又被『守卫』二字所吞噬，希斯连忙别过头去。
　　——咦？会不会太安静了一点？
　　理论上某人应该会趁着这个时候借题发挥，逗得大家哭笑不得才对啊。
　　将视线移往内心所认定的「某人」之后，这才发现银发少女正以忧郁的眼神凝视着窗外。
　　「无法离开……」
　　希斯立刻有所领悟，那里正是北边的方向。
　　艾丝堤尔是魔王的首席继承人，这点跟爱莉娜不同。
　　造访埃斯特拉，也是为了履行首席继承人的职责。她的表情百感交集，不知道因为刚才提起的魔王城这个字想起了什么。
　　「艾丝堤尔……？」
　　在希斯的轻声呼唤之下，大梦初醒的艾丝堤尔惊慌失措地挥了挥手。
　　「抱歉，我刚刚在发呆。现在是在说剑刻战争结束之前，都不能离开这个国家是吧？」
　　「嗯，是没错啦。」
　　——总觉得她从刚刚开始就有点怪怪的。
　　不知道艾丝堤尔如何解读希斯的视线，只见她又刻意伸一个懒腰，摆明了就是要模糊焦点。
　　「啊——回到学园之后，一定要好好泡个澡。之前在雷波索泡澡的经验真是愉快。」
　　「当时席露维的反应之所以怪怪的，应该是为了隐瞒身上的《剑刻》吧？」
　　「没、没办法呀！我才刚遇见大家啊！」
　　羞得面红耳赤的席露维，引起艾丝堤尔等人发笑。
　　「真好……下次造访雷波索，我也想去泡个澡。」
　　希斯难掩内心的羡慕。爱莉娜闻言，点了点头，似乎想起了什么。
　　「说起来，当时希斯负责顾行李，没时间泡澡对吧？」

　　「嗯。下次爱莉娜也一起吧。」

　　「咦……？」
　　诡异的沉默弥漫四周。
　　「啊、嗯，你是指一起去雷波索是吧？嗯，好啊。大家一起去吧！以好朋友的身分！」
　　爱莉娜的眼角似乎噙着泪水。
　　（爱莉娜学姊……想哭就哭吧。）
　　（呜呜、他真的有把我当成女人看吗？）
　　玛那拚命安慰着大为受伤的爱莉娜。
　　现场的对话突然中断，席露维轻咳数声，试图改变尴尬的气氛。
　　「不、不过话又说回来了，怎么到现在还没消息？所谓封印，不是只要将东西交给那名叫做希涅堤的骑士就好了吗？」
　　「对耶，不知道发生了什么问题。」
　　与希涅堤道别之后，已经过了很长一段时间。
　　王城方面此刻照理已经接获露蒂洛带着《剑刻》凯旋归来的消息，不需要花费这么长的准备时间才对。
　　「总之先将封印丢在一边，来调查传说如何？」
　　艾丝堤尔难掩内心的无聊。
　　微微苦笑的露蒂洛也点头称是。
　　「确实没必要让大家都留在这里。」
　　露蒂洛环视小队的全体成员，再度开口：
　　「这个嘛……玛那和随便一名志愿者跟着我，其他人就自由行动吧。」
　　「我、我吗？」
　　「是的。诚如卡塔莉娜学姊所言，我需要一名〈占刻师〉副官。所以就请你跟在我身边好好学习吧。」
　　「副官……」
　　玛那紧张得直翻白眼。
　　「我能够承担这个重责大任吗？」
　　「玛那，对自己有点信心吧。你好歹也是跟《剑刻》扯上关系——与皇祸和刻魔交战并存活下来的佼佼者。」
　　仔细回想，玛那一直跟希斯等人站在——就算是国内最强的圆桌骑士也未必能够全身而退的战场最前线。
　　好几次真的差点一命呜呼。
　　然而玛那还是穿越了死亡线，平安存活下来。
　　——原来露蒂洛全都看在眼里。
　　妹妹受到肯定，无疑是身为兄长的希斯最大的荣耀。
　　「知、知道了！我、我一定会奴力……努力！」
　　激动之余，玛那说起话来有些结巴。
　　「那就期待你的表现了，玛那。至于另一个人选该怎么办呢？」
　　玛那的职称是副官，另一个人选自然就是露蒂洛的贴身护卫。
　　「那就由我——」
　　「——我留下来吧。」
　　爱莉娜才刚举手，就被希斯打断了话头。
　　——如果是贴身护卫，爱莉娜显然比较适合。
　　爱莉娜即是皇祸，又是《剑刻》的持有人，实力跟现阶段的艾丝堤尔旗鼓相当。
　　相较于只懂得枪术的希斯，能力自然是无懈可击；而且她在学园的成绩位居顶尖，话术的运用更是游刃有余。
　　但希斯还是自告奋勇。
　　爱莉娜耸耸肩膀，露出苦笑。
　　「希斯果然是个称职的哥哥。」
　　「其实我也不是……」
　　看来爱莉娜似乎将希斯的主动请缨视为对妹妹的关怀。
　　——呃，或许也有那么一点啦……
　　艾丝堤尔伸了个懒腰，看不出来她是否清楚希斯的用心。
　　「一直坐着，身体都僵硬起来了。可以让我参观王城的花园吗？」
　　「艾丝堤尔，调查呢……？不、不管怎样，露蒂洛公主就拜托你了，希斯。」
　　艾丝堤尔前脚才刚出会客室，爱莉娜后脚就跟着离开。
　　「不、不要丢下人家好吗？」
　　席露维见状，连忙追了出去。
　　置身陌生的环境，多少让她有些胆怯。眼见自己差点被两人抛弃，席露维几乎要哭了出来。

　　目送三人离去之后，露蒂洛露出为难的神情。
　　「希斯，我不是说过了吗，你用不着放在心上的。」
　　希斯闻言，身体僵硬了起来。
　　「我、我不懂你的意思。」
　　「我当着众人的面前受到斥责的事情，你是不是仍耿耿于怀？」
　　——被看穿了。
　　希斯之所以自告奋勇留下来，主要是不愿让露蒂洛独自面对希涅堤。
　　——说不定他又会针对我大作文章，痛骂露蒂洛一顿。
　　虽然自己在场也改变不了什么，但至少可以跟露蒂洛共同承担那种不愉快的感觉。
　　露蒂洛轻轻笑了笑。
　　「希涅堤殿下确实严厉了些，不过他其实是个慈祥的长者。若非他的提携，像我这种欠缺剑术天赋的人也无法享有骑士的尊荣。而且大部分的贵族都站在我这边，当然也有人各怀鬼胎就是了。」
　　露蒂洛言下之意，似乎是要希斯不必替她担心。
　　「不过你的这份好意我还是欣然接受。每次都被艾丝堤尔占尽好处，实在太过分了。」
　　「艾、艾丝堤尔怎么了？」
　　「你自己好好想想吧。」
　　看着两人的互动，玛那的眼角泛起些许泪光。
　　「露蒂洛学姊，真是难为你了。」
　　几分钟之后，希涅堤的使者终于现身了。

　　*

　　「呼，还是开放空间舒服，可惜希斯和露蒂洛没办法一起来。」
　　原本以为艾丝堤尔要去调查传说，想不到她却发现了中庭，散起步来。爱莉娜也没多说什么，只是以无奈的表情跟在身后。
　　席露维虽然很想尽快调查传说，然而她的胆量有限，不敢在异国的城中单独行动。
　　只见她紧紧跟在两人身后，深怕会被抛下。
　　这时艾丝堤尔伸了个懒腰，席露维细细观察眼前的少女。
　　——皇祸——而且还是魔王的首席继承人……
　　三天前的事件，席露维遭到自称小丑的怪物袭击。
　　当时席露维被吓得全身发抖，艾丝堤尔却独自面对这连希斯都奈何不了的魔物，一步也不退让。
　　面对希斯等人奋力打倒的刻魔对手，虽然仰仗了露蒂洛的协助，艾丝堤尔仍独自封锁了敌人的行动。
　　她固然具有不辱魔王之名的超强实力，可是当时的她失去了大部分的魔力，只能发挥跟一般人类差不多的力量。
　　完全康复之后到底有多可怕，席露维实在无法想像。
　　「天气暖洋洋的，真想舒舒服服地睡上一觉。」
　　如今，这位魔王的首席继承人居然双眼微眯，露出十足享受的模样。
　　一定有问题。席露维的常识出现了好几条裂痕。
　　——这一定是不能深究的禁忌……
　　聪明的席露维选择了明哲保身。
　　这时她突然想起一件事。
　　——爱莉娜也是魔王级的皇祸……？
　　这样自己岂不是正被两个魔王级的皇祸夹在中间行走吗？
　　这么一想，她突然焦急了起来。
　　就算知道两人并非敌人，依然不能将此事混为一谈。
　　即使对方秉性善良，被夹在两个异国高手中间，还是很难让席露维放下心来。
　　外表再怎么美丽，两位少女依然是只须动根手指就能摆平精壮士兵的人物，这样教人怎么轻松得起来？
　　席露维的身体再度微微颤抖。艾丝堤尔似乎察觉到异样，仔细端详起她的脸孔。
　　「你的脸色不太好看耶，不要紧吧？」
　　「我、我没事。」
　　没错。她们是一群体贴的伙伴，还会主动关心他人。
　　席露维试着在心中说服自己，让情绪冷静下来。
　　这时艾丝堤尔仰望天空，陷入了沉思，不久之后突然双手一拍。
　　「对了。席露维，有件事情想跟你问个清楚。」
　　「问我？什么事情？」
　　「你见过希斯的师父吧？对方是个怎样的卖艺丑角？」
　　「普格图瑞才不是卖艺丑角呢！你这么说可是会被那个人宰了喔？」
　　那个女中豪杰确实颇有打倒魔王的气势。
　　见席露维全身上下颤抖不已，艾丝堤尔露出疑惑的神情。
　　「希斯取悦他人的功力如此杰出，我还以为是受到师父的影响呢。」
　　「她是枪术的师父，你怎么会联想到卖艺丑角？」
　　「当然是因为希斯跟你都具备卖艺丑角的天赋啰。」
　　「卖艺丑角的、天赋……？」
　　席露维一时之间无法理解艾丝堤尔的话中含意。
　　「——要、要我成为卖艺丑角的意思吗？我、我的脾气再好，也无法接受这种羞辱！」
　　「咦？我是在称赞你耶，为什么生气？」
　　哑口无言的席露维只能机械式地重复开口闭口的动作。爱莉娜伸手搭上她的肩膀，轻轻地摇了摇头。
　　「席露维……正如希斯视守卫为至高无上的天职，卖艺丑角也是艾丝堤尔人生的全部。」
　　「问、问题就在这里！我哪里像卖艺丑角了？」

　　「被欺负的反应很可爱。」
　　「令人忍不住想欺负。」

　　艾丝堤尔也就罢了，想不到连爱莉娜都不假思索地做出回应，令席露维感到彻底无言。
　　「仔细想想嘛，希斯什么也不必做，本身的存在就是一个笑点啊，而你也有这方面的天赋。两个才华洋溢的人结合在一起，一定可以散播欢乐的种子。」
　　「这叫作缺点好吗？」
　　「……你的说法跟希斯一模一样呢。」
　　「就算用那种亲和力十足的表情看着我也一样！不行的事就是不行！」
　　席露维终于不支倒地，艾丝堤尔忍不住啥哈大笑。
　　「啊哈哈，你不是希斯的师妹吗？这就代表你跟他都具备同样的天赋，相信你们的师父一定也是个卖艺丑角。」
　　乍听之下似乎是一大羞辱，然而席露维十分清楚，这是艾丝堤尔发自内心的赞美之词。
　　大受打击而爬不起来的席露维，此刻终于能够体会希斯的感受。爱莉娜再度开口，语气流露出羡慕之情。
　　「天赋……好像从来没有人以如此热情的口吻劝诱过我……」
　　只见爱莉娜的脑袋微微一偏，似乎想起了什么。
　　「嗯……？印象中希斯似乎说过他的师父曾经命令他抱着一颗大石头绕行王都的外围，当时还一副喜不自胜的表情。看来希斯的师父果然是个相当有趣的人吧？」
　　——的确很像那个人的作风……
　　席露维贵为皇族成员，普格图瑞在指导之际却也从未手下留情。不对，或许她已经有所斟酌了，只是还是跟一般人的标准相去甚远。
　　「应该是出于尊敬吧。那个人的枪术已经超越人类的极限了，对于这点我也大感钦佩。钢铁盔甲被训练用的木棍贯穿的瞬间，我真的有种做恶梦的感觉。」
　　木棍是普格图瑞用来训练席露维的工具。万一不慎被木棍扫到，真的不是开玩笑的。
　　爱莉娜的脸颊微微抽搐，似乎明白面色发青的席露维并不是在说笑。
　　「那个叫作普格图瑞的家伙到底是怎样的怪物？」
　　席露维实在不知道该如何回答这个问题。
　　「……她是个美丽的女子。」
　　爱莉娜脸色一变，艾丝堤尔也睁大了双眼。
　　「女子？是个女人？」
　　「是的，全名是迦多·普格图瑞——比起※迦多（猫），她的眼神反而令人联想到豹……」（编注：迦多原文为Gato，在西班牙文中指猫。）
　　这番话万一被本人听见，恐怕是难逃一死吧。想到这里，席露维再度全身发颤。
　　艾丝堤尔面露无法理解的神情。
　　「意思是，人虽然恐怖，但精湛的实力让人尊敬吗……？」
　　「该怎么说才好呢……应该是非尊敬不可吧，否则会落得精神崩溃的下场。」
　　「嗯，似乎可以想像。」
　　爱莉娜频频点头，一副感触良多的模样。席露维见状，忍不住为之失笑。
　　——光是当成话题就能得到这么有趣的反应，跟随希斯的脚步似乎也不错……
　　惊觉自己的脑中萌生出不应该存在的想法，席露维连忙摇了摇头。
　　——不行不行，我可是布雷吉拉神圣国的第八皇女！
　　这时爱莉娜的脸色突然发青。
　　「爱莉娜，怎么啦？」
　　这种变化相当不寻常，艾丝堤尔的语气不由得尖锐了起来。
　　「该不会……不，可是……」
　　爱莉娜凝视着席露维和艾丝堤尔，眼神流露出些许胆怯。
　　「那个长枪师父是个大美女，同时也是异常恐怖的人物对吧？」
　　「呃，我只说了恐怖，异常恐怖是你说的……」
　　得到席露维的回应之后，爱莉娜顿时一阵头晕目眩。
　　「爱莉娜，你没事吧？」
　　艾丝堤尔连忙伸手搀扶，爱莉娜口中说着没事，勉强靠自己的力量站稳脚步。
　　做了几次深呼吸，她这才小心翼翼地开口，仿佛触及了某种不能说的秘密。
　　「我不知道希斯是从什么时候开始接受枪术训练的，不过从他高超的枪术水准来判断，应该从小就开始了吧。」
　　这点并没有争议。
　　席露维和艾丝堤尔点头称是。爱莉娜似乎有所顾忌，慎选字句说道：
　　「不过你们仔细想想，平常看起来靠不住的希斯，怎么可能耐得住那种地狱般的锻炼？」
　　——如果是为了成为守卫——
　　这点虽然不无可能，但实在很难想像有人从小就立志成为守卫。就算真是如此，旁人应该也会鼓励他怀抱更远大的梦想，让他不得不流于悲观。
　　「爱莉娜，说吧，到底是怎么回事？」
　　在艾丝堤尔的鼓励之下，全身颤抖的爱莉娜点了点头。
　　「这是我的想法。希斯极有可能以尊敬二字代换为恐惧，藉以欺骗自己。」
　　「也就是说停止思考……？」
　　席露维试探性的询问立刻让爱莉娜的呼吸急促了起来，仿佛切中了某种不能诉诸于言语的禁忌。
　　「这纯粹只是我的猜测，不过我还是姑且一问。」
　　爱莉娜的语气充满哀求，似乎希望两人阻止自己继续说下去。看来她真的不愿提及这个事实。
　　「希斯在面对强势的异性时，是否也会出现同样的反应？」
　　「意思是……？」
　　即使全身抖动，脸上的笑容异常僵硬，爱莉娜依然开口宣告：

　　「面对强势的女子就会停止思考，不把对方当成异性看待。」

　　时间戛然而止。
　　——不无、可能……
　　即使是才刚认识大家不久的席露维，也看得出露蒂洛和爱莉娜都很喜欢希斯。至于艾丝堤尔究竟是单纯的好感还是男女之间的喜爱，目前还不得而知。
　　然而希斯却总是一副状况外的模样。这已经超越神经大条的次元，进入另一种境界了。
　　或许因为普格图瑞是个大美女，造成希斯在面对强势的异性之际容易引发思考停止的症状。
　　「这是个相当严重的问题……」
　　艾丝堤尔的语气十分沉重，似乎也意识到事态的严重性。
　　爱莉娜轻拨自己的头发。
　　「希斯认为自己技不如人也是一大问题。明明在一对一决斗的情况下击败了兄长，为什么总是对自己这么没信心？」
　　爱莉娜的兄长指的是被小丑操控的少年遗体。她身为魔王的继承人，其兄长的实力肯定也差不到哪去。
　　就算没有小丑在背后操控，也应该是个相当可怕的强敌。
　　打倒那种强敌之后还宣称自己是个弱者，实在说不过去。
　　席露维故做开朗地提高音量。
　　「慢、慢着，这只是单纯的推测吧？就这样下结论，似乎有些草率。」
　　想不到以坚决的态度摇头否定的人，竟是艾丝堤尔。
　　「之前我失去所有魔力的时候，希斯对我可是呵护有加，甚至还让我枕在他的腿上，轻抚我的头……」
　　众人为之一愣。
　　「这、这倒是……之前我顶撞哥哥而伤心流泪时，希斯也曾轻抚我的头。现在回想，那好像是他唯一一次把我当成女人看待……」
　　好一段痛彻心扉的真情告白。
　　然而，席露维还是抱着最后一丝希望，鼓起勇气反驳两人。
　　「可、可是，希斯一直都把我当成女人看待喔？」

　　「「因为你是个弱女子。」」

　　两名皇祸异口同声地表示。
　　——我本来就比不过皇祸和骑士公主啊……！
　　席露维并不知道，骑士公主露蒂洛可是被拥有最强力量的皇祸耶里欧特评论为最强的人类。除了希斯的妹妹玛那之外，席露维确实是小队当中实力最弱的成员。
　　就在席露维大为沮丧的时候，艾丝堤尔突然凑了上来。
　　「你该不会爱上希斯了吧？」
　　「爱、爱？」
　　尽管两人相处的时间并不长，这段期间席露维却总是不知不觉地紧追着希斯的背影。
　　「我、我才刚认识他耶！」
　　「这跟时间长短无关。」
　　爱莉娜也来凑热闹。
　　「我、我怎么可能谈恋爱……」
　　话还没说完，胸中就涌现一股源自希斯的热意。
　　被小丑逼得走投无路、对这个世界不再留恋、打算抛弃一切的时候，是希斯告诉席露维不要放弃希望，让她燃起重新振作的动力。
　　当时希斯所带来的温暖，迄今依然隐隐存留在内心深处。
　　——如果这就是恋爱……
　　然而爱上一个人真的那么容易吗？
　　——不过……若只是单纯的喜欢或是讨厌的问题，我的答案当然是……
　　当席露维内心错综纠结之际，爱莉娜索性拔出长剑，将剑刃的镜面部分正对着她。
　　「就算有再多理由，这种表情也是半点说服力都没有喔。」
　　剑刃映照出席露维火红的脸颊，令人联想到煮熟的章鱼。
　　眼角噙着泪珠、耳根红得发烫、下意识地以指尖玩弄头发的模样，任谁看来都是恋爱中的少女。
　　「那、那就不要一直逼问人家嘛！」

　　「不行。除非把话说清楚，否则谁知道你心里面的意思？」
　　爱莉娜和艾丝堤尔步步进逼，不让席露维闪避问题。
　　「呜呜……应、应该是喜欢吧。」
　　紧咬下唇的席露维终于承认了，艾丝堤尔和爱莉娜顿时陷入沉思，脸上的表情十分严肃。

　　「——比起这个，当务之急是如何让希斯觉醒。」

　　「呜呜呜，太过分了！强迫人家说出真心话之后就置之不理，这算什么态度嘛！」
　　艾丝堤尔闻言，露出爽朗的笑容。
　　「这不就是你的演出风格吗？」
　　「呜哇啊啊啊啊！」
　　席露维终于忍不住哭了出来，艾丝堤尔连忙将她搂在怀中。
　　「嘿嘿嘿……不哭不哭，席露维真可爱。」
　　「不要把快乐建筑在人家的痛苦上好吗？」
　　话虽如此，艾丝堤尔丰满的胸部还是让席露维逐渐停止了哭泣。
　　——好温暖……
　　这种包容力超出自己的能力所及。当然，跟尺寸的大小无关。
　　若非身体紧贴着艾丝堤尔，席露维恐怕听不见。
　　「恋爱……啊。」
　　一改先前的戏谑，艾丝堤尔呢喃的语气带着浓浓的无奈与寂寥。

　　*

　　同一时刻，希斯等人正沿着宽阔的回廊移动，行走于王城内部。
　　希涅堤和两名应该是他部下的骑士，走在希斯、露蒂洛和玛那前面，替三人领路。
　　当初希斯和玛那提出一起同行的要求时，希涅堤并未表示反对，这点大出三人的意料之外。
　　不仅如此，他还说了这句话。
　　「替我省下了不少找人的时间。」
　　——找人？是说我吗？不是艾丝堤尔？
　　就在希斯感到大惑不解之际，露蒂洛主动向走在前面的希涅堤开口：
　　「希涅堤殿下，准备工作似乎花费了不少时间，请问发生了什么事吗？」
　　「陛下突然召见。」
　　即使是受到小丑的唆使，国王依然是解开《圆桌剑刻》的封印，进而引发剑刻战争的始作俑者。如今他却躲在王城的深处，任凭宛如脱缰野马的贵族在城中兴风作浪，胡作非为。
　　国王已经舍弃了埃斯特拉这个国家。
　　他所捅出的娄子，当然就得由包括露蒂洛在内的众多骑士负责收拾。
　　身为基层士兵，而且又未接受正规礼仪训练的希斯，实在对国王没什么好感。
　　然而露蒂洛的语气还是带着些许关怀与忧虑。
　　「陛下的情况还好吧？」
　　「跟以前一样身强体壮，完全不需要你的关心。」
　　希涅堤拒人于千里之外的露骨态度，让露蒂洛不禁紧咬下唇。
　　「我想晋见陛下。」
　　「没这个必要。」
　　「希涅堤殿下，我们曾经多次遭遇小丑。为了葬送小丑，有些问题必须当面向陛下请教才行。」
　　听见露蒂洛的诉求，希涅堤停下脚步。
　　「陛下不见任何人，尤其是你。」
　　「……这是为什么？」
　　希涅堤朝着露蒂洛冷冷地瞥了一眼，似乎察觉露蒂洛内心的不满。
　　「想想你自己的立场。你也是王族成员，在这种非常时期，怎么能知道你不会藉机伤害陛下？」
　　「什——」
　　天大的侮辱。
　　希斯正准备采取行动时，却被抢先了一步。
　　「——希涅堤卿，不许你再对露蒂洛公主无礼了。」
　　突然加入战局的人物，竟然是希涅堤身旁的骑士。他年纪不大，大约二十岁出头。
　　希涅堤瞪了骑士一眼，旋即继续迈开脚步，仿佛什么事也没发生。
　　年轻骑士朝着希涅堤的背影躬身行礼。
　　「请别放在心上，露蒂洛公主。希涅堤卿只是激动了点，并没有恶意。」
　　「……我能体谅。谢谢你，卡洛尼加。」
　　相当亲密的语气。
　　名叫卡洛尼加的骑士将视线移至希斯和玛那的身上。
　　「还没跟两位打招呼呢。我叫作希贝尔德·卡洛尼加。两位是露蒂洛公主现在的护卫吧？」
　　「现在？」
　　见玛那面露疑色，卡洛尼加的嘴角漾起迷人的笑容。
　　「在特务小队成立之前，卡洛尼加是我的贴身护卫之一。」
　　「物色到更优秀的人才之后，她就把我们解雇了……」
　　「卡洛尼加！」
　　明知只是玩笑话，露蒂洛还是涨红了双颊。
　　「哈哈哈……露蒂洛公主虽然贵为银乙女，在我们心目中也是很特别的存在，就像是自己的妹妹或是女儿呢。」
　　「真是的……我先走了。」
　　「啊，等等我呀！露蒂洛学姊！」
　　大概是感到害臊吧，露蒂洛扭头就走。玛那赶紧跟了上去，说什么也不能让她落单。
　　目送两人离去之后，卡洛尼加伸出手，搭在希斯的肩膀上。
　　「长枪少年，听说你击败皇祸和刻魔，保护了露蒂洛公主。往后公主就交给你了。」
　　看来并不是每个骑士都跟希涅堤一样。
　　眼前的人物无疑是梦寐以求的骑士典范，感慨万千的希斯立刻恭敬行礼。
　　「小的必定克尽职责，不辱使命！」
　　卡洛尼加笑着点点头，突然露出苦涩的表情。
　　「少年，希涅堤卿刚才的态度固然失礼，但他原本是个优秀的骑士。」
　　「是……」
　　由于希涅堤先前对露蒂洛百般羞辱，不知该如何回应的希斯只能含糊其词，结果卡洛尼加的表情更加沉重了。
　　「好几年前，来自西方大沙漠的一头龙迷失方向，闯入埃斯特拉。是只大约活了一百年的成龙。当时所有骑土和〈占刻师〉都不是它的对手，陷入了绝望。」
　　希斯当然也很清楚龙的力量有多可怕。
　　艾丝堤尔身边的黑龙——蒂菲是只已经活了好几百年，即将跨入千岁门槛的成龙。对它而言，消灭一大群罪祸就跟踩死渺小的人类一样轻而易举。即使遇上集结五名《剑刻》持有者的力量才能勉强打倒的大型刻魔，它也可以单枪匹马让敌人陷入无法行动的处境。
　　无惧长剑与魔法，随着年岁的增长，有时也会晋身诸神阶级的超常生物——这就是所谓的龙。
　　百岁的成龙虽然还算年轻，恐怕也不是人类习以为常的力量对付得了的，更何况当初还没有《剑刻》的力量。
　　「当时的讨伐军损失惨重，受伤和阵亡的人数高达数百名之多。然而其中却有一名骑士力战到最后一刻，终于杀死了那只龙。」
　　「那名骑士该不会就是……？」
　　卡洛尼加点点头，脸上更是露出骄傲的神情，仿佛是自己立下的功绩一般。

　　「露蒂洛公主出现之前，屠龙手的封号可是希涅堤殿下的专利呢。」

　　露蒂洛斩杀的应该是幼龙，而且还是投入十二把〈圆桌骑士〉才得到的胜利。
　　光凭一把长剑就打倒成龙，到底需要多么强大的武艺和胆识？
　　「当时在场的所有人都亲眼目睹希涅堤殿下面对成龙依然不退让的身影，因此他才会成为圆桌骑士的首席骑士。」
　　说到这里，卡洛尼加突然叹了口气。
　　「但是现在的他跟过去不一样了。」
　　希斯等人只见过现在的希涅堤，卡洛尼加却见证了自己所景仰的骑士改变的过程，内心的打击自然不是希斯所能想像的。
　　发现希斯茫然无语，卡洛尼加再度轻拍他的肩膀。
　　「事情就是这样。我大概也活不久了，所以不希望露蒂洛待在王城之中。无论如何，一定得跟希涅堤卿保持距离。」
　　这句话顿时勾起希斯内心的疑惑。
　　「请问，其他的前任护卫呢？」
　　露蒂洛刚才是说卡洛尼加是我的贴身护卫之一。不知道担任贴身护卫的其他骑士都是怎样的人物？
　　然而卡洛尼加却摇了摇头。

　　「我是唯一的幸荐者。」

　　卡洛尼加沿着回廊继续前进，仿佛在向希斯示意谈话到此结束。
　　「走吧，别让其他人等太久。」
　　希斯不知该如何回应，只好保持沉默。

　　*

　　众人最后来到一处大型广场。
　　这里勉强算是室内的空间。虽然是在城堡的内部，正上方却没有屋顶。地面铺着一层修剪过的草皮，营造出庭园的气息。
　　广场正中央，设置了一座石砖砌成的舞台。
　　——竞技场……不，应该是练习场？
　　四周的墙壁设有窗户，怎么看都不像是保护《剑刻》封印的秘密场所。
　　露蒂洛略感意外。
　　「希涅堤殿下，为什么带我们到这里来？」
　　「你的使命是交出《剑刻》，这里就足够了。」
　　尽管对方语气蛮横，露蒂洛还是无奈地点点头。

　　「现身吧——《修锲》。」

　　在露蒂洛的召唤之下，深棕色的粒子喷上半空中，瞬间凝聚成一把长弓。
　　上面没有箭矢。只要拉动弓弦，就可以射出魔力矢。
　　——露蒂洛有了这个，对付刻魔的时候就轻松许多。
　　刻魔是封印于《剑刻》的怪物，具有侵蚀其他的《剑刻》进而破除封印的力量。由于刻魔只要接触《剑刻》就足以破坏封印，远距离攻击自然成为非常重要的战斗技能。
　　露蒂洛高举长弓，语气庄严而肃穆。

　　「露蒂洛·艾弗纳儿在此宣布，仅将《修锲》托付予卡罗斯·希涅堤。」

　　「卡罗斯·希涅堤在此回应，射手的《修锲》——接收完毕。」

　　就仪式的标准而言，过程未免也太简单了一点。
　　释出长弓之后，露蒂洛手腕轻弹出一道小小的光芒。
　　光芒扩散为光粒子，集结至蒂涅堤的手腕。
　　「——好痛？」
　　手臂突然传来一阵疼痛，希斯不禁轻呼一声。仔细一看，露蒂洛也正按着自己的手腕，强忍着痛楚。
　　唯一的不同之处，在于希斯痛的是右手，露蒂洛则是左手。
　　「什么……？《剑刻》……？」
　　是的，那正是《剑刻》寄宿的地点。希斯虽然不具魔法师的天赋，却也明白这是《剑刻》的共鸣现象。
　　希涅堤的前额浮现汗珠。
　　「唔……不过集结一半，威力就如此强大。」
　　希斯突然一惊。
　　——一半？难道………
　　露蒂洛应该也有所察觉。
　　「希涅堤殿下，难道您……」

　　「正是如此，我的体内寄宿了四个《剑刻》。」

　　封印根本不是重点。
　　希涅堤打算将《剑刻》据为已有。
　　——而且还多达四个？
　　目前已知地点的《剑刻》共有九个。
　　希涅堤本人持有一个《剑刻》，刚刚献上了第二个。此外希斯等人共有五个，再加上国王以及藏匿于学园的佣兵各有一个，这些就是目前已知的九个《剑刻》。
　　另外两个到底是从哪来的？
　　露蒂洛起身表示抗议。
　　「这样子太危险了。一个人同时拥有多种《剑刻》，无疑是增加解放刻魔的风险。」
　　希涅堤冷哼了一声。
　　「这是陛下的命令，容不得你说三道四。」
　　「叔父大人……不，陛下的命令？」
　　趁着露蒂洛为之一愣的时候，希涅堤朗声宣告。

　　「得到《贤者刻印》，镇压内乱——这就是陛下的心愿。」

　　——《贤者刻印》——
　　寄宿于希斯等人手中的《圆桌剑刻》——是一种力量。
　　威力远远凌驾于现有的魔法，小孩子得到这股力量就可以轻松打倒骑士。而且能够藉由力量强夺过来，是非常危险的产物。
　　然而，它的力量尽管强大，本来并不足以发展成无法收拾的内乱。
　　真正的关键在于——理应出面收拾残局的顶尖骑士，在人们尚未理解《剑刻》是何物之前纷纷殡命，同时目睹惨剧发生的国王还放弃了国家的统治。
　　结果大家对《剑刻》的印象，就只是任谁都可以据为已有的强大力量。
　　而《贤者刻印》的存在，更是扮演了催化剂的角色。

　　——取得所有的《剑刻》，就可以获得实现所有愿望的《贤者刻印》——

　　《剑刻》所具备的强大力量，足以促使所有人对这种说法深信不疑。
　　从此，连跟战争无缘的一般人，也开始追寻《剑刻》的下落。其中不乏趁乱了结私怨的投机分子，动武抢夺的案例更是屡见不鲜。即使骑士团再怎么优秀，面对这种局面一样是回天乏术。
　　目前同时拥有一个以上的《剑刻》的人，就只有露蒂洛和希涅堤。
　　缺乏足以证明传说确实无误的证据。
　　而且众多《剑刻》的其中之一，就位于国王陛下手中。表面上《贤者刻印》虽然是不能说出口的禁忌，如今人们早就将这件事抛到了脑后。
　　「你真的相信那种东西确实存在？」
　　希斯以近乎呻吟的语气提出质疑，却换来希涅堤鄙夷的视线。
　　「是否真的存在，不是我所能判断的问题。不管怎样，只要得到所有的《剑刻》，就可以结束这次的内乱。」
　　即使刻魔可能获得解放，眼前的骑士也毫不在意。
　　希涅堤手中的长弓释放出淡淡的光芒，仿佛解开绳索似地消失无踪，大概是恢复成《剑刻》了吧？转让仪式到此宣告结束。
　　理论上应该如此，可是——

　　「现身吧——《※比达（widder）》！」（编注：「widder」为德文「牡羊」之意。）

　　浅绿色的光芒陡现，凝聚成一柄长剑。
　　剑尖正对着希斯破空而至。
　　——好快！
　　别说希斯毫无防备了，就算事先有所警觉，面对直指咽喉的利刃，恐怕也来不及做出反应。
　　「哥哥！」
　　「希涅堤殿下，您这是做什么？」
　　玛那和露蒂洛同时惊呼，希涅堤却无视两人的反应，加重了紧握长剑的力道。
　　「你叫作希斯·贝尔格拉诺是吧？照理说像你这种平民百姓是没有资格进入神圣的城内，知道其中代表了什么意义吗？」
　　「……应该是……《剑刻》吧？」
　　双颊流下一抹冷汗，希斯开口回答。
　　希涅堤这才收回长剑。
　　「听说你的枪术颇有一套……让我见识你的《剑刻》吧。」
　　「希涅堤殿下，您到底在想些什么！」
　　露蒂洛试图从旁干涉，却被希斯轻轻制止。
　　「没关系，露蒂洛。」
　　希斯伸出右手。
　　「——《史坦沃克》。」
　　在希斯的召唤之下，金色的刺突枪凭空现身。
　　希斯的脑袋虽然不灵光，但也十分清楚在这种场合拔出《剑刻》的行为所象征的意义。
　　「……玛那，退后。」
　　露蒂洛拉着玛那的手，往后退了一步。
　　——屠龙手的称号可是希涅堤殿下一个人的专利——
　　卡洛尼加先前的说词浮现脑海。
　　希斯曾经跟圆桌骑士之一的格雷特交手过。
　　不过当时的格雷特被小丑操控，实力无法完全发挥。况且眼前的希涅堤还是首席骑士，亦即圆桌骑士当中最强的人物。
　　——实力可能远胜于格雷特哥哥的骑士……
　　就算对这号人物再怎么反感，也无法抹煞这个事实。
　　希斯静静吐出一口气，降低重心。
　　右手往后一拉，左手轻握长枪的前瑞。
　　希涅堤则以右手持剑，一派轻松的模样。
　　空气为之一震。

　　「——来吧！」

　　希斯屏住呼吸，右脚往前一踏，释放出劲贯全身的突刺。
　　——目标是对方的肩膀！
　　难以闪避，却又不至于造成致命的伤害。
　　然而，希斯立刻深深体认到——
　　自己太轻估眼前的圆桌骑士了。
　　「——啊？」
　　冲击力震得双臂一阵酸麻。
　　硬物落地的清脆声响起，希斯赫然发现《史坦沃克》脱手而出。
　　——好可怕的反击力道……！
　　希涅堤以手中的长剑挥开了希斯的长枪攻势。
　　光是这样，带来的冲击就令希斯的双手握不住枪柄。
　　「希斯竟然——」
　　「——让长枪掉了……？」
　　露蒂洛和玛那喃喃自语，几乎不敢相信眼前的事实。
　　实战也好，日常训练也罢，希斯的长枪从未自手中掉落。即使迎战魔王级的皇祸，抑或面对大型刻魔，甚至跟小丑一较高下的时候都是如此。
　　在战斗中掉落长枪，无疑是更胜于战败的一大耻辱。
　　——这就是圆桌骑士的实力……！
　　希斯完全看不穿希涅堤的招式。
　　这若非模拟战，他早已一命呜呼。
　　希涅堤叹了口气，似乎略感失望。
　　「……市井小民的程度也不过如此。」
　　接着注视着露蒂洛。
　　「露蒂洛，你是正规的圆桌骑士，又是王室的公主，身价不同于其他人。虽然来路不明，但银乙女好歹也能发挥代用品的功能。」
　　露蒂洛和艾丝堤尔都具备独特的魅力，理应成为全民的偶像。
　　「但是，让稍有实力的一般人拥有《剑刻》，这就说不过去了。」
　　简面言之，他是要命令希斯交出《史坦沃克》。
　　希斯做了一次深呼吸。
　　——手臂还能动。
　　酸麻依旧，感觉也十分迟钝。
　　不过还可以勉强握住枪柄。
　　而且身体的其他地方也未受伤。
　　长久以来伴随自己出生入死的长枪，就掉落在不远处的前方。
　　「我想请教一个问题。」
　　希斯静静地开口。
　　希涅堤是最强的圆桌骑士，曾经独享屠龙手的美名，如今更拥有四种《剑刻》，俨然是最接近人类顶点的人物。
　　然而，希斯却以锐利的眼神注视着这名骑士，完全看不到平时的懦弱与胆怯。
　　两人之间的实力差距昭然若揭，但希斯并非弱者，不会因此而受到重挫。

　　「如果我放开武器，谁来保护露蒂洛？」

　　身后的露蒂洛倒抽一口冷气。
　　——卡洛尼加已经将露蒂洛托付给我了。
　　年轻的骑士要实力有限、刚才甚至还害得露蒂洛颜面尽失的希斯保护她的安全。
　　「大人实在很自私，平常总把我们当成小孩子看待，必要的时候又拿义务或是命令来压迫我们。是公主又怎样？圆桌骑士又如何？露蒂洛跟我和玛那没什么不同，只是个普通的女孩子而已！」
　　可是露蒂洛却必须随时随地地表现出坚强的一面。
　　进入王城之后，还遭到这个男人公然侮辱。
　　很难想像她到底承受了多少痛苦。
　　目睹了这一切，希斯又怎能别过头去，假装视而不见？
　　「我再问一次，你能保护露蒂洛吗？」
　　希斯伸出右手。
　　黄金长枪立刻回到他的手中，仿佛早已等候多时。
　　希斯掌心一用力，使劲握住手中的长枪。

　　「露蒂洛由我来保护。想要得到《剑刻》的话，就拿出你的真本事抢抢看啊。」

　　面对埃斯特拉最强的骑士，小小的年轻守卫放声大吼。
　　希涅堤也以据傲的神情睥睨着希斯，这次他以双手紧握长剑。
　　——绝对不能退让。
　　长枪平举，希斯摆开架势，随时准备发动必杀的一击。
　　一触即发。
　　只要一丁点声响，就会点燃双方的战火。现场的气氛异常紧绷，几乎逼近了临界点。
　　这时一阵落叶翩然飘落。
　　两人直盯着对方的视线，稍稍被落叶遮蔽。
　　——就是现在！
　　双方同时往前踏出一步。
　　《史坦沃克》绽放出金色的光芒，枪尖以惊人的神速往前突刺。
　　《比达》则散发出淡淡的绿光，编织出耀眼的剑幕。
　　长枪？抑或是长剑？
　　一击得手的到底是哪一方？
　　就在这个时候——

　　「住手！」

　　声音十分平静，没有焦虑或是急躁的成分。
　　无法动弹。
　　纯白的细剑抵着希斯的咽喉。
　　希斯对这把细剑并不陌生——〈白手骑士〉，露蒂洛所擅长的〈占刻〉之一。
　　希涅堤则被双刃长剑所牵制——〈湖之骑士〉，在〈圆桌骑士〉之中也是赫赫有名的最强武器。
　　介入两人之间的，正是露蒂洛。
　　右手握着〈湖之骑士〉，左手拿着〈白手骑士〉。同时祭出两把长剑之后，露蒂洛这才轻轻地吐了口气。
　　她的本质是〈占刻师〉。
　　即便如此，两个武术达人在她的面前仍落得无法动弹的窘境。
　　「希斯，希涅堤卿是我们的长官，不得对他无礼。」
　　接着又以苛责的眼神注视着希涅堤。
　　「希涅堤卿，希斯是我不可或缺的重要伙伴。你对他的侮辱，就等于是对我的蔑视，这点请牢记在心。」
　　这么表明立场后，她收起了剑。
　　即使全身喷汗、双膝发软，依然强行忍住。
　　等两把长剑消失于露蒂洛的手中，希涅堤这才低声开口：
　　「……嗯，这是不打算交出《剑刻》的意思？」
　　「那是属于他的物品，谁都没有征收的权利。」
　　经过数秒钟的对峙，希涅堤主动退让。
　　「也罢，这次姑且放他一马。」
　　希涅堤的背影消失之后，现场传来衣物摩擦的窸窣声响。
　　回头一看，玛那软瘫在地。
　　「玛那！」
　　「我、我没事……只是受到一点惊吓罢了……」
　　扶起双腿依然瘫软无力的妹妹，希斯望向露蒂洛。
　　「露蒂洛……」
　　自己又让她失了面子。
　　心生愧疚的希斯低头致歉，前额却被弹了一下。
　　「真是服了你。希涅堤卿可是现任圆桌骑士当中最强的人物，你居然主动向他挑衅，到底是想怎样？」
　　「对、对不起……我就是无法忍受……」
　　露蒂洛一脸讶异。
　　「因为他要求你交出《剑刻》吗？」
　　「不，跟这件事无关。」
　　见希斯摇了摇头，露蒂洛顿时露出困惑的神情。
　　「那是为了什么？」
　　希斯别过头去，一副难以启齿的模样。

　　「因为那个人把你说得像『物品』一样。」

　　不只艾丝堤尔，刚刚露蒂洛被人视做『物品』对待，这点希斯实在难以忍受。
　　露蒂洛顿时差红了双颊，活像一颗苹果。
　　「露蒂洛……？」
　　听到希斯的声音，露蒂洛这才如大梦初醒似地别过头去。
　　「这并不能构成你对骑士刀刃相向的合理藉口。」
　　「呜……对不起。」
　　他先前的所作所为确实造成露蒂洛陷入为难的立场。
　　希斯主动致歉后，露蒂洛背过身子。
　　「不过心里面舒服多了。」
　　「啊？」
　　「没事，快去跟艾丝堤尔她们会合吧。」
　　还以为露蒂洛在气头上，她迈开的步伐却异常轻快。
　　「露蒂洛学姊的心情似乎不错……」
　　苦笑之余，玛那不禁喃喃自语。

任雷劈

第二章　乐园的短暂时光宣告结束

　　「——被逐出王城？」
　　「是的。」
　　场景转换至埃斯特拉学园的学生会室。
　　希斯直挺挺地跪坐在地板上。
　　在调整眼镜的位置之余，不忘以冰冷眼神俯视希斯的人物，正是副会长卡塔莉娜。
　　夕阳西下的此刻，已不见其他学生。露蒂洛等人也纷纷回到自己的寝室，或是外出办事。
　　唯独希斯被留了下来，落得这副处境。
　　不过这也是理所当然的。
　　《剑刻》事件过后，希斯等人还来不及调查传说，就被逐出王城。
　　理由是冒犯了希涅堤，也就是说原因出在希斯身上。
　　将事情的原委解释一遍之后，卡塔莉娜果然如预期中地怒气勃发。
　　冰冷的叹息更是令希斯的身体微微颤抖。
　　「希斯·贝尔格拉诺……我还以为你是个做事更稳当的男人。」
　　「对不起……」
　　「我并没有责怪你的意思。」
　　见到希斯平伏在地，卡塔莉娜竟然露出温和的微笑。
　　「呃……？」
　　「艾弗纳儿大人受到莫大羞辱。如果当时我在现场，也会采取同样的行动。」
　　卡塔莉娜对露蒂洛可说是忠心耿耿。
　　一旦有人当着卡塔莉娜的面前侮辱露蒂洛，她一定会立刻挺身而战，即使对方是皇祸也一样。
　　「所以我才会感到有些遗憾。」
　　「那、那可不行！如果连卡塔莉娜学姊都失去理智，对整个学园绝对没有好处！」
　　不过就是听到事后转述罢了，用不着气成这样吧。
　　然而卡塔莉娜的双眉却微微一皱，似乎感到有些寂寞。
　　「我并不是不知天高地厚的人。当时在场的若是我，恐怕只会平添艾弗纳儿大人所受到的羞辱吧。」
　　卡塔莉娜的实力在学园的学生当中可说是异常突出，如果是一对一决斗，应该连席露维都望尘莫及。
　　但跟希斯和露蒂洛比较起来，还是略逊一筹。
　　当时露蒂洛之所以能让事情圆满落幕，是由于希斯的气势与武艺足以跟希涅堤互相抗衡。
　　露蒂洛只是在双方面都有可能出现伤亡的决斗之中扮演『仲裁』的角色，化解两人之间的冲突。
　　如果希斯屈居劣势，露蒂洛势必将被迫庇护希斯，到时候难保不会受到更严重的侮辱。
　　卡塔莉娜伸出手指朝着希斯的前额轻轻一弹，生气的表情中流露出些许的爱怜。
　　「你太自以为是了。」
　　被斥责了。
　　「不过，做得好。」
　　那是成熟女性特有的微笑，跟艾丝堤尔和露蒂洛的笑容完全不同。
　　希斯不禁望着卡塔莉娜发愣。接着，卡塔莉娜坐到办公桌的椅子上，并示意希斯自己找个地方坐下来。
　　「今天的事我已经获得充分了解，艾弗纳儿大人在讨伐的过程中有无其他异状？」
　　「关于这件事——」
　　巨大刻魔现身于东方的国境，希斯等人于三天前展开讨伐行动。先前已经报告过于行动中遇见席露维的始末，这次希斯提及露蒂洛与席露维初次见面便发生冲突的事，卡塔莉娜听了，双眉顿时神经质地挑动。
　　除此之外，虽然出了点意外，讨伐刻魔的行动还是依照露蒂洛的布阵顺利进行。《剑刻》果然成为有心人士觊觎的目标，为了收回《剑刻》，露蒂洛决定赌上自己的手臂。
　　报告的过程夹杂着许多夸张的字句，仿佛在讲述伟大的英雄事迹般，充分流露希斯的守卫习性（？）。
　　听取报告的卡塔莉娜看起来十分乐在其中，然而一听到露蒂洛不惜赌上自己的手臂，顿时皱起了眉头。
　　「居然又让自己暴露在风险之中……最后有取得胜利吧，希斯·贝尔格拉诺？」
　　「我认为是毋庸置疑的绝对胜利！」
　　「那是当然的吧。」
　　希斯挺直腰杆朗声回应，卡塔莉娜也理所当然地点了点头，仿佛绝对胜利才是她所能接受的结果。
　　这时希斯突然心生疑惑。
　　「对了，任务报告的工作让我做没问题吗？」
　　「因为你最关注艾弗纳儿大人吧？」
　　「是没错啦，但小队的其他成员看到的大概都跟我差不多吧，让爱莉娜报告应该会比我更为简单明了……」
　　卡塔莉娜睁大双眼，一副恍然大悟的模样。
　　「嗯，也是……」
　　语气更是打从心底感到疑惑。
　　理论上任务报告是爱莉娜负责的工作，希斯根本没有重新报告的必要。
　　——明明就是检讨大会，怎么会变成任务报告呢……
　　她显然是在毫无自觉的情况下偏离了主题。
　　兀自发愁之后，卡塔莉娜一本正经地开口：
　　「大概是我想喘口气，稍微休息一下吧。」
　　「稍微喘口气？」
　　「当然是指检讨大会。」
　　原来痛骂希斯是一种忙里偷闲的活动……
　　见希斯大为沮丧，卡塔莉娜罕见地发出银铃般的笑声。
　　「没办法，我实在太忙了。你好歹也是学生会的成员，偶尔陪我闲聊几句也是应该的吧？」
　　说完，她又恢复冷漠的神情，重新面向办公桌。
　　「辛苦你了，用不着将希涅堤卿的事放在心上。就算是贵为骑士的人物，也不得擅自进出学园。」
　　卡塔莉娜的裁示相当令人心安。低头示意后，希斯从座位起身。
　　当他准备离开办公室时，突然停下了脚步。
　　「卡塔莉娜学姊。」
　　「什么事？」
　　「也请学姊不要太操劳了。你这阵子是不是睡眠不足？一看就知道了。」
　　即使隔着一层镜片，黑眼圈依然清晰可见。
　　露蒂洛离开学园的这四天，副会长必须将会长的职责一肩扛下，确实需要稍微喘息。
　　卡塔莉娜先是睁大双眼，旋即惊慌失措地遮住自己的脸孔。
　　「自以为是的家伙，不需要你多事！」
　　「对、对不起。」
　　发现自己惹火了卡塔莉娜，希斯连忙低头致歉。
　　——当着女人的面前说她有黑眼圈，被骂也是应该的。
　　卡塔莉娜暴露于指缝之间的面孔羞得通红，但希斯决定假装没看见。

　　*

　　「……哥哥应该没问题吧？」
　　放心不下被卡塔莉娜叫住的哥哥，玛那的语气流露出明显的不安。
　　将希斯独自留在学生会室后，露蒂洛等人在走廊上移动。她们并没有特定的目的地，双脚却自然往学生餐厅的方向前进。
　　「反正又不是第一次了，应该还好吧？」
　　打从认识希斯以来，卡塔莉娜就对他特别严厉。即使亲眼见证了希斯的实力，卡塔莉娜依旧不改原先的态度。
　　——大概是认为像希斯这么有能力的人，应该肩负起更大的责任吧。
　　于已有恩的学姊其实对希斯颇有好感，这点露蒂洛也十分清楚。
　　露蒂洛轻抚玛那的头顶，她也露出的确如此的神情。
　　「哥哥的能力绝对不只如此，为什么在学习上总是差强人意呢？」
　　露蒂洛闻言，忍不住笑了出来。
　　——被自己的亲妹妹评为『能力不只如此』的哥哥，不知道他心里面作何感想。
　　关于希斯的成绩，露蒂洛还真的无从辩护。
　　「不过，被逐出王城实在很麻烦呢，这么一来就无法调查传说了。」
　　席露维微微叹息，露蒂洛试着激励她的士气。
　　「这点倒是可以放心。学园的图书馆颇具规模，丝毫不比王城逊色，应该找得到一些线索才对。」
　　学园的图书馆是一栋独立的大楼，藏书高达十万册以上。只要事先提出申请，校外人士也可以阅览群书。
　　露蒂洛耸了耸肩膀。
　　「传说的调查等到明天再说吧，今天大家都累了。」
　　席露维和玛那闻言，顿时松了口气。
　　刻魔讨伐告一段落之后，众人立刻跳上马车直赴王城，完全没有休息的机会。大家不像露蒂落经常出入王城，早已累积了相当程度的疲劳。
　　小队成员的反应令露蒂洛为之莞尔，接着她向席露维开口：
　　「对喔，差点忘了一件事。席露维亚，名义上你是来自布雷吉拉神圣国的留学生，不过转学手续尚未完成，所以最好不要单独行动。」
　　「嗯，我明白。」
　　万一《剑刻》的秘密曝光，事情可就麻烦了。轻触《剑刻》所在的肩膀，席露维点了点头。
　　「继续穿着这套衣服，应该没问题吧？」
　　「不介意的话，可以把我的制服借给你。」
　　玛那和席露维身高相仿。至于制服的尺寸是否相同……想到这里，席露维的视线不由得落在玛那胸前。
　　「……看来可能有点困难。」
　　「你的眼睛在看哪里……？」
　　「没、没必要那么生气吧？」
　　玛那皮笑肉不笑的表情，使席露维吓得跳了起来。
　　面带微笑的露蒂洛注视着两名学妹的互动，旋即摇了摇头。
　　「虽然也有备用的制服，不过暂时穿着这套衣服也没关系。」
　　席露维的服装是布雷吉拉视察官的礼服，当成学生制服也没什么问题。
　　或许是故乡的服装穿起来比较自在，席露维顿时松了口气。
　　她挺起胸膛，随手将亮丽的金发轻轻一拨，双眼直视着玛那。神态虽然自傲了些，却也不到目中无人的地步。
　　「好，那就这么办吧。那么，明天我就开始参观校园，熟悉附近的环境吧。我还是第一次来到埃斯特拉学园呢。玛那，可以请你当我的向导吗？」
　　「……可以是可以啦。」
　　玛那的语气明显不悦，这下席露维可慌了。
　　「……对不起，刚刚那番话并没有恶意，我愿意向你道歉。我没想到你会这么生气。」
　　看到席露维突然懦弱了起来，玛那只能无奈地叹口气，主动伸出手。
　　「拜托你振作一点好吗？这样子简直跟哥哥一样。」
　　这种胆小懦弱的模样，确实跟希斯不相上下。
　　「果然是希斯的师妹，连这种软弱的个性都系出同门。」
　　「希斯的师父也算是格雷特的师父呢。格雷特可是有骨气多了。」
　　听见格雷特的名字，玛那露出寂寥的神情。
　　露蒂洛这才察觉自己的失言。
　　——对喔，玛那也跟格雷特颇为亲近……
　　在希斯的协助之下，露蒂洛才终于整理好自己的情绪，然而玛那却非如此。那起事件发生迄今，也才过了四个月而已。
　　「对不起，玛那。」
　　「哪里……我只是想到，不知婶婶是否知道佩拿斯大人的事情……」
　　「婶婶？」
　　玛那轻呼一声，旋即以手掩口。
　　「佩拿斯大人和哥哥的师父，就是我们的婶婶。」
　　「这我倒是第一次听说……席露维亚，你怎么啦？」
　　「没、没事，没什么。」
　　席露维的脸色异常苍白，露蒂洛不禁面露疑色。
　　察觉露蒂洛的视线，席露维连忙轻咳一声，再度挺起胸膛。
　　「比起这个，露、露蒂洛公主，你那边到底发生了什么事？直到现在，我还是不明白为什么会突然被逐出王城。」
　　露蒂洛刚才确实只简单跟她们说明，因为与希涅堤起了冲突而无法继续待在王城。
　　这件事跟《剑刻》有关，而且露蒂洛也知道希斯心里面十分自责，因此不便做出详细的解释。

　　*

　　进入餐厅之后，大家一边闲聊，一边享用迟来的晚餐。
　　露蒂洛点的是朗哥斯塔汤。巨大的螯连同前肢飘浮在碗中，看起来十分豪迈。自从到临海城镇出任务以来，这种甲壳类的料理就成为她的最爱。
　　爱莉娜正拿着螯，连壳带肉啃得津津有味。露蒂洛本想模仿，却遭旁人阻止。
　　埃斯特拉学园的学生大多都是贵族子弟，学生餐厅的水准之高，更是令人瞠目结舌。
　　大家都点了自己喜欢的料理，艾丝堤尔更是在酒杯中倒了满满一杯麦酒。
　　「艾、艾丝堤尔，你是从哪弄来的？」
　　「嗯？〈占刻〉科的学姊好心送我的。」
　　如艾丝堤尔所言，一位三年级的女学生正拿着一只没有标签的酒瓶。
　　……应该是自制的麦酒。
　　——看来似乎有对〈占刻〉科进行突击检查的必要……
　　校方并未明文禁止学生饮酒作乐，不过大白天就肆无忌惮地饮酒，于情于理都说不过去。

　　「「「欢迎艾弗纳儿大人平安归来！」」」

　　女学生高声一呼，其他学生立刻送上热烈的掌声。
　　发现学生们以她们的方式替自己接风洗尘，露蒂洛也不好继续生气。
　　于是她只能强忍着头痛，针对先前跟希涅堤之间的冲突做了一番简短的说明。
　　得知事情的原委之后，率先开口的人是玛那。
　　「——话虽如此，露蒂洛学姊看起来似乎挺高兴的耶。」
　　「是、是吗……？」
　　略感狼狈的露蒂洛别过头去，结果引起艾丝堤尔的讪笑。
　　「瞧你一副喜不自胜的模样。」
　　「我才没有——」
　　露蒂洛摇摇头，脑海中浮现希斯当时所说的话。

　　——露蒂洛由我来保护。想要得到《剑刻》的话，就拿出你的真本事抢抢看啊——

　　「看吧。」
　　露蒂洛幸福洋溢的神情，已经说明了一切。
　　「这、这也是没办法的事情啊。」
　　她这么说是为了自己，而非基于作战需要，也不是为了取代艾丝堤尔。
　　身为骑士，同时身为公主，露蒂洛深知自己必须展现出强势的一面，不能在人前示弱。不过偶尔还是想被人这么说，成为他人所保护的对象。
　　不，不是随便一个人都行，他希望能被平常眼中只有艾丝堤尔的希斯这么说。
　　「原来露蒂洛公主也是个少女呢。」
　　爱莉娜也噗嗤一声笑了出来，继续享用朗哥斯塔的螯。接着……
　　「……算了，反正我就是不男不女啦。」
　　口中叼着巨螯的爱莉娜突然垂头丧气起来，让露蒂洛慌了手脚。
　　「怎、怎么回事啊，爱莉娜？你跟希斯又怎么了？」
　　希斯向来将爱莉娜当成好朋友。
　　两人之间只有坚定的友情。
　　因为这样，爱莉娜偶尔会感到颇为沮丧。
　　「……没有啦，也不是这个问题。仔细回想，希斯好像从来没有把我当成女人看待，所以……」
　　这的确是个相当严重的问题。
　　「那、那个……第一次见面的时候，我或许说了有些失礼的话，但我真的认为你是个魅力十足的女人喔。」
　　「就是说啊，爱莉娜学姊。哥哥的迟钝已经不能以一般标准来衡量了，全都是他的不对！」
　　席露维和玛那连忙安慰爱莉娜。经过先前的磨合之后，两人的感情似乎相当不错。
　　一片混乱之中，艾丝堤尔独自冷眼旁观。露蒂洛这才注意到今天的她特别安静。
　　就在露蒂洛准备开口询问时，艾丝堤尔恍煞大悟似地点了点头。
　　「——原来如此，我明白了。」
　　「艾丝堤尔，你说什么？」
　　注视着总算平静下来的爱莉娜，艾丝堤尔的表情异常严肃。

　　「爱莉娜身上没什么能够逗人发笑的地方。」

　　「……什么？」
　　「这是相当严重的问题喔。无法逗人发笑的话，往后的路可不好走。」
　　「可是我并不想成为卖艺丑角耶？」
　　「你真傻，不觉得希斯在逗他人发笑的时候特别有活力吗！」
　　「就、就算真是如此好了，露蒂洛公主又怎么说？她不会逗其他人发笑吧？」
　　话题突然转移到自己身上，露蒂洛差点打翻了眼前的汤。
　　「……爱莉娜，你打算把我的小队变成失控的马车吗？」
　　露蒂洛的语气十分冰冷，爱莉娜连忙摇了摇头。
　　艾丝堤尔见状，心满意足地点了点头。
　　「——没错，关键就在这里。只是自己互开玩笑，是无法取悦观众的。必须有人担任操纵缰绳的车夫，掌握表演的分寸才行。爱莉娜，你觉得你能做到跟露蒂洛一样的事吗？」
　　「呜……我不行……！」
　　这摆明了就是个歪理，但爱莉娜却看不出来。
　　「可、可是我也能够利用脚上工夫表演杂耍啊！」
　　「光是这样还不够，应该试着找出只有你才办得到，专属于你的搞笑模式！」
　　「专属于我的搞笑模式……！」
　　这么一来岂不等同于心甘情愿踏上卖艺丑角之路吗？不过现在一语道破爱莉娜犯的错，似乎又稍嫌残忍，不知如何是好的露蒂洛顿时陷入两难。
　　「那我该怎么做才好？」
　　「像希斯和席露维那种才华洋溢的天才人物毕竟是沧海一粟，但我不认为天分是搞笑的全部。」
　　说到这里，艾丝堤尔直指眼前的爱莉娜。

　　「爱莉娜，试着成为搞笑界的秀才吧！」

　　「搞笑界的秀才……！」
　　爱莉娜本来就是个优等生。
　　然而她是后天努力型的秀才，并非天才。
　　只见爱莉娜双眼一亮，似乎大受鼓舞。
　　「请告诉我吧，艾丝堤尔！我该如何学召搞笑的技巧？」
　　「你先冷静下来，想想自己到底说了些什么吧，爱莉娜。」
　　看不下去的露蒂洛终于站了出来，艾丝堤尔顿时乐得捧腹大笑。
　　「啊哈哈！想不到爱莉娜也挺有趣的嘛！」
　　「太、太过分了，艾丝堤尔！人家是认真的耶……！」
　　悲从中来的爱莉娜跪倒在地。
　　——该说是纯真吗，真是个容易受骗的女孩……
　　并不是受到艾丝堤尔的影响，露蒂洛也发现了爱莉娜的有趣之处。
　　爱莉娜的眼角依然噙着泪水，艾丝堤尔则拿起啤酒杯，将杯中的酒一饮而尽。
　　「其实我一直觉得，爱莉娜似乎对我们太客气了？真的用不着这样，爱怎么做就怎么做吧。」
　　「啊……」
　　这恐怕才是艾丝堤尔想要表达的真心话。
　　众人之中，唯独爱莉娜曾跟大家是敌对关系。
　　即使露蒂洛等人接受了爱莉娜，那段过去多少还是在她心中留下了些许阴影。
　　「我希望大家在这里的时候能够常保笑容。就算哪天离开了，也不要忘记笑的感觉。」
　　众人闻言，顿时为之屏息。
　　——就算哪天离开了——
　　这里是学园。
　　总有一天大家将学成毕业，走上不同的人生道路。
　　——我不可能永远待在这里……？
　　露蒂洛不禁想起王城所发生的种种。
　　希涅堤要求她克尽公主的职责。
　　希斯等人虽然对希涅堤蛮横的态度大感愤慨，但他的说词相当正确。
　　因为性别的关系，露蒂洛的继承顺位远低于其他王子。然而身为圆桌骑士的成员之一，露蒂洛依然拥有不容小觑的影响力。
　　就目前的局势而言，露蒂洛并不是没有继承王位的可能。类似的呼声也时有所闻，说不定连希涅堤都抱持着同样的看法。
　　这就是卡洛尼加不希望露蒂洛接近王城的关系。一旦涉入其中，难保不会受到有心人士利用。
　　目前露蒂洛的身边聚集了不少拥有《剑刻》的人物，而且个个都不是省油的灯。由于这些人只听从露蒂洛的指示，因此被视为备而不用的游击队，彼此之间相安无事的现况也得以维持。
　　——可是一旦王城的势力均衡遭到破坏……
　　放弃职务的国王有三名子嗣，但都比露蒂洛年幼许多，因此政权自然落在少数的强势贵族以及最后的正统派圆桌骑士——亦即希涅堤的手中。
　　假设希涅堤的政治影响力超过贵族，或者希涅堤不幸殡命，甚至这些人名义上宣示效忠的国王中道崩卒，勉强维持的国家运作将会彻底崩溃。
　　到时，露蒂洛势必得返回王城，履行公主的职责。
　　希斯和艾丝堤尔等人也能以部下的身分同行。
　　然而那里并非受到庇护的学园，而是名为王城的『战场』。互相取笑的欢乐时光将一去不复返。
　　艾丝堤尔比任何人都勇于接受这个大家都不愿面对、在这种情况下选择刻意忽略的事实。
　　「所以说，我认为现在不是有所顾忌的时候。」
　　爱莉娜闻言，露出淡淡的微笑。
　　「我实在说不过你，艾丝堤尔。」
　　艾丝堤尔也轻笑了几声。
　　「好，决定了！大家一起同心协力，设法让爱莉娜变得更有趣吧！」
　　「咦……？」
　　「——算我一份。」
　　「席露维，你这是做什么？」
　　席露维紧抓住爱莉娜的手臂。
　　「只是想稍微一雪白天的耻辱……」
　　「这已经不是稍微了吧？」
　　「我希望爱莉娜学姊能够振作起来。」
　　甚至连玛那也参上一脚。
　　「露蒂洛公主，别只顾看着，快点救救我呀！」
　　打量着三人的模样，露蒂洛朝着刚才那位〈占刻〉科的女学生开口：
　　「学姊，可以分我一点麦酒吗？」
　　「当然没问题啰！」
　　「喂喂喂！」
　　将冒着泡泡的饮料注入酒杯，露蒂洛笑了起来。
　　「我也该放下所有矜持，跟大家一起同乐。」
　　「你这个叛徒！」
　　失去行动力的爱莉娜就这样被众人拖进餐厅里面。
　　——只可惜希斯不在场。
　　脑海中再次浮现希斯保护自己的宣言，露蒂洛不禁为之莞尔。
　　只是，畅饮着麦酒而心情大好的露蒂洛等人并未发现一件事——
　　面色发青的希斯正站在门口，不知道该不该走进餐厅。

　　*

　　「呜……肚子好饿……」
　　这里是学生会成员专用的浴室。
　　浴池尽管不大，热水却自石狮像口中源源不绝地流出，墙壁也装饰着华丽精致的马赛克图案。
　　滞留于雷波索的期间，希斯没有泡到澡。明知这对身为区区平民的自己而言已经是有所僭越的享受，他还是忍不住沉浸在一般浴池无法感受到的畅快之中。
　　现在已经超过普通学生专用浴池的使用时间。念在历经三日远征之后凯旋归来的辛劳，校方特别准许希斯使用学生会专用的浴室。
　　空空如也的胃袋一直发出抗议。
　　目睹学生餐厅的惨案现场，令希斯实在提不起勇气走进里面。
　　——爱莉娜还好吧……？
　　艾丝堤尔引起的骚动获得其他学生支持，情况可说是一发不可收拾。
　　总是扮演煞车角色的露蒂洛只是望着天花板发愣，偶尔还会忍不住抿嘴而笑，八成是喝醉了。
　　希斯虽然将爱莉娜视为好友，却没有在混乱之中救出爱莉娜的勇气。自己竟然抛下朋友独自逃生？
　　——没那么严重吧？大家只是玩笑开过头了而已！
　　兀自纠结之际，于是的门扉突然开启。
　　——咦？不是已经贴上使用中的纸条吗？
　　抬头一看，希斯倏地全身僵硬。
　　率先映入眼帘的是薄薄浴巾遮掩不住的硕大双峰。从仰视的角度往上看，甚至连位于更高处的脸孔都被突出的双峰所遮蔽。
　　接着是缠绕身躯的黑绿色长发。胸前的浴巾是唯一的蔽体之物，举凡玲珑有致的腰身、曲线火辣的丰臀，以及纤细修长的四肢，全都赤裸裸地暴露在外。

　　踏着不稳的脚步闯进浴室的人，正是露蒂洛。

　　面泛红潮的露蒂洛眼神游移，似乎无法对焦。
　　——该不会喝醉了吧？
　　只见露蒂洛摇摇晃晃地走近浴池，似乎未发现希斯的存在。
　　「哇、哇哇哇哇！露蒂洛，我还没出来耶！」
　　希斯不禁放声大叫，这才引起了露蒂洛的注意。
　　「咦？希斯……？呀——！」
　　惊慌之余，露蒂洛脚下一滑。
　　「小心——呜哇！」
　　希斯立刻冲出浴池，在危急之际抱住露蒂洛的身体。然而他自己也是全身湿淋淋的，脚底打滑，顿时仰天摔倒在地。
　　「好痛……？」
　　「对不起，还好吧……？」
　　抬头一看，露蒂洛的面孔近在眼前。
　　脸庞正下方有一对曲线优美的丰满隆起，在重力的作用下微微摇晃。
　　两人双双跌倒之后，露蒂洛就这样直接骑在仰躺于地的希斯身上。
　　她的眼睛骨碌碌地打转，羞得满脸通红。
　　「不、不要看！」
　　「不行这样啊！」
　　露蒂洛试图遮住胸部，结果却直接倒在希斯身上。这下胸部是看不见了，但希斯却清楚感受到两块弹性十足的物体紧贴着自己的身体。
　　没错，真的是弹性十足。

　　如果艾丝堤尔的胸部是以包容一切的柔软度见长，露蒂洛的就是富有弹性的美形胸部。两者各具特色，都是顶级的触感，难以分出高下。
　　——不对不对！
　　精神状态差点直接升天的希斯连忙摇了摇头。
　　「露、露蒂洛？外面不是有贴上使用中的纸条吗……？」
　　「对、对不起！我没注意到……」
　　两人嘴巴上交谈，身体却连动都不敢动。
　　只要稍微移动对方撑着自己肩膀的手，似乎就有可能破坏这危险的平衡。
　　露蒂洛的脸颊贴在希斯胸前，语气有些陶醉。
　　「……你的心跳得好快喔。」
　　「这、这种情况，教我怎能保持冷静？」
　　露蒂洛微微一笑。
　　「总算可以放心了。看来我在你眼中还算是个女人，足以让你失去冷静。」
　　「这、这是当然的好吗？」
　　露蒂洛非但没有起身的意思，还整个人压到希斯身上。
　　「露、露蒂洛？」
　　「……对不起，暂时维持这样好吗？」
　　出乎意料之外的反应。
　　——换成艾丝堤尔，恐怕早就一巴掌打过来了吧。
　　然而露蒂洛不仅没生气，反而还主动迎了上来。对于希斯而言，这的确是一种未知的状况。
　　不过，听到露蒂洛异于往常的怯懦语气，让希斯稍微恢复了理智。
　　「发生了什么事？」
　　露蒂洛摇了摇头。
　　「——就算哪天离开了，也不要忘记笑的感觉——」
　　「呃？」
　　「我们现在虽然是学园的学生，但我们之所以能够聚在一起，其实是无数的偶然所造成的结果……」
　　眼前的人物，并非印象中刚毅坚强的骑士公主。
　　「我是公主、圆桌骑士、学生会长，必须随时扮演他人眼中的英雄。明知如此，一想到终有一天要和大家分开……」
　　希斯不禁回想起王城的种种。
　　受到希斯的连累，露蒂洛成为他人的笑柄，还遭到希涅堤侮辱，甚至被迫在希斯与希涅堤的对决之中担任仲裁的角色。
　　——肯定很不好受。
　　露蒂洛虽然勇于承受一切，却不代表她没有受到伤害。
　　平常的露蒂洛绝不可能在他人面前显露出脆弱的一面。
　　然而，在这种情况之下意外拥抱的混乱，以及难得喝醉的大量酒精，扮演了催化剂的角色，从后面推了她一把。
　　这是她第一次诉诸言语的泄气话。
　　希斯将双手环绕露蒂洛的后背，轻轻搂住她的身躯，仿佛在呵护易碎的宝物。
　　好想带着露蒂洛远走高飞，到一个没有人认识她的地方，给予她自由。希斯的内心萌生出类似的冲动。
　　——可是，这绝对不是露蒂洛所期待的结果。
　　若真的这么做，露蒂洛就不再是露蒂洛了。
　　即使如此，希斯还是想替她尽一份心力。
　　毕竟真正的露蒂洛只是个弱小无助的平凡少女。
　　「你不需要成为什么英雄。不管你是哪一种花朵，我都会仔细欣赏……？」
　　话说到一半，希斯突然发现一件事。
　　怀中的露蒂洛正发出规律的鼻息。
　　——居、居然睡着了……！
　　为期三日的远征才刚结束，又历经了王城的种种风波。
　　会这样也是很正常的。
　　——只是在这种情况之下居然还睡得着，未免也太没有戒心了吧？
　　难道露蒂洛是在测试希斯的自制力？
　　希斯是个十几岁的青少年，露蒂洛该不会以为他在魅力十足的异性面前，真的一点感觉都没有吧？
　　——我能够维持绅士风度吗？
　　就在这个近乎绝望的考验，令希斯感到全身僵硬的时候——

　　「露蒂洛公主，你在里面吗？喝醉酒最好不要独自——」

　　浴室的门扉再度开放。
　　进入浴室之后睁大双眼的人，正是席露维。
　　「露、露蒂洛公主？」
　　面色发青的席露维眼中，清楚映照出露蒂洛熟睡的身影。不过她的注意力尚未落至被压在下面的希斯身上。
　　——一旦放过这个机会，恐怕就看不见明天的太阳了！
　　当着大惊失色的席露维面前，希斯抱着露蒂洛站了起来。
　　「席露维！」
　　「是、是！」
　　「露蒂洛突然昏倒了，麻烦你照顾她一下！」
　　「昏、昏倒？我、我明白了！」
　　手忙脚乱地接过露蒂洛之后，席露维一屁股坐倒在地，内心的惊慌自是不难想像。
　　趁着这个空档，希斯以惊人的速度与席露维擦肩而过。
　　只见他来不及擦干身子就直接套上衣物，接着又以飞也似的速度逃离浴室，恨不得自己是个不存在的幻影。
　　「咦？啊？等、等一下，这教我一个人怎么处理？」
　　等回过神来的席露维失声惊呼时，浴室里面早已找不到希斯曾经存在的痕迹了。

　　*

　　第二天。
　　希斯睁开双眼，这才发现时间已经接近中午了。
　　——睡过头了……
　　顶着昏昏沉沉的脑袋，希斯摇摇晃晃地离开房间，打算去洗把脸。
　　幸好今天是假日，不必上课。历经为期三天的远征，之后又遇上王城的冲突事件，要是第二天还得到学校上课，希斯的大脑一定会当场融解。
　　——昨天真是太惨了……
　　迅速逃出浴室的希斯强忍着饥肠辕辕准备返回宿舍，结果在途中遇见了卡塔莉娜副会长。全身湿淋淋的模样引起了副会长的疑心，希斯只好以不慎掉进喷水池当藉口蒙混过关。想不到卡塔莉娜还真的深信不疑，希斯顿时有种欲哭无泪的感觉。
　　之后副会长一边责骂希斯不要老是垂头丧气，一边分了点面包和牛奶给他，据说是教职员剩下来的宵夜。冷酷无情的副会长，顿时成了圣洁的天使。
　　……接着希斯直接被副会长拉去帮忙她整理资料。
　　基于上述理由，希斯一直忙到接近黎明时分，才得以钻入被窝。
　　希斯来到盥洗室洗脸，突然注意到旁边有人。
　　「早、早啊，希斯。」
　　是爱莉娜。
　　「嗯，早安。昨天真是难为你了。」
　　即使相隔一段距离，依然看得出爱莉娜被卷入昨天的学生餐厅混乱之中。想到自己居然丢下爱莉娜独自逃跑，希斯就感到一阵心痛。
　　这时希斯突然发现手边没有擦拭面孔的毛巾。
　　刚才迷迷糊糊的，大概是遗忘在房间了。
　　「拿去吧。」
　　爱莉娜将毛巾递给他，似乎早就预料到希斯的窘态。
　　「谢谢，帮了个大忙呢。」
　　擦拭过脸后，希斯这才察觉到异样。
　　「咦……？你是……爱莉娜没错吧？」
　　再度确认的原因，出于爱莉娜的穿着打扮跟平常大不相同。

　　眼前的爱莉娜穿着浅蓝色的连身洋装，跟她头发的颜色一模一样。

　　香肩大胆暴露在外，平时藏在裤管里面的双脚也显露出雪白的肌肤。
　　伸出双手遮掩的娇羞模样实在令人怜爱。如果她是个女孩子，希斯恐怕会对她一见钟情。
　　——慢着，爱莉娜不就是女孩子吗？
　　或许是第一眼见到爱莉娜时就认定她为男性的关系，希斯一直没有意识到她是个女孩子。
　　然而她今天的打扮跟平常截然不同，希斯顿时感到自己的脸颊热得发烫。
　　「那、那个，你今天是怎么回事？」
　　怯生生地抬起头来看了希斯一眼，爱莉娜一副欲言又止地开口：
　　「艾丝堤尔她们要求我打扮得更有女孩子气一点，所以……」
　　爱莉娜原地转了一圈，询问希斯的意见。
　　「嗯、嗯，的确很像女孩子……不，应该是很可爱。」
　　「可爱？真、真的吗……？」
　　看到眼神游移的爱莉娜以指尖玩弄浅蓝色的秀发，希斯这才注意到她束起头发的缎带是红色的，而且还采用荷叶边的设计。脚上穿的也不是霸气十足的马靴，而是高跟凉鞋。
　　——对喔，爱莉娜本来就是个女孩子嘛。
　　希斯早已习惯身为前卫的爱莉娜凭藉着精湛的剑技与华丽的脚下功夫与自己并肩作战的模样，几乎忘了真正的她是个楚楚可怜的美少女。
　　打量着爱莉娜比想像中更加瘦弱的双肩，希斯不禁对先前过于伙赖她的行为感到懊悔。
　　露齿而笑的爱莉娜看上去就是个温柔顺从的少女，完全不像在战场上求生存的人物。

　　「说得也是，爱莉娜是个女孩子呢。抱歉，我都忘了。」

　　致上最诚挚的歉意之后，希斯突然感到四周的空气闪过几道裂痕。
　　「忘、忘了……？呜呜，你这个大笨蛋！」
　　淡蓝色的裙摆翩然起舞。
　　面红耳赤的爱莉娜高举起修长白皙的美腿，希斯的目光顿时被白色小裤裤所吸引。
　　——慢着！如果遭受皇祸在盛怒之余施展的足踢……！
　　希斯将落得灰飞烟灭的结局，整栋宿舍恐怕也将不复原形。
　　当希斯脸色大变的瞬间，爱莉娜脚下突然一个踉跄。
　　「啊——」
　　应该是因为穿不习惯高跟鞋，爱莉娜的脚踝顿时滑了一下。
　　「爱莉娜！」
　　眼见爱莉娜就要跌倒在地，希斯往前一个箭步，有惊无险地将她抱在怀中。
　　「还好吧？这身穿着不适合施展上段踢喔，别太勉强了。」
　　「嗯、嗯……
　　依偎在怀中的少女，看起来格外娇小。
　　——而且还有一股好香的味道。
　　艾丝堤尔是个天真烂漫的少女，露蒂洛则是正气凛然的骑士公主。爱莉娜跟两人的类型完全不同，换上便服的她简直就是个梦幻美少女。
　　「该怎么说才好呢？其实也不是说你看起来不像女孩子啦，只是因为你总是站在最前线跟我并肩作战，令人感到十分可靠，所以才会在不知不觉中……」
　　单论前卫的压制能力，露蒂洛绝对是最强的人选。
　　只是露蒂洛的本质是个〈占刻师〉，剑术和绝技都是源自魔法，本身的使剑能力有限。同为〈占刻师〉的玛那更不用说。
　　艾丝堤尔不好争斗，就算置身于战场，行为举止也没有固定的模式，令人无法捉摸。她算是一种幻术高手，作用在于混淆敌人的视听。
　　因此在战场上唯一可以安心托付自己后背的人，自然非爱莉娜莫属。
　　「这种说法实在太狡猾了！」
　　爱莉娜虽然气得鼓胀脸颊，脸上却露出暗自窃喜的表情。
　　「可以依靠……」
　　只见爱莉娜微微一笑，似乎没有想像中那么生气。
　　「总之，先到学校再说吧。大家都已经去图书馆了。」
　　「呃？图书馆？」
　　希斯的身体顿时僵硬了起来。
　　「……？为了调查魔神战争的传说啊，不是昨天才提过吗？」
　　「那是在王城的时候吧……」
　　「既然王城不让我们调查，只好从学园下手啰。」
　　「可是今天是假日……」
　　爱莉娜双手扠腰，直盯着眼前的希斯。
　　「真是的！剑刻战争结束之前，我们哪有所谓的假日可言？」
　　希斯闻言，顿时软瘫在地。
　　「不、不要！连假日都要读书，我才不——————要！」
　　「别开玩笑了，快点走吧。没把你一起带去，我可是会被骂的。」
　　爱莉娜凑近希斯的面前，红色的双眸微微一眯，流露出强大的压迫感。

　　「而且，你竟敢忘了我是个女孩子，给我记住了！」

　　「呜、呜呜呜呜呜——！」
　　爱莉娜揪着希斯的衣领，不由分说地强行拖走。她的表情看上去十分开朗，比平常更加自然。
　　——有没有搞错？竟然连假日都必须在文字堆中度过………
　　而且这跟平常只要听老师讲课、抄写笔记大为不同，必须自行理解内容，再进行资料的筛选。相较之下，平日的课堂显然轻松许多。
　　希斯就这样被爱莉娜一路拖往图书馆，完全没有抵抗的余地。

　　*

　　埃斯特拉学园占地辽阔，即使容纳城镇的一个区块依然绰绰有余。整座学园以呈现ㄇ字形排列的三栋校舍所构成，校门开在面朝南方的缺口上。
　　校舍的北边由老旧的校舍与荒芜的中庭所构成，不过大家几乎都知道那里是龙的栖息地。然而，迄今仍不乏不怕死的学生偷偷潜入禁区，结果被吓得仓皇而逃。
　　校舍的东边是骑士见习生以及〈占刻师〉的练习场，学生餐厅也坐落于此。至于图书馆，则是位于西侧的边陲地带。根据露蒂洛的说法，图书馆采用的是阻隔阳光的设计，以便维护馆中的藏书。
　　众多建筑当中，学生宿舍就建在练习场北侧，分为男栋与女栋，紧临老旧校舍，距离图书馆最远。男栋在东侧，基本上严禁女性进出，学生会的成员则不在此限。
　　ㄇ字形校舍的中央地带是一座花草扶疏的美丽庭园。争奇斗艳的各式花卉非常美丽，但到了盛夏时节，不绝于耳的虫鸣却显得吵杂。
　　就在两人准备跨越横贯庭园的十字路口之际，遇见了一名熟识的人物。
　　「托拉特先生。」
　　他是一位秃头壮汉。
　　目前担任学园的园丁，不过以前是一名佣兵，还曾企图扭断希斯的手臂夺取《剑刻》。
　　希斯实在不太想跟这号人物打交道，不过还是礼貌性地打了声招呼。只见托拉特笑了笑，一副豪迈不羁的神情。
　　「是你啊，小子……身边的小姑娘挺可爱的嘛。」
　　托拉特跟爱莉娜明明也有数面之缘，口气却像是第一次见面。
　　爱莉娜顿时大为沮丧。
　　「大家果然都以为我是男生……」
　　「没、没那回事啦！你看，今天的你特别美丽，简直就像不同人似的！」
　　「喂喂喂，要放闪到其他地方好吗？」
　　希斯卯起来安抚爱莉娜，却被托拉特以凶狠的目光直瞪着，仿佛彼此是不共戴天的仇敌。
　　「也罢。我叫作托拉特，以前是这里的园丁。很高兴认识你，小美人。」
　　「小美人……」
　　淡蓝色的秀发在背后轻轻摇晃，这句话显然让爱莉娜相当开心。
　　「慢着，以前？这是什么意思？」
　　希斯不明白托拉特为什么用过去式。托拉特闻言，拍了拍自己的秃头。
　　「啊，对了，因为这样，我正在四处找你呢。」
　　「找我……？为什么？」
　　眼前的男人竟然主动寻找自己，希斯实在无法想像会是什么事。
　　「也没什么啦。我就要离开这里了，所以想跟认识的人打个招呼。」
　　「离开？这……没问题吗？」
　　托拉特也是《剑刻》的持有人。
　　所以才会藏匿于学园之中，受到学园保护。
　　「嗯，我已经不会遭到有心人士袭击了。」
　　「不会遭到袭击？为什么？」
　　「因为我舍弃了自己的《剑刻》。」
　　「——？」
　　见希斯惊讶得双眼圆睁，托拉特发出豪迈的笑声。
　　「哈哈，你的表情真有意思。我可不是随便抛弃，而是献给了圆桌骑士喔。」
　　「圆桌骑士？难道是希涅堤卿……？」
　　「小子，原来你也知道这号人物啊？没错，就是他。反正那玩意儿对我来说也是难以负荷的重担，而且他还给了我一笔优渥的赏赐。我打算暂时定居在斯路，过着悠闲自在的退休生活。」
　　——原来希涅堤所持有的《剑刻》之一，是原本属于托拉特先生的。
　　这么一来，那个男人同时持有四个《剑刻》的事实也获得了合理的解释。
　　——也就是说，最后一个《剑刻》，也是依循同样模式取得的吗？
　　希涅堤原本就拥有一个《剑刻》，之后露蒂洛又奉上了第二个。最后一个《剑刻》虽然不知道是从哪找来的，不过推论应该也是像托拉特的情形一样，透过优渥的赏赐，诱使原本的持有者主动奉献的吧。
　　就在希斯陷入沉思的时候，托拉特突然拍了拍他的后背。
　　「我要先一步离开啦，艾丝堤尔大人就拜托你了。」
　　「她算是你的恩人吧？」
　　托拉特摸了摸光秃秃的脑袋，旋即摇了摇头。
　　「除了恩人之外，她更是当今世上的天使。」
　　——当初不知道是谁被吓得魂不附体……
　　艾丝堤尔表演的杂耍让托拉特狼狈地败下阵来，当时托拉特受到惊吓的模样令人印象深刻。
　　如今托拉特却将艾丝堤尔视为天使，这也是艾丝堤尔的魅力所在吧。
　　于是希斯笑着轻拍胸脯。
　　「没问题，交给我吧。」
　　「还有露蒂洛公主也拜托了。」
　　「那当然。」
　　「等一下，你还得保护自己的妹妹吧？」
　　「是，玛那也包括在内……」
　　「这位小美人呢？」
　　「唔……」
　　别忘了还有席露维。
　　发现希斯无言以对，托拉特再度发出豪爽的笑声。
　　「你是不是男人啊？是的话，就向全世界证明这些女人全都是自己的吧！」
　　「……好的！」
　　希斯强而有力地回应，爱莉娜则双眼一亮，欣慰地点了点头，仿佛是在赞赏托拉特说得真好。
　　轻拍希斯的肩头以示鼓励后，托拉特的视线落在爱莉娜身上。
　　「对了，可以请教这位小美人的芳名吗？」
　　希斯为之失笑，托拉特居然到现在还没察觉。
　　「名字是爱莉娜啊，经常跟我们一起行动。」
　　托拉特不禁睁大双眼。

　　「你是说那个小伙子？为什么穿女装？」

　　爱莉娜颓然垂首。
　　「呜呜……虽然有点变形，我平常的制服好歹也是女生的款式啊……！」
　　「这、这点我知道！不要放在心上，你真的很漂亮喔——喂喂喂！托拉特先生，你要去哪里啊？」
　　「抱歉，这里就交给你了！我还得去向艾丝堤尔大人告别……！」
　　趁着希斯安慰爱莉娜的空档，托拉特的背影渐行渐远，摆明了就是逃之夭夭。
　　——到最后都还不忘替我惹麻烦……！
　　之后希斯整整花了十多分钟的时间，才让爱莉娜重新振作起来。

　　*

　　「——早安，怎么现在才来？」
　　见到露蒂洛的瞬间，希斯突然感到双颊发热。
　　毕竟两人以赤裸的状态相拥，也不过是昨天晚上的事情。
　　然而露蒂洛却只是微微侧头，露出疑惑的神情。
　　「希斯，你怎么啦？」
　　——咦——？
　　露蒂洛异常平静的反应大出希斯的意料之外。
　　「那、那个，露蒂洛……？关于昨天的事……」
　　「昨天……？」
　　露蒂洛微微一愣，爱莉娜接着开口：
　　「露蒂洛公主昨天不是在浴室里面昏倒了吗？大概是指那件事吧。」
　　露蒂洛闻言，羞得满脸通红。
　　「真是的……怎么连希斯都知道这件事？」
　　「一定是因为席露维到处吵闹的关系。她当时陷入恐慌还说似乎看到了幽灵。」
　　希斯顿时松了口气。
　　——幸、幸好她什么都不记得……
　　而饱受惊吓的席露维好像也把希斯当成了幽灵。
　　「没、没事就好！」
　　露蒂洛在图书馆的阅览桌上堆起了书本的小山。
　　——啊，她今天戴上了眼镜。
　　两个多月之前发生的事件，露蒂洛身受重伤，双眼差点失明。
　　如今视力虽然有所恢复，阅读书籍的时候还是得戴上眼镜才行。
　　露蒂洛的眼镜方方正正的，戴起来跟卡塔莉娜有几分神似。
　　图书馆的正中央是镂空的挑高空间，无数的书架整齐排列于四周，宛如一座圆形的竞技场。
　　书架的高度颇为可观，附带滑轮的爬梯随处可见。通往二楼的阶梯设于四个角落，宛如华丽的装饰品。
　　不比王城书库逊色之处，显然不只是藏书量而已。
　　「爱莉娜学姊，进行得还顺利吧？」
　　「嗯，没什么问题。」
　　玛那从最深处的书架后方探出头来。由于今天是假日，玛那身上也穿着便服。
　　——已经好一阵子没见到穿着便服的玛那了。
　　以前的她对学园制服抱持着一种憧憬，如今反而觉得便服有种新鲜感。
　　现场身穿制服的人，就只有希斯和露蒂洛。
　　希斯在图书馆中左顾右盼。
　　「咦？艾丝堤尔和席露维呢？」
　　图书馆里面只有露蒂洛和玛那两人。
　　露蒂洛阖上手中的书本，回应希斯的询问。
　　「为了协助席露维亚进行〈楔〉的训练，两人一起到练习场去了。」
　　这里是培育骑士与〈占刻师〉的学园，备有各种练习场。
　　过去艾丝堤尔称之为「烟火」的魔力流星，也是使用练习场的〈占刻〉之后的成果。
　　希斯的脑袋突然微微一偏。
　　「怎么啦？」
　　「……或许是我多心了，但不觉得艾丝堤尔最近有点怪怪的吗？」
　　「她一直都很奇侄吧？」
　　「不是这个意思啦，该怎么说才好……」
　　——刻意回避——
　　就是有这种感觉。
　　只见露蒂洛眯起双眼，仿佛看穿了希斯的心思。
　　「平常你总是吃人家的豆腐，她不刻意躲着你才奇怪呢。」
　　「咕哇！」
　　字字属实，让希斯无从反驳。
　　艾丝堤尔所使用的〈门〉可以将不同地点连结起来，甚至能够封印刻魔的行动，威力十分强大。然而天下没有白吃的午餐，每当艾丝堤尔开启〈门〉，就会产生令人害羞的副作用。
　　而且原因几乎都是出在希斯的身上。
　　——是我的错吗……？
　　希斯虽然觉得有些冤枉，却也无法否定艾丝堤尔的心情因此而大受影响的可能性。
　　「我、我是不是应该向她道歉……？」
　　听到希斯的语气流露出强烈的愧疚，露蒂洛微微一笑。
　　「开玩笑的啦，艾丝堤尔才不会为了那种小事生气。」
　　她这么笑着之际，又补上了一句「可是……」。
　　「……有时候她的表情确实不太自然。」
　　「是不是从三天前开始的？」
　　捧着成堆的书籍回到座位的玛那从旁插口。看来在她们的眼中，艾丝堤尔的模样确实也不太对劲。
　　爱莉娜挑了张椅子坐下，煞有介事地喃喃自语。
　　「……该不会跟『那个』有关吧？」
　　「真的是『那个』吗？」
　　「对于艾丝堤尔学姊而言，『那个』似乎还是太刺激了一些。」
　　见三名少女默契十足地点了点头，希斯顿时冒出许多问号。
　　「你们都知道原因出在哪里吗？」
　　话才刚说完，希斯赫然发现大家的视线全都集中在自己身上。
　　而且还不约而同地发出深深的叹息。
　　——难道是我吗？又是我的错？
　　至少也把原因告诉我吧。
　　希斯一副状况外的模样，让看不下去的玛那竖起了食指。
　　「我想问哥哥一个问题。艾丝堤尔学姊在前阵子的刻魔讨伐时突然晕倒，哥哥知道这件事吧？」
　　「艾丝堤尔突然晕倒？」
　　艾丝堤尔确实曾在三天前的刻魔讨伐结束后，耗尽体力不支倒地，难道那时还发生了其他事？
　　希斯不禁变了脸色，却只换来妹妹大失所望的叹息。
　　「艾丝堤尔学姊真可怜……」
　　「想不到希斯居然这么过分……」
　　就连爱莉娜也露出受不了的神情。
　　「不过话又说回来了，若真的毫无察觉，也是个相当严重的问题。」
　　露蒂洛站了起来，仿佛下定了某种决心。
　　「希斯。」
　　「是、是！」
　　露蒂洛的语气异常严峻，让希斯下意识挺直了腰杆。
　　只见露蒂洛将双手交抱于胸前，站到希斯面前。
　　「……距离有点远，蹲下来好吗？」
　　「啊……？」
　　「快点。」
　　虽然不明白露蒂洛的用意，希斯还是依言弯下腰。
　　露蒂洛的脸庞逐渐接近。
　　「啊——」
　　——脸颊就快要撞上来了。不，应该是嘴唇？
　　希斯还来不及反应，露蒂洛的双唇就朝脸颊——

　　噗啾。

　　「……这是什么意思？」
　　希斯的脸颊感受到的不是露蒂洛的双唇，而是她的食指。
　　「你以为我打算做什么？」
　　露蒂洛的双颊微红，语气充满戏谑。
　　「我的亲吻可没那么廉价喔。」
　　「这、这种玩笑也太恶劣了吧？」
　　「假如不是开玩笑，你又会做何感想？」
　　「这、这个……」
　　大概会羞得不敢直视对方的面孔吧。
　　露蒂洛叹了口气，一脸无奈的模样。
　　「没错，就是这么回事。你不也对艾丝堤尔做过同样的举动？」
　　「啊……」
　　想起来了。
　　事情发生在把刻魔封印后，紧绷的情绪稍微放松的时候。艾丝堤尔试图协助希斯起身，却弄巧成拙跌坐在希斯身上。
　　那时希斯的嘴唇刚好碰到了她的脸颊。
　　「可、可是，也不必开这种玩笑啊……」
　　「不这么做的话，你就无法体会吧？」
　　希斯无言以对。
　　如果露蒂洛采取口头解释的方法，希斯或许会认为只不过是轻轻碰一下罢了，又没什么大不了的。
　　而且露蒂洛只是做个样子而已，希斯就已经羞得不敢直视她的面孔，更何况当初希斯是直接碰触艾丝堤尔的脸颊。
　　——艾丝堤尔也是这种心情吗……
　　略为愧疚的同时，心中也有一种喜不自胜的感觉。
　　「艾丝堤尔并不是讨厌你，冷静下来之后再找她私下谈谈如何？」
　　「……嗯，我会这么做的。谢谢你，露蒂洛。」
　　听见希斯的回答，露蒂洛总算展露欢颜。
　　只是这份心情却马上被爱莉娜发自内心的感叹破坏殆尽。

　　「看不出来露蒂洛公主也挺大胆的嘛。」

　　回想起自己先前的行为，露蒂洛的双颊顿时红得发烫，双眸更是浮现泪光。只见她羞得双手掩面，直接背过身子。
　　经过好一段时间，露蒂洛才恢复了平静。

　　*

　　「——你回来啦，艾丝堤尔。」
　　一刻钟之后，艾丝堤尔才回到了图书馆。
　　身后跟着一脸倦容的席露维。
　　「情况如何？」
　　露蒂洛主动提问，艾丝堤尔则是耸耸肩膀。
　　「毕竟不是纯正的〈占刻师〉，还需要再稍加训练吧。」
　　「呜呜……我完全不知道世界上居然有这种力量……」
　　「啊哈哈，不过你倒是进步不少喔。」
　　「真、真的吗……」
　　艾丝堤尔的肯定令席露维心情大好。她面泛红潮，下意识玩弄起自己的发尾。
　　「不管怎样，至少能靠自己的意志顺利发动了。不过控制方面却乱七八糟，简直跟失控的状态没什么两样，哈哈哈！」
　　「呜呜呜！」
　　被高高举起之后又重重摔下，席露维不禁泪眼直流。艾丝堤尔赶紧再度加以安抚，席露维顿时眯起双眼，似乎十分享受。
　　——还是被人玩弄在股掌间……
　　然而，艾丝堤尔却也是陪同席露维从事这种失控训练的唯一人选。
　　毕竟〈楔〉的力量相当强大，只有身为魔王首席继承人的艾丝堤尔能够充当训练对手——即使目前的她实力有所弱化。
　　纵使爱莉娜也是皇祸之一，〈楔〉的破解对她来说仍是高难度的挑战。
　　艾丝堤尔转向露蒂洛。
　　「你们这边又如何呢？」
　　艾丝堤尔这时没有朝希斯搭话，果然是因为还很难面对自己吧？希斯不禁再次体认到这件事。
　　——得把话说清楚才行……
　　希斯和艾丝堤尔之间若有似无的尴尬气氛，让露蒂洛的嘴角荡起无奈的苦笑并摇了摇头。
　　「不怎么乐观。」
　　「嗯，几乎毫无斩获。」
　　连爱莉娜的语气都流露出明显的疲惫。
　　这段时间不知道翻阅了多少文献，上面记载的内容却跟大家已知的传说没什么差别。
　　「除了魔神战争，与布雷吉拉相关的资料也是少得可怜。」
　　找了大半天的时间，每个人都累了。露蒂洛摘下眼镜轻揉肩膀，口中喃喃自语。
　　「比起布雷吉拉，我倒觉得这里几乎找不到跟宗教有关的书籍。」
　　将阅读完毕的书本放回架上，玛那做出补充。
　　「不管怎样，我现在只想好好休息……」
　　希斯的大脑早已过热当机，只能筋疲力竭地趴在桌上。
　　「也是，经过长时间的训练，席露维应该也累了，我们就先喘口气吧。」
　　虽然没有重大的收获，露蒂洛等人还是决定暂且休息一下。
　　享用着玛那送上的红茶，爱莉娜突然想起一件事。
　　「没记错的话，叫作希涅堤对吧。那个骑士打算独自收集所有《剑刻》吗？」
　　希涅堤的体内已经寄宿了四个《剑刻》。
　　「应该吧，他表示想取得《贤者的刻印》。」
　　「嗯……」
　　爱莉娜皱起眉头，一副难以苟同的模样。
　　「有什么不对吗，爱莉娜？」
　　「嗯……取得《贤者刻印》之后，《剑刻》又会如何呢？消失不见吗？」
　　「这就不清楚了。」
　　刻魔——魔神的封印真的会消失吗？假使不会消失，又会变成什么模样？
　　希斯对这个话题颇有兴趣，于是抬起头来。
　　「话说，《剑刻》到底是怎么封印起来的？爱莉娜，你亲眼见过吗？」
　　爱莉娜跟兄长耶里欧特曾经共同解除《剑刻》的封印。
　　面对希斯的询问，爱莉娜难得露出厌恶的神情。
　　「那实在不是什么愉快的经验……」
　　「怎么说？」
　　爱莉娜双目低垂，恨恨地吐出简短的字句。

　　「——尸体——」

　　在场众人全都不明白爱莉娜话中的含意。
　　「什么意思？」
　　「王城的地下室有十二具棺木，少说也有好几百年的历史了。《剑刻》就是被封印在棺木中的遗体。」
　　「十二具棺木？难道是……」
　　爱莉娜对面色发青的露蒂洛点了点头。
　　「应该就是所谓的圆桌骑士吧，一千年前的。」
　　——该不会是人柱吧？
　　那些传说中豪气万千的众多英雄，就这样被封闭在不见天日的地下室，多少年来都没有人知道他们的下落。
　　爱莉娜将视线落在自己脚边，似乎正在强忍着呼之欲出的叹息。
　　「如果所谓的『封印』跟我亲眼目睹的手法相同，不知道这次得用上谁的尸体……」
　　的确是令人不愿去想的话题。
　　玛那感到一阵恶心，连忙以手掩口。
　　——包括露蒂洛在内，当代的圆桌骑士只剩下两个。
　　那么，其他人呢？
　　露蒂洛摇了摇头。
　　「别提了。这只是单纯的臆测，没有讨论的价值。别忘了我们的目的是调查魔神战争。」
　　「既然露蒂洛公主都这么说了，我没有意见。」
　　爱莉娜的表情十分复杂，不再继续开口。
　　——就算集结所有的《剑刻》，说不定也无法终结这场剑刻战争。
　　为了结束一切，挖掘真相绝对是必要的。
　　露蒂洛突然起身，似乎打算结束这个话题。
　　「总而言之，席露维手中的传记是目前唯一的线索。」
　　当初搭乘马车的时候只稍微翻开了一下，并未仔细研读。看来也只能从那本传记下手了。
　　在众人的注目之下，席露维先是轻咳一声，这才取出一本书。
　　「这是母亲的遗物，还请各位好好珍惜。」

　　*

　　那是布雷吉拉尚未建国，布雷吉拉教派的势力方兴未艾的时代。
　　土地上存在着继承了诸神力量的巫女。
　　巫女在诞生之际就具备驱魔的力量，拯救人类于饥荒与疾病的威胁之中。
　　一个时代只有一名巫女，每当巫女死去，继任的巫女便会诞生于别处的某个地方。
　　有天，巫女遇上了即使动用诸神的力量也无法消灭的魔物。
　　巫女绞尽脑汁行使各种谋略，却还是遭到魔物的反扑，在她决心牺牲自己拯救世人时，巧遇了一名云游四海的骑士。
　　骑士的来历与身分并未详记于书中，只知道他是个优秀的剑士，人格高尚，受到大家的欢迎与喜爱。
　　骑士提议向居住于当地的魔女求救。
　　书里对于这位魔女略有着墨。她的作风强势，拥有一头亮丽的黑发，是个倾国倾城的绝世美女。
　　魔女来自人称〈龙之一族〉的种族，擅长行使异教魔法，与继承诸神力量的巫女大不相同。一如其名，她奉巨龙为主人。
　　起先魔女拒绝提供援助，经过巫女和骑士的耐心游说，双方进行了一场力量的比拚，最后才点头答应。
　　得到骑士和魔女的协助之后，巫女终于打倒了魔物，却不慎让魔物的灵魂趁隙逃脱。
　　为了追踪魔物的灵魂，巫女踏上了旅程，就此与魔女和骑士道别。

　　*

　　「——相关的记载就只有这样而已。」
　　传记里描写巫女在踏上旅程之后依然继续济弱扶倾，最后在东方的尽头建立了一个国家，也就是现在的布雷吉拉。
　　不过当中并未出现魔神，甚至连骑士和巨龙都没有。
　　若不是勉强跟埃斯特拉的传说扯上关系，恐怕也没有人会注意到这段记载。
　　留意到这点的席露维，确实值得奖励。
　　「不过就只有这里的叙事方式不太一样，似乎更贴近牧歌的模式。」
　　爱莉娜的看法获得露蒂洛的认同。
　　「没错。这里完全没有提到诸神的教诲或是奇迹，反而有点类似埃斯特拉的英雄传说。」
　　「是的。所以在堤奴菈所提及的诗歌当中，我最喜欢这一段的描述。」
　　席露维眯起双眼，露出怀念的神情。
　　根据传记的描述，之后成为圣者的巫女云游四海，展现奇迹拯救世人，宣扬诸神的教诲。偶尔在遇到困难的时候也会接受他人的帮助，并在事后给予不同形式的奇迹当成回报。
　　魔女和骑士是唯二的例外，他们并未得到任何回报。
　　愈看愈觉得其中大有问题。
　　「如果魔物意指魔神，巫女应该就相当于席露维的〈楔〉吧？」
　　「相当合理的推断。」
　　发现大家的视线同时落在自己身上，席露维的双颊不禁微微泛红。
　　「这、这个……我是没什么感觉啦，不过就驱魔的力量而言，确实跟〈楔〉类似。」
　　「既然足以封印艾丝堤尔的魔力，代表故事中的描述应该不至于太过夸张。」
　　爱莉娜频频点头，一副心有感感焉的模样。席露维摆在身后的双手则不安分地来回搓揉。
　　看到此景，玛那大概猜到了接下来的对话内容，不禁叹口气。
　　「若真如此，为什么没有从饥荒和疾病之中拯救世人的力量？」
　　「呜呜！」
　　「未必真的没有，说不定只是席露维太弱了。」
　　「呜呜！」
　　「意思是她的本事远远不如传说中的巫女啰？」
　　「呜呜呜呜！」
　　在爱莉娜和艾丝堤尔的连番炮轰下，席露维再度发出哀鸣。
　　「两位学姊真是的，不要再戏弄席露维亚了。」
　　「呜呜、玛那……」
　　玛那完全以席露维的保护者自居。
　　席露维的处境着实令人同情，希斯连忙将话题导回正轨。
　　「玩笑话就此打住。席露维，你是不是觉得故事中的魔女跟艾丝堤尔有几分神似？」
　　「是、是的……若不是艾丝堤尔骑乘巨龙，我也不会有这种想法。」
　　「〈龙之一族〉……该不会将罪祸误认成巨龙了吧？」
　　「应该是这样吧。」
　　然而艾丝堤尔却皱起眉头。
　　「巨龙跟罪祸相差那么多，怎么会搞混呢？」
　　「会弄错的人并不是没有喔。」
　　「真的假的？」
　　露蒂洛的回应惹得艾丝堤尔呵呵大笑，希斯却忍不住以手掩面。
　　见到希斯羞愧难耐的模样，艾丝堤尔顿时为之无言。
　　「什么？是希斯搞错的吗？」
　　「……是的。」
　　「当时他站在巨龙面前投掷石块，相当英勇呢。」
　　「哇哇哇！露蒂洛，一定要说出来吗？」
　　最后露蒂洛当着全身颤抖的希斯面前杀死了那只巨龙。对于希斯而言，这无疑是毕生引以为耻的暗黑过去。
　　艾丝堤尔点点头，一副恍然大悟的模样。

　　「原来如此。那露蒂洛口中那个回忆中的人，就是指希斯吧？」

　　「「咦……？」」
　　希斯和露蒂洛的身体为了各自的原因同时僵硬了起来。
　　——回忆中的人？这是什么意思……？
　　难道是在露蒂洛的心中占有一席之地的特别人物？
　　——我应该有所期待吗？
　　相较于希斯的忐忑不安，露蒂洛则是慌了手脚，急着想要否认刚刚的对话。
　　「艾丝堤尔，可以请你详加说明吗？」
　　「嗯。露蒂洛前阵子在聊天的时候曾经提到——呜呜！」
　　面色惨白的露蒂洛连忙捂住艾丝堤尔的嘴巴。
　　「各、各位，今天的目的应该是调查传说吧？」
　　露蒂洛的笑容流露出「谁再提起这件事，我就跟她没完没了」的杀气，少女们于是纷纷高举双手，往后退了好几步。
　　——继续追究下去，难保不会有生命危险——
　　这就是在场众人的共识。
　　「……看来这个角色还是非席露维莫属。」
　　「为什么又把我扯进来？」
　　面对这么说的艾丝堤尔，席露维的抗议再度响彻云霄。

　　「——回归主题。故事中的骑士，应该就是指圆桌骑士吧？」
　　传说的描述中，还有另一名人物。
　　「大概吧，不过为什么只有一个人呢？席露维亚，你知道原因吗？」
　　「不太清楚。不过相较于魔女的部分，针对骑士的记述确实稍嫌暧昧不清。」
　　露蒂洛探出上半身，阅读传记中的文字。
　　「故事中的骑士，会不会是一种象征？」
　　「象征？」
　　「故事的篇幅有限，容纳不下十二个骑士，只好以『骑士』一词充当圆桌骑士的代表。」
　　「原来如此，有道理。」
　　席露维表示附议，玛那却有些不以为然。
　　「玛那，有什么不对吗？」
　　「……从传记中的魔女使用异教魔法这点看来，是不是也可以将她视为现代的〈占刻师〉？」
　　埃斯特拉虽然号称骑士的国度，魔法的发展也颇为先进。
　　「露蒂洛学姊和王家的其他成员几乎都是〈占刻师〉，然而故事中却未出现相当于『贤者』的人物。」
　　魔神战争里描述的贤者，最后成为了埃斯特拉的开国君主。身为贤者的后人，历代王家出了好几个杰出的〈占刻师〉。
　　据说现任国王更是技压群雄的个中好手。
　　「你认为魔女就是贤者？」
　　希斯话才刚说完，就遭到爱莉娜的否决。
　　「若真如此，贤者就成为艾丝堤尔的祖先，也就是罪祸了。不觉得有点奇怪吗？」
　　「如果将『骑士』视为包括贤者和圆桌骑士在内的埃斯特拉建国先驱，会不会比较合理？」
　　席露维提出自己的看法，玛那却依然眉头深锁。
　　「这固然也是一种看法。但这样似乎有点视贤者为无物，或者否定贤者的存在……总之就是兜不起来。」
　　双手在胸前交叉的希斯略事沉吟。
　　「我也不是很清楚，但埃斯特拉的传说也有虚构窜改的部分，还是不要将传记中的描述全都当成史实来看吧。」
　　「……或许吧。」
　　玛那的表情依然凝重。
　　「总觉得哪边不太对劲，偏偏就是说不上来。」
　　玛那是〈占刻师〉，或许从魔法师的角度瞧出了什么端倪。
　　然而，此时大家却未发现——
　　玛那的直觉已经揭开了真相的一角。
　　不知如何回应玛那，大家只好选择沉默。这时，希斯背后突然感受到一道目光。
　　回头一看，艾丝堤尔正目不转睛地盯着自己。难怪希斯总觉得耳根子特别清净，不知道她是怎么回事？
　　两人的视线交会，艾丝堤尔顿时睁大双眼。或许是希斯多心了吧，艾丝堤尔的双颊似乎微微泛红。
　　宛如少女的娇羞模样，让希斯清楚感觉到自己的脸颊逐渐发烫。
　　「艾、艾丝堤尔，你觉得呢？好歹也是你的祖先嘛。」
　　「谁知道，我什么都不知道！」
　　双方同时尴尬地别过头去，目睹这一幕的众人无不发出叹息。
　　「时间不早了，明天再继续吧。」
　　望向窗外，已是夕阳西下的时刻。
　　这个提议立刻获得大家一致通过。

　　趁着露蒂洛等人着手整理资料，希斯朝着艾丝堤尔的背影快步追了上去。
　　——一定要把话说清楚。
　　交谈本身明明应该没什么困难，一旦主动向艾丝堤尔开口，却不知为何成了天大的难题。
　　希斯鼓起比挑战震撼王都的皇祸·耶里欧特时更为强大的勇气，叫住了艾丝堤尔。
　　「艾丝堤尔，等一下好吗？……艾丝堤尔？」
　　可是兀自出神的艾丝堤尔却毫无反应，似乎陷入了沉思。
　　略感疑惑的希斯轻触艾丝堤尔的肩膀，艾丝堤尔立刻跳了起来，仿佛被人泼了一头冷水似地。
　　「哇哇哇！你、你做什么？」
　　「没、没必要吓成这样吧？」
　　两人都无法直视对方，只好各自别过头去。希斯主动开口：
　　「呃……我想私底下跟你谈一谈，有空吗？」
　　「就、就我们两个？」
　　回想起来，最近确实没什么独处的机会。
　　最后一次独处，应该是艾丝堤尔在先前的刻魔事件中不慎受伤的时候吧。除此之外，身边总是跟着露蒂洛、玛那或是爱莉娜。
　　「我、我该怎么办才好，希斯？」
　　「我哪知道，怎么会问我呢？」
　　艾丝堤尔的目光游移，活脱是个行为怪异的可疑分子。额头更是冒出大量的汗水，完全不知道该如何回应。
　　看到她这副狼狈的模样，露蒂洛不禁扶着自己的前额，似乎感到大为头疼。
　　「……看样子伤得不轻呢。不好意思，玛那，接下来的整理工作就交给你了。」
　　「没问题，艾丝堤尔学姊就拜托了。」
　　玛那能够体谅露蒂洛的苦心，二话不说立刻点头。于是露蒂洛来到两人身边。
　　「希斯，艾丝堤尔借我一下。」
　　「啊？可、可是……」
　　「看来原因似乎不只出在你一个人身上。没问题吧？」
　　「呜呜……是……」
　　希斯好不容易才以必死的觉悟鼓起勇气向艾丝堤尔搭话，如今满腔热血失去了目标，顿时像颗泄了气的皮球似地低头不语。

　　*

　　被露蒂洛带走的艾丝堤尔难掩内心的困惑。
　　——我到底是怎么了……？
　　希斯专注于传记的神情惹人怜爱，一时忍不住望着他出神，结果四目相对的瞬间，大脑却突然一片空白。
　　就在为了内心近乎窒息的苦闷感到困扰不已的时候，肩膀被希斯拍了两下，这才惊觉他跟在后面，代表当时的自己真的是毫无防备。而且，一发现身后的人正是希斯，心脏便跳得飞快，几乎要当场破裂。
　　昨天也是。见到希斯对露蒂洛笑，内心顿时感到没来由地焦躁，结果不但弄破杯子，还不慎伤了自己的手，回想起来真是莫名其妙。
　　最奇怪的是，我居然不敢正视希斯的脸，实在教人摸不着头绪。
　　「艾丝堤尔，坐下来休息一下吧。」
　　一路被露蒂洛推着走，不知不觉就来到学校的庭园。偌大的庭园设置了几张木制长椅。
　　艾丝堤尔依言坐下后，露蒂洛无奈地轻抚她的头顶。
　　「对不起，艾丝堤尔，我太冲动了。」
　　「为什么你要道歉？」
　　「因为你总是将希斯礼让给我，久而久之就让我习以为常了。」
　　即使如此，露蒂洛也没有道歉的必要。
　　「希斯跟你的感情愈来愈好，对我来说也是值得高兴的好事。」
　　「应该不是吧？」
　　露蒂洛将艾丝堤尔搂在怀中，眼神充满了怜惜。
　　「艾丝堤尔，最近你是不是不敢直视希斯？」
　　「……嗯。」
　　「见到他的时候，是不是感到一颗心突然紧揪了起来？」
　　「你怎么知道？」
　　艾丝堤尔惊讶地抬起头来，露蒂洛也无奈地笑了笑。

　　「艾丝堤尔，这种感觉应该就是你一直很想知道的『恋爱』。」

　　——恋爱——
　　再贴切不过的辞汇。
　　「可、可是我本来就很喜欢希斯啊！」
　　「那应该跟喜欢我的感觉不同吧？」
　　正是如此。
　　「所谓的恋爱，是对特定的某个人才会产生的感觉。自己的眼中只看得到那个人，也希望那个人的眼中只看得到自己，就是这么特别。」
　　盼望希斯看着自己——原来如此，确实是这么回事。
　　当希斯看着其他人的时候，心里面就会感到莫名地焦躁。
　　「……你也一样吗，露蒂洛？」
　　「嗯，我也恋爱了。」
　　艾丝堤尔清楚感受到自己做出了相当夸张的表情。
　　「既然如此，你为什么还愿意跟我在一起？不想独占希斯吗？」
　　露蒂洛闻言，忍不住笑了出来。
　　「艾丝堤尔，还记得第一次见面的时候，你对我说了什么吗？」
　　「……？你是指『你追我跑』吗？」
　　「是后面那段话才对。记得你是这么说的——」

　　「——摧毁东西谁都办得到，但你有别人所没有的才能。跟我一起来吧——」

　　那是艾丝堤尔劝诱露蒂洛成为卖艺丑角之际所说过的话。
　　「当时我应该就慑服于你的魅力，愿意跟你一起同行了。」
　　说着，露蒂洛的指尖自艾丝堤尔银色的秀发轻轻滑过。

　　「能够同时得到你跟希斯，会不会太奢侈了一点？」
　　艾丝堤尔想要得到露蒂洛，露蒂洛也渴求艾丝堤尔。
　　「我喜欢希斯，因为他总是在我需要帮助的时候适时出现。人们总是将我视为英雄，我的英雄却只有希斯一人，说什么都要得到他才行。」
　　露蒂洛微微一笑。
　　「不过，同样地，我也想得到你。因为你让我这个必须成为英雄的人，首次见到除了成为英雄之外的其他梦想。」
　　面对既是魔王继承人又是最强罪祸的艾丝堤尔，人类的英雄做出这段赤裸裸的真情告白。
　　「我是不是傲慢了点？」
　　清楚感受到自己的嘴角漾起一抹笑意。
　　「不，这才像话。这才是我的骑士公主，我的露蒂洛·艾弗纳儿。」
　　当初就是在露蒂洛的魅力感召之下，艾丝堤尔才愿意在这个小小的学园停下脚步。
　　「我只要同时拥有你跟希斯就好了，是不是啊？」
　　「嗯，没什么好怕的。」
　　——害怕——
　　这句话刺得心里隐隐作痛。
　　——咦？难不成我真的感到害怕了？
　　所以才无法直视希斯的面孔。
　　一想到这里，艾丝堤尔忍不住开口。

　　「……露蒂洛，如果希斯不需要我，到时我该如何是好？」

　　这种丧气话实在有失罪祸之王的风范。
　　露蒂洛捧起艾丝堤尔的脸蛋，让她看着自己。
　　「想办法让他需要你不就得了？」
　　「让他需要我？」
　　「没错，设法让他喜欢上自己，让他少了自己就活不下去。如果连这点小事都办不到，又算哪门子的骑士公主？我的魔王，你说是吧？」
　　艾丝堤尔再度确认自己没有看走眼，这名少女不愧是她看中的猎物。
　　同时她也感到一阵胆寒。
　　——再不下定决心，难保不会遭到反噬。
　　艾丝堤尔微微俯首，似乎有所觉悟。
　　「……真伤脑筋。」
　　「什么？」

　　「我又重新爱上你了，露蒂洛！」

　　这就是她惹人怜爱的地方。
　　「呀！」
　　突然被艾丝堤尔紧拥入怀，露蒂洛不禁发出可爱的娇呼。
　　「等、等一下，艾丝堤尔？」
　　「嗯——现在就想把你们两个据为已有！怎么样，要不要跟我一起潜入希斯的房间？」
　　「不、不不不要开玩笑了！那种不知羞耻的事情，我才做不出来呢！」
　　「为什么？如此一来才能彻底征服希斯，让他没有我们就活不下去呀！」
　　「征服……天啊，我到底说了些什么？」
　　直到现在，露蒂洛才惊觉自己的失言。
　　这次轮到她局促不安地目光游移。
　　把露蒂洛抱在胸口，艾丝堤尔想起了人类卖艺丑角说过的话。

　　——不过我倒是有个不传之秘，可以让任何人成为卖艺丑角——

　　记得下半段是这么说的。

　　「去谈一场恋爱吧。如此一来，你将成为最杰出的卖艺丑角。」

　　「……？你说什么？」
　　露蒂洛的语气有些疑惑，但艾丝堤尔只是磨蹭她的脸颊，假装没听见。
　　为了追寻这句话所代表的意义，她在埃斯特拉流浪了数个月之久。
　　之后她似乎有所理解了，选择留在希斯和露蒂洛身旁。
　　而今，艾丝堤尔认为自己终于找到了答案。

任雷劈

第三章　扰乱谋略的火焰

　　「——罪祸出现了？」

　　希斯冲进学生会室的时候，包括席露维在内的小队成员已经全体集合。除此之外，副会长卡塔莉娜也在场。
　　在这种紧急情况下，希斯的视线偶然与艾丝堤尔交会，艾丝堤尔对他报以昔日那种傻呼呼的微笑。
　　——艾丝堤尔总算是恢复原先的模样了。
　　松了口气的同时，希斯静待卡塔莉娜的说明。
　　之后大家也继续针对魔神的传说进行调查，然而第二天和第三天依然毫无所获，只是白白浪费时间。
　　不过待在图书馆的这段期间，或许也算是众人的忙里偷闲。
　　几天之后，短暂的喘息就被迫划下了句点。
　　「敌人已经越过了北方的大峡谷。」
　　报告之余，卡塔莉娜不忘调整眼镜的位置。
　　「目前北方守备队正与敌人交战。可是敌人的数量实在太多，急须支援。」
　　「所以才命令我们出动，但……」
　　露蒂洛的态度罕见地十分消极。
　　「总觉得不太对劲。」
　　「不太对劲？怎么说？」
　　「——北方峡谷距离王都有一大段距离，却直接从王都增派援军，这样的做法不太对劲吧？」
　　提出疑点的人是玛那。
　　——自从跟在露蒂洛的身边之后，玛那愈来愈有见识了。
　　成为骑士公主的副官，妹妹在各方面都有所成长，令希斯感到欣慰，不过心中也萌生出被远远抛在后面的焦虑。
　　从位于王都的学园前往北方大地，就算骑乘快马也要整整两天的时间。向王都求援固然是基于体制上的需要，但理论上应该由王都指派邻近的驻军前往支援才是。
　　「大概是因为罪祸开始集体行动的关系吧。」
　　「亦即当地驻军被逼上了绝路，需要《剑刻》的协助？」
　　若真如此，倒是不难理解。
　　其他的《剑刻》全都在希涅堤手中，骑士阵营当中可以行动的《剑刻》也就只剩下特务小队。希涅堤肩负镇守王都的重责大任，不能擅离职守。
　　「除此之外，还有其他不对劲的地方。」
　　这次轮到艾丝堤尔开口。
　　「基层罪祸失控的个案时有所闻，可是成群结队的罪祸十分罕见。除非是陛下或是领导高层直接下令，否则罪祸是不会集体行动的。」
　　「没错。柯斯塔和王都的战役也是因为哥哥亲自下令，罪祸才展开行动。」
　　露蒂洛低头沉思。
　　「艾丝堤尔，你对北方的罪祸主动挑衅的原因有没有头绪？」
　　「就是因为无法理解，才觉得其中大有问题。」
　　简而言之，就是猜不透罪祸的动机。
　　「还有另一个奇怪的地方。」
　　卡塔莉娜眉尖一挑，神情相当不悦。
　　「出动的命令是跳过骑士团，直接对艾弗纳儿大人下达的，而且据说是希涅堤卿亲自做出的命令。」
　　副会长气得双手发抖。
　　——好、好可怕……！
　　这么说来，确实不太寻常。
　　特务小队的成员全都是《剑刻》的持有人，指派他们去对付成群肆虐的罪祸，也是不难理解的决策。
　　然而露蒂洛贵为公主，特务小队也并非隶属于骑士团的组织。
　　就层级而言，特务小队等同于露蒂洛的私人军队。希涅堤并非国王，只是埃斯特拉的骑士，却直接向露蒂洛下达命令，这绝对是越权的行为。
　　「严格说来，也称不上是不当的要求啦……」
　　「艾弗纳儿大人，您该不会忘了一年前的那件事吧？」
　　「……当时副会长也持反对意见呢。」
　　面对卡塔莉娜的质疑，露蒂洛的语气流露出些许苦涩。
　　「一年前……？当时发生了什么事？」
　　希斯面露疑色，露蒂洛的脸顿时垮了下来。
　　于是卡塔莉娜代替她回答问题。
　　「一年前艾弗纳儿大人接获了讨伐罪祸的任务，用意在于测试〈圆桌骑士〉的能力。结果敌人并非罪祸，而是巨龙，个中意味你应该明白吧？」
　　就是希斯第一次遇见露蒂洛时所发生的事情。
　　「你是说露蒂洛遭人陷害？」
　　「是的。我有一种不好的预感，觉得这次的命令多半跟那个时候一样。」
　　也就是说，这极有可能是王城中视露蒂洛为眼中钉的人士所策划的阴谋。
　　爱莉娜也点点头表示赞同。
　　「这么说来，成群结队的罪祸也很可疑呢。艾丝堤尔不也认为其中大有问题吗？」
　　「确实不无可能。」
　　「况且，在对前线的战况一无所知的情况下冒然出击，万一落得锻羽而归的下场，难保不会影响露蒂洛公主的地位。」
　　爱莉娜的看法获得卡塔莉娜首肯。
　　前几天讨伐刻魔一役，是先从已经跟敌人交过手的骑士（多特雷斯）口中得到充分的情报之后，才整军出击的。
　　如今前线的局势未明，根本无从拟定作战计划。
　　——更何况希涅堤又对露蒂洛颇有敌意。
　　非但不允许露蒂洛晋见国王，甚至还将她逐出王城。
　　露蒂洛摇了摇头。
　　「不过，换个角度来思考，这说不定也是个好计策。」
　　「怎么说？」
　　「见到艾丝堤尔，北方的罪祸说不定会主动退兵。」
　　罪祸信奉实力主义，不太可能主动挑战魔王首席继承人——亦即下一任的主人。
　　「为了避免前线士兵的伤亡日益扩大，尽快采取对策也是必要的措施。」
　　听在旁人的耳中，露蒂洛的这番说词似乎只是为了说服自己。
　　只见她注视着艾丝堤尔。
　　「艾丝堤尔，可以请你帮个忙吗？」
　　「你想使用〈门〉？」
　　「是的。不过……艾丝堤尔，王城的人还不知道你的〈门〉的存在，表面上就宣称是在从事他项任务之际突然接获命令，立刻放下手边工作火远赶到吧。」
　　〈门〉的使用具有风险，不过现在情况危急，顾不了那么多。
　　如果没有事先收集情报的可能，利用〈门〉展开强袭也不失为一种方法。
　　「可以是可以啦，不过人数实在多了点。再加上距离也是个问题，万一遇上必须立刻撤离的状况，岂不是自投罗网？」
　　既然知道这可能是陷阱，就必须事先拟定逃脱的策略。
　　艾丝堤尔的〈门〉固然便利，却无法同时让多人使用，否则讨伐刻魔的时候就不须乘坐马车了。
　　「最多可以带上多少人？」
　　「包括我在内的话，三人应该是极限。四人以上，可能会出一点状况。」
　　「这样一来——」
　　环视众人之后，露蒂洛当场做出决定。
　　「就由我跟艾丝堤尔以及希斯三人赶赴前线吧。」
　　「露蒂洛公主，我应该比你更适合吧。」
　　爱莉娜的提议遭到露蒂洛否决。
　　「你是南方大地的皇祸。与北方的罪祸进行接触，难保不会发生什么问题。」
　　「……这倒是。」
　　这点爱莉娜也不得不承认。
　　「所以前卫的位置只剩希斯，而身为小队长的我当然得身先士卒才行。」
　　玛那和席露维的实力并非不如人，纯粹是专长和立场等优先顺位的选择问题。
　　卡塔莉娜紧咬下唇不发一语，似乎无法反驳露蒂洛的决定。

　　「请等一下。」

　　这时席露维开口了。
　　「露蒂洛公主，这件事极有可能是冲着你来的，你就这样赶赴救援，岂不是正中敌人的下怀吗？」
　　「我没有其他的选择。」
　　「有。」
　　席露维挺起胸膛。
　　「我是布雷吉拉的第八皇女，只要搬出视察官的名号，大可正大光明地前往战场。面对我这个来自其他国家的皇女所提出的要求，就算是你也只能通融吧。这样你就有合理不去战场的藉口了。」
　　「意思是你要代替露蒂洛前往战场？」
　　「是的……而且这一招还可以避免许多问题。」
　　席露维原本就是被卷入布雷吉拉的继承权之争，才流亡至埃斯特拉避难。
　　「可是……」
　　就在露蒂洛迟疑不决时，艾丝堤尔开口了。
　　「我认为这主意不错，刚好可以充当〈楔〉的实战训练。相信席露维也有同样的打算？」
　　「咦？终于承认我的力量可以在实战中派上用场了吗？」
　　「若连这么点能耐都没有，我才懒得传授魔力的使用方法呢。」
　　艾丝堤尔的肯定令席露维的双颊泛起红晕，不过她立刻惊觉地摆出防御态势。
　　「我不会上当的！你打算先灌几口迷汤再以恶毒的言语欺负人家，对不对？」
　　正所谓的高高捧起之后重重摔下，席露维早就学乖了。
　　艾丝堤尔轻摸席露维的头顶以示安抚。
　　「你这阵子的努力，我全都看在眼里。」
　　毫不掩饰的赞许，更是令席露维羞红了耳根。
　　只见她别过头去，下意识玩弄起手指，说起话来更是结结巴巴。
　　「太、太过分了，每次都挑这种紧要关头对人家特别温柔……」

　　「嘿嘿，我是跟希斯学来的！厉害吧？」

　　看到艾丝堤尔挺起硕大的胸部，伸出手比了个胜利的手势，希斯忍不住哀号一声。
　　「突然有种被揪出来公然检讨的感觉，应该是我多心了吧？」
　　「如果你有那种感觉，应该就是真的被检讨了吧。」
　　「不错嘛，挺有自知之明的。」
　　连露蒂洛和爱莉娜都对希斯冷嘲热讽了起来。
　　噙着泪水的希斯突然想起一件事。
　　「等一下。艾丝堤尔，你真的没关系吗？我是指罪祸方面的问题。」
　　「嗯……如果真的是陛下的命令，我也不便多说什么，不过最好还是将那些家伙一网打尽会比较好吧？反正又没有人命令我不得插手，责任不在我身上喔。」
　　艾丝堤尔近乎理所当然的笑容令希斯为之无言。
　　——完全没有手下留情的意思啊！
　　艾丝堤尔遵从的是罪祸的价值观，并非人类社会的伦理道德。
　　只是罪祸的价值观未必对罪祸友善。
　　「那么，第一波增援就决定由艾丝堤尔学姊、席露维亚和哥哥负责担纲……露蒂洛学姊，需要安排第二波增援名单吗？」
　　玛那不知何时拿出了纸笔，忠实地记录起小队会议所做出的结论。
　　「嗯，我跟玛那以及爱莉娜就依照王城的命令进行出击的准备。从这里到大峡谷，路程少说也要两天的时间。艾丝堤尔，你们如果在途中发生任何问题，请务必立刻返回王城。我们无法掌握三位的状况，这点请牢记在心。」
　　尽管有传信隼这种传递情报的方法，但那基本上属于骑士团所管辖的业务。假使这次的增援真的是陷害露蒂洛的陷阱，骑士团未必有配合的意愿。
　　「我会克尽职责，尽量不让那种情况发生的。」
　　席露维话才刚说完，玛那立刻忧心忡忡地接着开口：
　　「千万不要勉强自己喔，席露维亚。」
　　「放心，我自知分寸。我也只有在这种时候，才能报答大家的恩情呢。」
　　席露维说着别过脸去，似乎有些尴尬，不过她还是继续发言：
　　「这一个星期以来，虽然受尽捉弄，心里多少有些不甘，不过整体而言还是过得很愉快。在布雷吉拉的时候，我从来就没有过这种心情。那、那个，我也要特别跟你说声谢谢，玛那。」
　　「席露维亚……」
　　玛那的双眸浮现出感慨万千的泪光，似乎没料到席露维竟然会向自己表达谢意。
　　「我也很珍惜与你相处的这段时光。路上小心，千万要提高警觉。哥哥，席露维亚就拜托你了。」
　　「嗯。」
　　接着，露蒂洛向艾丝堤尔搭话。
　　「艾丝堤尔，你也一样。这次的敌人算是你的同胞，行动之际务必小心，千万别让自己陷入左右为难的处境。」
　　「啊哈哈，放心吧！……反倒是你才更该特别留意，毕竟遭到反对阵营盯上的可是你啊。」
　　没错。
　　即将赶赴战场的人虽然是席露维和艾丝堤尔，真正暴露于危险之中的却是露蒂洛。
　　纵使留在学园相对安全，小队战力分散的现在，绝对是敌对阵营采取行动的大好机会。
　　「……嗯。我身边有人保护，不会让他们得逞的。」
　　「不必担心，露蒂洛公主和玛那的安全包在我身上。」
　　「谢谢。那就拜托你了，爱莉娜……？」
　　话还没说完，希斯突然察觉爱莉娜的服装有异。
　　「咦？爱莉娜，你怎么穿着裙子？」
　　「真是的，竟然到现在才发现？」
　　爱莉娜并非穿着修改成长裤的制服，而是一般女学生的制服。
　　——打扮成女孩子之后，真的满可爱的。
　　希斯忍不住直盯着爱莉娜猛瞧。
　　「不要一直盯着看啦，人家会害羞的。」
　　「啊，抱歉。呃……穿上裙子之后，应该就不方便踢人了吧？」
　　「里面有穿上不怕被人看到的安全措施，完全没问题。」
　　爱莉娜原地转了一圈。
　　裙子里面确实套了一件从腰部覆盖到大腿的安全裤。
　　「保重了，希斯。」
　　「嗯，我走了。」
　　在留守部队的送别之下，艾丝堤尔以指尖画了一个巨大圆形。
　　红色的魔力所凝聚而成的环状物逐渐扩大，最终吞没了希斯与席露维。
　　强烈的闪光之后，三人的身影顿时消失无踪。

　　*

　　「——这里就是北方的大峡谷……」
　　俯视深不见底的断崖，希斯的身体微微颤抖。
　　除了深度之外，宽度也相当惊人，距离对岸少说也有一千赛尔卡。北方的草木看起来格外细小，就跟模型没什么两样。
　　现在明明是夏天，从峡谷底部翻卷而上的风却有些冰冷，令人喉头干燥生疼。
　　峡谷所形成的龟裂一直延伸到大平原的附近。据说两者的交界处向来长不出高大的树种，就连草本植物都只有低矮的杂草。
　　「埃斯特拉人认为这里是人类大战魔神的古战场是吧？」
　　「没错。沿着峡谷一路往西，就可以抵达灭绝的大沙漠。」
　　希斯指往的方向，眼前景物一片金黄。
　　白天的沙漠温度高达四十度以上，地面一片滚烫。袅袅而上的热气以及来自大沙漠的沙粒，扭曲了眼前的景色。
　　沙漠也好，峡谷也罢，面对这壮观绝伦的自然美景，都令人感到自身的渺小。
　　「艾丝堤尔，目前的位置大概在哪里？」
　　「嗯……以座标来判断，应该是位于露蒂洛所指定的地点稍微偏西的地方吧。」
　　王城方面虽然多少也有所察觉，不过艾丝堤尔的魔法并未存在于〈占刻〉之中。为了避免被士兵发现，他们特地选择稍微偏离目标的位置。
　　——不过之前曾经有在城镇中使用过啦……
　　那时《剑刻》遭到敌人的锁定，必须立刻执行紧急避难。由于当时周围的人大受惊吓，事后仅以错觉为由平息骚动。
　　目前双眼可视的范围之内，完全没有士兵和罪祸的踪迹。
　　「不管怎样，先过去看看吧。席露维，非到必要时刻，别动用《剑刻》。」
　　「我明白，这次的目的在于测试〈楔〉的实战功能吧？」
　　「没错，而且其他士兵并不知道你也持有《剑刻》。要是被知道，之后会有什么结果，你应该也很清楚吧？」
　　虽然总有一天消息还是会传开，但事情发生至今还不过一个星期而已。当时大约有二十名士兵亲眼目睹，即便不知效果如何，至少有对他们下达了封口令。理论上囤驻于北方大峡谷的士兵应该还不知道此事。
　　在发生于一个星期之前的事件中，希斯等人赶往救援，却反而遭到待援士兵的袭击。
　　面色发青的席露维点点头，这恐怕是她毕生难忘的回忆。
　　「我会注意的。」
　　传送地点位于目的地西侧不远处。
　　希斯和席露维准备朝着东方前进的时候，却发现艾丝堤尔站在原地动也不动。
　　「艾丝堤尔？」

　　「……这果然是陷害露蒂洛的诡计。」

　　艾丝堤尔注视着东方，面色凝重。
　　「这话怎么说？」
　　艾丝堤尔还来不及开口，事情就发生了。
　　一阵恶寒直窜而上，仿佛被人寒了一根冰柱在背后。
　　「快逃，席露维！」
　　希斯连忙抱着小师妹退了好几步，下一秒猛烈的火焰顿时从眼前呼啸而过。

　　「……艾丝堤尔殿下，终于找到你了。」

　　映入眼帘的是火红色头发的少女。
　　严格说来，应该是形似少女的『某种物体』。
　　至少人类无法飞行。
　　况且全身笼罩在火焰之中，换做人类早就失去气息了。
　　她的年纪大约十五、六岁左右，与希斯相仿，但外貌显得稚气未脱，扎在左右两侧的火红色发辫令人印象深刻。她的背后有一对跟艾丝堤尔的《剑刻》相似的翅膀，是以火焰形成的。
　　少女的后腰系着一把长度跟她身高不相上下的巨剑，与稚嫩的外表形成强烈的对比。巨剑没有剑鞘，宛如波浪状火焰的剑刃直接暴露在外，名字为弗朗贝尔吉。
　　每当少女拍动翅膀，现场就会刮起一阵热风，令人感到口干舌燥。
　　——皇祸……！
　　跟艾丝堤尔和爱莉娜相处久了，几乎忘记名为皇祸的罪祸可是单枪匹马就足以消灭整个骑士团的强敌。
　　即使拥有《剑刻》的力量，也很难打倒眼前的对手。
　　再怎么说都不太可能将皇祸误认为成群结队的罪祸。三人在缺乏相关情报的状况下，被迫面对皇祸，除了陷阱之外不做他想。
　　——换作成群结队的罪祸还比较容易对付。
　　即使在皇祸中实力属于后段班的爱莉娜，也曾经独自扫荡一整群的罪祸。
　　更何况眼前的少女显然比当时的爱莉娜强上许多。
　　「不会吧？偏偏遇见弗蓝……」
　　艾丝堤尔直接道出对方的名字，语气之中流露出明显的厌恶。
　　（你们认识吗？她应该也是皇祸吧？）
　　希斯低声询问，艾丝堤尔点点头，表情十分苦恼。
　　（弗蓝梅亚·朵拉班特——实力排名在我后面的后面，或是再后面一位的人物。从小就不知道为什么老爱跟着我到处跑，替我带来不少麻烦。）
　　名叫弗蓝的少女静静地弯腰致意。
　　「你在这里做什么？」
　　「殿下离开北方大地，已经超过半年之久。因此陛下特别吩咐我带殿下回去。」
　　「我现在还不能回去。」
　　「为什么？」
　　「因为这里的问题尚未解决。而且我也有不能回去的苦衷，请你回去转告陛下吧。」
　　现场的气氛渐趋险恶。
　　「请恕在下无礼问个问题。不能回去的苦衷，是否跟殿下的魔力有关？」
　　这下艾丝堤尔可头大了。
　　「哎呀，居然被发现了……」
　　「殿下无与伦比的力量凭空消失，陛下怎么可能毫无知觉？」
　　弗蓝的语气渐趋激昂。
　　「我对殿下的力量向来抱持着敬畏的态度，说什么都无法接受殿下变成如此弱小的人物。」
　　「你打算怎么做？」
　　「不惜动用武力，也要把你带回去。魔王陛下应该知道能让你恢复原状的方法。」
　　——不惜动用武力，也要把你带回去——这句话促使希斯挡在艾丝堤尔的面前，与弗蓝展开对峙。
　　「你休想得逞。」
　　「希斯，不行——」
　　艾丝堤尔试图制止希斯，却迟了一步。
　　弗蓝看也不看希斯一眼，但视界被突然闯入的垃圾所遮蔽，还是让她感到些许不悦。
　　于是弗蓝随意挥动手臂。

　　眼前的世界立刻被火焰所吞噬。

　　释放至大气的魔力瞬间化作火焰，并形成风暴席卷大地。
　　逐渐化作足以融化岩石的软泥之后，火焰朝着希斯直扑而来。
　　——无法闪避——不，不能退却，否则就是死路一条！
　　既然如此，答案只有一个。
　　「贯穿吧——《史坦沃克》！」
　　即使面对化作熔岩的火焰，希斯依然毫无惧色，奋力送出手中的长枪。
　　金光闪闪的长枪虽然撕裂了火海，却无法弹开所有火焰。
　　「——咕！」
　　四处飞散的熔岩碎片朝着希斯当头落下。
　　长枪毕竟是针对一点攻击的武器，不具备平面的打击效果。
　　足以烧融骨肉的火焰近在咫尺，希斯顿时感到全身僵硬，这时一道白色电光突然划过眼前。
　　接触到电光的熔岩瞬间蒸发，徒留下自大峡谷袭来的冷风。
　　「席露维？」
　　白色电光正是席露维的〈楔〉。
　　气喘吁吁的她快速移动至希斯身后。
　　「不要逞强好吗？万一我失手，你早就一命呜呼了。」
　　「我会小心的，感激不尽。」
　　希斯重新举起长枪，弗蓝顿时露出打从心底大吃一惊的神情。
　　「居然没死……而且，魔力还被抵消了？」
　　「呵呵……看来我的〈楔〉似乎对皇祸也挺有用的。」
　　见席露维得意洋洋地挺起胸膛，打量着她的弗蓝露出诧异的眼神。
　　「是你这个孱弱的家伙干的？」
　　「什么？孱弱？」
　　无视气得青筋暴露的席露维，弗蓝伸手向天。
　　张开手掌正对太阳的身影看起来格外楚楚可怜，令人难以想像先前的破坏正是她的杰作。
　　「也罢。既然连殿下都吃了苦头，就代表人类之中还是不乏稍具本事的角色吧。」
　　希斯轻噫一声。
　　——这名少女是个强敌。
　　过去曾经遭遇的皇祸耶里欧特，向来将人类视为低等的生物，自始至终都没将希斯放在眼里。
　　因此才让希斯找到趁虚而入的机会。
　　然而这名少女并非如此。她无条件肯定艾丝堤尔，并意识到对艾丝堤尔造成妨碍的敌人也可能是自己的一大威胁。
　　只见弗蓝眯起双眼。
　　「……啊，我知道了。」
　　「知道什么？」
　　她的眼神中并非流露出面对艾丝堤尔之际的亲近与好感，而是夹杂着强烈的憎恨与厌恶，宛如一团泥泞的眼神。希斯见状，不禁倒抽一口冷气。
　　「是你们害殿下的魔力消失的吧？」
　　「啊……」
　　希斯表现出明显的混乱与不安。
　　——艾丝堤尔之所以失去魔力，确实跟我脱不了关系……
　　夺走她魔力的真凶固然是耶里欧特，可是艾丝堤尔的实力具有压倒性的优势，理论上不应该屈居下风。
　　若不是为了保护希斯而误中陷阱，她又怎么会落得魔力尽失的下场。
　　「果然如此。那么，只要消灭这些家伙，殿下的魔力就能够恢复了吧？」
　　火焰聚集在弗蓝的手掌，形成一把长枪。
　　外型虽然并不是特别巨大，释放出来的热量却非先前的熔岩所能比拟的。
　　——这就是皇祸的真正实力……！
　　艾丝堤尔和爱莉娜在交战的时候，使用的力量基本上都在人类的极限之内。因为，若真的拿出更强大的力量，四周的人类恐怕会承受不住。
　　一旦皇祸使出真本事，世界将产生重大的质变——这就是希斯的认知。
　　冷风肆虐的草原如今化作炽热的地狱。相较之下，滚烫的沙漠显得凉爽许多。
　　散落地面的石子表面如冰块般融解，草木更是被烧得灰飞烟灭。几乎令眼睛睁不开的热风肆虐吹拂。
　　必须集结希斯五人之力才勉强能够打倒的刻魔，恐怕也未必是这名少女的对手。
　　「——住手，弗蓝！」
　　大气为之震动。
　　艾丝堤尔的头发凝聚了魔力，从银色染成红色。
　　席露维惊呼一声，环抱自己的头部。
　　「这一点都不像殿下的作风。既然要下达命令，就展现出真正的实力吧。那种虚张声势的说词，是无法慑服我的。」
　　说到这里，弗蓝微微侧头。

　　「还是说这已经是你最大的能耐？居然落魄到这种地步？」

　　弗蓝的眼神充满了鄙夷，仿佛将艾丝堤尔当成不起眼的虫子。艾丝堤尔见状，脸上的笑容顿时消失无踪。
　　「弗蓝，你什么时候变得这么了不起了？居然敢用那种眼神看我？」
　　艾丝堤尔平时是个开朗随和的人，但弗蓝的言行举止却伤害了她身为皇祸的自尊。
　　除了头发之外，她连全身上下都绽放出红色的光芒。希斯十分清楚，如今飞舞于艾丝堤尔身旁的粒子，全都是由极小的文字和图形所描绘而成的精致魔法阵。
　　——不妙，艾丝堤尔真的生气了。
　　然而希斯内心的惊慌，却在一瞬间被失望所取代。
　　——生气后的实力展现，就只有这种程度……？
　　难怪弗蓝会忍不住出言羞辱。
　　过去的艾丝堤尔就算手下留情，力量也比现在强大许多。
　　压倒性的优势、绝望的实力差距，是个除了以敬畏恭谨的态度侍奉之外别无其他选择的存在。
　　不过，艾丝堤尔应该还是可以战胜弗蓝，毕竟她的强大并非仰赖魔力的强弱。
　　——然而这可以称之为胜利吗？
　　罪祸的社会奉行的是实力主义。
　　原本排名在艾丝堤尔三个等级之后的对手，现在竟然得卯足全力才能勉强打倒，这样艾丝堤尔有资格成为魔王吗？
　　「嗯……不对，事情不是这样。」
　　看到喃喃自语的希斯摇了摇头，席露维不禁露出疑惑的神情。
　　「希斯，你在说——」
　　不等席露维把话说完，希斯便将爱用的长枪掷向天空。
　　一飞冲天的长枪在重力的牵引之下，高速坠落在互相对峙的两名皇祸面前。
　　伴随着尖锐的风切声，金色的长枪划破了两名皇祸之间剑拔弩张的气氛。
　　「……希斯，你这是在做什么？」
　　直视弗蓝的同时，艾丝堤尔的语气流露出些许的焦躁。
　　弗蓝之所以没有出手，在于她知道艾丝堤尔一定会趁机展开反制。而艾丝堤尔因为将部分注意力转移至希斯身上，本身也无暇攻击弗蓝。
　　在场众人中实力最差的希斯，只靠着一把长枪，便制造出三足鼎立的局面。
　　「艾丝堤尔，虽然我不知道罪祸的规矩，但你的做法是错误的。」
　　「住口，希斯。这是我们的作风。」
　　然而希斯依旧没有退让的意思。

　　「艾丝堤尔，这就是你想成为的魔王吗？」

　　艾丝堤尔闻言，睁大了双眼。
　　「愿意接受我成为守卫梦想的你，应该知道其他做法才对。」
　　惹人怜爱的双唇流泄出些许的轻噫。
　　「——任谁都可以成为卖艺丑角的方法——」
　　「呃——」
　　希斯还来不及反问这句话的含意，艾丝堤尔就噗嗤一声笑了出来。
　　「啊哈哈哈哈哈！」
　　只见她抱着肚子蹲在地上，笼罩全身的红色魔力也如同泡沫一般逐渐消失。
　　「希斯，还是你厉害。」
　　「啊？」
　　「只要有你在身边，无论身处哪一座舞台上，我都能够互换立场；不管对手是谁，都可以把我逗到发笑。」
　　说到这里，艾丝堤尔伸出右手。

　　「帮个忙吧，希斯。一同开创属于我们的舞台？」

　　「义不容辞！」
　　希斯冲上前去，试图取回长枪，弗蓝却抢先一步采取行动。
　　「让殿下表现失常的人，就是你吧？」
　　火焰化作镰刀的形状倾泄而下。
　　「不要停下脚步，希斯！」
　　白色的电光撕裂了镰刀状的火焰。
　　取回长枪的同时，席露维也跟了上来。
　　「你们不要把我晾在一旁好吗？」
　　「抱歉抱歉。弗蓝是个强敌，我们需要你的力量。席露维，愿意帮忙吗？」
　　席露维闻言，顿时露出不悦的神情，不过双颊也浮现一抹红晕。
　　「每次都用这种花言巧语讨人家欢心……还用说吗？这个忙当然是非帮不可！」
　　看着他们的互动，皇祸少女内心愤慨大幅提升，全身上下喷发出熊熊的磷火。
　　「我终于确定了。原来就是你们两个把我心目中孤傲尊贵的殿下变成这副模样，说什么都不能饶恕！」
　　面对化身为火焰的少女，北方峡谷的嘉年华揭开了序幕。

　　*

　　「消失吧、消失吧！立刻从殿下的眼前消失吧！」
　　火焰飞舞肆虐。
　　席露维所释放的〈楔〉只能勉强改变火焰的行进方向，四周顿时陷入一片火海。
　　察觉自己力有未逮的瞬间，席露维马上变换策略，不从正面释放，改成在半空中画圆，让〈楔〉的力量滞留于四周。
　　这就是电光的结界。
　　——了不起，已经彻底掌握了嘛！
　　希斯想起艾丝堤尔在出击之前说过的话。
　　——若连这么点能耐都没有，我才懒得传授魔力的使用方法呢——
　　亦即席露维是魔王首席继承人，艾丝堤尔拍胸脯挂保证的「人才」。
　　「咕……恐怕撑不了多久，该怎么办？」
　　「看来需要一点小技巧。希斯，你有办法暂时绊住弗蓝的脚步吗？」
　　「知道了！」
　　希斯不假思索地回答。
　　只要从席露维展开的〈楔〉之圆环当中踏出一步，恐怕就会当场被烧成灰烬。纵使面对眼前的火焰地狱，希斯仍是义无反顾。
　　艾丝堤尔对希斯报以信任的眼神，旋即向席露维做出指示。
　　「席露维，你负责保护希斯。动用《剑刻》也无妨，尽可能封住弗蓝的魔力吧。」
　　「这倒是没问题，但这么做真的不要紧吗？」
　　一旦以〈楔〉封住魔力，弗蓝就会变得跟过去的艾丝堤尔一样，成为力量与人类相差无几的存在。
　　「没问题，没问题。没什么好顾忌的，放手去做就对了。」
　　「……好吧——《史提尔》！」
　　黑色的枪斧自席露维手中浮现，表面缠绕着电光。
　　——持枪的时候似乎比较稳定。
　　《剑刻》出现的瞬间，希斯发现原本只是对外放电的结界忽然转变为更完美、更稳定的圆形。
　　——这样应该有几分胜算！
　　信心大增的希斯轻拍金色长枪。
　　「兄弟，看你的了。」
　　或许是多心了吧，总觉得长枪似乎释放出淡淡的光芒，仿佛在呼应希斯的期许。
　　「好，上吧！」
　　大吼一声之后，希斯率先突击。
　　长枪绽放出金色的光芒，希斯加快了冲刺的速度。臂力、腿力以及《剑刻》的魔力全集中于一点，连熊熊火海也难缨其锋。
　　实力不足的人可能会被长枪的力量所牵引，就算拚命控制长枪仍不敌火焰的杀伤力，最后落得遭到吞噬的下场。唯有完全掌握长枪的特性，进而升华为必杀的绝技，才能发挥这种程度的威力。
　　面对希斯神速般的突击，弗蓝不禁睁大双眼。
　　「啊——？」
　　可是弗蓝终究是跟艾丝堤尔平起平坐的皇祸。
　　只见她舞动火焰长枪，惊险地闪过《史坦沃克》的突刺。
　　然而弗蓝并未发现——
　　席露维就紧跟在希斯身后。
　　「——全身上下破绽百出！」
　　在〈楔〉的加持之下，席露维的枪斧将火焰长枪砍成两截。
　　「你这家伙！」
　　舍弃断裂的长枪，弗蓝拔出腰间的巨剑展开反击。
　　「果然是个麻烦人物，先从你开始解决！」
　　为了挥动枪斧，席露维不得不暂时停下脚步，结果立刻遭到弗朗贝尔吉的锁定。
　　但是——
　　「——又是你！」
　　这时希斯已经绕到席露维的身后，举起长枪往前一刺。
　　猝不及防的弗蓝连忙回剑自保。
　　时间虽然短暂，却足以让席露维重整态势。
　　为了解决希斯，弗蓝再度举起巨剑，不过席露维已高举起枪斧奋力一挥。
　　「喝呀！」

　　伴随着中气十足的吆喝，枪斧撞开了弗朗贝尔吉。
　　「……你们的脑袋后面有长眼睛不成？」
　　希斯和席露维的攻守默契简直无懈可击，让弗蓝不由得露出惊愕的神情，仿佛见到了什么妖魔鬼怪。
　　希斯和席露维相处的时间并不长，事实上才刚认识一个星期而已。
　　然而，两人跟同一个师父学习武艺的时间并不算短。
　　如今只不过是将所学化作言语，传达彼此的意念罢了。
　　就算如此，希斯完全没有游刃有余的感觉。
　　——局势对我方不利，非得速战速决不可。
　　周围是气温远远高过四十度的沙漠，甚至连流下的汗水都在瞬间便遭到蒸发。
　　尽管希斯从小就在师父身边接受地狱般的训练，也在电光石火的攻防之间感到呼吸困难。
　　虽然系出同门，席露维却是不须亲赴战场的皇女。只见她捂着胸口气喘吁吁，随时都有可能不支倒地。
　　看在弗蓝眼中，己方的劣势更是显而易见。
　　弗蓝拍动火焰的翅膀，脸上露出狂傲的微笑，再度展开突击。
　　「席露维！」
　　「不、不要紧，我、我还可、可以！」
　　即使上气不接下气，席露维依然高举枪斧奋力一挥。
　　弗蓝并未以手中的巨剑硬碰硬，而是身体微微一缩，闪过席露维的攻势。
　　发现枪斧无功而返，席露维的脸上露出明显的焦躁，不过现在正是希斯大展身于的机会。
　　「喝！」
　　大喝一声的希斯送出手中的长枪，却被弗蓝好整以暇地以巨剑挡下。
　　「结束了——」
　　「——你真的这么认为？」
　　上一波攻击才刚释放，希斯就已抽回长枪。
　　破空而至的弗朗贝尔吉与金色的长枪正面交锋。
　　二段突剃——希斯的师父最得意的大绝招，同时也是希斯所熟悉的枪术当中最有自信的招式。
　　惊觉手中的巨剑被弹了开来，皇祸的脸上不禁浮现出些许的赞叹。
　　区区人类居然有这种能耐，确实难能可贵。只是人类的极限也不过如此，变不出其他的花样了。轻敌的念头，自弗蓝的心中油然而生。
　　——别停下来！
　　希斯左脚用力往前一踏，右手向后一拉，咬紧牙关扭转上半身。
　　全身上下哔啵作响。无视肌肉、神经、骨骼，甚至是细胞的哀号，希斯再度将长枪拉了回来。
　　在极度缺氧的情况下做出这种动作，顿时产生足以让希斯失去意识的剧烈疼痛。
　　——现在顾不了那么多，做就对了！
　　强行压下肉体的疼痛，希斯发动第三次的突击。

　　几乎不分先后、完美重叠的三段突刺。

　　目睹近乎神速的突击，弗蓝的脸颊微微抽搐，似乎大为诧异。
　　「噫——」
　　巨剑来不及回防，火焰感觉也难攫其锋。
　　弗蓝的上半身往后一倒，却还是躲不过枪尖锐不可挡的气势。
　　红色的水滴四处飞散，少女的肩膀出现一道伤口。
　　伤口瞬间化作结晶，飞溅的血滴被源自体内的火焰烧成灰烬。
　　「好家伙，居然伤得了我！」
　　弗蓝贝尔吉再度进逼而来。
　　希斯使尽全力的三段突刺，竟只造成了轻微的擦伤。
　　弗蓝的巨剑朝着停止行动的希斯当头劈下，幸好电光游走的枪斧及时赶到。
　　「不会让你得逞的！」
　　席露维的力量略逊于希斯和艾丝堤尔，难以对弗蓝构成伤害。
　　但也足以保护希斯。
　　弗蓝并未接下席露维的枪斧，而是选择屈膝沉腰闪躲开来，显然对封住魔力的〈楔〉颇为顾忌。
　　——不能放过这个机会，否则就死定了！
　　超越极限的运动固然造成剧烈的疼痛，希斯依然鞭策举步维艰的肉体，再度举起手中的长枪。
　　「贯穿吧！」
　　目睹长枪所绽放的光芒，弗蓝心知这一击难以弹开，于是她立刻止住攻势回剑自保。
　　一声闷响之后，弗蓝瘦弱的身躯往后飞了出去。
　　然而希斯却清楚见到弗蓝的脸上浮现出一抹微笑。
　　四周的火焰高高升起，化作漩涡直扑而来。
　　「屏住呼吸，席露维！」
　　大叫一声之后，希斯连忙掩住自己的口鼻。
　　毁灭性的热能瞬间将周遭的氧气燃烧殆尽。
　　曾经先后面对小丑、耶里欧特以及刻魔的希斯，经历了无数次攸关生死的决斗，勉强抵挡得住，但席露维的情况就不一样了。
　　「啊……呜……」
　　缺氧和高热的环境让席露维失去了意识，双膝一软跪倒在地。希斯见状，连忙伸手将她扶住。
　　「你们的表现确实不同凡响，只可惜到此为止了。」
　　由于席露维失去意识，〈楔〉的影响力也随之消失。
　　这并不代表席露维技不如人，在这种情况下还能保有意识的人反而令人啧啧称奇。
　　烈焰所形成的火墙自四面八方蜂拥而至，仿佛执行死刑的业火，然而希斯的眼神中却没有放弃。
　　「跳吧——《史坦沃克》！」
　　这是他得到《剑刻》之后所习得的第一个绝技。
　　希斯将手中的长枪朝着正上方猛力一刺。五根指头紧握枪柄，说什么都不能松手。
　　希斯就这样抱着席露维越过火墙，逃到半空中。
　　「你别无选择了！」
　　弗蓝紧跟在后追了上来。
　　跟拥有翅膀的皇祸不同，希斯无法在半空中自由行动。
　　——只能硬撑了！
　　就算这样，希斯还是身形一扭倒转枪尖，正对着从地面高速逼近的弗蓝。
　　「贯穿吧——《史坦沃克》！」
　　「没用的！」
　　身处没有着力点的半空中，又只能腾出一只手，这一招确实称不上像样的突刺。
　　但仍足以命中直线上升的弗蓝。

　　「说说看，你比较喜欢身首异处，还是摔成肉酱？」

　　希斯卯足全力的最后一击，依然被弗蓝轻松挡下。
　　弗蓝还有在坠落之前了结希斯的余力，而地面又是一片火海，这次希斯真的是穷途末路。
　　「——席露维！」
　　希斯大叫一声，怀中的小师妹突然微微一震。
　　失去意识的席露维竟然反射性地释出电光。
　　「这、这是怎么回事？」
　　电光缠绕在弗蓝的身上，仿佛拥有自己的意志。弗蓝的表情因痛苦而扭曲，火焰的翅膀也像是被拔掉似地消失无踪。
　　——成功了！
　　〈楔〉逐渐侵蚀弗蓝的魔力。
　　同时也替这次的对决分出了胜负。

　　「两位辛苦了，准备进入最后的高潮吧！」

　　白银闪光覆盖希斯的视界。
　　羽毛——艾丝堤尔的《英格芙洛》。
　　「这、这是什么东西？」
　　《英格芙洛》的羽毛具备封住魔力的效果，不但足以让刻魔的分身——从刻魔瞬间蒸发，甚至连皇祸的火焰也能消灭殆尽。
　　白色的羽毛四下飞舞，吞噬了地面上的火焰。
　　正当弗蓝大惊失色，背上长出一对白银翅膀的艾丝堤尔欺了上来。

　　「弗蓝，想不想到一个好地方玩玩？」

　　弗蓝当然不明白这句话所代表的意义。
　　一脸狐疑的她，下一秒立刻发出凄厉的惨叫。
　　「咦——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
　　艾丝堤尔直接抱住弗蓝振翅高飞，毫不犹豫地朝着大峡谷纵身一跃。
　　魔力被《剑刻》所封印的弗蓝，毫无抵抗能力。
　　「艾丝堤尔！」
　　顺利落地的希斯脸色发青，大叫艾丝堤尔的名字。
　　抱着意识模糊的席露维站在崖边往下一看，发现艾丝堤尔和弗蓝的身影小得宛如豆子。
　　只见豆子般的艾丝堤尔高高跃起。
　　「咦——？」
　　「——呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　然后带着惊声号泣的弗蓝回来了。
　　「啊哈哈！」
　　艾丝堤尔开怀大笑。
　　八成是用上了银龙的绳索吧。跳进大峡谷的艾丝堤尔就这样反弹回来。
　　再度将弗蓝抛上半空中之后，艾丝堤尔这才帮她松绑。
　　「呜呜！」
　　大概是真的被吓坏了。
　　弗蓝紧抓着艾丝堤尔的手，两人一起回到地面。
　　「再来一次！」
　　艾丝堤尔作势又要再跳。
　　「咿咿咿咿咿咿咿咿——！」
　　仿佛在空中漫步似地，艾丝堤尔拉着弗蓝的手到处跳来跳去，真不知道她到底设置了多少绳索。
　　弗蓝惨叫不已的模样就像一名再普通不过的少女，很难将她跟刚刚创造出烈焰地狱的皇祸联想在一起。
　　最后艾丝堤尔奋力一跳，划下完美的句点。

　　「弗蓝！偶尔抛开所有杂念跳来跳去的，是不是也挺有趣啊？」

　　从高空俯瞰地面，不知道是怎样的景色。
　　旁观的希斯只能凭空想像，不过他却清楚见到了俯视地表和大峡谷的弗蓝眼中，绽放出惊叹与欢喜的光彩。
　　……然而艾丝堤尔和弗蓝却未发现。
　　希斯和席露维就位于两人降落的地点。

　　而既然她使用了〈门〉，当然会产生副作用。

　　「——啊！希斯，快点走开！」
　　「咦……？」
　　希斯一抬起头来，艾丝堤尔的裙下风光赫然映入眼帘。
　　——啊，白色的。
　　伴随着柔软的触感，希斯的面孔直接承受两名少女的重压。
　　「——噗！」
　　「呀呀！」
　　脸部遭到艾丝堤尔臀部直击，希斯同时尝到了天堂与地狱的滋味。
　　最后整颗脑袋钻进裙底的希斯，当然被艾丝堤尔一连赏了几个巴掌。

　　*

　　希斯的脸上多了红通通的掌印之际，弗蓝也软瘫在地，一副虚脱的模样。
　　「啊、啊哈哈，好像有点玩过头了。抱歉啰，弗蓝。」
　　「我呢？」
　　「你是罪有应得，谁教你那么色……」
　　「是你自己压上来的耶！」
　　无视泪流满面的希斯，噙着泪水的弗蓝瞪着艾丝堤尔。
　　「呜呜……殿下好过分……」
　　「不过感觉很棒吧？」
　　「是、是没蜡……」
　　弗蓝突然吃了一惊，来回张开双手。
　　「咦……？魔力呢？为什么无法使用火焰？」
　　「不要紧张，等一下就让你恢复原状，先听我把事情解释清楚好吗？」
　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！这么一来不是连普通的罪祸都不如了吗？殿下，你到底对我做了什么！」

　　「——啰唆，听我说话。」

　　「……是。」
　　足以震撼大气的声音传入耳中，让全身发抖的弗蓝立刻端正好坐姿。
　　「总而言之，目前像这种足以封印魔力的道具——也就是所谓的《剑刻》出现在这个国家，而且制作者似乎跟我们族人有所关连——」
　　于是艾丝堤尔针对《剑刻》与剑刻战争，以及引起战争的小丑和小丑试图复苏的刻魔与魔神做了一番详细的说明。弗蓝的表情愈听愈认真，最后完全投入于艾丝堤尔的描述之中。
　　「若真如此，那个叫作小丑的家伙不就是皇祸吗？外表宛如生灵一般的皇祸应该有可能存在吧。」
　　看来每个皇祸都具备各自不同的魔法，艾丝堤尔的〈门〉和弗蓝的火焰就是最好的例子。
　　「这我不太清楚，所以目前正在调查。」
　　「事情的原委我大致了解了，不过殿下真的说什么都不能回来吗？」
　　「事情有点复杂。」
　　面色一沉的艾丝堤尔喃喃自语，弗蓝继续开口：
　　「殿下，其实还有另一件事情必须禀报……」
　　说到这里，弗蓝朝着希斯和席露维瞄了一眼，似乎对两人有所顾虑。
　　「嗯……席露维，暂时到那边休息一下如何？」
　　于是希斯以肩膀撑着迄今依然无力起身的席露维，离开现场。
　　——大概是皇祸问的谈话吧。

　　喝了几口水之后，席露维总算舒坦许多。
　　「到头来还是拖累了大家……」
　　「没那回事。少了你的协助，我也不能心无旁骛地冲向敌人。」
　　「……别以为我不知道，你以前曾经跟皇祸交手，而且还单枪匹马打倒了对方。」
　　苦涩的回忆被席露维唤醒，希斯摇了摇头。
　　「事情并非如此。在我能够好好战斗之前，露蒂洛已经削弱了对方不少力量，结果我还是只能跟对方拚个两败俱伤……最后耶里欧特为了保护自己的妹妹，才自愿死在我的手中。」
　　原本应该是可以成为伙伴的男人。
　　他的尸体却被小丑夺走。
　　——杀了这名人物的人，就是您哪——
　　席露维低头不语，似乎也想起了当时跟小丑之间的对话。
　　「对不起，我不该提起这件伤心事。」
　　发现自己做错事的时候立刻道歉，正是席露维的优点。
　　「没关系。总之，我这条命可以说是你救的，你应该对自己更有信心才是。」
　　「想不到这句话居然出自你的口中……」
　　希斯原本的用意在于鼓励席露维，没想到却换来她的瞠目结舌。

　　两人交谈期间，艾丝堤尔和弗蓝之间的对话也告一段落。
　　回到希斯和席露维身边的艾丝堤尔，表情看起来似乎有些凝重。
　　「艾丝堤尔，发生了什么事吗？」
　　「……没什么，一点家务事罢了。对了，弗蓝表示人类的兵营似乎不太对劲。弗蓝，告诉大家你看到了什么吧。」
　　惊魂未定的弗蓝一直躲在艾丝堤尔身后，脸上的表情虽然有点不太情愿，不过还是点了点头。
　　「我过来时，发现这里聚集了一大群人类，就以火焰将他们赶跑了。因为必须引起殿下的注意才行，我便大闹了一场，不过似乎有点玩过头，把大家全吓跑了。」
　　「眼前的敌人是个皇祸，会有这种反应也是很正常的。」
　　希斯点点头，内心不禁同情起那些士兵。
　　亲眼目睹足以融化岩石的烈焰地狱，就算是骑士也只能选择撤退。一般士兵面对这种恐惧，会临阵脱逃也是情有可原。
　　然而弗蓝却摇了摇头。
　　「那些家伙返回附近的堡垒，关起城门据守不出。我心想反正只是一群杂兵，没什么好在意的，就没放在心上……啊，对了，如果有杂兵试图跟我搭话，我可是会杀了他喔？」
　　「奇怪，好像有人提起相当残酷的内容，而且还跟这次主题无关喔？」
　　弗蓝话还没说完，就遭人讽刺。
　　「弗蓝，我不是说过不要这样了吗？」
　　「是，殿下生气的模样也是魅力十足！话说，快点把我的魔力还来，矮冬瓜！」
　　「矮冬……？」
　　弗蓝没来由的咒骂传入耳中，令希斯和席露维顿时无言以对。
　　艾丝堤尔疲惫地叹了口气，这似乎是她第一次露出这种表情。
　　这下希斯终于明白艾丝堤尔在见到弗蓝时退避三舍的原因了。
　　——除了艾丝堤尔，这个少女打从心底厌恶所有人……
　　并且对艾丝堤尔报以无比的崇敬与爱慕。
　　「弗蓝，同样的话我不喜欢说太多次。」
　　「日（是），会户起（对不起）。」
　　艾丝堤尔捏起弗蓝的双颊，弗蓝痛得直点头。
　　「一定是杂兵二字让我反应过度。」
　　弗蓝轻抚被艾丝堤尔捏红的脸颊，一副喜不自胜的模样，这才以严肃的神情继续开口：
　　「由于先前曾发生殿下失去魔力的事件，我担心城堡中的士兵说不定也持有某种特殊的武器，因此特别前去一探究竟。」
　　弗蓝说着，用手指形成一个环状物，内部顿时出现一道火苗。
　　火光所形成的薄膜之中，映照出艾丝堤尔的面孔。
　　——远视魔法……？
　　火焰具备屈折光线的特质，只要善加运用这种原理，据说就可以看到远方的景物。
　　或许就是因为拥有这种力量，弗蓝才会受命负责搜索艾丝堤尔。
　　「一位人类的骑士出现在堡垒之中。接着那些据守不出的人类士兵便交出堡垒逃之夭夭，只留下那个骑士。」
　　这的确是个相当诡异的情况。
　　如果是在毫无胜算的情况下，指挥官确实有可能会独自留守阵地。然而根据弗蓝的说法，独自留下的骑士显然不是部队成员。
　　即使实力再怎么强，区区一名骑士也不可能阻止皇祸的进逼，更何况弗蓝又是皇祸之中的佼佼者。
　　那名骑士为什么要让士兵逃离，独自留下呢？
　　「那名骑士之后做了什么？」
　　「……呸！」
　　希斯话才刚说完，弗蓝就朝着地面吐了口痰，脸上更是流露出明显的厌恶。
　　——你………！
　　希斯的前额顿时浮现青筋。
　　见弗蓝一副得意洋洋的模样，艾丝堤尔不禁一巴掌打在她的后脑。
　　「不许对希斯无力，否则我可是会生气喔。」
　　「啊……殿下偏心！呜呜呜！可恶的人类，给我记住！」
　　弗蓝以妒恨的眼神怒视着希斯，令他的心中陡然一惊。
　　「……骑士就这样待在堡垒里面，什么也没做。」
　　「什么也没做……连出城迎击都没有？」
　　「天晓得，我才懒得管人类的事呢。只要不妨碍我的行动，我也不会去找他麻烦，更对他没兴趣。」
　　包括皇祸在内的罪祸原本就对人类没什么敌意，再加上弗蓝还有寻找艾丝堤尔下落的任务在身，更没道理特地观察人类骑士的动静。
　　艾丝堤尔将脸凑近，凝视着弗蓝的面孔。
　　「就你所见，那个人类有没有可能设下什么陷阱？」
　　「是，我也喜欢你，殿下——呀？」
　　顺势告白的弗蓝又吃了一记艾丝堤尔无言的铁拳。只见她脚边的地面出现些微的碎裂，看来艾丝堤尔这一拳可是用上了魔力。
　　「呜——很痛耶，殿下……这个嘛，总觉得他的目的不是阻止我，而是为了保护什么东西。」
　　「保护？」
　　「这只是我自己的感觉啦。没猜错的话，大概是人类的财宝之类的吧？虽然在我们眼中，就跟垃圾没什么两样。」
　　希斯点点头。
　　「不管怎样，先到堡垒看看吧。反正讨伐罪祸的任务也算完成了。」
　　「啊？我只想跟随殿下而已耶。」
　　「别废话了，走吧。」
　　「是，殿下！」
　　带着一个麻烦的人物，希斯等人朝着大峡谷的堡垒迈开脚步。

　　*

　　「——真是的，皇祸居然在露蒂洛公主出现之前就被打倒了。」
　　见到出城迎接的骑士，希斯不禁怀疑自己的眼睛。

　　「卡罗尼加……先生……」

　　「几天不见了，少年。」
　　对方正是先前在王城遇见的骑士，亦即露蒂洛的前任贴身护卫。
　　「你怎么会在这里……慢着，你刚刚是不是提到了露蒂洛？」
　　卡洛尼加露出爽朗的笑容，丝毫没有心虚的模样。
　　「总之先进城再说吧，容我招待一些粗茶。」
　　希斯等人互望一眼，这才心不甘情不愿地进入堡垒。
　　城堡的入口位于二楼，一楼是泥土和石块堆砌而成的基座。基座内部设有地牢，除此之外并无其他设施，甚至连窗子都没有。
　　二楼是防御的前线，配置了许多长弓、矢筒、枪以及〈占刻〉大炮。可以看得出内部应该是兵营。
　　沿着类似长梯的陡峭台阶往上爬，摆放在三楼的一张巨大圆桌立刻映入眼帘，应该是所谓的战情室。桌上摆满指挥棒、地图以及杂七杂八的书籍资料。
　　就在众人呆立原地兀自发愣之际，卡洛尼加端着茶盘再度现身。
　　他将占据桌面的杂物扫到一边，分别替大家的茶杯注入红茶。
　　「嗯，该从哪里说起好呢？对了，先确认一下，这位皇祸殿下应该对我们没有敌意吧？」
　　打量着紧黏艾丝堤尔不放的弗蓝，卡洛尼加的语气流露出些许困惑。
　　顺带一提，他们刚才已经将魔力还给弗蓝了。由于席露维对〈楔〉的操控还不到运用自如的地步，无法自己解除封印，严格说来是艾丝堤尔从外部加以破坏的。
　　「区区人类没资格跟我说话——好痛——就当作是吧？反正已经找到殿下了，接下来的事情全都与我无关。」
　　弗蓝忍不住口出恶言，结果立刻被艾丝堤尔打了一下。
　　卡洛尼加见状，忍不住笑了出来。
　　「我在这里等侯露蒂洛公主，目的是履行保护公主的最后职责。」
　　「最后职责？这话怎么说？」
　　啜改一口红茶后，卡洛尼加点点头。
　　「这个国家已经被卷入重重阴谋之中，而且还是冲着露蒂洛公主而来的。」
　　根据在王城所经历的种种事件，希斯多少也能理解。
　　「目前圆桌骑士只剩下露蒂洛公主和希涅堤殿下两人。由于身为学生的露蒂洛公主长期不在王城，大权自然落到希涅堤殿下手中。」
　　希斯睁大双眼。
　　「但应该是有部分贵族站在露蒂洛一边吧？」
　　「没错，不过都是过去式了。那些人全都在这半年之内纷纷殒命。」
　　王城内部的腐败，远远超过希斯的想像。
　　「这么一来，露蒂洛公主便成了希涅堤殿下的眼中钉。毕竟两人同为骑士，露蒂洛又贵为王族，大大威胁希涅堤殿下的地位。」
　　「所以才打算排险露蒂洛……？」
　　卡洛尼加点点头。
　　「加上陛下的兄弟都已不在人世，几名王子都还年幼，一旦陛下有个什么万一，王城中的贵族势必会推举露蒂洛公主为继任人选。基于这个理由，希涅堤殿下更是容不下露蒂洛公主。」
　　简而言之，没有不痛下杀手的理由。
　　「国、国王陛下呢？我听说陛下对露蒂洛百般疼爱。就算闭门不出，至少也可以阻止希涅堤吧？」
　　然而卡洛尼加却摇了摇头。
　　「希涅堤殿下一直都服从国王陛下的旨意。」
　　希斯不明白这句话的含意。
　　「所以……？」

　　「陛下已经疯了。现在的陛下将露蒂洛公主视为威胁，为了保住自己的地位，不惜疏远露蒂洛公主。」

　　「不会吧……就算被逐出王城，露蒂洛依然对国王陛下十分挂念耶。」
　　「陛下已经听不进去了，所以才会命令希涅堤殿下铲除露蒂洛公主。」
　　希斯紧咬后齿。力道之大，几乎让牙齿为之崩裂。
　　——这算什么？露蒂洛的努力到底是为了什么？
　　仿佛要乘胜追击般，卡洛尼加继续往下说。
　　「皇祸出现在北方峡谷的消息，早已传入陛下耳中，因此他们才会派遣露蒂洛公主前来支援。」
　　「——可惜露蒂洛并未出现。」
　　卡洛尼加先是微微苦笑，之后点了点头。
　　「以公主的个性而言，还以为她肯定会亲自出马。」
　　这句话令希斯起疑。
　　——奇怪。卡洛尼加先生该不会是料到露蒂洛一定会出现，所以才抢先一步前来此地的吧？
　　卡洛尼加应该一直待在王城才对，手里也没有类似〈门〉的移动媒介，到底是何时从王城出发的？
　　席露维挺起胸膛，并未察觉希斯内心的疑惑。
　　「在他国的皇女面前，即使是露蒂洛公主也不得不让步。」
　　「原来如此，您是布雷吉拉的皇女殿下吧。看来希涅堤殿下这次也吃了一记闷亏。」
　　卡洛尼加痛快地笑了起来。

　　「一群多事的家伙。」

　　他的笑容逐渐冰冷。
　　「你说、什么……？」
　　「我刚才不是说了吗？站在露蒂洛公主那一边的人全都死于非命了。我是希涅堤殿下的部属。」
　　卡洛尼加的表情，已不再是希斯所憧憬的骑士。
　　「这里的士兵已经悉数撤退，露蒂洛公主绝对不会眼睁睁看着我冒着生命危险独自挑战皇祸。她一定会挺身而出，背对着我。到时我只要轻轻一刺就好。」
　　希斯不愿去理解这段话的含意。
　　「卡洛尼加先生，你来到这里的原因就是为了背叛露蒂洛？」
　　「要不然呢？还有什么更强大的动机，能让我亲赴死地？」
　　就在极度愤慨的希斯准备起身的时候——

　　「弗蓝，别杀了他。」

　　现场传出艾丝堤尔冰冷的声音。
　　「半死不活总可以吧，殿下？」
　　希斯抬起头来，发现火球已经自弗蓝的手中激射而出。
　　相较于融化大地的烈焰，简直跟玩具没什么两样。
　　「咕哇！」
　　不过威力已足以将卡洛尼加的身体远远轰飞出去。
　　卡洛尼加一头撞上墙壁，就此动也不动。
　　「希斯，你跟这个人类是怎么认识的？」
　　「……他原本是露蒂洛的贴身护卫，算是我们的前任。」
　　「是哦，那他一定是个老实人。」
　　艾丝堤尔的结论让希斯不禁歪头。
　　「老实人？」
　　「就是演技过于生硬的意思，连初次见到他的我都看得出来。」
　　「咦？啊？」
　　席露维也是一副心有感感焉的模样。
　　就在希斯独自发愣的时候，弗蓝在卡洛尼加身边蹲了下来。
　　「喂，人类，我都手下留情了，快点给我起来。」
　　弗蓝用力拍了拍卡洛尼加的脸颊，卡洛尼加呻吟了一声睁开双眼。
　　「我……我居然毫无反抗的能力……幸好露蒂洛公主没有过来……」
　　卡洛尼加打从心底为露蒂洛着想的言语，令希斯更加迷惑了。
　　「我就知道，这个人留在这里是为了保护露蒂洛公主。」
　　「什么意思？我完全无法理解。」
　　艾丝堤尔以指尖画了个小圆，缓缓开口：
　　「那个叫作希涅堤的骑士以及国王的部分大概是真的，不过要伤害露蒂洛应该是谎言。他的身上完全没有敌意和杀气，一点说服力也没有。」
　　卡洛尼加沉默不语，证明了艾丝堤尔所言非虚。
　　「为什么要这这么做……？」
　　「王城方面有个阴谋，跟露蒂洛公主切身相关的阴谋。」
　　「这你先前已经提过了。」
　　「将这件事通知给露蒂洛公主，就是我的职责所在。」
　　希斯摇摇头，还是不太明白。
　　「若真如此，你直接说出来不就得了吗？为什么要编出从背后袭击露蒂洛的谎言？」
　　「因为我的主君，现在仍是陛下。」
　　之后卡洛尼加便陷入沉默，不再开口。
　　「嗯～骑士大哥，真的说什么都不肯告诉我们吗？」
　　艾丝堤尔面带微笑地开口询问，语气像是在撒娇，又像是脑中浮现出了某种整人伎俩。
　　骑士的脸上浮现出夹杂着恐惧的警戒神情，不过大概是忠诚心胜过了一切，他还是默默地别过头去。
　　「那就没办法了。回去吧，露蒂洛还在等我们呢。」
　　「等、等一下啦，艾丝堤尔，这件事不能让露蒂洛知道，却也不能置之不理吧？」
　　「是没错啦，但已经很难从这个人类口中问出什么了吧。」
　　希斯等人确实欠缺拷问的知识。
　　更何况卡洛尼加是位忠贞不贰的骑士，就算遭到严刑拷打，想必也不会吐露任何情报。
　　「可是……」
　　总不能就这样算了吧？就在希斯兀自苦恼的时候，艾丝堤尔微微一笑，轻轻甩动美丽的长发。
　　「希斯，这可是露蒂洛的一大危机，你真以为我会撒手不管吗？」
　　「咦……？」

　　「我有个好办法。顺利的话，应该可以让这次的事件圆满落幕。」

　　一抹诡异的奸笑之后，艾丝堤尔娓娓道出惊人的构想。
　　得知艾丝堤尔的「办法」之后，卡洛尼加拚了命想要阻止，然而在两名皇祸的面前，这都只是无谓的抵抗罢了。
　　丢下被五花大绑留在原地的骑士，希斯等人返回了学园。

任雷劈

第四章　狮子（Löwe）与牡羊（Widder）夜半起舞

　　虽然心有不甘，弗蓝还是乖乖地回到北方大地。
　　如今已经达到她此行的目的——找到艾丝堤尔，也重拾了失去的魔力，暂时没有继续待在北方大峡谷的理由。短时间之内，应该不会越界入侵才对。
　　至于卡洛尼加的事情，三人并未向露蒂洛提及。

　　「怎么才吃了一顿饭，就已经这么晚啦？」
　　当天晚上。
　　希斯、艾丝堤尔与席露维三人齐聚于蒂菲所栖息的旧校舍。
　　跟随艾丝堤尔的黑龙正以和蔼可亲的眼神，注视着盘坐在自己床上的主人和两名人类。
　　席露维似乎还是难掩内心的恐惧，一直躲在希斯身后。
　　「没有被露蒂洛发现吧？」
　　「应该没问题才对。不过……真的只打算靠我们三个吗？」
　　「露蒂洛公主相当敏锐，我们要是邀请爱莉娜和玛那一起加入，难保不会让她发现什么蛛丝马迹。」
　　「要是被发现，她一定会反对到底。」
　　席露维的看法获得艾丝堤尔的认同。
　　「而且人数太多的话，能不能顺利传送也是一大问题。总之，别把事情想得太困难了，就当做是个小小的冒险吧。」
　　看到面带微笑的艾丝堤尔一副轻松自在的模样，希斯和席露维却完全笑不出来。
　　从卡洛尼加的口中得知王城的阴谋之后，艾丝堤尔提出了一个「计划」，那就是——

　　「直闯寝室跟国王问个清楚，应该不算是个小小的冒险吧……？」

　　为什么要拖我下水？席露维不禁发出悲痛的呐喊。
　　——既然不知道国王心里面在想什么，何不直接找他问个清楚——
　　这就是艾丝堤尔当着守口如瓶的卡洛尼加面前所发下的豪语。
　　卡洛尼加不只一次试图阻挡艾丝堤尔的去路，最后却被弗蓝五花大绑丢在地上，实在教人于心不忍。虽然觉得搞不好现在已经有人前往搭救，不过大峡谷毕竟跟王都相去甚远，他应该也没什么方法能够传递自己受困的消息吧。
　　也因为这样，露蒂洛尽管知道这是个陷阱，却无法掌握战线的状况。
　　明知艾丝堤尔的作战计划相当乱来，但这次希斯并没有从中拦阻的意思。
　　——只要有艾丝堤尔的〈门〉，确实有可能办到。
　　政治问题已经远远超出希斯的理解范围，然而事关露蒂洛的生死问题，容不得任何的迟疑。
　　——到时候一定会被玛那她们骂得狗血淋头……
　　希斯当然也想寻求玛那和爱莉娜的协助，可是要在不被露蒂洛察觉的情况下向两人解释事情的来龙去脉，几乎是不可能的任务。更何况，说什么都不能让遭敌人盯上的露蒂洛落单。
　　「还可以顺便问问魔神战争的事呢。」
　　轻笑数声后，艾丝堤尔双眼微眯，露出试探的眼神。
　　「还是现在就打退堂鼓？」
　　希斯耸耸肩膀。
　　「这或许才是明智的做法，不过日后我一定会后悔的。」
　　所以这一趟是去定了。
　　并不是为了施恩于露蒂洛、让她感谢自己才这么做的。
　　而是纯粹不让自己后悔，保护自己想要保护的少女。
　　席露维仰望着下定决心的希斯，双眸不知为何流露出迷蒙的神情。
　　「席露维？」
　　「呃？啊、当、当然！我也会一起去的！」
　　「是喔，那就好……」
　　希斯想说的并非这个，不过他还是就此打住，并未继续追究。
　　躲在蒂菲身体所形成的阴影后方，希斯取出一张纸。
　　「这是王城的平面图，我只弄得到这个而已。小地方可能跟实际情况有所出入，不过大致上还算精确。」
　　纸上描绘着每一层楼的结构，画工相当细致。从平面图看来，可以得知王城虽然巨大，却只是三层楼的建筑罢了。
　　这次的作战计划必须赶在卡洛尼加通风报信之前完成，行动的时候也不能被露蒂洛察觉。因此希斯是趁着艾丝堤尔和席露维分散露蒂洛的注意力之际，快速制作出这张平面图的。
　　——这可是我的独门绝技呢……
　　守卫时代的特技得以派上用场，希斯只感到无比充实。
　　「这里是玄关大厅，我们之前待过的会客室在这里。这个没有屋顶的房间，就是当初我们将《剑刻》移交给希涅堤卿的所在。」
　　希斯所提到的地点全都在一楼，通往二楼的阶梯位于玄关大厅，正中央有一座大型阶梯，左右两侧各有一座圆弧造型的小型阶梯。
　　会客室位处东侧阶梯的前面，阶梯后方是通往中庭的走廊。走廊分成两条路，一条直通建筑物内部，另一条横贯中庭。希斯等人当时走的是直通建筑物的路线，那条走廊环绕着中庭。
　　王城当初在建造之际偏重战斗需要，因此前往宫殿必须拐上好几个弯，无法直接抵达。
　　「嗯嗯，所以我们散步的中庭应该就是这里吧？如果爱莉娜也在场，或许会知道通往地下室的路线。」
　　地图的范围并未包括地下空洞。
　　「就算地下空洞真的存在，宫殿也不会在那里吧？」
　　「宫殿不是在二楼吗？」
　　「没错。但不觉得后面这道墙壁跟宝座之间的距离远了点吗？」
　　位于二楼正中央的宫殿，在地图上也有以点标记宝座的位置。
　　二楼房间内相当深的地方，有个稍微高起几阶的高台，宝座就设在该处，以大步行走大概要走上一分钟左右。地图上的王座后方是一大片空白，看起来有些突兀。虽然宝座后面通常会留一道让卫兵驻守待命的通道，但这未免也太大了一些，几乎相当于一间小房间。
　　「下方倒是有个房间。」
　　席露维指着一楼的地图，希斯却摇了摇头。
　　「这里应该是士兵的休息室之一，可是左右两间房间却大得异常，就算摆上一张床，还有许多剩余空间。所以我推测，实际上房间应该狭窄许多，墙壁里面另有阶梯。」
　　希斯的解说行云流水，令席露维和艾丝堤尔愣愣地张大了嘴巴。
　　「为什么你只看地图就知道这么多？」
　　「因为我是守卫嘛。」
　　希斯不假思索的回答立刻换来艾丝堤尔的白眼。
　　「希斯……这种表演风格已经老套了，换点新的吧。」
　　「这不是什么表演风格啦！」
　　光是以守卫二字一言蔽之，确实是稍嫌不足。
　　「这个嘛，守卫必须在紧急时刻肩负起引导居民避难的责任，因此守卫室一定会常备平面图，让每一个守卫熟知建筑物的格局。」
　　其实只要熟知自己所负责的区域，就不会遭到长官斥责，不过对商人和旅人的故事特别感兴趣的希斯，经常在休息时间望着跟自己没有关系的地图胡思乱想。
　　「而且我们一直站在门前，多少也想知道自己所负责的建筑物到底是怎样的结构。」
　　过去希斯多半都是担任外墙的守卫，不过也曾经负责过内部的建筑物，自然会对厚实的外墙之中到底藏了什么东西大感兴趣。
　　「因为这样，只要有地图，我就可以想像出每一间房间的用途，或是平时出入房间的到底是哪一些人。」
　　日复一日凭空想像，长期累积下来的成果，造就出今天的希斯。
　　「之前我不是说过，王城的守卫是每个守卫的梦想吗？守卫室里也存有王城的地图，我曾经在偶然的机会亲眼目睹一次。当时我尝试着将地图烙印在脑中，结果就发现结构与配置有些奇怪。」
　　见希斯说得口沬横飞，一副志得意满的模样，艾丝堤尔和席露维不禁感到五味杂陈。
　　「原来守卫这么了不起……不知道罪祸的守卫是不是也有这种本事……」
　　「真的可以吗……我真的可以接受吗……」
　　席露维似乎左右为难，不知该如何是好。只见她轻咳一声，将谈话拉回主题。
　　「算了，这次的目标不是地下楼层，而是国王的寝室。国王应该就待在那里吧？」
　　「没错，寝室应该是在这里。」
　　希斯指着地图的某个地方，艾丝堤尔顿时大为诧异。
　　「……？不在本城中？这倒是出乎意料之外。」
　　「王城是晋见国王用的建筑物，出入人士相当复杂，也容易遭外敌入侵，所以国王的寝室多半都设在尖塔的顶端。」
　　「没错，布雷吉拉也是这种设计。」
　　希斯的解说获得席露维的附议。
　　因此那时接获国王传唤的希涅堤，光是移动就花费了相当可观的时间。
　　「跟罪祸的城堡不同吗？」
　　「嗯。我们不太担心生命受到威胁，所以寝室多半都设在谒见大厅的后面。」
　　同样都是城堡，每个地区的设计理念还是有所差异。
　　「那么，只要将〈门〉开在这个尖塔就行了对吧？」
　　艾丝堤尔如此确认道，席露维却微微侧头。
　　「话说，这么详细的地图到底是从哪来的？这里的图书馆固然颇具规模，但毕竟仍是隶属于学园的机构，理论上应该不会将这么重要的东西收藏在每个人都可以轻易取得的地方吧？」
　　「学园里面当然没有这种东西啊。」
　　希斯一副理所当然的回答，令席露维不禁眨了眨眼睛，一脸困惑。
　　「那这张地图是哪来的？」
　　「守卫室啊。」
　　「……？守卫室？意思是你在这么短的时间之内跑到了学园外面？」
　　希斯这才发现席露维彻底误解了自己的意思，忍不住苦笑。

　　「不是啦，我只是将之前在守卫室看过的那张地图默写了下来。」

　　「「什么……？」」
　　这会儿连艾丝堤尔也为之哑然。
　　「我不是说了吗？当时我把那张地图烙印在脑中。为了避免日后忘记，当天就依照记忆重新画了一张。不过由于经常翻开的关系，地图很快就变得破破烂烂的，逼得我必须重画好几次，结果不知不觉就背下来了。现在只要看到建筑物的外观，大概就可以描绘出内部的结构图了。哈哈哈……」
　　希斯的描述完全超越席露维所能理解的境界。
　　于是她抱着膝盖蹲了下去。
　　艾丝堤尔则忍不住抱着肚子笑倒在地。
　　「啊哈哈！这家伙的行为模式真是无法预测！」
　　「艾丝堤尔，你自己也没好到哪去吧？」
　　「确实是半斤八两……」
　　席露维幽幽开口，这时艾丝堤尔噙着泪水站了起来。
　　「好，该出发了。继续待在这里胡闹，说不定会被露蒂洛发现。」
　　希斯和席露维点了点头。
　　「也对，我们走吧。」
　　「这、这次不必骑在这只龙身上吧？」
　　看来骑龙已经超越不愉快的回忆，达到梦靥的境界了。
　　只见泪流满面的席露维苦苦哀求。
　　「那么，请两位千万不要放开我的手。万一不慎松手，可是会被抛到奇怪的地方喔。」
　　席露维立刻紧抓住艾丝堤尔，希斯也轻轻回握艾丝堤尔的手。
　　「好，出发吧。」
　　透过艾丝堤尔所描绘的红色圆环，三人的身影消失在旧校舍之中。
　　抵达目的地之后——

　　「——人呢？」

　　国王的寝室之中，居然空无一人。

　　*

　　「爱莉娜，有没有看到艾丝堤尔？」
　　同一时间的学生会室。
　　露蒂洛突然感到一阵心悸，连忙将爱莉娜叫了过来。
　　玛那已经回到宿舍，卡塔莉娜则外出处理杂务，不在座位上。
　　露蒂洛正在针对白天所发生的事件制作报告书，爱莉娜替她端来了饮料。换上裙装的爱莉娜，俨然是个楚楚可怜的少女。
　　「艾丝堤尔？没看到人耶。找她有事吗？」
　　「也称不上什么重要的事情啦……」
　　「跟白天的报告有关吗？」
　　「……嗯。」
　　从北方大地归来之后，露蒂洛总觉得艾丝堤尔三人有些不太对劲。
　　「一定是在大峡谷发生了什么事。」
　　「这个嘛……既然都见了皇祸，多少会发生一些事情吧。」
　　皇祸的出现可是大事一件，幸好有艾丝堤尔在，才能圆满落幕。如果艾丝堤尔在过程中吃了什么亏，希斯绝对不可能保持沉默。
　　席露维才刚来到这个国家，不太可能招惹是非。
　　至于希斯，假使他真的怎么样了，艾丝堤尔也会如实以告才对。
　　所以——
　　「大概跟我有关吧……？」
　　当初就是基于露蒂洛的安全考量，才让三人前往支援。在这个前提之下，其他可能性全都无法成立。
　　「若真如此，他们应该会通知你吧。我觉得艾丝堤尔和希斯不至于会背着露蒂洛公主私下解决问题。」
　　「问题就出在这里。要是发生的是不便让找知道的事情呢……？」
　　露蒂洛亲眼目睹了王城的贵族之间不堪入目的丑恶面。
　　如果那些贵族真的有所企图，艾丝堤尔和希斯确实有可能不忍心让露蒂洛知道真相。
　　「不过，就算艾丝堤尔他们打算自行解决问题，也只是治标不治本罢了，王城之中还是会有人意图进行同样的阴谋。唯有掌握相关情报，才能拟定有效的对策。这种事情就算瞒着我也无助于问题的改善，他们应该知道这个道理才对啊。」
　　与其默默解决，不如一起苦思、共同面对。《剑刻》的持有人一旦稍有松懈，就会被人趁虚而入，唯有学习才能填补破绽。
　　特务小队一直是这样努力过来的。
　　即便是再怎么丑恶的谋略，唯有直接面对，才能从中汲取经验。
　　瞒着露蒂洛私下解决，等同于剥夺露蒂洛的学习机会。照理说艾丝堤尔应该明白个中道理才对，可是……
　　「这个嘛……换个角度想想如何？」
　　「换个角度？」
　　「或许被你知道就会惹出麻烦啊，例如你一定会出面阻止之类的事情？」
　　「我一定会出面阻止的事情……？」
　　露蒂洛将双手交抱在胸前，闭上双眼。
　　「例如在王城表演？」
　　「噗，很、很有可能……」
　　爱莉娜为之失笑。
　　几天前造访王城时，得知不能当众表演的艾丝堤尔大感失望。
　　「开玩笑的啦，现在表演也没什么意思了。艾丝堤尔若真有这种打算，早就在当天付诸实行了。」
　　别以为艾丝堤尔不敢那么做。
　　她的行事风格总是理所当然地跟露蒂洛的预期相距三步之遥。
　　「既然他们现在非这么做不可……肯定跟大峡谷的事有关。既然前线的求援是个陷阱，代表一定有人打算对我不利……不过前线的官兵应该不会知道事情的真相。」
　　「所以他们要去寻找可能知道真相的人？」
　　「而且对方还是我一定会出面阻止的人物？」
　　露蒂洛以解开逻辑游戏的要领，试着拼凑出目标的样貌。

　　「像、是、国王陛下……？」

　　说着，露蒂洛顿时感到脑部的血液迅速倒流。
　　爱莉娜的笑容依旧，却也变了脸色。
　　「——爱莉娜，请你去叫玛那过来好吗？我去找席露维。」
　　「这就去。希斯呢？」
　　「如果艾丝堤尔是主犯，希斯一定脱不了关系。」
　　希斯绝对被艾丝堤尔带走了，寻找他只是浪费时间。
　　就在两人准备分头行动时，学生会室的大门突然开启。
　　「卡塔莉娜学姊？」
　　看到副会长一副气喘吁吁的模样，露蒂洛顿时有种不好的预感。
　　「艾弗纳儿大人，不好了。王城似乎遭到盗贼入侵，可能会要求学园提供人手，必须立刻进入紧急……艾弗纳儿大人？」
　　露蒂洛真想就这样蹲在地上放声大哭。
　　——一定是他们的杰作……！
　　不需要特别确认，她直觉肯定就是如此。
　　然而露蒂洛还是勇敢地站了起来。
　　「副会长，我要前往王城一趟，请替我叫玛那过来。」
　　漫长的一夜揭开了序幕。

　　*

　　「啊哈哈哈！王城就该这样嘛！」
　　朗声大笑的少女快步奔驰。
　　宛如丝绢的银发随风摇曳，在火光的映照之下，少女散发出如梦似幻的美感。
　　——真希望能就这样一路奔驰下去。
　　美不胜收的画面映入眼帘，任谁都会如此期望。
　　「希斯！别再喃喃自语了，看着前面好吗？不要丢下我一个人！」
　　席露维噙着泪水的祈求，迫使希斯的意识不得不回到不愿面对的现实。
　　凌乱的脚步声与粗野的怒吼，在在突显出自己已经无路可逃的事实。
　　因为——

　　好几个全副武装的士兵正紧追在后。

　　——……他稍微神游了一下。
　　眼前的情势凶险异常，让希斯不禁两眼呆滞地产生幻想，藉以逃避现实。
　　希斯三人闯进国王的寝室，却未发现国王的身影。
　　床铺冰冷，房间里没有人待过的迹象。为了寻找国王，三人于是离开寝室，结果一头撞见了走廊上的警卫。原来是外面的士兵听到寝室传出人声，过来察看情况。
　　事实上，这种情况还是有辩驳的余地。外型亮丽的艾丝堤尔是无人不知的银乙女，王城的士兵应该也对此称号有所耳闻才对。
　　不幸的是艾丝堤尔完全没把自己的优势当一回事。

　　——我是卖艺丑角，快叫国王出来——

　　挺起胸膛的艾丝堤尔高声宣言。
　　理应待在寝室的国王不见踪影，却跳出一位自称卖艺丑角的少女，还要求士兵交出国王。
　　结果当然就是警报响起，三人被城中的士兵追得到处跑。
　　「——啊，对了！只要让士兵知道我是皇女，应该就会停止追赶了吧？」
　　「前提是你能够证明！」
　　艾丝堤尔在逃亡之余依然笑声不断，彻底激怒了身后的士兵。
　　从那些士兵横眉怒目的模样看来，万一真的被他们追上了，恐怕也是先丢进牢里再说，完全不给三人解释的机会。
　　「呼呼呼……之前也被露蒂洛念了好久，此情此景令人不禁回想起三个月前的往事！虽然当时是在学园里面！」
　　「对耶，我那时还以为自己死定了。」
　　「两位，你们常常做这种事吗？」
　　「加上今天也不过第三次而已！」
　　「三次还不够多吗？」
　　为什么自己会傻傻地跟过来？想到这里，席露维顿时泪流满面。
　　希斯深怕自己会对席露维造成更大的刺激，因此不敢继续跟她说话，只好转而向艾丝堤尔求救。
　　「艾丝堤尔，你这次打算怎么摆脱追兵？」
　　在学园中被追得团团转那次，艾丝堤尔当着所有人的面前释放烟火，重挫追兵的斗志。
　　这次应该也有什么妙计吧。只见艾丝堤尔露出一抹诡异的微笑。

　　「该怎么摆脱他们才好呢？有没有什么逗他们发笑的哏啊？」

　　「没有吗？」
　　「啊哈哈……弗蓝一个人还比较好解决，要同时让这么多人发笑，可没有想像中容易。仓促之间还真想不到什么好点子！」
　　「「不会吧——！」」
　　希斯和席露维的哀号完美地交叠在一起。
　　沿着螺旋阶梯一路滑下来，三人朝着本城的方向拔足狂奔。
　　「不管怎样，宫殿应该是国王最可能出没的地方吧？那张平面图真的帮上大忙了，希斯。」
　　「这是我的荣幸。不过，在这种情况下找到国王，你打算怎么做？」
　　「这个嘛——放下你们的武器，否则就杀了国王——不觉得这样子挺有趣的吗？」
　　「刚刚那句话已经让追兵的杀气迅速膨胀了。」
　　来自身后的杀气升华为怨念，希斯实在提不起勇气回头观望。
　　——然而，已经好一阵子没见到如此活力十足的艾丝堤尔了。
　　至于在这种情况之下是否应该感到欣慰，则是另一个问题。
　　「这件事万一被露蒂洛知道，恐怕不是被骂上几句就能解决。」
　　「啊哈哈——！露蒂洛这么精明，搞不好早就有所察觉，正怒气冲冲地赶过来了呢！」
　　「别笑了好吗？一定要逼死我才甘心吗？」
　　希斯大声抗议，浑然不知此事真的是现在进行式。
　　两人一边逃命一边斗嘴，不知不觉便来到本城的玄关大厅。
　　「二楼往那边走！」
　　「慢着！在阶梯上容易被前后包围！」
　　身后跟着为数不少的追兵，万一又有其他士兵从二楼下来，到时就插翅难飞了。
　　经希斯提醒，艾丝堤尔微微一笑，一副了然于心的模样。

　　「那就跳吧！」

　　希斯还来不及咀嚼话中含意，艾丝堤尔已伸手一挥。一道闪光映入眼帘，希斯顿时领悟艾丝堤尔放出了银龙的绳索。
　　——可是在这里放出绳索……？
　　内心才刚浮现疑惑，希斯的身体就被抛上了半空中。
　　「咿咿咿咿咿！」
　　「呀啊啊啊啊！」
　　三人以绳索为着力点，直接跳到二楼。
　　好几个士兵涌了上来。
　　「艾丝堤尔，二楼也有追兵！」
　　纵使人数不多，又有一批人加入了缉捕行动。
　　「想办法绊住他们！」
　　「绊、绊住……」
　　跟杀气腾腾的士兵们讲道理显然毫无意义，可是希斯等人身上也没有武器，该如何在赤手空拳的情况下对抗全副武装的士兵？
　　「去死吧！」
　　「呜哇哇、哇哇！」
　　士兵的长剑直劈而下，希斯连忙举起双手惊险闪过。失去目标的剑刃直接砍在石砖铺成的地板，强大的冲击力令士兵为之一麻，全身僵硬。
　　在希斯狼狈的惨叫声加持下，现场简直成了喜剧中的一个场景。
　　「……噗！」
　　精神紧绷的席露维终于忍不住笑了出来。受到席露维的影响，好几个追兵也同时发出笑声。
　　率先挥剑的士兵气得咬牙切齿，浑身颤抖。
　　「你、你竟敢耍我！」
　　士兵显然以为旁人的笑声是冲着自己而来的，怒气勃发的他再度挥舞长剑。
　　「呜呜，干嘛把气出在我身上？艾丝堤尔，你到底在做什么！」
　　希斯对艾丝堤尔报以求救的眼神，却发现她以泰然的神情竖起大拇指，似乎是在称赞希斯的表现。
　　——我并不是在搞笑好吗？
　　无视希斯发自内心深处的哀号，艾丝堤尔抓住铺在地上的地毯。地毯的另一端直通楼梯口，延伸至一楼。
　　就在追兵踏上地毯的瞬间。
　　「看我的！」
　　艾丝堤尔抓着地毯用力一扯，失去平衡的士兵顿时跌了个四脚朝天。
　　「呼呼呼，早就想玩玩看了！」
　　「这不是火上加油吗？』
　　艾丝堤尔虽然大为满足，希斯却注意到追兵的吆喝已经从「抓住他们」变成「杀了他们」。大概是听错了吧，希斯心想。
　　不等士兵重整态势，三人一溜烟地逃离原地。
　　「希斯，别管他们了！目标是宫殿！」
　　于是三人就这样跌跌撞撞地闯进了宫殿。
　　宫殿十分宽敞，不愧是国王接见臣下的地方。
　　等距离排列的大理石柱分立左右，镶以金线的深红色地毯一路延伸到国王的宝座，长度足以容纳二十人排成一列的队伍。地毯的另一端，有好几层台阶。
　　国王的宝座就位于台阶的上方，靠肘是以黄金打造而成的，呈现出威严高贵的气息。
　　希斯关上大门，整个人压在门板上，不过应该撑不了多久。
　　「国王呢？」
　　「嗯，好像也不在这里。」
　　艾丝堤尔一派轻松的语气令希斯感到一阵晕眩。
　　外面的追兵正撞着门，破门而入只是迟早的问题。席露维虽然找到门闩卡在门上，恐怕也争取不了多少时间。
　　而且就平面图看来，宫殿的出入口就只有一个，这下三人真的成了瓮中之鳖。
　　就算陷入绝境，艾丝堤尔还是一脸好奇地迈开脚步四下张望。
　　「艾丝堤尔，使用〈门〉吧。如此一来，应该可以脱离险境。」
　　「欸——不太想耶，况且也不清楚先前使用的代价会发生在什么地方。」
　　「现在不是说这种话的时候吧，我们已经被追兵逼上绝路了耶！」
　　「还好吧，情况应该没有那么严重。」
　　艾丝堤尔在宝座上面摸来摸去，接着又轻敲了敲宝座后方的墙壁。
　　「艾丝堤尔，你在做什么？」
　　「席露维，你也过来帮忙。应该在某个地方……」
　　席露维顿时恍然大悟，立刻跑到艾丝堤尔身边。
　　「你们两个到底想怎样？不要把我一个人丢在这里啦！」
　　门外不时传来『叫〈占刻师〉过来支援！』以及『我把破坏锤拿来了！』之类的叫嚣，吓得希斯想找个人陪在身边。
　　就在这个时候——

　　「找到了！艾丝堤尔，应该就是这个吧？」

　　几秒钟之后，宫殿的大门便被追兵攻破。

　　*

　　「果然不出所料，席露维亚似乎被带走了。」
　　爱莉娜以沉痛的表情做出报告之后，露蒂洛只感到一阵头痛。
　　「还以为她比较正常……不对，任谁待在艾丝堤尔身边，都会受到影响。」
　　穿着制服的三名少女赶赴王城。
　　「露蒂洛学姊、爱莉娜学姊，我代替哥哥向两位道歉。」
　　「玛那，这不是你的错。」
　　学园之中找不到希斯三人的身影。
　　希斯失踪是意料中的事，席露维可能是被无辜拖下水的吧，真令人同情。
　　三名少女此刻当然是无心交谈，就这样默默地快步行走。一段时间之后，王城的城门映入眼帘。冰冷的铁栅栏放了下来，好几名守卫在栅栏前来回巡视。
　　见到城门前的守卫，露蒂洛不禁想起了希斯。
　　——为什么希斯会如此执着于守卫的工作呢……？
　　梦想成为骑士，不是更好吗？
　　见到露蒂洛，栅栏前的守卫纷纷立正行礼。
　　「辛苦你们了。听说城中出事，我特地赶来一探究竟，请让我们进去吧。」
　　露蒂洛这么说道后，几个守卫却是面面相觑，一副左右为难的模样。
　　「请恕在下无礼，露蒂洛公主。城里下达命令，不许任何人进出城门。」
　　「事态危急，不是固守成命的时候。责任由我来扛，立刻开门。」
　　「可、可是……」
　　守卫欲言又止，似乎有所顾忌。
　　之后才以必死的觉悟猛然低下头。

　　「我们接获的命令是无论发生什么事，都不能让露蒂洛公主进城！」

　　盛怒之余，露蒂洛不禁怀疑自己是不是听错了，直眨眼睛。
　　「是我误会了吗？你刚才是说我不能进入王城？」
　　「请、请公主恕罪！上头下达严命，任谁都不许违抗！」
　　「我可是公主耶，这座王城也是属于我的。」
　　「就、就算这样也不得进入！」
　　露蒂洛只感到一阵轻微的晕眩，玛那和爱莉娜连忙伸手搀扶。
　　——王城里面到底发生了什么事？
　　剑刻战争爆发之后，无数的骑士和贵族接连丧命。
　　失去领主以及继承人、欠缺统治者的领地不在少数。为了保障自身的权益，进而获得更大的利益，幸存的骑士与贵族无不汲汲营营于谋略的运作。
　　如今的王城早已成为尔虞我诈的渊薮，但没想到局势竟然恶化至这种地步，甚至不让骑士公主露蒂洛进城。
　　（露蒂洛公主，我倒是可以无视城门的存在，直接进入城内喔。）
　　耳边传来爱莉娜的细语。
　　爱莉娜的瞳孔绽放红光，守卫的应对方式似乎激怒了她。
　　（我也赞成爱莉娜学姊的看法，这实在是欺人太甚。）
　　玛那表示附议。
　　「我、我们也是听命行事！请不要为难我们，暂且离去……」
　　年轻守卫急得都快哭出来了。露蒂洛见状，怒气稍稍平息。
　　「——算了，强行进城只会害他们受到惩罚。」
　　露蒂洛的回应令爱莉娜大感意外，不过她还是露出欣喜的微笑。
　　「好吧，那就算了。难怪你是众人眼中的英雄。」
　　听出爱莉娜的弦外之音，露蒂洛悻悻然地朝着她瞥了一眼，旋即以严肃的语气询问守卫。
　　「好，今天就算了。不过请你告诉我是谁下的命令？」
　　「是希、希涅堤卿。」
　　虽然早在意料之中，感情上还是难以接受。
　　——希涅堤卿的这种态度到底是什么意思？
　　过去的他曾经将露蒂洛视为爱徒百般疼爱。
　　虽然与格雷特有些不同，但露蒂洛也将他视为值得尊敬的恩师。
　　——看来一味地逃避并无法解决问题。
　　「请希涅堤卿出来一见，就说露蒂洛·艾弗纳儿有事请教。」

　　「没那个必要。」

　　低沉的男声传入耳中的同时，铁栅栏缓缓升起。
　　「希涅堤殿下……」
　　出现在铁栅栏另一端的人物，正是希涅堤。守卫连忙左右退下，让出一条路。
　　「希涅堤殿下，我需要一个合理的解释。」
　　面对露蒂洛冰冷的眼神，希涅堤大笑了几声，一副目中无人的模样。
　　「这也是陛下的命令。」
　　「许久未谋面的陛下为何会做出这种指示？」
　　露蒂洛并没有这么好说服，光是「陛下的命令」不足以让她接受。
　　「我先问个问题，理应前往北方大地讨伐罪祸的你，又怎么会出现在这里？」
　　「在我出发之前，先前派遣的部下就已解决了问题。」
　　这是当初将任务交付给艾丝堤尔之际就想好的答案。
　　「是吗？这我就不明白了，为什么让自己的部下到那么远的地方？而且你所谓的部下，还不过是学生罢了，北方大峡谷可是罪祸横行的险地喔。」
　　露蒂洛的眉尖往上一挑。
　　「学生？」
　　当初在写报告书的时候，露蒂洛并未提及参与讨伐的部下只是一群学生。
　　希涅堤的嘴角浮现一抹笑意。
　　「别再装傻了。你的部下几乎都是《剑刻》的持有人，其中也不乏拥有神奇力量的人物。只要稍加思考，就可以归纳出这个结论。」
　　露蒂洛无言以对。
　　——希涅堤殿下知道艾丝堤尔的能力……？
　　就算真的知道，也没什么好奇怪的，只是为什么要特地选在这种时候提出来质问露蒂洛？
　　「我们的看法如下。你的学园招募了许多能力高强的年轻人，例如伊利亚鲁堤家的神童卡塔莉娜，和布雷吉拉的皇女。以及《剑刻》持有人的小队。听说你们还强行召募具有特殊能力的平民。」
　　「这又有什么不妥……？」
　　「区区的骑士学校为何需要召募如此强大的战力？而且他们全都是你的忠实信徒。想必几年之后，那些年轻人将占据国内的各项要职——」

　　「这教人怎么不去怀疑他们是你的私人军队呢？」

　　「你说什么……？」
　　强大的屈辱几乎让露蒂洛失去理智。
　　「你接获讨伐罪祸的敕命，理应亲自前往北方大地。然而你却派遣部下代为执行，选择留在王都之中，显然是瞒着我们另有图谋。意图对陛下不利，想必也是不无可能。因此我才下达命令，不准你进入王城。」
　　希涅堤目光一扫，守卫顿时羞愧得低头不语。
　　「你所拥有的力量过于强大，已经成为一种威胁。我绝对不会让你接近陛下。」
　　希涅堤耸耸肩膀。
　　「之前那个枪兵——叫作贝尔格拉诺是吧？不过那种程度的实力，倒是构成不了什么威胁啦。」
　　爱莉娜轻拍露蒂洛的肩膀。
　　「没必要再跟他继续谈下去了，听得我一肚子火。」
　　「我也是。而且他羞辱了哥哥，至今仍未道歉。」
　　当初移交《剑刻》的时候，玛那也在场。
　　那时她吓得全身发抖，如今却勇敢表达出内心的不满。
　　——身边有一群好伙伴在，确实令人信心大增。
　　露蒂洛不禁微微一笑。
　　「希涅堤殿下，我该怎么做，才能洗刷这种无聊的嫌疑？」
　　希涅堤的表情浮现一抹浮躁。

　　「洗刷嫌疑……？有趣。那就立刻奉上你们的《剑刻》。」

　　露蒂洛闻言，顿时睁大双眼。
　　「交出《剑刻》，乖乖当个公主吧。扮演学生的游戏已经结束了。」
　　这等于是命令率领特殊小队南征北讨，不惜让最重要的伙伴暴露于风险之下也要达成任务的露蒂洛，献出自己所拥有的一切。
　　即使面对这种充满屈辱的侮蔑，露蒂洛的心境依然平静。
　　「希涅堤殿下，我无法将《剑刻》交给你。为了跟伙伴并肩而战，我需要《剑刻》的力量。」
　　希涅堤叹了口气。

　　「既然如此，只能诉诸武力夺取了。现身吧——《比达》。」

　　希涅堤的手中出现了一把双刃长剑。
　　剑刃绽放出淡淡的薄绿，令人连想到平静的湖面。
　　「我的《剑刻》人称湖之骑士之剑，你的《洛威》则是天阳骑士之剑。虽然与湖之骑士齐名，却还不到最强的境界。」
　　露蒂洛在圆桌骑士当中位居第八席，这也代表了她的实力在所有骑士之中排名第八。
　　而希涅堤则是圆桌骑士的首席，亦即最强的骑士。
　　除了实力之外，希涅堤也意指露蒂洛的《剑刻》略逊一筹。
　　况且自学园赶赴王城的露蒂洛穿着制服，身上没有半点护具。
　　希涅堤却以豪华的盔甲护身。

　　「现身吧——〈圆桌骑士〉们！」

　　这就是露蒂洛的回答。
　　虚空中浮现出水波的纹路，凝聚成十二把利刃。
　　「我还有英雄流传下来的剑技，想必更胜于仰赖《剑刻》的你。」
　　希涅堤的表情有些扭曲。
　　「……爱说笑。」
　　「事实就是如此。为了证明我所言非虚，现在就以〈圆桌骑士〉制伏你。」
　　无论如何都不能在这里释放《剑刻》的魔力。迄今依然将王都一分为二的龟裂，就是露蒂洛的《剑刻》所造成的。
　　希涅堤的《剑刻》亦然。
　　因此双方比拚的是骑士的技量。〈剑刻〉与〈占刻〉的差异，顶多反应在武器的强度。
　　露蒂洛伸出右手。
　　「并肩前进——〈圣枪骑士〉！」
　　露蒂洛从十二把利刃中，挑选了长枪而非长剑。
　　圆桌骑士当中最强的长枪手，同时也是《史坦沃克》的鼻祖。

　　「当时若非我出面阻止，你一定会败在希斯手上。」

　　语毕，露蒂洛举起淡蓝色的长枪。

　　*

　　『不见了！跑到哪里去了？』
　　『不要惊慌！这里无路可逃，一定是躲在某个地方！』
　　追兵的叫嚣与怒吼自身后传来，让希斯几乎被吓得魂不附体。
　　数十名士兵闯进宫殿，却遍寻不着希斯等人的踪迹。事实上这里可以藏身的地方并不多，大概就只有圆柱或是宝座的后面而已。
　　（总算是躲过了一劫。）
　　安心之余，席露维吁了口气。
　　（居然能在紧要关头发现这种地方。）

　　这里是墙壁的夹层。

　　严格说来，应该是隐藏在墙壁后面的空洞。
　　也就是所谓的密道吧？宝座上设有开启墙壁的机关，不过里面一片漆黑，空间还十分狭窄，三人直到眼睛适应黑暗之前都无法动弹。
　　（呵呵呵，我可是卖艺丑角，小小机关当然难不倒我。）
　　（明明就是希斯告诉你的吧？）
　　在学园检视平面图的时候，希斯确实提过类似的话题。
　　——居然立刻就回想起这件事，真了不起。
　　陷入恐慌状态的希斯完全没想到这一点。
　　（正如希斯说的，地图跟实际上的房间大小有所出入，所以我就猜到其中一定大有问题。嗯哼！）
　　（喂，这、这里的空间有限，不要乱动好吗？）
　　脸上突然传来硕大柔软的触感。
　　——这是什么……？
　　抚慰心灵的温暖。
　　「呀？」
　　为了辨识贴在脸上的物体到底是什么，希斯自然而然地伸出手，却换来艾丝堤尔的惊呼。
　　『听到声音了！一定还在附近！』
　　『唔，难道是上面？可恶，到底在哪里！』
　　士兵的吆喝声从墙壁的另一端传来。
　　虽然眼睛看不见，希斯还是感受到艾丝堤尔伸手捂住自己的嘴巴。
　　（席露维，不要乱摸好吗？）
　　（……？应该不是我吧？）
　　希斯不禁冷汗直流。
　　——艾丝堤尔？难道这是……
　　希斯这才惊觉双手所掌握的物体到底是什么。
　　没错。〈门〉的使用总是伴随着不可预期的副作用，艾丝堤尔刚才也说过。
　　偏偏夹缝中的空间过于狭窄，想要抽手也很困难。
　　（有了，〈楔〉应该可以产生一些亮光。）
　　（很好！席露维，麻烦你了。）
　　（哇哇哇！等、等一下！）
　　啪兹一声，席露维的指尖浮现电光。
　　突然出现于黑暗中的亮光刺得三人几乎睁不开眼睛，不过还是清楚看见前方有座曲折的阶梯。
　　接着艾丝堤尔和席露维以讶异的神情注视着希斯。

　　希斯的双手正抓着艾丝堤尔的胸部。

　　（呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）
　　强忍着惊呼，艾丝堤尔一拳打在希斯的下颚。
　　（自作自受。）
　　席露维也不表同情。
　　希斯沿着螺旋状的阶梯一路滚落，途中还发出恼人的噪音。

　　「呜咕咕……好、好痛……」
　　最后希斯跌在冰冷的地面上。
　　是的，地面。
　　潮湿的泥土以及大小碎石所构成的地面。
　　「这里是……？」
　　希斯赫然发现这里居然有光源，足以让他辨识周遭的景色。

　　「这里是英雄的墓地。」

　　声音自房间深处传来。
　　抬头一看，希斯不禁睁大双眼。
　　一名男子坐在地上。
　　削瘦的双颊、凹陷的眼窝。杂乱的头发和胡须，了无生气的脸孔。他的身旁放置着一座小小的油灯。
　　——濒死的人……？
　　头顶上戴着金色的王冠。
　　希斯只感到全身的血液迅速倒流。

　　「国王就快死了……？」

　　不应该有的样貌，令希斯为之无语。

　　*

　　「射穿吧——《修锲》！」
　　「贯透吧——〈悲爱的骑士〉！」
　　希涅堤使用长弓的《剑刻》，露蒂洛也以箭矢的〈占刻〉迎战。
　　《修锲》所释放的光矢在露蒂洛放箭之前就摧毁了长弓，消失在夜空之中。
　　另一方面，露蒂洛的箭矢失去长弓的辅助，就这样越过希涅堤的正上方，并未命中目标。
　　「露蒂洛学姊！」
　　「没事，只是长弓坏了而已。」
　　露蒂洛笑着回应脸色发青地大叫的玛那。
　　——身边有个〈占刻师〉副官，确实令人信心大增。
　　〈悲爱的骑士〉是以箭矢为形体的〈占刻〉，当成自律型攻击魔剑来使用固然足够，亲自操作的时候却必须仰赖长弓。
　　而且，以骑士的身分挑战对手的情况下，露蒂洛也不打算将〈圆桌骑士〉当成自律型攻击魔剑来使用。
　　「……嗯，这个《剑刻》的威力似乎过于强大，使用之际必须有所斟酌，才不会遭到反噬。」
　　希涅堤并未乘胜追击，而是冷静分析《剑刻》的力量。
　　露蒂洛的手中目前没有任何武器。等她拿起〈圆桌骑士〉或是《剑刻》，敌人才会继续刀剑相向。这是骑士决斗之际必须遵守的礼仪。
　　「对不起，露蒂洛学姊，都怪我的〈占刻〉还不成熟……」
　　被破坏的长弓是玛那的〈占刻〉创造出来的产物。自己所创造的长弓毁于敌人之手，似乎让玛那感到十分愧疚。
　　面对惹人怜爱的学妹，露蒂洛不禁露出慈爱的微笑。
　　「真是的，玛那，你怎么跟希斯一样缺乏自信呢？应该对自己更有信心才对，毕竟你的〈占刻〉已经对《剑刻》报了一箭之仇呢。」
　　「咦——？」
　　玛那还未理解其中含意，希涅堤已往后纵身一跃。
　　理应消失于夜空的箭矢相准了希涅堤破空而至。
　　「——唔！」
　　《剑刻》的长弓脱手而出。
　　长弓被箭矢牢牢钉在地面，再也无法回到希涅堤手中。
　　「……原来如此，这就是英雄所流传的绝技，确实拥有足以让魔王级皇祸吃上闷亏的实力。」
　　希涅堤继续开口。
　　「但是，让那种程度的对手吃上闷亏，也算不了什么。」
　　爱莉娜闻言，不禁紧咬下唇。
　　「你亲眼目睹了两个月前的事件吗？」
　　「那当然。露蒂洛一旦失手，我就得亲自出马收拾残局。」
　　「是喔。幸好露蒂洛公主并未失手，否则你大概十秒之内就倒地不起了。」
　　自己的兄长遭到羞辱，爱莉娜怒不可遏。
　　露蒂洛清楚感受到身后传来夹杂着怒气的魔力。
　　「爱莉娜，不要插手。」
　　「我知道。对付那种连《剑刻》都不需要动用的货色，露蒂洛公主没有落败的可能。」
　　爱莉娜趁机损了希涅堤一顿，露蒂洛也点头表示肯定。
　　「也罢，接下来就测试看看这个《※霸杰（waage）》的性能吧。说起来，这也是你取回的《剑刻》之一呢。」（编注：「waage」为德文「天秤」之意。）
　　希涅堤接着召唤出一枚面具。
　　——托拉特所拥有的《剑刻》？
　　《剑刻》并没有形式相同的武器，其中甚至不乏称不上武器的《剑刻》。
　　艾丝堤尔的《英格芙洛》就是一例，爱莉娜的《弗谢》也是跟武器相去甚远的脚甲。
　　这些形式异于一般武器的《剑刻》，多半都具有特殊的效力。
　　就拿《霸杰》来说好了。
　　「——《霸杰》是负责调停善恶的〈圣杯骑士〉所持有的《剑刻》，特殊能力是『洞见』。圆桌骑士最强的洞见技能，跟你口中的英雄绝技比较起来，不知孰优孰劣？」
　　露蒂洛再度举起右手。
　　「进军吧——〈圣杯骑士〉！」
　　应声而出的是横切面呈现菱形，类似木桩的长剑——刺剑。
　　刺剑与西洋剑相同，都是以突刺为主要的攻击手段，不过它拥有厚实的剑身，砍劈的效果也颇为优异。
　　「喝呀！」
　　面对露蒂洛的单手突刺，希涅堤只是身形微晃，旋即轻轻闪过。
　　接着露蒂洛又以画圆的要领翻转手腕，进攻戴着面具的希涅堤难以顾及的下盘，但希涅堤仅举起单脚就避开了。
　　——很好，这样躲就对了。
　　下盘不稳的希涅堤被迫停下脚步，露蒂洛立刻身形一扭，释放出强力的斩击。
　　长剑的剑尖划出美丽的抛物线，袭向希涅堤的画具，却被薄绿色的利剑所阻。
　　清脆的撞击声响起，刺剑被一分为二。
　　「《比达》……」
　　〈圣杯骑士〉是〈占刻〉的产物，在正面交锋的情况下自然不是《剑刻》的对手。
　　「露蒂洛，怎么啦？你只打得到不会移动的目标吗？」
　　「希涅堤卿才是，对付我这个越级挑战的人，竟动用了三种《剑刻》。看来似乎有些沉不住气呢。」
　　反唇相讥之后，露蒂洛召唤出下一个〈圆桌骑士〉。
　　「现身吧——〈湖之骑士〉！」
　　〈湖之骑士〉迎战《比达》。
　　「嗯，有一套！」
　　如果是正面撞击，〈湖之骑士〉恐怕也会断成两截，因此露蒂洛避开对方的剑刃，直击剑腹。
　　剑尖回弹，双方都往后退了一步。
　　露蒂洛仔细观察。
　　——即便使用《比达》，希涅堤的剑技还是跟过去相同。
　　亦即闪避能力变得无所不能，力量却不会反应在攻击面上。
　　露蒂洛以左手召唤其他〈圆桌骑士〉。
　　「嗯，《霸杰》加上《比达》依然奈何不了你，〈占刻〉的精义确实令人印象深刻。」
　　「如果你愿意就此投降，就再好不过了。」
　　希涅堤哈哈大笑，仿佛听到了滑稽的笑话。
　　「你是〈占刻师〉，就算再怎么强大，也是借来的力量，称不上真正的骑士。」
　　「看来，我只能尽全力打倒你了。」
　　露蒂洛往前踏出一步，希涅堤的长剑立刻当头罩下。
　　危急之际，露蒂洛以〈湖之骑士〉攻击希涅堤的腰部，及时闪过了长剑的威胁。
　　「太天真了！」
　　希涅堤的剑尖微偏，却还是相准了露蒂洛的移动方向，朝着肩膀位置直劈而下。
　　露蒂洛立刻压低身形，以单脚为轴转圈，稍稍改变身体的位置。
　　剑尖掠过胸前，切下了制服的领带。
　　——但还是躲过了。
　　转过身的露蒂洛顺势舞动长剑，相准希涅堤的下盘展开反击。
　　希涅堤好整以暇地往上一跳，躲过露蒂洛的横扫，然而露蒂洛等的就是这一刻。
　　「呵啊！」
　　身处半空中的希涅堤无法闪避。
　　露蒂洛鼓起全身的力气，单手持剑奋力一刺。
　　「——这我刚刚已经看到了。」
　　希涅堤舞动手中的长剑。
　　兵刃相交，〈湖之骑士〉不敌《剑刻》，化作无数的碎片。
　　——对不起，〈湖之骑士〉。
　　内心虽然充满歉疚，露蒂洛的双眸却未因失败而消沉。
　　「跳吧——〈白银乙女〉！」
　　隐藏在左手的短剑朝着希涅堤的颜面展开突击。
　　「结果是一样的！」
　　希涅堤的怒吼夹杂着些许焦躁。
　　得到『洞见』的能力之后，露蒂洛的行动全都被希涅堤事先看穿。
　　「看招！」
　　露蒂洛送出左手之际，同时抬起左脚，用膝盖抵着《比达》的剑腹当作支点一跃而起。
　　希涅堤的反击刚好成为露蒂洛二次跳跃的助力，手中的短剑重重打在面具之上。
　　希涅堤的面具掉落在地，发出匡啷匡啷的声响。
　　「缝补——〈白银乙女〉！」
　　短剑贯穿眼睛部位的空洞，将《剑刻》牢牢缝起。
　　「……〈白银乙女〉——隐者的短剑吗？」
　　〈圆桌骑士〉当中唯一没有被授与骑士名号的，就是〈白银乙女〉。
　　据说是将某位魔法师封印于森林之际所得到的魔法短剑。她所擅长的空中战，就跟魔法一样令人眼花撩乱。
　　手持另一个〈圆桌骑士〉，露蒂洛以坚决的语气向希涅堤喊话。
　　「这是第二个！希涅堤殿下，劝你还是立刻投降吧！」
　　希涅堤已经失去了手中半数的《剑刻》。
　　露蒂洛则失去了四种〈圆桌骑士〉。
　　照这个情况推演下去，希涅堤将先一步失去所有筹码。
　　然而露蒂洛的警告却换来希涅堤的冷笑。
　　「不要以为你已经赢了。」
　　话才刚说完，希涅堤召唤出第四个《剑刻》。
　　「现身吧——《※史科皮恩（Skorpion）》！」（编注：「Skorpion」为德文的「天蝎」之意。）
　　红色的磷光逐渐凝聚成红色剑刃的西洋剑。
　　相较于露蒂洛的《洛威》和希涅堤的《比达》，外表稍嫌单薄了些。
　　然而，看到那把剑的当下，露蒂洛的脸色为之一变。
　　「为、为什么……」
　　「露蒂洛学姊？」
　　露蒂洛明明占上风，说话的语气却微微颤抖，玛那和爱莉娜都感到大惑不解。
　　「为什么在你身上？」
　　那东西不应该出现在这里。
　　「怎么啦？为什么突然害怕起来？」
　　面对神色自若的希涅堤，露蒂洛放声大叫。

　　「那是陛下的《剑刻》！」

　　不惜挑起剑刻战争、让《剑刻》寄宿于自己的体内之后，国王旋即消失了踪影。
　　他所拥有的《剑刻》，正是《史科皮恩》。
　　——叔父大人不可能放弃这种力量。
　　就算再怎么信任希涅堤，也不可能交出自己的《剑刻》。
　　「希涅堤殿下，你对陛下做了什么？」
　　听到露蒂洛的质问，希涅堤露出冰冷的笑容。

　　「闭门不出的国王，是死是活又有什么差别？」

　　*

　　见希斯的模样非比寻常，席露维立刻朝他跑去。
　　「怎、怎么回事，希斯？」
　　「不要过来，席露维！这里有具尸体！」
　　「尸体？难道是小丑？」
　　走下阶梯的艾丝堤尔和席露维顿时提高警觉。
　　「……居、居然说朕是尸体？」
　　——还、还活着吗……！
　　虽然看起来跟死人没什么两样，希斯还是暂时松了口气。
　　宛如尸体的人物缓缓起身，声音依然微微颇抖。


　　「还、还不跪下？朕、朕可是奥古乔·艾弗纳儿·埃斯特拉六世。」

　　——奥古乔·艾弗纳儿·埃斯特拉六世——
　　这无庸置疑就是埃斯特拉国王的姓名。
　　——国王怎么会在这里？
　　希斯睁大双眼，席露维也惊呼一声。
　　唯独艾丝堤尔微微侧头，露出不解的神情。
　　「这个只剩半条命的大叔是谁？」
　　「艾丝堤尔，这位是当今的国王陛下，不是什么只剩半条命的大叔！」
　　「什么？不但比不上露蒂洛，甚至还输托拉特先生！国王竟然不如最低阶的罪祸？」
　　「我的意思是不要以魔王的标准判断他人！」
　　这下肯定会被以不敬的罪名处刑。
　　——慢着！陛下该不会发现艾丝堤尔是皇祸了吧？
　　稍有脑袋的人，应该都可以从哪才的谈话当中察觉出艾丝堤尔的罪祸身分。
　　希斯以畏怯的神情看向国王。他似乎看透了希斯的心思，口中发出诡异的笑声。
　　「嘻嘻嘻……你、你以为朕不知道吗？这个人是皇祸吧？」
　　伸出干瘪苦槁的手指指向艾丝堤尔，国王的视线落到了席露维身上。
　　「这、这位是欧古斯特的女儿——布雷吉拉的皇女吧？」
　　欧古斯特是布雷吉拉神圣国皇帝的名字。
　　最后他指着希斯。
　　「至、至于你嘛，则是普格图瑞的侄子。」
　　「呜哇啊啊啊啊！她不是我的婶婶！她不是我的婶婶！」
　　见希斯吓得抱头瑟缩，国王再度发出诡异的笑声。
　　「露、露蒂洛身边的女孩，也是南方的皇祸。另、另一名少女，则是你妹妹吧？」
　　希斯三人闻言，顿时提高了警觉。
　　「为什么连这些都知道……？」
　　国王的双眸闪过一抹诡异的淡紫色光彩。
　　「一、一切都在我的掌握之中。这个〈梅林之眼〉可以让我目睹埃斯特拉境内的每一个角落。」
　　国王展现头上的王冠。正中央镶嵌着一颗深红色的宝石，精致的图样围绕四周。三人立刻察觉王冠本身就是〈占刻〉。
　　「没、没错，全都看得到。举凡大峡谷之战、刻魔的讨伐、两个月前的皇祸、三个月前的灾厄，全都看得一清二楚。」
　　得意之余，他又忍不住发出诡异的笑声。
　　——这个人是怎么了……？
　　到底在笑些什么？
　　看透一切，又说中了理应只有三人才知道的秘密，实在很难从表面上的言行举止去判断他内心的想法。
　　谜样的人物。
　　说不定比小丑更诡异。
　　希斯感到一股近乎战栗的恐惧，想不到国王又指向了他。
　　「全都、看到了。你们潜入朕的寝室，把士兵……士、士兵……呵呵呵呵、哈哈哈哈、哈哈哈哈哈哈！」
　　——他疯了——
　　只能这么想，然而开口大笑的国王却出现了变化。
　　——咦？这个人笑起来的时候倒是挺正常的嘛。
　　国王终于跪在地上捧腹大笑。
　　「哈、哈哈哈！你、你们到底在搞什么？呵呵呵！这、这种行径就算被处以叛国罪也怨不得人，结果……啊哈哈哈哈！结果你们居然玩起了杂耍！」
　　艾丝堤尔用拳头敲了一下手掌。
　　「喔喔，我明白了！」
　　「你明白了什么，艾丝堤尔？」
　　「这个人是不是用什么莫名其妙的魔法监视我们？」
　　「好像是。」

　　「所以我们搞笑的哏全都被他从头到尾看在眼里了！」

　　「「……什么？」」
　　希斯和席露维当场愣住，国王却点头表示肯定。
　　「没、没想到朕居然还能在这座城堡见到如此可笑的杂耍……啊哈哈哈！」
　　——看来这个国王只是笑声有点吓人而已。
　　为了强忍内心的笑意，才会做出令人无法理解的诡异行径。
　　不过笑倒在地的国王，看起来实在不如传言中离经叛道。

　　*

　　「……呼，朕失态了。」
　　脸上依然带着笑意的国王缓缓开口，总算是平静了下来。
　　「朕、朕不知道多久没笑得如此开怀了。说、说不定有好几年以上，还、还以为早已忘记大笑的感觉是什么了。」
　　国王咬着大拇指的指甲，全身不停颤抖。从久未修剪的金色胡须中，可以看见干裂苍白的嘴唇。
　　寒酸猥琐的模样，实在没有一国之君的威仪。
　　「请问，您怎么会跑到这种地方来？」
　　希斯的质疑，让国王的眼珠骨碌碌地左右打转。
　　「因、因为你们的出现会替朕带来麻烦。」
　　国王拥有目视国内每一个角落的〈占刻〉。
　　他透过〈占刻〉的力量，得知希斯三人打算潜入寝室，所以才事先躲到这个地方。
　　「替你带来麻烦？这话怎么说？」
　　「《剑刻》尚未收集完，无法结束剑刻战争。」
　　剑刻战争四字传入耳中，希斯的脸色顿时一沉。
　　「你收集《剑刻》是为了什么？」
　　国王又发出诡异的笑声。
　　「朕、朕是个无能之君。虽然早有自知之明，却、却比自己想像中更加驽钝。」
　　国王是个四十五岁左右的中年男人，却像个胆小的孩子。
　　一想到自己的国王居然如此懦弱，希斯不禁紧咬后齿。
　　「……你为什么什么都不做？」
　　「希、希斯？」
　　席露维连忙出言制止，希斯却是置若罔闻。
　　「你知道有多少人为了这场战争而丧命吗？格雷特大哥、其他圆桌骑士、多特雷斯、席露维的部下。还有许多人只因为跟《剑刻》扯上关系，或是当时在场，就这样莫名其妙地失去了宝贵的生命。」
　　「嗯、嗯，没错，就是这样。」
　　啃着指甲的国王频频点头，也不知道他到底有没有听进去。
　　「……露蒂洛也一样，好几次都差点死于非命！听说是你亲自下达的命令。这种事情你怎么做得出来？」
　　露蒂洛不惜将自己化身为偶像，明知持有《剑刻》可能招来生命危险，依然勇敢站在民众的面前。处境凶险的她，总是以自己的力量保护自己。
　　希斯实在无法想像，怎么会有人打算谋杀这样的露蒂洛。
　　听到希斯的质问后，国王的身体停止了颤抖。

　　「朕刻意疏远露蒂洛，刻意疏远可能对朕的地位造成威胁的人，甚至打算杀了她。」

　　希斯闻言，内心的愤慨顿时转为惊愕。
　　——人居然可以堕落到这种地步……！
　　国王见状，再度冷笑一声。
　　「在你眼中，朕是个怎样的人呢？」
　　宛如咏唱诗歌一般，国王继续开口：
　　「愤怒让你全身颤抖吗？正义感让你心中一热吗？感叹天理不张吗？心寒于人世间的丑恶吗？可惜这些都没有意义。朕是国王，受到一切的保护，名为国家的力量是为了朕而存在的！」
　　当场杀了这个男人，或许是最佳选择。
　　希斯开始冷静思考这个问题。席露维也别过脸去，难掩内心的鄙夷。唯独艾丝堤尔凝视着国王细细观察。
　　大为激动的国王提高了音量。
　　「如何？说吧！你觉得朕是个怎样的人？」
　　希斯冷冷地注视国王，犹豫着该不该使用右手的《剑刻》。
　　「……你疯了。像你这种人，不应该成为国王。」
　　希斯不是骑士，并未对国王宣誓效忠。
　　如今这名男子近在眼前，随时都可以下手。
　　既然这名男子只会对露蒂洛造成危害，自己又不想继续看到露蒂洛受尽苦难，就应该立刻痛下杀手。

　　「——可是我对你并不了解。」

　　盛怒之下冲动行事的结果只会让自己悔不当初，希斯并未忘记过去的教训。
　　艾丝堤尔就是因此而失去魔力的。
　　因此希斯选择了忍耐。
　　「请告诉我，国王陛下，您的想法到底是什么？」
　　压下紧握的拳头，希斯决定先听听国王的说法再做定夺。
　　国王睁大双眼，似乎吃了一惊。
　　「嘻、嘻嘻……露蒂洛倒是物色到一名不错的骑士。」
　　国王的眼神，看起来完全不像个不可理喻的疯子。
　　「你的愤怒是理所当然的，国王的驽钝是不可饶恕的重罪。朕是众人眼中的昏庸之君，但是再怎么昏庸，朕依然是国王，宣誓效忠的骑士们不会背叛，朕也不会死于民众之手。这世界就是这么不合理。」
　　说到这里，国王轻捂胸口，脸上露出骄傲的神情。

　　「所以朕要成为邪恶的化身，接受英雄的讨伐。」

　　希斯闻言，不禁睁大双眼。
　　「这是什么意思？」
　　「希斯·贝尔格拉诺，你似乎对英雄传说颇有兴趣。告诉朕，你认为英雄传说必须具备哪些特点？」
　　「——英雄——难关——美丽的公主——以及应该被铲除的坏蛋——」
　　希斯的脑海同时浮现许多辞汇。
　　然而要希斯说出总结上述辞汇后所归纳出来的答案，又有些难以启齿。
　　国王心满意足地点点头。
　　「朕没有什么过人之处，纯粹只是因为排行的关系才当上国王。朕背叛了许多人的期望，真的是数也数不清，然而朕的心中还是有所坚持。」
　　国王吁了口长气。
　　「只要众人所憎恶的对象灭亡，愤怒也将随之平息。一旦交出朕的这颗脑袋，大家就能够欢欣鼓舞地迎接新王的登基——」

　　「朕至死都是国王。所有的耻辱、批评与咒骂，全都由朕一起带进坟墓。」

　　国王已经不再颤抖。
　　「哈、哈哈……这个国家一片荒芜，已经不可能恢复原状了。不过只要砍下国王的脑袋，一切都可以重新来过。朕的这条命就只能这么用。这是昏庸无能的朕所想到的，只有朕才适用的方法。」
　　希斯摇摇头。
　　「怎么这样……应该还有更好的办法吧？」
　　「没有了。剑刻战争是朕引起的，朕应该负起责任。不需要让大家知这朕其实忧国忧民，这是不应该存在的事实。」
　　希斯总算明白了。
　　国王并不只是因为胆怯，才选择了隐居。
　　而是为了负起所有责任，让自己的生命维持到那一刻。
　　——这个人并未逃避身为国王应该扛起的重责大任。
　　他贯彻了国王的坚持与意志，并且引以为傲。
　　他知道唯有成为众人眼中的暴君，遭到正义之师讨伐，才能履行自己的职责。
　　「部分贵族和骑士都认同朕的做法，卡洛尼加也是其中之一。他应该已经跟你们通风报信了吧？」
　　——王城方面有个阴谋，跟露蒂洛公主切身相关的阴谋——
　　希斯回想起卡洛尼加当时一直将这句话挂在嘴边。
　　席露维耸耸肩膀。
　　「只可惜他不是个好演员……」
　　卡洛尼加表示自己打算对露蒂洛不利的时候，听起来确实没什么说服力。
　　「无妨。即使是心怀良善的人，有时也不得不屈服于不合理的行为。」
　　这位国王并不如他所说的昏庸。
　　他打算让所有人的怨恨集中在自己身上。
　　——不过还是有无法接受的地方。
　　「你希望露蒂洛成为那个英雄？」
　　露蒂洛确实有领导人的才华与魅力。
　　如今已经成为全国人民偶像的她，确实是最适合的人选。
　　因此希斯实在无法接受。
　　——露蒂洛的压力已经够大了，为什么还要她扛起这种责任？
　　然而国王却摇了摇头。
　　「露蒂洛的角色并非英雄。她是朕最疼爱的侄女，朕怎么可能对她做出如此残酷的事情？」
　　希斯睁大双眼，无法相信这句话居然出自国王口中。
　　在国王的认知当中，成为英雄显然比生命受到威胁的结局更为残酷。
　　「你不是说了吗？英雄传说需要美丽的公主。露蒂洛所扮演的角色，就是被拯救的公主。」
　　「那谁来拯救露蒂洛？」
　　听见希斯的疑问，国王露出略感诧异的表情。

　　「当然是你啊，希斯·贝尔格拉诺。除了你之外，还有谁能保护露蒂洛？」

　　国王以庄严的语气做出指示。
　　「成为英雄吧，希斯。结束剑刻战争，成为拯救公主（露蒂洛）的英雄。」
　　「为、为什么是我？」
　　除了枪术之外，希斯没有其他傲人之处，实在不明白国王为什么要赋予他成为英雄的重责大任。
　　国王的脸上露出促狎的笑容，仿佛恶作剧的小孩。
　　「这样子才能让小丑气得跳脚。」
　　「——！」
　　「你曾经跟小丑二度交手，两次都存活了下来。只有你才能破坏他的计划，不让他称心如意。艾丝堤尔·诺恩·修特伦固然厉害，到头来也难逃小丑的计谋吧？」
　　艾丝堤尔当初是败在耶里欧特的手上，才失去了魔力。
　　不过那也是小丑的计策之一。那个怪物得到了收纳艾丝堤尔力量的强大容器。
　　——国王也正在跟小丑交战。
　　希斯这才恍然大悟。
　　卡洛尼加也认为国王是个值得他牺牲奉献的人物，所以才大老远冒险跑到北方大峡谷。
　　「事情的原委我大致了解了。」
　　艾丝堤尔蹲在国王面前，直视国王的双眸。
　　「人类的国王啊，我是罪祸之王——亦即你们口中的魔王。」
　　国王的身体微微一震。
　　「在我们眼中，人类是一群弱小、不知变通的低等生物。而你在人类当中，更是受尽轻视与鄙夷的人物。」
　　艾丝堤尔说着伸出双手，温柔地捧起国王的脸颊。
　　「可是我却不这么认为。」

　　「——你是个尊贵孤傲的国王。身为魔王的继承人，我愿意向你表示敬意。」

　　国王睁大双眼，几乎不敢相信自己听见了什么。
　　「魔王的继承人认同朕的做法？」
　　「嗯。」
　　「而且还愿意称呼这样的朕为国王？」
　　「嗯。」
　　「可是……说来惭愧，朕可是个昏庸的君主耶。」
　　艾丝堤尔摇摇头，银色的秀发也跟着左右摆动。
　　「尽管挺起胸腔，昂首阔步吧。魔王向来不会对人类之王表示敬意，你可是史上第一人喔。」
　　国王紧握魔王的手。
　　「……感激不尽。有你这句话……朕就获得了救赎……」
　　无声地啜泣之后，国王再度抬起头来。
　　「抱、抱歉，朕又失态了。其、其实朕知道你们是为了什么而来。」
　　「那么……」
　　「一千年前——对抗魔神的战役到底发生了什么事——这就是你们亟欲得知的真相吧？」
　　暗自咽了口唾液之后，希斯等人点了点头。

　　「遗憾的是，真相并不存在于这个国家。」

　　「这话怎么说？」
　　「埃斯特拉的先祖与布雷吉拉的始祖——也就是圣者结为同盟，之后在魔神战争之中也组成了共同战线。可是埃斯特拉却抹杀了这段历史。」
　　「为什么？」
　　国王举起瘦骨如柴的手，以略带怨恨的神情眯起双眼。
　　「因为《剑刻》。为了持续封印《剑刻》，不能让真相存在于这个国家。这是历代诸王所流传下来的说法。」
　　希斯等人为之愕然。
　　——因为不能存在，所以彻底抹杀掉了？
　　国王继续开口：
　　「真相虽然不存在于埃斯特拉，却不代表已经完全消失。」
　　国王的视线落在席露维的身上。
　　「我……？慢着，难道是？」
　　「没错，就是布雷吉拉。千年前的圣者为了保护真相，被迫离开埃斯特拉。」
　　——因此才会在传记和诗歌中留下类似的描述。
　　希斯恍然大悟之际，国王指向了东方。
　　「前往布雷吉拉吧，你们的同伴将带着真相回来。」
　　「居然连堤奴菈都知道……」
　　席露维大感诧异，国王则报以僵硬的微笑。
　　「朕不是说过了吗？一切都难逃朕的眼睛。魔王的继承人啊，朕也知道你听到了什么消息。」
　　「艾丝堤尔……？」
　　国王的发言大出希斯的意料走外，他不禁回过头看艾丝堤尔，只见她以不悦的眼神注视着国王。
　　「请不要介入他人的隐私，国王。」
　　「话可不能这么说。毕竟你的一举一动，都足以左右这个国家的命运。」
　　艾丝堤尔别过脸去，并未多说什么。
　　国王再次发出低沉的笑声。
　　「为了表示歉意，朕再告诉你们一个秘密吧。一千年前，埃斯特拉的祖先还有另一个盟友。」
　　根据席露维所提供的传记，应该相当于艾丝堤尔的祖先。
　　「那位盟友基于某种理由离开了这个国家，不过我们的祖先似乎没有忘了她的存在。」
　　说到这里，国王指着艾丝堤尔。
　　「——艾丝堤尔——古代语的『星辰』，是吧？」
　　希斯对古代语没有研究，不过艾丝堤尔心不甘情不愿地点了点头。
　　国王张开双臂，像是意指这片大地。

　　「——星（埃斯特拉）——这个国家也意味着『星辰』，是为了纪念黑魔女而取的名字。」

　　艾丝堤尔闻言，不禁睁大了双眼。
　　国王长叹一声，似乎真的累了。
　　「朕所知道的就是这些，不知是否帮得上忙？」
　　「当然，一定可以的。」
　　希斯毫不犹豫地回答。
　　「那就好……你们走吧。这里是英雄长眠的基地，朕虽然无颜面对先人，还是想维护此地的宁静。」

　　虽然他称之为墓地，看起来就只是一般的土堆。
　　只见国王站了起来，拿起油灯照亮身后，仿佛看透了希斯的疑问。
　　「这是——！」
　　脸色一变的艾丝堤尔双眼微眯，席露维也倒抽一口冷气。

　　整齐排列的十二具棺木。

　　每一具棺木都覆盖着厚厚的苔藓和泥土，与地面融为一体。
　　不过从表面的龟裂看来，显然是石棺。
　　「朕的力量有限，只能修复到这种程度。棺木的主人都是屠戮魔神，成为《剑刻》础石的伟大骑士。」
　　大概是耶里欧特解除《剑刻》封印之际遭到破坏的吧。
　　这里应该是除了国王之外的人物不得任意进出的禁区，因此棺木的修复全由国王一手包办。
　　希斯不禁以右手贴着胸口，向眼前的棺木行礼。
　　「……三位也差不多该去迎接露蒂洛了。」
　　「露蒂洛……？」
　　「她正在城门与希涅堤交手，已经好一段时间了。」
　　「——什么？」
　　——难道是我们的关系？
　　露蒂洛是个心思细腻的人，得知王城生变的消息，肯定立刻就猜到是希斯等人做的好事，完全不需要先行确认三人是否不在学园之中。
　　「……这也是你的指示？」
　　「希涅堤也是朕的追随者，可是这次的行动并非出自朕的命令。」
　　国王垂下视线，似乎感到万分遗憾。

　　「希涅堤好像打算夺取露蒂洛的《剑刻》。」

　　希斯闻言，头也不回地冲出墓地。
　　「能在最后遇见你们，真是太妤了。」
　　匆忙之中，希斯似乎听见了国王的喟叹自身后传来。

　　*

　　「请回答我的问题，希涅堤殿下，你到底对陛下做了什么？」
　　「这个《剑刻》以前是属于国王的，而今却在我的手中，这样还不够清楚吗？」
　　面对刺出红色细剑的希涅堤，露蒂洛吁了口气，试图让自己冷静下来。
　　——想要得到答案，就只有战胜一途！
　　于是露蒂洛将手中的〈圆桌骑士〉换到另一只手。
　　「并肩前进——〈白手骑士〉！」
　　这也是来自传说中拥有《史科皮恩》的圆桌骑士。
　　〈白手骑士〉与《史科皮恩》正面冲突。
　　露蒂洛的细剑虽然碎裂四散，剑身却没有完全失去作用。
　　残留于剑柄的少许剑身扣住《史科皮恩》往外一拨，红色的细剑顿时被弹飞了出去。
　　「不为所动？」
　　希涅堤微微一笑，仿佛在赞许露蒂洛的表现。
　　——他在测试我的实力？
　　这种感觉确实相当强烈。
　　然而不惜动用武力也要夺得《剑刻》的气势，也没有作假的成分。
　　希涅堤再度拾起《比达》。
　　「来，召唤〈天阳骑士〉吧，也差不多陔一决胜负了。」
　　舍弃损毁的〈白手骑士〉，露蒂洛摇了摇头。
　　「确实是一决胜负的时候了，不过我要使用的并不是〈天阳骑士〉。」
　　失去了〈湖之骑士〉的现在，露蒂洛手中威力最强的王牌正是〈天阳骑士〉。
　　「久等了——〈圣枪骑士〉！」
　　但露蒂洛召唤出的武器，却是一把长枪。
　　「我说过了，你不是希斯的对手。现在我就证明给你看。」
　　露蒂洛手中的长枪，也是〈圆桌骑士〉之一。
　　她跟迦多·普格图瑞只有数面之缘，并未学过枪术。
　　可是露蒂洛依然大胆做出预告，打算以长枪击败希涅堤。
　　「好，就让我见识一下英雄的枪术吧！」
　　希涅堤以怒涛之势往前踏步，高举薄绿长剑当头劈下。
　　气势足以跟人称当今最厉害的巨剑师格雷特·杜勒斯·佩拿斯平起平坐。
　　这就跟过去希斯与格雷特交锋时的情况一样。
　　〈占刻〉与《剑刻》——武器本身的优劣将会扭转最后的胜负。
　　——〈圣枪骑士〉，助我一臂之力！
　　露蒂洛将枪尾顶着地面，迎战希涅堤的斩击。
　　一声闷响之后，长剑的攻击偏离了轨道。
　　「轻松闪过！」
　　高声喝采的人是谁？
　　这是对抗骑马枪的招式。当初希斯就是以这招粉碎格雷特的巨剑。
　　以〈占刻〉挑战《剑刻》的露蒂洛自然无法粉碎长剑，只好利用技巧化解对方的杀招。
　　双眼圆睁的希涅堤倒转长剑，从直劈变化为横扫。
　　露蒂洛对抵在地面的枪尾举脚一踢，直击长剑的剑腹。
　　明晃晃的剑刃高高弹起，削落了一撮头发之后，自露蒂洛身体快速掠过。
　　——有破绽！
　　露蒂洛舞动手中长枪，枪尖直指一击失手的希涅堤。
　　「唔！」
　　希涅堤奋力一蹬往后退。
　　换做一般人，恐怕早已落得肚破肠流的下场，希涅堤的反应实在令人激赏。
　　然而露蒂洛也趁着希涅堤退后一步的空档，获得了重整态势的机会。
　　她右手往后拉，左手紧握枪身，鼓起浑身的力量释放出惊人的突刺。
　　「哈！」
　　「别太小看我了！」
　　希涅堤不愧是当今世上最强的圆桌骑士。
　　面对露蒂洛时机抓得恰到好处的完美突刺，他仅以长剑的剑柄便轻松挡下。
　　「——！」
　　不过脸色大变的人，还是希涅堤。
　　第一波攻势被挡下之后，露蒂洛立刻抽回枪身，展开了第二波攻势。
　　红色的水滴四处飞溅。
　　第二波攻势掠过希涅堤的脸颊。
　　「……果然没有想像中那么容易。」
　　露蒂洛微微一笑，前额冒出豆大的汗珠。
　　相较之下，希涅堤的表情显得有些惘然。
　　「我不明白……这分明是普格图瑞的枪术。」
　　包括最后的二段突刺在内，露蒂洛所使用的招数全是希斯擅长的枪术。
　　珍惜地将长枪抱在胸前，露蒂洛缓缓开口：
　　「当我需要帮助的时候，他总是第一个出现。即使碰上毫无胜算的对手，依然以一身的枪术正面迎战，打倒敌人获得胜利。就算代替我受了伤，也笑着不当回事。」
　　在自信与觉悟的加持之下，希斯的实力出现了惊人的成长。
　　「这段日子以来我一直凝视着希斯的背影，自然学会了他的本事。」
　　真不知道自己当初怎么会羡慕艾丝堤尔。
　　希斯无时无刻都站在露蒂洛的前面，誓死保护她的生命。
　　因此露蒂洛举起长枪，直指眼前的希涅堤。

　　「你侮辱了我的英雄。」

　　面对露蒂洛强大的气势，希涅堤不禁倒抽一口冷气。
　　「既然如此，就试着证明你的力量吧！」
　　希涅堤将长剑背在肩上。
　　这恐怕是他信心十足，绝对不会失手的必杀技。
　　露蒂洛再度摆出二段突刺的架势。
　　——〈圣枪骑士〉模仿了希斯的枪术。
　　这并非〈圆桌骑士〉原本就具备的技法。
　　然而露蒂洛对希斯的枪术实在是太熟悉了。
　　结合〈圣枪骑士〉的才能与露蒂洛烙印眼底的动作，总算是不比希斯的枪术逊色多少。
　　「来吧！」
　　往前踏出一步的同时，希涅堤高举长剑直劈而下。
　　「喝呀！」
　　第一段突刺。
　　赶在剑势发威之前后发而至，稍稍减缓了斩击的速度，却无法完全化解攻势。
　　于是露蒂洛左脚往前踏出一步，右手往身后回抽。
　　第二段突刺。
　　速度减缓的斩击与第二段的突刺正面冲突。
　　「啊，长枪！」
　　不知道是谁发出的哀鸣。
　　铿的清脆声响起，〈圣枪骑士〉应声碎裂。
　　「到此结束了！」
　　希涅堤的长剑依然握在手中。
　　——还没呢！
　　露蒂洛抽回折断的长枪。
　　超越极限的动作令骨头与肌肉哔啵作响，强烈的剧痛阵阵袭来，双手几乎握不住长枪。
　　——动啊，我的身体！
　　在这种情况下，露蒂洛依然往前踏出一步。
　　只因为她还记得连皇祸也为之辟易的英雄背影。
　　「看招！」
　　第三次突击。
　　面对速度惊人的三段突刺，希涅堤的脸上似乎露出了嘉许的微笑。
　　长剑高高弹起，笔直插入地面。

　　「是、我赢了。」

　　高举着只剩枪柄的长枪往前一刺，露蒂洛发出胜利的宣言。
　　「「「「喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」」
　　周围顿时爆出足以撼动城墙的欢呼声。
　　「怎、怎么回事……？」
　　定睛一看，这才发现城门已经聚集了无数的观众。不只是十几二十个人，而是好几百人。
　　其中不乏担任守卫的士兵，也有穿着睡衣从家里跑出来的平民，甚至连身穿近卫制服、任职于王城的骑士都夹杂在人群之中。
　　露蒂洛只感到一阵晕眩，爱莉娜和玛那连忙伸手扶住她。
　　「你的表现真是太出色了，露蒂洛学姊。」
　　「嗯，毋庸置疑的完全胜利。」
　　看来这些人是在决斗期间聚集而来的。
　　「痛……」
　　紧绷的情绪为之松懈后，露蒂洛顿时感到全身上下疼痛不已。
　　「露蒂洛学姊，没事吧？」
　　玛那赶紧以〈占刻〉进行治疗。
　　——希斯不只一次使用这种枪术，居然什么事也没有……？
　　露蒂洛也不过才用上一次，就已经累得几乎站不起来了。
　　自己应该没办法再使上第二次吧。
　　露蒂洛的视线落在承受不住枪术的威力而断成两截的长枪。
　　——如果〈圣枪骑士〉存在于现代，能够战胜希斯吗？
　　对于协助自己奋战抗敌的〈占刻〉而言，这是个相当辛辣的质问。
　　微微苦笑之后，露蒂洛注视着希涅堤。
　　「希涅堤殿下，你到底在王城中盘算什么？」
　　缓缓起身之后，希涅堤召回散落地面的四个《剑刻》。
　　「一切都是陛下的旨意。」
　　「这也是陛下的命令？」
　　希涅堤的笑脸，仿佛回到了过去那样慈祥。
　　「受到保护的美丽公主，不应该拥有过于强大的力量。」
　　「……？这是什么意思？」
　　环视聚集在四周的观众，希涅堤直指露蒂洛。

　　「今天就暂且退下。不过只要老夫还有一口气在，你就休想踏进城门一步。」

　　丢出这句地痞流氓吃瘪之后常撂下的狠话，希涅堤旋即背过身子。
　　周围的观众顿时爆出不满的嘘声，大家的脸上都流露出鄙夷和失望的神情，其中更是不乏足以被判处不敬罪的低俗字眼。
　　大家对国王的不满已经累积到了一个极限，如今都将内心的愤怒发泄在希涅堤身上。
　　「希涅堤殿下！你还没回答我的问题！」
　　就在希涅堤准备返回王城的时候，前方不远处出现了希斯三人快步奔来的身影。
　　「————————」
　　只见希涅堤不知道说了什么，希斯听了睁大双眼。
　　与希涅堤擦身而过之后，希斯直接跑到露蒂洛的身边。
　　「没事吧，露蒂洛？」
　　「称不上毫发无伤，不过还好……」
　　其实她全身上下已经痛得连走路都有问题。
　　她还是第一次因为自己招式的反作用力伤得如此厉害。
　　然而希斯却拉着露蒂洛的手，丝毫没有体恤的意思。
　　「我们回去吧，露蒂洛。」
　　「可是……」
　　「这里不是我们应该出现的地方。」
　　露蒂洛闻言，立刻察觉希斯的异样。
　　「你在王城中发生了什么事？」
　　「……我见到了国王陛下。」
　　沉默片刻之后，希斯的声音微微颤抖，似乎正在强忍呜咽。
　　「他是个真正的国王，希涅堤卿也是个真正的骑士。」
　　露蒂洛不明白希斯话中的含意。
　　不过露蒂洛依稀感觉得到，希斯泫然欲泣的神情，似乎跟他与希涅堤之间的对话有关。
　　「希涅堤殿下跟你说了些什么？」
　　希斯伸手掩面，点了点头。

　　「剑刻战争就让大人来结束。露蒂洛就拜托你了……」

　　在那之后他们到底是怎么回到学园的，露蒂洛完全记不得。
　　只是第二天早上醒来之后，一切都已不重要了。
　　相较于另一件大事，这种小事的确不算什么。

任雷劈

终章

　　「——原来如此。叔父大人和希涅堤殿下都已经做好了遭到讨伐的觉悟……」

　　第二天早上。
　　听取希斯报告王城中的遭遇之后，露蒂洛的语气十分沉痛。
　　「为什么……不，我想跟他们同进退的想法，是不是代表我还不够成熟。」
　　地点是医务室。
　　医生交代露蒂洛一定要躺在床上静养，不知她跟希涅堤之间的对决到底有多激烈。
　　小队成员全体集合，席露维当然也在场。
　　希斯转述了国王的说法，其中包括了国王打算负起引发剑刻战争的责任，成为众人眼中的暴君，结束一切纷争。
　　爱莉娜和玛那不发一语，露蒂洛则是紧咬下唇，强忍着泪水。
　　——若不是剑刻战争的关系，国王和希涅堤殿下都是无从取代的亲人。
　　露蒂洛十分熟悉他们温柔的一面。
　　就在大家陷入沉默的时候，艾丝堤尔率先开口。
　　「那个，可以谈谈我的事情吗？」
　　「你的事情？」
　　艾丝堤尔面带苦笑。
　　「其实在这种时机说这个有点不太恰当，不过似乎又应该趁这个机会告诉大家。」
　　「所以到底说不说啊？」
　　微微苦笑之后，艾丝堤尔的表情变得异常认真。

　　「我必须回到北方大地。」

　　大家不禁怀疑自己是不是听错了。
　　「这、这是怎么回事，艾丝堤尔？」
　　「我的陛下，也就是现任的魔王大限将至，应该撑不过一个月。」
　　大概是从弗蓝口中得知的情报。
　　「可是《剑刻》的结界……」
　　抱着些许的期望提出质疑后，艾丝堤尔却只是摇摇头。
　　「抱歉，其实之前我就已经知道破解的方法了。」
　　「什么……？」
　　「既然席露维的〈楔〉可以破解，原理相同的〈门〉照理也有办法破解才对。」
　　——操纵魔力的方式，我可是比人类来得有自信——
　　第一次见到〈楔〉的时候，艾丝堤尔就成功破解了。〈门〉虽然是《剑刻》的封印，好歹也是艾丝堤尔的魔法，更没有无法破解的道理。
　　「所谓的之前是指……？」
　　「大概是露蒂洛成立这个小队的时候……吧？」
　　希斯这才回想起来。
　　——欸，希斯。你现在快乐吗？——那我就再陪你一下下——
　　小队第一次远征的时候，艾丝堤尔曾经这么说过。
　　提出这个问题的用意，原来是因为艾丝堤尔不知道应不应该破解〈门〉的封印，返回北方大她。
　　「为什么一直不告诉大家？」

　　「因为……一旦说出真相，就没有理由待在这里了。」

　　寂寥落寞的语气带给所有人莫大的冲击。
　　——最珍惜这个地方的人，说不定就是艾丝堤尔。
　　若非如此，向往自由、豪迈不羁的艾丝堤尔又怎么会长时间停留在同一个地方？
　　「事情就是这样，我必须回去一阵子才行。」
　　「所谓的一阵子是多久？」
　　「直到我成为魔王……以目前的魔力来说，恐怕得花上好一段时间吧。」
　　艾丝堤尔的魔力尚未完全恢复，只有原本的三分之一。
　　「没什么好担心的啦，我应该还是最强的继承人。而且如果国王的说法当真，说不定也有唯独魔王才知道的《剑刻》传说呢。」
　　艾丝堤尔的脸上浮现出一如往常的笑容。

　　「我一定会回来的，只是暂时——真的只是暂时缺席而已。」

　　就连视艾丝堤尔为偶像的皇祸·弗蓝，见到她现在的模样，也陷入强烈的失望与愤怒之中。
　　回到北方大地之后，艾丝堤尔的处境想必不会太好过。
　　然而身为皇祸，身为魔王首席继承人，艾丝堤尔还是决定回到罪祸的社会。
　　希斯能够体谅艾丝堤尔的苦衷，于是他伸出了右手。
　　「——一路顺风，艾丝堤尔。我们都在这里等你回来。」
　　好想跟她在一起。
　　好想陪她一起回去。
　　或者让她留下来。
　　只要在她身边，应该多少帮得上忙。
　　——但这是艾丝堤尔的决定，我也必须做出自己的决定。
　　所以选择了送别。
　　剑刻战争——一千年前的真相——以及小丑。
　　这里还有许多必须解决的问题。
　　并不是因为被卷入其中，也不是由于持有《剑刻》，而是透过自己的意志，主动想跟这些问题做个了结。
　　因此希斯不能跟艾丝堤尔一起走。
　　他必须留在埃斯特拉继续奋斗。
　　艾丝堤尔露出欣喜的笑容。
　　「谢谢。一定要等我回来喔，希斯。」
　　艾丝堤尔回握希斯的手掌，爱莉娜的手也叠了上来。
　　「少了你之后，学园肯定静得吓人。要快点回来喔。」
　　「嘿嘿嘿……在我回来之前，别忘了开发新的搞笑手法喔，爱莉娜。」
　　爱莉娜的脸颊微微抽搐之际，玛那也握向大家的手。
　　「没有艾丝堤尔学姊，我不会来到这个学园。我会一直等着学姊回来的。」
　　「玛那，希斯和露蒂洛就拜托你了。」
　　这时席露维也怯生生地加入。
　　「我对〈楔〉的掌握度还有加强的必要。训练还没结束，你可要快点回来啊。」
　　「席露维……都已经指导那么久了，还是不行吗？」
　　席露维的眼角泛起泪光，艾丝堤尔连忙轻抚她的头以示安慰。
　　……直到最后一刻，她还是不忘欺负人。
　　最后露蒂洛的手也放了上来。

　　「一定要回到这里，我的魔王。」

　　「一定会回来的，我的骑士公主。」

　　离别的时刻紧接着降临。
　　跟大家一一话别之后不久，艾丝堤尔就这样消失了。

　　大家都不知道她是什么时候消失的。
　　大概是趁着大家祝福露蒂洛早日康复，注意力自艾丝堤尔身上转移的时候吧。
　　「……好寂寞喔。」
　　发现艾丝堤尔消失，露蒂洛率先开口。
　　玛那轻握住希斯的手。
　　「哥哥，这样真的好吗？」
　　或许自己应该出言阻止，或是跟她一起走。
　　内心的迷惘仍未消失，但希斯还是点了点头。
　　「我不再是剑刻战争之中单纯的受害者了。见到许多人、得到许多东西、接受许多托付之后，这已经成为我必须主动面对的问题。」
　　最初是格雷特，之后不但与耶里欧特、多特雷斯、以及成为刻魔的堤奴菈交手，这次还跟国王、希涅堤以及卡洛尼加这些肩负不同使命的人相会。
　　其中也包括再也无法见面的人物。
　　希斯从这些人身上所继承的使命，绝对不是轻如鸿毛。
　　「艾丝堤尔之所以非回去不可，应该也是因为肩负着许多人所赋予的使命。」
　　这份使命，绝对比希斯和其他人所承担的更加远大、沉重。
　　「过去的我一直受到艾丝堤尔的帮助，躲在她的保护之下。如果我能够藉此机会贯彻自己应该完成的使命，等艾丝堤尔重新归来，我就能跟她站在对等的地位，稍微缩短彼此之间的差距。」
　　玛那一脸五味杂陈，点了点头。
　　「……如果这是哥哥的想法，我也愿意加入。毕竟我也一直很希望能够更接近艾丝堤尔学姊。」
　　平常总是流露出强烈存在感的少女突然消失，让众人各自陷入神伤——

　　「不好了，艾弗纳儿大人！」

　　气喘吁吁的卡塔莉娜冲进医务室。
　　「怎么啦，副会长？……该不会艾丝堤尔又跑到王城里作怪——」
　　露蒂洛原本想开个玩笑，却立刻察觉卡塔莉娜的神色有异。
　　于是连忙收起脸上的笑容。
　　「出了什么事？」
　　「请您务必保持冷静——」
　　卡塔莉娜接下来的描述，令在场众人不禁怀疑自己的耳朵是不是出了问题。
　　希涅堤暗杀国王并消失了身影的消息，在短短的一天之内就传遍了全国每一个角落。

任雷劈

后记

　　好久不见了，各位。初次见面的读者，也容我在这里打声招呼。在下是手岛史词，《剑刻的银乙女》系列终于迈入了第四集。

　　希斯等人试图揭开发生于一千年前的魔神战争真相，却迟迟找不到线索；最后的圆桌骑士竟是个乖僻恶劣的家伙；艾丝堤尔的样子不太对劲；爱莉娜直击希斯的钝感体质之谜；席露维成为受人欺凌的对象。然而和平的时间并未持续太久，北方的罪祸开始蠢动，王城也陷入动乱，而离别突然降临了。
　　另一名苦力型女主角露蒂洛终于成为聚光灯的焦点，这次还添加了许多恋爱故事的成分！

　　基本上第四集是两大高潮之间的过渡地带，书中人物在面对各自的「未来」之际，不忘享受珍贵的日常生活。
　　顺道一提，其实我才刚写了另一本作品的后记，这是今天的第二篇。
　　不过这个月虽然忙碌，还是抽出了时间陪孩子玩，倒也不缺闲聊的话题。例如跑去欣赏萤火虫，或是烤饼干——

　　T泽：「抱歉，这次也请聊些跟作品有关的话题好吗？我们不需要溺爱子女的笨蛋父母家庭日志。」

　　可、可恶啊——！
　　被纠正了。不准触及私领域的话题，这教我怎么填满多达四页的后记啊！
　　无奈之余，只好聊聊上次来不及提起的人物设定。

　　首先是席露维。看过本书的人应该都知道了，基本上就是那种定位。没办法，都怪八坂老师笔下梨花带泪的模样实在太可爱了。
　　不过描写她之际，跟写艾丝堤尔时一样愉快。
　　接下来是玛那，典型的妹角。由于前作《ⅩⅢ番の魔符咏姬》已经出现过妹妹的角色，刚开始本来不想设定这号人物。但是在T泽强烈的要求之下，只好让她登场了。
　　设定上是个勇气十足的普通人，是小队中唯一没有《剑刻》的成员。不过我打算赋予她重要的任务，希望她能够努力到最后一刻。
　　再来谈谈条件一流却毫不起眼的爱莉娜，主要原因大概是希斯把她当成朋友来看待。所以要怪就怪希斯，与我无关。我其实挺喜欢命运坎坷的爱莉娜，所以考虑下一集要不要以她为主。
　　基本上个人对男性化的女性相当喜爱。那是因为我唯一玩过的恋爱养成游戏——名叫《双面娇娃》的PS游戏，里面的女主角就是有点男性化的少女。
　　如今那位女主角依然不时出现在梦中……不对，应该是深植于记忆里，因此才做了多方面的挑战，试图描写成更猎奇……不对，应该是更可爱的角色。

　　最后的段落虽然跟作品没什么关系，姑且就这样吧。
　　关于日后的出书计划，富士见书房将于※九月推出《かくて灭びた幻想乐园》第二集。至于之后嘛，就不知道哪一个系列会先问世了。（编注：此为日本出版时间。）
　　屈指一算，今年应该会推出八本以上的作品。

　　接下来还是要向这次提供帮助的每个人道谢。
　　虽然对编辑大人有所怨言，不过还是打从心底感激责任编辑T泽。插画家八坂ミナト老师的彩色拉页实在很疗愈，谢谢您这次也为本书提供了许多精美的插画。另外还有封面设计、印刷、宣传企划等等的相关工作人员。每集必买的Y先生与N先生，明明不好笑却笑得十分开心的老婆和孩子，当然还有正在阅读这篇后记的所有读者。
　　感谢大家的支持与鼓励！

　　下集预告。
　　基于不同理由，女主角们纷纷离去。于战力分散的希斯等人面前，出现了一群视王国为仇敌的《剑刻》持有人。学园的和平遭到蹂躏之际，皇祸兄妹再度重逢。
　　双方将一决胜负吗？敬请期待VS小丑篇！

　　小孩子怎么哄也不入睡的夜晚　手岛史词

　　アトリエ月の窓　新馆http://teshima.exblog.jp/


插画后记

　　大家好，我是八坂。
　　感谢大家购买《剑刻的银乙女4》♪

　　……我觉得微乳也挺可口的（ˋ▽ˋ*）

　　那么，下集再见啰……！

dakuba

转角遇见真爱，一点开就高能，这小说我还以为要天荒地老呢

qwer4567

感谢大神录入，七卷完结，还有三卷

kptfi33

这是世上少有的结局写明是后宫结局的小说，肯花篇幅写结婚几次真的太良心了，绝对期待中

itscriptor

感动，我要哭了，终于填上了

kkes0308

吓死我了，正好有人鼓吹我来弄这书，没两天就想弄的，正好放了出来，总之感谢录入

yydfx

我擦这小说我怎么记得上一卷很早以前才录入的，还以为这小说坑了，突然又诈尸了

赤瞑陨

感谢录入，自从第三卷录入已经过去很久了，都有点不抱希望了，这次终于更新，又有盼头了。

red16

qwer4567 发表于 2016-7-11 17:27
感谢大神录入，七卷完结，还有三卷

你这错了，还有2卷（5卷已出）

wealbo

超融洽後宮…不過，有時搞不清是男主開後宮，還是女一、女二開後宮。

SummerBoy

這個竟然更新了呀
我頗喜歡這作品呢
希望能看到完結

风色剑仙

虽然知道早已完结   但是有中文版还是要看的。。

maguirong

感谢录入，等看第四卷等了很久了。