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第二章 女神對她相當嚴厲
帝都費菈絲•菲莉亞，既是帝國規模最大的都市，還有以置放巨型水晶雕刻女神胸像而聞名的費菈絲•菲莉亞大聖堂，以三國中最大藏書量而自豪的帝立大圖書館，甚至蓋有厄斯泰勒王國與瑟狄鄂司聯合共同建設的，培育魔法師與研究魔法的魔導院。是在全世界數一數二的巨大都市。
儘管都市郊區被木造或使用灰色磚瓦搭建的住宅區占據，但城市整體是由色澤柔和的紅磚建造而成的住宅區覆蓋，其中貴族居住的高級住宅區統一為質感上等且鮮豔的紅磚。
據說磚瓦多用紅色，是因為五代前皇帝喜好紅色的緣故。
或許是個人興趣的延伸，在原本世界裡——主要是歐洲，紅色被當作聖人流的血液顏色而同樣受到重視。除此之外還當成騎士或軍隊外套的顏色，給人強烈的打仗印象。看來即使在異世界，既然使用這顏色的地方是注重軍事的國家首都，其中或許會有許多有趣的巧合。
原本在思索此事的水明，忽然拉高視線位置。都市規模相當大的帝都，有許多高聳的建築物。由於防禦外圍的城牆也很高，因此建築物的高度限制也比其他國家寬鬆。
帝都給水明的印象與厄斯泰勒王國首都梅特爾大不相同，儘管梅特爾人口也很多，但這裡反倒是近代的印象更為強烈。雖說梅特爾確實也有許多商店與公園，但由於帝都的區域修建與上下水道鋪修相當良好，因此還是帝都的都市發展較為先進。
不過，縱然欣賞著美麗的街景，看見在玩水嬉戲的孩童，盤踞於水明內心悶悶不樂的感覺依舊沒能消散。他之所以會散發疲倦般的氣息嘀咕，原因其來有自。
「沒想到，居然會讓黎二他們幫忙擦屁股。」
這已經不知道是水明第幾次自言自語。
在執勤室聽到旅客的對話內容，是從帝國回到厄斯泰勒領土內的黎二等人率領王國軍，打倒自稱勒賈斯的魔族將軍與其一萬名部屬。
聽聞此事的水明自然如晴天霹靂般震驚，之後就不停陷入懊悔的漩渦之中。
當水明表情扭曲到看上去相當駭人時，蕾菲爾體貼地說道。
「水明，那些旅客講的話還沒脫離流言的範疇吧？我們還不知道是否真的是由他們打倒。」
「也是。只不過，我沒有親眼看見那傢伙消滅的場面。再說是勒賈斯的名字和黎二的名字一起出現，我猜十有八九，應該是我沒能一擊打倒他……」
如此嘆息的水明，其懊惱的理由就在於此。儘管替黎二等人添麻煩同樣讓人心情惡劣，但重點是沒能徹底解決對手這點，才真正踐踏到魔術師的自尊心。在萬全準備下放出對邪靈與對惡魔用的魔術，雖然自己也有體力上的耗損，卻沒能一發就完全消滅勒賈斯實在讓水明很不甘心，雖說殘留的聖雷要解決勒賈斯也只是時間上的問題，但感覺依然相當苦澀。
「真是太窩囊了，講那麼多大話居然沒能一擊打倒他。」
「別傻了，即使沒有徹底打倒也很足夠了。我想你的朋友只是對上損耗過度的勒賈斯，試想如果你沒有與勒賈斯一戰，他們就直接面對勒賈斯的話會怎麼樣……」
誠如她所言，如此一來他們恐怕會沒命。不過——
「妳說得是沒錯，但問題不在這裡……唉。」
「你是想說，沒能徹底打倒勒賈斯仍舊是事實嗎？我懂你的心情，但老是嘆氣可不好。如果不能擺脫鬱悶的情緒，周圍的人也會遠離你。」
「是啊，確實如此。」
水明在蕾菲爾的教訓下自我反省。
剛才她說的『嘆氣會讓周圍的人遠離自己』，想必其含意等同於『嘆氣會害幸福跑掉』的意思。也就是指人的幸福是由人所帶來，如果他人不願意靠近自己，那幸福也不會靠近的意思。
確實如她所言，總是不乾不脆也不是辦法。
「好，這話題就此打住。來轉換心情吧。」
「沒錯，這樣才對。」
蕾菲爾語畢，水明說出「哦，就是說啊」，而蕾菲爾則露出很有她本人風格的沉著笑容並舉起拳頭。應該說真不愧是蕾菲爾，這種時候也能開朗配合他人。
「那麼蕾菲爾，妳說有想去的地方，所以我們現在該往哪邊走？」
「嗯，救世教會。」
「……真的假的？」
❖ ❖ ❖
應蕾菲爾要求，兩人抵達距離外牆城門頗遠的一個區域。是帝都內四處林立的救世教會的地盤。
儘管這是水明初次前赴異世界一大信仰的設施，但一踏入此地就感受到與其他場所截然不同的印象。從半途路上就並非鋪石磚，而是變成以圓石零碎鑲在地面上，還有細心打理過的花壇及小池塘。接著，能看見擁擠的樹木化為森林，宛如只為這塊區域才保留的綠意。側耳傾聽，還可以聽到小鳥的婉轉鳴叫聲，簡直是新綠的聖域。而對面也有頗具聖域風格的白色建築物。
地上鋪著猶如恭迎訪客入內的小路。兩人步行其上，水明很清楚自己的表情越來越嚴肅。
「教會……教會嗎……」
「你從剛才就表情詭異地嘀咕不停，這裡是有什麼嗎？」
「不，也不是說這裡有什麼。我只是很不習慣這裡的氛圍。」
「不習慣？不習慣這種綠意昂然又安詳的地方？」
「啊，這裡的確是負離子泉湧而出，瑪那也很濃密。」
「嗯、嗯……看來這裡不是個壞地方，那你為什麼這樣？」
「應該是魔術師的天性吧，教會在我們眼裡怎麼看都是水火不容的傢伙們的巢穴。」
沒錯，在原本世界，所謂魔術師的天敵，不出所料的多，其中教會是最為被敵視的對象。一般來說會蓋教堂的宗教——這部分舉原本世界的某個一神教為例，應該就很淺顯易懂。該宗教表示神在獲得肉身後顯現人世成為救世主，這條教義被奉為至高無上，在大眾認知中只有受該神明認可的人類，才會有奇蹟降臨其身。而這份奇蹟對魔術師們而言，既是神祕也是魔術。只不過在該宗教中，儘管在他們的教義內也存在魔術，其中卻有某些教派認為除了神授予的力量外，其他的神祕全是非正規的力量。
而且，甚至還視魔術為近似人類外敵的力量。
正因為如此，魔術於該宗教不被視為正途，換言之就是不被視為他們口中的奇蹟，而是置於替人類招來不幸的位置，並認為魔術師即會使用非正規力量者，應該被全部剷除。
該宗教甚至有強烈到令人畏懼的使命感。
這一切都源自於那場惡名昭彰的女巫狩獵，以此為開端，一路進展到海倫•鄧肯那著名的魔法行為禁止法為止，其信仰心所帶來的力量實在不容小覷。當然其他宗教也有類似的行為，對不同宗教的過激做法比比皆是，或許也不能一口咬定只有此處舉例的宗教的做法太過火。畢竟任何宗教多少都有僅屬於該宗教的奇蹟，也會有不認可其他宗教奇蹟的部分。
再加上許多心懷惡意者經常與魔術扯上關係，利用靈異性質的資訊四處橫行、詐欺，因此敵視魔術師也不算是全然的盲從。
只不過，會塑造魔術等於異端的印象，無疑是源自於該宗教。
即使是異端審判所的,也理所當然不會出沒於一般教會。
但也不能因此疏忽大意，由於絕對不能鬆懈的印象深植於腦海，因此水明才一直無法消弭緊張情緒。
「這是你的世界的情況？」
「沒錯。」
「如果將兩邊混為一談，那感覺我和你不就是完全無法相容了嗎？」
「不，剛才講的話不是這個意思，抱歉抱歉。」
水明愧疚地輕輕搔著臉頰，向蕾菲爾道歉。
蕾菲爾則微微鼓起臉頰，視線不自在地往地面飄去。水明看見她那副會擾亂心緒的模樣後，不得已只好先道歉。
「……剛才的話題就先擺一邊，只是選這裡真的好嗎？」
「選這裡真的好嗎是什麼意思？」
「我記得帝國應該有規模更大的聖堂吧？妳看，就是那個很多其他國家的人跑去觀光的地方。」
「你指費菈絲•菲莉亞大聖堂吧。雖然我們之前談到過那個地方……但老實說，我實在不太想去那麼大的地方。」
蕾菲爾蹙眉並如此嘟噥。簡直像萬一去了費菈絲•菲莉亞大聖堂，確實就會有某種煩惱占據腦海似的。
「為什麼？」
「那裡一定有德高望重的神官在。換言之，就是擁有受女神強烈祝福的力量之人在場。我想關於受到那種祝福之人所成就的力量，在力量的強弱關係上，水明應該比我更清楚……如果我的真面目被看穿，你覺得會如何？」
「嗯……？我想在這個世界被看穿是聖靈，應該也沒什麼大問題吧，難道不是嗎？」
水明之所以這麼問，是因為先前曾聽她談過關於這個世界的事。照理說精靈在這個世界應該與生活息息相關，之前他也感受過因蕾菲爾在場而靠近的些微精靈氣息。既然如此，那精靈應該不是什麼可疑的生物，這下他又被搞糊塗了。
蕾菲爾露出皺眉的表情。
「別看我這樣，我也是繼承戰爭與緋色的嵐精靈伊卓克忒尼血統的人物。伊卓克忒尼在愛爾夏利亞聖神話中，是女神愛爾修娜的左右手，也是與邪神澤克萊亞戰鬥的人物。重點就是女神的直屬部下，換句話說……」
「要是被發現的話，妳就會備受景仰。絕對會，一點也沒錯。」
「沒錯。在諾希亞思的時候倒還好。我雖然有一半是精靈，但大家都能理解我同樣是人類。但如果換在其他地域，何況還是對救世教會的信仰很強烈的地方暴露真面目的話，恐怕會演變成很不得了的情況。」
或許蕾菲爾是想像若實際引發此等值得憂心情況時的景象，因此臉色鐵青且瑟瑟發抖。得以預料的驚人景象，這和那些不知所謂的邪教團體無法相提並論，即使蕾菲爾被奉為大神也不難想像，甚至連她周旋於眾人間而傷透腦筋的模樣也彷彿近在眼前。
「哈哈哈，這樣不是也很好嗎？」
「這可一點都不好笑！每天每天都被人膜拜，在本人面前感激涕零地痛哭，被人死纏爛打，逼問世界未來的走向這種強人所難的問題！不僅為難更讓人憂鬱！」
「嗯。這倒是……很討厭呢。哈哈哈……」
聽見蕾菲爾傾吐飽含憤怒的心聲後，水明也只能露出滑稽的笑容，之後他們從教會方向聽到半月鎖的摩擦聲。
視線不經意受聲音引導而看過去，入口處有一名男子現身。
是一名黑髮夾雜灰髮並梳著油頭的男子。儘管體格稱不上健壯，但也沒到弱不禁風的程度。看上去就像隨處可見之人，卻又飄盪某種不太尋常的氛圍。雖然水明無法釐清自己的感想，但總覺得他與教會的印象不太協調。表情嚴肅的臉龐緊閉著雙眼，但腳步卻十分穩當地前進。身穿類似禮服的服裝，其衣襬正隨風搖曳。
由於這條小路狹窄到光是兩人並肩就顯得勉強，因此水明與蕾菲爾為方便男子通行而默默讓路，只見男子微微點頭示意後便離去。
之後蕾菲爾稍微轉過頭，凝視男子的背影不放。而投向男子後背的，是從她稚嫩的外表上很難想像的銳利視線。
「水明，那個男的……」
「剛才的人怎麼了？」
「不，我只是在想他可能是很厲害的人物……」
很厲害的人物。不過剛才擦身而過時並未感受到過度的魔力波瀾或神祕性物質，也沒有扭曲事象到令人無法理解的程度。從這部分來判斷，再考慮到蕾菲爾的說詞——
「妳是指——他是劍士？」
「是啊……怎麼了嗎？你不是也會用劍嗎？」
「不，我的確是會用劍，但還沒高明到能看穿其他劍士的奧妙之處。況且越強的人通常比起四處張揚，更會選擇隱藏實力。要能判斷出這種微妙的界線，我還差得遠。」
「唔……這樣啊。」
不過既然如此，那名男子應該是相當高段的劍士。即使撇除聖靈部分，依舊有非比尋常力量的蕾菲爾都如此評斷，而且還是自己無法看穿的對手，看來應該是這樣沒錯。
論及這點，先前在執勤室時。
「之前那位女孩是叫莉莉安娜嗎，感覺她也很不得了。」
遇見一位名為莉莉安娜•贊德克的魔法師少女，包覆在她周圍的魔力已經到達無法忽視的地步。當時即使只是推估，也能隱約窺見相當程度的魔力。明明就沒有魔力爐，居然能保有如此大量的魔力。
「莉莉安娜•贊德克嗎？關於她的消息雖然不多，但據說她參加過數次國家間的小競賽，並留下功績。然後別人替她取的別名，叫作帝國的人間兵器。」
「還真是危險的別名。」
「雖說理由應該是她總能淡然地完成長官交付下來的任務，但或許感情起伏不太明顯也是原因之一。」
確實如蕾菲爾所言，在執勤室見到的莉莉安娜的確感覺不太到感情波動。但畢竟只有交談兩三句，實際情況如何還很難說。
「——現在不是閒聊這些話題的時候，得趕快去禱告才行。」
如此說道的蕾菲爾率先衝出去，小碎步跑上階梯後推開純白大門。接著一進入聖堂內，便氣勢驚人地直奔女神像前方。
信仰真虔誠……不對，既然女神愛爾修娜對這個世界的人們來說確實存在，應該多少還是有所不同。水明跟隨蕾菲爾進入聖堂內，視線抬到足以望見天花板的高度。
救世教會的聖堂與原本世界的熱門教會不同，既沒有彩繪玻璃也沒有管風琴。然而，此處卻醞釀靜謐氛圍並裝飾著胸像，也是別有一番韻味。
從靠近天花板位置的窗戶投射下來的日光，化為顆粒狀灑落於地板，而陽光並未照射到的位置則用魔法點燈以提供溫暖光線。教會內零零星星有些人潮，從打扮看來家境不太富裕的小孩、沉穩的中年女性，甚至打扮整潔的初老男性，大家全都面對胸像禱告。
看來是很正統的聖堂。
「你好。」
當水明一邊於內心評斷異世界的教會，同時環視四周時，隔壁卻傳來女性向他搭話的聲音。因此水明轉過頭打算回應對方。
「啊，妳好……啊啊！」
然而水明卻沒能制止自己在接著問候語之後，從喉嚨擠上來的驚呼聲。當水明伴隨訝異喊叫的同時，他忍不住瞪大雙眼。看見這樣的水明並出聲喊他的妙齡女性——修女感到奇妙地微微側首。
「請問怎麼了嗎？」
「有、有長耳朵！」
驚訝程度甚是誇張的水明，依然無法從震驚中平復過來。只是一個勁拉高嗓音講出眼前所見的特徵。
「這是當然，你不是也有耳朵嗎？」
「我不是這個意思，就是、那個、那個。」
「——啊。難道你是第一次看見獸人種？」
「啊……」
——獸人。原來如此，帝國有許多類別不同的種族。換句話說，她是所謂的獸人。生來就有野獸的特徵，力量遠比人類更強悍，為異世界才存在的種族。
水明總算領會到對方有如此外表的理由。既然是獸人種，頭上長獸耳也不奇怪。她身上穿的或許是救世教會專有的修道服，是一套有許多藍色荷葉邊的服裝。從身穿這套藍色修道服的修女所披著的頭巾下方，露出微捲的粉紅色頭髮，頭上則冒出下垂的貓科獸耳。
水明的視線不經意地移到對方的臉孔上，只見修女柔和的表情。不過，她身上同樣散發出一股不會輕易讓人感受到其溫和氛圍的才氣。
水明對修女為剛才的動搖態度慎重道歉。
「居然因為妳有長耳朵就大感吃驚……很抱歉我剛才慌了手腳。」
「這樣啊。也難怪你會這麼吃驚，畢竟沒見過獸人的人確實很容易嚇一跳。」
修女嘴邊溢出靦腆的輕笑聲。見到年長女性對自己做出這種舉動，總覺得很丟臉——但先不論這點。
獸耳修女伸出食指抵在臉頰上，並微微側首。
「請問你不禱告嗎？」
「不，我只是陪她來的。」
當水明的視線轉向膝蓋著地並獻上禱告的蕾菲爾，於是修女再度露出燦爛笑容。
「哎呀，還真是年幼的女朋友呢。」
「啊？妳突然說些什麼——」
「但是這樣不好。在帝國不鼓勵像你這種年紀的男性和如此年幼的女孩子交往。」
「啊——不是妳說得這樣！我雖然陪她來但她不是我的女朋友！」
「呵呵呵，開個玩笑。我當然知道她不是你的女朋友。」
修女坦言故意誤導對話。她那彷彿在談論溫馨話題般笑逐顏開的表情，看在水明眼裡只像在嘲笑眼前這個沒事自亂陣腳的男人。完全被她擺了一道，總覺得肩膀很沉重。
接著她話鋒一轉，轉向蕾菲爾平靜開口。
「真是虔誠的孩子。」
「……是啊。抵達帝都後我問她想去哪裡，她立刻就提到教會，所以我們才會來這裡。她說能夠禱告的時候，希望能盡可能前往教會……然後我就被拽著衣服到這裡。」
「看來她很重視女神的教條吧。年紀明明還這麼小，真是懂事呢。」
「啊哈哈……關於年紀這話題，還請妳別在她面前提到……」
「……？」
聽見水明這麼說道後，修女的耳朵微微抽動並露出感到不可思議的表情。
蕾菲爾如果不早點恢復原狀，未免也太可憐了。
當水明搔著後腦杓擺出一臉不自在的模樣時，忽然看見蕾菲爾身旁的隊伍。眾人全體駐足訓誡完畢的神父面前，露出滿是期待的表情，不知道究竟是在等什麼。
於是水明試著問修女。
「做完禮拜後，大家在那邊排隊是在等什麼？」
「在等愛爾修娜女神的神諭。等禱告結束後，主教會像那樣告訴大家女神的天啟，雖說大部分都是在沒有神諭的情況下結束。」
「哦……」
原來如此，那就是要蕾菲爾去做一些怪事，然後和自己湊在一起的神諭嗎？只見神父佇立於胸像旁，書本置於胸前嘰嘰咕咕不知道在唸些什麼。然後定睛一看，確實有種很像在宣告天啟的舉動。儘管無法感受到魔術性的術式或魔力轉移，但局部性的，只有在那個地點有降神術正在作用，而且瑪那的色澤變得濃厚。
恐怕是那位神父以自己的身體當媒介，藉此接受女神的干涉。看來是貨真價實的神診。
水明看穿神諭的實情而揚起感嘆的呼聲，隨後修女以詫異語氣說道。
「話說回來，居然會不知道神諭，真令人意外。不論是哪間聖堂應該都是那種形式才對……」
「我原本住的地方沒有信仰救世教會的習慣。」
「哎呀，還真稀奇。不過，我原本待的聚落也沒有信仰女神的習慣，所以有點親切感呢。」
修女因水明意外的發言合掌並露出滿面笑容，是很祥和的笑容。配合動物性的氣息，某種沉穩的氛圍令內心不自覺想親近她。
「這麼說來……」
「怎麼了？」
「莫非你們是今天剛到費菈絲•菲莉亞嗎？」
「看得出來？」
「因為你是第一次看見獸人種，另外就是莫名有這種感覺，才想說你們是不是今天才到這裡。」
「哎呀……看來是我的無知曝光了嗎？」
看水明一臉興致昂然地環視周遭，還問一些常識性的問題，想必在修女眼中看起來就是個剛進城的鄉巴佬。聽到水明以玩笑態度言明自己的無知，修女為自己講出失禮的發言而感到有些驚慌失措。
「啊啊，不，沒這回事……」
水明露出爽朗的笑容，再次展現出略顯淘氣的氛圍，對這樣的她說道。
「——就是這麼回事，請問有沒有什麼值得告訴無知的我的消息呢。」
「啊……是的，原來如此，我明白了。雖然不是什麼很值得一提的消息。」
「發生什麼事了嗎？」
「有兩三件事，壞消息和好消息，你想從哪件聽起？」
「那麻煩先從壞消息開始講，之後再聽好消息的話，比較能舒緩討厭的情緒。」
聽水明如此說道，修女答「好」之後，原本沉穩的笑容頓時轉為嚴肅，猶如在給予忠告般靠近水明。
「剛剛你說自己才到帝都不久，那麼奉勸夜間外出時務必要當心。最近帝都發生了不太好的事件。」
「不太好的事件嗎？」
「是的。應該是在約一個月之前吧，偶爾到了早上會發現有人陷入昏睡狀態，這件事讓住在帝都的人們感到很不安。」
「聽起來還真危險，是被暴徒襲擊之類的嗎？」
「恐怕沒錯。因為已經判別出受害者有被施加過魔法的痕跡，所以是人為犯罪這點應該無庸置疑。」
「……感覺從事發開始已經過了好一陣子，難道沒辦法解決嗎？」
「雖然憲兵隊的各位都竭盡全力，但目前還沒能破案。不僅能掌握犯人行蹤的線索甚少，就連犯人使用的魔法效果都威力驚人，也無法判別出是何種屬性的魔法，因此才沒能逮捕到犯人。」
修女一臉遺憾地俯視地面，看來她是個一如外表、個性溫柔的人。那是在揣測受害者與其家屬心境般的表情。
話雖如此——
「修女，妳知道的還真詳細。」
「是的，因為教會有各式各樣的人會前來拜訪，所以能聽到五花八門的消息。」
如此說道的修女，似乎是對自己的聽力頗有自信，只見她的耳朵微微抖動。儘管水明內心由於超想摸修女耳朵而動搖，但一想到絕對不能做出這麼失禮的事，因此才拚命忍耐。
接著修女彷彿帶來喜訊般雙手合十。
「不過勇者大人似乎也會加入這起事件的調查，所以我想應該很快就能解決。」
「勇者？」
「是的。聖廳艾爾•梅黛召喚的勇者大人，目前正逗留於費菈絲•菲莉亞。」
「——這是真的嗎？」
「是的。我想一般民眾應該還不知道，不過近期帝國政府與救世教會應該就會舉行公開宣傳。聽起來是好消息吧？」
這就是好消息嗎？這件事聽起來與其說是好消息，比較像是會引起關注的消息。聖廳艾爾•梅黛是位於帝國南方的中立宗教國家。被召喚到聖廳艾爾•梅黛的勇者，黎二以外的勇者，水明不可能不在意。他很想知道對方是怎樣的人，也想知道對方被召喚後的心境。
「另外就是，前幾天被召喚到瑟狄鄂司聯合的勇者大人也有所行動。」
「這麼說來，被召喚的勇者應該有四人吧？」
「瑟狄鄂司聯合召喚來的勇者大人，似乎是外表美麗動人的女性。使劍技巧也很高明，是能從聯合兵團的劍士與被稱為劍王的宗主國第一王子手中輕易取勝的精湛劍術。」
第三位勇者是女孩子嗎？既然如此，看來受召喚的基準就變得很難論定，只有男性的選項倒是可以剔除。話說回來。
「……不過女孩子還真是堅強呢……這到底是怎麼回事……？」
「……請問你說了什麼嗎？」
看來修女似乎是聽到水明近乎嘟噥的低語，於是他回答修女「沒事」。想必這道謎題的答案永遠不會出現。當水明思考這些內容時，修女雙手緊握於豐滿的胸前說道。
「如此一來，魔王與魔族的問題處理起來應該也會有所進展吧。」
「真是喜訊呢。」
當水明同意修女這番話時，神父前方的隊伍——仔細一看，聆聽神父宣告神諭的蕾菲爾竟然發出困窘的呼喊聲。
「你、你說什麼——啊，不，沒事，請、請問這是真的嗎？」
只見蕾菲爾不知不覺間逼近神父，被慌張失措的蕾菲爾緊纏不放的神父一瞬間露出傷腦筋的表情，但既然承擔宣告神諭的職務，應該相當習慣這類應對，他立刻繃緊表情並嚴肅頷首。
「怎麼這樣！」
蕾菲爾似乎是不希望神父肯定她的疑問，因此發出近似悲鳴般的喊叫聲。在她結束像是聽到噩耗的尖叫聲後，立刻轉向水明。
「水、水明！該、該該該該該怎麼辦！糟糕啦！」
「妳驚慌過度了，蕾菲爾。到底怎麼回事？」
「哪有什麼怎麼回事！我、我該怎麼辦才好！」
「就算妳問我該怎麼辦……首先妳得告訴我出了什麼事。有問題之後再討論。」
即使水明這麼說，蕾菲爾依然難以平復心緒且繼續叫喚。
「是神諭！又有降臨給我的神諭！」
「又來了喔……是怎樣的神諭？」
能讓蕾菲爾如此錯亂，可見情況非同小可。不知道這次女神又要勉強她做什麼事。
❖ ❖ ❖
「這裡嗎……」
「好像是。」
水明與蕾菲爾抵達涅爾斐利亞帝國的帝都數日後，他們來到費菈絲•菲莉亞西北邊的住宅區後巷。
住宅區的後巷，此處當然是住宅密集建設的區域的一部分，而在帝都也有許多高聳的建築物，或許是受到影響的緣故，明明是白晝卻格外昏暗，甚至到了如果在現代，可能會引發日照權訴訟的程度。視線不經意瞥向角落，只見陰鬱的植物茂盛生長，除此之外僅有陰影製造出的黑暗，微弱的日光在鬱悶氣氛下徹底品嘗到敗北滋味。
如果要以原本世界來舉例，就是貧民窟。貧民窟的後巷稍微整理得乾淨一點，如此形容想必再合適不過。視線所及之處，盡是簡陋建築。
——沒錯，抵達帝國的水明等人首先得做的事，就是確保居住地。畢竟水明暫時還會待在涅爾斐利亞調度物資與蒐集情報，蕾菲爾也有在魔導院學習魔法的目的要實現。因此在離開教會後，他們首先去找介紹住宅的仲介業者，但因為帝都的土地幾乎全在政府管轄下，因此他們最後甚至跑去區公所。然後區公所再介紹符合條件的住宅與管理該區域的區長，照理說這天應該要請區長介紹住家才對。
儘管他們並非因現場陰溼的氣氛而感到錯愕，卻還是忍不住停下腳步。
陷入此等狀態後，蕾菲爾忽然不安地仰望水明。
「水明，來這裡真的好嗎？」
「嗯？沒問題吧，會合的地點的確是這裡沒錯吧。」
「我不是這個意思，我是指住家的位置，雖然是很接近大馬路，地點也不差，該怎麼說呢……就是氣氛不太好。」
蕾菲爾一邊環視周遭，越看內心的疑慮就越加膨脹。此處確實如她的視線所示，給人不太好的印象。既沒什麼日照，還有某些類似腐敗氣味般的臭氣飄盪。儘管距離大馬路很近，但從正常人的觀點來看，老實說很難稱為優質物件。
「嗯，結果符合我們要求的物件就只有這裡嘛。也只能忍耐一下了。」
「這樣啊。還真的是諸事不順呢……」
「沒什麼，日照總會有辦法，臭味也能夠改善，不必這麼擔心也……」
水明想講不必擔心也無所謂，但講到一半才察覺到，即使水明認為船到橋頭自然直，蕾菲爾依然露出憂鬱表情凝視骯髒的石磚。水明為蕾菲爾對居住環境的好壞如此不安感到意外，如果是平時的她，這點小事也只會露出桀驁不馴的笑容並可靠地繼續前進，沒想到居然會變成這樣。
對於令她如此憂慮的原因有頭緒的水明忽然說道。
「怎麼，妳還在介意神諭嗎？」
「這、這是當然！畢竟我可是收到那樣的神諭耶！」
那樣的神諭——在救世教會收到的愛爾修娜的神諭，再藉由神父口中所說出的內容，完全是超乎想像的範疇。
沒錯，這位蕾菲爾從女神那邊收到的指示是「與滯留於帝國的勇者一同行動，並且與魔族戰鬥」。
竟然要她跟隨那位受召喚至艾爾•梅黛，連面都沒見過的勇者。對於有自身目的要達成而剛抵達帝都的她來說，實在太過突然。
看來蕾菲爾對這道指示的內容相當抗拒，在教會時態度也非常慌亂，等冷靜下來後就像今天這樣，雙眸中一直蕩漾著憂鬱的目光。
不過，水明卻這麼想。
「既然妳不想聽愛爾修娜女神講的話，那別聽不就好了。假裝忘記不是也行？」
「話、話可不能這麼說。既然我有受到女神愛爾修娜的恩賜，不聽從女神的神諭就太不講道義了。」
「不道義是……指力量的事嗎。那又不是妳直接找女神談判說想要的，只是她單方面給妳的力量。針對這點去思考合乎道義與否，從前提開始就很奇怪吧？」
「這、這麼說可能也沒錯……」
蕾菲爾答覆的句子語尾力道逐漸削弱，她之所以陷入信仰心的迷宮而煩惱不已，當然因為她是信徒。所謂信徒往往都是認定自身慾望為惡，加諸某種責任於己身，逼迫自己陷入進退兩難的窘境。不，應該說是大部分的信徒都擁有非逼迫自己不可的強迫觀念才對。
正因為人類必須活得純潔而清高的價值觀變強烈，才會被這種頑固的想法，與自己想做的事夾在中間，進退不得。
不過，總之照這樣下去——
「那妳果然還是要和從艾爾•梅黛來的勇者一起行動嗎？」
「連、連你都要講這種欺負人的話嗎！我當然不願意！」
「當然不願意嗎……？既然如此，那就沒有必要硬去聽從女神的神諭吧……」
也不曉得究竟想怎麼做的她如此說道，但憤怒地斷然拒絕的下一刻，腦袋與肩膀皆無比沉重般垂下來。
「話雖如此，但這樣又等同蔑視女神的神諭，而且若是因此出了什麼問題，我……」
看來她是不願意背棄女神，而為自責的巨浪淹沒，陷入自己無法採取行動的狀態。
既然如此，那如今就不該被那位女神束縛，要依照自己的心意去行動才對。
「我知道了，我會幫妳想辦法。」
「咦——想辦法是什麼意思？」
「就是字面上的意思。既然妳不願意跟去的話，不要跟去就好。如果蕾菲爾想跟去，我就會拖住妳，如果誰對此有怨言的話，我也會想辦法解決。只要不是出於妳的意志而拒絕對方就好了吧？」
如果她自己無法拒絕，那不要拒絕即可，這裡只要身為同伴的自己幫她一把就好。即使蕾菲爾本人沒那意思，只要自己硬是阻止她，只要她是迫於自己的阻撓的話，那她的信仰心就絕對不會出現瑕疵。
明白水明話中含意的蕾菲爾訴說起其他憂心的事。
「不、不可以！這樣你就會變成忤逆女神！如果這麼做，水明你就會……」
「誰管那麼多。反正我又沒有信奉那位名叫愛爾修娜的女神，管他會上天堂下地獄還是去伊甸園或者到冥界。況且魔術師全都是挑戰世界，打算抵達全能境界的人，大家都是自作自受罷了。」
「但是，如果你因此惹惱女神的話……」
「我無所謂。這世上多的是背棄神明之人，儘管如此，世界依舊照常轉動。一旦背棄女神就活不下去的想法，不過是想太多而已。」
蕾菲爾依然露出參雜不安與悲傷的表情仰望水明。
而水明彷彿在說「那又如何」般閉目並發出哼聲。
「——即使如此仍要阻撓我的話，只要甩開對方繼續前進就好。不論對方是邪神還是女神都與我無關……哼，只會從外殼世界做出干涉的存在，能動手就儘管動手吧。我豈會輸給連和邪神間的帳都不自己算清，只會高高在上命令他人的傢伙。」
「對、對象可是全能的存在。即使你的力量再怎麼強大，也有無可奈何的時候！」
「即便如此我也會貫徹始終，畢竟我的目標就擺在那邊。如果這時候退縮，我就算不上魔術師。」
自己打算守護的目標，就是徹底保護好某人，而這點確實也是存在於自身內心的衝動。既然他是為肯定這項目標才成為魔術師，那就絕對不能否定它，而是應該要賭命去實現。
隱約窺見水明決心的蕾菲爾如此說道。
「啊……嗯，謝謝……」
「嗯啊……哦、不謝。」
同時一邊撇開目光，並扭扭捏捏地答謝。當水明因蕾菲爾害羞的模樣而一瞬間心跳加速時——就在此刻。
「——哦哦，你們到啦！」
暫時被粉紅色的甜蜜氣氛所包圍的水明與蕾菲爾之間，忽然有道精力充沛的人聲介入其中。轉頭一看，眼前有位身穿看似相當便於活動的服裝，並蓄著一頭琉璃色頭髮的少女。她有一對黑白分明的圓潤大眼與可愛臉蛋，臉頰還有看似刺青的花紋，線條鮮明地延伸至頸項。整體看來個性似乎很活潑。
不過，個子真小。不僅身高矮，胸部也很平，看起來實在小隻過頭。乍看之下感覺和蕾菲爾差不多——
（又是幼女嗎？不對，其實蕾菲爾也不算幼女……）
在執勤室之後又遇見這種嬌小的女孩子，自然會忍不住這麼想。
當水明送出這種心情複雜的目光後，少女宛如目睹某種噁心物體般表情猙獰，並拋出狐疑般的視線。
「你這人是怎樣，總覺得視線讓人很不愉快。」
「哎呀，抱歉。因為最近老是遇見小孩子，不小心就……」
「你、你說小孩？難道你嘴裡的小孩是指我嗎？」
「……是啊。」
當水明同意先前的發言後，少女忽然氣呼呼地吊起眼角。然後以她那可愛外表下難以想像的恐怖嗓音說話，並流露出險惡態度。
「喂，你看起來年紀應該比我小，居然還敢講這種話。嗯？」
「啥？比妳小？」
「怎麼看都比我小吧，嗯？看上去不就是才剛從救世學校畢業的小弟弟嗎？」
這位少女到底在講什麼。逮住怎麼看都比自己年長的人，被人說年紀小就發火。難道這位少女是一反那副稚嫩外表，類似老邁的魔術師在裝年輕嗎？接著身旁的蕾菲爾似乎有所領會，以察覺般的語氣開口並拍起手。
「難道妳是矮人嗎？」
「嗯，沒錯。我可是道道地地、老爸和老媽都是矮人的純正矮人。」
「？」
「剛才妳說你們到啦，也就是說……」
「哦〜妳觀察得不錯。我就是統整附近這塊區域的吉貝托•葛利嘉。」
「那個……我覺得自己好像被拋下了。」
「啊啊嗯？」
隨著往前推進的對話而逐漸被拋下的水明露出傷腦筋的表情，少女——吉貝托•葛利嘉簡直像在說「啊？你要幹架嗎混蛋」般面目猙獰，並狠瞪起水明。可愛的臉蛋都徹底糟蹋了。
「——啊，你是怎樣？這邊的女孩子明明那麼聰明伶俐，反倒是你有夠痴呆的。」
「居然罵我痴呆，我說妳呀……」
講話還真過分。儘管水明只能露出錯愕的表情，但他還是忍不住心想自己究竟有什麼理由非得被她講成這樣不可。雖然在蕾菲爾說她是矮人的時候，大概就已經有所察覺。
「不是這樣，是因為他沒見過矮人。」
「嗯？啊，是這樣嗎？既然如此，會產生誤會也莫可奈何。」
「……雖然是很沒禮貌的問題，可以請教一下今年貴庚嗎？」
「我嗎？今年二十一歲。」
「妳還真的比我大……不對，是您真的比我大。」
「很好。從立刻修正講話方式的表現來看，你看起來雖然痴呆卻很懂事嘛，很清楚做人要有禮貌。很乖很乖。」
吉貝托雙手扠腰地擺起架子，不過面對蕾菲爾卻好聲好氣地輕拍起她的肩膀，像是在說蕾菲爾維持目前的說話方式也沒關係。
——矮人。為北歐神話中被分類為居住於地下世界的一種精靈，既是與起源相同卻擁有美麗外表的妖精相反的存在，也是類似身體黝黑而醜陋的灰矮人、黑暗精靈等被稱為亞人的存在。在神話故事中他們擅長鍛造與加工，能做出足以匹敵神力的道具，在故事中也因此被描寫為與神之間的鬥爭中成為助力的角色。
在這之後的民間傳說中，經常成為親切或喜愛惡作劇的小矮人的原形，內容泰半均描述他們是矮小的種族。
（好像是有長著——類似鬍子的東西，而且個子也很矮。不過年齡和美醜卻完全無關，這又是怎麼回事……）
水明心想，思考這些大概也無濟於事。畢竟這裡是異世界，什麼事都有可能發生。
另一方面，吉貝托或許是很中意蕾菲爾，兩人的話題延伸到服裝等等各式各樣的內容。儘管兩人聊得正愉快，要打斷她們水明也感到很抱歉，但他希望能盡快邁入下一個階段。
「很抱歉，是否差不多能請妳開始幫我們介紹房子了？」
「嗯？對喔，這麼說來好像是有這回事。你們是來找房子的嘛，我都忘了。」
「不不，請別忘記原本的目的。」
「別在意。男人太在意細節的話，看起來會很遜喔。看你像個急性子，莫非還是處男嗎？」
「唔……」
講出這番話的臉蛋，露出竊笑般徹底瞧不起人的笑容。果然是灰矮人，一如傳說中的狡猾，嘴上還真是不饒人。
隨後兩人跟在不拘小節的吉貝托身後，她帶領兩人前往被集合住宅包夾的一間偏大的獨棟房屋前。
「如你要求的，空間還算頗為寬敞吧？」
「哦……」
從玄關環視內部一圈並仰望天花板後，水明發出此等感嘆聲。室內是鋪木地板，儘管看起來久未有人居住，但梁柱都蓋得很結實，看來房屋結構本身頗為紮實。不過既然是在上下水道都建設齊全的帝國，水利設備自然是無可挑剔。
三人大致上看過屋內一圈，再回到玄關的走廊，於是吉貝托以滿心期待的語氣說道。
「如何？」
「很不錯，而且也符合我提出的要求，應該說比我預期得還要好很多。」
「這是當然，這可是我持有的物件喔，沒有任何一件是不完備的。」
吉貝托語畢後，挺起單薄的胸部自傲地擺起架子。
接著身旁的蕾菲爾表現出某種疏遠態度，視線瞥向地面。
「水明，找到一個好地方真是太好了。」
「嗯？」
祝福的言詞。但不知為何態度卻一點也不自然，語氣聽起來似乎事不關己。當水明還詫異地想說為何蕾菲爾會這麼說時，她不自然的態度變得更加誇張，而且以參雜動搖態度的語氣說道。
「之、之後就是關於我的住處。」
「……？蕾菲爾的住處？」
「沒錯。既然水明要住哪間屋子已經決定好，接下來就必須確定我的住處。」
「不對，為什麼會變成這樣？既然空間這麼寬敞，一起住不就好了？」
「咦——這個、那個……不會給你添麻煩？」
伴隨這句困惑語氣的發言面對水明的，是意料外的表情，圓潤大眼睜得老大。聽她說添麻煩，難道是因為在意這點而表現得疏遠嗎？她不知該如何是好的模樣顯得相當惹人憐愛，也很像她的性格。
「說什麼添麻煩，沒有可不可以，而是我從一開始就是這麼打算。」
「真的嗎！」
只見蕾菲爾喜出望外地反問水明，簡直像在確認剛才從自己口中講出來的話沒有聽錯。水明走近她身邊，為了能讓她聽清楚自己的輕聲細語而彎下腰。
（這是當然。況且妳這副模樣也很麻煩，重點是蕾菲爾身上還有那個詛咒。）
（但是那個詛咒……跟你沒關係。更何況你不是還有你的目的？）
（沒關係。反正都已經上了這艘船。直到解決為止我都會繼續幫妳。）
（——！）
就在水明如此提議要協助蕾菲爾時，她一瞬間露出震驚的表情，並突然緊緊擁抱水明。
「謝謝你！水明！」
「哦、哦……」
蕾菲爾以那軟綿綿的臉頰拚命磨蹭起水明的臉。難道她有這麼感慨嗎？不過畢竟她原先對於能獲得誰的幫助完全沒頭緒，仔細想想也難怪會如此感慨。雖說目前這種處境有點丟臉就是。
就在此刻，之所以會從隔壁感受到詭異視線是因為……
「吉貝托小姐，怎麼了嗎？」
「我說你，難道是那個嗎？最近街頭巷尾常聽說的戀童癖？」
「不、才不是，我……」
如此辯解的水明暫時推開蕾菲爾，而吉貝托則以瞧見某種穢物般的眼神望向水明，並逃跑般後退。
「別過來。你離蕾菲爾再遠一點，距離我要保持五步以上。然後別繼續靠近了。」
「妳也聽我解釋，這是誤會……」
「講這種話的人偏偏越喜歡在背地裡做壞事。」
「夠了……那麼，我的另一項要求呢？」
「唔……對了，就是那裡吧。有喔，跟我到這邊來。」
水明轉移話題後，吉貝托以參雜些許險惡氛圍的語氣答覆後，邁開大步走進屋內。
「……水明，吉貝托說的是什麼？」
「啊，就是那個，浴室。」
「你說浴室！這間屋子還有浴場嗎！」
水明答覆後，蕾菲爾頓時以激動的語氣反問。另一方面，耳聞此言的吉貝托則回過頭，由她代替水明答話。
「這還用說，這裡可是帝都喔。說到帝都的住家就只會想到洗澡吧。」
吉貝托的語氣依然自傲。聽完她這句話後，蕾菲爾飛撲般衝到吉貝托身旁。接著，水明同樣追隨她的腳步，以刷洗乾淨的石膏打造的浴室頓時印入眼簾。而在那間浴室內，擺置著新準備的全新木製浴缸。
吉貝托輕拍兩下浴缸後問道。
「這種的就行了吧？」
「哇……」
當水明追上去後，只見目睹浴室而雙眼熠熠生輝的蕾菲爾。
沒錯，厄斯泰勒王國基本上沒有入浴的習慣，直到最近都幾乎在用蒸過的粗糙布料來清潔身體。因此來自與帝國同樣有入浴習慣的諾希雅思的蕾菲爾，滞留於厄斯泰勒的期間似乎累積不少壓力。而這也是蕾菲爾想盡早抵達帝國的理由之一——更何況被召喚來異世界的水明對此也束手無策，才會想說當作據點的屋子一定要有浴缸。
深知洗澡重要性的女孩子果然會感到高興，蕾菲爾激動到幾乎忘我。
「水明，是浴場！是浴場！今天馬上就來洗澡吧。」
蕾菲爾滿心雀躍到幾乎不見她平常的風貌，與往日她高雅的一面有嚴重反差，但先不論這點。
「我還想打掃屋子，也必須準備很多東西，洗澡還是等明天以後吧。」
「啊……對喔，說得也是。」
聽說今天不會進浴室洗澡後，蕾菲爾沮喪地垂落肩膀。
在這段對話的過程中，水明感受到身旁飄來詭異的視線，然後對象果然是吉貝托。
「……怎麼了？居然用那種彷彿在看穢物般的眼神看人。」
「喂，你這傢伙，該不會真的是戀童癖吧？」
「我怎麼想都覺得剛才的對話沒有包含如此變態嗜好的內容吧？」
「蕾菲爾不是說了今天要進浴室洗澡嗎？你們不是要一起洗嗎？」
「才才才、才不是！我絕對不是這個意思才這麼說的！只是話沒講清楚而已。」
「就是這麼回事，我才不會和蕾菲爾一起洗澡。」
聽水明如此斬釘截鐵說道後，不知為何蕾菲爾露出看似不安的神情回過頭。
「……水明，你不願意和我一起沐、沐浴嗎？」
「啊？蕾菲爾，妳到底在……」
「不願意嗎……？」
「咦？不、這個嘛……」
「喂，為什麼這裡你要猶豫啊，黑暗的戀童癖……女矮人的公敵……」
「所、所所所所以說！沒、沒這回事……」
水明變得口齒不清，看來是無法發揮平時的口才，整個人顯得頗為慌張。然而，被吉貝托認定為蘿莉控也令他心情沉重。看來她無論如何都想把自己和那類人畫上等號。
「唉……」
水明望向視線刺人的吉貝托後嘆一口氣。
……不過，既然能成為據點的屋子已經到手，這下總算能開始著手研究英傑召喚的魔法陣。對魔術研究最必要的，首先就是能當作根基的據點。缺少能用來進行研究的場地，一切根本無從開始。儘管魔術品必須從零開始動手製作，但只要打造出能舉行多種儀式的房間，想必回歸的研究也會有飛躍性進展。
「喂，那邊的黑暗戀童癖，我都說過別靠近了。你有長耳朵嗎？」
「妳這混蛋給我差不多一點，妳這合法不良蘿莉！都說了我不是蘿莉控！」
結果不管怎麼說，水明最後還是和吉貝托成為不講敬語的朋友關係。
❖ ❖ ❖
時間與地點切換至黎二等人這邊。
格蘭特市，不僅有來自北方山脈的豐富地下水，此處在氣候方面也屬厄斯泰勒王國中較為舒適的環境，若要指出缺點，就是格蘭特市因鄰近國境而容易暴露於威脅下，在數百年前的戰爭中也是激戰區之一。儘管如此，此處能蓬勃發展也是因為有直通帝國與聯合的大道，貿易頗為興盛之故。
即使扣除首都梅特爾更為重視老式風情這點，格蘭特市確實整頓到幾乎會錯看成比梅特爾更蓬勃發展的整潔美麗，居民的生活也很充實。
不僅防衛穩固，最近甚至利用剛發現的抗魔力物質逐步修整城牆，一點一滴增強軍備來牽制帝國，是一旦進入非常時期還能成為繼國境要塞之後的厄斯泰勒王國第二道防線。
黎二等人正是待在有商業都市與要塞都市兩面的此地。
打倒勒賈斯後，他們在赫德里珥士的邀請下，才剛抵達格蘭特市就立刻出席凯旋遊行。在眾多市民讚揚黎二殲滅魔族軍隊的功績下，獲得虛偽的榮譽。
度過眼花撩亂的幾天後，目前他們住在格蘭特市內的某間旅館內。
儘管公主與勇者這種特殊貴賓，照理說通常應該會住在公爵府邸，但他們依然選擇留宿於市井的旅館，這是基於蒂塔妮雅的請求。
看來赫德里珥士並非因為是己方就能隨意應付的對手，而蒂塔妮雅本身，據說總是從他身上發現危機感。
在旅館落腳的黎二、瑞樹、蒂塔妮雅等三人，在沙發上圍成圓圈，彼此膝蓋碰膝蓋坐著。
瑞樹將旅館房間準備的玫瑰水倒進杯子，再一飮而盡，接著總算能呼一口氣似的吐出薔薇的氣息。
「遊行真精采。」
「是啊，可能比梅特爾的時候花了更多錢吧。」
黎二同意瑞樹的話。讚頌黎二凯旋歸來的遊行舉行長達三天之久，連耗時一整天的梅特爾啟程典禮都如此浩大了，這場遊行甚至是該典禮的三倍，除規模盛大外別無形容。
瑞樹不經意說道。
「這次的遊行讓我覺得啊，格蘭特市還真是有錢呢……說是格蘭特市，其實指的應該是統治這裡的人。」
「赫德里珥士卿是包含這座格蘭特市在內，還有其他廣大領土的大貴族。從權力、財力、武力等多方面，在厄斯泰勒國內無人能出其右。」
蒂塔妮雅答覆露出複雜眼神望向窗外的瑞樹。
統治次於王都的大城市的赫德里珥士，回想起這幾天他的舉動，簡直足以稱為備齊一切必要條件。
與魔族將領分庭抗禮的實力，舉辦盛大遊行的財力，還有能貫徹這些到底的權力。既然這三種力量都掌握在手中，也難怪他會展現出那種剛強的風格。
「話說回來，應該說他處理得很漂亮嗎？其實魔族也不是全都由我打倒……」
討伐勒賈斯是靠眾人的力量，全都當成自己一個人的功勞，算是太言過其實。
「關於這點……實在很抱歉。不過如果能當成黎二大人的功勞，對我國來說會相當有利。」
「嗯，我懂。」
赫德里珥士能計算出此等結果，自然是要鼓舞因魔族昌盛而委靡不振的民心之故。蒂塔妮雅正因為深知其中的益處，才同意舉辦此等大規模的遊行，而黎二也明白個中道理。只不過，實際上自己的貢獻微乎其微，卻要如豺狼般掠奪其中的利益，果然很不是滋味。
然後瑞樹賭氣般說道。
「這類的事司空見慣呢。某人利用其他人的功勞，方便自己帶來利益，總覺得很有貴族的感覺。說起來，這麼做果然是有向國外宣揚的意思？」
「正是這樣。就因為如此，赫德里珥士卿才是不容絲毫大意的人。即使陷害水明，卻依然能利用他朋友的黎二大人發揮政治效果，以此推進牽制帝國——牽制葛萊茲艾拉殿下的策略，他就是有這種狡猾的一面。」
蒂塔妮雅補充般勸戒說「請容我再三提醒，千萬不能對他大意」，這句話彷彿言猶在耳。黎二對他有強烈的戒心，這是基於接觸至今為止的印象與直覺才會這麼說。儘管黎二原本認為自己對他的想法是厭惡，但看來還是戒心更為強烈。
當黎二如此思忖時，一邊詢問蒂塔妮雅。
「蒂雅，我問妳，蒂雅對於水明他們被當成誘餌這件事怎麼想？不必顧慮到水明是我們的朋友，純粹從厄斯泰勒王國居民的角度來看……」
「我的心境確實很複雜。考慮到魔族軍隊帶來的損害還有人民，要說這麼做是不得已的話，倒也真的是不得已。」
說出這段開場白的蒂塔妮雅，冷不防深深低頭致歉。
黎二與瑞樹因唐突的行禮而驚呼。在「咦」、「唔」等隻言片語與困惑情感溢出的過程中，蒂塔妮雅脫口而出的是謝罪之詞。
「實在非常抱歉，黎二大人、瑞樹。聽他講過之後，我也認為這是一條良策。」
「不，沒關係。站在蒂塔妮雅的立場來看，會這麼想也無可厚非。對吧？瑞樹。」
「……嗯。」
儘管黎二尋求瑞樹同意，但悲傷俯視下方的瑞樹似乎無法同意。
水明對她而言甚至算是第一位朋友。儘管並非男女朋友，但多少對他有些特殊感情。瑞樹再度望向窗外，不經意嘀咕道。
「結果沒能找到水明同學呢。」
「沒事的，水明一定沒事。」
「因為他很小心謹慎？」
「嗯。而且妳看，老師不是也說過嗎？」
如此說道的黎二回想起翡露梅妮雅講的話。
——畢竟是水明閣下，他一定沒事。
翡露梅妮雅曾於離別之際這麼說。儘管那是她擔心黎二等人才這麼說，不過……
「如果是白炎閣下，聽起來不像單純的安慰。或許白炎閣下有她自己的管道掌握到某種程度的現況。說不定她已經摸清楚水明的行蹤了。」
「要怎樣摸清楚他的行蹤？」
「果然是靠魔法吧……畢竟白炎閣下在我國，是能發展既嶄新而前所未見魔法的天才魔法師。」
「啊……」
蒂塔妮雅這番話令瑞樹想起翡露梅妮雅的評價，接著黎二也領悟般拍起手。
就在此時，傳來含蓄的敲門聲。接著，隔著門板響徹的是洛費利的說話聲。
「失禮了，黎二大人，請問能打擾一下嗎？」
「洛費利？嗯，可以。」
「恕我失禮……這不是蒂塔妮雅殿下嗎！非、非常抱歉！」
也不知道開門後望向屋內的洛費利是怎麼回事，只見其表情吃驚到彷彿來到不能來的地方，並慌張低下頭。恐怕是誤以為黎二與蒂塔妮雅兩人獨處，並產生亂七八糟的聯想吧。
察覺到洛費利誤會的蒂塔妮雅伴隨微弱嘆息說道。
「不，沒關係。而且瑞樹也在。」
「咦？啊，真的耶……」
如此說道的洛費利露出目瞪口呆的表情，應該說他有點愣頭愣腦，還是該說滿是吐槽點呢，意外是名治癒系角色。接著瑞樹面對他竊笑道。
「喂～洛費利先生到底在想什麼呢？」
「啊？沒、沒有！我沒有半點奇怪的想法！」
「我可沒有提過半次奇怪這兩個字。」
「啊、啊哇哇哇……」
察覺到自掘墳墓卻無法挽回的洛費利不停左顧右盼。
覺得他實在太可憐的黎二決定伸出援手，於是喊起瑞樹的名字。
接著瑞樹彷彿坦白她在玩弄洛費利般，露出笑臉說道「開玩笑啦〜」。但她的笑容同時包含淘氣與爽快的含意，這點自然不必多說。
黎二驚覺突然趕來的洛費利應該有要事報告，於是開口詢問。
「洛費利，怎麼了嗎？」
「是的。是赫德里珥士公爵派來的使者。」
❖ ❖ ❖
突然收到赫德里珥士招待的黎二，跟隨在旅館前等候的使者腳步而進入公爵府邸內。之後依舊維持僵硬的表情來到赫德里珥士的私人房間前。
忽然聽見樂器的音色，看來應該是某間房間請來樂師在演奏音樂。透過牆壁與空間響徹的沉穩樂音既柔和又含混不清，卻能平靜心緒。黎二一邊聆聽音樂，同時再次做好見這間宅邸主人的心理準備。
剛離開旅館，蒂塔妮雅就提醒黎二務必當心，瑞樹也擔心地提醒幾句。畢竟對象是那位赫德里珥士，儘管她們也曾提議不必勉強自己去見他，但黎二有自己的想法而搖頭。
沒錯，在這房間基於某種企圖而等待自己的貴族，確實如蒂塔妮雅所言，是大意不得的男人。儘管這些可能是毫無根據的預測或推測，但他有某種確切的預感。今後他恐怕還得見上赫德里珥士好幾次，因此才無法說出不想見他這種話。不如說，黎二反倒想盡早看清魯卡斯•德•赫德里珥士這個男人的本性。
正因為如此才更要見他，並為此下定決心敲門。
接著傳來赫德里珥士質問某人的說話聲，對方告知黎二抵達後，便聽見「進來」這句簡短的話語。
當黎二說出「恕我失禮」並推開門後，極盡奢侈之能事的接待室展現於眼前。之後再往前邁開一步，問候過赫德里珥士一聲後，稍微展開一段公式性的交談。接著，黎二凝視起赫德里珥士優雅坐在置於眼前的長椅上。
「勇者閣下，你不坐嗎？」
「在我的國家，習慣經過屋主的勸進後客人才能就坐，切忌屋主沒有勸進，客人就主動就坐。」
當黎二回以語中稍微帶刺的答覆後，赫德里珥士似乎毫不介懷，而是揚起微弱的感嘆聲。
「哦……看來勇者閣下住的國家相當重視禮儀。那麼，這個也必須要我勸進才行嗎？」
赫德里珥士使了使眼色，黎二追隨其視線後，只見桌上有支玻璃杯內搖曳著在自己眼裡看上去泛著紅光的液體。
「請問這是酒嗎？」
「沒錯。是甘甜的葡萄酒，我想味道應該不壞。」
味道不壞嗎？不過……
「對於你的心意我感到十分抱歉……」
「勇者閣下不喝酒嗎？」
「在我的國家有法律規定，只有成年人才能喝酒精性飮料……才能攝取酒精，這邊就請容我拒絕。」
當黎二如此板起臉孔推辭時，赫德里珥士端起玻璃杯一飮而盡，然後問道。
「嗯，為什麼會有這種法律？」
「據說是人類差不多在二十歲前，身體內的酒精分解能力較為低落。無法徹底分解的酒精殘留於人體內會產生不良影響，因此被政府禁止。」
黎二解釋完畢後，赫德里珥士凝視玻璃杯中的液體說道。
「沒想到被譽為女神血液的飮品，居然含有不好的成分。而政府居然還立法禁止，還真是嚴格的規定……不對，應該稱為很致力於培育人才嗎？」
當他並非在對特定的誰講話，而是喃喃自語地感嘆時，看上去簡直像忘記黎二也在場。是在想事情嗎？黎二接著率直詢問起完全沒動靜的赫德里珥士。
「請問今天為什麼要叫我來？」
「沒什麼，只是想稍微和勇者閣下聊聊。」
「但我實在感覺不到愉快聊天的氣氛。」
「呵，失禮了。」
說什麼失禮，真是恬不知恥。從剛才進屋內後，室內就充滿神經緊繃到不行的氣氛。當黎二冷漠指摘這點後，或許赫德里珥士是在試探黎二，只見他忽然像在宣告黎二及格般，露出參雜蔑視般的笑容，講出一句怎麼聽都不覺得包含歉意的致歉之詞。
一舉手一投足都透露出游刃有餘的感覺，是強者的從容。即使黎二是勇者那又如何的想法切實傳達過來。
黎二以淡漠的目光隱藏起瞪人的視線，簡直像在緊盯著對方的一切舉動，而赫德里珥士則以憐惜般的眼神凝視玻璃杯的內容物並提問。
「勇者閣下為何願意接受討伐魔王的任務？」
「為了幫助這個世界的人們。」
黎二提出的答案，是在謁見大廳內對阿瑪狄沃斯說過的內容。這理由如今也並未改變。然而，赫德里珥士卻說道。
「你打算救助的，是和你一點關係也沒有的人們。是一群即使兩肋插刀也得不到任何回報的人。即使如此，你還是想幫助他們嗎？」
「公爵閣下究竟想說什麼？」
「不，沒什麼，我只是在想勇者閣下那份崇高的意念到底是源於何處。」
「……？」
這個男人是想從這道問題中，看穿自己什麼嗎？他的提問既費解，從投射過來類似憐憫般的視線中也難以推測其想法。明明那該是宛如老鷹般的視線，打算找出黎二等人的弱點這點。那為何這個男人要故意用這種讓人誤以為是其他原因的方式提問？
當黎二拋出此等困惑的視線後，赫德里珥士猶如在自嘲問了無趣的問題般，忽然溢出乾笑聲。
「算了。那麼我再請教一下，勇者閣下住的世界是怎樣的地方？」
「所謂怎樣的地方是指？」
「這個嘛，就是指和這個世界相比的話。」
黎二心想，只要拿兩邊的世界比較就好了嗎？印象中類似對話在王城也和阿瑪狄沃斯談過——
「原本世界和這邊的世界相比，技術面大幅進步。雖說這裡有魔法，但即使如此，原本世界的技術與便利性依舊先進到無法相提並論的程度。」
「進步、先進……嗎？剛才提到的酒，也是因為這個緣故？」
黎二坦率答覆說「是的」。之後，赫德里珥士不知為何忽然站起身走向窗邊，再眺望起窗外的景色並說道。
「勇者閣下，你認為這個世界如何？」
「雖然一直和原本的世界比較會沒完沒了，但我認為這是個很好的世界。」
「很好的世界、嗎……」
沒錯，赫德里珥士發出的是某種失望般的嘀咕聲。儘管他從剛才開始是為了什麼、基於何種想法才如此提問這點尚不明確，但他依然繼續問道。
「勇者閣下，你看窗外有什麼？」
赫德里珥士之所以這麼問，或許是想催促黎二看向窗外。稍微靠近窗邊後，從三樓眺望出去的景色有街道與汲汲營營的人們。開始為黃昏吞沒的格蘭特市能零星瞥見瓦斯燈的光輝，與被照亮的屋子和人們，遠處甚至能瞧見鬧區特有的藍與綠色燈光。
「那些景色怎麼了嗎？」
「這個世界從數百年前就沒有任何改變。大家都在規定好的時間起床，工作，相愛，生下孩子，然後死去。執著於發展無望的技術，因爭執與外交而改變的國家興衰盛敗，甚至連深植人們意識內的想法也毫無改變，就這麼一直止步不前。」
赫德里珥士講完這些前提後，再冷漠地說出「這裡是女神的庭院」。這個男人是在為此憂慮，或者為此感嘆嗎？文化發展確實與人類有密切關係，或許任誰都夢寐以求先進的文明，但強硬地尋求文明發展，難道就不是一種錯誤嗎？
「從文明發達世界前來的勇者閣下，覺得這樣就好了嗎？」
「如果人們能安詳度日，這不也是一種生存方式嗎？強硬的改變會引發爭端，在我原本的世界，人們間的爭執也從未止息過。」
「……」
赫德里珥士徹底陷入沉默，就在黎二思考時開口。
「——雖然很突然，但我想請勇者閣下前往帝國一趟。」
「咦……？」
「帝國——主要是葛萊茲艾拉皇女的行動很頻繁。我希望勇者閣下能化為煞車，暫時居留於帝國。」
赫德里珥士斬釘截鐵說道。這番不容分說的說詞，簡直像無視黎二等人的預定行程。
「請問我非聽你的要求不可嗎？」
「當然。」
「但我沒有這個義務，首先我該做的是去討伐魔王納庫夏德拉。」
「確實如此——不過，勇者閣下，請容我問一下，你當時之所以會趕來，是因為克雷葛力說出口的緣故？」
講完這句話的同時，屋內氣氛頓時變得劍拔弩張，主因當然是因為赫德里珥士，以及自身情緒的緣故。
「你這是——在威脅我嗎？」
「呵——想這麼解讀就這麼解讀也無所謂。只是，克雷葛力並非違反軍紀，自然不會受到制裁。因此勇者殿下的想法不過是臆測。」
「——唔！拿我的朋友當誘餌還敢講這種話！」
「那只是犧牲小我成全大我。沒什麼，關於你朋友的下落只要再等等就好了，畢竟搜索正在進行。不論他是否還活著，總會掌握到蹤跡，只是目前我還沒收到報告。」
如此說道的赫德里珥士，感到無聊般地哼起鼻子說道。
「恐怕是已經沒命就是了。」
「居然敢大言不慚地說這種話……」
黎二的憤怒超越沸點，赫德里珥士對他因憤怒而擠出的話，只是冷漠回應「沒什麼，我只是列舉其中的可能性罷了」。
「你難道都不覺得自己對不起水明嗎？」
「要是我說有的話，勇者閣下會比較痛快嗎？」
「——唔！」
看來赫德里珥士不提供問話的餘地。黎二僅能咬牙切齒地狠瞪對方，猛烈地激發怒氣。他並沒有忘記作客應有的禮儀，只是憤怒遠勝於此。然而即使如此，赫德里珥士依舊表現得毫不介懷。
「說到水明•八鍵，那個人也只是運氣不好，你要是對我發火，我也很頭痛。」
「你——！」
黎二終於無法抑制瞪人的視線與怒氣，拳頭倏地飛出，看來是原本控制住自己的煞車失靈。準備揮出拳頭時，儘管一瞬間擔憂起往後雙方的關係，但如今卻沒有仔細考慮此事的餘地。
然而黎二的一擊卻被赫德里珥士單手接住。
「什麼……？」
「哼……」
赫德里珥士一臉無趣地望向黎二。
（這男人……）
雖說黎二沒有使出全力，但這仍是因為英傑召喚的加護，而使力量獲得爆發性提升的狀態下所揮出的拳頭，赫德里珥士竟然眉頭都不皺一下就能壓抑其速度與威力。
黎二粗魯揮開被抓著的手並往後跳，赫德里珥士一副無所不知的表情轉向窗戶。
「你需要精進，照目前的程度還遠遠不及魔王，你需要累積更多經驗並且變強。話說回來，關於帝國一事——」
看來是沒選擇餘地。畢竟他說過如果不去，暗地裡可能會對克雷葛力動手。
「……我會去帝國，所以別對克雷葛力先生和他家人動手。還有水明的事……」
「我答應你會全力搜索，照這樣來看，勇者閣下的朋友還很有利用價值。」
「你……」
還打算講這種話嗎？只不過，既然對方都抓準自己的弱點，那也沒辦法。儘管不甘心，但沉默不語地離開這間屋子，已經是黎二所能做到最大限度的反抗。
當黎二準備握住門把時。
「——勇者閣下，我有一件事必須告訴你。」
「……什麼事？」
「今後想必你會遇見許多敵人。對方可能是人類，也可能是其他種族。」
為何他要講這種話，難道說……
「你想說當時我問勒賈斯的問題很蠢嗎？」
「不，那道問題反倒讓我安心了。」
「咦——？」
赫德里珥士的發言出乎黎二的預料外，原本黎二還以為，對方肯定是為自己問魔族戰鬥的理由而準備向他提出勸告。
「勇者閣下，這裡和你原本住的世界是不同地方。自己思索關於這裡的人事物，並為此展開行動是好事。然而，只有以魔族為對手時，思考關於戰爭的是非這點毫無意義。」
「什麼意思？」
「當然是他們就是這種生物的意思。他們並非基於什麼理由而去襲擊人類或其他種族，而是存在本身就是要滅亡包含人類在內的其他種族，這就是他們巨大的存在意志。」
「巨大的存在意志？」
「關於這點你沒必要知道。因此，你的提問是毫無意義。」
赫德里珥士如此作結。這番話究竟是忠告，還是勸戒，直到最後依然不得而知。
「……已經說完了嗎？」
「對了，那麼再補充一件事。」
赫德里珥士不斷堆疊這些話語，究竟有何意圖。只見他一邊望向窗外，在看不見表情的角度下提問。
「勇者閣下，當你面臨戰爭的最終局面，等一切都結束後有何期望？」
「我什麼都不想要。」
「地位、名譽、財富、女人，世上一切能滿足慾望的事物都能盡情得手喔。」
「真囉嗦。雖然我不知道你在打什麼算盤，但我不是為了得到這些而戰。」
「是嗎，那我的問題到此結束。雖然在出發前往帝國前只有短暫的時間，但還是盡量多休息為上。」
黎二並未向背對自己的赫德里珥士道謝，而是直接離開屋內直奔旅館。
「受召喚的勇者嗎……」
……赫德里珥士露出某種憂慮的眼神，從二樓窗戶望向返回旅館的黎二的背影，然後再仰望天空。一邊憂鬱眺望著邁入黃昏而逐漸暗下來的天色，赫德里珥士獨自問起眼下已經離開的黎二。
「勇者黎二，你覺得這個世界如何？剛才你是真心覺得這個世界很美好才這麼說的嗎？這種因為女神而止步不前，毫無未來可言而逐漸腐敗的世界——」
❖ ❖ ❖
——找不到圖書館。
帝都費菈絲•菲莉亞，此處不僅有總是在皇帝的命令下行動、統率、管理的常備軍，甚至是本國與他國都稱為武都的帝國首都。儘管一聽到常駐軍隊的當下會產生粗俗的印象，但在學術領域卻也卓越超群，情報管理相當優異，甚至有傲視他國的大圖書館。藏書甚至包含能追溯至建國時期所寫成的書籍，要查資料簡直再適合不過。
沒錯，雖然水明從家裡出發前已經先問過路——但在城裡不論如何尋覓都完全找不出疑似圖書館的建築物。但這種情況或許形容為沒辦法讓他找到才對。
「哎呀……？」
其實水明並非路痴。雖說他的確在厄斯泰勒的王宮凯美利亞迷路過，但撇除這點，其實是這座費菈絲•菲莉亞的都市結構很難懂。主要幹道倒還好，不過一旦進入小路，不管走到哪裡或迷路到哪裡都只有民宅。由於路線錯綜複雜，因此只能原路折返，導致水明無法穿越如迷宮般的街道。
水明停下腳步再環視四周，一路往隔壁走去就是花街，而前方則是鋪有鮮豔紅磚的住宅區。究竟該怎麼辦才好，這下子可沒辦法獲得英傑召喚的情報。
難得整頓好能夠解析召喚陣的環境，竟然會落得如此狼狽的窘境。
「真、礙事，也差不多、該請你們讓開了。」
水明聽到講話有獨特斷句方式，既熟悉又可愛的聲音。然而說話內容卻是毫無抑揚頓挫的音調，語氣也難掩其中焦躁與帶刺的態度。水明回頭，發覺一道熟悉的少女身影就在眼前。
紅紫色的雙馬尾，搭配裝飾別具巧思的眼罩，以及異世界才有可能出現的奇特哥德蘿莉服裝。果然有印象，不如說想忘也很難忘掉。
沒錯，此人無庸置疑是在執勤室遇見過的少女，莉莉安娜•贊德克。但目前看來她並非隻身一人，眼前有兩名身披紅褐色長袍的男子，雙方面對面駐足。不論是眼睛所見或耳朵所聞，感覺都不像在友好交談的樣子。
其中一名長袍男子像在教訓小孩般對莉莉安娜說道。
「剛才告訴妳的話，只要請妳幫忙轉達給妳父親就好了。」
「真、囉嗦。我的立場不能插嘴、上校的方針。」
「這部分還請妳多多通融，麻煩妳老實轉告他。」
「請別逼我重複太多次、一樣的話。」
即使男子誠懇請求，莉莉安娜依舊表示這麼做只是無謂之舉，男子卻沒打算放棄。接著，另一名長袍男子則以挑釁的口吻說道。
「我們都這樣低聲下氣拜託了，妳還不肯聽話嗎？」
「沒錯。所以說——」
「那就沒辦法了，只好讓妳嘗點苦頭。」
其中一名披紅褐色長袍的男子於自身周圍散發魔力，並說出暴行前的老套台詞，倏地拿出與手臂等長的手杖。對此，莉莉安娜毫不畏懼或吃驚，只是瞇細雙眼質問對方。
「你明知我是、帝國十二優傑之一，還敢說這種話嗎？」
「啥？帝國的人間兵器？每個人都太誇張啦，反正妳終究只是個小鬼而已！」
「既然妳不肯聽從我們的請託就沒辦法了，儘管去找妳父親哭訴吧。」
……雖說水明不清楚細節，但眼前似乎出現麻煩。直截了當地說，就是出現大人在欺負幼女這種不像話的場面。不過考慮到莉莉安娜隸屬軍隊，似乎也不能這麼說。
（不過她畢竟是小孩……）
一旦遭遇這種場面，如果現在折返，事後必定會耿耿於懷。雖然沒有義務幫她，但也沒理由視而不見。於是水明走到對方能看見自己的位置，以慵懶音調搭腔。
「啊，抱歉打擾你們。」
「你是誰？」
「你是……」
三人同時扭頭望向水明。每個人表情各有不同，有不良分子在找碴時的猙獰表情，有詫異的表情，還有類似發現熟面孔時的驚訝表情。
「居然在這種地方欺負小女孩，你們的興趣還真不錯。」
「嗯？沒關係的傢伙給我閃一邊去！」
「既然我都撞見這種場面了，可沒辦法這麼做吧。」
「你指的是什麼場面？」
「大人欺負小孩的場面。」
「要怎麼解讀隨你高興，不過你都看見我們這身長袍了還敢講這種話嗎？」
「那身顏色很土的長袍怎麼了嗎？」
語氣恭敬的男子似乎在說出暗示自身實力的發言，但基本上水明認為此事與他無關。當他以嘲諷般的態度答覆對方自豪的發言時，男子表情頓時變得無比焦躁。
「連、連公會給予所有高等級者的特別長袍都不知道的鄉巴佬……」
在這段對話的過程中，莉莉安娜以參雜警戒態度的音調搭話。
「你在、想什麼？」
「嗯？只是剛好路過就撞見奇怪的場面罷了。」
「你想參一腳？這件事和你、一點關係也沒有。」
莉莉安娜如此拒絕水明。認為水明多管閒事而不敢恭維的態度，背地裡卻有不想把水明捲進去，要他趕快閃到一邊去的深刻含意。
而語氣粗魯的那名長袍男或許是想詰問這點。
「怎麼，你們認識？」
「不，不認識——」
「是啊，不久前才認識的，她還滿親近我的呢。」
「——！我說你！」
當水明撒起厚臉皮的謊話後，莉莉安娜頓時面有怒色。水明在她看不見的角度吐了一下舌頭。或許莉莉安娜打算堅稱兩人無關，但水明已經下定決心，這件事他管定了。
「是嗎，原來你們不是沒關係的陌生人。」
「既然如此，那連你也一起嘗嘗苦頭吧。」
兩人伴隨這番話開始膨脹魔力，語氣恭敬的男子拿出手杖，看來應該是擺出備戰態勢。當水明心想帝都或許是比想像中還危險的地方，並為此洩氣時，只見莉莉安娜的視線從男子們身上移開，並錯愕地撇向一旁。
「……你是白痴嗎？明明只要裝作不認識，就能堅稱我們是不相關的人。應該說，我們本來就沒關係。真是白痴。」
「一直白痴白痴的罵，真過分。丟下年幼的女孩子不管，只會害我今晚作惡夢而已。話說這到底是怎麼回事？」
「跟你一點關係也沒有，請退後。對方在帝國的魔法師公會中，也是高段的魔法師。」
「這點也容我拒絕。」
就在水明拒絕莉莉安娜的命令之際。
「你們從容到還能聊天喔？」
語氣粗魯的男子在參雜譏笑的指摘下編織術式，膨脹的魔力似乎用在不知道什麼地方，剛釋放出來就倏地消失，術式的構築速度則飛躍性加速。接著開始詠唱咒文，以喚醒因元素介入而飛快完成的魔法。
「——火焰啊，赤色烈焰！」
此為幾乎僅有鍵言的魔法。連剎那都稱不上就猛烈燃燒的火柱，在男子嘴裡的七個字伴隨手臂揮動下一起連動。其手臂動作令火焰逐漸匯聚成形，變得宛如利劍後被男子揮向莉莉安娜。襲擊時從右側進攻，因為對戴眼罩的莉莉安娜來說右側是死角。
不過，莉莉安娜卻在千鈞一髮之際避開，火焰劍敲擊到地面，星火頓時飛散至周遭。
當這段揮擊與閃避一來一往重複數次後，周圍便充斥著鮮紅火焰與燒焦的臭氣。
或許是被火焰劍擦到，莉莉安娜衣服的一部分燒焦。
「嘿，人間兵器也沒有嘴上說得那麼厲害，結果還不是只懂得防守嘛。哈哈，妳的功績根本是騙人的吧？」
「戰場上的英勇事蹟，終究只是隨自己高興所創作的故事。像妳這種小孩能活躍於戰場上，果然只是羅格上校為了提升自己的地位，才自作聰明編造的創作故事吧。」
男子們嘲笑莉莉安娜不進行反擊，並拋出侮辱的言詞。聽到他們的發言，莉莉安娜散發的氣息一瞬間變得險惡，然而男子們卻沒察覺到。另一方面，莉莉安娜一反先前的態度，以參雜錯愕感的口吻說道。
「都瞄準死角了，還只能擦到邊，這點程度還敢得意……」
當她這麼一說時，男子們所承受的壓力頓時增強，看來是莉莉安娜所為。雖說水明同樣承受過那種壓力，但與執勤室時根本無法同日而語。看來她打算提升魔力密度到最大限度，好奪取現場的支配權。在魔術師之間的競爭中，魔力抵達的範圍有莫大意義。畢竟只要擴張自己的支配領域，就能阻礙甚至阻止對手發動魔術。
「就這點玩意兒……」
看來語氣粗魯的男子還有能口出惡言的餘裕，而退到一旁語氣恭敬的男子則開始詠唱起咒文。
「嘖——居然小看我們！風啊，望汝化為身懷悠久……」
風之魔術。他們恐怕根本不把路過的自己放在眼裡，瞄準的對象想必是莉莉安娜。如此預測的水明凝聚魔力於食指上，另一方面則操縱起周圍的事象。
「那邊的火焰，稍微借我一下。」
彷彿向鄰座朋友借橡皮擦般隨便而輕鬆，水明讓散落於周圍的剩餘火焰聚集至指尖前構築的魔法陣中心。原本並不旺盛的火焰宛如倒帶般凝聚於水明指尖，最後匯聚為濃郁的紅色火焰。
「什……啊？我、我的火焰？」
男子內心急遽被驚愕占據，他瞪起水明，並以驚訝的語調逼問。
「你到底在幹麼！」
「沒幹麼。不都說過了？就是借用一下。」
「這種事怎麼可能……」
辦得到嗎？水明如此推測男子接來準備講的話，並錯愕嘆息。
「這裡的人都很那個呢。不論走到哪裡，都只會否定自己眼前的神祕。一般來說，不是應該先思考到底為什麼會發生這種現象嗎？」
「你到底在碎唸什麼！給我講清楚你到底做了什麼！」
「都說了是借用啦。你應該要把術式編得更精密點，或者控制得再隱密點。照你這種做法，多餘的部分實在太多了。」
當水明不屑地說完後，語氣恭敬的男子重新編織原先中斷的魔法。
「——風啊，望汝化為身懷悠久……」
「飛吧。」
水明則擊出奪走的火焰以牽制對方。男子所編織出的魔法，在高密度的火焰面前不過如徐徐微風。魔法編織出的風壓，被魔術改變的火焰所引起的氣流吞沒，最後脆弱地消失。
此時水明立刻動作。其視線穿過拇指與中指合起來代替準星手指間，瞄準男子的手臂。啪嚓一聲彈手指的舒爽聲音響起，男子的魔杖在爆炸下四分五裂，接著只見被彈開的手臂與滿是空隙的身軀。
「消失了——」
水明在氣體化的同時還能聽見對方驚愕的呼聲。化為煙霧的身軀瞬間抵達男子面前，重新構築身體的同時，調整為能朝對手上腹部揮出一擊的姿勢。
手指壓上去的手掌上，早已套好不成對的手套。只要有魔力流通，就能發揮做為魔術品的效果。匯聚於身體深處的神經束，該神經叢由於手套的效果而引發嚴重的訊息傳遞錯誤，男子因此揚起激烈的哀號。
然而苦悶的慘叫卻沒能徹底釋放，當慘叫剛發出時，就因為衝擊而失去意識的男子，當場翻白眼倒地。
望向一旁，只見語氣粗魯的男子被強烈的魔力壓垮，在莉莉安娜面前口吐白沫昏倒。
確認過一切都結束後，莉莉安娜講出一句話。
「我們、換個地方說話。」
❖ ❖ ❖
水明與莉莉安娜拋下被他們打倒的男子們，轉移到能佯裝不知道剛才發生什麼事的陣地。兩人來到距離高級住宅區稍遠的位置，是鋪設的石磚才剛轉變為灰色的區域，並於路邊停下腳步。
莉莉安娜拍起裙子上的塵土，以不情願的帶刺語氣說道。
「受不了，真是不必要的多管閒事。」
如此說出有點惱怒的發言。水明無視她的話並開口提問。
「剛才那些傢伙是要幹麼？」
「這件事、與你無關。」
莉莉安娜冷漠回應後，水明對她說道「說得也是」。
「還有，你在這裡、又是在做什麼？」
「沒做什麼，我只是出個門而已。我記得——妳是叫莉莉安娜吧？」
「我不記得有向你、自報過名號……為什麼你會知道我的名字？」
「嗯？當然是……」
「原來如此，我知道了。你就是最近憲兵經常逮捕的、興趣是喜歡跟蹤別人、令人很遺憾的人種吧。所以今天也才會在這裡……」
「才怪啦，我是聽執勤室的小哥說的，為什麼會變成我在跟蹤妳。」
「我知道，只是開個玩笑而已。何況我這種人是不可能被跟蹤的。」
「妳呀……」
莉莉安娜平淡的語氣隱約透露出自信，她闔上雙眼，自然地配合冷酷的舉止而露出冰冷的表情，水明則疲憊似地垂落肩膀，心想她一臉認真的玩笑還真難懂。
因為莉莉安娜的態度而傷腦筋的水明，感到可笑地吐了一口氣，此時氣氛驟變，周圍的魔力急遽昂揚，逐漸蔓延起毒素與硫酸般彷彿會侵蝕肌膚的氣息。和剛才不同，是在執勤室時的那種感覺。
「差不多該請你、回答我了。你在這裡、是在做什麼？」
莉莉安娜原本溫潤的眼神變得銳利，並詢問水明。
視野內的街景，猶如陷於熾熱高溫的柏油路正上方的熱氣之中，時間停止流轉，在莉莉安娜高昂魔力的影響下，放眼望去，只見周遭景色搖曳並徹底變得朦朧。莉莉安娜以壓力逼問水明。
水明猶如想觸發這股變化般露出桀驁不馴的笑容，接著學歐美人聳肩並隨口說道。
「怎麼，外國人連走在大街上都不行嗎，我可是辦好能住在這裡的手續囉。」
「這裡是很接近高級住宅區的地點，沒事在這附近閒晃，被當成可疑分子也是無可奈何的。快回答我。」
「我倒覺得剛才那些傢伙才更可疑。」
莉莉安娜的語氣展現出不容分說的氣勢。水明記得她應該是帝國少尉，既然是軍人，那想必這也是基於職務上的工作或業務的一環。儘管還有些不能接受的部分，但這些問題目前先撇在一邊。
覺得沒必要太頑強的水明一反剛才語氣輕浮的態度，老實吐露實情。
「其實我在找圖書館，就是帝國很有名很大的那間。」
「帝立大圖書館、是嗎？」
「因為我有點資料想查。妳看，就是這個……」
語畢後，水明給莉莉安娜看過從吉貝托手中收下的皺成一團的手繪地圖。
「……為什麼你一副我會告訴你在哪裡、的語氣呢。別隨便問我、問題。」
「有什麼關係，告訴我嘛。我會買點心給妳吃。」
「不需要，請別當我是小孩。還有，那張地圖畫錯了。」
「唔……」
結果不管怎麼說，莉莉安娜還是指摘出錯誤，看來她是個好孩子。不過，地圖錯了又是怎麼回事。當水明的表情揪成一團時，莉莉安娜重新仔細看過地圖，並且斷言說「果然是畫錯了」。
「……那隻臭合法不良蘿莉，居然騙我。」
水明居住的區域的區長，也就是吉貝托•葛利嘉，她似乎很中意蕾菲爾，只要一有空就會跑來他們家玩，然後和水明鬥嘴——不過當水明告知說這天要去圖書館時，她竟然表示要畫地圖給他並爽快畫好。原本水明猜想或許她只是湊巧心情好，從說話語氣也能明白她是性格豪爽之人，結果揭曉真相後，發覺她的性格還真是粗枝大葉。
莉莉安娜說「大概畫錯四條路」後，水明只能嘆息地說出「真的假的」。接著，則是因為憤怒而咒罵再咒罵吉貝托。
「嗯，那往這邊走就好了吧？」
「所以說、我……」
「我知道了。供奉的點心增加三樣，這樣就好了吧？」
「為什麼你、老是想著用點心來收買我。」
「點心不合妳的意嗎，那麼玩具會比較好嗎？」
「我、我說你……」
由於水明不打算聽莉莉安娜說話，她因此氣得發抖。或許是領悟到多說無益，彷彿宣告態度強硬的水明獲勝般刻意嘆一口氣。
「……我知道了。我會帶你去，請跟我來。」
「真的很抱歉。點心我之後絕對會買給妳，今天先放我一馬吧。」
「不需要。帶完路後，你立刻離開我身邊。」
❖ ❖ ❖
水明在莉莉安娜的帶領下跟隨其身後。而她不時會做出回過頭看一下，或者陪水明聊天等等體貼舉動。原先總是不斷展現出冷漠態度與劍拔弩張氛圍的她——
「總覺得意外是個很溫柔的人呢。」
「你剛才說了什麼嗎？」
「不，沒事——那莉莉安娜又是在這裡做什麼？該不會是為了被人糾纏才來的吧？」
「……來巡邏。」
雖說不知道莉莉安娜答應帶路是否爽快，但在她的帶領下，在正確道路上逐漸邁向圖書館的水明，目前進入問答時間。水明不停拋出問題給儘管態度冷漠，卻姑且願意回答的莉莉安娜。
「妳還真熱衷工作，不過這應該屬於憲兵的管轄吧？」
「沒想到、你居然會知道，確實如此。不過最近有一件、在帝都引發騷動的事件，導致人手不足。」
「啊，是叫昏睡事件？」
「沒錯。我不希望你也受牽連，所以請盡量別單獨在那種地方走動。」
聽莉莉安娜如此說道，水明靈光一閃地講出隨便想到的推理。
「也就是說，事件是在高級住宅區附近發生的啊。」
「……」
「喂，答話啊。」
莉莉安娜不應聲，只是貫徹沉默到底，也不回頭，明明先前在對話中都會因體貼對方而頻頻回頭。
難道剛才瞎猜的方向還不錯嗎？在進行搜查的人面前一語中的或許不太好，於是當水明打算妥協時，莉莉安娜卻不經意提問。
「……我想問你。」
「問什麼？」
「你難道不怕我嗎？」
莉莉安娜如此說道並稍微將頭轉向水明，露出她特有的，緊盯著對方的眼神開口詢問。
「啥？啊，話也不能這麼說就是。為什麼突然這麼問？」
「你即使看到我威嚇別人，也一如既往地找我說話。換成其他人，就會害怕得疏遠我，或者是像剛才那兩個人一樣一直反抗我。為什麼？」
「誰會因為稍微受到一點威壓就被嚇到，何況對方年紀還比自己小，在比自己小的人面前哪能表現得這麼難看。」
只要魔力量夠多，在占領場地上確實就會比較有利。場地只要被一方占據，另一方瞬間就會化為異物，這點甚至會在深層心理發揮作用。這就是要威嚇對手時，讓自身魔力填滿空間最為有效的理由。
不過，如果因為這樣而每次都要被人疏遠的話，那就什麼也做不了了。雖說莉莉安娜釋放的心靈瘴氣【Psychic Acid】確實強而有力，但自己畢竟不是普通人。
「……是這樣啊，還真少見。」
莉莉安娜如此說道並撇過頭。想必會有人因為她的容貌而害怕，軍人的頭銜同樣令一般人畏縮。既然一個人身上有如此多令人懼怕的因素，會產生疑問或許也不奇怪。
「應該說，看來妳有自覺自己總是神經繃得很緊。」
「多少有吧，不過我的直屬長官告訴我，這些對軍人來說是必要條件。軍人、不能被人小看。正因為有戰鬥的手段，所以才必須成為人們畏懼的對象。」
莉莉安娜的說詞令水明嘆息，接著從她身上別開視線並仰望遠處的天空，以錯愕的口吻說道。
「騙人。」
「……」
「我沒說錯吧？因為妳經常散發在周圍的威壓，並非為了壓制敵人，而是為了保護自己——是類似警戒那樣，有錯嗎？」
「為什麼、你會這麼想？」
「妳和對方太過沒意義地保持距離，還有太過關心周圍的動向，不論談吐或動作都是。在執勤室時也是，看妳立刻就壓制對方——剩下的是憑直覺。」
「……」
「雖說如果對方不願意靠近的話，結果也是一樣，但總歸像在虛張聲勢。我說妳啊，為什麼要對周遭人那樣釋放殺氣？儘管看過剛才那些傢伙再這麼說也不太對，其實妳周圍也並非總是敵人吧？」
水明一邊詢問莉莉安娜，同時通過轉角，只見會誘發食慾的宣傳標語誇張寫著的看板擺在店門口。這附近還有小孩在玩球，只不過也不曉得他們是注意到什麼，大家全都像感應到天敵存在的草食動物般縮起身子，望向水明等人這邊，接著鳥獸散般逃走。
莉莉安娜瞥了他們一眼。
「……我沒必要、回答你。如果你堅稱、我必須要說點什麼的話，那我必須說我是軍人，而你只是一介市民，我們的關係僅止於此，就是這樣。」
「原本想說我們之間的應對再普通點就好了……是我多管閒事嗎？真抱歉。」
當水明為自己個人介入過深而道歉之際，莉莉安娜如此嘟噥道。
「……名字。」
「嗯？」
「你的、名字。我不知道、你叫什麼名字。只有單方面知道對方的名字不公平，請盡快告訴我你叫什麼。」
「水明•八鍵。」
「筍明•趴鍵。」
「……」
「……怎麼了嗎？筍明。」
「不對不對，是水明•八鍵。」
「筍……筍……水明•八鍵，是這樣嗎？」
水明頷首。看來莉莉安娜的發音只能稱為剛好及格。聽見莉莉安娜說「真是奇怪的、名字」這句話後，水明果然只能苦笑。
當雙方分享過彼此的名字後，轉角處出現一名穿著軍裝的男子。參雜灰髮的黑髮梳成油頭，是正處於熟男年齡的男性。腰際配劍，軍服筆挺沒有一絲皺褶。
水明對他的身影有印象，是之前去教會時在小路上擦身而過，被蕾菲爾評為強者的男子。當莉莉安娜的視線停留在那名男子身上時，彷彿緊張的絲線纏繞於全身般，明顯僵硬不已。
或許他們倆認識？另一方面，當男子的視線同樣停留在她身上時，倏地露出嚴厲的表情並微微蹙眉，接著走到她前方。
「莉莉安娜，妳在這裡幹麼。」
「上校……」
預感果然正中靶心。被喊住的莉莉安娜顯得有些驚訝，之後因被緊張束縛而窮於答覆男子。
「莉莉安娜，回答我。」
「為、為了那起事件，在這附近調查。」
「那起事件嗎？妳不必調查也沒關係，這種事就交給其他人吧。」
「可是……」
「妳只要照我說的話做就好，除了軍務以外別做多餘的事，老實待著。」
「……好的。」
目光銳利的眼神。被稱為上校的男子以能如此形容的眼神刺在莉莉安娜身上，嚴厲地說道。簡直像在訓斥般的高壓態度，令莉莉安娜明顯垂下肩膀。這副消沉的表情，看來惹男子不高興令她非常痛苦。
然而，男子的發言與聲音確實是——
「你呢？為什麼會和莉莉安娜在一起？」
「咦？啊，我只是請她幫我帶路到帝立圖書館而已。因為還不熟悉這邊的地理環境，迷路時受她幫助。」
「啊……」
「你不是帝都的人嗎？」
「最近才剛搬來這裡。」
水明簡短答覆後，男子瞇細雙眼從頭到腳掃過水明全身一遍，再闔上眼睛。或許是在找水明身上是否有可疑或應該盤問的部分，之後可能是察覺沒有這部分，猶如嘲笑白費工夫的自己般吐了口氣，再以冷靜沉著的嗓音說道。
「是嗎，目前帝都處在很難稱為治安良好的情況。除了不認識路的地方，也盡量別在夜間獨自外出。」
「感謝你的關心。」
「還有，帝立圖書館就在這條路上直行，走到底後左轉就能看見了。」
是指接下來的路要水明自己走的意思嗎？
水明對這位言行舉止總令人想喊一聲老師的男子低頭致謝過後，男子轉向莉莉安娜並講出一句簡短的話。
「……走了。」
「好的。」
莉莉安娜並未反抗，而是老實地跟在男子背後。彷彿在模仿背對水明的男子般，同樣轉身背對他，邁入小路。當兩人的身影消失後，那道氣息最後也如煙霧般消散。
「結果沒能買點心給她……」
被留下來的水明想起還有這件事。不過既然他們都同住在帝都，往後想必還有機會再見。儘管是單方面的約定，但人情到時候再還就好。
……莉莉安娜對被她稱為上校的男子說自己是在調查，看來並非單單只是巡邏。雖說內心總有某種疙瘩，但此事畢竟與自己無關。
「……算了，去做自己該做的事吧。」
❖ ❖ ❖
「還真是花了我不少時間呢。」
大致查看過帝立圖書館一圈的水明，走出玄關大門後扭動了一下僵硬的肩頸，頸項的骨頭發出嘎吱聲響。真不愧是被譽為帝國第一、在三國中也同屬第一的帝立圖書館，館內相當寬敞，藏書量也十分豐富。但今天這趟不僅來得晚，還花了些時間找放置目標書籍的書架，水明一邊心想下次來的時候還必須準備魔術品，一邊仰望起天空。
天色轉暗，簡直像要把人吸進去的黑夜高掛著上弦月，宛如暗示他已經錯過回家時間。
水明不經意聽到後方傳來開門聲。
「失禮了——哎呀，是八鍵嗎？」
「啊，司書先生。」
從圖書館出來的人是這天幫水明介紹圖書館的精靈男性，名叫羅密歐。身上穿著圖書館職員的服裝，外表一如精靈這個稱呼，有一對長耳朵。
「今天非常感謝你。」
「不會，我當上這裡的職員時間還沒很長，幫人介紹，自己也能當作複習。」
水明答覆如此謙虛表示的羅密歐。
「話雖然這麼說，但介紹時講得倒是很流暢呢。」
「畢竟是精靈，對記憶力還算有自信。」
如此說道的羅密歐以食指輕敲自己的太陽穴。這麼說來，看來這個世界的精靈記憶力應該很強。既然是長壽種族，壽命與人類不可相提並論的漫長，那麼記憶力的確很重要。
兩人稍微閒話家常一陣子，羅密歐說出「那麼我先告辭」後，便在水明面前離去。
另一方面，水明則準備要踏上歸途。思索著接下來該怎麼回去時，得出因為還不怎麼熟悉路線，只好老實地原路折返的結論……話雖如此，卻在高級住宅區前察覺到那個。
「嗯——」
當水明走到半途時注意到，前方空間沒有絲毫光線。原本距離僅數步之遙的美麗街景區域，宛如出現一道切開城鎮與城鎮間的界線，昏暗地陷進黑暗正中央。太不自然了，離開圖書館時，天空應該還有上弦月才對。此處既不像現代有遮蔽天空的高樓大廈，也並非掉入皮影戲的舞台之中，既然沒有任何遮蔽物，就不可能一片漆黑。
而且還能感受到魔力的氣息。也就是說——
（結界嗎？不對，這個世界應該沒有結界的概念——嗯，是在空間內令光線轉弱來製造出模擬的黑暗嗎，或者是以吸收光線為主軸來製造出這種環境……）
水明不敢輕忽地環視周圍，並探索有無術式存在或事象變化，以及有無神祕。看來這不自然的黑暗果然是魔術製造出來的。高級住宅區如今正陷入黑暗，是黎明前的昏暗，不，甚至是超越這之上的黑暗。究竟是怎麼回事，周圍甚至能感受到危險氣息。
「救、救命！誰快來幫我……」
「啊？」
水明發覺，黑暗中的正前方，某人正邊奔跑邊尋求協助。間隔頗短的沙啞呼吸聲，訴說此人就連奔跑都已經瀕臨極限——到底發生什麼事。
「那邊那位！拜託！救命！」
「啊、啊啊，是沒問題，發生什麼事了？」
當水明提問的同時，男子或許是絆到腳，整個人因此往前撲倒在地。問說「你沒事吧？」的水明伸手打算拉對方一把，但男子彷彿在表示先別管拉他起來這件事，依然趴在地上並轉向後方，再伸手指過去。
「那個！那個要把我……」
「那個——！」
當水明準備回問男子時，眼前出現的徵兆卻是濃密的魔力氣息。魔力應該正逐漸逼近，無法徹底隱身於黑暗中的部分緩緩滲透出來。
接著，宛如黑暗的一部分被切割開來般，某道身穿染得如墨水般漆黑長袍的矮小人影，於眼前的空間現身。
「咿！咿咿咿咿！」
「……」
那道身穿附有兜帽的黑色長袍人影，將兜帽拉得很低且不發一語。或許他正凝視著顫慄地發出丟臉哀號的男子，然而實際情況為何還不得而知。水明一邊支撐著一屁股跌坐在地並往後退的男子，同時瞇起眼睛狐疑地凝視著人影。
（難道說，就是這傢伙？）
某種臆測忽然浮現於腦海。難道對方就是在帝都引起騷動的昏睡事件的犯人嗎？畢竟是這種狀況，這項推測恐怕正中靶心。
抱持著會受牽連的想法，全身因準備戰鬥而穿梭緊張感，但影子或許是沒了興致，接著便消失於黑暗中。
「得、得救了……」
「那是什麼……」
水明以眼角瞥了一眼渾身癱軟乏力並將手撐在地上的男子，獨自為剛才的人影感到納悶。難道目標是這名男子嗎？只要有不相關的人在場，就會暫時撤退嗎？如此思忖的水明替一連串的事件下了如此結論。
「……嗯？」
當水明像這樣推測的過程中，忽然望向前方，只見一名熟悉的人物以驚人的氣勢拔腿狂奔過來。
此人直奔而來，簡直與迷路孩子總算找到父母而一直線衝過去的表情一樣，說到這名人物是誰——
「水明閣下啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「梅、梅妮雅？」
是厄斯泰勒的魔法師，翡露梅妮雅•史丁格雷。擁有白炎別名的她，臉上流著眼淚與女孩子在公開場合不可以流下的液體，一邊朝水明突擊。
「梅妮雅！梅妮雅好想見到水明閣下啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
【插圖】
「喂，笨蛋！擦乾眼淚和鼻涕！特別是鼻涕！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊沾到衣服啦！」
「水明閣下啊啊啊啊啊啊！」
當黑暗退去，月光再度開始照亮帝都的夜晚，厄斯泰勒的天才魔法師，翡露梅妮雅•史丁格雷與水明會合。
❖ ❖ ❖
翡露梅妮雅先是把臉擦乾淨，不久後，兩人邁向水明位於帝國的據點。
剛才被人影追逐而尋求協助的男子似乎是帝國貴族，即使想問他事情原委，也只講了一句「和平民沒什麼話好說」而拒絕，嘴裡還一邊咒罵著那道人影，在態度惡劣的情況下離去。
然後，說到水明這邊。
「啦啦啦嗯啦啦〜」
在微弱的月光與星光下，被燈火包圍的帝都街道，翡露梅妮雅笑容燦爛地走在水明身旁。總覺得她很開心，臉上的笑容甚至有點散漫，但心情很明顯喜上眉稍。於是水明開口問她。
「梅妮雅，為什麼妳會在這裡？」
「是。我到帝國之後就用風之魔法尋找水明閣下，結果半途誤闖剛才那個奇怪的地方……」
誤闖那個會讓人感覺錯亂的空間嗎？如果是追在自己身後，確實會有這種可能，水明暗自在內心接受這說法。只是一把鼻涕一把眼淚就敬謝不敏了，儘管水明在內心想著這類不著邊際的內容，但先不論這點。
「雖然妳這話也有道理，但為什麼要來找我？」
「還問為什麼……水明閣下從厄斯泰勒出發前，我不是就說過了嗎！」
這麼說來是曾提過，探索起記憶，印象中之前在厄斯泰勒的王宮道別時，她的確說過一定會追上來——
「啊，哎呀，沒想到妳真的會跟來，我還以為那只是在開玩笑。」
當水明表示自己並未在意當時的發言，她卻理解為不同意思而轉變為不安的表情，並詢問道。
「我、我不能一起跟來嗎？」
「不，不是不行。只是梅妮雅還有自己的工作要忙吧。」
「你在說什麼呢。我被解除宮廷魔導師的職務這件事，水明閣下不是也知道嗎？」
「怎麼，那件事是講真的喔？我想說那不是因為被那位宮廷魔導師大叔陷害嗎……國王行事也真亂來。那麼，也就是說……」
「是的！陛下要我前來協助水明閣下！」
「那位老大人……」
水明仰望夜空，腦中浮現阿瑪狄沃司的臉孔，在難以言喻的心境下嘆息。一旁的翡露梅妮雅看似相當開心地拚命點頭，彷彿宣告這麼做不僅正確，而且跟隨水明也沒有任何不情願。
論及國王阿瑪狄沃司，他竟然放掉這位厄斯泰勒王國中被譽為最強的魔法師，派她來到並非特別為誰行動的自己身邊，這麼做究竟有何益處？明明讓翡露梅妮雅跟著不參與討伐魔王，而是尋找回歸原本世界方法的自己也沒有任何好處。
不對，國王知道自己是魔術師。既然他已經知道在王宮時，儘管時間短暫，自己卻向翡露梅妮雅展示過原本世界的魔術技巧，那麼派遣她到自己身邊學會魔術，這也不失為益處的一種。
不過——
「水明閣下，怎麼了嗎？難道是我的臉上沾到什麼？」
本人卻不知道自己正在想這些事，只是一臉天真無邪地歪頭，看起來實在不像打算使計利用自己的表情。
（嗯，這也不算臆測吧，只是本來沒這個意思而已。）
如此思索時，水明忽然驚覺到某事而搖頭。雖說考慮到反面的反面是魔術師的常識，但這種做法也有令人厭惡的部分。特別是這種時候，對方明明是真心為自己考慮，卻對她投以懷疑的目光。
（我真是討厭的傢伙……）
翡露梅妮雅是真心想幫助自己，只要看過她的表情大概就能明白。一想到這裡，果然還是難掩罪惡感潰堤。
在成為助力這點上，她也是少數知道自己是魔術師的熟人。老實說，實在很值得慶幸。
「……我知道了，那麼再次拜託妳了。」
「好的！」
翡露梅妮雅精力充沛地回應水明的請求，看見這樣的她，水明腦海裡冒出一種想法。
「梅妮雅，我問一句廢話，妳真的沒有長狗耳朵吧？」
「沒長啊，因為我不是獸人。」
「也是，抱歉，問這種莫名其妙的問題。」
「請問怎麼了嗎？」
「不，沒事。忘記剛才的問題吧。」
「喔、喔……」
水明丟下露出詫異表情的翡露梅妮雅，稍微加快腳步移動到前方後，只見她焦急地移動到剛才占據的位置，然後露出滿面笑容邁開步伐。
「……好像小狗。」
正是如此。
❖ ❖ ❖
在高級住宅區重逢的水明等人，就這麼回到他位處費菈絲•菲莉亞的活動據點，即是後巷裡的住家。
「這裡就是水明閣下住的屋子嗎？」
「是啊，最近才剛買的。來，請進。」
水明推開家門，催促翡露梅妮雅入內。不經意探查屋內的氣息，發覺室內只有一人，就是蕾菲爾。看來吉貝托已經回家去，想找她抱怨也只能留到下次。
回想起手繪地圖一事的水明稍微面露怒色，當他露出猙獰的表情時，同居人立刻現身於玄關。
「歡迎回來，水明。」
「嗯，我回來了。」
舉起手打招呼的水明與蕾菲爾親暱互動，想起已經很久沒對誰說過「我回來了」這句話後，便獨自一人感傷起來。自從父親過世後，也不知道多久沒講過這話。
水明闔眼，不久後再睜眼雙眼，眼前自然是有兩位彼此不認識的人杏眼圓瞪。
「請問，水明閣下，這位女孩是……？」
「水明，她是你的熟人嗎？也介紹給我認識。」
「啊，對喔。那麼首先——這位是召喚我到這個世界的魔法師，也是厄斯泰勒的前宮廷魔導師翡露梅妮雅•史丁格雷。為了助我一臂之力，特地從梅特爾趕來。」
水明首先向蕾菲爾介紹翡露梅妮雅，或許是聽過她的名字，因此訝異地瞪大雙眼。
「哦哦，妳就是厄斯泰勒遠近馳名的翡露梅妮雅•史丁格雷閣下嗎！」
翡露梅妮雅頷首，接著水明簡單介紹起蕾菲爾。
「這位是蕾菲爾•葛萊齊斯，是前往涅爾斐利亞的途中因緣際會一起旅行的夥伴。」
「夥伴……嗎？」
翡露梅妮雅感到有些困惑。不過看到如此年幼的孩子是旅伴，會如此反應倒也理所當然。水明撂下一句「嗯，總之發生過很多事」，而完整的介紹準備留到蕾菲爾恢復原狀後，這裡則先含混帶過。
「我是蕾菲爾•葛萊齊斯，請多指教。叫我蕾菲爾就好。」
「嗯，請多指教。」
兩人友好地握手過後，翡露梅妮雅轉向水明。
「水明閣下，蕾菲爾看起來氣質相當高貴，難道說……」
「對，看得出來嗎？蕾菲爾的確是出身良好的大小姐。」
「果不其然。從各種細微的舉止就能隱約看出來，是身分很高貴的小姐呢。」
儘管翡露梅妮雅對蕾菲爾露出微笑，但蕾菲爾或許是考慮到自己身材變小，露出有點畏縮的表情並疏遠地說道。
「嗯、嗯，不過妳也是貴族吧。講話不必這麼恭敬也……」
「不，據我觀察，妳應該是其他國家出身高貴之人。即便是貴族子女，這類的對應也必須要合乎規矩，蕾菲爾不必介意。」
這麼說來，水明印象中翡露梅妮雅不論是對女傭或衛兵，除敵人以外者，基本上都是以敬語交談。不過剛才的態度與其說是這種習慣的延伸，不如說比較像是對孩子以溫柔的語氣在講話。
當水明如此細微地推測時，翡露梅妮雅露出熱誠的視線轉向水明。
「那麼，從明天開始我也要在這裡打擾，請多多指教。」
「什、什什、什麼！」
這並非水明的尖叫。當翡露梅妮雅講出在回家途中與水明商量好的內容後，不知為何蕾菲爾竟心生動搖。
「怎麼了？」
「翡露梅妮雅小姐要和我們一起住，這是真的嗎？水明！」
「是啊，反正這裡只是當成據點的地方吧？再說也還有空房。」
水明語畢後，蕾菲爾看似相當遺憾地用力垂落肩膀。
「……難、難得我以為可以和水明兩人單獨住在這裡……」
「……？」
水明沒聽到蕾菲爾的哀嘆。雖然有點摸不著頭緒，但水明決定此事先擺在一邊，首先談起翡露梅妮雅準備入住的房間。
「那麼，梅妮雅的房間……」
「什麼——！」
蕾菲爾再度揚起驚呼，並以顫抖的手指對著水明。
難道蕾菲爾是見鬼了嗎？其驚愕的態度正是誇張到會自然產生此等感想。也不知道她從剛才就怎麼了，水明露出詫異的表情轉向蕾菲爾。
「……怎麼了？」
「水明，你剛才說什麼！」
「我說怎麼了？」
「在那之前！」
「在那之前？我在說梅妮雅的房間。」
這又怎麼了嗎？蕾菲爾的表情簡直像在面臨危急存亡之秋般嚴肅。不過，當她恢復冷靜後，刻意在對話中參雜不適合其年幼外表的清喉嚨聲，並重新提問。
「……水明，你都是這樣，該怎麼說……都是這樣稱呼她的嗎？」
「對，沒錯。」
水明邊感到困惑邊肯定蕾菲爾的提問，於是蕾菲爾露出苦澀的表情。
「是真的嗎……唔。」
「這怎麼了嗎？」
「哪、哪還有什麼怎麼了……！」
水明提問後，蕾菲爾則以尖叫回應。簡直像激烈運動過後氣喘吁吁，被逼得走投無路的樣子。最後總算冷靜下來後，暫時沉思一陣子。然後恍若連續劇中的刑警或偵探在推理時來回踱步，最後找出答案般流露出清爽的表情。
「好，水明，今天開始你也喊我蕾菲。」
「咦，啥？為什麼？」
「你別管，反正從今天開始也用暱稱來喊我！懂了嗎，現在開始、立刻、要喊我為蕾菲！」
蕾菲爾的食指猛戳過來，被鬼神般氣勢震懾的水明，步履蹣跚退後的同時答應。
「嗯、嗯嗯，是無所謂啦……」
「既然如此，那個……水明。」
看這個樣子，應該是要水明喊她的意思。
「啊，蕾菲？」
「……」
「喂，怎麼了？」
「嗯、嗯，很好，不錯，不如說很棒。」
蕾菲爾俯首並頻頻點頭，再抬起頭後露出的喜悅表情實在太過邋遢。另一方面，兩人的互動自始至終都看在眼裡的翡露梅妮雅，不知為何凝視地板到幾乎瞪出一個洞的程度，接著又仰望起天花板。也不知道她在想什麼。當她重複幾次這種舉動後，或許是找到答案了，她露出驚訝的表情。
「難道說……」
「這次是梅妮雅嗎，怎麼了？」
然而翡露梅妮雅卻沒答覆水明的疑問，反倒配合起蕾菲爾的視線高度彎下腰，雙手置於她肩膀上。
「不能這樣喔，對妳來說還太早了。」
「才、才不早！不對，不如說我起步已經晚了！」
翡露梅妮雅不知道是想勸戒蕾菲爾什麼，雖說重點被含混帶過，但看來似乎正確察覺了蕾菲爾心裡所想。蕾菲爾嘴裡講出反駁的內容，窮途末路般大喊。
「……雖然我不知道妳們在講什麼，但這件事先擺在一邊，差不多該談到要怎麼分配房間了。」
水明瞧見差點深陷泥沼的兩人而轉移話題，此時翡露梅妮雅似乎是想起什麼，氣勢驚人地望向水明。
「這麼說來，我有件事想問水明閣下！」
❖ ❖ ❖
「啊啊，果然沒徹底打倒嗎，真丟臉……」
翡露梅妮雅回想起與勒賈斯之間的戰鬥而詢問水明，聽過她的解釋後，目前總算整理好整件事的原委。
聽過整件事後，水明邊以手指揉壓太陽穴邊說道。
「那勒賈斯已經確實打倒了嗎？」
「是的，靠黎二閣下的一擊。只是在那之後，勒賈斯的身體好像噴出藍色雷電，不留半點痕跡地燒乾淨了……」
「啊，是我留下的魔術。」
「真不愧是水明閣下。」
翡露梅妮雅合掌並獻上讚美，水明則因為給別人添麻煩而道歉。
果不其然嗎？不過勒賈斯竟然能堅持將近一週，還真是恐怖的對手。即使沒有先對付數量一萬的軍隊，以尋常方法應付恐怕也行不通。
當水明如此思索時，鄰座的蕾菲爾在嚴肅表情下確實透露出憤怒並嘀咕道。
「魯卡斯•德•赫德里珥士……」
在蕾菲爾複誦這個從翡露梅妮雅口中解釋過程中提到的貴族名字。陷害水明與商隊，被那名男子利用來爭取時間的本人因滿腔怒火而發出哼聲。
「原來他們之所以會出現在那裡，是因為我被那位貴族陷害啊。」
「是。同為厄斯泰勒的國民，我感到十分抱歉。」
「不，這不是妳的錯。再說，這也不是水明的錯。」
蕾菲爾似乎為了鼓勵露出苦澀表情的兩人而如此說道。此時，水明重新下定決心並以拳頭敲擊手掌。
「那個混蛋，以後我可要還他一份厚禮。」
「嗯，到時候我也要一起。」
蕾菲爾嬌小的身軀釋放出劍拔弩張的氣息。想必比起水明，她對赫德里珥士憤怒的程度更為劇烈，畢竟她當場陷入連好友都失去的窘境。因此論及她怒火中燒的程度，大概也很難一語道盡。
當兩人眼中燃起復仇的火光時，翡露梅妮雅則跑去撈行李內的物品。接著，看起來似乎是找到了什麼。
「還有，我有東西必須給水明閣下看。」
「給我？」
「對，請來這邊。」
如此說道的翡露梅妮雅所遞出的，是一本老舊的書。
書背上以無法稱為漂亮的字跡，寫著英傑召喚儀式的考察和被召喚的勇者歷史。
「這本書在哪裡找到的？」
「是整理資料時，在王宮的書庫找到後被我帶出來。」
「這樣啊……我還以為大致上都看過一輪，沒想到還是有遺漏。」
「我還沒看過內容，水明閣下覺得如何？」
「看來是一如標題所寫，研究英傑召喚儀式的書籍。內容寫的好像是個人考察。」
「能派上用場嗎？」
「嗯，應該能當作參考。謝謝妳。」
「不會，這點小事不必道謝……」
即使表面上這麼說，翡露梅妮雅卻一臉「被水明閣下稱讚了」的表情，深受感動般不停傻笑。在隔壁的蕾菲爾則羨慕地嘟起嘴並發出「呣呣呣……」的聲音，彷彿被超前般緊盯著翡露梅妮雅。而沉浸在書本中的水明既沒聽見也沒看見，這可能只能稱為必然的結果。
在這段過程中，蕾菲爾或許是注意到什麼，突然消沉地俯視地面，並生硬地詢問水明。
「那個……水明，你果然想回去？」
「那是當然。」
速讀書本的水明連眼睛都不轉一下，注意力有一半集中在書本上而如此答覆。
「——！」
「——？」
翡露梅妮雅與蕾菲爾的肩膀因吃驚而震動，之後兩人憂鬱地俯視地面。
「果然嗎……」
「說得也是，說得也是呢……」
「啊？呃……妳們兩個怎麼了？」
也不知道她們忽然間怎麼回事。在魔術燈的照耀下顯得明亮的一隅，一瞬間宛如掛起了黑幕。然而，只見魔術燈依舊完好。放眼望去，前方空氣混濁到猶如滿溢哀愁的氣氛。
似乎還能聽見「哐噹」這沉甸甸的擬聲詞，某種看不見的沉重物體正壓在兩人身上。
「沒事，一點事也沒有……」
「筍、筍明閣下要回去了……」
「喂、喂？喂〜妳們二位！」
結果水明根本沒空檢視書籍內容，光是安慰兩人就費盡全力。
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发表于 2017-1-30 11:37
