[疎陀阳]弗雷姆王国兴亡记6[台简]图床没救了，想看的去下载区下吧

化物语

弗雷姆王国兴亡记6
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轻之国度录入组录入
作者：疎陀阳
插画：二律
译者：Seeker
图源：轻之国度录入组
扫图：伊织
录入：化物语
修图：伊织

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　　简介
　　「我认为，『撒娇』和把人当成『解决手段』不一样。」
　　浩太无法回应周遭的期待，逃跑似地接受了弗雷姆王国的召集，却被席恩带去「拉尔齐亚饭店」。
　　在那里，他与席恩的老朋友——克劳斯、贝洛亚、艾莉丝相遇。
　　和他们谈过后，浩太得知饭店濒临经营危机，答应提供协助。
　　经营会议日渐逼近。挡在眼前的，则是背负老牌饭店集团金字招牌的会长与干部们。
　　就在同伴陷入绝境时，浩太点燃了反击的烽火！
　　普通的「银行员」浩太奋战的异世界经济奇幻故事，第六幕。
　　而知晓浩太过去的「拉尔齐亚的圣女」，终于采取行动——！

　　◆—序幕—　Prologue
　　◆—第一幕—　Chapter One
　　◆—第二幕—　Chapter Two
　　◆—幕间—　Intermission
　　◆—第三幕—　Chapter Three
　　◆—第四幕—　Chapter Four
　　◆—幕间—　Intermission
　　◆—第五幕—　Chapter Five
　　◆—尾声—　Epilogue

化物语

　　—序章—　Prologue

　　一张办公桌，加上房间中央的小圆桌和两张椅子。聊胜于无的瓶中一朵花，以及绘画。这就是弗雷姆王国宰相办公室的全部摆设。考虑到弗雷姆王国是奥克纳大陆首屈一指的名门王国，以它应有的传统与地位来看，这间办公室应该可以说相当「不起眼」。
　　这个房间的现任主人——洛特·包姆嘉登，喜欢这种纯以朴素用品构成的房间。对于真要说起来该算现实主义者的他而言，室内摆设太多只会觉得烦躁，根本无法带来精神方面的疗愈效果。美丽的名画、鲜花，他也用不着。洛特对这些东西的认知仅止于教养，没有特别的偏好。
　　「宰相阁下，属下有事禀告。」
　　门外有个声音呼唤坐在办公桌前过目文件的洛特。他抬起头来，隔着门回答：
　　「什么事？」
　　「属下遵照您的指示，将客人带来了。」
　　听到这句话，心想「已经这个时间啦？」的洛特起身开门。熟悉的王城女仆芙萝菈恭敬地低下头，在她后方则是——
　　「……久违了。」
　　「好久不见了呢。」
　　洛特那对算不上大的眼睛，眯得更细了。就某方面来说，他给人的感觉就像是爷爷在看孙子一样。
　　「唉呀，又不是什么急事，站着谈实在不太好……麻烦泡点红茶来。」
　　洛特对鞠躬的女仆这么交代后，领着客人入内。尽管有所顾虑，却还是好奇地打量室内的客人——脸上表情转为惊讶。
　　「怎么了吗？」
　　「抱歉。呃……因为这里的东西比想像中来得少。」
　　「毕竟是办公室嘛。不需要什么华美的装饰，必要的东西都有就好。」
　　「……原来如此。」
　　洛特微微一笑，指着圆桌旁的椅子。

　　「来，请坐。」
　　——松代阁下。

　　看见洛特的笑容，浩太点头就座。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「实在是非常抱歉，突然就找您过来。」
　　两人相对而坐，红茶在中间的桌子上冒着热气。
　　「哪里。我正想找个时间问候您。」
　　浩太应了句场面话，随即拿起冒着热气的茶杯就口。钻进鼻腔的红茶香，让他的表情稍微舒缓了点。他说来该算是咖啡派，然而自从来到奥克纳之后，不管走到哪里人家都是端出红茶招待。艾莉卡尽管是个穷公爵，但终究是王族，日常饮用的自然也都是些一等货色……这个嘛，即使对于红茶有些啰唆的浩太，喝了之后也会不由得赞叹。
　　「您这么说实在帮了大忙。唉，陛下的任性还真让人头痛。」
　　看见洛特有些疲惫的微笑，浩太也回以苦笑。
　　「哪里……对我而言也算是来得正好。」
　　从浩太难得大吼的那天算起过了四天，他来到弗雷姆王国的王都拉尔齐亚。
　　『浩、浩太？』
　　艾莉卡看着自己的不安眼神，在脑中闪过。
　　「……」
　　——自己让她露出那种表情。
　　——看上去难受、悲伤……寂寞。
　　——仿佛期望幻灭似的表情。
　　「……」

　　所以，自己逃走了。

　　——因为排斥。
　　——因为难受。
　　——因为痛苦。
　　让人露出那种眼神、让人那样看待。
　　让人期待、崇拜、依赖、信任——却无法回应。
　　令自己无比地……痛苦。
　　因此「国王的传唤」这条最棒的逃避之路一出现。
　　——自己便毫不犹豫地逃走。
　　「……阁下。松代阁下？」
　　「……咦……啊、啊啊！抱歉。我刚刚有些心不在焉！」
　　突然响起的呼唤声，让浩太连忙将沉浸在思绪之海的自己拉上岸。眼前是洛特既惊讶又担心的脸。
　　「您果然还在忙是吗？」
　　「哪里……没这回事。即使留在那里，我也无事可做。」
　　「您谦虚了。」
　　听到这几句话，再看见浩太无力摇头的模样，洛特拿起手边红茶喝了一口。接着，他以闲话家常的口气说道：
　　「港湾计划与街道整备计划怎么样啦？毕竟我们弗雷姆王国也出了钱，得确认一下进度才行嘛。」
　　洛特这番话，让浩太咬住嘴唇。洛特并未在意他的反应，继续说道：
　　「有命才能做生意——来姆系商会是这么说的吧？说谎也无济于事，所以我就老实地告诉您吧，泰拉目前是弗雷姆最危险的城镇。」
　　这句话贯穿浩太。
　　「……这样啊。」
　　「是的。虽然比起来姆和拉尔齐亚王国要好一些……不过这话应该安慰不了您吧。」
　　浩太点点头。维持治安在统治里算是基础中的基础，做不到这一点的领主根本没资格当领主。浩太虽然不是领主，却是站在执政者立场的人，洛特这句话带给他沉重的压力。
　　「那么……这次的『召唤』也是？」
　　「啊？」
　　「呃……是要责备我们『没履行身为领主应尽的义务』吗？」
　　听到浩太这句话，洛特先是眨了两三下眼睛，接着笑出声来。
　　「……失礼了。并非如此。弗雷姆给予诸侯的裁量权，比奥克纳的其他国家都来得大。原则上自家领地的问题由自己解决。所以，国家并未因为这次的事给予泰拉任何惩罚。更何况，如果真要处罚就不会找您过来，而会找艾莉卡大人。」
　　「……确实如此。」
　　浩太稍微反省了一下。他没理由因为泰拉施政出问题而受传唤。当然，也没有扛起责任的「权利」。真是的，自己到底在误会些什么啊——浩太在内心苦笑。
　　「正如我刚才说的，这次是出于陛下的『任性』。因为在意见上有些分歧。」
　　「意见上的分歧？」
　　「陛下和我。所以说呢……这个嘛，她应该是想试着对你求助吧。毕竟拯救美丽公主向来是『勇者大人』的工作嘛。」
　　「……勇者吗？」
　　「因为松代阁下是借由勇者召唤仪式找来的『勇者大人』嘛。」
　　「我可不是勇者喔。」
　　听到浩太苦笑着这么表示，洛特接着说道：
　　「不。您无疑是位『勇者』。」
　　他又喝了一口红茶。
　　「而且，『勇者』会让世界不幸。」
　　洛特将茶杯放到桌上。他向脸上写着「这人到底在说什么啊？」的浩太微微一笑，接着说下去：
　　「松代阁下，我呢，认为天底下最不幸的就是『受到勇者拯救的世界』喔。」
　　「不幸？」
　　「是的。英雄传说常有这么一段——『勇者打倒了邪恶的魔王，救出困在塔中的公主。勇者与公主长相厮守，过着和平的日子。可喜可贺可喜可贺』。」
　　「……这样不行吗？」
　　打倒邪恶魔王，敲响祝福之钟。世界恢复和平，大众得到不变的安稳。勇者和公主也都过着幸福快乐的日子。完美无缺、不折不扣的圆满结局。
　　「这样不是非常美好吗？」
　　「这个嘛，确实很美好——前提是不去看圆满结局的『后续』。」
　　「……这话是什么意思呢？」
　　「让世界陷入恐惧的魔王，可是『勇者』打倒的喔？这人想必是个非常了不起的英雄。既然是这么了不起的英雄——」
　　难道不会有人想推举这位「英雄」当王吗？
　　「想必会有纯真的民众，希望由这位拯救世界的英雄、这位打倒魔王带来和平的伟人，担任他们的领袖。再加上勇者迎娶公主，因此他成了王族。担任领袖的条件相当充分。」
　　「……」
　　「如果勇者具备足以担任领袖的优秀资质与才能，倒还算幸运。然而，打倒魔王和经营国家可是截然不同的能力喔？既然是打倒魔王的英雄，也就代表他能在经营国家时发挥出类拔萃的才华？对一个人要求到这种地步，是不是太过分了？」
　　在某个领域发挥才能的人，换成其他领域同样也能够发挥，这种事并非毫无前例。虽然不是完全没有，却只有极为稀少的一小撮人做得到。根本无法证明打倒「魔王」的「勇者」具备经营国家的才能。
　　「不懂政治、不懂经济、不懂外交，也不懂人类之间战争的勇者，要以『君王』的身分面对国政。这实在有点恐怖。更何况，宫廷是个魔窟。一定会有人玩弄花言巧语试图笼络勇者。你认为，这种国家真的能走上正确的路吗？」
　　「那么……如果勇者不参与国政呢？只要以一介市民的身分，和公主过着和平、快乐的日子——」
　　「您要让拯救世界的勇者，在平凡的城镇里生活吗？」
　　洛特又喝了一口红茶。
　　「……您要让拯救世界的勇者到附近的鱼店买东西吗？要让他参加城镇里的联合大扫除吗？要让他随着钟声和工人们一起干活吗？」
　　「……这……」
　　「办不到吧。无论本人希望与否，『勇者』都会被当成『勇者』对待。即使再怎么强调『世界不是已经得救了吗』、再怎么大喊『我已经完成自己的任务了』、再怎么恳求『不要再管我了』、再怎么希望当个单纯的『一介市民』，世界依然想要勇者……想要『英雄』。」
　　如何？洛特问道。
　　「算得上不幸吧？这是世界的不幸……当然，对『勇者』本人而言也是不幸。」
　　浩太点点头，接着察觉话中含意。
　　「洛特先生，您的意思是……」
　　「我心目中的国家，不需要『勇者』，松代阁下。」
　　所以，他才赶走浩太。
　　「确实也会需要看着『前方』迈进的人。但是，无论是我……还是这个国家，想要的都不是『这种人』。我们想要的，是能够看见圆满结局『之后』的人。」
　　「您的意思是，我只看『前方』？」
　　「至少，我是这么想的。」
　　所以——
　　「才会落得失败的下场，泰拉也一样。」
　　「——」
　　浩太不由得屏息。
　　「松代阁下，您的确是『勇者』也是『英雄』。我就老实告诉您吧。艾莉卡大人所治理的隆德·迪·泰拉这块领地，在弗雷姆王国内算是数一数二的贫瘠。能够让泰拉发展到这种地步，毫无疑问是靠您的手腕。您应该是位优秀的经济家，或是优秀的理财人员，再不然就是优秀的商人。然而，您不是『政治家』。」
　　「……」
　　「在泰拉利用减税招揽商人，推行转让证书带来的便利性，再加上为了整备港湾与街道而创立的股东制度。确实，这些主意相当有趣。没错，以经济家、以理财人员，或是以商人的角度来说，这应该是个成功。啊，我并没有否定这些功绩的意思喔？反倒想高举双手说声了不起向您表示敬意。」
　　「既然如此，您为什么会说是个失败呢？泰拉这个地方有所发展，成了让各国商人昂首阔步的城镇。现在虽然处于那种状态，但在战争开始之前，应该没有任何问题才对啊？」
　　「您说的是。然而，只到战争开始之前……在那『之后』，又是如何呢？」
　　「……」
　　「的确，泰拉算是有所发展了。可是，松代阁下，您认为对于政治、对于国家、对于领地经营来说，最重要的是什么？」
　　「这……」
　　浩太答不出来。这也无可厚非，毕竟他是银行员而不是政治家。
　　「尽管这只是想像，但您原先恐怕是这么认为吧——『只要让商人聚集到泰拉，将经济发展起来，应该就能让地方繁荣才对』。嗯，这种想法本身绝对没错。然而它虽然没错……却不是最重要的部分喔。」
　　「……那么，您认为什么才重要？」
　　「人民。」
　　「人民？」
　　「不错。所谓的『国家』，也就是指『人民』。没有人民的国家，根本称不上国家。」
　　「……这些话实在不像出自采行君主制的国家耶？」
　　「正因为是君主制。王之所以能当王，可是因为有认同君王地位的人民喔。一个人大喊『我是国王！』也只会让人当笑话吧。」
　　「……有道理。」
　　「不管是怎样的国家，失去民心都会灭亡。就像现在的泰拉一样。」
　　「……」
　　「好啦，松代阁下。泰拉有『人民』吗？将泰拉这个地方，当成『自己的城镇』、当成『故乡』的人……在泰拉究竟有多少呢？」
　　「……有啊。在泰拉也有生于泰拉、长于泰拉、热爱泰拉——」
　　「我换个说法吧。能参与泰拉『内政』，决定重要事项的人，到底有多少呢？」
　　「呃……这……」
　　浩太答不出来。
　　「明白为什么您会有这种失败吗？」
　　洛特仿佛在对一个求不出答案的学生谆谆教诲。
　　「你没有看『人』。」
　　既温柔，又严格。
　　「你没有让『人』看见自己。」

　　——口气中带着少许的轻蔑……以及更多的怜悯。

　　「你所做的，不过是利用泰拉聚集人群罢了。这么说吧，到头来，你根本没有考虑过半点人民的事。所以，你才会面不改色地引进一群会在地方上开战的家伙。你根本没有在看人民。你眼中所见的，到头来——」
　　只有「数字」而已。
　　「……」
　　「一个优秀的经济家，不代表他会是个优秀的政治家。就像优秀的勇者并非优秀的执政者一样。」
　　所以。
　　「要不要来个交易呀，松代阁下？」
　　「交易？」
　　「现在泰拉爆发的『问题』，由我来替你们解决。」
　　咦？
　　浩太口中发出不成话语的声音。
　　「这种事……能吗？」
　　「做得到。」
　　洛特说得若无其事。
　　「要、要怎么做！」
　　让浩太烦恼、迁怒的问题……说得简直就像到附近散步一样轻描淡写、简简单单。
　　「答案就是人啊，松代阁下。」
　　「人？」
　　「来姆也好、拉尔齐亚也罢，当然我国也一样，所谓的国家，并非基于国家本身的意志行动。同样地，这点也适用于『商会』这种组织。让它们动起来的，终究是『人』。人呢，会因为其他权力大过自己的人改变方向。」
　　所以，事情很简单。
　　「来到泰拉的商会，终究不过是分店。至于总店、还有比来泰拉展店者更有权力的人，则是在拉尔齐亚王国、在来姆。那么，我只要通知那些人就好。」
　　也就是说，在「泰拉」惹麻烦的商会，今后别想在弗雷姆国内做生意。
　　「如果商会说的不听，对国家派使者也行。这种事您做不到，但我做得到。毕竟我再怎么说都是弗雷姆王国宰相嘛。」
　　用力量制服对方。无论谁有意见，都能彻底动用权力与人脉摆平，以压倒性的力量解决问题，这招非常有效果……而且很有吸引力。
　　这是浩太与泰拉首脑群做不到的方法。说实在话，浩太尽管是泰拉领主的智囊，却不具有任何官方权力。艾莉卡也差不多。确实，她是弗雷姆女王的姊姊，身分无比高贵；但她只是泰拉领主，「权力」不及洛特。当然这并非浩太的错，进一步说，这也不是浩太个人的能力问题。洛特有地位，浩太没有。尽管这也算是洛特与浩太的能力差距，说得更精确一点是两人综合力量上的差距……不过说穿了就只是这么回事。
　　「接下来不是『经济』的领域，而是『政治』的领域。」
　　「……」
　　「好啦，意下如何？」
　　「……您刚刚说是『交易』对吧？」
　　「是的。」
　　「交易内容呢？要看内容决定。」
　　听到浩太这句话，洛特点点头。
　　「请您什么也别做。」
　　「……咦？」
　　「在泰拉推行的领地改革，姑且算得上成功。应该已经不需要您出场了吧，松代阁下？所以说，我希望您什么都不要做。」
　　「这……这话是什么意思？」
　　喉咙极为干渴。
　　浩太从仿佛不剩半点水分的喉咙深处，挤出这句话。
　　「您做得太过头啰，松代阁下。」
　　「……」
　　「现在还好。可是，您在泰拉进行的一连串改革，不止影响泰拉，甚至有可能改变奥克纳的经济史。而且，您推行的政策也可能让这块大陆发展得更好，迈向更荣耀的时代。」
　　这种事，和刚才提到的行为有多少差别？
　　「打倒魔王拯救世界的『勇者』，和让经济发展、改进人们生活的『勇者』，双方有多大的差别呢？我不明白其中的差异何在。您敢斩钉截铁地说，没有会崇拜您、推举您……想利用您的人吗？」
　　「……」
　　「如果您有身为执政者的才能，那倒也无妨。可是，我要再强调一次，松代阁下。您尽管是位优秀的经济家，却不是优秀的政治家。我国……这块奥克纳大陆不需要『勇者』喔，松代阁下。」
　　所以说——

　　「还请您务必退场，『勇者』阁下。」

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　　—第一章—　Chapter One

　　「……你好。」
　　「欢迎——啊，艾蜜莉大人。您又来啦？」
　　「实在是非常抱歉。我知道这会打扰到你们，不过……」
　　「哪里，打扰是不会……可是，这阵子您天天都来耶？」
　　「实在是非常抱歉。」
　　「唉呀，没关系啦……呃，您要找爱丽丝夫人对吧？我这就去叫她。」
　　隆德·迪·泰拉商业区，米德加商业联盟隆德·迪·泰拉分店。店家刚开门营业，外头马路显得相当冷清——虽然因为战争，所以这条路从早到晚都没什么人就是了。艾蜜莉以端正的站姿待在店门前，等待这间商会的主人爱丽丝·米德加。不一会儿，二楼响起轻快的足音，爱丽丝随之现身。
　　「……你又来啦，艾蜜莉？」
　　「……实在是非常抱歉。可是……」

　　「我知道我知道。要我听你说对不对？进来吧。喂～阿尔夫？会客室空着吗？」
　　「空着喔～红茶可以吗？」
　　「可以可以。那么艾蜜莉，我们走吧？」
　　说着爱丽丝便转身迈步，艾蜜莉慌慌张张地喊住她。
　　「那、那个！这、这样好吗？」
　　「毕竟在店门口说话也不方便嘛。」
　　「可、可是……」
　　「……唉，这几天都让你吃闭门羹这点我道歉。我当时也太激动了……所以我决定听听你说些什么，算是聊表歉意。」
　　爱丽丝有些不好意思地这么说并挥挥手，尽管晓得对方看不见，艾蜜莉依旧低头致谢，随即跟着入内。爱丽丝将她带到一个只挂了张画稍微妆点的朴素房间。
　　「总店的会客室比较气派一点就是了。请你将就一下啰，坐吧。」
　　说着爱丽丝就坐到椅子上，艾蜜莉也仿效。
　　「——这次我们隆德·迪·泰拉居民施暴一事，实在是非常抱歉。敝人在此代表吾主，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆向各位谢罪。」
　　话语出口的同时，艾蜜莉也低下头。爱丽丝不感兴趣地看着她，摆了摆手说道。
　　「……唉，这可不是什么道歉就能摆平的问题喔？」
　　「这点我们非常清楚。」
　　「这样啊。然后呢？所以你把对雷因施暴的犯人带来了吗？还是打算道个歉了事？」
　　「……关于袭击雷因先生的犯人这部分，我们已经听完他本人的说法。他当时喝醉了，然后就是……」
　　「『把这里弄得乱七八糟的可恶来姆人！不可原谅！』这边？」
　　「……」
　　「艾蜜莉？」
　　「……是的。您说得没错。」
　　「……哼～」
　　「不、不是这样的，爱丽丝女士！那、那个……」
　　「没关系。毕竟我们采取的行动，确实让这里——这个嘛，让这里的经济停摆。所以，会有人怀恨在心，这点我明白。不过明白归明白……」
　　爱丽丝将身子前倾。
　　「能不能接受又是另一回事啰，懂吗？」
　　她锐利的目光直指艾蜜莉。尽管对方的眼神让人有些畏惧，艾蜜莉依旧开口道：
　　「实在是……非常抱歉。」
　　「我说了这不是道歉就能摆平的问题吧？你得把下手的人带来喔，我要亲自制裁他。」
　　「这……」
　　「你要说做不到？」
　　爱丽丝的眼神极为凌厉。在她的瞪视下，艾蜜莉紧抿嘴唇。
　　「……关于处置犯人一事，能否全权交由我方处理呢？我们会让他为自己犯下的罪行付出代价。」
　　「怎么？你要我们躲在棉被里哭是吧？」
　　「并非如此。然而……这件事有可能酿成严重的国际问题，必须谨慎处理。」
　　「是你们的人惹事吧？现在却要我们闭嘴，你们会不会太自以为是啦？」
　　「我们也这么认为。所以……我们准备了些钱聊表心意。能否请你们收下这笔赔偿金，平息怒气呢？」
　　艾蜜莉再度低下头，相对地爱丽丝仍然火冒三丈。就在爱丽丝准备大吼时。
　　「——金额是多少？」
　　头上还包着绷带的雷因，用托盘端了三杯茶来并插嘴。
　　「雷因！我说过你必须好好休息吧！」
　　「保护过度啦，爱丽丝夫人。都已经过了十天，怎么能一直躺在床上呢。」
　　雷因一句「请用」，将红茶放到艾蜜莉与爱丽丝面前，随即拿着另一杯红茶坐到爱丽丝身旁。
　　「……好久不见，雷因先生。关于这次我们隆德·迪·泰拉的居民让您身陷险境一事，在此致上最深的歉意。」
　　「请把头抬起来，艾蜜莉小姐。我不觉得事情有这么严重……更何况，主动找人家吵架的是爱丽丝夫人吧？」
　　雷因瞄向爱丽丝，后者不禁别过目光。雷因见状苦笑，接着说道：
　　「虽然呢，我不幸受了伤……然而那等于是场意外。我认为，应该没有看得这么严重的必要。尽管伟伯先生也说过『绝对要把下手的人拖到雷因面前』这种话……不过真的这么做也只会让人为难就是了。」
　　说着，他喝了一口红茶。
　　「所以说，如果能用『钱』解决，那就这么办。反正我这条命还在。」
　　「……如果您愿意这么处理，实在是感激不尽。」
　　「然后呢？你们打算提供多少赔偿金？如果能多少换到些利益，我也就不算白挨揍了。白金币十枚？二十枚？如果多到上百枚我就没意见啰？可以当成一小笔临时收入呢。」
　　雷因半开玩笑地说完，又喝了一口红茶。
　　「——白金币一万枚，您意下如何？」
　　「噗——！」
　　红茶当场喷了出来。本来应该抱怨「脏死了！」的爱丽丝，也因为艾蜜莉提出的金额而张大嘴巴愣在原地。
　　「艾、艾蜜莉小姐？一、一万枚？你说一万枚？用白金币算？」
　　「正是如此。白金币一万枚，还望各位就此息怒。」
　　雷因是米德加商业联盟的顶级操盘手，同时也是高阶经理人。不过，说穿了米德加商业联盟并非什么大型商会，雷因的薪水也就可想而知……如果问想表达什么——
　　「……这差不多是我二十年份的薪水耶。」
　　就是这么回事。以挨揍受伤的赔偿金来说，金额可说是高得夸张吧。
　　「……我说啊，艾蜜莉，白金币一万枚这种数字，泰拉真的付得起吗？说起一万枚有多大，这可是在泰拉展店的费用对吧？这笔钱很多耶？我记得你们的财政不算乐观吧？」
　　「关于支付问题，还请两位不用担心。有愿意提供援助的『金主』。」
　　「……『金主』？」
　　「知道这样应该就行了吧。总而言之……意下如何？两位愿意收下白金币一万枚，当成息怒的代价吗？」
　　艾蜜莉再度恭敬地低下头。爱丽丝先是呆呆地盯着她看了一会儿，接着转向雷因。
　　「……怎么办，雷因？」
　　「……呃……什么怎么办……没有不接受的道理吧？人家也展现诚意了。」
　　「我不怎么喜欢用金额多寡来决定有没有诚意耶？」
　　「如果想判断对方有没有诚意，无论如何都会扯到金钱喔。总之呢，这点姑且不谈……呃，艾蜜莉小姐，还请你抬起头来。」
　　「那么……」
　　「……我明白了。那么，这笔钱我们就不客气地收下。这么一来，事情等于到此为止。至于我们要说的——这个嘛，就只有请你们严防再度发生啰。唉，虽然我们也没什么立场说别人就是了。」
　　雷因带着苦笑望向爱丽丝，后者则是别过头去。或许也是觉得有些过意不去吧，她的视线回到艾蜜莉身上，开口说道：
　　「……算了，我承认我也有不对的地方。抱歉啰，艾蜜莉。」
　　「哪里……就听到的部分来说……这个嘛，爱丽丝女士姑且不论，至少雷因先生听起来有试图让事态平息。所以说，错还是在我们这边。」
　　「呜！唔唔唔……以后我会注意。可、可是！雷因的事先不管，撤离泰拉的决定我可不会收回喔！毕竟根本不晓得还会发生什么事！」
　　「……您还是不愿意撤回这个决定吗？」
　　艾蜜莉露出恳求的眼神。爱丽丝看在眼里，搔了搔脸回答：
　　「……如果换成你呢？你会想特地住在一个有人对『浩太先生』动粗的地方？更何况，还要让他一个人留在这种地方喔？」
　　「……这……的确。您说的是。」
　　「……不过嘛，雷因说了，这里似乎还有很大很大的发展空间。而且雷因对艾蜜莉你也有些亏欠。可是呢——」
　　爱丽丝接着说道。
　　「——因为我不但是母亲……也是个女人吧？你懂吗？」
　　「……我明白。不过，爱丽丝女士，请让我确认一件事。如果，这个地方能恢复原先的和平……」
　　到时候，你们愿意再度来这里开店吗？艾蜜莉问道。
　　「……这个嘛，到时候再来打扰啰。」
　　爱丽丝别过头这么答覆，艾蜜莉则报以满面笑容。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「……我回来了。」
　　「啊，艾蜜莉小姐，欢迎回来。」
　　「辛苦啦，艾蜜莉小姐。要喝杯红茶吗？」
　　一打开公爵府邸办公室的门走进去，就听到这两句话。艾蜜莉对此十分开心，表情也不由得舒缓下来。
　　「谢谢你们，诺艾儿小姐、玛莉亚小姐。嗯，有这个机会是我的荣幸。」
　　玛莉亚说了声「那我就去准备啰～」便走向厨房，诺艾儿则「来来来，坐这里」地拉开椅子。艾蜜莉向两人低头致谢后，慢条斯理地坐到椅子上，深深地叹了口气。诺艾儿见状不禁蹙眉。
　　「……那个……艾蜜莉小姐？」
　　「什么事？」
　　「该、该怎么说呢？那个……是、是不是又出了什么问题？」
　　她一脸担心。艾蜜莉先是愣了一下——随即察觉到底怎么回事。
　　「……真是抱歉，诺艾儿小姐。让您担心了吗？」
　　「啊，没有！我、我没有要你道歉啦……那、那个……」
　　看见诺艾儿欲言又止，艾蜜莉笑着说道：
　　「刚才那既不是疲劳也不是烦恼。真要说起来，应该是松了口气喔。」
　　「松口气……这也就是说！」
　　诺艾儿脸上的不安一扫而空，露出满怀期待的眼神。艾蜜莉见状面露苦笑，但还是有些骄傲地挺起胸膛开口：
　　「——今天，我顺利见到了爱丽丝女士与雷因先生。他们接受了我方的赔罪，今后不会再追究这件事。」
　　「哇、哇————！这、这不是太好了吗！」
　　「不过嘛……即使如此，依然无法让他们收回撤离泰拉的决定……算是有点进展吧？」
　　「不止一点啦！既然如此，必须赶快去伟伯先生那里才行！亚、亚柏先生和洛伊德先生那边也得去一趟呢！尤其是洛伊德先生！他还说什么『如果米德加肯原谅就考虑一下啰～？不过嘛，应该办不到吧～』这种话！我一定要给他好看！」
　　说着，诺艾儿不知为何开始做出挥拳动作。就在艾蜜莉苦笑加深时，玛莉亚开门入内。
　　「久等——呃，诺艾儿！你在干什么啊！」
　　「没有啦，稍微事前演练一下嘛！」
　　「啥？那是在演练什么啊？」
　　「那还用说！打垮洛伊德先生啰！」
　　「你想干么啊？不可以动武啦！」
　　「讨厌啦～玛莉亚小姐。不是物理上的打垮喔？是精神方面！」
　　「如果是这样你的事前演练根本没意义、而且就算是精神方面也不行——要吐槽的地方太多了啦！」
　　拿着托盘的玛莉亚精辟地吐槽。艾蜜莉见状苦笑继续加深，并且接过托盘将三杯茶放到桌上。
　　「谢谢你，玛莉亚小姐。来，玛莉亚小姐、诺艾儿小姐，请坐。既然泡了红茶，我们就在它冷掉前享用吧。」
　　说着，艾蜜莉催促两人坐下。诺艾儿不好意思地笑了，玛莉亚则是傻眼地看着她，不过两人都听从艾蜜莉的建议坐下。
　　「……所以呢？诺艾儿这么亢奋……有什么好消息吗？」
　　「刚才，我已经得到爱丽丝女士与雷因先生的原谅。他们表示，不会继续追究在泰拉发生的这件事。」
　　「……欸？真、真的假的！艾蜜莉小姐，你太厉害了！很好！这下子泰拉港湾计画又往前迈进了一步！」
　　「对吧对吧！你看！这下子说出『这个嘛，浩太先生似乎已经不在这里了？而且听说艾莉卡大人也卧病在床……泰拉也就等于完蛋了不是吗～』这种话的洛伊德先生，也只能乖乖倒下啦！」
　　「说得对！我准你这么做！放手去干吧，诺艾儿！」
　　「没问题！」
　　「……两位。问题好不容易才解决，你们打算惹出新的麻烦吗？不可以这样喔。」
　　意外地——其实也不怎么意外——是武斗派的两人，让艾蜜莉深深地、深深地叹口气。她脑中闪过「叹多少次气就会让多少幸福溜走」这句话，接着就像要甩开这种想法似地摇了摇头，继续说道：
　　「而且……我已经告知伟伯先生、洛伊德先生，以及亚柏先生。米德加商业联盟一事告一段落，今后泰拉的治安维持事宜虽然还在草案阶段，但已经得到某种程度的理解。」
　　艾蜜莉淡淡地说出这些事。
　　「「……欸？」」
　　诺艾儿与玛莉亚异口同声。愣了一会儿后，玛莉亚似乎回过神，出声询问：
　　「……什么时候的事啊？」
　　「就在刚刚。由于和爱丽丝女士与雷因先生谈好了，所以我去向大家报告。而且我本来就打算和他们说治安维持草案的事。」
　　艾蜜莉若无其事地说完，喝干杯中红茶，接着站起身。
　　「非常抱歉，似乎拖得有点久呢。诺艾儿小姐，您应该还没用过晚餐？我这就去准备。玛莉亚小姐？如果不嫌弃，要不要一道呢？」
　　艾蜜莉展露动人的笑容，让玛莉亚「真没办法」地摇摇头。看见艾蜜莉疑惑地歪头后，玛莉亚伸出食指指着她。
　　「……您这个动作实在不怎么礼貌喔？」
　　「那还真是抱歉。可是呢，艾蜜莉小姐，你在想什么啊？」
　　「就算问我在想什么也……」
　　看见艾蜜莉一副「打从心底搞不清楚状况，某方面来说和愣住差不多」的表情，玛莉亚深深叹口气。
　　「——你勤奋过头了。」
　　开口说道。
　　「……我说啊，艾蜜莉小姐，浩太兄前往王都拉尔齐亚，到今天是第十天。这段时间，你做了多少事？」
　　「就、就算问我做了多少也……」
　　「艾莉卡大人和索妮亚殿下，在浩太兄他……这个嘛，『离开』泰拉后，一直窝在房间里对吧？你知道这代表什么吗？」
　　「就、就算问我也……」
　　「你想想看，我和诺艾儿呢，倒也不是完全没有帮忙。可是啊，我也有我自己的工作，诺艾儿则根本是局外人。那些重要的决定、需要某种程度裁量权的决定，全都是艾蜜莉小姐你处理对吧？不仅如此，你还要做晚饭、打扫、洗衣……我说啊，这么讲虽然有些怪，可是艾蜜莉小姐，你的工作量比之前倒下的浩太兄还要大喔？」
　　「没这种……」
　　「有这种事。」
　　「……那么，大概是我的身体比浩太先生强壮吧。得请浩太先生多锻炼身体才行呢。」
　　说着，艾蜜莉露出微笑。
　　「我可是很认真的喔？」
　　玛莉亚脸上毫无笑意。玛莉亚这番话让人有些扫兴，试着敷衍也失败。于是艾蜜莉微微苦笑，开口说道：
　　「……我真的没有逞强。至于身体……那个，我自己也有注意，但目前还算不上辛苦。啊，当然艾莉卡大人和索妮亚殿下让人担心……不过，她们还是有用餐……而且，该怎么说呢？她们的心情……我也不是不了解。」
　　「……毕竟没见过那样的浩太兄嘛。」
　　「嗯。因为大家完全没想到，浩太先生会……这个嘛，对我们展现『敌意』。」
　　不对。
　　「……不对，连想都没想过。浩太先生会一直温厚、和善地支持大家——我们始终这么相信……不，这也不对。是我们擅自将这种『妄想』放在浩太先生身上。」
　　应该早已知道才对。
　　应该早已晓得才对。
　　应该早已理解才对。
　　浩太绝对不是「魔王」，而且总是为他的能力与立场不符而叹息，尽管如此，自己依旧相信他会拼命地为大家扮演这个角色。
　　「……不难想像艾莉卡大人与索妮亚殿下会大受打击。但是，我们所处的环境不会等待我们。必须有人采取行动，只不过这个人是我而已。」
　　「……这……难道艾蜜莉小姐你就没受到打击吗？」
　　听到诺艾儿小心翼翼说出口的这句话，脸上笑容依旧温柔的艾蜜莉摇摇头。
　　「……当然，我也觉得很伤心、很寂寞、很难受。可是呢……嗯，最强烈的情绪，还是『不甘心』吧。」
　　「不甘心吗？」
　　「把一切都丢给浩太先生、让浩太先生背负重担，却没有发现这点……明明已经发现，自己却没办法替他做些什么，让人非常不甘心……最重要的是，我很气这样的自己。」
　　她咬着嘴唇，挣扎着挤出这些话。注意到两人静静地守候自己吐露心声后，艾蜜莉展现开朗的笑容。
　　「嗯……所以说，我这样有点像是在替自己赎罪。实在不能说什么辛苦。」
　　说完，她有些搞笑地在胸前双手握拳。在舒缓的气氛中，玛莉亚苦笑着开口。
　　「……嗯，我知道了。既然你都这么说了，那我也没什么好插嘴的。抱歉啰。」
　　「哪里，多谢您的担心。」
　　「不过啊，艾莉卡大人和索妮亚殿下可就不行了呢～艾蜜莉小姐都这么努力了，她们却还闹别扭窝在房间里……真该用艾蜜莉小姐的指甲垢熬汤让她们喝下去，看看这样会不会改进对吧？下次要不要偷偷加进餐点里？」
　　「这未免太失礼了……真要说起来，我可没懒散到会让指甲缝积污垢。更何况，每个人都有属于自己的角色。」
　　「角色？」
　　「艾莉卡大人、索妮亚殿下是货真价实、不折不扣的『公主』。公主的职责，就是相信王子等他回来呀？」
　　「……艾蜜莉小姐意外地浪漫呢。」
　　「艾莉卡大人和妮亚是公主这我懂……可是，艾蜜莉小姐觉得这样行吗？当公主不是女孩子的梦想吗——！帅气的王子……帅气？王子？总、总而言之！艾蜜莉小姐也可以当那个纯粹等待松代先生的人吧？」
　　就某种角度来说——不，从各方面来说，诺艾儿对于浩太的评价都有点难听，艾蜜莉对此报以苦笑。
　　「这个嘛……当然，我也不能说自己对公主完全没有向往。话虽如此……可是，诺艾儿小姐，我不也对您说过了吗？」
　　「咦？」
　　说着。

　　「——因为我是『勇者』。我已经决定，要陪伴温柔的『魔王大人』一直共舞下去。」

　　她展现今天最为动人的笑容。

化物语

　　—第二章—　Chapter Two

　　弗雷姆王国宰相洛特·包姆嘉登的工作种类繁多。内政、财务、外交、人事、军事，几乎所有权限都集中在洛特身上。
　　洛特之前的宰相并未如此。过去的宰相照惯例会由贵族中选出，事务则由叫做「王府」的官僚组织负责，所谓的「弗雷姆王国宰相」，只要带着头衔到他国游玩，摆出一张和蔼可亲的笑容就好。「宰相」与「王府」切割得干干净净，双方毫不相干。
　　然而，洛特不一样。他本人就是出身于「王府」的官僚，之后顺势就任宰相。「王府」各个主要部门的长官——好比说内务局、财务局、警备局等各局长级的官员，全都是洛特的后辈。以外交局长来说，他进王府任职后碰到的第一位直属上司就是洛特。理所当然地，不能像过去那样「只要把这份文件念给宰相阁下听就好」。各局长自然而然地将呈给洛特的资料看成最重要事项。毕竟对方是那个以赏罚分明、查核严格闻名的洛特，大家实在不想惹他生气……
　　——最重要的是，大家都怕洛特「前辈」。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「宰相阁下。」
　　「什么事？」
　　时间已是黄昏。洛特正在夕阳照映的房间内整理文件，此时今天的「洛特负责人」出声呼唤他。他抬起头来，随即看见芙萝菈一脸为难地看着自己。
　　「……怎么了？」
　　「这么晚了还打扰您实在很抱歉。尤里乌斯外交局长求见宰相阁下，据说有十万火急的要事……」
　　「尤里乌斯说的？」
　　「是。」
　　对于芙萝菈「请问该如何回覆？」的眼神，洛特点点头表示同意，接着弗雷姆外交局长尤里乌斯·布克便和芙萝菈换手，走进洛特的办公室。
　　「这么晚还来打扰您实在很抱歉，宰相阁下。」
　　「太阳还没下山，无妨。」
　　说完，洛特示意尤里乌斯坐下，自己也离开办公桌坐到房间中央的圆桌旁。
　　「所以呢？十万火急的要事是指什么？」
　　洛特在椅子上往后靠，以犀利的眼神看向尤里乌斯。后者按捺住体内的痛楚开口回答。哪里痛？胃痛。
　　「刚才，我们收到来姆总统首席辅佐官的信。对方想询问和谈的进展状况。」
　　「……喔？」
　　「信件最后提到，索尔巴尼亚也同样声称准备要派遣和谈使者。如果这时让索尔巴尼亚参一脚，会影响到和谈之后我国的地位。您觉得如何？」
　　对于尤里乌斯的询问，洛特回以比方才还要冰冷的眼神。这让尤里乌斯的胃更痛了。
　　「……我记得，那位首席辅佐官是位还很年轻的女性对吧？」
　　「咦……啊，是、是的！她叫克莱莉莎。克莱莉莎·达马托，出身于艾可。」
　　「嗯，没错没错。的确是叫这个名字呢。」
　　再度靠向椅背的洛特盯着尤里乌斯。如果现场有胃药，尤里乌斯恐怕会全灌下去吧。
　　「这个嘛……我倒想反过来问你，尤里乌斯外交局长，你觉得该怎么做才好？」
　　「该、该怎么做吗？这、这……这个……」
　　看见尤里乌斯手足无措、目光游移不定、嘴巴开开合合的模样，洛特深深叹气。
　　「你觉得你这个外交局长从国库领了多少薪水？如果连这点程度的案子都非得跟我商量才能决定，我们弗雷姆王国又是为了什么才给你职位与权限？诺艾儿都能说出些比较有用的提议喔？」
　　「实、实在是……非常抱——」
　　「来姆与拉尔齐亚的战争情况如何？」
　　「——歉……咦？来、来姆和拉尔齐亚的战争吗？关、关于这一点，那、那个……」
　　「太慢了。」
　　「了、了解！目前，拉尔齐亚军正在攻打来姆七都市之一达涅利！」
　　「战况呢？」
　　「尽、尽管拉尔齐亚军攻势猛烈，将战力集中在达涅利的来姆军依旧稍占优势。」
　　「正是如此。」
　　听到洛特这句话，尤里乌斯不由得「呼～」地松口气。
　　「那么，克莱莉莎首席辅佐官的意图为何？」
　　但没有维持多久。洛特的追击随之到来。
　　「意、意图……吗？」
　　「来姆是自治都市国家的集合体。虽然号称『总统』，但他们基本上还是以自家都市的利权为优先。」
　　「这、这样啊。」
　　「亚伯特总统与达马托辅佐官都是艾可出身。虽然不能说毫无关联，但并非自家票仓的达涅利就算遭受攻击，对他们来说也不会有直接影响。照理说不会急着和谈才是。」
　　「……可、可是，以『来姆都市国家同盟』的立场——」
　　「那个国家的向心力没有强到那种程度。如果不是这样，你觉得他们会在战争途中更换国家元首吗？只是推卸责任罢了。」
　　说到这里，洛特暂且打住，直直盯着尤里乌斯。
　　「那、那个——」
　　「把『索尔巴尼亚准备派遣使者』写上去，我方就会急着安排和谈——嗯，应该没想得这么美好吧。说穿了就是摆出一副比价的态度……嗯，差不多吧。你不觉得应该是这样吗，尤里乌斯『老弟』？」
　　——啊，就是那个眼神。尤里乌斯心想。当年自己以第一名成绩从拉尔齐亚大学政治学系毕业，意气风发到王府任职的首日，那位狠狠打击他骄傲态度的洛特「局长」，就是那种眼神。
　　「……是、是的。」
　　「给达马托辅佐官回信。」
　　「内、内容该怎么写呢？」
　　「……如果要拜托索尔巴尼亚，那你就去吧。顺便注明我方不会插手此事。」
　　「阁、阁下？」
　　「怎么啦？」
　　「没、没有……可、可是这么一来！」
　　「这是为了奥克纳大陆的和平。既然做得到，那就让他们做呀。」
　　洛特一副「这件事到此为止」的模样站起身。尤里乌斯先是呆呆地看着他，随即惊醒似地连忙跟着起立。
　　「那、那么属下就这样做！」
　　「麻烦你——啊，对了，尤里乌斯，我有件事要拜托你。」
　　「拜、拜托？」
　　「不错。你回信给达马托辅佐官时，能不能顺便把这封信也送过去？」
　　说着，洛特从办公桌抽屉拿出一封信，扔向尤里乌斯。后者小心翼翼地接住，然后一脸疑惑。
　　「呃……这是？」
　　「大致上该算是财务局管辖的文件吧。」
　　「将财务局管辖的文件……送到来姆？」
　　「这对我们弗雷姆王国来说是个重大案件。毕竟牵扯到一百万枚白金币嘛，要是计划泡汤就麻烦了。」
　　「呃……所以？」
　　「听不懂就算了。还是说怎么着？外交局长尤里乌斯『老弟』你不肯接受我的拜托？」
　　「绝、绝无此事！这就替您送去！」
　　洛特的话语和目光吓得尤里乌斯慌慌张张地鞠躬，逃跑似地离开洛特的办公室。洛特叹口气，再度看向刚才处理到一半的文件。
　　「那、那个……宰、宰相阁下。」
　　「……怎样？」
　　听到芙萝菈紧张的声音，洛特抬起头来。
　　「……泡两杯红茶过来。」
　　映入眼帘的那人，让他放弃今天的工作再度起身。
　　「今天是吹什么风，居然会把你吹来这里？」
　　卡尔——洛特说道。
　　「喂喂喂！面对久违的老朋友不该摆出这种态度吧，洛特？」
　　看着发出符合熊般巨躯的嘎哈哈没品笑声……说得好听就是笑得很豪爽的卡尔——弗雷姆王国近卫骑士团长，卡尔·洛詹，洛特以手扶额叹口气。

　　◇◆◇◆◇◆

　　近卫骑士既是君王最强的剑，也是君王最强的盾。这是从弗雷姆王国还称为「帝国」时就流传至今的弗雷姆近卫骑士团守则。无论宝剑再怎么锋利，一旦违背国王的意志或是伤害国王本人，依旧等于毫无意义。因此近卫最重视的部分就是「家世」，换言之近卫骑士往往是贵族阶级。这并不是因为贵族阶级的人会比平民来得忠诚，而是基于「贵族失去的会比平民多，应该不会乱来」的判断。要说合理倒也算得上合理吧。
　　顺带一提，虽然说是近卫「骑士」，不过在弗雷姆王国的军队编制上应该说近卫「军」才正确。然而，对于自首任团长暨帝国国母弗蕾亚·弗雷姆延续千年光荣传统至今的近卫来说，「近卫骑士团」这个通称感觉比较好听，所以人们这么称呼它。对于国家来说，面子也很重要。
　　「话又说回来，真的是好久不见啦，洛特！」
　　「你这家伙还是一样吵。给我安静点。」
　　而近卫骑士除了「家世」外，还有另一项重要条件。那就是外貌。实力比外貌重要……虽然很想这么说，但希望各位仔细想一下，当敌军已经深入国王所住的王城时，也就代表国境周边的军队已经败北，在这种状态下，近卫骑士的奋斗要带来足以扭转局势的效果，以常理想根本不可能。既然如此，不如将精良的士兵与装备提供给镇守国境的集团军来得实在。相对地，隶属近卫骑士的人则具备优秀的家世与外貌，因此这个组织目前像个聚集了贵族子弟的沙龙。当年人称剑姬，兼具外貌与实力又惹人怜爱的弗蕾亚，如果看见现在的近卫是这副德行，大概会躲在草丛里流泪吧。这算哪门子的最强剑盾啊。
　　「别这么说嘛，洛特！难得老朋友来访耶？你应该更热情一点吧？」
　　「没这回事……喂，茶点不是给你用饮料冲进肚子里的！吃慢点……碎屑掉下来啦！」
　　「啊？别在意这种小事啦！之后打扫干净就好了吧？」
　　「……喔？你要负责打扫吗？」
　　「这样会弄得更乱，你没意见吗？」
　　「……哪可能没意见啊。」
　　洛特叹口气，瞪着眼前的「老朋友」……孽缘持续已久的骑士团长，卡尔·洛詹。
　　洛詹家源自弗雷姆王国第三十二代国王的第十一个孩子，领有王都拉尔齐亚西方的洛詹地区，在弗雷姆王国算是名列前茅的大贵族，而卡尔正是洛詹家的当家。他虽说比洛特年轻三岁，却也已年近七十，不过依然兼具现任当家与近卫骑士团长两个身分，是个活力充沛的男人。
　　「……」
　　在卡尔就任近卫骑士团长之前，提起弗雷姆王国的近卫骑士团长，向来脱不了用「立如芍药、坐如牡丹、行犹百合」这类女性评语形容也不为过的中性外貌，都是些风度翩翩、举止优雅、身段柔软的文雅男性。
　　「嗯？怎么，干么用那种眼神看我？」
　　相对地这个叫卡尔的男人，则和过去的弗雷姆王国近卫骑士团长大相迳庭。当然，卡尔也有令人同情之处。他生为洛詹侯爵家的四子，兄长们又很优秀，因此成长过程相当自由。没有家族和领地继承的卡尔，十五岁就加入弗雷姆王国军，上头看中他虎背熊腰的身材，将他派往维斯特利亚集团军。此后，当其他贵族子弟又是社交界又是舞会地游玩时，卡尔则在最前线满身尘埃地奋战，自然不可能有什么翩翩风度与优雅举止。不过嘛，卡尔本人也对宫廷那些勾心斗角敬谢不敏，甚至还说出「和那种苦闷的宫廷生活相比，这边艰困的生活要好上百倍。我希望有一天能在这个战场上和同袍们死在一起」这种话，算是如鱼得水吧。
　　而在卡尔二十八岁时，情势有变。家中长子、次子先后去世。三子已经过继到其他伯爵家当养子，事到如今也不能让那个家族后继无人，于是待在集团军的卡尔继承了侯爵家。如果套用他的说法，就是踏入「苦闷的宫廷生活」，还伴随着长兄先前担任的近卫骑士团长一职。就这样，弗雷姆王国史上第一位「看起来像熊一样的近卫骑士团长」诞生。
　　……尽管前面讲得那么过分，但卡尔的长相绝对不算差。只不过，假如先前的近卫骑士团长属于适合「伫立窗边，以带着忧郁的眼睛欣赏庭园中绽放的一朵花」的类型，卡尔就是那种适合「在洞窟里和部下大块吃肉、大口喝酒」的类型。说得好听叫野性，说得难听就是像山贼头。尽管如今他已满头白发，脸上皱纹也增加许多，却还是看得见些许往日样貌。
　　「……没事。话说回来，怎么啦？你会出现在这里，八成又是带了什么麻烦来对吧？」
　　「真不愧是弗雷姆王国宰相大人。正确答案，我有事拜托你。」
　　「谁都猜得到。」
　　洛特喝了一口红茶，用眼神示意「快说」。看见他的目光，卡尔稍微坐正了点。
　　「你知道维斯特利亚集团军有个叫法兰克的男人吗？」
　　「维斯特利亚集团军的法兰克……也就是德雷斯男爵家的次子啰？」
　　「没错。真亏你记得呢。」
　　「是你自己问我知不知道吧？男爵的儿子志愿加入维斯特利亚集团军相当罕见嘛，名字我多少有点印象。」
　　那个法兰克怎么啦——看见洛特询问的眼神，卡尔点点头开口。
　　「副团长有个关于他的提议。」
　　「费柏伯爵吗？」
　　「爱华德伯爵。他似乎想让法兰克成为近卫。」
　　「把法兰克调来当近卫？慢着。我记得德雷斯男爵去年才让长子加入近卫吧？」
　　近卫骑士团以地位、传统、薪水等方面来说，在弗雷姆王国算是首屈一指的菁英集团；不仅如此，它在军务方面也是各军之中最轻松的。因此这份工作理所当然地很受欢迎，总是相当热门。
　　「你要说的我很清楚，洛特。我也有同感，如果换成其他贵族……好比说柯蒙边境伯或弗利克公爵，倒还能够理解。」
　　柯蒙边境伯、弗利克公爵都是与王族有亲戚关系的名门贵族。实际上，柯蒙边境伯家族里就有两人是近卫骑士团的成员，弗利克公爵家甚至有四人。
　　「以德雷斯男爵的家世来说，让两个人当近卫实在不寻常……」
　　「……贿赂？还是派阀？」
　　「……都是。」
　　卡尔这句话，让洛特的叹息更沉重了。
　　「历史悠久声名显赫的近卫骑士团，一旦揭开外面那层皮就成了充满渎职与派系问题的魔窟吗？真可悲啊。」
　　「……别这么说。」
　　听到洛特这么说，卡尔满脸苦涩。他自己也对此深感头痛。
　　「毕竟费柏伯爵和爱华德伯爵都盯上下任团长的位子嘛。你知道吗？那两个人似乎觉得差不多该让我退休了呢。」
　　「你打算再干五年吧？」
　　「怎么可能。我会再干十年。」
　　说着，卡尔咧嘴一笑。那副和年轻时没两样的太阳般笑容，能够让见者的心也跟着温暖起来——罕见的是，就连洛特也颇欣赏他这种表情。
　　「……算了，玩笑先摆一边。言归正传，所谓的拜托是指？」
　　「我打算接受这个建议。目前，费柏伯爵那一派在近卫骑士团内比较强势。为了平衡，我想增加爱华德伯爵派的势力。」
　　「……你是爱华德派？」
　　「两边我都想叫他们去吃屎。只不过，派阀势力均衡比较能让近卫『安定』。」
　　虽然这很讽刺——卡尔自嘲地笑了。
　　「只不过，如果我直接采纳并核可……事情会变得非常麻烦。」
　　「……我想也是。」
　　团长接受爱华德伯爵的建议认可法兰克入团，也就代表他支持爱华德派。不管实情究竟怎么样，在旁人眼里很可能就是如此，这点很重要。
　　「换句话说……你要我担任这个角色，是这样没错吧？」
　　洛特耸耸肩，卡尔则双手合十摆出恳求的姿势。
　　「能对近卫表示意见的人，也就只有陛下和身为宰相的你。当然，费柏那边我会好好跟他谈，给他某种程度的『利权』。不会替你惹麻烦的，拜托！」
　　看见卡尔低头恳求，洛特一脸尴尬。
　　「把头抬起来。」
　　「那么！」
　　「……虽然不怎么愿意，但既然是为了近卫的安定也就无可奈何，毕竟内部分裂也会让事情变得很难搞。可是……这样好吗？我觉得法兰克比较适合待在集团军喔，他应该不太适合近卫吧？」
　　洛特脑中，浮现一个和卡尔一样怎么看都与「风度翩翩、举止优雅」不搭调的高壮青年身影。这回换成卡尔耸肩了。
　　「孩子呢，就是『家族』的道具。这是弗雷姆王国的『常识』吧？你是老了健忘吗？」
　　「我可没忘，只是不去看罢了。」
　　「这比遗忘更糟呢。虽然法兰克很可怜……但也没办法。」
　　卡尔疲惫地叹口气，洛特则喝了一口已经变温的红茶。
　　「……真不想变老啊，卡尔。」
　　「怎么啦？没头没脑来这么一句。」
　　「我在想，如果是以前的你，大概不会喜欢这种勾心斗角的权谋吧。」
　　「……幻灭了吗？」
　　「怎么可能。你也变得比较成熟了吧？」
　　「喂，你这口气还真是高高在上啊。」
　　看见卡尔不满的表情，洛特露出笑容。
　　「如果是以前的你，不会喜欢这种兜一大圈的方法对吧？这样的你，居然为了近卫的安定玩这种自己不熟的手段耶？」
　　洛特一副打从心里觉得愉快的表情，相对地卡尔则是满脸的不高兴。
　　「……毕竟我以前是个不懂事的小鬼嘛，总觉得不管什么事都能靠力量摆平。不过啊，你还不是——」
　　说到这里，卡尔望向半空中。
　　「——怪了？这么说来，你从以前就是这副德行呢。喂，就某方面来说你还真是不简单耶。」
　　「因为我以前就像个老头子吧。」
　　洛特面不改色地喝着茶。卡尔盯着他看了半天，然后喝了口已经凉掉的红茶。
　　「……我说啊。」
　　「怎样？」
　　「呃……那个啊。你以前说过一句话对吧？」
　　「还真是没头没脑的问题呢。怎么啦，『以前说过一句话』是指哪句？」
　　听到洛特反问，卡尔把凉掉的红茶一口气喝下肚。
　　「『打造一个让大家都能欢笑度日的国家』。」
　　「……」
　　「这个想法，到现在都没改变吧？」
　　「……嗯。」
　　『我说啊，洛特。』
　　「哪有可能改变啊。」
　　『一个没有任～何人伤心、没有任～何人难过的国家，你不觉得很棒吗？』
　　「……这样啊。」
　　「……是啊。」
　　『啊～真是的！为什么要笑啊！听好，到头来啊，国家这种东西就是聚集在一起的人！所以说，在王府工作的你，就该负责打造一个让国民都能欢笑度日的国家对吧！』
　　「……不可能改变。」
　　『放心！洛特一定做得到！我相信你！所以洛特，拜托你！打造一个美好的国家吧！』
　　「因为这是『约定』。」
　　『就这么约定啰！』
　　「……你果然——」
　　「……那已经是几十年前的事了，卡尔。」
　　「……」
　　「……」
　　「……抱歉。」
　　「……没关系。」
　　卡尔无奈地摇摇头，重新靠回椅子上。轻而长的叹息从他口中逸出。
　　「真不想变老呢，洛特。总是讲没两句话就变成聊回忆。」
　　「一点也不错。」
　　「唉呀～是不是该退休了呢～」
　　「这样啊。要找谁……找哪一个接班啊？选哪一个？」
　　「……你就不会挽留一下吗？这让我很伤心耶。」
　　「想辞职的人我可不会拦阻。」
　　「这人还是一样冷淡呢。」
　　卡尔不满地哼了一声，然后把脸贴近洛特。
　　「先别管我，你怎么样？」
　　「更重要的是，脸太近了。别把你脏兮兮的脸凑得那么近，让人一肚子火。」
　　「居然说一肚子火……唉，好吧……虽然一点也不好。总而言之，你要怎么办啊？」
　　「我？」
　　「你也是个上了年纪的老爷爷啦。差不多可以退休把事情交给下一任了吧？」
　　「下一任，是吗？」
　　洛特脑中浮现刚才答得畏畏缩缩的外交局长那张脸……然后摇了摇头。
　　「——还靠不太住呢。」
　　「跟你比当然是这样啦。王府的人干得很不错耶？」
　　「这……嗯，要承认这点倒是没什么问题。毕竟王府里本来就有很多优秀人才嘛。」
　　「那就更该这么做，快点找个接班人。不然会像我一样喔？」
　　「说得好像你感同身受呢。这就叫经验谈吗？」
　　「就是这么回事。听好，快点找个接班——」
　　「怎么啦？」
　　「喔，说到接班人让我想到，来这里之前，我先谒见过陛下。陛下用那招惯例的抬眼恳求，对我说『我觉得差不多该给洛特爵位了……洛詹卿，能不能帮忙想个办法』。」
　　「……这实在不是国家元首该做的事呢。」
　　「女人很恐怖对吧？她们知道要怎么展现自己最惹人怜爱的一面。」
　　「……陛下……看来晚点需要好好教育她一下才行呢。」
　　「适可而止喔。不过这个先摆一边。洛特，你到底回绝爵位多少年啦？差不多该接受了啦。陛下很可怜耶？」
　　「又是『该接受了啦』又是『陛下很可怜』……你真的是近卫骑士团的团长吗？这可是大不敬喔？」
　　「别在意这种小事。真要说起来，拒绝赏赐更不敬吧？」
　　「……我没有伴侣也没有孩子。一个没多少时日的老头不需要什么爵位。」
　　「我就知道你会这么说。你面对陛下时，也都用这个理由拒绝是吧？」
　　「……」
　　「收个养子还什么的让他继承爵位就好啦。虽然你没有小孩，不过包姆嘉登可就多得是了吧？」
　　「有是有……但是没一个具备能够继承的『器量』。」
　　听到洛特这句话，卡尔夸张地对着他叹口气。
　　「……我说啊？爵位这种东西，不是靠『器量』继承的，它是纯粹靠『血统』继承的东西。就算你没有直系血亲也无妨，找个跟你有点血缘的人继承不就圆满解决了吗？爵位就是这种东西。啊，席恩不是很好吗？学术院那个。」
　　「……」
　　「……」
　　「……抱歉。」
　　「……啧！你这人每次谈到这个话题就会变得很顽固耶！我知道了啦！爵位的事我去帮你和陛下说！」
　　「……抱歉啦。你帮了个大忙。」
　　「毕竟我也是有事来拜托你的嘛。彼此彼此。」
　　说着，卡尔起身走向门口。
　　「要回去了吗？」
　　「时间差不多了嘛，而且我还有行程。」
　　「行程？」
　　「与其说行程……不如说袭击吧。」
　　「……听起来还真耸动呢。什么事？」
　　「没有啦。老朋友洛特宰相阁下召唤了『勇者』这种有趣的东西，我却连一眼都没看到不是吗？难得来王宫一趟，所以我想顺便拜见一下人家的尊容啰。」
　　卡尔在门前回头，脸上挂着调皮小孩般的笑容。
　　「……卡尔，你有先预约吗？」
　　「预约？怎么？那位『勇者大人』是个忙到不事先预约就见不着的人啊？」
　　「倒也不是……这个嘛，若要说忙他的确是很忙。」
　　「……什么嘛，说话不干不脆的。」
　　「目前，那位勇者大人不在王宫。」
　　「……啊？」
　　卡尔张大嘴巴傻在原地。洛特瞄了他一眼。
　　「勇者他人在『拉尔齐亚饭店』。卡尔，你刚刚提到那个我们家族的『笨女孩』席恩，和他待在一起。」

　　洛特耸耸肩，发出今天最为沉重的叹息声。

　　◇◆◇◆◇◆

　　——拉尔齐亚饭店。

　　本馆·总部位于弗雷姆王国王都拉尔齐亚，创业已三百年，是个历史悠久的大规模高级旅馆集团。拉尔齐亚饭店的「卖点」大致有二。第一是周到过度的服务，据说能享受到相当于王公贵族般的待遇。虽然不至于把顾客当神，但是他们将顾客当成君王接待的服务态度，不但在弗雷姆得到好评，也广受其他国家的大人物喜爱。在各国往来进货的商人之间，甚至会开玩笑地说「到拉尔齐亚饭店住宿时，能将费用先记在帐上才算是独当一面」。
　　另一点，则是「弗雷姆王室御用」的招牌。
　　实际上，弗雷姆王室成员经常出访。一来这是国际外交活动，二来奥克纳大陆原本就是「自家庭院」。除了部分国家外，基本上弗雷姆王室来访，各国都会表现得十分欢迎。然而一说到出访，自然与待在有近卫骑士驻扎且防备措施万全的王城不同。虽然戒备需要比平时更为森严……不过如果连下榻的旅馆都搞得那么大阵仗，也可能让该国指责「你们不相信我国吗」。在弗雷姆国内行幸也一样，不，情况更糟糕。无论再怎么低估相关需求，也不会让人觉得舒服。
　　——希望建立周全的防备措施，却又不想让彼此关系恶化。
　　这个某方面来说算是两难的问题，答案正是拉尔齐亚饭店。拉尔齐亚饭店除了弗雷姆王国内的主要都市外，在世界各国的首都·主要都市都设有分馆提供同等服务，在安全措施方面也万无一失。如果是这间弗雷姆出资的旅馆，即使戒备森严对方也不会有意见，甚至会对此表示感谢。为了下榻处安全而煞费苦心的王室·王府，与期望获得「上等」顾客的拉尔齐亚饭店，双方一拍即合。打从创业第五十年得到王室御用招牌以来，这两百五十年他们始终高挂这面招牌。
　　「拉尔齐亚饭店乃是名门中的名门。据说不仅弗雷姆，只要是出身奥克纳的人，都会想在这里住上一次。」
　　从王城朝北方直线延伸的大道，终点处的T字路口通称「拉尔齐亚尽头」。席恩在建于此地的五层楼建筑前站定并这么说道，同时看向身旁的浩太。
　　「然后呢，这里就是那个『拉尔齐亚饭店』。这栋有三百年历史的本馆如何？看起来很像样对吧？」
　　「嗯，这个嘛……」
　　五层楼虽然算得上相当高，却不是拉尔齐亚第一高；以面积来说，和拉尔齐亚王城相比也显得相当小；再加上没什么奢华至极的装饰品。真要说起来应该叫朴素。
　　「……的确。不能否认这点。」
　　话虽如此，眼前这栋建筑却带给浩太压倒性的「庄严」印象。外表一尘不染，每一块石头都经过仔细、尽心的擦拭，让它兼具神殿般的庄严感。而它只是一栋商业设施。
　　「……来到拉尔齐亚饭店本馆的人，每一个都会变得像浩太你一样。当然，拉尔齐亚饭店的每一家分馆也都打扫得同样干净，做好面带笑容迎接顾客的准备，但是本馆的水准依旧独树一帜。因为在这里的每一个人，都是怀着爱与骄傲在拉尔齐亚饭店工作。该说有种静谧的气氛吗……我没办法形容得很精确就是了。」
　　「不，我大致上明白你的意思。」
　　说着，浩太又看了这栋建筑一眼，然后转向席恩。
　　「……所以呢，为什么我会在这里？」
　　在浩太的注视下，席恩微微耸肩。
　　「现在，泰拉的……这个嘛，『业绩』不太好对吧？」
　　「——！」
　　「啊，别露出那种表情。也别问『为什么』喔？学术院可是聚集了奥克纳的智慧。对于一块成为话题焦点的领地，我们那里当然会搜集相关情报……唉呀，即使没成为话题焦点，那里也是『勇者大人』所在地，自然会搜集某种程度的情报。前阵子我也说过吧？『我彻底运用自己的权力，调查过你在泰拉达成的丰功伟业』对不对？」
　　「……我可不是什么勇者喔。」
　　「关于这部分我们就当成是认知上的差异。算啦，说是魔王也可以……总而言之，你正因为泰拉的失败而沮丧对吧？」
　　「……你为什么会这么想？」
　　「我听陛下说了。『我原本还在烦恼该用什么表情和松代先生见面……可、可是不晓得为什么，松代先生似乎没什么精神』。」
　　「……」
　　「在谒见陛下之前，你还见过洛特老爷子对吧？是不是被修理得很惨啊？」
　　席恩边说边窃笑，口吻却完全不会让人觉得讨厌。浩太听了也只能面露苦笑，
　　举起双手摆出投降姿势。
　　「……正确答案。你已经听说了吗？」
　　「怎么可能。是因为那位大人物特别喜欢欺负年轻人，我和陛下也当过很多次牺牲者。所以我想，你多半也会这样吧。喔，顺带一提，陛下会召你过来的原因也在这里。」
　　「……因为被洛特先生欺负？」
　　「这样说也不太恰当……嗯，这个嘛，严格讲起来是双方意见上有所分歧，不过我已经教训过她『不要因为这种微不足道的小事把人家找来！』了，希望你别追究。」
　　说完，席恩低头致歉，浩太则露出看见了什么奇观似的眼神。席恩注意到这点，「啊」地出声说道：
　　「对于我教训陛下这点很惊讶？不过啊，浩太，我相当于陛下的『师傅』。在弟子做错事的时候，师傅不需要顾虑地位高低——」
　　「不，我不是这个意思。」
　　「——而该好好斥责……什么？不是这个意思？」
　　「呃……你之前也是因为『很感兴趣』这种理由把我召唤过来对吧？你有什么立场说这种话啊？」
　　「……」
　　「……」
　　「……如果是以前的陛下，可不会因为这种事就把人叫过来喔。想必是上次的『约会』让她觉得有了可以撒娇的对象吧。很有本事嘛，帅哥。」
　　「……你敷衍的方法也未免太随便了吧？」
　　「呜！总、总而言之！正如我刚才说的，拉尔齐亚饭店是名门中的名门。它是个全世界的人都有所向往，希望能住个一次的地上乐园！」
　　或许是承受不了浩太的白眼吧，席恩强行推动话题。浩太带着些许无奈，用眼神催促她说下去。席恩见状显得稍微松了口气，随即正色说下去：
　　「不过……这座地上乐园拉尔齐亚饭店，正面临危机。」
　　「危机？」
　　「经营状况有危险。拉尔齐亚饭店以超一流的格调、传统、服务自豪……同时，他们的价格也是超一流水准。」
　　「嗯……我想也是。」
　　所谓的「昂贵」算是一种属性。即使材质、形状一样，一旦贴上了一个「标签」，就可能让价格多出一两位数。理所当然地，这不是标签费用。而是品牌形象的问题。
　　「而且先前的期货交易风波，让参加的贵族与商会蒙受不少损失。再加上莱姆与拉尔齐亚爆发战争，开在那两个国家的分馆每一间都严重赤字，甚至让集团考虑关掉。」
　　「是这样吗？我反倒有种会因此大赚一笔的感觉……」
　　商会，以现代用语来说就是「贸易公司」，这些人会出入世界的各个角落。抗争、政治不安定、内战、国际战争地区，只要有商机，他们就会扑上去贪婪地啃食。因此浩太觉得会有许多商人涌入——尽管他在泰拉失败了。
　　「就像你说的。商会的人虽然不至于出现在『战斗地区』，却会在『战争地区』像散步一样大摇大摆地到处走。」
　　就是这么回事。只要不是像泰拉那种聚集各国商会而搞成有如战斗地区预备队的地方，自然会有不同的发展。虽然事到如今说这些也没用。
　　「可是呢，去那里的人往往是基层。至少，财力与——虽然这么讲很难听——『价值』足以在拉尔齐亚饭店住宿的人很少。」
　　「价值？」
　　「拉尔齐亚饭店是在全世界都有分馆的旅馆集团，各国重要人物喜欢住在拉尔齐亚饭店的也不少。」
　　「……啊，原来如此。」
　　「有条不成文的规矩是『不得对拉尔齐亚饭店发动任何战斗行为』。这么说虽然很怪，可是与其待在弗雷姆外交局的当地据点，倒不如在民间企业拉尔齐亚饭店下榻，更有可能保住一条命。这点是好是坏就另当别论。」
　　「意思是，没有『价值』高到能让商会特地付钱让他在拉尔齐亚饭店住宿的人？」
　　「虽然我明白你的心情，但是别露出那么排斥的表情。又不是我这么认为。」
　　「原来商会会替人命标价啊。」
　　「而且似乎还是廉价拍卖喔。」
　　「明明人会赚钱耶。」
　　「钱也能赚钱。而且，钱不会抱怨也不会饿肚子。算啦，这个话题到此打住。一来看样子不会有交集，二来你的情绪也愈来愈差了。」
　　说着，席恩耸耸肩，瞄了拉尔齐亚饭店本馆一眼。
　　「这里的本馆总经理是我的老朋友，日前他来找我商量……应该比较接近抱怨吧。虽然想帮点忙，但我对经营·经济方面只能算略有涉猎。我在想，这种场合该交给专家。」
　　于是就带你过来了——席恩看向浩太。
　　「如果是让泰拉振作的你，或许能想出什么好主意。怎么样？」
　　「……不，这实在只能说是乱来吧。」
　　浩太将目光从席恩身上移开，望向拉尔齐亚饭店。听完席恩那些话之后再度打量，非常奇妙地，这栋建筑显得有些虚无缥渺。
　　「更何况……我这人没那么优秀。」
　　而且，这种虚无感，简直就和现在的自己如出一辙，让浩太不由得别开目光，而他这一偏就撞上了席恩的温柔微笑。
　　「要不要我教教你，我在遇上瓶颈时都是怎么转换心情？」
　　「……洗耳恭听。」
　　「埋首进不一样的研究题目里喔。」
　　「……就像那种『一旦书念不下去，就改念不同科目』的理论呢。」
　　「大致上是正解。基本上，我这个人喜欢研究……而且你也一样吧？」
　　「……为什么会这么想？」
　　「看看泰拉的发展与接连的施政就能明白。虽然也有『受到逼迫』的一面……不过呢，毕竟人类基本上被设计成做不了排斥的事嘛。」
　　「……」
　　「……放心，我没打算要你在这时找出惊人的解决方案。只要当成转换心情，听听发生什么事就好。听完之后，如果有解决的办法就教教我们……嗯，只是这点程度的事而已。虽然对于告诉我这件事的总经理不太好意思。」
　　听她说到这里，浩太总算明白怎么回事。
　　「……席恩小姐，该不会……」
　　「……我是召唤你的人。如果你在这个国家觉得难过，我会希望尽可能地替你排解那些情绪。虽然以我的权限，实在没办法对泰拉做些什么。」
　　这就是席恩·包姆嘉登她笨拙的「温柔」。
　　「……谢谢你，席恩小姐。请让我听听他怎么说吧。」
　　「就这么办。还有……尽管刚才那样说，不过讲实在的，我还是怀着些许期待。如果你拥有的那些『知识』能帮到我的老朋友就好。」
　　「过度的期待就有点……啊，对了。顺带一问，你和这里的总经理是怎么认识的？」
　　「大学的同窗。他是典型的『秀才』……这个嘛，讲得简单点就是『凡人』。」
　　「……说得真过分呢。」
　　「我可没有贬低他喔？只不过，他不是亚莉雅那种天才，真要说起来算是比较接近我的凡人，而且是个很努力的人。」
　　「既然是同窗，也就代表他还年轻啰？」
　　「二十六……快二十七岁了吧？他和我同年，所以年纪也和你一样。至于二十六、七算不算年轻，这个话题希望可以之后再讨论。」
　　「说实在的我根本没这个打算。」
　　浩太自己也是二十六。虽然人家喊他什么「年轻老头」，但他自认为还年轻。
　　「还这么年轻，就当上名门旅馆集团的本馆总经理啊。既然你说不是天才……那么他应该相当优秀吧。」
　　「嗯，说优秀也确实优秀，至少笔试的成绩很好。只不过，拉尔齐亚饭店可没廉价到光靠优秀就能当上总经理。」
　　「这么说来……是靠关系？」
　　「是这样没错，不过……这部分算是相当麻烦呢。」
　　「麻烦？」
　　「嗯，详情你直接问本人吧。这件事我插不上嘴，也不该多嘴。」
　　说着，席恩推开门。

　　「……能请您打道回府吗？」
　　「为什么！我才刚来耶！而且我这次什么都『还』没做耶！」
　　「我们拉尔齐亚饭店，不欢迎满口索尔巴尼亚语又好色的男性……请见谅。」
　　「我啊！那是在针对我嘛！还有，我可没有好色喔！」
　　「实在是非常抱歉，您再闹下去会让我们有些困扰……是不是该叫卫兵来呢？」
　　「你到底把我当成多难搞的客人啊！」
　　「……客人？奇怪，客人在哪里呀？」
　　「感觉糟透了！」
　　「好啦，那么该拿些盐……要去厨房才有呢。虽然很麻烦，不过还是跑一趟吧。」
　　「你打算洒盐啊！艾儿，你给我差不多一点喔～！」
　　「请，出口就在那里。」

　　进门的瞬间就听到索尔巴尼亚语和弗雷姆语。而且双方在争论——应该说在互骂。
　　「呃……」
　　听起来……嗯，应该不至于会严重到在所谓「高级旅馆」的大厅吵起来。而且，从对话内容与店员态度判断，不管怎么想都是旅馆员工在激怒对方。浩太困惑地用「这里真的是高级旅馆吗？」的眼神看向席恩。
　　「……」
　　席恩将手放在额头上，仰天长叹。看样子，这种情况似乎也出乎席恩意料。
　　「……抱歉，浩太。喂，艾儿！贝洛亚！」
　　听到席恩的声音，顾客·店员双方同时转头——令浩太为之屏息。
　　男性十分英俊。端正的容颜，加上均衡的身材，如果走在路上，他的外貌多半能让女性看得出神吧。然而，浩太之所以屏息的原因不在这里。
　　女性的年龄应该比浩太小上几岁，那头及腰的黑发也不知怎么保养，宛如宝石一样闪闪发亮。她的五官位置，理想到如果有人说「请画下理想的女性五官配置」，大概只能将那张脸当成正确答案的程度。然而，最引人注目的还是眼睛。那对黑曜石般的漆黑眼眸，在奥克纳十分罕见。虽然是对凤眼，但在那张还带着稚气的脸上，则让人为之印象深刻。

　　——简单来说，就是一位美少女。而且是极品。

　　「……席恩？这不是席恩吗！怎么啦？你为什么会来这里！」
　　「席恩小姐？有什么事吗？」
　　两人满脸惊讶，异口同声地询问席恩。在他们走到面前的同时，席恩带着叹息开口。
　　「……这里再怎么说也是拉尔齐亚饭店的大厅，我还真没想到你们会让我看见那么丢脸的一幕。尤其是艾儿，虽然没有其他客人在所以无妨，但是别做些会让拉尔齐亚饭店名声扫地的事。」
　　「……实在是非常抱歉。」
　　「然后是贝洛亚，你也有错。」
　　「慢着，先等一下！我只是正常地要登记入住而已喔？然后艾儿她——」
　　「……你的嗓门很大，吵死人了。」
　　「——就突然冒出来……你也应付得太随便了吧！」
　　「总而言之！我今天带了朋友过来。不要让我丢脸。」
　　听到席恩这句话，两人看向浩太。
　　「……替你介绍一下，浩太。这个说索尔巴尼亚语的男人是贝洛亚·萨奇。他是我们在拉尔齐亚大学的同学，目前则是在索尔巴尼亚经商的萨奇商会继承人。」
　　「萨奇商会……这么说来，他是玛莉亚小姐的？」
　　听到浩太这句话，贝洛亚的眉毛动了一下。
　　「……你认识玛莉亚吗？」
　　「是的。在泰拉承蒙她关照了。」
　　「……嘿，在泰拉啊～而且刚才席恩称你为『浩太』对吧。那么说，难不成……你就是『魔王』浩太·松太先生？」
　　「……虽然『魔王』太夸张了，不过，是的。敝人就是浩太·松代。在泰拉时经常承蒙玛莉亚小姐关照。」
　　「嘿！你就是那个『浩太兄』啊！唉呀，你好你好！玛莉亚在泰拉承蒙你关照了！我是玛莉亚的哥哥贝洛亚·萨奇！今后请多指教！」
　　「咦、啊，呃、嗯。我才是，请多多指教！」
　　贝洛亚毫无戒心到就算搭上人形决战兵器大概也会被一击干掉的夸张程度，他很快就友善地握住人家的手上下摇晃。跟不上的浩太只能任他摆布。
　　「贝洛亚，差不多该放手了，你让浩太很困扰。浩太，这位女性是艾莉丝·伯格哈特，通称艾儿。现任拉尔齐亚饭店集团会长的女儿。」
　　「我是艾莉丝·伯格哈特。今后还请多多指教。」
　　看见女性微提裙摆低头行礼，浩太也跟着低下头……接着他注意到某件事。
　　「呃……席恩小姐？」
　　「怎么样？」
　　「拉尔齐亚饭店会长的千金也就是指……」
　　「喔，你误会了。我们要找的人不是她。」
　　听到席恩这句话，少女显得有些不高兴。
　　「……您是说没我的事吗，席恩小姐？」
　　「我并不是这个意思……不过这回另有要事。克劳斯——」

　　「席恩！这不是席……嗯？贝洛亚？连贝洛亚也来了，怎么回事啊？」

　　突然后方传来一个声音打断席恩。
　　「……嗯，来得很快呢。」
　　浩太回头看去。
　　「哟，席恩、贝洛亚！特别是贝洛亚好久不见了呢！近来可——」
　　来者年龄和浩太相当。外型与贝洛亚相比虽然少了几分男子气概，但看见他眼角与嘴角的温和笑容，却能让人安心。
　　「——呃，席恩？这位是……」
　　「克劳斯·伯格哈特。我们那位担任拉尔齐亚饭店本馆总经理的同学。克劳斯，这位是浩太·松代，你多少也有听过泰拉的事吧？」
　　「……浩太·松代先生……啊，那位名人！泰拉的『魔王』！」
　　「……如果能别用这个称呼，我会十分感激。」
　　「失礼了，今后我会注意。不过……这是表达我对你的敬意喔，浩太先生。」
　　看见克劳斯微笑着伸出手，浩太也苦笑着伸手与他相握。
　　「我该说『感谢您的体贴』吗？」
　　「还请您务必这么想。」
　　两人松手，静静地微笑。
　　「……所以呢？席恩，怎么啦？」
　　「前阵子你来找我抱怨过吧，克劳斯。」
　　「你说抱怨……啊，那个？」
　　「对，那个。很遗憾，经济与经营不是我熟悉的领域，所以——」
　　说着，她拉住浩太的手臂。
　　「我把人带来了。」
　　「……啊？」
　　「所以说，我把应该对经济啦经营啦比较熟悉的人带来了。」
　　看见席恩一副「怎么样，很厉害吧」的得意模样，浩太与克劳斯面面相觑。
　　「……呃，席恩小姐，冒昧请教你一个问题。」
　　「怎么样？」
　　「那个……带我过来这件事，你事前和克劳斯先生谈过吗？」
　　「谈？没有啊？」
　　「……」
　　「……」
　　「怎、怎样啦，干么两个人都露出那种微妙的表情。」
　　「……席恩。」
　　「……席恩小姐。」
　　两人一同叹气，用遗憾的眼神看着席恩。
　　「那、那什么眼神啊！」
　　浩太无视慌张的她，一脸歉意地看向克劳斯。
　　「……呃，克劳斯先生。真是抱歉……」
　　「哪里，没阻止席恩说溜嘴的我也有问题。」
　　「我会当成没听过这件事……」
　　「啊，无妨。而且，这反而是种意料之外的幸运。既然来到这里，也就代表我能期待您提供些建议，对不对？」
　　「我没有能够满足您期待的自信就是了。」
　　「您谦虚了。」
　　「不，我可是认真的喔？」
　　「先、先等一下！怎样啦？到底怎么回事啊！」
　　听到席恩在旁吵闹，浩太深深地叹气。
　　「……我说啊，席恩小姐。」
　　「怎样？」

　　他深吸一口气，接着说道。

　　「……没有先征求同意，就擅自把人家公司的经营状况说出去……这种行为不怎么值得鼓励喔？」

　　「…………啊。」
　　大概是终于发现怎么回事了吧，席恩大吃一惊，脸色苍白。浩太与克劳斯再度互看，然后深深叹气。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「重来一次……初次见面。我是这间拉尔齐亚饭店本馆的总经理，克劳斯·伯格哈特。今后还请多多指教。」
　　克劳斯优雅地鞠躬，脸上带着温和的笑容。浩太也同样鞠躬回礼。
　　「不敢当。敝人是浩太·松代。在泰拉……」
　　说到这里，他停住了。如今浩太已经离开泰拉，身上没有任何职务……嗯，说得明白一点就是「尼特族」。虽然没窝在家里算是多少好上一些。
　　「……这个嘛，基于很多原因，我目前待在拉尔齐亚。请多指教。」
　　「哈哈哈。提起泰拉的浩太·松代可是名人呢，想来有说不出口的理由吧。」
　　「哈……哈哈哈。」
　　对于克劳斯的善意解读，浩太只能露出抽搐的笑容。始终将友善微笑挂在脸上的克劳斯表示「在这种地方谈话也不好」，领着众人进了办公室。通过大厅深处的小门后，稍微走上一会儿，浩太便看见一道样式与其他门扉有所不同、尽管不算豪华却显得漂亮的门。
　　「来，请进。虽然里面不怎么干净，有点不好意思就是了。」
　　克劳斯推开门，让浩太等人入内。和他说的不一样，这个既不会太宽敞也不至于太狭窄的房间，整理得十分干净。
　　「站着不太方便聊，请坐。好啦，席恩和贝洛亚也坐吧。」
　　「那我就不客气……哇，这沙发是怎么回事啊！超软耶！真不愧是拉尔齐亚饭店！用的沙发真不错呢～」
　　看见如字面所述毫不客气地坐下确认触感的贝洛亚，席恩皱起眉头。
　　「喂，这样很没礼貌喔贝洛亚。抱歉啦，克劳斯。」
　　「没关系，我习惯了。」
　　说完，克劳斯微微一笑，说「我去换件衣服」后就消失在通往更深处的门内。
　　看样子里头似乎是他的私人空间。
　　「呼……这沙发坐起来真的很舒服耶～如果再端茶出来就完美啰～」
　　「……这句话是说给我听的吗，贝洛亚先生？」
　　「嗯～？我没这个意思喔。不过啊，我，是客人。艾儿，是主人。你看看，谁该去泡茶应该很清楚吧～」
　　「……您这样让人火冒三丈，能不能停止露出那种表情？」
　　「喂喂喂！客人得好好招待才行呀！我要告诉大家，拉尔齐亚饭店招待客人时连杯茶都没有喔～！」
　　面无表情的艾儿，脸上浮现些许怒意。她推开克劳斯方才走进去的门。里面传来克劳斯「哇！敲门！拜托你先敲门！」的慌张声音。看样子，他似乎正在换衣服。
　　「……你们的感情似乎相当好？」
　　看见贝洛亚懒散地躺在沙发上，浩太老实地将疑问说出口。回答的人是席恩。
　　「因为我、贝洛亚以及克劳斯，在大学时都待在一起嘛。我们常常三人出去玩，和艾儿也认识很久了……嗯，她就像我们的妹妹吧。」
　　「大学的同窗吗……呃，咦？贝洛亚先生也是？」
　　「对呀～」
　　贝洛亚彻底瘫在沙发上，躺着回答。浩太瞄了他一眼，接着说道：
　　「席恩小姐你……是出身于拉尔齐亚大学对吧？我记得，萨奇商会应该是索尔巴尼亚的商会……留学吗？」
　　「嗯？」
　　听到浩太这句话，席恩先是一脸疑惑，接着「啊」地敲了一下掌心。
　　「进入拉尔齐亚大学就读的必要条件只有两个，那就是『知识』与『干劲』。足以进行研究的基本学力，希望进行研究的求知欲。只要具备这两项，拉尔齐亚大学的门就会为那人敞开。这和出身、性别、国籍、思想，甚至是年龄都无关。」
　　「拉尔齐亚大学因为是『王立』大学，所以容易让人误以为里头都是弗雷姆王国的人，但其实并非如此。其他国家的人差不多占了一半呢。」
　　贝洛亚接着席恩的话回答。
　　「这是帝国时代留下的影响喔。毕竟校训是『奥克纳的年轻人啊，唯学是途』嘛。」
　　开门现身的克劳斯，则进一步接下去。他身穿白衬衫搭配黑长裤，衣袖上的银色袖扣闪闪发亮。
　　「喔喔，看起来很像一回事嘛～哟！拉尔齐亚饭店本馆总经理！」
　　「别取笑我啦。」
　　「哪有。稍微看一下，就能发现剪裁很有水准。袖扣也是带着链子的好东西……而且你这件衬衫是新的吧？」
　　贝洛亚笑着指出克劳斯这身服装的特点，克劳斯只得苦笑着举双手投降。
　　「不愧是萨奇商会的少东。我们这些从事旅馆业的人虽然对服装也很讲究，但还是比不上你啊。」
　　「人一旦有了钱和名，就会因为色心而把钱花在衣服上啰。要和这种人来往，眼光自然会锻炼到某种程度……」
　　说着，他仔细打量克劳斯的衣服，尤其是那件衬衫。
　　「……有必要特别穿新衣服吗？」
　　「因为这次是和老朋友久别重逢，加上或许会成为能托付拉尔齐亚饭店未来的邂逅嘛。所以我特地换上新衣服……虽然我很想这么说。」
　　讲到这里，克劳斯叹口气。
　　「……我的衬衫不见了。」
　　「……又来啦？话说回来，到底怎样才能搞成这副德行啊？你也太常弄丢衬衫了吧？」
　　「天晓得。」
　　贝洛亚没好气地看着老同学。克劳斯别开目光，苦笑着搔搔脸。
　　「这话是什么意思啊？」
　　「该怎么说呢……克劳斯常常弄丢东西。学生时代他也经常弄丢笔和笔记本。」
　　「……这样没关系吗？」
　　「虽然实在不能讲没关系……不过话是这么说，但他从没把真正重要的东西弄丢，应该没问题吧。」
　　「问题是在这里吗？」
　　总觉得无法释怀的浩太看向克劳斯。或许是注意到他的目光，克劳斯笑着对浩太搭话。
　　「让您久等了，浩太先生。」
　　「哪里，没这回事。请别在意。」
　　「那我就恭敬不如从命。然后——」

　　「怎么，艾儿。端茶来啦？」
　　「是的，我端来啰。请用。」
　　「好烫！喂！你啊，哪有人会笨到把杯子用力地在桌上敲出『咚』一声啊！应该轻一……等等，这什么玩意儿？」
　　「茶呀？」
　　「——……」
　　「……」

　　「哪里是茶！这只是白开水嘛！茶！我刚刚要的是茶耶！」
　　「……咦？」
　　「『咦？』是什么意思啊！我说你——」
　　「这还真是不好意思。不过呢，贝洛亚先生。这杯是在『好色没药救的人』眼中看起来像白开水的茶。会将它看成白开水，也就表示贝洛亚先生……」
　　「——你啊，这茶泡得真是好～嗯，这股醇美的茶香，果然是用了好茶叶——」
　　「不过那些都是骗人的。」
　　「——对吧～我就知道！不管怎么看都是白开水嘛！」
　　「你喝白开水就够了。」

　　「……」
　　「……」

　　「什么嘛！你啊，我是客人喔！你就不会招待一下吗！」
　　「谁要招待你啊，麻烦快点把那杯白开水喝完就回去。」
　　「什么——！喂，艾儿！我今天一定要和你做个了断！给我到外面去，混蛋！」
　　「你要对一个这么柔弱，而且比自己小七岁的女性动用暴力？不愧是贝洛亚先生，本性已经烂到没药救了呢。」
　　「话先说在前面啊！我和你交手可是输多赢少耶！话又说回来，精通各种武术还算什么柔弱啊，不要脸！」
　　「这些话听起来一点也不值得自豪呢。」
　　「说着连我自己都想哭了！可是我不会哭！贝洛亚是个坚强的孩子！」

　　「……呃……」
　　「……实在是非常抱歉，浩太先生。那两人向来都是『那副德行』。彼此感情好当然是件好事，不过……真是的，明明浩太先生也在这里……」
　　克劳斯看起来一脸无奈——实际上大概也很无奈，总之他叹口气，然后转向两人。
　　「……两位，那个，我觉得差不多该谈正经事啰？」
　　「克劳斯！你也看到了吧！这个女的居然端白开水出来！正常人会这样待客吗——！」
　　「总经理也晓得吧？反正贝洛亚先生八成是想以总经理宾客的身分免费住宿。换言之，他不算是客人。因此不需要奉茶招待。」
　　「你说什么！」
　　「怎么样？」
　　两人互瞪。克劳斯发出今天到目前为止最沉重的叹息。
　　「……艾莉丝大小姐。」
　　「总经理，在这里您的职位比我高，能不能请您别用『大小姐』称呼我？」
　　「……艾莉丝，贝洛亚不但是客人，也是我重要的朋友。拜托别用那种态度对待他。」
　　「……可是——」
　　「艾莉丝。无论他再怎么小器、再怎么好色、再怎么无药可救——」
　　「喂，好友。」
　　「——就算是这副德行，贝洛亚终究是客人。」
　　「『就算是这副德行』是什么意思啊！怎么你这几句话感觉最伤人耶！」
　　「……好的。」
　　艾儿心不甘情不愿地低头。
　　「真要说起来啊，艾莉丝。你平常总是认真地接待客人，为什么唯独碰上贝洛亚时会用这种态度呢？」
　　「这……」
　　依旧面无表情的艾儿，微微别过脸。克劳斯见状苦笑。
　　「……好心劝你一句。如果不『老实』一点，会被贝洛亚讨厌喔？」
　　然后扔下炸弹。
　　「您、您在说什么，我完全听不懂耶？」
　　「我可是很清楚喔，艾莉丝『大小姐』。」
　　「我我我我我我完全不明白！总、总经理，您、您、您到底在说什么啊！」
　　艾儿依旧面无表情——不，她有些焦急地睁开眼睛，满脸通红地摇晃着双手。
　　「……那是怎么回事啊？」
　　「惯例。」
　　「惯例是指……」
　　「……唉呀，就那个嘛。在喜欢的人面前总是没办法老实，该说难懂的少女心吗……」
　　「……」
　　「……」
　　「什么嘛～艾儿，其实你喜欢我呀？」
　　「没没没没没没没这回事！你到底在说什么啊！」
　　「不用害羞啦～」
　　贝洛亚嘻嘻地笑，显得十分愉悦。
　　「麻、麻烦不要露出那种笑容！」
　　「怎么？这就是所谓的『口是心非』吗？」
　　「哪有可能啊！」
　　「所以说啊，不用害羞——噗喔！」

　　贝洛亚还想继续说，下巴却挨了一记足以问鼎世界冠军的漂亮右拳。
　　「我我我我我我我一点也不喜、喜欢贝洛亚先生！真、真的！这是真的喔！」
　　艾儿看都不看飞出去的贝洛亚，有如逃跑的兔子般奔出房间。浩太呆呆地目送她离去，然后看向席恩。
　　「……」
　　「……」
　　「……少女心吗？」
　　「……呃，我明白你想说什么。一旦让少女心闹起别扭来就会变得像那样，这算是一种不良范例……嗯，我很清楚你想说什么。」
　　看见席恩尴尬的样子，浩太脑中闪过一个词。
　　「……傲娇吗？」
　　「傲娇？」
　　「表面上难以亲近，采取敌对行动，却会因为意料之外的理由转为娇羞……呃，该说是撒娇呢，还是变得老实呢……」
　　「……嗯。」
　　两人沉默了一会儿。
　　「……她那个样子，哪里算得上撒娇？」
　　「……期待今后的表现？」
　　「……看那个样子，应该办不到吧。」
　　席恩望着艾儿离去的门，深深叹了口气。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「……痛痛痛……艾儿她居然真的动手了……要是留下疤痕该怎么办啊。」
　　贝洛亚捂着挨揍的下巴，恨恨地瞪着艾儿离开的门。席恩见状无奈地叹口气。
　　「是你不对，贝洛亚。玩笑不要开得太过火。」
　　「是啊，贝洛亚。艾莉丝大小姐可是很纤细的喔。」
　　「你们两个居然都把我当成坏人……我说浩太兄，你怎么看？我是不是非常可怜？」
　　「……是……这样吗？」
　　就浩太看来是半斤八两。既然双方都有错，他宁愿站在美少女那一边。毕竟是男生嘛。
　　「啊～真是的！大家都站在艾儿那边！难过！我好难过啊，同学！我要哭啰，一个二十六岁的男人要把羞耻心和面子全部丢光嚎啕大哭啰！」
　　「贝洛亚，你吵死了。稍微安静一点。」
　　「……你是不是觉得，反正对象是我，所以不管说什么都不会伤人？没这回事喔。」
　　贝洛亚露出一副弃养小狗般的眼神。看见他的表情，席恩厌烦地扔下一句话。
　　「……喂，克劳斯，把贝洛亚丢出去。」
　　「为什么！」
　　「都二十六了，不要摆出那种恶心的表情。振作一点，振作。」
　　「过分！你真的太过分了，席恩！」
　　「……你们两个，要吵架到别的地方去吵。光听艾莉丝大小姐和贝洛亚吵就够了。」
　　克劳斯仿佛已经将叹气当成预设反应，叹了今天不知道第几次的气。不知怎地浩太有股亲切感——这人也是劳碌命。
　　「……让您久等了，浩太先生。」
　　「啊，哪里。那个……还请打起精神。」
　　「……谢谢你。」
　　克劳斯露出微笑，随即一本正经地开口。
　　「事不宜迟，我们进入正题吧。我想您应该已经听席恩说过，目前我们拉尔齐亚饭店的经营状况，老实说不太理想。」
　　「是的，我已经听说了。」
　　「事情严重到有几处……特别是位于来姆和拉尔齐亚王国的分馆，必须考虑闭馆。」
　　说到这里，他顿了一下。
　　「……然而以结论来说，拉尔齐亚饭店无法将这些亏损部门关闭。」
　　「为什么？」
　　「不是我自卖自夸，『拉尔齐亚饭店』乃是御用的名门旅馆。当王室成员出访时，必定在敝旅馆下榻。」
　　「我明白。」
　　「如果说，今后我国与来姆、拉尔齐亚彻底断绝邦交，那也就罢了……但想必无法这么做吧。这么一来，王室出访时提供住宿的设施就非得保留不可。而且，它必然得是拉尔齐亚饭店。」
　　「政治因素？」
　　「算是政治因素，还有传统吧。当然，也有安全保障方面的理由。」
　　听到克劳斯这几句话，浩太闭上眼睛盘起双臂，专注于抽出过去输入脑中的知识。
　　「……无法请王室提供资金援助吗？」
　　「意思是？」
　　「一旦没有拉尔齐亚饭店，感到困扰的是王室，进一步说就是弗雷姆王国。既然如此，不能请他们提供某种程度的资金援助吗？」
　　也就是注入公家资金。
　　「……由王室提供金援吗……」
　　说着，克劳斯望向半空中思索起来。
　　「办不到吧。」
　　贝洛亚清晰的声音打断了他的思绪。
　　「弗雷姆王国的财政状况没那么好。虽然不晓得需要多少钱……但不会是白金币一两百枚就能搞定的问题吧？」
　　贝洛亚坐起身，看向克劳斯。
　　「更何况，现在可是各地的商会都在唉唉叫喔。大家一定会说『为什么只有拉尔齐亚饭店！』这种话。」
　　说到这里，贝洛亚的眼神犀利起来，瞪着克劳斯。
　　「……不过啊，这样好吗，克劳斯。你是不是忘了我是谁啊？」
　　「这话什么意思？」
　　「我可是萨奇商会将来的继承人，贝洛亚·萨奇喔。自家的经营危机，就算遭到拷问也不该说出口吧？」
　　贝洛亚的眼神就像蛇一样。
　　仿佛盯上了眼前美味的饵。
　　「……这种情报，透露给我知道好吗？」
　　他奸笑着说道。
　　「……喔，这种事啊。」
　　「情报就是金钱啊，克劳斯。别这么简单就泄漏自己的底细。如果掉以轻心暴露弱点，商会可是会咬上来喔？刚刚这些情报，其他旅馆业者听到会喜出望外喔？听好，克劳斯，你也该考虑——」
　　「因为，你不会这么做对吧？」
　　「——一下自己的立场……什么？」
　　「因为啊，贝洛亚你不会做这种事对吧？」
　　「……这种事谁晓得啊。我可是商人。如果觉得这东西能赚钱，我可不会犹豫。」
　　「你不会做这种事。」
　　「所以说——」
　　「因为我们是好朋友，对吧？」
　　说得若无其事。
　　克劳斯语气自然，笑容可掬。看见他这副模样，贝洛亚傻眼地张大了嘴。
　　「……这、这人真不害臊耶！你、你是白痴吗？」
　　「你真的要这么做吗？」
　　「我才不会！」
　　「看吧。」
　　「啊……你、你搞错了啦！不、不对，也没搞错就是！不对，你错了！才不是这样！」
　　贝洛亚慌张得好笑，克劳斯则还是一脸温和的表情。看在眼里的席恩突然恍然大悟。
　　「嗯，我懂了，浩太。」
　　「什么事？」
　　「这就叫『傲娇』对吧？」
　　「……嗯，这个嘛……要说傲娇确实算是傲娇啦。」
　　「可是啊，该怎么讲。艾儿这么做的时候显得很可爱，换成贝洛亚……就让人有种恶心的感觉呢。」
　　浩太不由得想点头，但是他靠理性克制住自己。男人的傲娇实在有点……嗯。虽然只是有点。
　　「……你真狠耶，席恩小姐。」
　　讲得太直接了。
　　「没关系啦，反正是贝洛亚。他又不会生气。」
　　毕竟是孽缘嘛——席恩耸耸肩。
　　「你们感情真好呢。」
　　「不否认。毕竟从大学时代算起……哎，已经来往快十年了。贝洛亚突然想到什么而采取行动，克劳斯则是苦笑着帮忙善后，这算是惯例。」
　　「……明明没亲眼看见，却能轻易想像呢。」
　　「毕竟克劳斯就如你所见，个性温和，对谁都很温柔。他虽然和我一样是个凡人，却很有人望。相对地贝洛亚虽然有才华，却是会因为才华洋溢过头而失控的那种人。各司其职，对吧？」
　　「这么一来，克劳斯先生不是太可怜了吗？」
　　「关于这部分，必须问克劳斯才知道啰……不过嘛，他应该也甘之如饴吧。毕竟能够让贝洛亚那么温驯的人，也就只有克劳斯了。」
　　「我听到啰，席恩！你说谁温驯啊！我可没有被驯服！」
　　「喔，你还真敢讲呢。明明替克劳斯惹了那么多麻烦。」
　　「唯独你没资格说这种话！话先说在前面！替克劳斯惹麻烦的次数可是你比较多喔！」
　　「不可能。贝洛亚，你比较多。」
　　「白痴啊！难道你忘了吗！『拉尔齐亚礼堂爆炸事件』！犯人是你对吧！谁会笨到在那种地方做实验啊！你的爸爸妈妈都铁青着一张脸不是吗！」
　　「那、那是不得已啊！我又没有恶意！更何况，真要说的话你还不是一样！『耶鲁公爵千金诱拐事件』！如果克劳斯没插手就要变成国际问题了耶！」
　　「那、那又不是我的错！是那位公主殿下自己跟过来的！」
　　「拉尔齐亚大学七大事件里面有四个是贝洛亚你的错吧！」
　　「剩下三个是你的错啊！更何况，如果扩充成十大事件，剩下三个全都是你的错！」
　　两人说得理直气壮，口沫横飞。以结论来说半斤八两。
　　「……克劳斯先生。」
　　「……什么事？」
　　「我已经自认相当劳碌命了……但还是比不上您。」
　　对于浩太带有敬畏之意的眼神，克劳斯只能苦笑以对。实在太可怜了。

　　◇◆◇◆◇◆

　　贝洛亚对席恩这场怪兽（激烈程度上的意义）大决战，在那之后又持续了约三十分钟，这才因为克劳斯一句『……如果不适可而止，连我也要生气啰？』而落幕。看见吵架的两人「讨、讨厌啦克劳斯，我们感情很好呀」「对、对呀！感情很好喔！」的害怕模样，让浩太明白三人的上下关系，内心敬畏愈发强烈。这是闲话。
　　「……言归正传，浩太先生。您说的资金援助做不到。」
　　「财政上的问题吗？」
　　「这也是部分原因……」
　　说着，克劳斯一脸为难。
　　「拉尔齐亚饭店提供的服务品质，夸张到会让人说『比国王还像国王』。这点虽然评价两极，但终究是为了让客人们住得舒适，并且带着愉快的心情打道回府。这点和王族、贵族还是平民无关。每一位客人都是平等的。」
　　「真是了不起的理念。这不是讽刺，我是打从心底这么想。」
　　「谢谢您。所以，拉尔齐亚饭店不会对客人有任何的差别待遇。我们敢说，不管王族、贵族、大商会的会长，还是为了稍微奢侈一点而前来的市民，都会一视同仁地接待……这也是拉尔齐亚饭店的『骄傲』。」
　　「……」
　　「拉尔齐亚饭店是完全预约制。幸运的是，分馆姑且不论，本馆已经预约到一年后了。反过来说，无论对方有多么高贵，都得等到一年后才能利用敝旅馆。」
　　「连王族也一样？」
　　「当然。我们不会将客人排出顺序。唯一能分出顺序的，就只有预约先后。即使是陛下有令『立刻替我安排房间』，我们也会郑重拒绝。如果双方都同意就另当别论……否则无论是插队还是跳号，我们一概不承认。」
　　「……原来如此，确实是『与国王相当』的待遇呢。」
　　「不过，包含弗雷姆王室在内，没有任何王室会做出这种不识相的行为就是了。」
　　「拉尔齐亚饭店也会要求住宿客的品格对吧。」
　　「倒也没有那么夸张……这个嘛，无论付钱多爽快，如果会替其他客人添麻烦，我们依旧不欢迎这样的顾客。但是……一旦接受了弗雷姆王室的援助，或许会玷污这种传统与骄傲也说不定。」
　　「……」
　　「身为接受援助的一方，对于王室的临时预约也就非得处理不可。进一步说，这么做相当于对其他顾客失礼。这会让拉尔齐亚饭店失去『对任何客人都会一视同仁地接待』的传统与骄傲。换句话说，这就等于——」

　　拉尔齐亚饭店，将不再是拉尔齐亚饭店。

　　「……即使『骄傲』无法填饱肚子也一样？」
　　「……」
　　「……即使『传统』无法养活员工，也是一样吗？」
　　听到浩太这两句话，克劳斯瞬间瞪大眼睛，接着露出悲伤的笑容。
　　「……我不是会长的亲生儿子，浩太先生。」
　　「……」
　　「我是现任会长的远亲，从小受到他的关爱……但终究是『外人』。而且，既然他指名我这种『外人』当继承人，我就不能玷污拉尔齐亚饭店的传统与骄傲。」
　　克劳斯悲痛的声音，让浩太也不禁哑口无言。正因为不是单纯的继承人而是异类，才会感受到这种苦恼。这是年轻经营者想改变现况却无能为力的苦恼之声。
　　「我倒觉得没必要那么烦恼就是了。」
　　「……你不明白，贝洛亚。」
　　「……哎，应该吧。或许我不会明白。」
　　贝洛亚「嘿咻」一声站起，向三人挥挥手。
　　「先别聊这种麻烦事，难得来拉尔齐亚一趟，能不能带我去吃点好吃的东西呀？」
　　「嗯……呃，贝洛亚？那住宿呢？」
　　「本来还在想说不定会有人取消，不过看样子是没有。我就找间便宜的旅馆睡吧。」
　　「这样啊。那么……也对。等到太阳下山后到大厅来行吗？」
　　「了解。好啦，咱们晚点见～」
　　贝洛亚没有回头，推门离开房间。克劳斯目送他离去之后，露出一如往常的温和表情，转向浩太与席恩。
　　「……既然贝洛亚都那么说了，这些麻烦事以后再聊……怎么样？要不要我替你们介绍一下拉尔齐亚饭店本馆？虽然我不喜欢自卖自夸……但这里真的值得一看哟？」
　　看着克劳斯有些自豪地挺起胸膛，浩太点头回应。

　　◇◆◇◆◇◆

　　拉尔齐亚饭店的本馆，是间已经有三百年以上历史的老店。过去曾有几项重大的历史事件发生于此，他们就像要证明自己的历史与传统似的，将当时情景以原样保留下来。正如克劳斯所言，以观光景点的角度来说，这里也很值得一看。
　　「……迷路了。」
　　浩太一个人在拉尔齐亚饭店的地下通道中嘀咕。和字面一样，他迷路了。
　　「……这下糟了呢。」
　　拉尔齐亚饭店的地下室有地下大浴场，而浩太是个不折不扣的日本人。大浴场的存在，正好符合「想放松身心在宽敞的澡堂里泡澡」这种浩太的日本风格心愿。于是，浩太一不小心～就往这边晃过来了，这点实在没办法……或许可以责备他，不过应该有辩解的余地。
　　「……话又说回来，到底该往哪边走才好啊？」
　　如果顺着来时路回去，至少应该能回到原先的房间，但是自己初来乍到又不是住宿客，把这里当自己家乱晃好吗——浩太脑中浮现这种小市民般的念头，还有「迷路时不要到处乱跑，留在原地比较好」这条求生原则。
　　「……这么一想，与其擅自乱走，不如留在这里比较——嗯？」
　　认命准备等待救援的浩太，在前方走廊上看见一个眼熟的人影。
　　「……艾莉丝小姐？」
　　那人正是方才挥出一记漂亮右拳的黑发美少女，艾儿。举止显得很可疑的她，
　　一边东张西望一边打开某个房间的门，然后闪身入内。
　　「……她在做什么啊？」
　　尽管感到纳闷，浩太依旧跟到那个房间的门前，敲了敲门。
　　「……没有回应啊。」
　　他稍微加重力道，又敲了一次。
　　「……」
　　浩太略加思索。敲了两次门，却没有回应。刚刚自己亲眼目睹艾儿的身影。她又不可能像某个擅长翻花绳和射击的少年一样迅速入眠，没回应实在有些难以理解。
　　「……难道说，这里不是房间？」
　　用门分隔，不代表另一头必定是房间。也有可能是通道。
　　「……」
　　浩太又思索了一会儿。一直呆呆地站在这里也不好……而且说出来有点不好意思，他想上厕所。何况在完全陌生的地方独处，对于精神也是个沉重的负担。
　　「……打扰了。」
　　最后，他再度加重力道敲门。确认没有回应后，浩太下定决心将门打开。

　　　　「克劳斯哥哥！克劳斯哥哥！克劳斯哥哥！克劳斯哥哥～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……啊啊……啊啊啊啊～！啊啊啊啊啊啊啊啊！克劳斯哥哥克劳斯哥哥克劳斯哥哥～～～～～～～～……嗅嗅！嗅嗅！呼～哈～呼～哈～！呼～哈～呼～哈～！哥哥的气味……这气味……真好闻…………」

　　——浩太顿时明白，自己开了一扇不该开的门。

　　「好过分、好过分、好过分～～～～～！艾儿、艾儿明明这么喜欢克劳斯哥哥！却说什么『会被贝洛亚讨厌喔』！没关系！就算被贝洛亚先生讨厌也没关系！人家反而想让他讨厌！因为我最讨厌那种会把哥哥带去什么风化场所的男人了啦啊啊啊啊！艾儿、艾儿只要有克劳斯哥哥在就心满意足了～～～～！」

　　——那个认真严肃的少女到底去哪里啦？

　　艾莉丝面色潮红，眼波流转，手中的白色物体……大概是衬衫吧。她将脸的下半部埋在衬衫里，神情恍惚。

　　「克劳斯哥哥克劳斯哥哥克劳斯哥哥————！艾儿都已经这么主动了你为什么没注意到啊啊啊啊啊！优秀的哥哥怎么可能弄丢那么多东西嘛————！犯人就是艾儿！是艾儿擅自偷走哥哥的私人物品啦～～～～！请温柔地责备我『真是的，不可以喔，艾儿』啊————！可是可是！哥哥也夺走艾儿的心所以同罪～～～～～～！真是的！笨蛋笨蛋！哥哥大笨蛋！要是再这么迟钝，艾儿就要讨厌哥哥啰～～！」

　　——说明白一点吧。看了就让人害怕。

　　「啊啊啊啊啊啊！都是假的！都是假的，哥哥～～～～～～！艾儿根本没办法讨厌哥哥！艾儿最喜欢！最喜欢哥哥了～～～～！拜托你发现艾儿的心意啦！啊啊，假的！还是不要发现啦！啊啊啊啊啊可是！可是可是！人家还是超喜欢哥哥嘛！拜托你发现——」

　　生气回到少女陶醉的脸上。原先泛红的俏脸，就像突然失去血色似地转为铁青，方才那恍惚的眼睛，此刻也恢复了神智——
　　「……我刚刚……有敲门喔？」
　　——那对眼睛，确实地看见了浩太。
　　「……」
　　「……」
　　「……那、那个……」
　　「………………吧……」
　　「咦？」

　　真的是……那个美少女究竟去哪里啦？

　　「看————到————了————吧！」
　　「哇————！」

　　艾儿那副连恶鬼罗刹都会拔腿就跑的愤怒表情，让浩太放声惨叫。

化物语

　　—幕间—　Intermission

　　「欢迎——啊，艾蜜莉小姐。您好。」
　　「你好，打扰了。那个……真抱歉。每天都跑来。」
　　「拜访米德加商业联盟」成了艾蜜莉每天的例行公事。她不好意思地向已经是熟面孔的少年——阿尔夫低下头表示歉意，却还是偷偷地抬眼打量对方。少年见状苦笑，侧身指向店里面。
　　「——恭候多时了，艾蜜莉小姐。请往里面走。」
　　「……咦？」
　　虽然拜访是每天的例行公事，不过「恭候多时」还是第一次听到。看见艾蜜莉的表情变化，阿尔夫忍着笑说下去。
　　「知道会客室怎么走吧？我想『今天大概也会来～』所以在这里等。来，请进。」阿尔夫表示自己还要顾店，请艾蜜莉自己过去。艾蜜莉低头致谢，带着难以置信的表情在米德加商业联盟的店铺内移动。大致明白路线的她，抵达目标房间的门前后，小心翼翼地敲了三下门。
　　「那个……我是艾蜜莉·诺茨费尔特……」
　　「艾蜜莉小姐？我等你很久了！请进。」
　　听到雷因的声音从里头传来后，艾蜜莉打开门。最先映入眼帘的，是将手肘撑在沙发扶手上一脸不满的爱丽丝。然后是面带苦笑看着爱丽丝，并且向艾蜜莉低头致歉的雷因。
　　「——您就是艾蜜莉·诺茨费尔特小姐，对吗？恭候多时了。来，请坐。」
　　最后是一位金发及肩切齐的新面孔。看见这名年纪和雷因相当还带着可爱雀斑的女性，艾蜜莉顿时傻眼。而眼前的「雀斑小姐」，也在看到艾蜜莉后显得有些惊讶。
　　「……吓到我了。真的和爱丽丝夫人年轻时一模一样。难怪雷因会伸出魔掌。」
　　「喂！你很没礼貌耶！」
　　「啰唆，恋母情结……啊啊，抱歉，艾蜜莉·诺茨费尔特小姐。麻烦到里面来。雷因，红茶。」
　　「……就会使唤别人。」
　　尽管嘴上抱怨，雷因依旧「是是，知道了啦」地起身走向门口，还在经过艾蜜莉身旁时拍了拍她的肩膀。
　　「请吧，艾蜜莉小姐。请往里面走。」
　　「雷、雷因先生？这、这是……应该说，那位是……」
　　「非常遗憾……那个嚣张的雀斑女，似乎是替你带来幸运的使者。」
　　「啊？」
　　「不过嘛，她居然会变成什么幸运使者，这实在太蠢了。」
　　「我说了你很吵吧？变成『幸运使者』有什么关系，这种角色正适合我。」
　　「照照镜子吧，雀斑女。」
　　「我宰了你喔？」
　　「是是。不过嘛，她虽然嘴巴坏，为人倒是没那么差，还请你奉陪一下。」
　　「不、不是吧！就、就算要我奉陪也……」
　　情报连一个位元组都没增加。看见艾蜜莉难得地有些惊慌失措，雷因面露苦笑。
　　「她是我的『妹妹』啦，艾蜜莉小姐。」
　　雷因说声「那就麻烦你啰」并再度拍了拍她的肩膀，但是艾蜜莉根本没听进去。看见艾蜜莉傻傻地盯着自己，雀斑小姐不禁苦笑。
　　「再次向你问好，艾蜜莉·诺茨费尔特小姐。我的名字叫做苏菲亚。苏菲亚·米德加。目前任职于来姆都市国家同盟总统府，担任总统的第二辅佐官。今后请多指教。」
　　女性——苏菲亚说着就起身鞠躬，艾蜜莉连忙跟着低下头。
　　「啊……初、初次见面。我、我是艾蜜莉·诺茨费尔特，担任隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆的女仆。今后还请多多指……咦？米、『米德加』？」
　　「哪里。请先坐下吧，毕竟站着说话也挺累的。」
　　说着，苏菲亚用手势请艾蜜莉坐到自己面前的椅子上。艾蜜莉照做之后，悄悄瞄向这位新面孔。苏菲亚注意到她的眼神，缓缓开口。
　　「你听过『爱丽丝塾』吗？」
　　「啊，嗯。我听说过。」
　　「我是爱丽丝塾出身。非常遗憾的是……『那个』雷因在爱丽丝塾相当于长兄。我虽然和雷因同年，却相当于『妹妹』。不过嘛，由于没有明确的上下关系，所以不必太在意。」
　　「这、这样啊……」
　　「啊，话是这么说，不过我已经听我们的母亲爱丽丝说过，那位『哥哥』替艾蜜莉小姐添了很大的麻烦。还请你大人有大量，放他一马。」
　　苏菲亚说着，再度低下头。看见她这样，艾蜜莉连忙摆手制止。
　　「请、请把头抬起来！那、那件事……呃，我也有不对的地方。」
　　「……」
　　「苏、苏菲亚小姐？」
　　「不……艾蜜莉小姐，不能太纵容他喔。那个笨哥哥干的好事，从女性的角度来看简直罪该万死。」
　　「万、万死？没、没那么严重吧！」
　　「当然有！你想想看，艾蜜莉小姐！对女性来说，婚纱可是一辈子只能穿一次的神圣礼服喔！而他……那个笨蛋雷因却……」
　　艾蜜莉一边想着「这么说来爱丽丝好像说过这件事」，一边呆呆地看着瞪向门口的苏菲亚。所谓有其母必有其女。
　　「……怎么，苏菲亚？你这是在讽刺又穿一次婚纱的我吗？」
　　「我不是这——呃，咦？什么？妈妈，你打算穿婚纱啊？哇……太勉强了啦。」
　　「『勉强』是什么意思啊『勉强』！」
　　「没有啦……算了。你要这样是没关系，不过……怎么讲呢？到这个年纪还要看妈妈的婚纱装扮，感觉实在难以言喻……该怎么说呢……」
　　「啊～？你这话是什么意思啊！索尔巴尼亚的菲利普阁下，可是以为我才二十来岁喔？我还很年轻！」
　　「妈妈，你知道什么叫场面话吗？」
　　「～～！一点也不可爱！」
　　「说人家一点也不可爱实在是——啊、啊啊！真、真是抱歉，艾蜜莉小姐！」
　　注意到艾蜜莉傻傻地在旁看着她们争论后，苏菲亚苦笑着道歉。艾蜜莉则是回以僵硬的笑容。
　　「……两、两位感情真好耶？」
　　「真的是非常抱歉。家母爱丽丝的心情不太好……再次向您道歉。」
　　「哪、哪里！我没有放在心上。虽然没放在心上……」
　　说着，艾蜜莉瞄向爱丽丝。
　　正如苏菲亚所言，拄着脸的她看起来确实心情不太好。
　　「呃……发生了什么事吗？」
　　「这个嘛。该说发生了呢……还是接下来才要发生呢……」
　　苏菲亚答得吞吞吐吐。听到她这句话，艾蜜莉十分纳闷。

　　「那个……艾蜜莉小姐？米德加商业联盟……还能在这里营业吗？」

　　「幸运使者」说出这么一句话。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「久等——怪了，艾蜜莉小姐呢？」
　　「太慢了。人家已经回去啦，笨蛋雷因。」
　　雷因拿着放了四杯红茶的托盘环顾室内，苏菲亚则是无奈地这么说道。看见她用眼神示意「放前面」，雷因尽管苦笑，却明白违逆她也没用，于是静静地将红茶放在苏菲亚面前。
　　「唉呀，错过啦？」
　　「话说回来你是晃去哪里啦？只是泡个红茶要花多少时间啊？」
　　「没有啦……我只是觉得，好像会演变成对我不利的话题呢～所以溜远一点。」
　　「……你这家伙的直觉还是一样敏锐……话又说回来，妈妈！你要闹别扭到什么时候啊！真是的……差不多该消气了啦！」
　　苏菲亚没好气地看着红茶已经摆到眼前还在闹脾气的爱丽丝，拿起茶杯喝了一口。
　　「…………叛徒。」
　　「慢着，妈妈！说叛徒也太过分了吧，叛徒耶！」
　　「因为就是这样啊！我都已经说了决定撤离泰拉耶！」
　　茶杯「当」的一声摆到桌上。
　　「什么嘛！什么叫『不允许米德加商业联盟撤离泰拉』！一旦撤离泰拉，就要取消来姆都市国家同盟内的营业许可，冻结所有资产？你们到底在想什么啊！这种资敌行为有什么意义啊！来姆是自由的国家吧！为什么非得忍受这种霸道的命令不可啊？完全搞不懂耶！」
　　看见爱丽丝怒火中烧的眼神，让苏菲亚「呜」了一声。她东看看、西看看，最后认命地叹口气。
　　「……因为我们收到弗雷姆王国的抗议文书啦。写着『来姆都市国家同盟的商会，企图破坏弗雷姆王国出资的事业。听说罪魁祸首是米德加商业联盟，不知真假如何？』。」
　　「弗雷姆王国出资的事业是指……港口？」
　　「对啊。正确说来是街道整备。」
　　说着，苏菲亚喝了一口红茶。
　　「……目前，来姆正拼命地寻找与拉尔齐亚王国和谈的路。一旦弗雷姆王国置之不理，来姆就没有同伴了。」
　　「就算是这样好了，难道可以让国民暴露在危险之下吗！」
　　「我们没有这么说吧！」
　　「不是跟说了差不多吗！苏菲亚，你啊！」
　　「好好好，停～真是的……你们讲没两句就一副要吵架的样子。」
　　雷因拍拍手，把两人激动的目光吸引到自己身上。看见互瞪的两人都转向自己后，他满意地点点头，开口说道：
　　「爱丽丝夫人，这次是您不对。」
　　「呜……可、可是！」
　　「唉呀，您担心我让我很开心喔。可是啊，苏菲亚她也……咦？会担心我吧？应该不会有什么『你还是去死一死比较好～』之类的念头吧？」
　　「那当然啦！我们是一家人耶！我听到的时候很担心你，现在也一样担心啊再说蠢话我就揍你喔！」
　　「喔喔，好可怕！唉，苏菲亚也有她的立场……更何况，来姆也会支付某种程度的代价对吧？是叫危险地带津贴？」
　　「……对。我们姑且有以『危险地带津贴』的名义出了些钱。话虽如此，也只是在情况稳定下来之前，每年提供大约五百枚白金币就是了。」
　　「已经很够啦。就目前来说，我并不觉得这里危险。」
　　说着，雷因咧嘴一笑。
　　「而且……这个条件，是苏菲亚你替我们争取到的。」
　　「你、你为什么会知道这件事啊！」
　　「果然是啊？没有啦～我只不过试着套你的话而已喔。话说回来啊，苏菲亚。你既然是官员，还是多学学怎么玩心机比较好吧？」
　　奸笑的雷因让苏菲亚哑口无言。她嘴巴开开合合两三次，接着闹脾气似地别过头去。
　　「……反正我顶多只能做到这点事。啊！不、不过！」
　　「我知道。要向其他商会保密对吧？我不会说出去啦。」
　　「……嗯。」
　　「接下来……把一个这么担心我，甚至从『国家』那里拐了一笔钱回来的可爱女儿说成『叛徒』的人……好啦，到底是谁呢～？」
　　「……」
　　「爱丽丝夫人？」
　　「……啊～真是的！知道了啦！是我错了！」
　　「……爱丽丝夫人？」
　　听到爱丽丝这实在不能算得上老实的回答，于是雷因给她一记白眼。在这么一瞪之下，爱丽丝「呜」地语塞……接着，她总算向苏菲亚低头道歉。
　　「……抱歉，苏菲亚。我说得太过分了。」
　　「……没关系。我不会放在心上，妈妈。从妈妈的立场看我……是不是叛徒姑且不论，但是应该会觉得我很过分吧。」
　　「……抱歉。」
　　「就说没关系了啦。因为啊，如果我和雷因立场颠倒，妈妈你也会说雷因是叛徒，对他生气吧？」
　　「……」
　　「怪了？不会吗？」
　　「……与其说不会……倒不如说要是换成雷因，我大概在生气之前就会动手打人了。」
　　苏菲亚苦笑着瞄了大叫「好过分！」的雷因一眼，随即对爱丽丝展现温柔的笑容。
　　「就是这么回事。毕竟『妈妈』无论什么时候都是『妈妈』。」
　　如果孩子做错事，就会认真地斥责、认真地发怒；相对地如果表现好，就会认真地给予鼓励。爱丽丝·米德加表里如一，对于已经担任「长姊」多年的苏菲亚来说，爱丽丝那几句话根本不需要放在在心上。不管怎么说，这就是爱丽丝·米德加。
　　「算啦，这种话题就到此为止吧。重要的是！人家难得来泰拉耶！我们去吃好吃的东西吧，妈妈！也找伟伯先生一起去！」
　　「……嗯！也对！那么——！啊！对了！偶尔也由我做饭——」
　　「走吧，雷因！告诉我好吃的店在哪里！」
　　「没问题，苏菲亚！包在我身上。」
　　「——给你们吃如何……喂！你们这是什么意思啊！」
　　「没有啦……因为……」
　　「就那样啰？」
　　「我明天还有工作啊，爱丽丝夫人。」
　　「今天就算了，明天我非得回来姆不可……妈妈的厨艺……那个……很难负荷？」
　　「你们啊……哼！随便你们！阿尔夫一定会吃的！」
　　「呃，要是少了阿尔夫负担会很重，能不能请您饶了我们啊？」
　　「是啊，不能牺牲可爱的弟弟……这时候还是请妈妈忍耐一下啰。」
　　「你们啊！真的很失礼耶！」
　　爱丽丝尽管摆出一副生气的模样，眼中却带着笑意。苏菲亚看见她的反应，确定自己的「工作」成功了——更因为久违的「家族团聚」露出微笑。

化物语

　　—第三章—　Chapter Three

　　寂静的房间里，只有振笔疾书的声音。
　　「……」
　　「……」
　　「……」
　　喀哩喀哩、喀哩喀哩的声响。一种听起来让人觉得安稳，甚至有股庄严感的神之——
　　「……我说啊，洛特？」
　　「……有什么事吗，陛下？」
　　——某人不解风情地打破这片寂静。因为声音主人而停下笔的洛特，平静地抬起头来。视野中，能看见不知何时——更正，和往常一样额前浮现青筋，并且以颤抖小手握着笔的莉兹。
　　「为什么——」
　　「……」
　　「为什么只有我要工作啊——！」
　　莉兹的声音，在绝对不算小的办公室里回荡。顺带一提，事先料到会这样的洛特，早在「为什么」的时候就已经用手指堵住耳朵。
　　「……就算您问『为什么』，我也无能为力。因为有很多非得让陛下裁决不可的政务。好啦，接下来是这份文件。」
　　「啊，对、对不起。呃……不是这个意思啦！」
　　「……不然是什么？」
　　洛特一副嫌麻烦的模样叹口气，瞪着莉兹。姑且在此说明一下，洛特是宰相，莉兹则是国家元首。
　　「我听亚莉雅说啰！席恩和松代先生，似乎两个人一起去拉尔齐亚饭店！」
　　「……喔，确有此事。方才席恩有来征求许可。」
　　「为什么！」
　　「……所以说，什么『为什么』呀？」
　　「为什么准许啊！松代先生不是应该留在王城吗！」
　　莉兹怒气冲冲。拉尔齐亚与来姆开战后，老实说她也累积了不少压力。更何况，难得有个答应会陪她聊天的浩太，人却不在，无处发泄的压力只会一直累积下去。

　　「……反正陛下八成是想『席恩把好处都捞走实在太诈了！』对吧。」
　　「呜！这、这……不、不否认就是了……可、可是！」
　　「……听好了，陛下。」
　　「……什、什么事？」
　　「我们假设陛下抛开政务出去玩。」
　　「这、这说法听起来有点刺耳……好。」
　　「首先，国政会停摆。这也是理所当然对不对？毕竟等待陛下核可的公文，堆得跟山一样高喔？」
　　「……这……话是这么说没错。」
　　「再来，陛下的护卫问题。拉尔齐亚虽然和平，却不代表没有任何问题。要是遇到暴徒袭击该怎么办？」
　　「……」
　　「当然，这么一来就得为了陛下的护卫编临时预算。这笔钱该从哪里挤出来？」
　　「可、可是！这样的话——」
　　「……最重要的是。」
　　洛特顿了一下。
　　「陛下到外头散步，谁会高兴？」
　　「……啊？」
　　「松代阁下虽然说过『会陪陛下聊天』，却没说『想陪陛下聊天』对吧？」
　　「是、是这么说没错……」
　　「也没说过想和陛下一起去哪里玩。」
　　「可、可是！」
　　「席恩也一样吧。虽然她好歹是陛下您的师傅，但彼此的身分有天壤之别。如果整天和您待在一起，她势必得一直注意举止……会不会这么做很难讲，但应该会觉得压力很大……大概不会吧……唉，就算是这样，和陛下一起在外行动，伴随着相当大的危险。」
　　「这、这种事……也不能保证没有就是了……」
　　「拉尔齐亚饭店也一样。就算陛下只是随兴出游，也得做好万全的准备，替别人增加额外的工作实在不怎么可取喔？」
　　「……」
　　「……」
　　「……」
　　「……我说啊，洛特。」
　　「什么事？」
　　「你是不是讨厌我啊！」
　　「我没说过这种话啊……不过嘛，我觉得和陛下一起外出，会增加很多麻烦。」
　　「就是这点！」
　　「哪一点啊？」
　　「你对待我的态度是不是太恶劣啦！我可是女王陛下耶？该怎么讲……就算顾虑一下我的心情，上天也不会惩罚你吧！」
　　莉兹说不出「多尊敬我一点！」这种话。
　　「事到如今，您还觉得我会顾虑您的心情？」
　　洛特则是干脆地一口回绝。
　　「不觉得啊！可、可是！我、我……也是可以稍微放松一下吧！想像个寻常年轻女孩一样和男性外出，有什么不行！」
　　「您前阵子已经和松代阁下外出过了吧。」
　　「再、再一次！再一次有什么关系嘛！」
　　「所以说啊……」
　　洛特重重地「唉」了一声。
　　「看见『像年轻女孩一样的陛下』……谁会高兴？」
　　「呜啊————！洛特欺负人！欺负人！」
　　「这可不是欺负喔，您这么说太让人难过了。我只是陈述事实而已。」
　　「难道不会觉得『真可爱』吗！」
　　「怎么可能嘛。」
　　「你就没有那种……看着孙儿成长的爷爷心境吗！」
　　「这样反倒是往坏方向成长呢。您尽是在这种地方像安洁莉卡殿下。」
　　洛特无奈地耸肩，接着说下去。
　　「总而言之，非得在今天解决的政务还堆积如山。更何况……」
　　他往旁边瞄去。
　　「……看见卡尔那种惨状，还说得出『我想出去玩！』这神经到底有多粗啊？君主就该懂得体恤臣下喔？」
　　看着在文件山之中将熊般巨躯缩成一团，已经奄奄一息的卡尔。
　　「……喂，洛特。」
　　「怎么啦？」
　　「什么怎么啦！为什么我非得帮忙你处理文书工作不可啊！」
　　「我没丢给你那么困难的工作吧？这些谁都做得到……喂，这里。印章少盖一个喔。」
　　「说什么『只要盖章就好的简单工作』！你要我从一大早就盖章盖几个小时啊！我这么惨都是你害的吧！话说回来啊！我也很忙耶！拜托让我回去，我认真的！」
　　「很忙？卡尔，你以为我不知道吗？你好像把事务性工作全都丢给副团长喔？」
　　「呜！这、这叫各司其职！我不擅长用脑袋去应付那些麻烦事啦！」
　　「就是知道这样，我才给你不需要用脑的盖章工作吧。这就叫各司其职——陛下？您打算去哪里呀？」
　　「呜！没、没有啦，我、我去呼吸一下外面的空气！」
　　「……卡尔，抓住她。」
　　「等等，洛、洛詹卿！拜托！拜托你！放开我啦！」
　　「太奸诈啰，陛下！居然想自己逃跑，不可原谅。要死大家一起死。」
　　「近卫！你是我的近卫吧！」
　　「是啊！我是陛下您的近卫啊！正因为如此，这种时候才不能放陛下逃走！」
　　「为什么啊！」
　　「所谓的近卫，就是陛下的剑和盾！我们是与陛下同在、与陛下同生共死的存在。正因为如此……才不能放过丢下困难逃跑的主公！」
　　「……咦？」
　　「近卫不是单纯的护卫！而是有幸随侍陛下身旁的获选者！既然如此，就算会遭到主公讨厌，依然得劝谏主公！」
　　「……」
　　「所以陛下……这时候我不能放您逃走。即使陛下怀恨在心，我们……近卫依旧必须是『不惜赌上性命的存在』才行！」
　　卡尔展现无畏……而且非常灿烂的笑容。
　　「……洛詹卿。」
　　莉兹以水汪汪的眼睛看着卡尔。

　　「……你以为我会被这种别角的戏码骗到吗！实在太让人遗憾了！」

　　吼出发自心底的呐喊。
　　「……怪了？没用？」
　　「那当然！你到底以为我这个女王的脑袋有多简单啊！」
　　「没有啦，只是看了您和洛特平常的来往，觉得这招或许就能应付过去。」
　　「觉得我很好骗是吧！你以为我是好骗莎白·欧连菲尔特·弗雷姆吗！」
　　「呃，我没有想得那么……………………嗯，想得那么夸张。」
　　「空白！空白太长啦！」
　　莉兹气得浑身发抖，一副背后会冒出「呜嘎～！」效果音般的气势站起身。看见她这副模样，卡尔怀疑自己是不是做得太过火了。
　　「……我明白了。」
　　「明白什么？」
　　「要不要联手啊，洛詹卿？」
　　莉兹嘴角浮现要用「妖艳」形容还欠缺许多东西的笑容，对卡尔这么说。
　　「……联手？」
　　「嗯。我想立刻逃出这里，去找松代先生玩。你也不想一直待在这边盖章吧？」
　　「呃，你还想去玩啊？不过嘛……这……嗯……」
　　「既然如此，我们应该利害一致才对。在这里对瞪也不是什么好主意吧？」
　　「……」
　　「……如果我们两人联手……就算是洛特也得败下阵来……你不这么想吗？」
　　听到莉兹这番话。
　　卡尔的目光在洛特与莉兹之间来回了两三次。
　　「………………不可能。好啦，回去工作吧，陛下。」
　　「决断太快啦！慢、慢着，洛詹卿？再、再考虑一下！你是近卫团长！我是女王！这种组合怎么可能赢不了洛特！」
　　「哈哈哈。陛下您真会说笑呢。」
　　「口气突然变恭敬了？话说回来，你这干笑是什么意思啊！」
　　「没有啦，陛下。还是赶快回去工作比较好。因为您看——」
　　莉兹看向卡尔拇指比出的方向。
　　「……女王陛下和近卫骑士团长阁下？两位要说相声到什么时候呀？」
　　随即看见火冒三丈的洛特。
　　「哈哈哈……好啦，陛下。我们就回去工作吧？」
　　卡尔抓住莉兹的手，就这样将她拖回去。
　　「不、不要啊啊————！我要去玩！我也想偶尔出去玩！松代先生————！救～救～我～啊————！」
　　莉兹的惨叫在办公室内回荡。合掌。

　　◇◆◇◆◇◆

　　正当莉兹在办公室中心呼喊欲望的同一时间。
　　「……你看到了吧？」
　　「那个，该说看到呢，还是该说映入眼中呢……可、可是——」
　　容貌姣好，知书达礼。身为拉尔齐亚饭店集团会长千金，讲得难听一点，就是家里也很有钱。这人虽然不会主动讨好对方，但绝不是冷淡，她也能表现出女性柔和、细心的一面。如果要用一句话形容艾儿，就是「完美无缺的千金小姐」。
　　「……我再问一次。」
　　「……」
　　「——你看到了吧？」
　　「————是。」
　　这位完美无缺的千金小姐，以绝对零度的目光俯视浩太。实在是可惜。如果浩太是那个业界的人，这大概是种奖励……不过浩太没那方面的兴趣。因此，他现在觉得非常尴尬……或者该说恐惧。
　　「……我说啊，浩太。」
　　「……是。」
　　同样暴露在这种目光下。
　　「我有个小问题耶？」
　　一如往常、若无其事。
　　「为什么我要在这种地方跪坐啊？」

　　「……拜托别问我。」
　　跪坐在浩太身边的席恩则显得很正常。浩太深切感受到，果然席恩才是最了不起的人。
　　「……听说浩太先生与席恩小姐关系密切。既然让浩太先生看见那种景象，难保消息不会传到席恩小姐耳中。所以，我才会请两位都来这里。」
　　带着冰冷眼神说出这几句话的艾儿，让浩太觉得自己宛如被判了死刑的囚犯。
　　「……那么，我们开始吧。」

　　——故事要倒回数小时前。

　　◇◆◇◆◇◆

　　听到浩太那声恐怕已经响遍旅馆的惨叫后，克劳斯与席恩只花了数分钟就赶到浩太所在之处。两人似乎一直在找他，看见脸色苍白的浩太后，席恩问他发生什么事。
　　『要是说出去……你应该知道会怎么样吧？』
　　……话先说在前面，浩太可没有读唇语的能力。这种类似某怪盗的技术，身为一介银行员的浩太既没有学习的机会，也没有要学习的意思。没有归没有……但在攸关性命时，人类的生存本能实在相当可怕。浩太精确地读出艾儿嘴唇的动作。
　　『……入夜后，带席恩小姐来我房间。』
　　接下来则像这样，让人产生勾着自己脖子说『放学后，给我到校舍后面来』的高中男生幻影。脸色苍白的浩太，带着心不甘情不愿的席恩造访艾儿房间后被迫跪坐——这就是目前的状况。
　　「……所以呢？到底发生什么事？」
　　大概是差不多到极限了吧，席恩站起身，坐到房间角落的沙发上，一副「你有完没完」的眼神看着艾儿，艾儿则是尴尬地别开目光。浩太？依然跪着。
　　「……说得也是。一直让人跪着也不是办法。」
　　「这、这样吗？那么——」
　　「谁说你可以不用跪了？」
　　「——咦？」
　　「浩太先生偷窥少女的秘密。照理来说，应该判你死刑。」
　　浩太脑中浮现「这到底是哪里的法律呀！」、「被人看见就要十倍奉还，这连汉摩拉比都不算什么了吧！」、「真要说起来是你自己让人家看的吧！」等种种反驳意见，然后消失。基本上，在这种话题上男性是赢不了女性的——来源是日本的电车色狼冤枉。一旦遭到栽脏，男人只能躲在棉被里哭。
　　「……你到底干了什么好事啊，浩太。难不成……」
　　「误会！这是严重的误会！我是无辜的……或许不算无辜！但我发誓……或许也不能说没做坏事……但我绝对没走上歧路……希望没有……那、那个！但在男女关系上来说……好像也不能说不是坏事……」
　　「……你到底想说什么啊。」
　　「我到底想说什么啊，我！」
　　愈描愈黑。
　　「……那么，你到底干了什么好事？艾儿基本上是个温厚的人喔？能够让艾儿气到这种程度……」
　　看见席恩的白眼，浩太尴尬地别开目光。而他一转过头，就遇上仿佛在说「你还想看见明天的太阳吧？」的眼神。今天真是走霉运。
　　「……那个……应该说我……撞见艾莉丝小姐不可告人的样子吧？」
　　「……」
　　「……」
　　「……」
　　「……哇～」
　　「慢、慢着！先等一下！重来！呃，不是那种意思啦！」
　　席恩大惊失色，用看虫子的眼神瞪着浩太。描述上没什么错误反而显得更糟糕了。
　　「……怎么办，艾儿？要告他吗？绝对会赢喔。」
　　「拜托不要！」
　　浩太真的要哭着阻止席恩了。虽然相处时间不久，但他明白，这个人说出口就会做。
　　「……没关系，席恩小姐。那个，我自己也不能说完全没错。」
　　「……这话是什么意思？」
　　「我有一些自言自语被他听到了。呃，因为那和恋爱有关，让人觉得很丢脸——这才是真相。」
　　「……哇……」
　　没说错。虽然没说错，却带有毁灭性的差异。浩太用意志力把差点脱口而出的吐槽压回胸口。沉默是金。
　　「和恋爱有关？」
　　「……嗯。」
　　说着，艾儿的目光从浩太与席恩身上移开，在半空中游移不定。不知怎地，她看起来面泛微红，举止有些可疑。
　　「……我之前就在想，要和席恩小姐好好谈谈。」
　　「谈什么？」
　　「……我的心意。」
　　或许是下定决心了吧，艾儿转向席恩……然后用犀利的眼神瞪着她。
　　「那个……我、我！我喜欢克劳斯哥哥！我将他当成异性爱慕！所、所以——」

　　「嗯，我知道。」

　　「——今后，不要对哥哥……咦？」
　　「所以说，艾儿你喜欢克劳斯对吧？这种事我一开始就知道啦。」
　　……请想像一下艾儿的心情。
　　正如艾儿是一位完美无缺、极具魅力的千金小姐那般，席恩的吸引力也不会输给多数女性——至少，一般人对她的评价是这样。容貌出众，成绩也优秀。金钱方面虽然略输艾儿一筹，不过从克劳斯的角度出发，却是同龄又最能放心的异性友人。对艾儿的恋情来说，席恩是最大的劲敌。
　　都已经认真宣战了，席恩的回应却是这种话。即使是艾儿也只能愣在原地。
　　「已、已经知道了？呃、咦？可、可是，究竟是什么时候……」
　　「所以说，一开始啊。你没发现吗？艾儿，你每次看着我的时候，眼神都像看见血海深仇一样喔？长大到某个程度后，虽然没再展现那么强的敌意……不过呢，还是会露出嫉妒的表情呢。」
　　席恩叹口气，从口袋里掏出烟。
　　「有火吗？」
　　「很、很遗憾，这里禁烟……重、重点是！」
　　席恩「啧」了一声，将烟收回盒子里，重新看向艾儿。
　　「每当来找克劳斯玩，你一定紧跟不舍。只要和克劳斯讲几句话，你就会瞪过来。而你一旦让克劳斯摸头，就会一脸恍惚。会没发现才是假的吧？」
　　「这、这……咦？那、那么，席恩小姐？意思是，当我还是小孩子的时候，席恩小姐就已经察觉我的心意了？」
　　「刚才也说过了吧。顺带一提，贝洛亚也发现了。没发现的人只有克劳斯……以为没被发现的人只有你喔，艾儿。」
　　「……」
　　「……」
　　如果地上有洞还真想钻进去——尽管脑中浮现这种念头，艾儿依旧含泪瞪着席恩。
　　「……那、那么！呃、呃……方、方便请教一个问题吗？」
　　「喔，可以啊。」
　　「那、那个……席、席恩小姐对于克劳斯哥哥……是、是不是『喜欢』他啊……？」
　　「喜欢啊。」
　　「那、那么，席恩小姐果然是我的情敌！」
　　「啊，别误会喔。虽然说『喜欢』却不是男女之情。顶多只是喜欢他这个『朋友』。」
　　「……这我没办法相信。」
　　「你怎么想我可不管。只不过，我认为克劳斯·伯格哈特这个人，以人类来说虽然非常有魅力……以男人的角度来说则有些不足。」
　　「请别说哥哥的坏话！」
　　「……你到底想怎样啊。」
　　席恩叹口气，重新坐好。看见她这样，浩太举手发问。
　　「……那个，方便打个岔吗？」
　　「怎样，浩太？」
　　「那个，刚才席恩小姐你不是说过『让少女心闹起别扭』还什么的话吗？」
　　「是啊。这颗少女心漂亮地闹起别扭了吧？不过嘛，那是克劳斯不对。听到喜欢的男性对自己说『你啊，这样会被他讨厌喔？你也喜欢他吧？』这种话，当然会闹别扭啰。」
　　「呃……我原本还以为是因为她喜欢贝洛亚先生，你才会说那种话……」
　　「贝洛亚？不可能不可能。艾儿不可能有克劳斯以外的选择。」
　　对于席恩「是这样吧？」的询问，艾儿用力点头。
　　「呃……那么，对于贝洛亚先生表现得那么冷淡是——」
　　「纯粹是因为讨厌贝洛亚吧。」
　　「是的，我不否认。」
　　「……」
　　太过分了。
　　「啊，千万不要误会喔，我认为贝洛亚先生是位非常有魅力的男性。虽说拉尔齐亚大学也对他国敞开大门，但还是安排得让弗雷姆王国的人容易入学。在这种情况下，索尔巴尼亚出身的贝洛亚先生还能够顺利入学，不知费了多大的心力。」
　　「是这样吗？」
　　「事实。别看贝洛亚那样，他可是很优秀的。」
　　「再加上，贝洛亚先生的外貌也很出众。更何况，他不但是萨奇商会的少东，本身的商业才华也让人有目共睹。」
　　「人们都说，萨奇商会到了贝洛亚这一代更为兴盛，他又有钱。综合来看，贝洛亚是个相当优良的物件。」
　　「居然说人家是『物件』。」
　　「可是——」
　　少女顿了一下。

　　「我生理上无法接受贝洛亚先生。」

　　「……真过分。」
　　「轻浮，看见女性就会上前搭讪，大学时代，跟克劳斯哥哥去帕尔赛那玩的时候还……那、那个……硬是拖着不情愿的哥哥去『花街』！」
　　「……是这样吗？」
　　「谁知道。毕竟就算是我也不可能跟着去花街。不过嘛……克劳斯终究是个血气方刚的男性，不可能真的讨——」
　　「当然讨厌啊！因为他可是哥哥耶！老实、温柔、有些傻，却会因此刺激艾儿母性本能的那个克劳斯哥哥耶！一想到他就让人胸口一紧啊！」
　　「——冷静点，黑发。人家说话时别打岔。还有，我不太明白你在说什么。」
　　「你不懂吗！你不懂艾儿思慕哥哥的这分心意吗！」
　　艾儿以鼻子猛喷气。顺带一提，尽管情绪如此亢奋，她看上去依旧面无表情。感觉有点恐怖。
　　「啊～我知道啦我知道啦。艾儿非常喜欢克劳斯，这样行吧？」
　　「是！」
　　席恩嫌烦地摆摆左手，艾儿则对她用力点头。
　　「那就快点去告白还怎样的和他交往。刚才说我怎样怎样，但只要克劳斯成为你的人就不会感到不安了吧？应该说为了我的安稳生活，拜托你们快点交往。」
　　「……咦？」
　　「『咦？』是什么意思啊，还『咦？』呢。艾儿你非常喜欢克劳斯对吧？」
　　「那、那当然了！」
　　「真要说起来，克劳斯可是被指名为拉尔齐亚饭店的『继承人』喔？然后呢艾儿，你是拉尔齐亚饭店现任会长的独生女。」
　　席恩这几句话，让浩太闪过一个念头。
　　「入赘吗？」
　　「十之八九是这样吧。弗雷姆王国虽然是男女平权意识较强的国家，但拉尔齐亚饭店的代表由女性担任，还是会带来某些问题。」
　　「是这样吗？」
　　「就是这样。因为在奥克纳上有明显鄙视女性的国家嘛。像拉尔齐亚饭店这种广纳他国顾客的旅馆，代表者由男性担任……嗯，比较方便。」
　　浩太听了也点点头。虽然不是最佳解，却是较佳的选择。无论如何，属于家族企业的拉尔齐亚饭店都避不开继承人问题，艾儿的「招亲」是大事。
　　「……那个……」
　　「嗯？」
　　「克劳斯哥哥……会接受我吗？」
　　艾儿显得很不安。
　　看见她楚楚可怜的模样，席恩头上浮现问号。
　　「……克劳斯哥哥虽然被指名为继承人，但是他现在还『逃得掉』。」
　　「『逃』？」
　　「他和席恩小姐商量过了吧？」
　　——经营拉尔齐亚饭店绝不轻松。
　　「……喔，原来如此。」
　　「这话什么意思，浩太？」
　　「以嫁妆来说，『拉尔齐亚饭店』未免太沉重了。」
　　对于浩太这句话。
　　艾儿点头表示同意。
　　「拉尔齐亚饭店经营起来绝对不轻松，加上它有历史与传统——」
　　老板兼经营者要将事业移交给下一代，也就是进行所谓的「事业继承」时，大致上可能发生四个问题。
　　第一就是根本没有继承人。拉尔齐亚饭店属于这一类。虽然有女儿，却没办法从血亲中「调度」能接手事业的人才。在这种状况下，如果不是到外头找人，就只能从自家员工里挑选。当然，也是有收掉的选择。
　　第二个问题要往外看。拉尔齐亚饭店既然是名门，具有某种程度的「招牌」，那么接班就成了不稳定因素。尤其是拉尔齐亚饭店这种经营者兼老板的模式，最终决策者换人带有重大意义。这部分如果没有做好接班安排，会导致事业失败。
　　「拉尔齐亚饭店还有其他长辈吗？」
　　「……就是这样。这是指支持拉尔齐亚饭店至今的人们，虽然我其实不该说这种话。」
　　而第三个问题就是这里。内部的眼睛，换言之就是「人际关系」。
　　所谓的年轻经营者，往往会为这个问题烦恼。尤其在那种有大老留任的公司，常常会说什么「以前的体制不是这样」、「和前代的做法不同」之类的下指导棋……嗯，也就是非常啰唆。比较夸张的情况下，甚至会产生明显看不起新经营者的员工。即使这类发言有某种程度的道理，也会加深问题的严重性。
　　一旦遭到看不起、指指点点，就会让人闹脾气。这么一来，自然会想要找认同自己的人，而这往往会导致「派阀」产生，产生派阀对于经营公司来说，通常是负面因素，不知各位能否理解这种感觉。
　　不过，这还是由血亲——换言之就是由经营者亲生儿子或其他近亲接任的场合，在继承事业上属于「幸运」的部分。如果从外面聘请，或是从员工中提拔，往往会更加悲惨。外聘会由于「根本不了解咱们的外人」这种理由而被看轻，提拔则会出于「居然摆出一副高高在上的样子，之前明明也同样是人家雇来的员工」这种原因同样遭到鄙视。
　　「不会……这在继承事业上应该是个非常困难，却又无法避免的问题。」
　　……顺带一提，第四个问题是「税金」。然而这和拉尔齐亚饭店无关，所以在此割爱。
　　「……哥哥现在还能『逃』。但是——」
　　「一旦和艾儿结婚，他就不能『逃』了，是吗？」
　　席恩叹口气接下去，然后瞪着艾儿。
　　「……你看不起克劳斯吗？逃？你真的以为他会做这种事吗？如果是这样，那么艾儿，我会以朋友的身分全力支援克劳斯，并且以朋友的身分痛骂你、鄙视你喔？」
　　「看不起克劳斯哥哥？你在说什么啊，席恩小姐。」
　　说着，她以坚定的眼神回瞪席恩。
　　「……十年。」
　　「……」
　　「打从克劳斯哥哥第一次造访我们家，微笑着对我说『今后请多指教啰，艾儿』那一刻算起，已经十年了。他总是那么温柔，总是帮助我，总是指引我。而我可是对于这样的克劳斯哥哥爱慕、爱慕、一直爱慕到今天喔。我自认为比谁都更注意克劳斯哥哥，比任何人都接近克劳斯哥哥，也比任何人都了解克劳斯哥哥。」
　　正因为如此——艾儿说道。
　　「……让哥哥背负『重担』……真的好吗？」
　　「……」
　　「『做』与『不做』，是到时候的判断。哥哥他多半不会逃避，而会面对挑战。可是……一旦与我结婚，他就『不能』选择了。这样——」
　　——真的对吗？
　　「……嗯，原来如此。」
　　「……非常抱歉。年纪轻轻，却还说得一副什么都知道的样子。」
　　「哪里，我也要道歉。毕竟和克劳斯相处最久的人是艾儿你嘛。」
　　「就只是最久而已。」
　　「别那么悲观。」
　　「悲观也占了一部分。」
　　少女叹了口气。
　　「……哥哥他正在烦恼。拉尔齐亚饭店这样下去不是办法，却找不到有效的手段。他每天、每天都在苦恼，尽管如此……我却只能旁观。」
　　「……」
　　「只能看着自己爱慕的人痛苦、烦恼、挣扎。一直从哥哥那里接受好处的我，没办法回报任何恩情。不仅如此，还让哥哥背负更沉重的『负担』。这让人多么焦虑、多么难受……多么悲伤。」

　　痛苦得宛如被人砍了一刀。

　　「……嗯。」
　　「……实在是非常抱歉，这只是单纯的牢骚。」
　　「没关系。听年幼者发牢骚，也是身为年长者的义务。」
　　「……」
　　「的确，正如艾儿所言，克劳斯走的路很艰苦、很难受。至少，如果是我就会夹着尾巴逃跑。」
　　「……原来……是这样啊。」
　　「那当然啰。经营状况不佳的旅馆，还有个糟糕的『赠品』耶？谁要这种东西啊。」
　　「……」
　　「席恩小姐！」
　　「怎么，浩太？我说错了吗？」
　　「没说错，不过……可以换一种说法吧？」
　　「没办法。事实就是事实，跟怎么说出口无关。」
　　「但是！这样——」
　　「所以说，怎么办？」
　　「——也太……呃，咦？」
　　席恩无视头上浮现问号的浩太。
　　「艾儿！」
　　「我、我在！」
　　「就像刚才说的，克劳斯走上一条艰苦的道路，而且，无法排除所有难关。不过……难道不能减少他的负担吗？」
　　「减少……负担？」
　　「我刚刚听了很多，不过整理起来就是两大重点对吧？重振经营状况，还有人际关系。有错吗，浩太？」
　　「不……就是这样。」
　　「到头来，克劳斯终究是『外人』，哪可能和老员工建立什么『良好的人际关系』嘛。」
　　「这论点太极端啰。」
　　「极端也无所谓。反正不管过多久，克劳斯身上都会贴着『靠老婆当上代表的男人』这个标签。」
　　「这个嘛，不否认。」
　　「那么，将这张标签撕掉就好了吧？」
　　「……啊？」
　　「事情非常简单。只要建立能够洗刷『靠女人出人头地』这种印象的成绩就好。这正是起死回生、一发逆转的大绝招。」
　　「……」
　　「这么一来，拉尔齐亚饭店的业绩也能恢复。一举两得。」
　　「这、这……确、确实如果能做到这种事，哥哥的立场就会有飞跃性的提升！这、这么一来……和、和我结婚……欸、欸嘿嘿嘿嘿嘿！」
　　「……艾儿，擦一下口水。话说回来，怎么样啊？有错吗，浩太？」
　　重振业绩恶化的企业，让业绩有飞跃性成长的人，称为「中兴祖」。所谓中兴祖大致上只有两种。具备强大魅力，让全员都信赖的人；或是独裁性质强，让全员都畏惧的人。关系良好与否姑且不论，至少「人际关系」方面的烦恼不多。因为不是所有人都站在他这一边，就是没人敢与他为敌。
　　「呃……这个嘛，席恩小姐的意见非常正确。正确归正确——」
　　——却有个重要的问题。
　　「……有这种好主意吗？」
　　……就是这样。典型的知易行难。看见浩太讶异的神情，席恩报以笑容。
　　「我怎么可能有这种主意嘛。」
　　「喂……」
　　「如果有这种办法，我哪会特地带浩太你过来，早就告诉克劳斯让他重振集团啦。稍微想一下就会知道吧？浩太你真笨耶～」
　　「听了让人很不爽……重要的是——」
　　有种非常强烈的不祥预感。而且，浩太对于厄运的「不祥预感」……经常命中。
　　「所以说……之后就交给你啰，浩太！」
　　「我就猜到会是这样！你这根本是全丢给我嘛！而且有够难搞！」
　　「浩太应该做得到吧？」
　　「做不到啦！话先说在前面，我只做得到自己能做到的事！」
　　「……嗯。」
　　说着，席恩将目光从浩太身上移开。
　　「……那么，你把刚刚那句话对艾儿再说一次。」
　　「对艾莉丝小姐说？这到底有什么——」

　　浩太看向艾儿。

　　「……卑鄙。不愧是席恩小姐，真是卑鄙。」
　　「我就当成是赞美吧。」
　　『做不到吗？真的做不到吗？』
　　展现宛如某消费信贷业者广告中吉娃娃般的表情，用水汪汪的眼睛恳求自己的美少女，就在眼前。（注1指日本的Aiful消费信贷公司。二〇〇二年起在日本播放的吉娃娃广告，替他们带来很大的宣传效果。）
　　「……」
　　「我说啊，浩太。」
　　席恩搂着呆立原地的浩太肩膀，脸上的正经表情转为笑容。
　　「虽然听年幼者发牢骚是年长者的义务。」
　　她这么说道。
　　「……不过替可爱的女孩子解决『烦恼』，则是男孩子的义务吧？」
　　并且眨眨眼睛。
　　「……可以容许我说一句难听的话吗？」
　　「无妨。」
　　「给我下地狱去吧。」
　　席恩没将浩太的怨言当一回事，以笑声回应。

　　◇◆◇◆◇◆

　　昏暗的店里响起「喀啷」的酒杯轻碰声。
　　「不愧是拉尔齐亚饭店的本馆总经理。找了家好店呢～」
　　「别开我玩笑啦，贝洛亚。不过嘛，这里是家好店确实毋庸置疑。」
　　弗雷姆王国的王都拉尔齐亚，不仅是弗雷姆王国的中枢，更是奥克纳大陆的中枢。尽管统一大陆的历史已成为过去，索尔巴尼亚王甚至给了「把一些废物珍而重之的国家」这种不客气的评语，但从历史、文化，带给他国的无形政治背景等等整体来看，「拉尔齐亚」终究还是「拉尔齐亚」。就像不管纽约再怎么繁荣，也无法轻视伦敦与巴黎一样。
　　「话又说回来，我还真没想到你会说这里是家好店呢。」
　　「怎么？你打算带我到烂店吃饭吗？」
　　「怎么可能。就像刚才说的，这里是家好店……不过，我原本以为贝洛亚你会比较中意比较热闹的店。」
　　在这样的拉尔齐亚里，入夜后会有许多店家提供顾客聊天场所。这家「毕德罗亭」也是其中之一。用隔板区分出来的一间间「包厢」虽然不算宽敞，却能与其他团体完全隔离，远离酒馆特有的喧嚣气氛，能够让人悠闲地谈话。以现代日本来说，大概相当于整间都是包厢的居酒屋吧。
　　「我喜欢热闹的地方没错，但也有些话会想在这种地方谈。」
　　「喔？看来这顿饭不只是为了联络感情？」
　　「虽然不是没有联络感情的用意在，不过对于克劳斯你来说，或许会有比联络感情更重要的意义。当然，对我来说也是。」
　　「这也就是说……」
　　「没错。工作的事。」
　　贝洛亚那张端正的脸露出笑容。
　　「……真是的。萨奇商会的少东居然在这种地方谈生意啊？」
　　「亏你说得出口。明明是早就料到才会选『这种地方』。」
　　看见贝洛亚耸肩，克劳斯也苦笑回应。这种「包厢」虽然不适合进行那种绝对不能泄漏的「秘密会谈」，却能让人多少放松一点。
　　「说是这么说，但这里毕竟是拉尔齐亚。」
　　「知道啦。我会尽量小声一点。」
　　贝洛亚喝了一口杯中的琥珀色液体，接着看向坐在自己对面的克劳斯。
　　「……克劳斯，你刚才说拉尔齐亚饭店的经营状况有点危险？」
　　「……就算小声，内容也该谨慎一点吧。唉，不否认就是了。」
　　「什么嘛，居然这么简单就招认了。」
　　「毕竟之前已经讲过啦。更何况……你差不多也该发现了吧？」
　　「的确，我不否认。」
　　贝洛亚是萨奇商会的少东，尽管他以经验来说还称不上能独当一面，商业才能却优秀到寻常商人无法相提并论，可以说非常有前途。他的老家萨奇商会是卡托十二商会之一，在奥克纳也有情报网。
　　「这么一想，拉尔齐亚王国和来姆的分馆经营不善，你大概也是马上就知道了。」
　　「商人的传闻很恐怖喔，据说拉尔齐亚王国和来姆的分馆门可罗雀呢。不是单纯生意不好喔，是根本连上门的客人都没有。」
　　「真是刺耳啊。虽然这点也无法否认就是了。」
　　克劳斯耸耸肩，同样喝了口酒。他在让咽喉发热的酒意中沉浸一会儿，接着叹口气闭上眼睛。
　　「……达涅利分馆已经考虑缩小规模了。只在那里留下最低限度的必要人手，其他人则撤回王都。」
　　「毕竟达涅利正面临总攻击嘛。最麻烦的地方，在于即使如此依然无法闭馆对吧？」
　　「是啊。」
　　「所以呢？撤走的人怎么办？该不会要解雇他们吧？」
　　「……拉尔齐亚饭店标榜提供顶级服务，而且没打算让其他人跟上脚步。因此，我们自认为在教育上花了很大的力气，薪资也是顶级水准。」
　　「这我不否认。毕竟享受拉尔齐亚饭店的服务，会真的让人以为自己成了国王嘛。」
　　「关于这一点，我只能表示肯定喔？」
　　两人相视而笑。
　　「……所以从各方面来说，拉尔齐亚饭店的员工都无法『替代』。只是因为不能将这么重要的员工留在达涅利，才将他们撤离而已。不会解雇他们。」
　　「人命第一吗？了不起。」
　　「这是经营方针之一。建筑能够复原，生命却难修理。材料可以买，经验却无法靠金钱弥补。我个人也比较重视人命就是了。」
　　拉尔齐亚饭店，不是只靠建筑风格与餐点让人享受「简直就像王公贵族一样」的感觉。不贩卖有形「物质」的服务业，到头来说穿了还是「人与人」。提供搔到痒处的顶级服务，终究还是要靠人，拉尔齐亚饭店对于这点非常清楚。当然，他们不但提供人才顶级的薪资，在教育方面也下了很大的工夫。要说支撑拉尔齐亚饭店的是「人力」也不为过。
　　「想把重视的人才留在手边，是吧？不过这么说来——」
　　「正确答案。不能放掉人才。从达涅利撤离的人，我们会让他们留在本馆工作。」无法掌握的人才，再怎么优秀也没用。因此，拉尔齐亚饭店为了随时都能「运用」这些人才，必须留住他们——留住这些超出容许量的人才。
　　「虽然人留下，收入却因为业务缩小而减少，对吧。」
　　「更何况，尽管人手增加，却也不能轻易停止录用新人。」
　　「因为下一代的人力会枯竭？」
　　「又是正确答案。」
　　「这等于走投无路了嘛。」
　　贝洛亚耸耸肩，克劳斯还是苦笑回应。
　　「这是个头痛的问题啊，如果有什么解决办法就好了。」
　　他苦笑着喝酒。
　　「有啊。」
　　「对吧，没有能简单解决的——」

　　贝洛亚的话语穿过耳朵直抵脑袋。

　　「——你说什么？」
　　理解这句话的意思后，克劳斯手里的酒杯没摔到地上，简直是个奇迹。
　　「所以啊，我告诉你『有』。这种不减人、不出钱，却能让钱滚滚而来的『密技』。」
　　他一口气喝干杯中酒。
　　「真的有喔。」
　　贝洛亚露出淘气的笑容，克劳斯只能呆呆地看着他。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「尤那旅馆集团？」
　　浩太遭受艾儿主要借由眼神发动的「其实你真的有解救克劳斯哥哥的方法对吧？对吧？对吧？」攻击隔天。顺带一提，也是回城后被莉兹逮到，一句「不是答应要陪我聊天吗！」后听她不断发牢骚的隔天。一大早，太阳才刚升起来就被席恩叫醒的浩太，拖着疲惫的身躯来到昨天造访的场所——拉尔齐亚饭店本馆总经理办公室。
　　「尤那旅馆集团。发迹于卡托的旅馆集团，在奥克纳有许多分馆。听过吗？」
　　「抱歉，我孤陋寡闻不太清楚……」
　　说完，他将目光从眼前的贝洛亚身上转向克劳斯。
　　「你们回去之后，贝洛亚和我提了改善经营状况的事。」
　　克劳斯一如往常的温和笑容里，夹带了少许歉意。谢罪原因恐怕也包括席恩一大早把人叫醒带来这里吧。
　　「希望浩太兄也能听听这件事。毕竟克劳斯已经拜托你帮忙了吧？更何况，我也想仰仗一下浩太兄的智慧。」
　　「这是无妨，不过要仰仗我的智慧？」
　　「正是。」
　　征得浩太同意后，贝洛亚用力点点头。
　　「实际上，这个尤那旅馆集团呢，它和拉尔齐亚饭店说起来就像是两个极端。」
　　「这样啊。」
　　「拉尔齐亚饭店提供王公贵族般的服务，相对地尤那则是以彻底排除服务为卖点。他们真的只提供最低限度的简单服务，之后就随顾客自己高兴。当然，价格也订得颇为便宜。」
　　「和拉尔齐亚饭店刚好相反，是吗？原来如此，确实是两个极端呢。」
　　「因此，虽然两边都是旅馆业，但拉尔齐亚饭店与尤那的客群不会重叠。」
　　「所以才能不起冲突好好相处。因为势力范围不同。」
　　「就这么回事啦。」
　　即使同样需要「住宿」，但旅客追求的水准不同，选择的旅馆当然也不同。追求价格低廉的旅客选择尤那，追求服务品质的选择拉尔齐亚饭店。双方没有起冲突的机会。
　　「尤那虽然服务差劲，价格却便宜得乱七八糟。我在学生时代常住他们那里，新手上路时也承蒙他们关照。」
　　「多到什么地方都看得见他们家的旅馆啊。」
　　「是啊。我和克劳斯两个人去帕尔赛那时也住过喔。记得吗，就是那间在花街的旅馆。」
　　「啊，这么说来的确没错。」
　　贝洛亚的发言与克劳斯的回应，让静静站在房间角落的艾儿眼神变得更为犀利。浩太感觉到室温急遽下降。
　　「这、这个话题先放一边！所以呢？那个尤那旅馆怎么样了？」
　　看见艾儿瞪着贝洛亚的眼神里带有杀气，让浩太背上流下一丝冷汗。在这种目光注视下还能显得毫不在意的贝洛亚，如果不是个不得了的大人物，就是个不得了的笨蛋。他大概是后者吧。
　　「尤那旅馆虽说是靠着廉价崛起，但是终究有个极限。原先持续成长的业绩，现在已经到了瓶颈，必须另辟蹊径才行。」
　　「另辟蹊径？副业吗？」
　　「纯粹靠旅馆走到这一步的尤那，如果突然跨足新事业只会跌一跤。那边的会长对这点很了解。所以呢，他们要搞的是旅馆业。」
　　「旅馆？」
　　「没错。他似乎想让一直是『廉价旅馆』的尤那，转型为……就算爬不到高级，也希望能爬到中级左右吧。不过话是这么说……」
　　贝洛亚叹口气。
　　「过去靠廉价大放送冲到这个地步的尤那，突然说『我们乃高级旅馆是也！』这种话也没人会相信。真是悲哀，深植人心的形象实在没那么容易抹消。」
　　「从好的方面和坏的方面来看都是呢。」
　　「就是这么回事。所以说呢——」
　　说到这里，贝洛亚瞄了克劳斯的表情一眼。
　　「……就想到请拉尔齐亚饭店助一臂之力啰。」
　　「找拉尔齐亚饭店？」
　　「尤那缺的是『招牌』和『接待技巧』这两点。原先是廉价旅馆的尤那，为了一口气升到中级水准，想要『拉尔齐亚饭店』的金字招牌。」
　　「……喔？」
　　「说是这么说，但只是换招牌也不可能一口气变成高级旅馆。就算招牌和价格变高级，『接待技巧』依旧压倒性地不足——说几乎没有也行吧。不过呢，要从头开始思考、教导、实践如何接待却又很费工夫，而且要花钱。与其从零开始，不如从已经有的地方拿来要便宜得多。」
　　「换句话说，希望让拉尔齐亚饭店的员工去那边工作？」
　　「说穿了就是这样。不过，尤那也会找人让他们边做边学，所以没什么好质疑的。」
　　「营业兼研习吗？可是，这么一来拉尔齐亚饭店不就无法营运了吗？难道他们有多余的人手？」
　　「浩太兄，之前才说过……克劳斯？」
　　「很遗憾，我们的人员过剩。应该说即将人员过剩。」
　　看见贝洛亚的目光，克劳斯叹口气回答。
　　「不能裁员吗？」
　　「倒也不是要套用贝洛亚的话，但培育人才需要花费时间和金钱。一来放走难得养出来的人才太可惜……二来无论再怎么苦都不会解雇员工，这才是拉尔齐亚饭店能聚集能干人才的原因。」
　　「……嗯，这么说确实没错。」
　　加入一间不知道什么时候会倒闭的公司，会让人感到不安。正因为如此，不景气时公务员特别受求职者欢迎。所谓的「安定」，其实是种难以替代的财产。
　　「……然后呢？已经有具体计划了吗？」
　　「首先，尤那旅馆集团会以别的名义建立新旅馆。如果用『尤那』的名字，廉价的印象挥之不去，反过来说会为了『尤那』这个名字住宿的客人也多。旅馆的土地与建设费用由尤那负担，然后呢，『拉尔齐亚饭店』则提供名字与员工，无论用什么形式都可以。」
　　「代价呢？」
　　对于浩太的疑问，贝洛亚咧嘴一笑。
　　「『股份』啰。」
　　「……『股份』？」
　　「泰拉的港口，是由商人共同出资建造吧？因此所谓的『股份』，就是按照出资比例分配利润的机制对吧？」
　　「……您还真清楚。就是这样。」
　　「我听玛莉亚说的。新建立的尤那旅馆……『尤那·拉尔齐亚旅馆』，就让它采用这种『股份有限公司』的型态。将尤那旅馆提供的资金转为股份形式，将实际股份交给拉尔齐亚饭店。拉尔齐亚饭店则像刚刚说的那样，提供人才、接待客人的专业技术，以及名称的使用权。当然，人事费用由尤那旅馆……应该说尤那·拉尔齐亚旅馆负责。至于获利的部分则按照持股比例分配利息。如何？」
　　对于贝洛亚的询问，浩太以拳头抵着下巴思考了一会儿。
　　「……简单扼要地说，就是让尤那旅馆提供需要的所有资金。至于拉尔齐亚饭店则提供人才……在这个场合应该说是经验吧？也就是提供经验建立新公司。拉尔齐亚饭店没有任何金钱方面的负担，甚至能削减人事支出，而且收益增加还能分红。」
　　「就是这么回事。」
　　「这间新公司……叫『尤那·拉尔齐亚』是吗？这间新公司成为拉尔齐亚饭店竞争对手的可能性呢？」
　　「虽然没办法断定不可能……但机会非常小。拉尔齐亚饭店并非单纯靠『昂贵』这点得到支持。毕竟它还有历史与传统背书。」
　　「讲到历史与传统，意思是『一百年后就不知道了』对吧？」
　　「我可不为自己死后的事负责……更何况，如果照这样下去，就连拉尔齐亚饭店是否能存活到那个时候都不晓得喔？」
　　贝洛亚看向克劳斯。
　　「……拉尔齐亚饭店一定会留下来。」
　　「这个嘛，当然会啰。如果不在乎会变成什么样子，我认为拉尔齐亚饭店毫无疑问会留下来。但是啊？如果不在乎会变成什么样子，那么百年后的『那个』真的还能说是『拉尔齐亚饭店』吗？我可不这么想喔？」
　　「……」
　　「总之呢，在谈百年后的事之前先谈谈一年后的事吧，所以浩太兄，有别的疑问吗？」
　　贝洛亚的目光回到浩太身上。
　　「既然不讨论百年后的事，我认为这是个非常优秀的提议。」
　　「对吧？」
　　新事业究竟会成功，还是失败？要如何判断这点因人而异，但如果从最低标准来看则只有一个重点。

　　「投资的部分能否回收」，仅此而已。

　　创业或说推动新事业的第一年，往往会是赤字。创业需要花很多钱。除了设备、进货、人事，还有各种意外支出会带来经营压力，导致得不到符合投资要求的利益而变成赤字。这也就是所谓的「创业赤字」。
　　一般来说，银行融资可以算是日本「最难借钱」的借贷方式之一。银行融资不是只要把钱借出去就好，还要在一开始就先评估借出去的钱能否顺利还清。融资的关键就在于回收。既然银行基于这个理论营业，理所当然地就会对赤字公司——也就是可能还不了钱的公司严格审查。有无像泰拉那样能够立即换取现金的多余资产也是判断基准之一，但「黑字」终究是个重要的指标。
　　而在银行融资里，可以说唯一会「宽容看待」的就是创业赤字。如果能满足几项条件，好比说营业额仅有计划的约七～八成赤字，而这个赤字大约五年左右可以打消等等，那么虽然得不到极佳评价，但依旧会被评为可融资对象。反过来说就是，银行也明白刚创业几乎必然会是赤字。
　　「……我认为这的确是个非常优秀的提议。不过……」
　　「不过？」
　　「条件好过头了。」
　　以尤那与拉尔齐亚饭店的案例来说，所有金钱支出都由尤那负责。换句话说，拉尔齐亚饭店没有任何资金方面的负担。这和先前提到的创业赤字不同，就算营业额是零，拉尔齐亚饭店也不痛不痒。
　　不仅如此，拉尔齐亚饭店能借由提供人员给尤那而削减人事支出。尽管不至于到「比较体面的解雇」，却和人力派遣很像。
　　「有所得却没有损失。这么好的提议，背后一定有什么理由吧？」
　　「这个嘛，的确会让人这么想。」
　　对于浩太怀疑的口气与眼神，贝洛亚若无其事地这么回答。看见贝洛亚的态度，连浩太也不由得愣住。
　　「浩太兄，你很少出门旅行？」
　　「旅、旅行？是、是啊。我在奥克纳没什么远行的经验……」
　　浩太出过的远门，也就只有帕尔赛那之行和往返泰拉·拉尔齐亚而已。
　　「这样的话，或许会有点难以理解也说不定……其实啊，奥克纳大陆上，没有什么住宿的地方。」
　　「这话是……旅店很少的意思吗？」
　　「喔，不是这样。旅店有是有……但是能住的很少。」
　　「……我不太明白这话的意思耶？」
　　看见浩太一脸疑惑，贝洛亚苦笑着说下去。
　　「我再怎么说呢，也是萨奇商会的继承人。因此会到很多地方谈生意，或是被邀去参加宴会。每当这种时候，我都会为了当天的旅馆该怎么办而烦恼。」
　　「旅馆吗？」
　　「是啊。谈生意也好、参加宴会也罢，一开口就是钱会显得很不识相。」
　　「这……嗯，确实如此。」
　　浩太也有经验。不能劈头就一句「请借钱」，而要从时令问候一路谈到景气动向、彼此的兴趣，甚至会聊到对方的孙儿。由于这种琐碎的话题也会让人有所收获，所以绝对不能轻视闲聊。
　　「然后呢，在这种闲谈时，惯例会聊到的话题像衣服、鞋子、饰品……然后就是旅馆。别人很容易问『您今天在哪里下榻呀？』这句话呢。」
　　以关系不怎么亲近的人来说，聊这种话题多半不至于惹对方生气。说「您这件衣服真不错呢」通常不会有错。
　　「衣服和鞋子倒还好……不过旅馆就相当麻烦啰。」
　　「为什么？」
　　「到大城市倒是没关系，如果是去小地方，有没有『等级』适合自己住宿的旅馆可就很难说了。」
　　「……」
　　「虽说是萨奇商会的继承人，但我毕竟还是个经验尚浅的菜鸟。如果人家问我住哪里，而我回答『拉尔齐亚饭店』，八成会让对方觉得『这个公子哥儿，居然嚣张地住什么拉尔齐亚饭店！连鞋带都不会自己绑吗！』对吧？」
　　「鞋带什么的姑且不论……嗯，或许也有这种可能呢。」
　　「话是这么说，但我好歹也是卡托十二商会之一的继承人，如果回答『我住尤那旅馆』一样会被人家看不起。像是『什么嘛，萨奇商会居然让重要的继承人住尤那，难道他们资金周转不灵吗？』之类的。」
　　「……原来如此。」
　　「以我自己来说嘛，毕竟我真的是个菜鸟，所以住尤那倒是无妨，可是在咱们那里工作的中阶商人们都很困扰。说尤那会被瞧不起，拉尔齐亚饭店又会吓到人。话虽如此，在当地找的旅馆又不晓得是和尤那差不多还是和拉尔齐亚饭店相当。光靠口碑选也有极限。」
　　「也就是说，没有中阶选择。」
　　「有是有，但是找起来很麻烦。我们商人也觉得为旅馆烦恼很蠢，但这件事毕竟有可能影响谈生意，实在不能太过随便。」
　　「所以才需要『尤那·拉尔齐亚旅馆』吗？」
　　「就是这么回事。如果奥克纳有中阶或说能让人住宿也不丢脸的旅馆，那么在谈生意以外的部分就能少点烦恼。这可是很重要的喔？实际上，商人之间也会聊到这种话题。所以，听到这件事的尤那集团会长就——」
　　「打算自己做？」
　　「对。如果只靠尤那，要弄什么中阶旅馆绝对不可能。不过只要拉尔齐亚饭店肯帮忙，一切顺利的可能性就很高。毕竟『拉尔齐亚饭店』就是块金字招牌嘛。」
　　「……原来如此。」
　　「原先选择尤那住宿的商人，一旦有所成长、薪水增加后，应该就会改选尤那·拉尔齐亚旅馆——也有打这方面的主意。过去从尤那『毕业』的客人走了就走了，这么做则是要把他们捞回来。尤那的顾客相当多，光是捞回这些人，要收回投资的份就已经绰绰有余。」
　　「至于从尤那·拉尔齐亚旅馆『毕业』的客人，最后则会转向拉尔齐亚饭店，是这个意思吗？」
　　「没错。这么一来客层就不会重叠了吧？」
　　因应不同时期，提供不同等级的服务。如果要举个例子，就像是某间T开头日本汽车制造商的「总有一天～」口号。（注2指丰田汽车一九八〇年代的宣传口号「总有一天Crown」。丰田推出不同等级的车种，鼓励消费者从入门车款随着出人头地而逐步换车，最后达到旗舰车款Crown。）在此该说是「总有一天要住拉尔齐亚饭店」吧。有了某种程度的地位，住在某种水准的房屋，过着某种水准的生活后，就当成是奖励自己，到拉尔齐亚饭店住宿享受一下王公贵族的感觉。整体散发出一种旧时代的气息，让人不禁怀念起过去。
　　「如何？」
　　「……虽然还要看细部条件……不过如果把这部分都考量进去，似乎不是坏主意呢。」
　　「对吧？」
　　看见贝洛亚一副「我就是这个意思」的表情，浩太也点头回应。
　　「大致上来说，可能有问题的应该就两个部分吧？」
　　「分红和人才，对吗？」
　　「这个嘛，收益也不能全部拿来分红，内部得保留某种程度的资金……如果要拿股利的一半会不会太多？」
　　「一半实在该说是暴利了呢……毕竟出钱的是尤那方嘛。顶多六四吧？」
　　「喔？我原本以为你大概会说七三左右耶？」
　　「别讨价还价啦，浩太兄。我只说会努力谈成六四。」
　　「抱歉。那么，接下来就是人才方面的问题。」
　　「一旦拉尔齐亚饭店欠缺人手，就得立刻让他们回去——需要这种条款吧。」
　　「的确。可是，这么一来尤那不是会困扰吗？」
　　「一下子就让全员离开实在有点困难，至少得留下两三个人负责指导才行。」
　　「这样做应该比较适当吧。那么——」
　　「……贝洛亚先生、浩太先生。」
　　看见两人兴奋地一直讨论，艾儿轻声插嘴。贝洛亚一脸惊讶，不高兴地开口。
　　「干么啦，艾儿。」
　　「要继续谈下去无妨，但是最终决定权不在两位手上，而在于我们拉尔齐亚饭店。两位是不是忘了这件事？」
　　「……啊。」
　　「实、实在是非常抱歉，艾莉丝小姐。一、一不小心就……」
　　贝洛亚与浩太同时露出「糟了」的表情，叹气的艾儿瞪着他们两人……尽管如此，却能在艾儿脸上看见些许红晕。不是因为丢脸，而是因为兴奋。
　　「克劳斯总经理，属下以为贝洛亚先生的提议非常有魅力。您不觉得它是个值得在下次会议中讨论的提议吗？」
　　一如往常的温柔话音。艾儿也是因为贝洛亚与浩太这番交谈而雀跃的人之一。正如字面所示，它能在「不会带来任何损失」的情况下建立新的收益来源，还能削减人事支出。在这两方面来说，对于拉尔齐亚饭店都十分有利……即使考虑到这个主意是「生理上排斥」的贝洛亚提出，要让艾儿感谢神也已经绰绰有余。顺带一提，艾儿信奉的神祇与商业没有任何关系，而是掌管恋爱的「兄妹」神。理由可想而知。
　　「……克劳斯总经理？」
　　「……嗯。」
　　面对脸上虽没透露出半点这些讯息，却依旧浮现兴奋之情的艾儿，克劳斯温柔地微笑，然后做出回应。
　　「……咦？克、克劳斯哥哥？」
　　——摇头。
　　「贝洛亚，还有浩太先生，两位愿意提供智慧让人非常高兴，可是……」
　　他脸上依旧挂着温柔的笑容。
　　「这项提议，请容我拒绝。」
　　「……你这话是什么意思啊，克劳斯？」
　　「就是字面上的意思喔，贝洛亚。」
　　两人互看了一阵子。
　　「……难道你以为，我会带来对你不利的提案吗？」
　　「怎么可能。条件实在太好，让人欣喜若狂呢。」
　　「是因为条件『太好』而感到不满……不安吗？唉呀，你可以放心啦。这个提议是尤那会长亲口对我说的。咱们是大学同窗，我才坦白告诉克劳斯你这件事。当然啦，关于分红的部分或许还要稍微搓一下也说不定……」
　　「你真老实啊，贝洛亚。一个商人这样好吗？」
　　「别拿玩笑敷衍我！」
　　「好怕好怕。」
　　「克劳斯！」
　　贝洛亚气得肩膀发抖，逼近质疑。克劳斯伸手制止他，开口说道。
　　「我相信你。你带来的提议，想必是个没有半分虚假的好方法。更何况，这个人是你。你一定会谈出对我们最有利的条件……并且为此不惜一切努力，这点能简单想像得到。」
　　毕竟我们相识已久嘛——克劳斯耸耸肩。
　　「不过……即使如此，我依旧不能接受这个条件。」
　　「为什么！条件很好吧？提议很好吧？这么一来，就能让拉尔齐亚饭店脱离困境了吧？为什么不能接受啊！」
　　「那还用说。因为这里是『拉尔齐亚饭店』呀。」
　　克劳斯若无其事地这么回答。
　　「这里是拉尔齐亚饭店。具有历史、传统、文化的名门饭店。拉尔齐亚饭店的敌人就是拉尔齐亚饭店；拉尔齐亚饭店应该战斗、竞争的对象，唯有『拉尔齐亚饭店』的『骄傲』。贝洛亚，你说的那些，会让拉尔齐亚饭店的『骄傲』扫地。」
　　「你、你说扫地！」
　　「我没有否定尤那的经营方针。我衷心认为，能够以低廉价格提供服务同样值得尊敬。可是呢，这里是『拉尔齐亚饭店』。它的骄傲，不容许任何人伤害。贝洛亚，如果套用你说过的话，那么拉尔齐亚饭店……就会成为挂着拉尔齐亚饭店之名的『某种东西』了吧？」
　　「……是啊。」
　　「会产生价格比拉尔齐亚饭店便宜，服务比拉尔齐亚饭店劣质的粗糙仿制品对吧？」
　　「……」
　　「不能让这种事发生。拉尔齐亚饭店延续多年的传统与历史，绝对不能受到伤害。这种提案不能接受。」
　　「……即使拉尔齐亚饭店会垮也一样吗？」
　　「我不会让它垮。」
　　「具体的方法呢？」
　　「……这……」
　　「你已经不是小孩子啰，克劳斯？没有其他方案的反对，你以为有用吗？」
　　「……就算有，我也不能讲。这是企业机密。」
　　「企业机密？哈！你以为这种借口有用吗！没有吧？你根本没有其他方案，只有反对的音量特别大是吧！」
　　「……」
　　「给我回话啊，喂！」
　　「……这与你……与你无关吧，贝洛亚。」
　　「——喔？你说与我无关？哎，当然啦。我只不过是个外人嘛。可是啊，我老实告诉你，现在的我，对于拉尔齐亚饭店的事比你还要认真喔？」
　　「……没这回事。我也——」
　　「你要说你也有在想是吧？人家都说，傻子动脑就跟浪费时间一样。没有可行的方案只会在那边原地打转，只有笨蛋才这样喔？」
　　「……收回去。」
　　「我才不要。听好，你说的那些话，只不过是把『拉尔齐亚饭店』这面招牌看得比什么都重要罢了。如果那么怕弄脏，就把它小心地收到仓库里面摆着！能用的东西什么都要用！什么『骄傲』嘛！骄傲能填饱肚子吗！」
　　「你是想侮辱拉尔齐亚饭店吗！把这些话收回去！」
　　「我可没打算侮辱拉尔齐亚饭店。我侮辱的对象是拉尔齐亚饭店本馆总经理，克劳斯·伯格哈特大人！和尤那旅馆合作会伤害拉尔齐亚饭店的金字招牌？是是，你变得好了不起啊～克劳斯！什么叫『没有否定尤那的经营方针』啊！你根本打从心底瞧不起尤那吧！」
　　「我没有这个意思！」
　　「那你是什么意思！听好，这笔交易不会让任一方损失喔。尤那能建立新事业，拉尔齐亚饭店能脱离经营危机，顺带一提，咱们家也能赚到手续费。剩下的问题只有你那个廉价的自尊心而已。」
　　说到这里。
　　克劳斯以笑容回应瞪着他的贝洛亚。
　　「……什么嘛。」
　　不是平时那种温柔、和气的笑容。
　　「……到头来，这才是真心话吗？」
　　而是前所未见的——嘲笑。
　　「贝洛亚，萨奇商会赚到多少手续费？」
　　「……啊？」
　　「赚了多少手续费？套用你之前说过的话，拉尔齐亚饭店是块金字招牌，手续费想必不便宜吧。所以，你才会这么拼命地想说服我——」
　　「——克劳斯！」
　　席恩的声音在办公室内响起，打断了对贝洛亚冷嘲热讽的克劳斯。这一喊让克劳斯傻眼地看着她。
　　「……我问你，这些话是认真的吗？」
　　不是平时的索尔巴尼亚语。
　　克劳斯的视线，与满腔怒火瞪着自己并且改说弗雷姆语的贝洛亚对上。
　　「……啊。」
　　他连忙捂住自己的嘴。贝洛亚则是瞄了他一眼。
　　「……哼。算了，热情已经冷掉啦。既然这样就随你高兴吧。」
　　这些都与我无关了。
　　贝洛亚的态度与口气仿佛在这么说。他走过因此愣住的克劳斯面前，打开办公室门。
　　「……什么拉尔齐亚饭店，垮掉算了。你这个白痴！」
　　「磅！」的一声。
　　丢下这句话的同时，贝洛亚用力甩上门离开办公室。
　　「……克劳斯。你说得太过分了。」
　　席恩无奈地摇摇头。
　　「那个贝洛亚为了钱而行动？当然会啦，毕竟他也是商人嘛。可是啊，克劳斯，你认为那个贝洛亚有勤劳到会『只』因为钱就特地来见你吗？」
　　「……」
　　「正因为考虑到你的困境，贝洛亚才会特地来访吧？而你这个人却把这点——」
　　「……你真的这么想吗？」
　　「——什么？」
　　「贝洛亚也是商人。只要有钱的地方、看起来有得赚的地方，他当然会凑上来。」
　　「虽然我不是贝洛亚……不过你这几句话是认真的吗？」
　　「如果是认真的呢？」
　　「……那我会傻眼到连话都说不出来。怎么？在你心中，你和贝洛亚之间的友谊只有这种程度而已吗？」
　　「席恩，你又懂什么？」
　　「……你这家伙。」
　　「拉尔齐亚饭店啊！这里可是拉尔齐亚饭店耶！非得保护它不可。非得珍惜它不可。绝对不能伤到它，绝对不能弄脏它，绝对不能失去它啊！」
　　「……」
　　「所以，不能听信贝洛亚的花言巧语！不能让萨奇商会赚到什么手续费！不能为了这种东西，让拉尔齐亚饭店最重要最重要的『骄傲』受到伤——」
　　啪。
　　清脆的声响，和方才一样在办公室内响起。
　　「艾……儿？」
　　「……我讨厌贝洛亚先生。」
　　少女维持挥出右手的姿势。
　　「这个人轻浮、好色，我从生理上排斥贝洛亚先生，讨厌他到不能更讨厌，超级讨厌。但是——」
　　她的眼眶里满是泪水。
　　「——怀疑、辱骂这个贝洛亚先生的克劳斯哥哥。」
　　————更让我讨厌。
　　艾儿逃跑似地离开办公室。克劳斯连摸脸颊挨打处都忘了，只是呆呆地目送她离去。

化物语

　　—第四章—　Chapter Four

　　「原来在这里啊。」
　　「……喔，浩太先生吗？」
　　穿过外观雄伟的正门，在通过拉尔齐亚饭店柜台的路上往左弯，就是拉尔齐亚饭店本馆庭园。此处符合季节的盛放繁花能够让见者放松，经常成为人们谈情说爱的地点，因此又称「细语之庭」，是拉尔齐亚饭店内备受欢迎的景点之一。
　　「席恩小姐找你很久啰。」
　　克劳斯坐在庭园的草地上仰望夜空，浩太也在他身旁坐下。克劳斯瞄了他一眼，随即让目光回到夜空，浩太将这个反应当成同意，同样抬头望向夜空。
　　「……月色真美啊。」
　　「……」
　　「浩太先生？」
　　「失礼了。在我的祖国，『月色真美』和爱的告白同义。很高兴你有这份心意……不过非常抱歉，我没有那方面的兴趣。」
　　听到浩太的回答，让克劳斯惊讶地瞪大眼睛，接着他一如往常的温和笑容转为苦笑。
　　「或许，我对浩太先生有些误解也说不定。」
　　「是这样吗？」
　　「我原本以为，您是个不会开玩笑的人。」
　　「难道说，您以为我是个一板一眼的人？」
　　「是的，不好意思。」
　　对于这夹杂苦笑的答覆，浩太也回以苦笑。
　　「……实在是非常抱歉。」
　　一会儿后。
　　「什么事？」
　　「让您看见我丢脸的一面了。」
　　克劳斯轻声开口。
　　「席恩小姐相当惊讶喔。她说『那个温厚的克劳斯，居然会表现得那么激动』。」
　　「会鄙视我吗？」
　　「鄙视？」
　　苦笑转为苦涩。
　　「……对贝洛亚说的那些话。」
　　「……啊。」
　　浩太一如往常地搔搔脸，脸上苦笑加深。
　　「这个嘛，虽然实在不怎么好……话虽如此，但这方面的事我倒也不是不明白。」
　　「是这样吗？」
　　「尽管我不怎么喜欢『一扯上钱就会这样』的说法。」
　　银行员，特别是与融资有关的人，在入行后就会被灌输一件事。
　　『和顾客打好关系。但是，别和顾客关系太好。』
　　银行是保管别人的钱，并将这些钱借给别人，靠着差额牟利的行业。人们常说「银行在晴天送伞，在雨天收伞」。既然借出去的钱不属于自己，就不能单纯靠「交情好」这种私情因素决定能否融资，必须有某种程度的根据——也就是让对方证明「能够还钱」。而且，还得是以客观角度来看谁都能接受的形式。
　　「……不过人一旦被逼急了，还是会发生这种事喔。」
　　先前关系良好的银行员，突然说「社长，销售额下滑了。请提出根本性的解决办法。要不然，我们无法融资」。听到这句话的社长当然很难受，但说出口的银行员也不好过。因为会被社长骂「果然银行只在晴天好心」、被骂忘恩负义、要听完对方想得到的所有难听话，然后被赶出公司。而这么做的人，正是先前关系良好的社长。就算是银行员，也不是没血没泪的机器人。
　　「我不是没有这种经验，也不是不了解这种脱口而出的心情。应该说……嗯，我不久前才做过一样的事。所以，实在没什么资格教训别人就是了。」
　　「浩太先生也是？」
　　「真是不好意思。所以说，道歉还是趁早比较好，不是吗？放心，以克劳斯先生和贝洛亚先生的交情，一定马上就能和好的。」
　　一时气昏头说出口的话语，实在很难收回。因为就算明白道理，情感也无法接受。而且随着时间经过，这种话语往往会愈来愈难订正。
　　「……说得也是。我这就去向贝洛亚道歉。」
　　「唉呀，只是一时的气话，贝洛亚先生也会原谅您的。」
　　「……如果是这样就好。」
　　说着，克劳斯暂时闭上眼睛。
　　「……方便听我说说往事吗？」
　　他的视线移回天空，开口说道。
　　「请说。」
　　「之前说过我是养子对吧？」
　　「是的。」
　　「我的老家，在叫做洛拉的城市经营小旅馆。您听过洛拉吗？」
　　「记得是『赌城』对吧？弗雷姆国内唯一一个准许设立公营赌场的地方。」
　　「对。我老家开的旅馆，原本是拉尔齐亚饭店的分馆……但是在我祖父那一代，从拉尔齐亚饭店独立了。」
　　「拉尔齐亚饭店的分馆吗？如果是这样，那还真是大有来头呢。」
　　「是的话就好了。」
　　说着，克劳斯面露苦笑。
　　「……洛拉是观光地区，而且是赌城。治安也不像拉尔齐亚这么好……还会看到醉汉打成一团。特别是我的老家会接纳『这种』客群，加上将旅馆一楼弄成酒馆，所以吵架斗殴算是家常便饭。」
　　「实在难以想像原来是拉尔齐亚饭店的分馆呢。」
　　「因为祖父本人也算不上品行良好。总之他似乎是个具备了喝酒、打人、花钱这三项嗜好的人。而且他尽管住在洛拉，却常常跑去帕尔赛那玩。」
　　苦笑略微加深。
　　「阿道夫先生……现任的拉尔齐亚饭店集团会长，当时似乎很喜欢这样的祖父，经常来我的老家玩。他通常穿着和那种便宜旅馆不相称的笔挺衬衫，头上还戴着软毡帽。」
　　克劳斯摆出左手放头上、右手推门的姿势。
　　「每当阿道夫先生随着喀啷、喀啷地响起的门铃声缓缓走进来，原先喧闹的大厅气氛就会为之一变。现场一片寂静，阿道夫先生则在寂静中将鞋子踩出喀、喀的声音走来柜台。简直就像一块浮雕……所谓『引人注目』，大概就是指像他那样的人吧。」
　　他一副缅怀过去的模样，望向远方。
　　「阿道夫先生——拉尔齐亚饭店经营团队顶点的领袖气质令我大为震撼……他潇洒的态度、服装、举止，全都令我大为震撼、无比向往。这让年幼的我觉得『这个男人好帅』，希望将来能变得像这个人一样……他就是这样的人。」
　　——同时，自己的父亲看起来「穷酸」得无药可救。
　　「……现在的我，已经明白那时候自己说得有多么过分。然而，当时的我实在无法忍受家父。他不像阿道夫先生那样潇洒气派，粗野、随便、开心地介入客人之间的争闹、酒量有如无底洞。在我眼中，他欠缺身为人类的魅力。」
　　于是。
　　「我对这点非常非常厌恶……到了深恶痛绝的地步。」
　　「……」
　　「职业和自己的父亲一样，却显得完全相反的阿道夫先生。两人的差距，在我心里就这样成了『洛拉的廉价旅馆』和『世界顶尖的拉尔齐亚饭店』的差距。为什么我是这个家的孩子呢？为什么我不是生为拉尔齐亚饭店的孩子呢？难道我将来要经营这个又小又破烂的旅馆一辈子吗……这让我深恶痛绝。再加上，我晓得自己和阿道夫先生有同样的『血统』。」
　　所以。
　　「……在我十七岁的时候，拉尔齐亚饭店来了阿道夫先生的使者。他说『如果你愿意，要不要试着进入拉尔齐亚大学就读，将来到拉尔齐亚饭店工作？』。」
　　那张仰望夜空的脸上，露出了笑容——孩子般的纯真笑容。
　　「……我好开心。从今以后，我可以当个超一流饭店的人了。能够在崇拜、当成目标，希望有一天能像他一样的人麾下工作，而且还得到进修的机会。一想到这里，让我好开心、好开心……开心到了极点。真的、真的非常开心。然后……」
　　克劳斯面露苦笑。
　　「……来到拉尔齐亚饭店的第一天，人家对我说：『你运气真好』。」
　　「……」
　　「我自己也觉得运气很好，所以带着满面笑容天真地点头，完全没注意到那是讽刺喔？虽然和拉尔齐亚饭店有很大的差异，但我好歹也是旅馆老板的儿子。我自认为基本的工作内容和应该会的礼仪规范规矩都学过了。尽管阿道夫先生说『专心念书就好』……但我还是想工作，希望能尽快成为阿道夫先生那样的人……您知道吗，浩太先生。」
　　「知道什么？」
　　「拉尔齐亚饭店谢绝小费喔。」
　　「这还真是罕见呢。」
　　「拉尔齐亚饭店认为，我们已经提供旅客顶级的服务，也收取了足以匹配服务的代价，所以不收小费。」
　　克劳斯这几句话，让浩太有些疑惑。
　　「可是小费也具有致谢的含意在内。如果拒绝，不是反而显得失礼吗？」
　　「我不否定这种想法。然而……」
　　这是拉尔齐亚饭店的「传统」——克劳斯说道。
　　「……拉尔齐亚饭店的『传统』如此。小费是这样。出餐方式、怎么替客人介绍环境、与客人交谈，这些全都和我家的旅馆截然不同。可以说，我过去学到的常识完全没用。在拉尔齐亚饭店，我被当成『乡巴佬』。他们说我配不上拉尔齐亚饭店的『品格』，嘲笑我没有身为拉尔齐亚饭店一员的『资格』。」
　　克劳斯喘了口气。
　　「……我好怕，浩太先生。我害怕贬低拉尔齐亚饭店的传统，害怕玷污拉尔齐亚饭店的骄傲，害怕伤到拉尔齐亚饭店的招牌。我害怕拉尔齐亚饭店延续多年的历史，被我弄脏其中一页。我好怕、好怕。」
　　害怕对新的事物做决定。他说道。
　　「……我满脑子都是这些念头，就这样过了十年。不知不觉间，我已经变成看别人脸色过日子。要当个配得上拉尔齐亚饭店的人，成为一个不会砸拉尔齐亚饭店招牌的人……只想着这些。」
　　克劳斯·伯格哈特的努力，可说非常值得赞赏。仅仅一年。他仅仅用功了一年，便顺利进入拉尔齐亚王立大学就读。名次虽然不能说很好，但是进入拉尔齐亚王立大学就读的人，不止弗雷姆王国的人，还有其他国家的优秀人才，即使是吊车尾也相当了不起。
　　「……在拉尔齐亚的生活中，我大概学会了『安宁』度日的生活方式。身为乡巴佬的我要避免引人注目，要注意别强出头。不生气、不吵闹，讨厌的事不能说讨厌，为了不引起任何人反感而常保微笑，不骂人、不表示意见、不责备别人。」
　　「……」
　　「……贝洛亚是个聪明人。他大概已经发现，我这样总是面带微笑……是在『虚伪』地活吧。这样的我，却说出那种话。他想必会认为……那是真心话。」
　　克劳斯自嘲地笑笑，然后摇摇头。
　　「……不，或许那就是我的真心话也说不定。」
　　「克劳斯先生。」
　　「……回归正题吧。我已经决定要为了守护拉尔齐亚饭店，守护它的传统、骄傲、招牌而活。如果有一条已经铺好的路，我就会走在那条铺好的路上。如果有石头落在路上，我则会避开那块石头继续往前走。可是……可是，我不会想冒着弄脏衣服的危险走上小路。」
　　或许会有人感到意外，其实受雇社长对于「传统」与「骄傲」的执着，经常比创业家族还要强。不是比「创业者」强，而是比「创业家族」强。
　　有个要先说「算不算适当其实很有问题」的例子——德川幕府的第三代将军德川家光，曾经当着聚集的诸侯面前宣言「余乃与生俱来的将军」。家光公并非看不起天下、看不起德川幕府，但是对于天下的「执着」与「憧憬」，恐怕比他当成「伊达老爹」仰慕的伊达政宗要更为强烈。家光生而为将军，换言之在他的认知中，所谓「天下」也就是德川的东西，进一步来说就是自己的东西，他从孩提时代就以继承人身分接受培养，这点不难想像。对于这样的家光公来说，天下大概是「理所当然该属于自己」的东西吧。
　　至于后继的「外人」则没有这种「理所当然该属于自己」的情绪。正因为没有，往往会格外重视传统与骄傲。对于后来才加入的外人而言，这些「传统」与「骄傲」原先不存在，就像从天上掉下来的东西。因为难以入手所以珍惜，和失去原本就有的东西相比，放弃得来的东西更加可惜……嗯，会这么想也是人之常情。
　　「走在已经铺好的道路上吗？」
　　「是的。」
　　「就我个人看来，这条路似乎还没铺好呀？」
　　目前拉尔齐亚饭店的经营状况实在不能说兴盛，真要说起来，这应该是一条布满荆棘的道路。
　　「……即使如此也一样。即使如此，我还是想守护『传统』与『骄傲』。」
　　「……嗯。」
　　浩太用手抵着下巴，将视线从克劳斯身上移开，看向后面的夜空与饭店。在这个没有电力设施的奥克纳大陆上，拉尔齐亚饭店即使入夜也显得……虽然很难说金碧辉煌，但至少算得上灯火通明。那威风八面的模样尽收眼底。
　　「……我家是做日式甜点……呃，亚美特风格甜点的店铺。」
　　「……喔？」
　　「尽管没拉尔齐亚饭店这么悠久，但也算是有点历史的老店……虽然这么说有些偏袒自家人，但是味道确实不错，所以累积了某个程度的顾客。我们一直恪守传统，小心翼翼地不伤到招牌，不过……」
　　「不过？」
　　「附近开了一间便宜又好吃的店，也就是所谓的竞争对手。」
　　「……」
　　「身为老板的家父十分苦恼。尽管味道应该不输对方，客人却还是逐渐离去。父母日渐憔悴的模样，让当时年幼的我无比难过……后来，家父做出决定。」
　　「……怎样的决定？」
　　「决定做西式甜点……做那些奥克纳大陆上贩卖的甜点。」
　　「……」
　　「虽说同样是甜点，但毕竟是连做法都完全不晓得的奥克纳风格甜点。在一番试误后，家父做出那些甜点放到架上。原先以卖了近百年亚美特风格甜点为傲的我们家，输给时代的潮流，转型为也贩卖奥克纳风格甜点的店家了。」
　　「……之后呢？」
　　「嗯？」
　　「之后……令尊的店怎么样了？」
　　「或许也是因为稀奇吧，顾客数相当于之前的两倍。现在也经营得十分兴盛喔。」
　　「……这样啊。」
　　听完这番话后，克劳斯深深地吐了一口气，用哀伤的眼神看着浩太。
　　「……感谢您提供宝贵的经验。」
　　「哪里，不过是往事罢了。」
　　「可是，浩太先生。即使听完这个故事，我依旧无法扭曲自己。一旦舍弃传统与骄傲，这里就不再是拉尔齐亚饭店。如您所言，调整方向也有它的必要。可是——」
　　「啊，请等一下。」
　　「——这么一来……咦？」
　　「请别做出那种失礼的发言，克劳斯先生。我们家可没有抛弃『传统』的打算喔？」
　　「……咦？」
　　看见克劳斯张大嘴巴望着自己，浩太接着说下去。
　　「所谓的传统与骄傲，说穿了就是一种无形的『财产』，在我们这一行叫它表外资产。总而言之，这种财产绝对不能抛弃。怎么可能丢掉它呢？」
　　「可、可是，浩太先生的老家结束了过去专做亚美特风格甜点的体制，变成也贩卖奥克纳风格甜点的店了吧？那么，拥有百年历史的老店——」
　　「确实，我们家从亚美特甜点专卖店，变成也贩卖奥克纳甜点。可是，这并不代表我们轻视骄傲与传统……不过如您所言，我一开始也以为这么做是抛弃传统。」
　　「既然这样！」
　　「克劳斯先生和我当时所想的，并不是真正的『传统』。」
　　「……这话是什么意思？」
　　「我原本以为『制作贩卖亚美特风格的甜点』就是传统。」
　　「我也这么想。」
　　「然而，事情并非如此。我们家的『传统』是『真诚地面对制作甜点这件事』。」
　　「……咦？」
　　「顾客并不是因为我们家做亚美特风格甜点，才会上门购买。而是因为这种真诚面对甜点与顾客的态度，顾客才愿意上门。而且，证据就在我们家的『包装纸』上面。」
　　「……『包装纸』？」
　　「凡是购买我们家的甜点，我们就会用独家的包装纸替客人包装。然后呢，说来有些不好意思，因为『真诚面对制作甜点』，所以我们家的包装纸具有它的价值。」
　　「价值吗？」
　　「要去某处打扰的时候，只要带着用我们家包装纸包起来的甜点当伴手礼，就不会让访客丢脸。甜点这种东西不是高价品，金额不至于让对方在意，但是无论带去哪个家庭拜访，都能让对方高兴喔。」
　　某些保证能让对方有「你带那家店的甜点来啊？太棒了！」这种高兴反应的招牌商品，要让人一眼看出来就得靠包装纸。伴手礼往往特别让人介意，因此在选择的时候，与其挑那些不确定的最佳解，反而比较会想去选确实的较佳解，这也是人之常情。
　　「的确，我们家不再是只做亚美特甜点的店了。然而，无论面对什么甜点都尽心尽力、制作绝不偷工减料的『传统』，以及敢保证那个甜点必定好吃的『骄傲』，依然存在。」
　　说到这里，浩太顿了一下，看着克劳斯。
　　「那么我要请教您，克劳斯先生。拉尔齐亚饭店的『传统』，究竟是什么？」
　　「拉尔齐亚饭店的……传统……这、这……」
　　「是价格高昂？是餐点美味？是建筑历史悠久？是给顾客『住过拉尔齐亚饭店』的经历？还是单纯因为古老？」
　　「……」
　　「说吧，是哪一个呢？」
　　「这、这……」
　　「说吧。」
　　克劳斯一时之间不知所措，视线在半空中犹疑不定，嘴巴张开又合起。

　　「是『顾客』。」

　　说话声突然从后传来，让他惊讶地回头。
　　「……艾儿？还有席恩！」
　　「『对顾客提供顶级的服务』。这是拉尔齐亚饭店的传统、骄傲……这就是拉尔齐亚饭店最大的强项，哥哥。」
　　他看见一如往常站得直挺挺的艾儿，以及叼着烟的席恩。
　　「……艾儿。」
　　「拉尔齐亚饭店的好，不在于价格高昂。拉尔齐亚饭店的好，不在于餐点美味。拉尔齐亚饭店的好，不在于建筑历史悠久。拉尔齐亚饭店的好，不在于能给人经历。拉尔齐亚饭店的好不是因为古老。」
　　「……」
　　「无论是王公贵族、商会会长、国家要员，还是为了奖励自己而利用此地的老夫妇，我们都会一视同仁地接待顾客，提供服务。不区分顾客，不让顾客之间有差别待遇。这正是拉尔齐亚饭店的原点。拉尔齐亚饭店，并非从一开始就是『高级饭店』。在成为弗雷姆王室御用的饭店之前，这里也是一家随处可见的旅馆。然而，拉尔齐亚饭店总是能提供当下最好、最优秀的服务，我对此深信不疑。」
　　「……艾儿。」
　　「让每一位顾客都能住得惬意，提供用心的服务。这正是拉尔齐亚饭店的传统。」少女的目光，固定在克劳斯身上。

　　「……同时，这也正是拉尔齐亚饭店该守护的『骄傲』。」

　　「……」
　　「……」
　　「……唉。」
　　两人相视一会儿后，克劳斯苦笑。
　　「……我投降，艾儿。」
　　他脸上的苦笑，转为一如往常的温和笑容。
　　「不知不觉间，你已经变得这么可靠了呢。」
　　「……是这样吗？」
　　「我原本以为你还只是个孩子呢。」
　　「……艾儿对于您这种看待方式非常不满，哥哥。」
　　「嗯，说得也是呢。」
　　「是啊。艾儿也已经十九岁了，不要老是把人家当——哥、哥哥哥哥哥哥哥哥！那、那只手！居然放到人家头上！哇……怎、怎么突然这样啊！」
　　「嗯？啊，你讨厌人家把你当小孩子？」
　　「人、人家才没说讨厌不如说感觉简直要升天您您您您您您害人家说了什么啊！」
　　「呃，我没要你说这些话就是了……要我把手拿开吗？」
　　「谁说拿开了啊！那、那个……好、好久没让哥哥摸头了，所所所所以就让您摸吧。」
　　「是吗？那我就恭敬不如从命……艾儿，你的头发真是漂亮呢。」
　　「哇……怎怎怎怎怎怎怎么突然说这种话！那、那个，得、得到您的夸奖确实让人家很高兴啦……」
　　「艾儿？你的脸很红喔？感冒？」
　　「故意的吗？哥哥，您这是故意的吧！」
　　「……哪里故意了？」
　　「……辛苦了，浩太。」
　　尽管两人的打情骂俏让人傻眼，浩太依旧苦笑着在旁守望。此时有个声音向他搭话。是席恩。
　　「你们从什么时候开始看的？」
　　「差不多从克劳斯讲『方便听我说说往事吗？』然后谈起自己开始吧。」
　　「根本从一开始就在场嘛！不要一句话都不说，好歹出个声吧！」
　　「要拦住一直想冲出去下跪道歉的艾儿也是很辛苦的喔？」
　　「这……只能说『辛苦你了』。」
　　「嗯。夸奖我吧。」
　　「是是。」
　　说着，席恩将目光从满脸无奈的浩太身上，转向感情要好的两人。
　　「……有些事一旦彼此感情太好，反而难以说出口对吧？」
　　「……这个嘛，我不否认。」
　　「而且克劳斯再怎么说都是『调解人』嘛。像我和贝洛亚，对他来说大概就像弟弟妹妹一样吧。」
　　「还真是让人操心的兄妹呢。」
　　「怎么？要是有这么可爱的妹妹，浩太你也会很高兴吧？」
　　「麻烦换一个。」
　　「……真没礼貌。」
　　席恩叹口气。
　　「艾儿也是一样。克劳斯实在找不到能够吐露真心话……应该说，找不到能够让他吐苦水的人。尽管有听说过他来自洛拉，还有他在烦恼拉尔齐亚饭店的未来……」
　　「相当于『大哥』的克劳斯，实在无法向你们吐苦水。」
　　「以朋友来说，这样实在是不及格呢。」
　　「……我有一个问题。」
　　「什么事？」
　　「席恩小姐是考虑到这一点，才带我来拉尔齐亚饭店吗？」
　　浩太看着席恩的眼神里带了些许尊敬。虽然她方才自称「以朋友来说不及格」，但如果是考虑到这部分而带来浩太这个「垃圾桶」，应该能说克劳斯得到一个难能可贵的知己——前提是不考虑对浩太造成的困扰。
　　「当然不可能吧？单纯幸运而已。」
　　「……说得也是。」
　　然而，很遗憾。席恩终究是席恩。
　　「不过我也有考虑到，如果都是男性或许能得到什么线索；还有既然要吐苦水，与其找熟识的我们不如找完全不熟的浩太比较简单……看来他现在真的很脆弱，居然会老实到这种程度。」
　　说到这里，席恩突然看向浩太。
　　「怎么了？」
　　「我第一次听说。」
　　「听说什么？」
　　「浩太，你老家是做甜点的？」
　　「……那个啊。」
　　「嗯。」
　　「那是假的喔。」
　　「这样啊，假的吗？那么，也就是说，你将来要继承那家甜点——」
　　她顿了一下。
　　「——什、什么？你、你说假的？」
　　「嗯。家父在中型公司的橡胶课当课长代理，家母在超市当收银员。而且真要说起来，其实我不怎么爱吃甜食。」
　　看见席恩难得地张大嘴巴，浩太若无其事地说道。
　　「那、那你为什么撒那种谎！」
　　「与其说『有这样的案例』，不如讲『这是我听某人说的』比较容易让人相信。」
　　这是一种叫「第三人说法」的基本行销话术。和毫无根据的空谈相比，有某人体验过会显得较为可靠。
　　「……如果案例是自家人，还会带有临场感对吧？」
　　——就是这么回事。
　　「……换句话说，那些全部都是谎言？」
　　「是的。」
　　「那个……说来有点丢脸，我还以为那些是真的耶？」
　　「我想也是呢。毕竟我就是以此为目的练习。」
　　「你、你甚至练习过啊？」
　　「这是叫做『角色扮演』的学习方法，我们会将上司或同事当成顾客做行销练习。话是这么说，但我也是第一次让自己的双亲卖甜点。」
　　「……」
　　「……」
　　「……该怎么说呢……你的职业是什么啊？」
　　「银行员呀？」
　　「对对，就是它。那个叫『银行员』到底是什么？专门骗人的吗？」
　　「倒也没那么夸张……不过，该说『虽不中亦不远矣』吧？所谓的银行，就是合法的诈骗集团喔。」
　　浩太耸耸肩，席恩无奈地叹口气，然后不满地瞪着他。
　　「……你这个魔王。」
　　「那样就被喊魔王实在让人难过。更何况，谎言只要没伤害到任何人就没问题了吧？」
　　「伤了我的心啊！我差一点就有『啊，我召唤了人家重要的继承人，良心的呵责让我的胸口好痛！』的感觉耶！」
　　「即使没召唤到重要的继承人，身为一个人也该感受到良心的呵责。」
　　「我拒绝！」
　　「……我想也是。你这个人实在是坚定不移呢。」
　　即使浩太刻意地叹了口气，席恩仍旧得意地抬头挺胸。那对胸部丰满得根本不会受到呵责影响。
　　「……浩太先生。」
　　克劳斯出声呼唤一搭一唱——话先说在前头，浩太根本没这个意思——的两人。他身旁的艾儿脸颊可不只是有些红，但浩太并未在意。虽然没擦掉的口水实在不怎么雅观。
　　「多谢你的帮忙。」
　　「我什么也没做喔？」
　　「哪里……没这回事。」
　　说着，克劳斯脸上浮现微笑。
　　「……旅馆业，到头来重点还是在『人』。这么重要的事，我居然要靠您和艾儿提醒才想起来……不，我过去居然连这么重要的事都『不知道』。」
　　说到这里，他对浩太低下头。浩太见状连忙出声制止。
　　「克、克劳斯先生！请、请把头抬起来！」
　　「……拉尔齐亚饭店里，有我这种想法的人很多。历史悠久也好、餐点美味也罢，全都是拉尔齐亚饭店的魅力所在。而且，这点绝对没错。」
　　「……」
　　「可是，这样守护不了拉尔齐亚饭店。员工也是『人』。我有守护他们生活的义务。」
　　「克劳斯先生……」
　　「所以，浩太先生，请助我一臂之力。为了守护拉尔齐亚饭店的『传统』与『骄傲』，拜托您，请您务必——」
　　助我一臂之力。
　　这句话出口的同时，在后面听的艾儿也跟着低下头。
　　「……请把头抬起来。」
　　「那么！」
　　「首先，我本来就有这个打算……更何况，太奸诈了。像这样两个人一起低头……」
　　我怎么拒绝得了呢——浩太苦笑着耸肩。
　　「……谢谢您！」
　　「太好啦，克劳斯。要感谢我喔。」
　　「……为什么你一副立了头功的态度啊？」
　　「不过，还有其他问题呢。」
　　「呃，你有在听吗？」
　　「克劳斯，贝洛亚怎么办？这次计划的关键在贝洛亚身上吧？」
　　「……喂～」
　　浩太拼命要引起席恩注意力，克劳斯则是以有些怜悯的眼神看着他。
　　「我知道贝洛亚住在哪家旅馆。所以我这就出门一趟。」
　　「去谢罪吗？」
　　「谢罪？」
　　听到席恩这句话，克劳斯笑了。
　　「是去低头请他帮忙啦。」

　　◇◆◇◆◇◆

　　说到贝洛亚·萨奇时，许多人会停住稍微思考一下，然后带着少许羡慕这么评论他。

　　「那人算是某种天才」。

　　萨奇家在索尔巴尼亚王国的卡托经营萨奇商会，前后四代达百年之久。在贝洛亚诞生的瞬间，萨奇家满是欢喜。贝洛亚以嫡子、少东、长子的身分降世，包含父母与祖父母在内的亲人们对他满怀期望，而非常幸运的是，贝洛亚也具备了足以回应期望的才能。
　　在父母、祖父母既严格又温柔的教育下，贝洛亚顺利地成长。十六岁时，父亲将生意的一部分交给贝洛亚，任命他为宝石生意的负责人。尽管他曾在商会门外自学、仿效，但扛起责任还是第一次。是否成功不重要，真正用意在于磨练未来萨奇商会会长的「器量」。
　　实际上，卡托许多商会照惯例会举行这种「趁前任还健康时，让后任负责部分生意」的「活动」，而在大多数的情况下，这项「仪式」会失败——不至于影响商会根基，却足以挫挫锐气的失败。经验过失败的未来经营者们，会更加了解前人的伟大、自己的天真，并强化对于「做生意」的敬畏。说穿了就是一种通过仪式。
　　当然，长辈也没要求贝洛亚成功。贝洛亚父亲在当年的卡托商会聚会上，曾说过「他虽然能靠些小聪明，但以经营者来说还差得远，让他失败一次也好」，而受命善后的老臣也表示「有自信虽然很好，但少爷有些自信过头。如果能趁这个机会学习『谦虚』，会成为更好的经营者」，并且欣然接下善后的任务。没有什么人期待贝洛亚成功。
　　——不错，除了当事者贝洛亚以外，没有任何人。
　　贝洛亚是个深知自己长处与短处的「经营者」，而且对于将它们利用在生意上没有半分犹豫。他做生意时用上了人脉、招牌、金钱、骄傲、自尊，甚至是自己的外貌。他以在花街得来的情报为基础，彻底运用能够动用的人脉，大手笔洒钱，拿萨奇商会的招牌威胁、讨好别人，在该低头的地方甚至愿意向对方下跪。

　　『如果低头就能赚钱，要我低头几次都行。』

　　贝洛亚是这么说的。结果，贝洛亚经手的宝石生意，成功地带来了利益。而且，还是这百年来从前面数比较快的大赚。理应负责善后的老臣对于结果大为吃惊，之后大为赞赏贝洛亚说「萨奇家的一切都在他身上」；贝洛亚的父亲尽管惊讶又有些不满，但还是夸奖了贝洛亚，卡托商会的下一代经营者们则是私下称赞他。
　　『贝洛亚，你要不要去拉尔齐亚大学？』
　　大成功过后一年，展现未来萨奇商会会长器量的贝洛亚十七岁时，父亲这么对他说。
　　『大学？去大学那种地方没什么意义吧？不但要花钱，还会浪费时间。我不觉得去大学学到的东西能用在做生意上面耶？』
　　『没这回事喔。拉尔齐亚大学也能学习经济方面的知识。贝洛亚，你不觉得这会对咱们家的生意有帮助吗？』
　　『你在说什么啊，老爸。你真的这么想吗？如果学者老师讲的东西对做生意有用，那么每个学者老师开商会都能大赚吧？怎么可能嘛。』
　　『话是这么说没错……不过啊，用不用可以到时候再判断，如果不学就连要不要用都不晓得了吧？』
　　『可是啊，我不觉得他们会教些用得到的知识耶。话说回来老爸，那笔小麦生意，接下来就拿去罗连特那边——』
　　『……我知道了。好啦，这样如何？你就去拉尔齐亚大学玩四年。』
　　『——卸货……什么？去玩？你在说什么啊，老爸。你痴呆了吗？』
　　『没有……我说啊，拉尔齐亚大学是奥克纳最聪明的大学。不止弗雷姆，索尔巴尼亚王府的官僚，也有很多是拉尔齐亚大学出来的人。』
　　『是啊。』
　　『你去拉尔齐亚大学这四年，就痛快地玩，结交很多「熟人」。有没有认识的人，对于日后做生意会有很大的影响对吧？』
　　『你是说用来建立人脉？』
　　『说穿了就是这样。』
　　以上是两人当时的谈话内容，对于认真向学而踏入拉尔齐亚大学的学生来说相当失礼。虽然失礼，但是不管怎么说，只要能通过入学考试，拉尔齐亚王立大学就会为他敞开。
　　贝洛亚身为卡托大商会的嫡子，早已具备一定程度的学养。再加上他是所谓「懂诀窍」的人。贝洛亚从过去的入学考题找到出题倾向与对策，反覆练习解题，并且稍微加强不了解的部分。从贝洛亚有本事在商会工作之余做到这些，顺利通过拉尔齐亚大学的入学考，就能看出他在学问方面的造诣值得期待。
　　『嗯，那我走啰。老爸，麻烦你看家啦。』
　　『你在对谁说话啊？好啦好啦快点走吧。』
　　『偶尔要回家一趟喔，贝洛亚。』
　　『加油喔～哥哥！』
　　简单地向双亲与妹妹玛莉亚道别后，贝洛亚便离家前往拉尔齐亚大学。老实说，贝洛亚并不认为拉尔齐亚大学会有父亲口中的魅力。他离开索尔巴尼亚时的心态，顶多就是超长期休假。

　　而在拉尔齐亚大学，贝洛亚有了足以左右他人生的邂逅。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「同学，你身上这件衣服不错耶～应该相当贵吧？」
　　拉尔齐亚王立大学入学典礼。贝洛亚还记得，在典礼结束后，自己从鱼贯走出礼堂的学生里，找到一个服装虽不华丽但剪裁应该花了不少钱的学生，并且向对方攀谈。
　　「谢谢你。这是一位很照顾我的长辈送的入学礼物，我也很中意。」
　　这名展现太阳般爽朗笑脸的男性，让贝洛亚感到有些意外。素昧平生的人向自己搭话却没有半分惊讶神色，而是回以温和的笑容。即使考虑到这里是入学典礼会场，大家会为了结交今后的朋友而积极攀谈——嗯，还是很难有这种反应。
　　「我是克劳斯·伯格哈特。准备在大学专攻经济。你呢？」
　　「啊，嗯。我的名字叫贝洛亚，贝洛亚·萨奇。你从说话方式应该听得出来，我来自索尔巴尼亚。所以，你叫克劳斯·布克——伯格哈特？伯格哈特，是那个『伯格哈特』？」
　　说起伯格哈特，这姓氏没有一个商人不知道。这是拉尔齐亚饭店经营者家族的姓氏。
　　（一开始就钓到大鱼啦？）
　　以父亲交代的「建立人脉」来说，这简直是天大的好运。也不知道克劳斯是否晓得贝洛亚脑中一阵狂喜，他依旧挂着温和的笑容继续说道。
　　「虽然不晓得你是指哪个『伯格哈特』，但如果是拉尔齐亚饭店的伯格哈特，就是正确答案啰。」
　　贝洛亚在内心欢呼。顺带一提，贝洛亚的才能包含了「好运」这一项。运气也是实力的一部分。
　　「嘿～那么，你是拉尔齐亚饭店的少东啰。不简单呢。」
　　「应该没有少东那么了不起就是了。而且，你也是吧？说到索尔巴尼亚的萨奇，第一个就会想到萨奇商会喔？」
　　「这还真是光荣呢。就是这样。」
　　「因为萨奇商会也是我们饭店的老主顾。」
　　克劳斯将右手放到胸前，夸张地深深一鞠躬。看见他故意这么做，贝洛亚也不禁苦笑。
　　「别这样啦～话说回来，我也是专攻经济。接下来四年请多指教啰，『克劳斯』。」
　　「彼此彼此，『贝洛亚』。」
　　贝洛亚·萨奇就这样和克劳斯·伯格哈特交上朋友。
　　话先说在前面，一开始贝洛亚完全是另有所图。他打算利用克劳斯建立人脉，为此即使给点好处也要留住克劳斯——他理所当然地这么想。
　　「今天有空吗，贝洛亚？」
　　「基本上，我随时都有空。」
　　「那要不要去喝两杯？别担心，我付帐。」
　　「欸？不用啦，克劳斯。家里也给了我不少生活费，我来请吧？」
　　「其实啊，我今天领到了打工的薪水，想说偶尔也痛快地喝一顿。怎么样？」
　　「……这个嘛，既然你说好那也是可以……真的行吗？」
　　「别在意。相对地，我没钱的时候就换贝洛亚你请客，到时候麻烦你啰。」
　　「……我怎么有种会大失血的感觉啊。」
　　一开始，贝洛亚对克劳斯格外用心。只要能打进拉尔齐亚饭店内部，今后生意上的好处会多得难以估量，而这也是贝洛亚特地到弗雷姆王国来的目的。
　　「……好啦！振作一点，贝洛亚。」
　　「没办法……我已经连着三天只喝水了。肚子饿到动不了……克劳斯，有没有什么能吃的东西……」
　　「三、三天？贝洛亚，你们家给的生活费呢？」
　　「早就花完啦……啊啊，饿到要前胸贴后背了……」
　　「……到底是怎么花才会变成这样啊？话说回来，商会继承人花钱居然这么没计划……你父母会很伤心喔？」
　　「没有啦……稍微放纵过头了点……」
　　「唉……我知道了。那么，你就来我家吧。我和厨房说一声，请他们帮你做点什么。」
　　「真、真的吗！唉呀～不愧是克劳斯！你和神一样伟大！好友！」
　　「真是的，你这个人……」
　　「……啊，不过——」
　　「我讲了『和厨房说一声』吧？放心，我不会让艾儿下厨的。」
　　「……感激不尽。你真的是帮了个大忙。」
　　「……都已经饿到动不了了还是会排斥，艾儿的厨艺到底带给你多大的心灵创伤啊？」
　　「『空腹是最棒的调味料』这句话是骗人的。真要说起来，那根本不是料理。」
　　「……这个嘛，不否认就是了。」
　　「来个人告诉她『原创』不是把盐和糖一起丢进去比较好吧？那样嫁不出去喔。她非得好好学习怎么做菜不可，我说真的。」
　　「这么一来就需要有人当白老鼠……不对，要有人负责尝毒……也不对，要有人负责试吃对吧？贝洛亚，你是要我去死吗？」
　　「……你也很过分耶。」
　　「如果被人人都说他豪爽的先祖父赶离河边好几次，你也会和我有一样的感想喔。」
　　对于生在卡托又以「贝洛亚·萨奇」身分活到现在的贝洛亚来说，人际关系只有两种。
　　——也就是「敌方」或「我方」。
　　当然，他在卡托也有些能称为「友人」的对象。不过，对于在「卡托商会嫡子」这个小圈圈长大的贝洛亚而言，「同龄的友人」也就是「商人同伴」，说得极端一点，「商人同伴」就是「竞争对手」。会怀疑能否对他们完全敞开心胸，也是理所当然的结论。
　　在这种情况下，克劳斯的存在是个「异常」。
　　他总是挂着温和的笑容，从不生气。
　　即使抱怨，最后还是会苦笑着说「真拿贝洛亚没办法呢」并出手相助。
　　贝洛亚在「光彩夺目」的商人们之中长大，对他来说，克劳斯·伯格哈特这个人是自己从未接触过的类型。而且，尽管看见聚集在克劳斯周围那些人的笑脸会感到羡慕，但是身为「最亲密友人」这点依然让他自豪。真要说起来，和「友人」不谈生意、不谈钱，单纯聊些「蠢事」，这对于贝洛亚而言就是个很大的冲击……这么说很现实，但他很感谢建议自己来拉尔齐亚大学的父亲。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「你就是贝洛亚·萨奇？」
　　「是这样没错……你是谁啊？」
　　和平常一样在学生餐厅吃饭的贝洛亚，还有一旁看书作陪的克劳斯，遇到一个绑马尾的红发女性前来攀谈。
　　「我叫席恩。席恩·包姆嘉登。以后请多指教。」
　　这人正是席恩。
　　「……席恩同学是吗？所以呢？找我有什么事？」
　　「嗯，我有些比较深入的话题想找你谈谈，方便坐旁边吗？」
　　「……深入的话题，是吗？这倒是有点麻烦……」
　　「请坐，席恩同学。」
　　「喂，克劳斯！」
　　「克劳斯……啊，你就是『那个』克劳斯·伯格哈特吗？」
　　「嗯，我是克劳斯·伯格哈特……你认得我？」
　　「因为很有名嘛。知道吗，别人叫你『拉尔齐亚大学的良心』喔。」
　　「……第一次听到，而且感觉很丢脸耶。」
　　「没什么好丢脸的。无论什么时候都温和不发怒，同学与学长们有麻烦就会出手相助，和别人一起烦恼、一起前进，不求任何回报。大家都说你简直是个圣人喔。当然，是正面的意思。」
　　「居然得到席恩·包姆嘉登同学这种名人如此赞赏……实在让人惶恐。」
　　「你认得她吗，克劳斯？」
　　「我反而想问你怎么会不认得她，贝洛亚。十五岁就进入拉尔齐亚大学就读的天才少女席恩·包姆嘉登同学。拉尔齐亚大学首屈一指的名人……啊，如果这么说让你不高兴的话还请见谅。」
　　「无妨。不过，你有些误解。」
　　「误解？」
　　「说『天才』太夸张了。我是个凡人哟。」
　　「这话听起来不像出自一个十五岁就进拉尔齐亚大学的人口中耶。」
　　「这部分应该是认知上的差异吧？算了，也罢。话说回来，贝洛亚。」
　　「……突然就直呼人家的名字啊。」
　　「贝洛亚，我有件事想问你，行吗？」
　　「而且不听人家说话……什么事？」
　　「你为什么拒绝安娜塔西亚？」
　　「……啊？」
　　「安娜塔西亚·洛里。拉尔齐亚王国贵族，洛里伯爵家的千金。」
　　「…………克劳斯，那谁？」
　　「呃，你居然问是谁……你不记得吗？那个有一对大眼睛的可爱女性呀。她昨天才向你告白过吧？」
　　「是她啊。安娜塔西亚……她是叫这个名字吗？」
　　「……你啊，再怎么说这样也未免太过分了吧？」
　　「就算你这么讲……但我哪可能每个人都记住嘛。」
　　听到贝洛亚这句话，克劳斯重重叹气。考虑到鼓起勇气告白的女孩子心情，这种待遇也未免太残酷了。
　　「更何况，彼此连话都没说过就突然讲『我喜欢你』也只会让人困扰吧？怎么？喜欢我的脸吗？还是钱？不管是哪一种，都不会是什么好家伙啦。」
　　基本上，对方也有问题——那就是对这种过分的男人告白。
　　「……所以呢？」
　　说到这里，贝洛亚瞪着席恩。
　　「席恩同学，是吧？找我什么事？你是那个……某某同学的朋友？如果是这样，我可不理会任何抱怨喔？」
　　「抱怨？什么意思？」
　　「所以说呢，就是不要对我说『为什么拒绝某某同学』、『她很可怜，你就和她交往嘛』之类的话。」
　　「我可没打算讲这种事。而且你拒绝的理由，在某方面来说也能理解。」
　　「……欸？」
　　「一个不熟悉的人，突然对自己说什么爱情的，也只会觉得头痛吧？这可不是自夸，我的外表也还算过得去。我也不喜欢人家这样，所以我尊重你的意志。」
　　「……嘿～你能理解啊。」
　　「只不过，为了安娜塔西亚的名誉容我辩解一下，她并不是只看脸就对你有好感。某次她忘记带教科书时，你曾经借过她对吧？当时的温柔态度与笑容，似乎让她芳心大动。不过嘛，这也算得上看『脸』就是了。」
　　「……有这回事吗？」
　　「有吧。你当时说『没关系啦，我和克劳斯一起看，你就看我的吧！』喔。」
　　「……我不记得发生过这种事啊。」
　　「……你这个人啊。」
　　「哈哈哈。原来如此，是安娜塔西亚不好。」
　　「为什么？」
　　「因为她没有看男人的眼光嘛。你真是个残忍的男人啊。」
　　席恩无奈地耸肩，贝洛亚则是一脸不满地瞪着她说道：
　　「……既然这样，那你有何贵干？话说在前面，我也很忙喔，吃完饭还要和克劳斯一起研究——」
　　「就是这个。」
　　对方打断了他。
　　「——哪个啊？」
　　「我向你搭话的理由。说起来，为什么克劳斯能说出安娜塔西亚告白的细节？」
　　「那……当然是因为告白时我们待在一起啊。」
　　「在教室里借人家教科书的时候呢？那个时候也待在一起对吧？」
　　「因为克劳斯坐在我旁边嘛。」
　　「今天呢？就我看来，克劳斯好像已经吃过午饭啦？」
　　「呃，因为我稍微慢了点……不过一个人吃饭又有点寂寞，所以就找克劳斯作陪啦。」
　　「嗯。」
　　听完贝洛亚这番话，席恩煞有其事地抱胸闭眼，然后睁开眼睛来回打量两人。

　　「你们在交往吗？」

　　「「……啥？」」
　　克劳斯与贝洛亚异口同声。
　　「你、你说谁和谁交往啊！」
　　「你们两个啊，有什么问题吗？」
　　「什么叫『有什么问题吗』啊！到底要从哪个角度看才会以为我们在交往啊！」
　　「从每个角度看都是吧。交情好是没问题，不过你们的关系有点脱离常轨啰？」
　　「没、没这种事！」
　　「这样啊。那么，有一个传闻说『贝洛亚和克劳斯一起从拉尔齐亚饭店走出来』……这是假的吗？」
　　「不、不是……这个嘛，的确偶尔会这样就是了……」
　　「『一起洗澡』呢？」
　　「曾经一起进过拉尔齐亚饭店的大浴场……可是……」
　　「那『克劳斯每天都会替贝洛亚准备午餐』这个呢？」
　　「没、没有每天！这、这个嘛……大概三天会麻烦他一次就是了……不、不过那又不是克劳斯亲手做的！」
　　「我听说你们在学校总是一起行动？」
　　「这……我不否认就是了。」
　　「……嗯。」
　　席恩再次抱胸，望向半空中。
　　「你们真的没有交往吗？」
　　「没有啦！」
　　「可是，你们的关系在女生之间很有名喔。大家都说，今年的拉尔齐亚大学最佳情侣是贝洛亚和克劳斯。」
　　「鬼扯！鬼扯也该有个限度！」
　　「我对男女之间的恋爱不太了解，男人和男人之间的恋爱就更不了解了。本来还想请教你们的。」
　　「这个负担对我来说太沉重啦！克劳斯！你也说些——」
　　「……哈哈哈……我和贝洛亚在交往……哈哈哈……我们在拉尔齐亚大学的女生之间很有名……哈……哈哈哈……」
　　「他已经燃烧殆尽了耶？」
　　「都是你的错！」
　　「那是拉尔齐亚大学女学生们的共识。」
　　「不愧是拉尔齐亚大学！果然不同凡响……什么鬼啊！总而言之！我们没在交往！」
　　「可是，你们交情很好对吧？」
　　「这个嘛……是这样没错。」
　　「那么，今后发展成恋爱关系的可能性还是很大。」
　　「不可能！」
　　「唔。」
　　席恩将贝洛亚那声能直冲天际的怒吼当成耳边风。她盘起手臂，点了点头，然后向贝洛亚露出笑容。
　　「好！我知道了，贝洛亚、克劳斯，我想守望你们的恋情到最后一刻！」
　　「你听人家说话啊！」
　　「今后，我也会与你们一起行动！喔，不用担心。如果你们两个爱得干柴烈火，我会识相地默默消失！」
　　「心！你要认清的不是场合而是人心！」
　　「啊啊……世界真是有趣，让我怎么看都看不厌……呵呵呵，这么一来，不就令人更加热爱世界了吗。」
　　「冒出了让人听不下去的言论啊！话说回来，你真的不会听人话耶，喂！」
　　——第一次的相遇，呃……讲得直接一点就是糟透了，不过席恩此后也加入他们，常常变成三人一起行动。顺带一提，席恩初次和艾儿见面时提起这件事，原本就已觉得「哥哥被抢走了！」的艾儿内心备受打击，脸上的笑容更因此抽搐。艾儿之所以那么厌恶贝洛亚，要说是席恩害的也不为过。尽管播种的人是贝洛亚，浇水的却是席恩。
　　「所以我早就说了吧，席恩！」
　　「哼！我才不想被你这么说呢！」
　　「喂，克劳斯！你也讲讲这个固执的女人吧！」
　　「喂，克劳斯！你也说说这个没节操的男人吧！」
　　「你说什么！」
　　「你说什么！」
　　「……拜托你们两个，适可而止啦。」
　　尽管贝洛亚与席恩无视克劳斯的操心吵个不停，三人依旧要好地度过了大学生活，顺利毕业。贝洛亚离开弗雷姆王国回到索尔巴尼亚，席恩进入王立学术院担任公职，克劳斯则于拉尔齐亚饭店就职，三人各自踏上不同的路，但是友谊一直维持到现在。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「门没锁～自己进来。」
　　听到「叩叩」的敲门声后，正在看书的贝洛亚头也不抬地应答。
　　「在看书？」
　　「没，只是很闲所以拿来翻翻而已。」
　　一来就算看了也不会进脑袋，二来其实他对阅读也不怎么感兴趣。打发时间而已。
　　「……真是太大意了。如果是小偷你打算怎么办？」
　　「如果是小偷根本不会敲门，真要说起来我投宿的地方也没那么廉价。」
　　更何况——
　　「我在想，你差不多该来了。」
　　贝洛亚这才抬起头，挑衅似地瞪着访客。
　　「所以呢？有什么事，克劳斯？」
　　「……喔？你刚刚觉得我差不多该来了对吧？那么，我为什么会来这里，你应该想像得到吧？」
　　「是这么说没错。不过我话说在前面，赔罪就免啰？你说的没有错。我的确会赚到手续费，而且为数不少。你会觉得我的目的在这里也是难免。」
　　「这样啊。」
　　说着，克劳斯若无其事地坐到房间里的椅子上。
　　「那么，我就不赔罪啰。」
　　「啊？」
　　「你不要我赔罪对吧？那我就不赔罪。」
　　「……」
　　「怪了？你要我赔罪吗？」
　　「不，这倒是不用……怎么？既然如此，那你有什么事？」
　　「问我有什么事……你在说什么啊，贝洛亚，不是你自己说的吗？」
　　说着，克劳斯露出一如往常的温和笑容。
　　「我是来谈生意的。拉尔齐亚饭店满怀感激地接受你——贝洛亚·萨奇的提议，希望能与尤那旅馆集团合作。」
　　「……嘿～这到底是吹了什么风啊？你不是讨厌弄脏拉尔齐亚饭店那宝贝又珍惜的金字招牌吗？」
　　对于贝洛亚带着讽刺的质疑，克劳斯带着笑容回应。
　　「我可没打算弄脏金字招牌。只不过，我原先看见的金字招牌并不是金字招牌罢了。」
　　「……听起来真是有趣呢，克劳斯。所以呢？理由是什么？」
　　「该说『多亏了浩太先生和艾儿』吗？」
　　在克劳斯说出这句话的瞬间。
　　「嘿～那很好嘛。」
　　贝洛亚迅速地失去了兴趣。
　　「……贝洛亚？怎么了吗？」
　　看见他突然露出这种表情，克劳斯感到惊讶。

　　「……你总是这样，克劳斯。」

　　贝洛亚的眼里，浮现怜悯……以及轻蔑的神色。
　　「克劳斯，我呢，本来其实有点开心。」
　　「开心？」
　　「可别搞错喔，老实说，我很喜欢你这个人。不会对任何人摆架子，温柔、和善，讨厌与人争，即使我和席恩惹麻烦，你也只会说『真没办法』，不会生气地说『给我适可而止』、不会抛下我们，总是笑着在旁守望。我很喜欢这样的你。」
　　「这还真是不敢当。让人有些不好意思呢。」
　　「我不管怎么挣扎都做不到。毕竟我天生就不是能无条件对人温柔的人。」
　　「说得太夸张了吧。」
　　「会吗？你对谁都很温柔，大家也都对你温柔。每个人都找你帮忙，每个人都信赖你，你身边总是聚集了许多人。」
　　……不过——贝洛亚说道。
　　「你这种『应和任何人』的个性，我呢……」
　　他的眼神依旧。
　　「其实非常厌恶。」
　　「贝……洛亚？」
　　「嗯，没错。就是你这种不让人知道『真心话』的个性。」
　　克劳斯总是那么和善。
　　克劳斯总是那么温柔。
　　从不生气，只是笑着接受。
　　「这种多一事不如少一事，无论谁对自己有意见都不回嘴的你啊。」
　　笑着说「真没办法」。
　　笑着说「不得已啊」。
　　无论面对什么人、什么事，都不会强调「自己」的克劳斯。
　　「让我非常厌恶。」
　　「……」
　　「这样的你，总算肯将自己的『想法』表露在外。总是听人家意见的你，总算肯说出自己的意见。我原本还以为是这样……唉，艾儿就算了。浩太兄？一个昨天才认识的人替你出了点主意，就能让你彻底改变宗旨啊？哈！什么拉尔齐亚的金字招牌嘛。」
　　「……」
　　「到头来，你还是你，克劳斯。你还是一样只听『别人的意见』，主张多一事不如少一事。行啊，你就乖乖听人家的话吧，白痴。」
　　「……讲得真难听耶。」
　　贝洛亚的话语和眼神，满是挑衅。
　　「实在不想听你用这种嚣张的口气说话呢。」
　　「……」
　　「嗯，我承认。从以前到现在，我都只是在『笑』。不管发生什么事、不管多么难受，我都像个笨蛋一样在笑。我会去应和每一个人，努力地让自己能笑着和任何人相处。因为，这就是我的生活方式，不是吗？不在任何地方起冲突、不激怒任何人，只是活下去。这样又有哪里不对？」
　　更何况。
　　「你……不也接受了这样的『我』吗？」
　　「……嗯，是这么说没错。毕竟你也帮了我不少忙。」
　　「对吧？这样的你，居然说『非常厌恶』？哈！我都快笑死啦，贝洛亚。」
　　「……」
　　「啊，千万别误会，贝洛亚。我很喜欢你这个人。你总是积极正面，甚至去享受困难，随心所欲地走到今天。对我来说，你好耀眼啊。你拥有我欠缺的东西，让人觉得你总有一天会干出一番大事业，我非常喜欢这样的你。」
　　可是。
　　「……我想起来啰，贝洛亚。其实……我非常讨厌那个不顾周遭，只想靠自身力量克服难关的你。」
　　「……嘿～这样啊。」
　　「嗯，没错。」
　　「那还真是巧，没想到彼此都讨厌对方呢。这就叫意见一致吗？」
　　「谁知道？你怎么看，贝洛亚？」
　　「……是啊。」
　　「嗯？」
　　「我也讨厌你这种地方。讨厌你不发表看法只听人意见这点。」
　　「啊，这么说起来，我也讨厌你只会强调自己意见的这点喔。」
　　就这样，两人互瞪。
　　「我非常讨厌你呢。」
　　「我非常讨厌你喔。」
　　「总是听别人意见，不强调自己的你。」
　　「不肯听别人意见，只强调自己的你。」
　　「对谁都温柔、对谁都宽松，讨厌『被讨厌』的你。」
　　「相信自身力量，不顾别人，毫无『协调性』的你。」
　　「让人非常厌恶。」
　　「令人非常厌恶。」
　　「……可是。」
　　「……可是。」
　　「你让我向往。」
　　「我被你吸引。」
　　「受到周遭关爱，得到周遭支持的你，多么让人羡慕。」
　　「不去在意周遭，独自发光发热的你，多么令人羡慕。」
　　「我以前总是想模仿你。」
　　「我以前总是想效法你。」
　　「可是，我办不到。」
　　「可是，我做不到。」
　　「这让人多么懊悔。」
　　「这令人多么痛苦。」
　　「这让人多么悲伤。」
　　「这令人多么寂寞。」
　　「让人妒恨。」
　　「令人生嫉。」
　　「……我啊。」
　　「……我呢。」
　　「克劳斯，我想成为你。」
　　「贝洛亚，我想成为你。」

　　两人互望，四目相交。

　　「……哈哈。」
　　「……哈哈哈。」
　　「……哈～～哈哈！什么嘛，克劳斯！原来你想变得跟我一样啊！」
　　「你才是，贝洛亚。怎么？你想当个大家都喜欢的好人啊？」
　　然后——相视而笑。
　　「……我说。」
　　「怎么样？」
　　「我们几岁啦？」
　　「年纪轻轻就痴呆啦？马上就要二十七啰。」
　　「这样啊～唉，真丢脸。这种事应该在学生时代做吧？」
　　「对呀。在这个年纪做这种事，有点丢脸耶。」
　　「有点？」
　　「……订正。相当丢脸。」
　　「对吧？『你是哪出青春戏剧的主角啊！』的感觉呢。」
　　贝洛亚说着就笑了出来，克劳斯回以苦笑。
　　「……所以呢？打算怎么做？」
　　「……拉尔齐亚饭店是个魔窟。」
　　「我想也是。」
　　「有很多思想和我一样僵化的前辈。糟糕的是，这些前辈们的意见也有一番道理。因为拉尔齐亚饭店的传统里，无疑也包含了『昂贵』这一点。」
　　「认为不可以拿便宜当卖点啊。嗯，跟想像中的一样。」
　　「如果不让这些前辈接受，拉尔齐亚饭店就……虽然不至于没有未来，却会相当艰苦。无论如何，都得让这次的提案通过才行。」
　　「听起来不像出自不久前还反对的人口中呢。」
　　「人的意见会改变喔，贝洛亚。是好是坏就另当别论了。」
　　「造成改变的是浩太兄和艾儿，让人有点不太爽……不过就算啦。」
　　说到这里，贝洛亚盯着克劳斯。注意到他视线含意的克劳斯，正色以对。
　　「……你肯帮我吗，贝洛亚？」
　　对于克劳斯这句话。
　　「……不要。」
　　斩钉截铁。
　　「……你啊，忘了刚才我说过的话吗？不是『你肯帮我吗？』吧？自己的意志，把自己的意志说出来啦。」
　　贝洛亚这番话，让克劳斯眨了眨眼睛。
　　「……帮我，贝洛亚。」
　　「了解。」
　　看见贝洛亚露出「我就是这个意思」的笑容，克劳斯也松了口气。
　　「别扯后腿喔，好友。」

　　「你在说谁啊，好友。」
　　咚。
　　拳头碰撞的声音，在狭窄的房间内响起。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「你在这里啊，浩太先生。」
　　「……克劳斯先生。」
　　浩太坐在中庭的草地上，独自望着月亮。克劳斯坐到旁边，笑着向他搭话。
　　「怎么了，克劳斯先生？有什么事吗？」
　　「要说有事的确是有事，不过嘛……嗯，我顺利和贝洛亚和好了，所以来报告吧？这也是托浩太先生的福。实在是非常感谢您。」
　　「这样啊！真是太好了。」
　　听到克劳斯这么说，原本一脸讶异的浩太也展露笑容。克劳斯见状，脸上笑意加深，接着说下去。
　　「所以说……我在想，该听听浩太先生的烦恼了。」
　　「烦恼吗？那个，我并没有——」

　　「我听席恩说啰？她说你被整得很惨。」

　　克劳斯打断了浩太。
　　「——」
　　浩太先是瞪大眼睛看着依然面带微笑的克劳斯，接着认命似地轻轻叹口气。
　　「……对于席恩小姐来说，似乎没有什么个人隐私呢。」
　　「毕竟是席恩。更何况，这样就和拉尔齐亚饭店的财务情报扯平了吧？」
　　「……唉，的确。」
　　「如何，浩太先生？要不要说来听听呢？或许多少能让你轻松一点也说不定喔？」
　　「……」
　　「放心，我不认识泰拉的人。即使发牢骚，我也不会泄漏给任何人知道。毕竟我和席恩不一样。」
　　克劳斯脸上挂着一如往常的温和笑容。这股让席恩与贝洛亚大为景仰的独特包容力，令浩太也不由得松懈下来。
　　「……我是从泰拉逃出来的。」
　　「……」
　　「我们让泰拉的经济加速发展，逐渐成长。细节略过不提……总之呢，发展过程中我们纳入了许多『异物』，将一些不考虑泰拉居民的人，招揽到执政者这一边。泰拉原本就已发展成扭曲的模样，最近的战争更让问题一口气爆发出来，完全无法解决，就这样——」
　　浩太顿了一下。
　　「……不。想必还是有解决的方法吧。然而，我找不到解答。我不知道该做什么、该怎么做，话虽如此……大家依然对这样的我怀抱期待……我却对她们大吼。我说自己没有任何解决办法，说自己不是什么问题都解决得了，说自己不是什么超人……只是个『普通』的人类……我生气地对她们这么大吼。」
　　当着信赖自己的人面前。
　　当着信任自己的人面前。
　　当着期待自己、需要自己的人面前，难看地、丢脸地大吼、迁怒。
　　「……真是丢脸，如果地上有个洞，我还真想一头钻进去。」
　　「……那么，现在的泰拉呢？」
　　「……说起来也很不好意思……洛特先生给了我一个非常简单的解决办法。既然是他说的，想来不会有错。他让我明白，我们的层次不一样。」
　　说到这里，浩太轻轻叹口气。注意到克劳斯有些傻眼的表情，浩太露出苦笑。
　　「……抱歉，真的只是在发牢骚对吧。」
　　「啊……啊啊，哪里。这是无妨，不过……呃，浩太先生，那个……你是认真的吗？」
　　「认真……这话的意思是？」
　　克劳斯这么一问，这回换成浩太一脸诧异。看见浩太这副模样，克劳斯以手扶额，摇了摇头。
　　「……抱歉，如果弄错还请订正。虽然我只听了席恩转述和传闻，不过浩太先生是让泰拉发展到那种地步的中心人物对吧？」
　　「不，我绝对不是什么中心——」
　　「我换个问法。目前泰拉的施政，几乎全都出自浩太先生的提案，这点没错吧？」
　　「……是的。」
　　「在这样的情况下，发生了问题。你没办法提出解决方案，而且对泰拉公爵阁下和……将那些人看成『同伴们』可以吧？你对同伴们大吼。这样对吗？」
　　「……是的。」
　　「再加上，自己无法解决的问题，洛特阁下轻而易举地解决……所以让你失去自信。」
　　「…………是的。」
　　浩太的音量愈来愈小。听到他的回答，克劳斯点点头。
　　「呃…………抱歉，浩太先生……那个……」
　　克劳斯欲言又止，似乎难以启齿。
　　「——你是不是比我想像中来得『笨』啊？」
　　迸出一句实在没想到会出自他口中的话。看见浩太一脸惊讶地抬起头，克劳斯连忙接着说下去。
　　「啊，不、不好意思。『笨』这个说法不好！虽然不好……但是，很抱歉。我实在想不到『笨蛋』以外的形容词……」
　　「……这是什么意思？我……嗯，虽然算不上聪明，但是没来由地被人骂『笨蛋』，感觉实在不怎么好耶？」
　　「该从哪边开始解释……话说回来，或许该先确认。呃，在浩太先生你大吼时，其他人是怎么回应的？」
　　「……全都愣住了。」
　　「那是在吼完之后的事吧？我不是在说这个，而是您大吼之前。既然情况不妙，那么其他人有提出解决办法吗？」
　　「这、这……」
　　「没有，对吧？那些人把问题全都丢给浩太先生对吧？」
　　「……可、可是！这是因为她们依靠我、信任我！」
　　听到浩太这句话，克劳斯困惑地摇摇头。

　　「——这样不叫『依靠』喔。这是把您当成『解决手段』。」

　　克劳斯的回应，让浩太当场傻住。克劳斯温柔地看着他，接下去说道。
　　「哎，当别人有求于自己时，不管是谁都会高兴啰。人家遇到困难时，肯对自己说『帮帮我』……如果自己有余力，又有能够帮上忙的好主意，我认为伸出援手是件好事。不过……就刚才听来，泰拉的人们似乎没有什么了不起的想法吧？倒不如说……虽然只是我的推测，但是那些人是不是连『思考』都放弃了？认为『浩太先生一定会想办法解决』。这种情况下，生气不是理所当然吗？虽然人家说我温厚……但如果听到『我什么都想不到，所以之后就交给你啰，克劳斯哥哥』这种话，就算说的人是艾儿，我应该还是会吼她喔。」
　　「……」
　　「嗯……确实，如果泰拉发展大多是靠浩太先生的政策，那么会把你当成『解决手段』也不是不能理解……但就算真是这样，我个人还是认为，其他人应该多站在你的角度想一想比较好喔。所以，浩太先生你没有错。明明没有错，却为此烦恼……所以我才会有『这人真是个笨蛋啊～』的想法。」
　　克劳斯满怀歉意地这么说。呆呆看着他的浩太，突然脸颊有种冰凉的触感。
　　「……因为泰拉的人都还年轻啰～我妹妹也是，虽然一副『我是能独当一面的商人！』的模样……不过呢，毕竟还是个年轻人。尽管她这个人大剌剌的，但分类上终究算是千金小姐嘛。」
　　浩太连忙转头看去，随即见到笑得很愉快的贝洛亚，后者手里还拿着酒瓶和三个沾了水滴的酒杯。
　　「……贝洛亚，你从什么时候开始听的？」
　　「差不多『你是笨蛋吗？』那边吧？话说回来，你们两个也太无情了吧～为什么不找我呢？难得人家想喝一杯耶。就当作是和好……以及相逢的纪念。」
　　说着，贝洛亚将一个酒杯递给克劳斯，然后喝了一口剩余杯子里的内容物——当然了，那是酒。他显得十分享受，像个大叔般感叹地吐了口气，然后看向浩太。
　　「咱们家妹妹似乎给你添了很大的麻烦呢，浩太兄。」
　　「呃，并没有添什么麻烦……」
　　「是吗？那就当成这样吧。不过啊，我也认为克劳斯说得没错。泰拉包含咱们家妹妹在内的那些人，只是在『耍赖』而已。」
　　「……连贝洛亚先生也这么想？」
　　「那当然。哎，我也常常找克劳斯帮忙。可是呢，我从来没有把克劳斯当成『解决手段』。」
　　「……如果你能减少一点找我帮忙的次数，我会很高兴喔？」
　　「喂，好友！这句话太狠了吧！」
　　对于贝洛亚的反驳，克劳斯笑而不语。接着，那张温柔的笑脸转向浩太。
　　「……老实说，我正在向你求助。话虽如此，但我并没有把您当成『解决手段』，更没想过只是唯唯诺诺照你的意见执行。」
　　「……」
　　「所以……我没办法说得很清楚，不过你就把心里的话告诉大家如何？该道歉的事就要道歉，可是尽管如此，你还是要用自己的话语……说出自己的『意志』。」
　　「……意志吗？」
　　「嗯。如果用看的就能明白当然很好……不过，既然有话想说，那么别顾虑太多，试着把话说出来不是很好吗？虽然我也没资格讲别人就是了。」
　　有点不好意思的克劳斯看向贝洛亚，后者耸耸肩接下去。
　　「虽然是典型的『轮不到你来讲』，不过算啦。还有啊，浩太兄，刚才你说自己和洛特阁下『层次不一样』是吧？」
　　「咦……？啊、嗯，没错。」
　　「这不是理所当然吗？因为他可是洛特阁下耶？弗雷姆王国宰相，洛特·包姆嘉登阁下喔？他可是连索尔巴尼亚……唔，不对。他可是威震整个奥克纳大陆的名宰相耶？就连有点年纪的他国宰相与国王大人都要怕三分的对手，像我们这种年轻小伙子哪可能赢得了啊。」
　　「……这是『放弃吧』的意思吗？要我认为是这样不得已，忍气吞声？」
　　对于浩太这两句话，贝洛亚「不对不对」地摇头。
　　「现在赢不了也没关系，浩太兄。因为咱们才二十六啊！哪可能赢得了那种跟妖怪没两样的老头嘛。只要别因为一直输而放弃不就好了吗？」
　　「……」
　　「我在商人的世界里，也可以说还是个小鬼。既然要和许多商人做生意，当然也会输给人家。不过呢，我可没有放弃喔。如果今天不行，明天赢就好。明天不行，后天赢就好。输一次就赢两次，输两次就赢三次。反正又不会送掉性命，没必要输一次就放弃吧？这样只会便宜对手而已。你不这么想吗？」
　　听到贝洛亚这么问，克劳斯轻轻叹了口气。
　　「……这个嘛，贝洛亚说的那些实在太极端了……不过呢，我也这么认为。尽管我现在连拉尔齐亚饭店集团会长阿道夫先生的影子都跟不上……但是，我总有一天会让阿道夫先生认输——我也有这样的野心喔。」
　　克劳斯打趣地这么表示后，接着又说道。
　　「……所以说……嗯，浩太先生。请让我『依靠』你。」
　　「……依靠我？」
　　「我和贝洛亚的力量，要让阿道夫会长认输还远远不足。」
　　贝洛亚注意到克劳斯看着自己，耸耸肩开口。
　　「嗯，是这么说没错啦～毕竟我也只是个微不足道的小人物嘛。如果就这样进攻，也只会被打得满头包。不过，这样会让人很不甘心吧？」
　　「嗯。就算还差得远，至少也要让他吓一跳。」
　　「所以啊。」
　　「所以说。」

　　「「请让我们『依靠』你。」」

　　克劳斯与贝洛亚，就像已经排练过似地异口同声，并且以真挚的眼神看着浩太。浩太先是一脸呆滞，接着耸耸肩露出苦笑。
　　「……你们的感情还真好呢。该说不愧是好友吗？」
　　「……」
　　「嗯……也对，毕竟我已经上了同一条船。那么，我就尽力而为吧？」
　　说着，浩太举起杯子，满脸喜色的克劳斯与贝洛亚也举杯相碰，发出清脆的声音。

　　◇◆◇◆◇◆

　　拉尔齐亚饭店本馆总经理办公室里，弥漫着亢奋的气息。

　　「贝洛亚！」
　　「知道了！我会把各个条件做收尾。拉尔齐亚饭店那边有提案的话快点整理一下！」
　　「好！浩太先生那边呢？」
　　「我把『如果计划通过，能带给拉尔齐亚饭店多少好处』整理成摘要。需要试算客房的住客率以及带来的收益吗？如果只是要让计划『过关』，那么写一个看得出有成长的计划也可以……不过反正都是要写，干脆附上证明，做一个踏实的收支计划吧？」
　　「那部分可以交给你吗？」
　　「数据统计是我的本行，包在我身上。贝洛亚先生？」
　　「有关尤那顾客数的资料是吧？我会跟尤那拿，之后再判断就行啰。」
　　「谢谢你。」
　　「其他还需要哪些资料？」
　　「其他啊……这个嘛，能不能告诉我，在卡托像贝洛亚先生这种年纪的商人平均收入是多少？」
　　「收入？可以是可以……不过为什么？」
　　「为了将单价设定得比较实际。太贵或太便宜都不行吧？」
　　「啊，原来如此。我知道了，晚点帮你算！」
　　不算狭窄的办公室里，三人围着看起来有点小的大圆桌埋头苦干。他们自然是克劳斯、贝洛亚、浩太。
　　「各位，在你们讨论时打扰实在是不好意思，不过我泡了红茶，稍微休息一下如何？」
　　艾儿拿着放了三个杯子的托盘向他们搭话。一看见她的身影，克劳斯便露出一如往常的温和表情。
　　「啊，谢谢你，艾儿。能不能请你先放在旁边？」
　　「我知道了，哥哥。贝洛亚先生呢？要砂糖吗？」
　　「砂糖免了。总而言之，可以先放在旁边吗？」
　　「了解。浩太先生呢？」
　　「我也一样，不用加糖无妨。谢谢你。」
　　听完三人回答，艾儿点点头，将红茶放到茶几上后一鞠躬，走向房间角落靠着墙抱胸坚守壁花立场的席恩。注意到原先愉快旁观的席恩对自己耸耸肩后，艾儿也站到席恩身旁扮演起壁花。
　　「原来你也做得到这种事呀？」
　　「『这种事』是指？」
　　「简直像个『乖巧的千金小姐』一样不是吗？」
　　「谢谢你的称赞，虽然是讽刺。」
　　相对于苦笑着这么说的席恩，艾儿则是一副事不关己的模样，看向和刚才一样热烈讨论的三人。少女的脸上浮现微笑。
　　「……真稀奇。」
　　「什么稀奇了？」
　　「之前说过『想帮上哥哥的忙』的你啊。我原本还以为，你会凑上去和他们一起兴奋地吵吵闹闹……居然罕见地退一步在旁边守望，这样看上去真的像个大家闺秀耶？」
　　「……你原本把我想成什么样的人啊。」
　　「一个冷淡的小妹妹呀，有问题吗？」
　　艾儿恶狠狠地瞪了席恩一眼，不过后者当没看到。艾儿对神色自若的席恩叹了口气。
　　「……因为，这还是第一次。」
　　「什么的第一次？」
　　「克劳斯哥哥主动说出『自己想做什么』。」
　　她轻轻闭上眼睛，仿佛在回想些什么。
　　「——克劳斯哥哥以前就很温柔，却从不表示自己的意见。他总是面带微笑，尊重我和父亲大人的想法。」
　　艾儿睁开眼睛，看向席恩。对于她仿佛在说「没错吧？」的眼神，席恩点点头回应——但席恩觉得这样还不够，于是接着说道。
　　「在大学时，克劳斯也是这样呢。他对任何人都温柔、任何人都喜欢他、任何人都关爱他。而且，我们并不讨厌这样的克劳斯。」
　　对于席恩「难道你不是这样吗？」的眼神，艾儿摇头表示否定。
　　「我也一样。我最喜欢总是肯定我、总是温柔待我、总是面带笑容的哥哥。可是，即使如此——我还是希望哥哥能够多展现一点『自我』。」
　　「……」
　　「我明白这么说很任性。可是明白归明白，我还是想看见展现自我的哥哥……克劳斯·伯格哈特。」
　　她稍微眯起眼睛望向克劳斯，仿佛看见什么耀眼的东西一样。
　　「所以……看见现在的哥哥，让人非常开心。看见哥哥想要掌握自己描绘的未来，并且为此努力、表示意见、采取行动。」
　　这真的让人很开心，而且——
　　「……也让我有点难过。」
　　「艾儿？」
　　「我很清楚自己的本事。」
　　「……」
　　「我什么都做不到。既不能提出像贝洛亚先生那样的主意，也没办法像浩太先生那样帮忙整理资料。顶多只能替他们泡红茶而已。」
　　所以——这让人非常难过。
　　「……席恩小姐？」
　　低下头的艾儿，头顶突然有个温柔的触感。她抬起脸来，随即看见将手放在自己头上的席恩露出笑容。
　　「这是好女人的条件喔，艾儿。」
　　「好女人的条件吗？」
　　「嗯。」
　　席恩说道。
　　「在男人努力工作时，女人就该默默守候。」
　　她展现极具魅力的微笑。
　　「……意思是，这时候女人什么都不要做？」
　　「工作结束后，带着笑容对他说句『辛苦了』。如果是克劳斯，你直接抱上去他也会很开心的。」
　　「抱、抱上去，是说拥拥拥拥拥抱吗！这、这么不知羞耻的事我做不到！」
　　「……总而言之，你先把这种一扯上克劳斯就会惊慌失措的毛病改掉。」
　　席恩对慌慌张张的艾儿露出苦笑，然后看向三人。
　　「而且……你看。」
　　「拥拥拥拥拥拥抱这种东西，会让哥哥高兴吗～！啊啊，可是！如果哥哥带着温柔的微笑对我说『谢谢你，艾儿。疲劳都消失啰』这种话！我、我……我大概会撑不住啊！」
　　「……好好听人家说话。」
　　「哈、哈……哥哥、哥哥——好痛！很痛耶，席恩小姐。」
　　席恩以仿佛要发出「叽」一声的力道，将艾儿的头和视线转向三人。
　　「……对吧？」
　　「……是的。」
　　在她们眼前，能看见三人滔滔不绝地陈述意见，在讨论的同时脸上甚至浮现笑容。艾儿看在眼里，嘴角微微上扬。
　　「……能在特等席欣赏那些优秀的『好男人』，进去打扰未免太浪费了，不是吗？我们就在外头好好享受吧。」
　　席恩说着便微微一笑，艾儿则展现更为灿烂的笑容，对她点点头。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「需要的资料大概就这些吗？」
　　「来客率的预估，拉尔齐亚饭店支付的总金额、人才派遣计划、收支计划与可靠性……这个嘛，差不多就这样吧？」
　　贝洛亚弯起手指确认，克劳斯向他点点头。尽管满脸疲惫，不知怎地却有种心满意足的感觉。
　　「……嗯。尽管计划实际开跑后，应该多少还需要做些修改，不过目前应该就这样吧。如何，浩太先生？」
　　「本来应该还需要经营计划……不过嘛，眼前需要的资料，差不多就这样了吧？」
　　拿起茶几上的红茶饮用，同时眼睛还看着资料的浩太这么回答……一会儿后，他想到什么似地抬起头。
　　「资料本身呢，先假设这样就可以……情况如何？」
　　「意思是指？」
　　「就是字面上的意思啰。即使整理好资料，做了一番接近完美的说明，我们依旧没有让这种愿景成形的权限。换言之，需要『上头』的许可。」
　　「说得没错。」
　　「而且，愿景如果只是愿景没有意义。我认为它必须得到认可，留下『形体』才真的算得上有意义。」
　　「……还真是严苛呢。」
　　「结果就是一切喔。」
　　「不能拿过程来评论吗？」
　　「既然拿了钱，克劳斯先生，你就是『职业人士』。既然是『职业人士』，该展现的就不是努力与过程，而要让人看到『结果』。」
　　说到这里，或许是觉得自己说得太过火了，浩太有些不好意思地搔搔脸。
　　「……一位我所知道的政治家，留下这么一句话。」
　　「洗耳恭听。」
　　「『不管黑猫白猫，能捉老鼠就是好猫』。」
　　「……原来如此，这么说也有道理呢。」
　　「我不希望让人误解，所以话先说在前面，这么说并非无视努力与过程，当然也没有嘲弄的意思。虽然没有，但是所谓的『努力』，不该是对于『曾经努力过』的赞美，而该当成对于『能够努力』这种才能的赞美……不过，这点似乎无关紧要就是了。」
　　说完，浩太看向克劳斯。
　　「就结论来说，我还是希望听听你的看法喔。」
　　面对带有浓浓「怎么样？」之意的眼神，克劳斯耸耸肩回答。
　　「在拉尔齐亚饭店，每三十天会于本馆的大礼堂举行一次经营会议。」
　　「经营会议吗？」
　　「嗯。上次是十天前，所以下一次该是二十天后。参加者共九人。以担任拉尔齐亚饭店集团会长的阿道夫先生为首，然后是副会长、财务部长、营业部长、分馆统管部长、采购部长、餐饮部长、宣传部长、人事部长。」
　　「克劳斯先生你呢？」
　　「我无权参加会议。所谓的本馆总经理，职位没有那么高。」
　　拉尔齐亚饭店的「总经理」，也就是各本馆·分馆职位的顶点。虽然有相称的地位和名誉，却没有能在「经营会议」上插嘴的影响力。
　　「即使是『本馆』的总经理？」
　　「倒不如说，就因为是『本馆』。毕竟这里和其他分馆不同，上面还有很多大人物。」
　　「既然如此，我也只能说『原来是这样啊』……可是，这么一来——」
　　「不用担心。」
　　嘴角漾着笑意的克劳斯眨眨眼，打断浩太的话。他的动作，使得艾儿在发出神秘的叫声后当场倒下，虽然这不重要。真的，一点也不重要。
　　「总经理级的人有提出议案的权利。今天早上，我已经直接向会长申请，并且得到他的认可了。」
　　听到克劳斯这几句话，浩太点点头。
　　「总而言之，已经站上舞台了……然后呢？得到认可的把握呢？」
　　克劳斯搔搔脸，露出苦笑。
　　「虽然我很想斩钉截铁地说『放心！』……不过老实说，大概五五波吧？」
　　「五五波吗？」
　　「太低了？」
　　「不，反而算高吧。」
　　「是这样吗？」
　　「是的。毕竟还有考虑到会长直接说『不行』的最糟发展。」
　　听到浩太这句话，克劳斯满脸疑惑。一会儿后，他似乎发现是怎么回事，「啪」地敲了一下手掌。
　　「啊，这部分还没解释过呢。」
　　「意思是？」
　　「嗯。在拉尔齐亚饭店，即使会长说『不行』，只要其他与会者说『可以』，那么议案就会得到认可，能够付诸实行。」
　　「……也就是真正的会议啊？」
　　「毕竟是拉尔齐亚饭店的传统，通称『木偶』嘛。」
　　摇晃着椅子的贝洛亚从旁插嘴。从克劳斯没有否定看来，大概不会差到哪里去吧。
　　「『木偶』？」
　　「一般经营上的重要事项都是由经营者决定嘛，咱们商会也是。不过呢，拉尔齐亚饭店和别人不同，是用合议制决定。」
　　「虽然还是要由会长做最后决定就是了。不过就和贝洛亚说的一样，在拉尔齐亚饭店，有『重要议题要由大家商量』的习俗。」
　　「理所当然地，经营上有很多事都是由最大的那个人决定比较快。尽管如此，拉尔齐亚饭店却是举行会议听大家的意见，所以做决定的速度极端缓慢，所以得到了别号『木偶』。也就是身体大到脑袋跟不上啦。」
　　「关于这件事虽然我有很多地方很想否定……不过大致上就和贝洛亚说的一样，拉尔齐亚饭店决策的速度极端缓慢。」
　　「如果克劳斯你当上会长，可要把这种习俗废除喔～」
　　「既然这种机制没出问题，就没办法废除啰。更何况……这个制度对我们有利。」
　　「有利？」
　　「不因会长一己之见做决定，也就是说，只要争取到一定数量以上的支持者，这个议案就会通过。而且，这次有人看起来会赞成这项『议案』。」
　　克劳斯点头回应浩太的疑问，并接着说下去。
　　「目前达涅利面临拉尔齐亚的总攻击，这次的重要议题之一，就是达涅利分馆的业务缩小案。虽然分馆统管部长表示反对。」
　　「这是因为——啊，原来如此。」
　　「明白原因吗？」
　　「既有的权益被抢走，对吧？」
　　「没错。提案者是财务部长。表面上是重视人命，不过主因是缩减分馆业务造成的经费削减，会带来庞大的利益。」
　　「拉尔齐亚饭店的利益？还是自己的利益？」
　　「两者皆是。这么说前辈可能很失礼……但就是因为这样才糟糕。」
　　看见克劳斯沮丧的模样，浩太点头回应。如果夹带了以「组织」立场来说正确的论点，要反驳就难得多。尤其亮出「重视人命」这面大旗，即使私下能获得多少利益显而易见，也很难公开指责对方。
　　「那么，目前两人关系相当险恶？」
　　日本有句俗话说，三人聚在一起就会形成派阀。如果相信克劳斯这番话，那么两人之间的关系糟糕到无以复加也不足为奇。
　　「不必担心。他们的关系本来就糟糕到极点。」
　　克劳斯则是回了这么一句话。大型组织也有很多麻烦的问题。
　　「这样没问题吗？特别是以组织的角度来看。」
　　「这也是拉尔齐亚饭店的传统。这件事先摆一边，问题在于这个尤那·拉尔齐亚旅馆的案子要找谁支持……不过您应该明白吧？」
　　「分馆统管部长，对不对？」
　　「正是如此。分馆的业务缩减案上次也有提出。虽然暂且保留，但听说感觉不差。分馆统管部长十分焦急……不过同样地，其他部长也很焦急喔。」
　　「因为财务部长的权力太大？」
　　「就是这样。财务部在拉尔齐亚饭店虽是重要的部门，但大家实在不希望他们掌握太大的权力。尤其是采购部长，他向来敌视财务部长。如果财务部的权力一口气扩张，会让他在很多方面感到困扰。」
　　花钱的采购部，以及不让人花钱的财务部。两者关系恶劣说起来也是合情合理。
　　「所以要找分馆统管部长？」
　　「就性质上来说，这个案子最适合由分馆统管部长负责管辖，也是原因之一。」
　　「那是名义上对吧。」
　　「说得没错。」
　　如果名为尤那·拉尔齐亚旅馆的「外在环境」完成，并且从这个角度去考量，大概会属于统管「分馆」的分馆统管部长管辖范围吧。然而——
　　「从达涅利分馆调派人力去指导，属于人事部长的管辖范围；如果当成新的营业活动，则属于营业部长的管辖；如果当成某种宣传，则属于宣传部长的管辖。分馆统管部与财务部当然不会落于人后，各自主张该由自己管辖也不足为奇……完全不相干的大概只有采购和餐饮？」
　　「不管采购还是餐饮都想争取利益，多半会找个理由跟进吧。」
　　「一个女儿却有七个女婿吗？真受欢迎呢。」
　　「就是这么回事。不过，如果考虑到部长们的势力平衡，交给利益缩减的分馆统管部长最好——也有这种看法。」
　　「原来如此。不过拉尔齐亚饭店还真是有够麻烦耶。」
　　「没办法，这也是『传统』。」
　　看见克劳斯耸耸肩，贝洛亚也回以苦笑。
　　「我能请教三个问题吗？」
　　浩太看着两人，举起手发问。克劳斯用眼神示意「请问」后，浩太开口。
　　「第一，关于将这个主意交给分馆统管部长处理一事，不会有问题吗？」
　　「意思是？」
　　「讲得难听一点，这个主意一旦成功，会替拉尔齐亚饭店带来庞大的利益。将这些权益交给分馆统管部长好吗？」
　　「该说『不得已』吗？与其坐以待毙，倒不如放手一搏来得实际。更何况，提出主意的人是我……应该说是贝洛亚和浩太先生……这个嘛，也会算成我的『功劳』吧。」
　　「实际的利益」，以及「成为带来这些利益的人」。能够两者兼得是最好，但如果没办法兼顾，较佳解就是只取其一，这是很实际的判断。
　　「更何况……就算不找上分馆统管部长，到头来还是需要某人负责实行这个主意。对于区区本馆总经理来说，这个负担太沉重了。」
　　「……我明白了。那么，第二点。反过来说，如果这个主意『没有任何人』支持，该怎么办？」
　　「这话是什么意思？」
　　对于克劳斯疑惑的目光，浩太回以真挚的眼神。

　　「如果『女儿』没办法成为自己的，就杀了她。如果有可能成为其他人的『良妻』，就更要这么做。」

　　「……」
　　「如果是我，就会这样喔？」
　　「听起来还真耸动呢，浩太兄。」
　　「即使没这么夸张，这个『女儿』也可能完全不受欢迎。如果要比喻，她就相当于妾生的孩子吧。」
　　「嗯，是这样没错。既然是重视『传统』与『规矩』的拉尔齐亚饭店，不是正室所出很可能遭到排斥。特别是财务部长那边应该会表示反对。」
　　「……副会长应该也不怎么喜欢吧？老实说，连会长怎么想我也不知道，真要说起来，其实我觉得每个人都会反对。」
　　说着，克劳斯重新转向浩太并低下头。
　　「所以……浩太先生，还请你务必帮忙。」
　　请你替这个「女儿」，化上美丽的妆。
　　「……」
　　「……浩太先生？到底怎么——」
　　说到这里，克劳斯抬起头来。
　　「……这不是很有趣吗？」
　　他看见浩太微笑的脸。
　　「……浩太先生？」
　　「把能做的事全部做一遍吧。让她化上好看的妆、穿上美丽的衣裳，再带上大笔嫁妆。不过……只是这样还不够。」
　　「还不够吗？」
　　「嗯。不够，完全不够。」
　　浩太将目光从克劳斯身上转向贝洛亚。在他的注视下，贝洛亚不由得全身紧绷。
　　「贝洛亚先生。」
　　「什、什么事？」
　　「我有一件事想请你帮忙。」
　　「帮忙？哎，只要办得到，我当然什么都愿意帮……」
　　听到贝洛亚表示同意后，浩太开口说明。
　　「……你是认真的吗？」
　　听浩太说完，并且让话语传到脑袋理解其中含意后，贝洛亚当场傻眼。
　　「认真的呀。难道您没想过吗？」
　　「正常人根本想都不会去想，而且之后会很可怕耶。」
　　「如果是我就不会这么做。而且，贝洛亚先生也……嗯，应该做不到吧。然而，如果是克劳斯先生呢？」
　　「……这个嘛，如果是克劳斯或许做得到也说不定。」
　　「对吧？」
　　「可是啊，这么做的话，就算是克劳斯也会招来恶评吧？」
　　「我想也是。」
　　「还『我想也是』……浩太兄？你知道自己在讲什么吗？」
　　「当然。我所说的只有一件事。」
　　「一件事？」
　　「做得到的事，全部都要做。」
　　「这……嗯，是这么说没错啦。」
　　「在道义方面或许会有问题，在道德方面这种行为或许不值得鼓励，可是……成功率会提升对吧？」
　　听到浩太这几句话，贝洛亚抱胸沉思。
　　「……嗯，是没错。」
　　一会儿后，他睁开眼睛看着浩太。
　　「——既然要做，就要做彻底喔？」
　　展现无畏的笑容。
　　「问题是……可能完全『没有』。」
　　「不可能『没有』啦。绝对有。」
　　「找得到吗？」
　　「你在对谁说话啊？再怎么说我也是萨奇商会的少东耶？」
　　「就性质上来说，拖到最后一刻也无妨。所以——」
　　「尽可能多一点，对吧？我懂。我就动用手边所有资源，一定会找出来。」
　　贝洛亚看向克劳斯。
　　「克劳斯，没问题吧？」
　　意志坚定的眼神。
　　「没问题。」
　　「一旦这么做，大家都会当你是坏人喔？」
　　「无妨。」
　　「就算以后当上会长，也会一直听到人家这么说喔？」
　　「即使如此也一样。」
　　克劳斯深吸一口气。
　　「不管风评多糟、不管有多丢脸、不管弄得多难看……都要做。」
　　「……」
　　「浩太先生也说了吧？不管黑猫白猫。」
　　能捉老鼠的，就是好猫。
　　「……你的眼神，真的变得很不错呢。」
　　他苦笑着耸耸肩。
　　「浩太兄。」
　　「嗯？」
　　「该怎么说呢……我有种果然不能与你为敌的感觉。」
　　「太抬举我了。我只做得到自己能做到的事喔？」
　　「但在能力所及的范围内就不会犹豫对吧？」
　　「前提是，如果这样能让案子顺利进行啰。」
　　贝洛亚叹口气。
　　「你这个人，果然是『魔王』呢。」
　　听到贝洛亚这么说，浩太回以笑容。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「辛苦啦。拿去。」
　　「哇……啊，席恩小姐吗？这是？」
　　「艾儿特制的热红茶。加了很多砂糖，很甜喔。」
　　席恩嘴上说着「疲倦的时候适合补充糖分」这种在某处听过的话，同时将手中的茶杯递向浩太。等浩太道谢并接过茶杯后，席恩便在他旁边坐下。
　　「……有什么事？」
　　「没什么，只是想让一直盯着数字到刚才的男性得到些许疗愈感。如何？身边有个出众的美女，疲劳也就不翼而飞了吧？」
　　说着，席恩露出微笑。看见那张笑脸，让人不由得舒缓下来，于是浩太也回以微笑。

　　「麻烦换人。」

　　「……你这人很失礼耶。就算是我，也差不多要哭啰？」
　　「请你大哭一场。我有点想看看那会是什么样子。」
　　「我真的要哭啰？会看见一个成年人抛开羞耻心嚎啕大哭喔？」
　　「……不愧是同学。你和贝洛亚先生讲的话一样耶？」
　　「别拿我和他相提并论，没礼貌。」
　　「你这句话也相当失礼喔。」
　　浩太苦笑着说完，随即啜饮起杯中冒着热气的红茶。他让糖分渗透疲惫的身躯，就像席恩说的那样，暂时沉浸在疲劳不翼而飞的感觉之中。
　　「……如果身旁不是席恩小姐，那就太好了。」
　　「你真的很失礼耶！」
　　「啊，抱歉。不小心把真心话说出口了。」
　　「真心话啊，那就没办——真心话！？」
　　「开玩笑的。」
　　「你讨厌我对吧！」
　　席恩大叫一声，浩太则用观赏珍禽异兽的眼神看着她。
　　「怎么可能会有这种事呢？」
　　「……咦？」
　　浩太突然冒出这么一句，让席恩不由得傻住。
　　「嗯，我很喜欢席恩小姐喔。」
　　「是、是这样吗？就、就算你突然这么说也……那、那个……我、我不是不觉得开心，可是……」
　　「大概输甜食一点。」
　　「这判断标准有点难——不对，非常好懂！你之前才说过自己不怎么喜欢甜食吧！」
　　「所以说，我对你的喜欢就是这种程度。」
　　「这根本就是讨厌吧——！」
　　席恩站起身来「嘎——」地怒吼一声。浩太瞄了她一眼，再度喝口温热的红茶。
　　「坐下来如何？还有，夜已经深了，吵吵闹闹会给人家添麻烦喔。」
　　「你这个人啊……」
　　席恩以仿佛能杀人的表情瞪着浩太，但她也明白浩太说得有道理，于是默默地在他身旁坐下。
　　「……我有事想问你。」
　　「什么事？」
　　「你对贝洛亚说的事！在那之后，贝洛亚露出一副『坏人』脸！」
　　「坏人脸……说得真过分耶。」
　　「毕竟我们认识很久了嘛。然后呢，贝洛亚露出那种表情的时候，通常都不会想什么好事！快招！全部招出来！」
　　「所以说你声音太大了，席恩小姐。」
　　「啊，不好意——不是啦！」
　　老实地致歉到一半，却又觉得「有什么地方不对劲！」的席恩，用比刚才还要大的音量叫喊。浩太看在眼里觉得十分有趣。
　　「你这人真的很有意思呢。」
　　然后说出口。这算是浩太的特色。
　　「我这辈子第一次得到这样的评价！」
　　最后一吼。夜色毕竟已经深了，所以席恩最后还是选择压低声音。虽然也是因为她气到累了。
　　「……算了，也好。不，一点也不好……不过算了。所以呢？你对贝洛亚说什……不，你是拜托他帮忙，对吧？你拜托他帮什么忙？」
　　「不是什么了不起的事喔。」
　　「既然不是什么了不起的事，那就可以说吧？」
　　「这是出于好奇吗？」
　　「如果我回答『是』呢？」
　　「如果是出于好奇，那就不能告诉你。」
　　「那就『不是』。」
　　「即使如此一样不能告诉你。」
　　「……也就是说，无论如何你都不打算告诉我？我可没打算跟你玩文字游戏喔？」
　　「我也是。不过，真要说起来这算是『企业机密』。」
　　「对同伴也要保密？」
　　「正因为是同伴，才要保密。」
　　「你不相信我吗？」
　　「倒也不是这么说……」
　　浩太露出为难的笑容，看着席恩。
　　「……哎，因为这实在不是什么『值得鼓励』的方法。能不能请你暂且接受『不想被讨厌』这个理由呢？」
　　对于浩太的话语和视线，席恩耸耸肩，「唉～」地长叹一声。
　　「……不会危险吧？」
　　「担心吗？」
　　「别扯开话题。」
　　「……至少不会危及生命啰。」
　　听到浩太的回答，席恩点点头，似乎稍微满意了些。
　　「那么，我就不追问下去了。」
　　「谢谢你。」
　　「因为这是好女人的条件嘛。」
　　「什么条件？」
　　「不要一一追究男人的工作。」
　　「……」
　　「喂，沉默是怎样？」
　　「…………没什么。我只是在想，真亏你有脸讲自己是好女人呢。」
　　「……好，我知道了。你是来吵架的对吧？」
　　「一个内裤会长香菇的人……没人说过你脸皮厚吗？」
　　「我渐渐明白你怎么看待我了。嗯，生气就输了。」
　　席恩无奈地叹口气。
　　一会儿后，她露出爽朗的笑容。
　　「……我替你添了不少麻烦呢。」
　　她罕见地老实低头。浩太见状大为吃惊，一时语塞。
　　「……为什么突然冒出这句话？」
　　「没什么，我一直想找机会好好道歉。先是耍得你团团转，这次又让你奉陪这种事……抱歉，你很困扰吧？」
　　「你吃了什么不该吃的东西吗？」
　　「我可是很认真的喔。」
　　看见席恩认真的眼神，这回换成浩太叹气。
　　「……其实呢，我很高兴。」
　　「高兴？」
　　「我原先所在的世界，有个词叫『银行员的极限』。」
　　「『银行员的极限』？」
　　「基于职业特性，银行员会拜访许多企业，进行融资、资产运用，以及改善经营成效等方面的谘商。对方公开情报，请求我提供智慧——对银行员来说，这也是幸福的一刻。话虽如此，但『银行员』不管到哪里都还是『银行员』。既然不是那间公司的人，就难免与自己的职场扯上利害关系。」
　　「这……不过，这也是不得已吧？」
　　「嗯。我认为，既然是向银行领薪水，银行员就必须站在银行的立场说话。」
　　好歹也是「职业的」嘛。
　　「……不过就算是这样，一想到和顾客之间有道『高墙』……还是让人难受。」
　　「……那么，只要在没有『银行』立场的地方提供意见不就好了吗？找个不会扯上利害关系的地方——」
　　「要是没有银行的『招牌』，谁也不会来找我商量。」
　　「——」
　　「因为是银行员，人家才会找我帮忙。然而，也因为是银行员，所以不能说些逾越身分的话。」
　　真是麻烦的职业——浩太悲伤地笑了笑。
　　接着，他那有些悲伤的表情又转为喜悦。
　　「……可是，在这里不一样。人们找的不是银行员，而是找我这个人——」
　　他顿了一下。
　　「……『依靠』我。知道别人需要我，终究还是会让我开心。而且……嗯，就和席恩小姐说的一样。」
　　「我说了什么？」
　　「是个转换心情的好方法。不过说这种话或许会惹火克劳斯先生以及贝洛亚先生就是了。」
　　「……这样啊。」
　　「所以，就我个人的角度来说，我对现况没什么不满喔。真要说的话，你到底怎么啦？天上天下唯我独尊，不管给谁添麻烦都不会放在心上，为了满足求知欲什么都能牺牲，这样才是席恩小姐吧？」
　　无聊的话题，就到此打住。
　　「你这个人实在是……你到底把我当成什么——」
　　尽管嘴上这样说，席恩依旧十分感谢转移话题的浩太，并且顺势开口。
　　「嗯？」
　　「那么，我也不跟你客气了。听好喔，绝对要『赢』。」
　　为了克劳斯。
　　为了艾儿。
　　为了贝洛亚、为了席恩。
　　「为了依靠『你本人』的人们，你绝对要赢。」

　　最重要的，是为了浩太自己。

　　「……不用担心，席恩小姐。」
　　听到席恩这番话，浩太的笑容显得充满自信。
　　「我不擅长赌博。」
　　「所以？」
　　「我只站在会赢的那一边喔。」
　　「……有种。那么等你获胜的那一天，要我来个拥抱或亲吻都可以。」
　　面对席恩无畏的笑容。
　　「麻烦换人。」
　　「你、你这个人啊！」
　　一如往常地，浩太也回以笑容。

化物语

　　—幕间—　Intermission

　　在这里，我想为弗雷姆王国王姊兼隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆这位女性，做些辩解。
　　艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆——以下称艾莉卡。艾莉卡是弗雷姆王国第五十一代国王格奥·欧连菲尔特·弗雷姆与第二夫人莉泽萝特·凡德芬所生的长女，也是当代弗雷姆王室的第一个孩子。莉泽萝特的娘家凡德芬家虽然是有子爵位的贵族，却不是足以将「血」送进弗雷姆王室的名门。
　　莉泽萝特与格奥的初次邂逅是在凡德芬家，那时身为皇太子的格奥正好路经该地。当年的莉泽萝特，就像现今艾莉卡成长后的版本，是一位非常美丽的女性，使得格奥一见钟情。之后，格奥便向莉泽萝特发动热烈的攻势。
　　一般而言，这可以算是让人高举双手欢呼的好运，然而当代的凡德芬子爵，却对这位下任国王的求爱面有难色。这么说或许不太礼貌，但凡德芬家不过是「区区」子爵，他既没有强大的后盾也没有出色的才能，只是一介地方领主。拉尔齐亚宫廷里头，聚集了王国中各种老奸巨猾的「魔物」，他实在不忍心把百般疼爱的女儿送进去。如果再年轻一点，或者有个能够继承子爵家的继承人，事情又另当别论，但凡德芬家没有能够继承的男孩，要守护的领地也没什么大不了。尽管他也有对不起祖先的感觉，但是和去在意看都没看过的祖先相比，眼前的可爱女儿觉得幸福更令他开心，这也是合情合理。女儿不是正室而是侧室，也是让他坚持不肯的原因之一。
　　格奥拼命地示爱。春天开花会造访领地，夏天蝉鸣会造访领地，秋天收成会造访领地，冬天降雪也会造访领地。一开始，莉泽萝特在接待时表面上恭敬，内心则会嫌麻烦……不过嘛，嗯，她毕竟是位妙龄女性，对于持续不断的热烈攻势并不排斥。渐渐地，莉泽萝特开始对格奥敞开心扉，最后终于接受了格奥的求爱。在这段期间，莉泽萝特的父亲凡德芬子爵与格奥皇太子之间，发生了笔墨难以形容……就算评为「大不敬」也不足为奇的激战，不过这与正题完全无关，所以在此割爱。
　　莉泽萝特嫁入王室的前一天，凡德芬子爵将她叫到自己房间，叮嘱两件事。
　　『你要爱格奥殿下。但是，不要太依靠他。』
　　『不要强出头。你终究只是侧室。』
　　莉泽萝特忠实地遵守教诲。既不强出头，也不插嘴政治。她将风采留给正室安洁莉卡，自己则退到后方低调地微笑。即使格奥即位后，莉泽萝特怀孕生下一个可爱的女孩，她依旧没有改变——她不但恪守父亲的叮嘱，也灌输给自己的女儿艾莉卡。
　　『你是侧室的孩子。你本身没有错，但行动时要认清自己的身分。』
　　话先说在前面，莉泽萝特不是讨厌艾莉卡。不仅如此，她甚至像父亲疼爱自己一样地疼爱艾莉卡。而且正因为太爱自己的女儿，她才会细心地提醒艾莉卡「绝对不能引人注目」。格奥疼艾莉卡，正室安洁莉卡也很疼艾莉卡。乍看之下完全不用担心，然而宫廷是个魔窟，根本不晓得会不会因为些许嫌疑就被送上断头台。过度谨慎反而是刚好。
　　聪明的艾莉卡忠实地遵守教诲。随着年纪增长，她逐渐明白自己所处的位置。
　　她喜欢父亲格奥。
　　她喜欢母亲莉泽萝特。
　　她喜欢妹妹莉兹。
　　不仅如此，连彼此毫无血缘关系，说是「政敌」也不足为奇的安洁莉卡，她也喜欢。
　　于是，她用幼小的脑袋思考如何不伤害这些「喜欢的人们」，然后想到答案。

　　那就是——只要不「撒娇」就好。

　　如果大家都像艾莉卡爱着他们那样爱着艾莉卡，事情会怎么样？既是父亲又是国王的格奥，如果爱她胜于爱继承人莉兹会怎么样？莉泽萝特爱她……如果「爱过头」会怎么样？
　　——她一步步地建立起和别人之间的「墙」。这面墙渺小、薄弱，仿佛一碰就会毁坏，但确实地隔开了他人与自己。说「顾虑别人的心情」或是「懂得察言观色」或许还太好听了也说不定。到头来，艾莉卡只是学会了看别人脸色过活的技巧。
　　就在这时，她受赐隆德·迪·泰拉公爵领与爵位。明白自己在王宫内没有容身之处的艾莉卡，默默接受这个事实。从她的角度看来，待在宫廷里比较难受。她和从小就被自己当成姊姊看待的艾蜜莉，两人一起前往泰拉。
　　在泰拉的生活，让艾莉卡第一次感受到「自由」。确实，和王宫里相比，生活水准降低不少。艾蜜莉更因为「居然给身为第一公主的艾莉卡殿下这种待遇！」而相当生气……话虽如此，但艾莉卡的确感到很幸福。毕竟，这里是「艾莉卡」的领地。一直以来都是看着别人脸色度日的艾莉卡，第一次能够随心所欲。尽管领地没有钱、农作物长不好，辛苦的回忆多不胜数，她还是觉得很幸福。
　　来到领地数年后，妹妹莉兹将浩太托付给她，让艾莉卡的幸福到达顶点。
　　漂亮解决自己烦恼的手腕。
　　总是温柔有礼，但偶尔会有些欺负人的口吻。
　　具有包容力，却又带点神秘气息的举止。
　　比自己优秀、可靠的人。在艾莉卡心中，这名男性能无条件让自己做出「撒娇」这种连面对父亲都做不到的行为。这个令艾莉卡陶醉的男人，让她已经有些冷却的心逐渐融化。

　　——我想为艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆做些辩解。

　　她确实爱着隆德·迪·泰拉领。在浩太来到这里之前，她努力地想让隆德·迪·泰拉变得更好；在浩太来到这里之后，她依然总是为了隆德·迪·泰拉劳心劳力。这一点是事实、是真相。
　　『……我不就说了……我没有办法吗！』
　　所以，她的罪孽。
　　『我根本不可能什么案件都有办法立刻解决！我只做得到自己能做到的事！』
　　只在于不懂得如何「撒娇」——不明白「依靠」别人和把人当成「解决手段」的差别。

　　◇◆◇◆◇◆

　　直到艾蜜莉从米德加商业联盟处得知他们要留在泰拉的隔天，艾莉卡才离开房间。来姆系商会全数推翻之前的结论，表明要留在泰拉；拉尔齐亚王国系商会也以伟伯为中心爽快地接纳这个决定，并决定要一同推动港湾·街道整备计划。于是玛莉亚与艾蜜莉联手将艾莉卡从房间里拖出来。
　　「艾莉卡大人。」
　　「……」
　　「艾莉卡大人！」
　　「……咦？啊啊，艾蜜莉。怎么了吗？」
　　「什么『怎么了吗』。您在发什么呆呀？麻烦您批示下一份文件。」
　　看见艾蜜莉手叉着腰无奈地看着自己，艾莉卡连忙拿起眼前的文件——
　　「……您拿反了，艾莉卡大人。」
　　「……拿反了？」
　　一听之下，她才发现的确拿反了。艾蜜莉对此轻轻叹口气，艾莉卡则显得不怎么在意，带着毫无生气的眼神将文件转正。
　　「……」
　　要批示这份文件的什么东西？即使沿着字面看过去也看不懂上头写些什么。艾莉卡只是用眼睛扫过文字，完全没读进脑袋里，一旁目睹的玛莉亚耸耸肩。
　　「……病得真严重。艾蜜莉小姐？是不是让艾莉卡大人多休息一会儿比较好？」
　　「不可以。泰拉的经济好不容易开始运转，在这种时候，即使多少有些勉强也得努力撑下去才行。」
　　艾蜜莉将艾莉卡手中文件抽走，把另一份文件递给她。
　　「……话是这么说，但这份文件对目前的艾莉卡大人而言或许有些难。请处理这一份。这些是将已批准过的部分重新整理得简单易懂，没有新提案，麻烦在最下面签名。」
　　艾莉卡以缓慢的动作接过递来的文件，并且将手中羽毛笔浸到墨水瓶里，准备在文件底部签名。她决定什么也不想地签下去，将笔放上最后的署名栏位。
　　「——啊……」
　　在那里，她发现早已见惯的浩太笔迹。
　　「啊……浩太……」
　　和艾蜜莉、玛莉亚，还有自己的都不一样。他的笔迹不难看，真要说的话就是很有男性的风格，力道十足——此刻更是令人怀念。
　　「……浩太……」
　　不该什么都依靠浩太。
　　现在，泰拉的经济已经像之前那样恢复运转。
　　希望浩太能再次助自己一臂之力。
　　如果无法如愿，那什么都不做也无妨。

　　——只希望，能够再见浩太一面。

　　「还在想浩太先生吗？」
　　思绪在脑中盘旋。此时，自己也在看文件的艾蜜莉说「手停下来啰？」。听到那带着些许嘲讽口气的声音，艾莉卡有些不高兴地抬起头。
　　「……是啊。不行吗？」
　　「没有。这样没什么不好的。」
　　「那就别管我。」
　　「只要您好好工作，花多少心思去想浩太先生都无妨。」
　　「……」
　　如果是平常，这种话不过是耳边风。此刻，它却等于在艾莉卡受创的心上洒盐。
　　「……嘿～艾蜜莉，难道浩太离开你也不在乎吗？」
　　「当然不会不在乎。可是，艾莉卡大人，工作——」
　　艾莉卡打断艾蜜莉。
　　「工作、工作的烦死了！」
　　她「咚」地一敲桌子，站起身来。文件随之飞舞。
　　「什么嘛！满口都是工作、工作！」
　　「请您冷静下来。」
　　「我很冷静！听好，我们伤到了浩太！你也看见浩太当时的表情了吧！那难受、痛苦，泫然欲泣的脸……」
　　艾蜜莉的脸显得模糊。艾莉卡花了点时间，才发现「啊，原来我在流泪」。
　　「……看见那样的脸……让浩太露出那种表情，你居然还能不在乎！」
　　相对于激昂的艾莉卡，艾蜜莉则是一边捡掉下来的文件，一边听头上传来的话语。看见艾蜜莉的态度，让艾莉卡的眼神愈发严厉。艾蜜莉没有展现半点在意的模样，将文件全部捡起来之后，便将它们放回艾莉卡桌上。
　　「请继续工作，艾莉卡大人。」
　　「……我已经说过你很烦吧？」
　　「艾莉卡大人，请工作。」
　　艾莉卡的眼神怒意更盛。注意到这点的玛莉亚，连忙插入两人之间。
　　「唉、唉呀～艾蜜莉小姐，想、想想看嘛！艾莉卡大人的状况也不太好对吧？这、这也没办法呀？话、话又说回来，浩太兄真是个罪恶的男人呢～快点回来就没事了，他到底去哪边摸鱼啦？哈、哈哈哈！对、对了！虽然有点早，但咱们就去——」
　　「那又如何？」
　　「——吃个午……咦？那、那又如何？」
　　「浩太先生前往王都已经三十天。嗯，对呀，就是这样啊。可是，那又怎么样？这和现在艾莉卡大人的工作停摆究竟有什么关系？」
　　「话、话是这么说没错……」
　　「如果以为什么都只要推给浩太先生就能原谅，那可就大错特错啰，玛莉亚小姐。」
　　说完，艾蜜莉看向艾莉卡。
　　「好了，艾莉卡大人。请继续工作。」
　　艾蜜莉语气平淡，不带一丝情绪。艾莉卡就像看见不共戴天之仇似地瞪着艾蜜莉，开口说道：
　　「……无情。」
　　「……您是指什么？」
　　「我说你无情！什么嘛，满口都是工作、工作！你不觉得难过吗？不觉得伤心吗？浩太离开了耶？我们让浩太露出那种表情耶？即使如此，你依然没有任何感觉吗？什么工作嘛！你这个无情的家伙！」
　　「艾、艾莉卡大人！您说得太过分了！」
　　「哪里过分！因为这是真——」
　　啪！
　　办公室内传出响亮的声音。
　　「……请您再说一次，艾莉卡大人。」
　　艾莉卡茫然地看着给自己一巴掌后手还停在半空中的艾蜜莉，后者盯着艾莉卡那张呆滞的脸，开口说道。
　　「艾莉卡大人，您真的以为，浩太先生不在我一点也不觉得寂寞？」
　　艾蜜莉眼眶含泪，继续说下去。
　　「当然会寂寞吧！当然会不甘心吧！当然会伤心……会难过吧！」
　　她停不下来，也不打算停下来。艾蜜莉的话语，孤单地在空中飞舞。
　　「可是！就算是这样！如果浩太先生看到现在的您，您觉得他会说什么！过去泰拉毫无值得夸耀之处、饱受盐害、财政总是窘迫，要是让解救了泰拉的浩太先生看见您这副德行，您觉得他究竟会说什么！我明白浩太先生离开让您很难过！然而，不该是这样吧！？明明应该感谢浩太先生，却把问题推给『浩太先生不在』，更把自己的怠惰当成浩太先生的错，这样完全没道理吧！」
　　——没错。这就是艾蜜莉最不甘心的地方。
　　「我们能做什么？那就是即使浩太先生不在，一样能把这个泰拉变得更好吧！那就是为了不让浩太先生带来的希望灯火熄灭，持续不断地努力吧！」
　　「……」
　　「这时候不努力，什么时候才要努力！为什么您不会想看看浩太先生『人回来了，却因为无事可做而闲得发慌』的样子呢！」
　　如果不是这样。
　　如果不是这样，如果不是这样。

　　「浩太先生他……浩太先生他也未免太可怜了……」

　　艾蜜莉的肩膀上下起伏。
　　「……属下如此冒犯主君，实在罪不可赦。无论什么处罚，我都愿意接受。」
　　她轻轻拭去泪水，低下头去。看见艾蜜莉这样，艾莉卡一时语塞，嘴巴开合了两三次，试图说些什么。
　　「无妨，艾蜜莉小姐。本公主不追究。」
　　——就在她开口前。艾莉卡办公室的门「磅」一声开启。
　　「……索、索妮亚殿下？」
　　「嗯，就是我。索妮亚·索尔巴尼亚。大家好。」
　　索妮亚身上并非平常的礼服，而是旅行装扮；带有波浪的秀发随便地束起，背上还有个背包。在她背后，同样一身旅行装扮的诺艾儿，则显得有些不知所措。
　　「等等，索妮亚？你、你那副模样是怎么回事啊？」
　　「我要出一趟远门。」
　　「出、出远门？」
　　「嗯，去王都拉尔齐亚晃一下。」
　　「去王都拉尔齐亚晃一下……咦？」
　　艾莉卡拼命地试着理解索妮亚在说什么。一会儿后，她处理速度迟缓的脑袋，总算理解这句话的意思。
　　「——！你、你在想什么啊！」
　　「我要去王都拉尔齐亚，去把浩太大人抢回来！」
　　「你说抢回来……」
　　「因为，浩太大人等于是被宰相洛特绑走嘛。」
　　索妮亚气势汹汹，握起娇小的粉拳。看见她这副德行，艾莉卡摇了两三下头，似乎相当头痛。
　　「……索妮亚。」
　　「拦我也没用，没人能拦住现在的我。」
　　「……明明只知道哭，真亏你说得出口。」
　　艾莉卡略过自己不提，没好气地看着索妮亚。后者完全不在意她的目光，笑着开口。
　　「虽然当时的情景冲击性太强，让人大受打击……不过我也哭腻了。」
　　「居然说哭腻……你啊！」
　　「真要说的话，我原本就不想当那种只会在塔顶哭着等人迎接的『无聊』公主。既然王子不来迎接我，那我就自己去迎接王子。」
　　「你给我适可而止！」
　　「该适可而止的是艾莉卡大人。」
　　也不知那娇小的身躯，哪来这种力气。索妮亚略带轻蔑地哼了一声，接着说下去。
　　「您想当悲剧的女主角吗？」
　　「……你说什么？」
　　「当然，我也有打算赔罪。我会对浩太大人说自己真的很抱歉，什么事都依靠他。可是……」
　　她顿了一下。
　　「『拜托』您回来——这种话，我就算死也不会说。」
　　「……」
　　「不是拜托您回来，而是『我们回去』。浩太大人必须回到我们所在的地方。不管耍赖还是闹别扭，我都不会放过他。我会揪住浩太大人的衣领，把他带回来。」
　　「……你到底在说什么啊。」
　　艾莉卡完全听不懂索妮亚在说什么。
　　「您还不懂吗？」
　　少女对头上浮现问号的艾莉卡这么说。

　　「——我是在『任性』呀。」

　　索妮亚展现美丽的笑容。
　　「浩太大人曾经对我说过，我可以多撒点娇，可以闹别扭，也可以要他『多陪陪我』。所以，我要『任性』一下，去王都拉尔齐亚一趟。」
　　「……」
　　「浩太大人一定会欢迎我。因为，他是浩太大人嘛。无论发生什么事都一样，他绝对不会抛弃我。即使生气，他最后一定还是会原谅我。」
　　「这种事……怎么可能知道啊！」
　　「嗯，我不知道。所以，我只是……相信他。」
　　「相……信？」
　　「我相信浩太大人会欢迎我。相信他会说『真没办法呢』，然后带着一如往常的苦笑原谅我。我绝对不会再次失败。我会让他觉得『幸好有回来，我真幸福』给大家看。浩太大人一定会再给我一次机会。我深信不疑。」
　　「……这种事……可是！就是因为我们太爱撒娇！因为我们什么都依靠他！所以……所以……所以，浩太他……」
　　艾莉卡的声音愈来愈小，索妮亚则是耸了耸肩。
　　「我认为，『撒娇』和把人当成『解决手段』不一样。」
　　「——！」
　　「确实，我们犯了错。弄错『撒娇』含意的我们，只知道指望浩太大人。不过，这是个错误。仅此而已。」
　　「……」
　　「而且我相信，浩太大人虽然会因为『犯错』生气，却不会因此不原谅别人。因为……他原谅过犯下那种大错的我。」
　　「……浩太他……」
　　「嗯？」
　　「……他会原谅我吗？他会笑着……不，就算生气、责备我也没关系……他最后会原谅我吗……？」
　　艾莉卡凝视着索妮亚，仿佛两人长幼逆转了一般。索妮亚见状，报以灿烂的笑容。
　　「嗯，一定会。因为他是浩太大人嘛。」
　　接着，她坏心地笑了笑。
　　「所以……麻烦『不相信』浩太大人的艾莉卡大人，待在那里哭泣就好。不用担心，我一定会将浩太大人带回来给您看。等到回来的时候，我们大概已经是一对『爱侣』了。哎……到时候，就让您坐在最前排参加我们两人的婚礼！」
　　旅行装扮的索妮亚手叉着腰挺起胸膛，看见她这副模样，艾莉卡的眼睛逐渐有了生气，脸上浮现有如肉食动物找到猎物的笑容。
　　「……口气很大嘛。」
　　各位或许还记得吧？
　　「你和浩太变成『爱侣』？哈！就凭你那单薄的胸部，简直笑死人了。」
　　艾莉卡——非常好胜。
　　「什、什么叫单薄的胸部啊！更、更何况，艾莉卡大人谈胸部……」
　　话说到一半，索妮亚注意到某件事。
　　艾莉卡的胸部……是不是被人当成平原姑且不论，但至少原本不具备足以自豪的「战力」，现在却让人有些许异样感。
　　「艾、艾莉卡大人……难道您……！」
　　「你说我的胸部……怎么样啊？」
　　比较一下得意洋洋的艾莉卡与自己的天保山之后，索妮亚大叫。（注3天保山为日本第二矮的山，标高四点五三公尺。）
　　「用了胸垫吗！」
　　「不要讲那种没礼貌的话！这是天然的！自然现象！」
　　说完，艾莉卡便炫耀似地挺起那对有所成长——大概是从日和山变为弁天山的程度——的山丘。（注4日和山是日本最矮的山，标高三公尺。弁天山是日本最矮的天然山，标高六点一公尺。）
　　「呜！这、这么点成长哪里值得自豪啊！」
　　「唉呀呀，真是不好意思呢。」
　　「居、居然一脸得意……」
　　「对呀。实在是，这么点成长……啊，肩膀好酸。胸部大还真是辛苦呢，索妮——啊，对不起，你不懂对吧？」
　　艾莉卡发出跟她实在不相称的「喔～呵呵呵」笑声。索妮亚咬住下唇，紧握拳头。玛莉亚和诺艾儿则是冷汗直冒。简直是一出闹剧。
　　「……艾蜜莉小姐。」
　　尽管天气不冷，但听到索妮亚那令人发寒的声音，又被她无神的眼睛盯着看，依然让艾蜜莉打了个冷颤。那就是传说中「当人想要杀人的瞬间，会变得相当冷静」的眼神。
　　「请替我转告父王，就说索妮亚英勇奋战，死于沙场。」
　　「『公主死于胸部』这种话，我实在无法替您转达。」
　　艾蜜莉深深叹口气。她摇晃着那对富士山，似乎非常疲惫。这人就是劳碌命。
　　「更、更何况浩太大人说过，胸部的价值不在于大小！重点是形状！」
　　「哼哼！就算要比形状我也有自信！而且形状只是一部分，大的还是比较好！」
　　「可、可恶————！」
　　声明一下，这两个人的年纪差了快一轮。
　　「哼！没关系！总而言之，我要去接浩太大人！走啰，诺艾儿小姐！」
　　「可、可是妮亚？我还想在泰拉待久一点耶～」
　　「请、请您——」
　　「无妨，艾蜜莉。」
　　「——等一……咦？」
　　艾蜜莉慌慌张张地想阻止索妮亚，却被艾莉卡喊住了。
　　「不过，麻烦你稍微等一下，索妮亚。」
　　「……意思是？」
　　对于索妮亚的质疑，艾莉卡回以满面笑容。
　　「艾蜜莉！把工作拿来！」
　　「您、您说工作……呃、咦？」
　　「我要把剩下的工作全部解决！然后休个十天左右的假！」
　　艾莉卡手叉腰，仿佛背后出现「咚——！」的效果音一般干劲十足地说道，把艾蜜莉吓了一大跳。

　　「不、不过……艾莉卡大人？这种事……」
　　「哪能让索妮亚专美于前！」
　　艾莉卡瞪着索妮亚，后者脸上依然是那副游刃有余的表情。
　　「唉呀？这种事您做得到吗？而且，我该等几天才好呢？」
　　「两……不，三天！三天就好！」
　　「艾莉卡大人！三天根本不可能啊！」
　　「不可能也要做！」
　　艾莉卡以犀利的眼神看向艾蜜莉。
　　「我要让浩太回来！为了这个目的，什么我都做！」
　　她光明正大地宣告。

　　「而且——把浩太带回来之后，我要好好地『撒娇』！这次我不会再犯错了！」

　　过去那个害怕撒娇，总是压抑自己看大人脸色的少女，已经消失无踪。

化物语

　　—第五章—　Chapter Five

　　——拉尔齐亚饭店经营会议。

　　这个会议负责替在奥克纳大陆史上留下辉煌名声的拉尔齐亚饭店做最后决定，它不仅会决定拉尔齐亚饭店的命运，也会对奥克纳大陆造成不小的影响。拉尔齐亚饭店集团的会长，从第一任到现任总共二十二任，全部都是伯格哈特家的亲戚，可说是家族企业的极致。但是在这个企业里，会长没有最终决定权——这点或许显得十分特殊，不过整件事要倒过来看。
　　拉尔齐亚饭店有三百年历史。伯格哈特家每一位继承人都是优秀经营者，这件事的机率和发生奇迹没两样，而且优秀的经营者也不见得长寿。如果不限定家族经营而聘请外人就另当别论，但他们限定继承人是「伯格哈特家的亲戚」，又希望饭店能留存，这么一来必然得将权力分散到会长以外的地方。尽管在拉尔齐亚饭店的历史中，并未提到这个经营会议究竟始于何时，不过最先决定召开这个会议的会长，想必是一位能够认清现实又懂得拿捏分寸的经营者。
　　「……那么，接着是达涅利分馆的业务缩减相关事宜。」
　　此处是能容纳超过两百人的拉尔齐亚饭店大礼堂。礼堂中央放了一张会让人感到寂寥的圆桌，九名男性围桌而坐。
　　拉尔齐亚饭店集团的会长正对入口，担任议长的副会长维尔纳坐在他旁边。听到维尔纳这句话，一名看似五十出头的微胖男性意气风发地站起身来，环顾圆桌旁的众人并开口。
　　「感谢各位容许本人提议。这一次来姆·拉尔齐亚战争的主战场，就在我们拉尔齐亚饭店设有分馆的达涅利。由于来姆军顽强抵抗，目前双方仍以达涅利外墙的攻防为主。」
　　他稍事停顿，然后用力一挥手。
　　「……然而，守城战也有极限！如果攻击就这样持续下去，来姆军迟早会无力抵抗而交出达涅利。这么一来！杀气腾腾的拉尔齐亚军，极有可能开始掠夺、施暴，或是采取其他破坏行动。谁能保证在我们拉尔齐亚饭店为拉尔齐亚饭店工作的人们，到时候不会面临性命与尊严的威胁呢？」
　　他再次环顾圆桌的成员确认无人反驳，然后微微一笑。
　　「……基于上述理由，本人提议缩减达涅利分馆的业务。如果有任何其他意见，本人洗耳恭听。」
　　说完，他坐回椅子上。对面那名与财务部长年纪相当的秃头男性，一脸苦涩地看着他坐下后，举手发言。
　　「可以请教一下吗，汤玛斯财务部长？」
　　「请说，渥克分馆统管部长。」
　　「我已经听完您的高见，但您不觉得有些操之过急吗？」
　　「反而该说太迟了呢。达涅利正面临总攻击，一旦外围的防御工事崩溃，拉尔齐亚军大举涌入也不足为奇。」
　　「不过，我们是『拉尔齐亚饭店』。」
　　「所以呢？」
　　「我想『不得对拉尔齐亚饭店发动任何攻击』是奥克纳大陆的常识，难道我的常识出了问题？是这样吗？」
　　渥克分馆统管部长环顾与会众人，他看到几个人以眼神表示赞同。
　　「『不得对拉尔齐亚饭店发动任何攻击』。嗯，确实是这样呢。」
　　「那么——」
　　「然而……那是『到目前为止』吧？」
　　「——」
　　「今后，拉尔齐亚饭店同样不会遭受任何攻击吗？无论发生什么事，只要待在拉尔齐亚饭店就绝对不会受到伤害吗？」
　　「这……」
　　「能够说『绝对』没问题，保证不会出事吗？」
　　「怎、怎么可能说什么『绝对』啊！」
　　「这一次战争对于拉尔齐亚来说，是为了吊唁洁西卡公主而战。它和过去的战争不同，不要求领土、金钱或任何让步，是一种异常的战争。面对这种『超乎常理』的战争，你真的认为截至目前为止的『常识』行得通吗！」
　　「……」
　　「『因为之前都没问题，所以这次也没问题』，你的意思是要依靠这种或然性，无所作为地牺牲可贵的人命？渥克分馆统管部长？」
　　「我没这么说吧！」
　　「那么，你会支持这个提案对吧？」
　　汤玛斯面带微笑。渥克以有如看见杀父仇人的眼神瞪着他，嘴巴开合了两三次，然后默默地坐回椅子上。
　　「我可以说说自己的看法吗？」
　　「请说，罗夫人事部长。」
　　「达涅利的业务缩减案我没意见。可是，人选呢？有人能撤离达涅利，有人不能撤离，这样难道不会让人觉得不公平吗？」
　　「尽可能多挽救一点人命，以及为了避免不公平而全灭，两者哪一个比较好呢？」
　　「……你的意思是，要对部分的牺牲睁只眼闭只眼？」
　　「确实如此。不过，这也是不得已吧。」
　　只能请他们想成自己运气不好认命啰——汤玛斯若无其事地这么说道。
　　「提倡重视人命却说『运气不好』，是吗？你的说法缺乏一致性呢，汤玛斯。」
　　维尔纳以指责的口吻这么说完，随即转向会长请示。
　　「会长。」
　　「认可。达涅利分馆缩减业务范围，只保留最低限度的人员。分馆统管部长，立刻派人前往达涅利。宣传部长，联络各国外交局。采购部长计算那边三个月的采购量。可以吧？」
　　众人异口同声地回答「是」，阿道夫轻轻点头，然后看向汤玛斯。
　　「财务部长重新审查预算，把能删除的部分删掉。」
　　「包在我身上！」
　　汤玛斯喜出望外，脸上满是兴奋的神色，引来其他人的冷眼。尤其是被会长要求采购金额的采购部长，反应格外强烈。原本就已关系恶劣的两人，想来彼此的鸿沟会因为这件事而彻底加深吧。
　　「那么，下一个议题。」
　　维尔纳在心里做好最糟的打算，却还是因为没发展成肢体冲突而松了口气。他瞄向礼堂的门，站在那边的服务员注意到副会长的目光后，缓缓打开门。
　　「——本来他没有参加会议的权利……然而对这个议题最了解的人就是他，因此破例让他到场。」
　　「在下是本馆总经理，克劳斯·伯格哈特。在我身旁这位则是浩太·松代先生。这回获准提出的议案是——」
　　克劳斯深吸一口气。

　　「——有关拉尔齐亚饭店与尤那旅馆集团的合作事宜。」

　　拉尔齐亚饭店大礼堂内顿时升温。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「尤那旅馆集团？你说的尤那是那个尤那吗？卡托那个！」
　　最先出声的是营业部长。听到这一喊，克劳斯将目光移到营业部长身上，对他点点头。
　　「是的，就是那个尤那旅馆集团。我的朋友贝洛亚·萨奇先生，带来了尤那旅馆方提出的合作案。关于合作条件方面，则和松代先生现在发给各位的资料一样——」
　　「这是越权！和其他旅馆的合作案，属于营业部的管辖！克劳斯，你到底在想——」
　　营业部长生气地大吼，打断克劳斯。
　　「是我准许的。」
　　「——什……会、会长？」
　　阿道夫打断了他，接着说下去。
　　「你说的非常有道理，艾洛斯营业部长。然而，这个案子是源自克劳斯的私交。看在我的面子上，不要那么生气，先听听是怎么回事吧。拜托你。」
　　看见阿道夫对自己低下头，让艾洛斯既尴尬又慌张。
　　「既、既然会长都这么说了……可是，又是将私人往来当成经营会议的议题，又是缩减达涅利分馆的业务，拉尔齐亚饭店也堕落了呢！」
　　艾洛斯哼了一声坐回椅子上，从负责分发资料的浩太手中把文件抢走，开始研究起来。
　　「继续说下去，克劳斯。」
　　「……谢谢您。那么，请各位看向手边的文件。文件上面写着与尤那旅馆集团的合作案概要。重点大致有二。关于旅馆建设等『外在环境』方面的费用，以及人事费、食材进货等等，这些经费由尤那旅馆方负担；至于如何培育人才、派遣工作人员等其他『内容物』的部分，则由我们饭店负责。有任何疑问吗？」
　　克劳斯将目光从手边的资料上移开，环顾圆桌。看见没人要质疑后，他再度开口。
　　「关于收益分配等条件，应该还需要进一步讨论，不过以现况来说，新旅馆……在此暂且称为尤那·拉尔齐亚旅馆——应该能将它四成左右的收益，纳为拉尔齐亚饭店的收益。请看下一页，以下是我方预期收益的概算。」
　　众人翻页的声音响起——接着，与会者们一阵骚动，还有人倒抽一口气。
　　「——克劳斯。」
　　「有什么问题吗，艾洛斯营业部长？」
　　「写在这里的数字没错吗？」
　　「因为是概算，所以无法保证结果必定一致，不过呢……嗯，第三年以后的数字，应该大致上会符合，或者比算出来的还要高上一些。」
　　「比算出来的还高？克劳斯，这个收益数字，实际上相当于现在拉尔齐亚饭店收益的两成喔？」
　　「本案最大的特征，在于拉尔齐亚饭店不必负担任何经费，而是以『提供专业知识』与『派遣员工』等方式运用无形资产……因此上面是『不会带来金钱支出的收益』。」
　　「……」
　　「除此之外，本提案也能减少本体——也就是拉尔齐亚饭店的人事支出。请问达涅利分馆的业务缩减案怎么样了？」
　　「通过了。等到准备完成，就会让达涅利分馆的人分批撤离。」
　　「关于撤离的员工该分配到哪里，应该还没决定吧？」
　　「……嗯。」
　　「既然如此，如果将这些撤离员工派往新旅馆担任指导人员，应该能减少人事支出吧？其他分馆姑且不论，这间由我担任总经理的本馆已经有多余人力。即使不吸收达涅利撤离的人员，业务也能顺畅运作。」
　　拉尔齐亚饭店是以顶级服务为最大卖点的一流旅馆。他们靠着提供人称「一位顾客会分配到两位专属服务员」的细腻服务，确保自己的地位。因此，实际上拉尔齐亚饭店随时都会有充分的多余人力。本馆不需要更多人手，其他分馆也一样。
　　「……当然，并非完全没有金钱方面的支出。正如该页所写的内容，新旅馆的定价将会大幅低于拉尔齐亚饭店。虽然说尤那方会负担人事费用，但如果按照目前拉尔齐亚饭店的给薪水准，新旅馆的经营毫无疑问会出问题。但话是这么说，却也不能削减派往新旅馆那些人员的薪资。为了避免让人觉得不公平，势必要由本体提供某种程度的差额。然而即使如此，好处依然相当充分，不是吗？」
　　从外派地点支薪，不足的部分则由原所属企业负担。虽说不是零支出，和负担全额相比依旧能减少许多开销。毕竟这些是多余的人员。
　　「……原来如此。」
　　原先满怀疑念的眼神，此刻已经转为认真。出席会议的每一个人，都盯着手中的资料思索起来。
　　「在下相信，本提案确实能为拉尔齐亚饭店带来利益。而且——」
　　克劳斯的目光依序扫过坐在圆桌旁的众人，从他们神情不一的脸上通过。
　　「——渥克分馆统管部长，希望能由您来负责这个案子。」
　　对方愣了一下。
　　「——？啊！这、这样啊！有道理！既然是提案者克劳斯老弟亲自指名，那我就不能不接受了呢！」
　　渥克显得喜出望外，仿佛要搓起手来一样。
　　「慢、慢着，克劳斯！这个议案也包含了新旅馆的人事案喔！既然如此，不就是我们人事部的管辖范围吗！」
　　「这话我可不能当没听到呢，罗夫人事部长！就像方才克劳斯说的，这个议案本来应该先知会过我们营业部才合乎道理吧？唉呀，克劳斯，大功一件！你不用担心，之后就由我们营业部接手吧。」
　　「不，营业部长，对外谈判这档事，原本就是我们宣传部最擅长的部分。让和尤那旅馆集团来往过的我们进行交涉，应该比较方便才对。不用担心，今后一切相关事宜就交给我们宣传部处理吧！」
　　「你、你们在说什么啊！提出主意的克劳斯本人都说了务必由我接手喔？那么就没你们出场的余地！」
　　「你说什么！」
　　「怎么样！」
　　本馆大礼堂顿时变得吵吵闹闹，仿佛有人捅了蜂窝一样。众人手中文件飞舞、彼此互相指责怒骂的模样，丑陋得怎么看都不像超一流旅馆的经营团队。
　　「安静！」
　　一声特别大的怒吼，在喧闹的大礼堂内响起。众人朝声音来处看去，随即见到额前冒青筋的汤玛斯财务部长站起身来。
　　「……会长。」
　　「……怎么样？」
　　「这项议案还没得到『认可』，对不对？」
　　「不错。」
　　听到会长的回答后，汤玛斯用力一点头，看向克劳斯。眼神极为轻蔑。
　　「我反对这个议案。」
　　「……这是为什么呢？」
　　「为什么？你好歹也是本馆总经理，居然连这种事都不明白吗！」
　　他将自己的愤怒，就这么「咚」一声敲在圆桌上。
　　「因为这里是『拉尔齐亚饭店』！」
　　一阵宛如时间停止、宛如幻觉般的寂静。
　　「在王都拉尔齐亚开业已三百年，具备历史与传统的拉尔齐亚饭店，居然要和尤那旅馆集团……合、合作？不要说这种蠢话！营业部长！」
　　「什、什么事？」
　　「你也知道尤那旅馆集团是怎样的旅馆吧！」
　　「这——」
　　「要叫它客房根本不够格的劣质房间！要叫它餐点简直丢脸的粗食！就算要杀了我也说不出『接待』这个词的差劲服务！光说他『同样是旅馆』就让人觉得恶心！宣传部长！」
　　「怎、怎么样？」
　　「你能够当着各国国君，以及目前在我们拉尔齐亚饭店下榻的客人面前，说『我们和尤那旅馆集团合作』，能够告诉大家『我们和服务差劲、水准低落的旅馆合作』吗！你真的能挺起胸膛说出这种话吗！」
　　「……」
　　「人事部长也一样！你打算怎么向员工解释！对于『身在名满天下的拉尔齐亚饭店』引以为傲的工作人员，人事部长，你要命令他们从明天开始就到服务差劲的地方工作吗！」
　　「这、这……」
　　「分馆统管部长！」
　　「怎样啊，那么大声。」
　　「你……你把拉尔齐亚饭店的骄傲当成什么了！为了钱，你打算出卖拉尔齐亚饭店的传统和骄傲吗！」
　　寂静在大礼堂内流窜，现场只听得到肩膀颤抖的汤玛斯那粗重的喘息声。
　　「——克劳斯。」
　　「是。」
　　「你……你这家伙到底在想什么！」
　　「改善拉尔齐亚饭店。为了让财务状况变得更好，因此——」
　　「不是因为这样就什么都能做！」
　　现场再度陷入寂静。
　　「……克劳斯。」
　　「是。」
　　「你果然不是『拉尔齐亚饭店』的人啊。」
　　嘲笑。
　　怜悯。
　　以及更多的侮辱。
　　「到头来，你终究只是洛拉廉价旅店的小鬼。只要是为了钱，做什么都可以。你就是出身于那种品质差劲、水准低劣的廉价旅店。」
　　那张脸上的笑容。
　　「一看就知道你这人的家教如何呢，克劳斯。」
　　无比下流。
　　「……」
　　「回不了嘴是吗，嗯？」
　　「……我并非拉尔齐亚饭店出身，这点是事实。即使如此，我依然是为了拉尔齐亚饭店着想，这点我敢发誓绝无虚假。」
　　「是啊，我想是吧。这点我也不否认。可是啊，拉尔齐亚饭店有拉尔齐亚饭店的作风。在洛拉那种地方经营廉价旅店的家族，要理解世界顶尖、具备悠久历史与崇高地位的拉尔齐亚饭店『作风』如何，或许有点难耶？」
　　在浩太的视野中，能看见克劳斯握拳忍受汤玛斯的嘲弄。他想必非常不甘心吧，一丝鲜血从紧握的拳头中流出。
　　「既然明白了，今后就不要再恬不知耻地跑来会议上提什么意见。那么会长，关于这个议题——」

　　「请等一下。」

　　汤玛斯得意洋洋地准备请会长主持表决，却被浩太打断。话说到一半的汤玛斯，不悦地看向浩太。
　　「……你是怎样？」
　　「初次见面。敝人是克劳斯·伯格哈特先生的朋友，浩太·松代。方才听了阁下高见，希望能够请教一下，拉尔齐亚饭店的传统与骄傲是什么。」
　　「你说你是克劳斯的朋友？」
　　汤玛斯不耐烦地哼了一声，瞪着浩太。
　　「有什么道理让我非教导你拉尔齐亚饭店的传统不可？真要说的话，你这种外人凭什么在这个经营会议上发言？管好你的嘴，年轻人。」
　　「虽然您说我是外人，但是这个议案我也出了点力。而且，我相信这个案子一定能为拉尔齐亚饭店带来帮助。」
　　「……慢着。你刚刚说，你在这个案子上出了力……是吧？」
　　「是的。」
　　浩太点头。
　　「克劳斯！」
　　看见他的反应，让汤玛斯的怒气突破了量表。他就这么将情绪化为言语砸向克劳斯。
　　「你这家伙到底在想什么！这好歹也是个有可能决定拉尔齐亚饭店未来的主意，你居然将它交给这种来历不明的男人！」
　　「请您收回发言，汤玛斯部长。浩太先生是我重要的朋友，不是什么来历不明的人。」
　　「就算这样，他依然是外人！」
　　「这……是这么说没错。」
　　「既然如此，就代表你轻易将业务上的重大机密泄漏出去！你到底在想什么！」
　　「实在是……非常抱歉。」
　　「不是道歉就能了事的问题！会长！这是不折不扣的背信行为！」
　　「会长！我没有这个意思！」
　　「——恕敝人打个岔。」
　　两人大声争执，像平常一样让人捉摸不定的浩太从旁插嘴。而浩太的态度，对汤玛斯来说更是火上加油。
　　「你这家伙给我闭嘴！」
　　「如果人家说闭嘴就乖乖照办，那我从一开始就不会来到这里啰。更何况汤玛斯部长，您刚才这么说——『这个议题还没通过』。确实，克劳斯先生轻易说出企业机密这点不值得夸奖……可是，等到这个议题『通过』再来谈这件事也不迟，不是吗？」
　　「问题不在这里！」
　　「要不然，我立个约如何？就写『不会泄漏在这里听到的事』——如果这样就能让阁下接受的话。」
　　「你在耍我吗！」
　　「岂敢，我完全没有这样的意图。其他方案呢？没有其他方案吗？如果没有其他方案，那我也无能为力啰。还是说，『没有其他方案就反对』是拉尔齐亚饭店的作风呢？」
　　「你这家伙！」
　　「……够了。」
　　阿道夫会长出声制止忍不住站起身想揪住浩太的汤玛斯。这宛如发自地底的低沉嗓音，让汤玛斯停下动作。
　　「关于克劳斯的处置之后再谈。正如他说的，在此继续讨论下去也不是办法。克劳斯，没问题吧？」
　　「是。」
　　克劳斯向阿道夫一鞠躬。汤玛斯心满意足地看在眼里，然后将轻蔑的目光转向浩太。
　　「那么这件事就到此为止。」
　　「还没结束。所谓『拉尔齐亚饭店的传统』是什么？」
　　「……你这家伙有完没完！」
　　「称呼初次见面的人『你这家伙』就是拉尔齐亚饭店的格调吗？」
　　「对于懂得礼仪的人以礼相待才是拉尔齐亚饭店的风格！」
　　「喔？既然如此，您刚才把尤那旅馆集团骂得那么难听……这也就是说，尤那不值得以礼相待？」
　　「那当然！」
　　「为什么？」
　　「只想着赚钱而提供低劣服务的旅馆，哪里值得尊敬！」
　　「这也是一种了不起的经营方式呀？」
　　「那你们就自己去做！」
　　汤玛斯夸张地将手一甩，滔滔不绝地说道：
　　「我们是拉尔齐亚饭店！拥有传统与骄傲的拉尔齐亚饭店！我们宝贵的骄傲以及传统，怎么能让只想着赚钱的拜金主义者尤那旅馆那种人玷污！我们是拉尔齐亚饭店！拥有传统、骄傲、历史的拉尔齐亚饭店啊！」
　　汤玛斯「磅」地拍桌，瞪着浩太。后者缓缓将视线迎上去。
　　「……原来如此。换言之，您认为和尤那合作会玷污拉尔齐亚饭店的传统。」
　　「没错！」
　　「和贱价、拜金主义的旅馆联手，有损拉尔齐亚饭店的『格调』，您的意思是这样吧。」
　　「就是这个意思！拉尔齐亚饭店绝对不会『贱卖』自己！」
　　「……这样啊，那还真是不好意思。拉尔齐亚饭店确实有了不起的传统与骄傲呢。」
　　敝人先前的无礼，还请阁下见谅——浩太说道。
　　他弯下腰，低头致歉。尽管对于这极为明理的反应感到惊讶，不过汤玛斯的怒气似乎也因此平息，准备坐回椅子上。

　　「话说回来……您在牛奶与蛋的期货市场上，好像损失了不少呢，汤玛斯部长。」

　　他的动作停住了。
　　「你……你说什么？」
　　惊愕。
　　如果要用一个词来形容汤玛斯的表情，大概就是它了。浩太瞄了汤玛斯一眼，刻意地摇摇头。
　　「没什么，这只是我从『某个管道』得来的情报呀？」
　　他看向汤玛斯，眼神凶恶。
　　「汤玛斯部长，您当时似乎相当热中呢。现金、不动产……啊，还有绘画与雕刻对吧？您似乎处分了不少财产。」
　　「这、这又有什么关系！」
　　汤玛斯瞬间张大嘴巴，愣在原地。
　　但他立刻满脸通红，气急败坏地嚷嚷。
　　「嗯，没有任何直接关系。只不过……那是什么来着？啊，拜金主义和拉尔齐亚饭店的格调不相称？一个玩期货赔了一大笔钱的人，说这种话都不会觉得害臊呢。」
　　——有种东西叫「形象」。
　　比方说在浩太工作的银行业界，一般来说忌讳所谓的「赌博」。即使只是个人的兴趣，或者限定在零用钱的范围内，而且不管谁看都会明白的确如此，上级依旧会叮咛「还是别碰比较好」。「如果不把金库里的钱看成『物品』而看成『钱』，还是别当银行员比较好」——银行员刚入行不久就会听到这句话，但是有赌博的银行员会「让别人认为」这人将「物品」看成「钱」。问题不在于实际上如何。「看起来像」本身就是个问题。所谓李下不正冠就是这个意思。
　　「……唉呀唉呀，这可真是有意思呢，汤玛斯部长。」
　　换句话说，如果要问这有什么含意——
　　「身居财务部长这种要职，却对期货市场出手而赔钱？嗯，这是个严重的问题呢。」
　　「你、你是什么意思！马克思采购部长！」
　　「财务部长一手掌管拉尔齐亚饭店的金钱。而担任这个职务的人，却穷到要卖土地和绘画喔？」
　　「你、你想说我盗用拉尔齐亚饭店的钱吗！污蔑！你这是污蔑，马克思采购部长！」
　　「不不不，我没有那个意思……」
　　就是这么回事。
　　「只不过……嗯，会让人怀疑就是个问题呢。你贬低了自己刚才侃侃而谈的拉尔齐亚饭店『格调』，这点可是毋庸置疑喔？」
　　简直就跟方才的汤玛斯如出一辙。马克思采购部长露出下流的笑容，看着满脸通红紧握拳头的汤玛斯。见到汤玛斯没反驳让他十分愉悦，准备继续说下去。
　　「……您有资格说这种话吗，马克思采购部长？」
　　浩太这句话却让他不由得愣住。
　　「马克思采购部长，您借由选择货源与议价，替拉尔齐亚饭店带来了许多利益呢。原来如此，您的手腕确实出色。不过——」
　　他深吸一口气。
　　「——连十五岁的少女都『采购』……是不是有些过头了呢？」
　　「什么！」
　　「而且，您似乎还『杀价』杀得很凶耶？不愧是拉尔齐亚饭店采购部长，议价对您来说易如反掌是吧？还请您改天务必传授……啊，我想还是算了吧。因为在那个圈子里，您的风评似乎差劲透顶。」
　　看见浩太耸耸肩，嘴角带着唾沫的马克思忍不住开口。
　　「这、这是！不、不对！那是误会！」
　　「原来如此，误会吗？啊，是不是该把您不止挑选十五岁，连四十岁的女性都纳入采购范围这件事也说出来比较好？虽然我没有对别人性癖指指点点的意思就是了。」
　　泥沼。
　　愈是挣扎，浩太如雨洒下的言语利刃愈是凶狠，持续打击马克思采购部长。不一会儿，他终于明白再抵抗也没用。
　　「您还真是……精力充沛呢。」
　　于是，目标沉没。和汤玛斯一样满脸通红的马克思，默默地缩回位子上。
　　「好啦。」
　　轻蔑。
　　怜悯。
　　嘲讽。
　　这些情感，全都能在他眼中看见。
　　「拉尔齐亚饭店经营会议的各位？」
　　经营团队就像要躲避浩太的视线一样，配合他的动作低下头。浩太侧眼打量这些反应，双手一拍，环视圆桌。

　　「——还请你们指点一下敝人，拉尔齐亚饭店的『骄傲』是什么。」

　　魔王露出笑容，而且——
　　「不过呢，前提是各位有办法指点啰？」
　　——反击的烽火燃起。


　　◇◆◇◆◇◆

　　浩太委托贝洛亚花二十天调查的东西就是这个——「经营会议参加者的丑闻」。话先说在前头，本来不管私底下多喜欢赌博，不管私底下是幼女爱好者还是熟女爱好者，都不会直接影响到工作的「质」。即使周围有几十位女子，即使个性上有毁灭性的缺陷，即使内心扭曲，只要能把交代的工作好好完成就没问题。不过嘛，虽然事情总有例外，可是在金钱和女色方面管不住自己的男人，往往在工作方面也管不好自己；个性有缺陷的人，往往也会因为欠缺协调性而导致工作出状况。
　　「好啦，各位意下如何呢？」
　　浩太再次环视圆桌，注意到众人为了躲避自己视线而别过目光——却还是把注意力放在自己身上后，他在心中暗自点头。
　　「人事部长？」
　　「啊，不、不是啦，这、这个……」
　　「宣传部长怎么样？啊，还是说，先谈谈那件事以后再——」
　　「没、没有！我什么也没有喔！」
　　看着明显乱了方寸的两人，浩太再度露出魔王的笑容——同时，他也悄悄捏了把冷汗。委托贝洛亚的情搜工作困难重重。不愧是能挂上「超」字的一流旅馆领导阶层，就连隐藏的手段也是超一流。浩太与贝洛亚从一开始就没考虑过「没有这种丑闻」的可能性，然而很遗憾地，好不容易弄到财务部长和采购部长的丑闻时，已经没时间了。
　　『只搜集到这些。真是抱歉，浩太兄！』——贝洛亚为此低头道歉，不过对浩太而言已经绰绰有余了。
　　「……」
　　所谓的情报战，「有无」真正的情报不是什么大问题。让对方认为「或许有」才重要。
　　——如果，「那家伙」握有我的丑闻。
　　——如果，那件事在众人面前公开。
　　只要让对方这么想就等于获胜，一旦产生这种念头就没人开得了口。为了不知能否取得的利益，要失去既得利益——包括自尊与面子在内——正常来说可是敬谢不敏。这么说虽然对不起汤玛斯和马克思这两位部长，但他们只是让大家明白这件事的祭品罢了。
　　「……」
　　再强调一次，私人问题与工作品质没有直接关系。好歹也是拉尔齐亚饭店重镇的他们，不但有充分做好分内的工作，更没做出任何愧对「经营团队一员」这个身分的行为。这等于将原本该在别处分胜负的事扯到八卦消息的层级，说穿了就是场外乱斗。
　　当然，这招是双面刃。相当于在用拳头互殴时突然拔出手枪射击。一来不能保证对方没有枪，二来就算对方真的掏出来也不能骂对方「卑鄙」。
　　「……浩太先生，到此为止吧。」
　　然而，克劳斯不同。一直以来，他都因为「外人」这个与工作品质没有直接关系的理由挨骂。真要说起来，他等于是长年被别人用手枪攻击，现在只是终于他也有了枪，双方条件对等而已。
　　克劳斯的性格——应该说他的生活态度，也带来了正面效果。总是为了避免惹出风波而面带微笑「屏息以待」的克劳斯，没有财务部长和采购部长那种丑闻。当然，年纪轻轻还没正式起飞的克劳斯，根本没机会弄出丑闻，这点也是原因之一……但如果换成年纪相同的贝洛亚，这个作战就有很大的可能成为双面刃，所以还是该说多亏了克劳斯的生活态度。
　　「克劳斯先生？」
　　话虽如此，继续下去也只会让人怀恨在心。
　　「汤玛斯部长与马克思部长多年来替拉尔齐亚饭店尽心尽力，两位都是我的大前辈。」
　　所以，还差一步。
　　「……不，不止这两位。在这里的每一位，都是我的前辈。我不能容许这种贬低前辈们的行为。」
　　克劳斯毅然决然地对浩太这么说，让众人看他的眼神为之一变。他敏锐地注意到变化，于是再推上一把。
　　「可是，克劳斯先生。还有分馆统管部长、餐饮部长、营业部长——」
　　「已经够了。」
　　好啦，这里就是压轴。浩太露出诧异的表情，克劳斯则对他微笑。
　　「——材料已经用完了吧？」
　　揭开真相。浩太感受得到，现场的气氛明显舒缓下来。
　　「——穿帮了吗？这么一来，也就到此为止了呢。」
　　他耸耸肩，瞄向圆桌那边的经营团队。在众人眼中能看见安心，还有更多对于克劳斯的「感谢」。
　　……人类是种有趣的生物。不良少年光是帮助淋雨的小猫，就能让别人原谅他过去的罪恶，给予「意外地是个好人」的评价。如果用流行的说法就是「反差萌」，如果用两小时戏剧的风格来形容，就是在血气方刚的菜鸟警官一番凶恶的侦讯后，会由菩萨般的老刑警出面开导的惯例手法。
　　「我不能让你继续羞辱我们拉尔齐亚饭店的重镇们。」
　　被过去瞧不起的克劳斯解救。将自己从绝望中救出来的英雄。有句话说「即使是恶魔也愿意签约」，人类一旦被逼到绝路时，往往会握住眼前的救援之手……并且感谢对方。讲得难听一点，这种手法和洗脑没什么差别。
　　「……原来如此。」
　　浩太看着克劳斯，再度耸耸肩。尽管表情看上去相当老实，他的内心却在大喊「一切都在预料之中！」。
　　「既然克劳斯先生这么说，那就到此为止吧。」
　　这次的计划，在实行上最让人担忧的部分就是「克劳斯今后的立场」。毕竟，这是将不可告人的秘密暴露出来让对方闭嘴。即使案件通过，如果克劳斯失去容身之处，也就等于是「赢了比赛却输了胜负」。
　　就这点来说，这个「把坏人角色全部推给浩太」作战，形象有损的只有浩太一人。克劳斯虽然表示「不能只让浩太先生当坏人」而大为反对，但对于浩太而言，就算拉尔齐亚饭店再怎么讨厌他，他也不痛不痒。他将损失与利益拿出来两相比较，说服了原本不肯接受的克劳斯，表演这么一出戏。结果应该可以说「还行」吧。
　　「可是。」
　　最后，他再一次扫视众人。
　　「材料确实用完了……不过这种程度的『情报』搜集起来根本不成问题，这点还请各位好好记住喔。如果各位没做什么亏心事，那就另当别论啰。」
　　舒缓的气氛瞬间紧绷。浩太满意地点点头后瞄了克劳斯一眼，坐到椅子上。
　　开路到此为止。
　　其他经营团队成员，已经降到克劳斯能够一决胜负的舞台。不会再因为「外人」的身分而被瞧不起。浩太做得到的——不，他可以做的部分就到这里。
　　「那么，克劳斯先生。轮到你了。」
　　克劳斯接下带有「之后就交给你啰？」含意的眼神，点点头站起身，无言地环视圆桌。

　　「——所谓的『旅馆人』，到底是什么？」

　　最后，克劳斯让目光停在拉尔齐亚饭店会长阿道夫·伯格哈特身上，开口说道。
　　「听到贝洛亚·萨奇先生带来这项提议后，我十分烦恼。」
　　平静。
　　「所谓的『旅馆人』，甚至是所谓的『旅馆』，究竟是为了什么而存在？提供夜晚避寒的场所？嗯，应该是吧。提供遮蔽风雨的场所？嗯，这也没错。提供美味的餐点？嗯，这的确也是旅馆的工作。然而，如果只是这样就不需要旅馆了。」
　　坚定。
　　「如果只要过夜避风雨，那么不是旅馆也行。如果是提供餐点，找家酒馆也无妨。旅馆没有成为旅馆的必要。」
　　「那么，旅馆是为了什么存在？」
　　一直默默聆听的阿道夫开口。听到那甚至会让人感到压力的低沉嗓音，克劳斯脸上依然挂着一如往常的温和微笑。
　　「那就是『笑容』。」
　　「……」
　　「这是艾儿……艾莉丝·伯格哈特告诉我的。她说，拉尔齐亚饭店的财产、传统、骄傲、长处……不，所谓的『拉尔齐亚饭店』，其实就是『顾客』。」
　　说着，他面露苦笑。
　　「很丢脸的是，我过去一直有所误解。我以为所谓『最顶级的接待』，所谓『拉尔齐亚饭店的接待』，就是收取高额费用，并且提供相应的服务。」
　　「说下去。」
　　「然而，其实不是这么回事。拉尔齐亚饭店的接待，应该是提供顶级的服务，并且让人露出顶级的笑容才对。拉尔齐亚饭店长年来受到顾客喜爱。是因为高价吗？是因为古老吗？是因为餐点美味吗？不，并非如此。不就是因为人们相信，只要来到拉尔齐亚饭店就能露出『笑容』吗？」
　　说到这里他顿了一下，再度环视圆桌。
　　「……很遗憾，目前拉尔齐亚饭店已经陷入危机。营业额没有成长，支出的削减却又赶不上。即使缩减达涅利分馆的业务，也无法带来根本性的改善。在不裁员的情况下，拉尔齐亚饭店没有未来。」
　　「你的意思是，应该把过去为我们工作的人开除？」
　　「不。我刚才虽然说『笑容』，但是不能只有顾客的笑容。站在领钱的立场这么说虽然有点惶恐，但员工们也需要『笑容』。」
　　有个词叫Customer Satisfaction，简称CS；有个词叫Employee Satisfaction，简称ES。前者译为「顾客满意度」，后者译为「员工满意度」。
　　正如有句话说「顾客的满意来自员工的满意」，CS与ES关系密切。要说理所当然也是理所当然，如果职场与环境无法满足员工，让人心有不平、不满，这些情绪也会直接反映在接待客人的态度上。即使人家质疑「你这样还算职业的吗？」，但心情不好时要笑着接待客人，必然相当困难。如果是制造专属商品的公司，或者是对味道有所坚持的顽固老爹拉面店也就罢了，CS低落对服务业来说是个致命的缺点。尽管讲得很复杂，不过简单来说呢，就是日本最受欢迎的某家主题乐园，不是只有角色和设施，工作人员的士气也相当高昂。
　　「我认为，设法让员工笑得出来、同时也让顾客笑得出来，是参与经营者的使命。」
　　「……」
　　「我们不会对客人有差别待遇。国籍、人种、经历、资产多寡，全都无关。当然，新设立的旅馆无法提供拉尔齐亚饭店水准的服务。既然收取的费用较少，餐点的品质、房间用品、服务的细心程度，想必会差上几截。然而，真挚地接待眼前的客人、让客人展露笑容，才是这家老店——拉尔齐亚饭店的『骄傲』，不是吗？」
　　他用力一拍圆桌。

　　「——会长，还请您决断。」

　　克劳斯带着挑衅眼神，对神色自若的会长抛出这句话。
　　「……」
　　「……」
　　短暂的寂静过后。
　　「……克劳斯。」
　　「是！」
　　阿道夫缓缓开口。
　　「你刚刚说，拉尔齐亚饭店的骄傲是『笑容』？」
　　「确实如此。」
　　「嗯。」
　　他将椅子坐实。
　　「这点没有错。」
　　「那么！」
　　「不过，有很大的『偏差』。」
　　「——咦？」
　　攻守交换。阿道夫紧盯着克劳斯，仿佛在责备他一样。
　　「你刚刚说顾客的笑容对吧，克劳斯。到底为什么要让顾客露出『笑容』？」
　　「为、为什么……」
　　「因为『钱』啊。」
　　「……」
　　「顾客为了『顶级的服务』而出钱。我们则提供顶级的服务做为代价。当然，真挚地接待客人也有必要。那么克劳斯，真挚接待客人的是『谁』？」
　　「……是员工。」
　　「没错，是工作人员。那么工作人员为什么能提供顶级的服务？那是因为我们将员工教育成能够提供顶级服务，并且整顿好能提供顶级服务的环境。士气也很重要。可是啊，克劳斯。士气能用钱买到。你把员工薪资降到现在的十分之一试试看，拉尔齐亚饭店的服务水准马上跌到谷底。想来员工们确实爱着拉尔齐亚饭店。然而，那不过是因为拉尔齐亚饭店会支付让他们温饱的薪资罢了。」
　　「……」
　　「确实，我们不会对客人有差别待遇。如果问为什么，则是因为对我们来说，人只分成『顾客』和『不是顾客』两种。那么，两者的差别在哪里？」
　　「这……」
　　「你已经知道了吧？是否付钱给拉尔齐亚饭店。差别在这里。我们提供在本饭店住宿的顾客最顶级服务。不要误会喔，不是因为顾客出钱，我们才提供顶级服务。而是因为我们提供顶级服务，顾客才愿意出钱。」
　　「……」
　　「你说拉尔齐亚饭店的『骄傲』是笑容，这句话大致上没错。虽然没错，但那句话指的是结果，过程当然也包含昂贵、古老在内。」
　　说到这里，阿道夫将椅子坐实。

　　「所以，这个案件否决。把它拿回去，克劳斯。」

　　大礼堂一阵寂静。
　　「大家都没有异议吧？」
　　「会、会长！请等一下！」
　　「没有异议。因此这个案子否决。把它拿回去，克劳斯。」
　　「有异议！会长！我——」
　　「不要得寸进尺。」
　　「——有异……呜！」
　　「克劳斯，我准许你在经营会议上表达自己的意见。但是，我没有要准许你参加表决的意思。明白吗？」
　　「……」
　　「回答呢？」
　　「……明……白。」
　　克劳斯无力地倒回椅子上。
　　「请等一下。」
　　取而代之地。
　　「……有什么事？」
　　「我有异议。」
　　「但我更不可能让你提出异议呀？」
　　「这样啊。那么在下就自己说自己的。」
　　「……」
　　「当然，各位也会听听我说些什么对吧？」
　　浩太站起身来，扫视一圈。暴露在他目光下的与会众人，个个表情紧绷。
　　「……你叫浩太·松代，是不是？明白告诉你吧。我讨厌『这种』做法。方才我说过，只要是付钱的顾客，我就不会对他们有差别待遇，这点放在员工身上也是一样。只要不会直接造成拉尔齐亚饭店的损失，无论是玩期货赔钱还是贪图女色，我全都不会管。只要他们以拉尔齐亚饭店员工的身分好好工作就行。」
　　「对于靠形象做生意的旅馆业来说，这些问题不是很致命吗？」
　　「如果这里不是拉尔齐亚饭店的话。」
　　「……」
　　「不管别人说什么，拉尔齐亚饭店依旧是超一流旅馆。」
　　「您似乎相当有自信。」
　　「这是事实，不用自豪也不必谦虚。我们就是弗雷姆王国的顶尖饭店，同时也是奥克纳大陆上首屈一指的名门饭店。不过是一些丑闻——而且是部长私人的丑闻，还动摇不了拉尔齐亚饭店。不过嘛……对于当事人来说我就不晓得了。」
　　说完，他瞪着两位部长。光是这样，就让两位部长把原先萎缩的身子缩得更小了。
　　「……我之前有些误解。」
　　「误解什么？」
　　「我原本以为，这个经营会议是合议制，一种极为民主的制度……不过到头来，阿道夫会长，拉尔齐亚饭店似乎还是您一个人说了算呢。」
　　「幻灭了吗？」
　　「怎么可能。省下麻烦正好。所以说，只要说服您就行了对吧？」
　　「……试试看。」
　　「那我就不客气了。」
　　浩太瞄向克劳斯。后者尽管神情悲壮，却还是咬住下唇点头回应浩太。
　　「……老实说，什么『拉尔齐亚饭店的骄傲』，还是去吃屎吧。」
　　浩太丢下炸弹。
　　「居然说『吃屎』啊。」
　　「嗯。首先，看着最重要的营业额严重下滑却什么也不做，这点根本不行，完全没有讨论的余地。」
　　「你这家伙！」
　　营业部长一拍桌子站起身来。阿道夫伸手制止，用下巴示意浩太继续。
　　「再来是裁员案。业务缩减却不裁员，完全不能根本性地解决问题。能砍的地方就应该砍掉。」
　　「说下去。」
　　「达涅利分馆的业务缩减案也是。怎么会这么半吊子呢？既然要做就该做得彻底。应该闭馆。」
　　他再次扫视圆桌。
　　「虽然还有其他部分，不过大致上就这三点。做不到这三点的理由分别是什么？全部都是『拉尔齐亚饭店的骄傲』这个无形、无用的东西。」
　　「……」
　　「阿道夫会长，您刚才这么说过对吧——到头来还是『钱』。是的，就是这样，我也赞成您的看法。而且我非常喜欢这句话。因为这不是在做慈善事业。赚钱养活员工是经营者的义务。那么，为什么您不这么做？骄傲能用来赚钱吗？传统能用来赚钱吗？死抱着这种赚不了钱的东西而让员工在街头挨饿，以经营者的角度而言是最佳判断——您真的这么认为吗？如何，阿道夫会长？」
　　对于浩太的视线，阿道夫完全没有回避。
　　「我没有说那是最佳判断。」
　　他略微提起身子往前靠，将手撑在圆桌上。
　　「靠骄傲赚钱？靠传统赚钱？至少，我没打算讨论这种基本问题。」
　　「那么，您打算讨论什么呢？」
　　「骄傲不能用来赚钱。传统不能用来赚钱。这是理所当然。不过，出发点反了。」
　　「反了？」
　　「骄傲和传统，绝对没办法靠『钱』弄到手。」
　　「……喔？」
　　「员工靠钱培养。美味的餐点要靠钱制作。采购也好、营业也罢，只要有钱，几乎什么都做得到。然而，骄傲、传统，或是历史、形象，这些东西绝对没办法靠钱取得。听好，松代先生。钱花掉就没了，但是传统用了还在。确实，它不是那种能立刻改善财务状况的东西。但是，这样就够了。所谓『骄傲』和『传统』，是以长远角度看能带来利益的东西。」
　　阿道夫以「我说完了，反驳呢？」的眼神质疑。浩太见状轻轻叹了口气。
　　「……无话可说。」
　　「……喔？承认得很干脆嘛。」
　　「如果您只是死抱着『传统』和『骄傲』的经营者，那么我还有些办法。」
　　说完，浩太耸耸肩。
　　其他管理阶层说的话和阿道夫说的话，乍看之下一样，实际上完全不同。部长们「只」看重骄傲与传统，只是感情用事地极端抗拒这些东西遭到玷污。相对地，阿道夫则表示需要将这些东西当成「品牌形象」。而且，他也明白这些东西短期内无法带来利益，甚至是负面因素。
　　有种叫「智慧资产经营」的概念。说起「智慧资产」会让人联想到专利、商标权等智慧「财产」，但严格说来有些许不同。应该说，所谓智慧资产则是更为整体的概念。
　　假设有一间餐点很美味的荞麦面店。这间荞麦面店历史悠久、地位崇高，如果这间荞麦面店的店名有商标权，就成了智慧「财产」。相对地，智慧「资产」则像是酱汁的做法、面的揉法等所谓眼睛看不见的资产，在银行业界则是指「不会出现在资产负债表上的财产」一类的东西。
　　「长期来说，贱价会损伤企业形象，这点我很清楚。无论经营有多么辛苦，仍然有一条不能改变的底线。」
　　以拉尔齐亚饭店来说，挂在外面的「招牌」是智慧财产，内心的「金字招牌」则是智慧资产。而阿道夫则是要将这些智慧资产变成看得见、吸引人。他没有错。
　　「多谢你的理解。」
　　「然而差别大概就在于，您想的底线和我们想的底线不一样。」
　　「……喔？」
　　「即使拉尔齐亚饭店和尤那旅馆合作建立新旅馆，我也不认为这会损及企业形象。」
　　「理由呢？」
　　「在我的祖国，有个叫『松竹梅』的词。」
　　「松竹梅？」
　　「这原本是个代表吉祥的词，现在用来表示等级。松是最高级别，竹其次，梅则是最低级别。虽然似乎也会依照地区和时代调换顺序就是了。」
　　「那又怎么样？」
　　「拉尔齐亚饭店如果以这个松竹梅来比喻就是松吧。最高级的接待、最高级的用品、最高级的餐点。不管从哪里看都和松相称。」
　　「那我就对你说句『多谢赞美』吧。」
　　「相对地，目前想要进行的案子，如果用松竹梅来譬喻则很难说是松。餐点、用品，恐怕连接待也是。从拉尔齐亚饭店的观点看来，确实很难说是松。然而——」
　　这样就够了——浩太说道。
　　「松竹梅确实是代表等级的词，但它的用意并非将梅贬为松的廉价版。」
　　「嗯……」
　　「梅会尽梅的努力，提供那个金额之下所能做到的最佳服务。金钱再宽裕一点的人可以选竹，宽裕更多的人则可以选松。换句话说——」
　　「多余的譬喻就免了。简单来说就是这样吧？拉尔齐亚饭店和新建立的旅馆完全不同，即使那边低价也不会伤到拉尔齐亚的招牌。所以，即使推动这个计划，也不会伤到拉尔齐亚饭店的『传统』与『骄傲』。」
　　「——正是如此。」
　　「我再告诉你一件事。」
　　「洗耳恭听。」
　　「我这人也讨厌拐弯抹角。如果这么想，就把它写在纸上。」
　　「……我会铭记在心。」
　　「……不过嘛，我也不是不懂你的心情。有些东西即使明白它的利害关系，情感上也无法接受。特别是面对拘泥于『传统』与『骄傲』的人时，就算主张『这是不一样的东西！』也没用。」
　　「恕我直言，我原先以为您是会拘泥『那方面』的人。」
　　「所以才不讲利害关系而诉诸感情，是吧？」
　　「您已经明白了吧？」
　　「这是对照答案。我已经奉陪了你，所以你也该配合我。」
　　「……的确如此。」
　　阿道夫似乎满意浩太的回答，倒回椅子上重重吐了口气。他闭目片刻后，睁开眼睛看着克劳斯。
　　「克劳斯。」
　　「……是。」
　　「刚刚那些话，你听到了吗？」
　　「……是。」
　　「你有想到吗？」
　　「……没有。实在是非常丢脸，在听见浩太先生解释之前，我完全没注意到。」
　　「……嗯。」
　　阿道夫再次往后靠。
　　「——决定就是决定。克劳斯，这个案子否决。把它拿回去。」
　　说得若无其事。
　　「……是——」
　　「在下次会议之前，把刚刚松代先生说的话整理好，重新和报告既有的内容一并提出。这次要附上更详细的经营计划。」
　　「——的……」
　　他顿了一下。
　　「…………咦？」
　　「为了配合这个计划，我们会设立叫做『战略经营室』的新部门。室长由担任本馆总经理的克劳斯兼任。」
　　「会、会长？咦？咦？」
　　「怎么？你应该不会告诉我这对你而言负担太重吧？这是你提的意见，责任自己扛。」
　　「我、我没这么说！我会拼命去做！」
　　「我不要听什么拼命去做、全力去做、豁出一切去做这种毅力论。只要留下成果就——啊，对了。副会长，关于战略经营室……」
　　「直属会长应该比较适合吧。不管交给哪个部门负责，都会扯到利权问题。看来，下次经营会议多加一张椅子比较好呢。」
　　「也对。经营战略室直属会长，而且准许参加经营会议。」
　　「会、会长！」
　　「怎样啦，你很啰唆耶。不是『部』让你不满吗？如果你做出成绩，就把它升为经营战略部。」
　　「不、不是这个意思！您不是否决这个案子吗？」
　　「是否决啦？」
　　「那么！」
　　克劳斯站了起来，那张总是温和的脸罕见地十分激动，阿道夫则是饶富兴致地看着他。
　　「我是说『这个案件』否决吧？那么，提出下一案不是理所当然吗？」
　　「……啊？」
　　「而且，我应该也说了『把它拿回去』才对吧？如果是根本不采纳的案件，我不会说什么拿回去。我会命令你撕了它。」
　　「那、那么，这、这个！」
　　「大致上认可。虽然下次会议的结果等于已经出炉……算了，也好。啊，还有一点。」
　　说到这里，阿道夫暂且打住。

　　「别用『尤那·拉尔齐亚旅馆』这个名字。把『拉尔齐亚』放前面。这点我不让步。」

　　虽然只是出于微不足道的自尊心——他自嘲地笑了。
　　「那么，今天的会议到此结束。有异议吗？」
　　确认无人举手、无人出声之后，阿道夫满意地点点头，站起身来。
　　「那么今天就此解散。在下次会议之前，请大家尽力工作。」
　　说完，阿道夫便离开圆桌走向门口。就在这时，背后有人喊住他。
　　「……请等一下。」
　　「怎么样？」
　　「您一开始就决定好了对吧？」
　　「我说了吧？『把它拿回去』。既然非得做点什么不可又有好主意，当然会采纳了。」
　　「……被您玩弄在手掌心上了吗？」
　　「给你一句话吧。」
　　接着，他转头对喊住自己的浩太说道。
　　「把别人说的话听完，用自己的脑袋理解，读出背后的含意。的确，你似乎相当机智，不过……」

　　还太嫩啰。

　　阿道夫留下这句话，挥挥手走出礼堂。浩太则以最敬礼恭送他离去。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「那样好吗？」
　　阿道夫离开拉尔齐亚饭店大礼堂，朝会长办公室走去。听到走在身旁的维尔纳副会长这句话，他停下脚步。
　　「哪件事？」
　　「刚才的决定。」
　　「刚才的决定是指……啊，克劳斯那个案件吗？」
　　路过的工作人员向阿道夫行注目礼，他举起一只手回应，并且看向维尔纳。
　　「怎么？维尔纳你反对吗？」
　　「不，绝无此事。确实拉尔齐亚饭店的经营状况再怎么美化也称不上好，有必要采取带点风险的经营方式吧。」
　　「是啊。」
　　「尽管会长您刚才那么说，但拉尔齐亚饭店的『招牌』毫无疑问会受损。尽管不到面子扫地，但我们接待的客人里，应该会有不少因此皱眉。」
　　「实际上，多半会吧。这就是让人头痛的地方。」
　　「您已经晓得了还是认可？」
　　「我就原封不动地还给你吧，维尔纳。多少得负担些风险才行。更何况，到头来什么都不会改变。」
　　「您这话的意思是？」
　　「这种『客人』呢，就算因此皱眉头，终究还是会来拉尔齐亚饭店住宿的。」
　　「……这个嘛，确实如此呢。」
　　「我对松代先生说的倒也不是谎言。我们是『拉尔齐亚饭店』。既然没有旅馆提供比我们更好的服务，那么即使合作对象再怎么糟，甚至因此弄脏拉尔齐亚饭店的金字招牌，客人依然会选择到拉尔齐亚饭店住宿。问题只在于我们情感上能否接受，如果把『金字招牌』这种情感上的问题放一边，这次的提案并不差。」
　　「问题就在那里呢。」
　　「问题？」
　　「您刚刚虽然说提案，但那并非克劳斯的主意。」
　　「……你还真直接呢。」
　　「这个主意原本是萨奇家少东带来的。补上细节的，则是来自泰拉那位叫松代的人。要把它当成『克劳斯的提案』是不是太勉强了？」
　　阿道夫对维尔纳责备的眼神耸耸肩。
　　「有帮忙出主意的朋友、帮忙填补细节的朋友……你不觉得这是种难能可贵的财产吗？就像你对我来说一样啊，维尔纳。」
　　「……」
　　「我们拉尔齐亚饭店的人，实在不擅长向『客人』以外的人低头。无论主意多好，都难以老实接受意见。因为有个大过头的『骄傲』碍事嘛。」
　　「这是种坏习惯——不，真是个坏习惯啊。」
　　看见维尔纳苦笑着恢复成「朋友」的脸，阿道夫同样露出苦笑。
　　「毕竟拉尔齐亚饭店也包含了这部分嘛。」
　　他顿了一下。
　　「……然而，克劳斯接受了意见。他低头求教，真挚地想要实践，主意本身也不坏。那么，认可这个提案倒也无妨。」
　　「可是太容易接受别人的意见也是个问题呀？既然要让克劳斯接下会长一职，我希望他能够有自己的中心思想。」
　　「别这么说。克劳斯还年轻。不要将『听从别人意见并老实地实践』列为缺点，当成他这个人还有成长空间……嗯，应该不至于遭到上天惩罚吧？」
　　「……也是。那么，就当成是这样吧。」
　　「而且。」
　　「而且？」
　　「我……有点高兴。」
　　玻璃的另一头是中庭。两人能看见浩太、贝洛亚、艾儿、席恩以及克劳斯五人正愉快地谈笑。
　　「……笑容啊。」

　　『我并不是说拉尔齐亚饭店不好喔？不过你啊，只学些拘谨的礼仪也很无聊吧？吃我做的饭，去赌几把输赢然后喝酒闹一闹，这样比较好玩吧？这个嘛，虽然也会有人打起来……不过啊，之后大家和好一起干些蠢事才有趣嘛。因为啊，阿道夫。我呢，是为了客人的笑容才开店的喔。』

　　「……克劳斯果然是您的孙子喔。」
　　「孙子？」
　　「巴尔德·伯格哈特。我尊敬的旅馆人。」
　　「……啊，克劳斯老家那位吗？这么说来，你年轻时常常去玩呢。」
　　「老实说，把克劳斯从洛拉带出来，这件事让我有点罪恶感。」
　　「特别是在克劳斯变得总是挂着一张虚伪的笑脸之后？」
　　阿道夫「是啊」地点点头。
　　「毕竟就算我出面也没办法彻底解决问题。没想到，只能袖手旁观居然那么难受。」
　　「话都是你在说。」
　　「都是我在说啰。就算是这样……我依然相信克劳斯会想办法解决。毕竟他是巴尔德先生的孙子嘛。」
　　「他漂亮地回应了你的期待？」
　　「差不多勉强及格吧。尽管如此，那个总是看周围脸色过日子的克劳斯，居然敢当面质疑我。已经值得夸奖了。」
　　说着，他再度看向窗外。在那里，被大家高高抛起的克劳斯，展现了虽然害羞却藏不住内心喜悦的「真正」笑容。
　　「……虽然我不喜欢毅力论，不过……」
　　阿道夫罕见地露出温柔的笑容。

　　「……加油吧，克劳斯。」

　　轻声说出这么一句话。
　　将温柔笑容转为经营者面孔的阿道夫，将目光从窗外移开，为了处理堆积的公务而迈开步伐。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「您做到了呢，哥哥！」
　　听到红着脸的艾儿说出这句话，克劳斯尽管因为被抛起来所以头发、衣服都还很乱，依旧露出开心的表情。
　　「嗯！这都是多亏了浩太先生和贝洛亚！谢谢你们！」
　　接着，他鞠躬致意。看见克劳斯这副模样，贝洛亚与浩太对看一眼，同时笑了出来。
　　「……好了啦，克劳斯，不要那么见外。」
　　「是啊，而且……这个嘛，老实说，我也觉得很愉快。」
　　「是啊，浩太兄，该怎么讲……就像拉尔齐亚大学的园游会一样呢。」
　　「呃，贝洛亚先生，说园游会也未免……」
　　「怪了？浩太兄你也说自己『觉得很愉快』吧！大家一起兴奋地讨论很愉快吧？」
　　「……这我不否认就是了。」
　　浩太不由得别过头去，贝洛亚与克劳斯见状同时爆笑出声。浩太以有些怨恨的目光瞪了两人一眼，接着也叹了口气面露苦笑。
　　「……虽然不是在玩闹……不过嘛，贝洛亚先生说得没错。这让我觉得很愉快。虽然这算是以成败论英雄，但毕竟是成功了。」
　　「尽管结果不代表一切，但真的就是这样。」
　　「可是，不能全部归功于我和贝洛亚先生喔，克劳斯先生的努力最重要。」
　　「是啊。到头来，最重要的还是克劳斯付出努力，并且下了决定。」
　　说着，贝洛亚也笑了，接着他以带着些许挑战味道的眼神看向浩太。
　　「……所以呢？浩太兄打算怎样？」
　　「……『怎样』是指？」
　　「泰拉啊，泰拉。之前我妹妹也送了封信过来，这样下去真的好吗？」
　　听到贝洛亚这句话，浩太也不由得语塞。
　　「……可是……」
　　「这不就是该决断的时候吗？克劳斯已经努力了，我之后也会更加努力，要把萨奇商会变成奥克纳第一大的商会给你们看。」
　　「……的确。我也想让拉尔齐亚饭店变得比现在更好。无论遇上怎样的强敌我都不会放弃，而会动用一切可行的方法打倒它。教导我这点的人，就是浩太先生你喔？」
　　听到贝洛亚与克劳斯的话语，面对他们充满期待的目光，浩太则像是要逃避般两人视线似地往下看去。
　　「……我对抗得了洛特先生吗？」
　　能够靠力量压倒一切的洛特，自己真的有赢过他的一天吗？
　　「……你在说什么啊，浩太兄。」
　　这时有人轻轻拍浩太的头，让他不由得抬起脸来。
　　「到那个时候，『依靠』咱们就行啦。」
　　「嗯，说的有道理。虽然我不喜欢被人当成『解决手段』，不过要找我帮忙，我可是很欢迎喔？」
　　「……依靠……是吗？」
　　「就是这样。因为一个人能做到的事不多。如果觉得困惑、难受，忍不住想发牢骚……像这个时候呢。」

　　——依靠好朋友就行啰。

　　「——咦？」
　　「……你在我陷入困境时教导我、指引我、而且帮助我，所以我将你当成一位难得的好朋友呀？怪了？难道对浩太先生而言，我还算不上吗？」
　　「对啊对啊。话说回来啊，大家都一起闹得这么大了，要是还听到『咦？贝洛亚先生？我们不熟啊？』这种话，我会哭喔！一个成年男性会哇哇大哭喔！」
　　看见露出笑容的两人，浩太不由得低下头。听到他们这么说，不知怎地让自己非常、非常地开心——非常、非常地开心。
　　「……谢谢……你们。」
　　他声音颤抖，仿佛要哭出来一样。贝洛亚假装没发现，悠哉地继续说道。
　　「对了！如果在泰拉听到『我们不需要浩太兄这种人！』的话，就来咱们家！浩太兄，和我联手以成为奥克纳第一的商会为目标吧！一定会很愉快！」
　　「喂喂喂，贝洛亚，你在说什么啊？如果发生那种事，浩太先生当然要来我们这里呀。一定会很愉快喔。对吧，艾儿？」
　　对于克劳斯这番话，艾儿用食指抵着下巴作势思考，过了一会儿后。
　　「……艾儿反倒觉得，就算人家没说『不要』也可以过来吧？没必要特地回到对浩太先生那么严苛的泰拉，不是吗？」
　　「喔，好主意呢，艾儿。如何，浩太先生？要不要就这样在拉尔齐亚饭店就职？」
　　「你们在讲什么啊！我不就说了来咱们家吗！」
　　「不能让浩太先生去贝洛亚先生那里，要是染上什么怪病该怎么办？」
　　「这话是什么意思啊！」
　　看见三人吵吵闹闹，浩太忍住高兴的泪水抬起头来。就在这瞬间，有人拉他的袖子。
　　「……席恩小姐？」
　　那人是席恩。
　　「……怎么了吗，席恩小姐？」
　　席恩红着脸，不好意思地又是「啊～」又是「唔～」地，不住抬眼打量浩太。看见她这副模样，浩太露出微笑。
　　「我就直说了，这样很恶心耶？你吃了什么不该吃的东西吗？」
　　「才、才没有！话说回来，什么恶心啊！别说那种没礼貌的话！」
　　浩太这句话相当过分。席恩先是瞪了他一眼，接着小小声地开口。
　　「那个……怎么说呢，之前讲过对吧？等……等赢了之后……那个……什么来着？要拥抱还是亲吻都可以。」
　　「……啊。」
　　说过。确实说过。然而，浩太应该也回答过才对。
　　「麻烦换人。」
　　「所以说！就在这里——换、换人？你说换人！？我说你啊，你是不是觉得对我说什么都可以啊！？」
　　「不，倒也不是这样……可是啊？你想想看，我也有所谓的喜好……」
　　「美、美少女！我可是美少女喔！」
　　「咦？都二十六岁了还胡说什么啊？这个嘛，『美女』可以接受，不过『美少女』难度太高了吧？」
　　「每句话都很伤人！」
　　「话说回来，席恩小姐你的内在，实在太令人遗憾了耶？这未免有点……就算给这种人亲了也……」
　　「～～～～！好啦，我知道啦！那亲吻就免了！让我抱一下！」
　　「不，为什么啊！」
　　「因为这样下去让人有种输了的感觉！听好，站着别动！」
　　「你那种气势不是要抱人吧！」
　　有种遭到熊袭击的恐惧感。看见席恩亢奋地张开双臂，浩太紧紧闭上眼睛。
　　「——咦？」
　　鼻子能闻到柑橘系的香水味，身体所碰到的，则是温暖、柔软的席恩本人。
　　「……辛苦你了，浩太。我以克劳斯朋友的身分向你道谢。还、还有……那、那个……」

　　——你很帅喔。

　　「——！好，到此为止！这么一来约定就兑现了！哼！」
　　席恩满脸通红地这么说完便放开浩太。原先呆呆看着她的浩太，脸上表情化为苦笑。
　　「……该怎么说呢……果然是席恩小姐呢。」
　　「赚、赚到一个拥抱，怎么会是这种感想啊！」
　　「与其说赚到，不如说比较像是强迫中奖……」
　　他叹口气。
　　「……席恩小姐，我打算回泰拉。」
　　「……喔？怎么个心境变化？」
　　「克劳斯先生和贝洛亚先生……『好友们』没有逃避而选择战斗。所以我也不能只是逃避。得面对大家，听听她们想说什么，或是之前想说什么……我是这么想的。」
　　「……哼。洛特老爷子怎么办？他要你别回去对吧？」
　　「关于这部分我没有计划……不过呢，这些也包含在内。我打算面对战斗。」
　　「……唉，既然你这么表示，那我也不会多说什么。关于洛特老爷子那边也……我想多少会帮腔吧。」
　　「谢谢你，这样已经绰绰有余了。」
　　「哼。」
　　「唉呀，如果光是逃跑就不『帅』了吧？难得你都这么称赞我了，我就稍微装模作样一下吧。」
　　「那、那些就忘——喂！你笑什么啊！好啊你在开我玩笑是吧！」
　　「这个嘛，天晓得啰？」
　　「一肚子坏水！怎么？原来你是这种人——啊，没错！你就是这种人！」
　　「真没礼貌。这可是席恩小姐限定喔。对于其他人我会保持当一个温柔的『浩太』。」
　　「真是感谢你这让人一点也开心不起来的特别待遇啊混蛋！」
　　「喂～浩太先——浩太先生？呃，席恩？怎么啦？为什么露出那种表情啊？」
　　「克劳斯！浩太他！浩太他欺负我！」
　　「你说他欺负你……嗯，席恩？不可以那么任性喔？不好意思，浩太先生，席恩给你添麻烦了。」
　　「不对！为什么你马上就把我当坏人啊！这次错的又不是我！」
　　「这不就是平常种下的因吗，席恩小姐？」
　　「浩太你给我闭嘴！」
　　席恩的呐喊响彻拉尔齐亚饭店的中庭。浩太一边堵住耳朵抵挡，一边对克劳斯开口。
　　「所以呢？有什么事吗？」
　　「啊，对了。我们想来个庆功宴……还有慰劳会和誓师大会，问你要不要去喝一杯。」
　　「没错！这回我请客，浩太兄！喝到天亮吧！」
　　贝洛亚竖起拇指，克劳斯笑容温和。在两人的注视下，浩太为难地低下头。

　　「怪、怪了？浩太先生，你之后有什么安排吗？」
　　「该、该不会你不能喝酒？啊，可、可是，之前你才喝过对吧？」
　　依旧低着头的浩太，对两人说道：

　　「……有一件事我要先声明。」

　　抬起来的脸上，挂着灿烂的笑容。
　　「我的酒品似乎相当差劲……如果我乱来，就要『依靠』你们啰？」
　　说完，浩太微微一笑。克劳斯与贝洛亚先是呆呆地看着他，接着同时爆笑，异口同声地说道。

　　「「——包在我身上，好友。」」

化物语

　　—尾声—　Epilogue

　　烟尘飞舞的荒野。

　　在视线低矮的他看来，「城壁」仿佛耸入云端，又高又远。
　　「喂，小弟。」
　　不过，后头响起一个声音，呼唤盯着眼前高耸物体的少年。被喊「小弟」的少年听到后转过头去。
　　「就说我不是小弟了，要讲几次你才会懂啊，大叔。我的名字叫艾利克啦。」
　　面对这名应该比自己年长三十岁以上，头缠着绷带、身上又到处是伤的男子，少年露出挑衅的眼神。尽管被人这么看应该有资格生气，男子的脸上依然挂着笑容。
　　「这还真是抱歉啊，小弟。」
　　「所以说不要叫我小弟！」
　　「小事情就别在意啦。然后呢，小弟？」
　　「所以说——」
　　「我啊，要回国了。」
　　即将出口的话语，滑过喉咙掉回肚里。
　　「……因为伤势的关系？」
　　「嗯？啊，嗯，跟这身伤也有关就是了。」
　　男子拍拍头上的绷带。
　　「你也听过吧？就是那个，『拉尔齐亚的圣女』。」
　　「……嗯。」
　　「那位圣女大人啊，当时刚好在医务所，她看见我的伤就问我『不好意思，请问你有家人吗？』。」
　　「……」
　　「我说我有老婆和女儿，然后呢？她说『马上办理归国手续，不得继续参加战斗』。」
　　于是就让我退伍啰——听到男子耸耸肩这么说，少年气愤地逼问。
　　「这种退伍方式，大叔你居然接受！」
　　「对我说也没用啊。」
　　「大叔，你说过『替洁西卡公主报仇』吧！你说过要一起战斗到死吧！居然在这种时候退伍……大叔你也不愿意吧！我们还能战斗！不，是非战斗不可！」
　　少年揪住自己胸口愤怒地这么说，让男子相当为难——尽管如此，他依旧慈祥地看着对方，将手放在少年头上。
　　「……小弟，你说的我都懂。」
　　「对吧！既然这样——」
　　「可是啊……抱歉，我在听到『退伍』的时候，松了口气。」
　　「——……你说什么？」
　　「当圣女大人说『退伍回国，去和家人团聚』时，我脑袋里想的是『啊，这么一来就能见到老婆和女儿了』，然后啊……那个……」
　　就变得怕死了。男子说道。
　　「开什么玩笑！大叔，你这样行吗！你不恨来姆那些家伙吗！他们杀了洁西卡公主耶！他们杀了拉尔齐亚的恋人！杀了拉尔齐亚的妹妹！杀了拉尔齐亚的女儿！杀了拉尔齐亚的姊姊！你不恨他们吗！」
　　「当然恨！我也恨来姆那些家伙！恨到想把他们大卸八块，晾在洁西卡公主的坟前！」
　　「既然这样！」
　　「……可是啊。」
　　即使如此……我还是有日子要过。男子说道。
　　「……」
　　「……我家呢，开了一间小酒馆。现在，由我老婆一个人顾。一个女人家忙这个忙那个的很辛苦喔。所以啊，我还是得回家才行……」
　　少年揪住他胸口的手，缓缓松懈下来。看见少年低下头、肩膀颤抖的模样，男子尴尬地将手放到少年头上。
　　「……我说啊，小弟。按照圣女大人的说法，现在好像只要有意愿，谁都可以退伍喔。怎么样？你也退伍回去父母——」
　　「我在孤儿院长大，没有什么父母。」
　　「这、这样啊。那么……对了！要不要来我这里？那个，怎么讲。我这边虽然也不是多有钱，不过别担心！养你一个还绰绰有余。我老婆……这个嘛，虽然不是什么美人……但是她很贴心。相对地！我女儿叫洁西，这个嘛，也不知道她像谁，总之她是我们那里最漂亮的女孩。年纪也和你差不多，你们一定能当好朋友。啊，可是不准——」
　　「……大叔，你的女儿叫洁西是吗？」
　　「——出手……嗯？啊，对啊。很可爱喔？你也会立刻迷上她哟？」
　　「……这样啊。」
　　说完，少年有些悲伤地笑了笑，轻轻拨开男子放在他头上那只手。
　　「呃，喂。」
　　「大叔，要好好疼爱女儿喔，因为你给了她『洁西』这种好名字啊。」
　　「那、那当然啰，我当然疼她。话说回来你——」
　　「谢谢你，大叔。我心领了。」
　　不过——
　　「我要在『这里』待久一点。」
　　「……会死喔？」
　　「或许吧。不过，这样才好。」
　　说着，少年露出与年龄不相称的成熟笑容。
　　「……因为，这是一场吊唁战争啊。」
　　他轻轻闭上眼睛。

　　『够了！已经够了，艾利克！』
　　『可是……姊姊，布兰……』
　　『布兰根本不重要！对不起！我不知道你会努力成这样！我不该任性的！所以求求你，艾利克！别再管布兰了！只要有这份心意，我就很饱了！所以我求求你！好好吃饭！让姊姊看见你充满活力的笑容！』

　　「……这是一场吊唁洁西卡公主——」

　　他睁开眼睛。

　　「——吊唁洁西姊姊的战争。」

　　◇◆◇◆◇◆

　　来姆都市国家同盟所属都市，达涅利。

　　它是边境与拉尔齐亚相接的都市国家，也是人称「来姆第一道防线」的城塞都市。或许是地理因素吧，达涅利对于他国的侵略极为抗拒，为此甚至筑起了高度超过六公尺的墙壁，将城市围在里面，建筑样式以奥克纳大陆来说算是相当特殊。
　　当然，其他国家——好比说弗雷姆王都拉尔齐亚以及索尔巴尼亚，同样具备围住城市的护墙。有归有，但高度与坚固程度大约只有达涅利的一半，顶多用来防止盗贼入侵，并未考虑来自他国的侵略。上述两座都市都位于国家中央，一旦敌军攻到那里就等于完蛋，这点也算是原因之一。
　　「……该死。」
　　达涅利攻略军总司令官阿希姆·巴尔茨，在帐篷外恼怒地瞪着那座高耸城墙，同时咒骂出声。包围达涅利城墙将近三个月，却始终没有进展。别人都说已经将近六十的阿希姆看起来比实际年轻，但此刻他脸上也看得出与年纪相称的疲惫。
　　「阁下。」
　　听到副官的声音，阿希姆带着看见血海深仇的眼神回头。这位容貌端正看似贵族阶级的副官，尽管表情瞬间僵硬了一下，却还是挤出笑容掩饰。
　　「……阁下，那个——」
　　「我知道。你在这里等着，别放任何人进来。」
　　交代完副官后，阿希姆默默地走向帐篷。眼前的城墙令人恼怒，但是帐篷里的人更让他火大。阿希姆毫不掩饰自己的情绪，粗鲁地将帐篷入口帘幕朝两侧拨开。
　　「……百忙之中还跑来这种地方游山玩水啊？鲁道夫王国宰相阁下。」
　　「忙碌这点是彼此彼此，阿希姆阁下。话又说回来，这声招呼可真有礼貌呢。」
　　「我还在烦恼要怎么攻略那道城墙。虽然你才刚到，不过很抱歉，能不能快点回去？」
　　阿希姆一屁股坐到椅子上，瞪着坐在眼前那名瘦削男子……然后将目光移到男子身旁的女性身上。
　　「……居然带女伴来战场，你倒是相当瞧不起这里嘛，鲁道夫。」
　　「……女伴？」
　　名叫鲁道夫的男子疑惑地歪头。不一会儿，他搞清楚阿希姆这句话的意思，笑出声来。
　　「有什么好笑！」
　　「没什么……抱歉。我怎么会这样呢。」
　　「……你在耍我吗？胆子不小嘛，鲁道夫。就算你是王国宰相，也不能侮辱我喔？」
　　「不不不，不是这个意思。没什么，因为我听到『女伴』这个词，才会忍不住。」
　　尽管收起笑容，嘴角却还带着微妙扭曲的鲁道夫接着说下去。
　　「她不是我的女伴。真要说起来，我才是作陪的喔。」
　　鲁道夫若无其事地这么说，让阿希姆显得有些惊讶。
　　「……特地带着王国宰相跑来战场？原来如此，看样子她是个不简单的大人物啊。」
　　说着，阿希姆小心地打量起女性。即使承受这种目光，这名留着妹妹头的女性，却一脸不怎么感兴趣的表情，把玩着她那头黑发上的分岔。
　　「……黑发？」
　　「……怎么样？黑发有问题吗？」
　　看见眼前女性的反应，阿希姆才注意到自己将脑袋里想的事情说出口。他连忙摇摇头，再度仔细打量起这位女性。
　　剪成妹妹头的整齐黑发。
　　带着黑曜石般光泽的黑色大眼睛。
　　身高不怎么高……应该说颇矮。五官绝对不会不端正，有种小动物般的可爱感觉。或许是那张脸的关系，让人看不出她的年龄，可是和阿希姆所知的美女——现任国王的妹妹安洁莉卡、国王的女儿洁西卡等人相较，她的外貌则是平凡到会让人觉得对那些拿来比较的女性很失礼。虽然不是走在街上会让人惊呼「喔、那个女孩子好可爱！」的美女，但如果不小心碰到肩膀又「对、对不起！」地道歉，应该能让人笑着说「没关系、没关系」就原谅她……在小村落虽然很难排到第一或第二，但勉强还能说是第三漂亮的程度。没错，真的很平凡，以阿希姆的知识来说，如果要举个最接近她的东西——
　　「……小狸猫？」
　　「……OK，看样子你是想吵架对吧。那咱们就来吧，闹大一点。」
　　阿希姆发现自己下意识地说出这个词，连忙捣住嘴巴并摇头。一旁努力忍笑的鲁道夫则让人很火大。
　　「阿希姆阁下，这样对女性很失礼喔。」
　　「真、真抱歉。呃，那个……我、我是要说，你有一头像狸猫那样漂亮的黑发……」
　　「这不是赞美吧？什么叫『像狸猫那样漂亮的黑发』？你以为有哪个女的会因为这样就『哇～好棒！』地大叫吗？你在耍我对吧？话又说回来，狸猫并不黑吧？」
　　「啊，不是……鲁、鲁道夫！不要笑！」
　　「抱歉。我完全没想到，居然能看见人称『拉尔齐亚王国恶鬼司令官』的阿希姆阁下这么慌张呢。黑发有那么稀奇吗？」
　　「不是黑发稀奇……是黑发女子带着你来到这里让人惊讶！」
　　一般来说，拉尔齐亚人多数是金发。国王、王妃、王子、公主等等，全都是金发碧眼。贵族也是这样。当然，黑发的人是有，但连眼睛也是黑色可就不多见……阿希姆本身也是贵族，多少会到社交界露面，但是贵族里就他所知没有这种人。若问他想表达什么呢，就是没有地位高到能够轻易让「王国宰相」作陪的人。
　　「阿希姆阁下来这个战场大约多久了？」
　　「……即将满三个月。」
　　「原来如此。那么，阿希姆阁下不知道也是难免。」
　　「……你那什么拐弯抹角的说法啊？」
　　鲁道夫对阿希姆的发言点点头。
　　「我想你应该听过传闻吧，阿希姆阁下。这一位就是——」
　　说到这里，他转向那位女性。

　　「——『拉尔齐亚的圣女』大人。」

　　「拉尔齐亚的……圣女？」
　　「是的。你没听说过这件事吗？」
　　「啊，不……听是听过……」
　　拉尔齐亚的圣女。
　　国王以下所有人都深感悲伤的洁西卡公主去世消息后一个月，成为拉尔齐亚国内各地话题中心的人物。
　　开朗。
　　常保笑容。
　　在血腥的战场上，来回鼓舞受伤的士兵。
　　拉尔齐亚的国民，将她的身影和往日……在拉尔齐亚街道上活力四射的「洁西」重叠。她的外貌也产生推波助澜的功效，让她有了「拉尔齐亚的圣女」这个别名。
　　「……我就是刚刚承蒙介绍的『拉尔齐亚的圣女』小狸猫。请多指教。」
　　「……」
　　「怎么啦？瞧你一脸震惊的表情。」
　　「……没什么。」
　　阿希姆困惑地打量圣女的脸，然后看向鲁道夫。
　　「………………就这个？」
　　和阿希姆听到的传闻差异相当大。至少，他没办法想像「外貌也产生推波助澜的功效」这种事。
　　「很好，看样子你似乎有什么意见。外貌？外貌吗？这种不像圣女般光彩动人的小狸猫长相让你不满意是吗？嗯、嗯，的确。这不是自夸，我对自己的外貌一点自信都没有。虽然没有，但我可没有好相处到像这样因为外貌被人瞧不起还能默不吭声喔？很好！我们就到外面去吧，总司令官阁下？」
　　「啊，没有！我、我不是这个意思。」
　　碰到眼前这位像机关枪一样喋喋不休的「圣女」，连阿希姆也怕了三分。这人真的和阿希姆听到的传闻差异很大。至少，她和洁西卡公主一点也不像……最重要的是，洁西卡公主讲话应该不是这种小流氓般的口气才对。或者该说，这口气听起来根本不像圣女。
　　「圣女大人、圣女大人，您的玩笑太过火啰？」
　　「这不是开玩笑。我的原则，就是叫人把说出口的恶言给吞回去。」
　　「……又不是路边的小混混。更何况，阿希姆阁下可是王国首屈一指的使剑好手，圣女大人您再怎么样都不可能赢得了他喔？」
　　「问题不是赢不赢得了，而是有没有战斗的勇气。更何况……没问题的。」
　　「什么没问题？」
　　「如果没有挨打的觉悟，我可不会想揍人喔。」
　　说着，她露出笑容。
　　「——我已经做好被狠很揍上一两拳的觉悟了。」
　　她带着这样的笑容——
　　「圣女大人、圣女大人，您脸上笑容灿烂，说出来的话却惊天动地耶。您误会了。我希望您有的不是挨揍的觉悟，而是不出手的判断。」
　　遭到鲁道夫吐槽。
　　「……怎么？你们是来表演喜剧让我看的吗？」
　　突然上演一场由圣女和宰相这种豪华阵容带来的双口相声，让阿希姆不由得傻眼。什么战场上的紧张感啦、不顺利的战况啦，他脑中想的一堆东西全都因此飞到远方，让人不知怎地有点哀伤。
　　「……是啊。圣女大人，我们不是来做这种事的。」
　　「……说得也对，我一不小心就发火了。实在是很抱歉，阿希姆总司令官阁下。」
　　「啊，嗯。这倒是没关系……话说回来，您今天来此有何贵干？如果是慰问当然欢迎。虽然没办法好好招待，但我们会尽可能——」
　　实际上是有关系……不过嘛，那些都无关紧要。判断再这样下去不会有进展的阿希姆，决定听听对方的来意。
　　「是为了和谈，阿希姆阁下。」
　　圣女这句话让他倒抽一口气。
　　「……您说『和谈』？」
　　「是的，和谈。日前我们接到弗雷姆王国的通知，大意是他们已经做好担任和谈中间人的准备。达涅利攻防战已经快要三个月了，在这时和谈不也是个选择吗？」
　　圣女看着阿希姆的眼睛，若无其事地说出这种话。
　　阿希姆听完。
　　「……开什么玩笑！」
　　「咚」地一敲眼前的桌子。桌上的水壶弹了一下，把内容物洒到桌上。
　　「我并没有开玩笑的意思呀？」
　　面对这种状况，圣女依然没有半点胆怯。她淡淡地用抹布擦拭桌上的水，同时抬眼说出这句话，使得阿希姆看她的眼神充满杀气。
　　「什么叫做没有开玩笑的意思啊！你知道这场战争是为何而战吗！」
　　「是的，我明白。是为了吊唁洁西卡公主对吧？」
　　「既然知道，为什么还说得出这种话！和谈？开玩笑也该有个限度！」
　　「就是因为明白，才会这么说喔。」
　　「什么！」
　　圣女将擦完桌子的抹布放到一旁，抬起头正对阿希姆。
　　「三万。」
　　「什么？」
　　「正确说来是三万零五百三十六人。这是本次战争中，拉尔齐亚军动员的数字……交由这个达涅利攻略总司令部指挥的人数。包含王家直辖军五千、向贵族征召的兵力五千，这边合计一万；佣兵三千；剩下的一万七千五百三十六名士兵是志愿兵，也就是从拉尔齐亚各地召集来的外行人集团。」
　　「那又怎么样！」
　　「这次战争是个非常稀有的案例。您明白吗？」
　　「明白什么！」
　　「有大量志愿兵。」
　　拉尔齐亚王国，是个「国家意识」非常强烈的国家。看这次战争就能明白，全国上下都因为「替洁西卡公主报仇！」这个理由而迈向战争，几乎已经到了宗教的领域。
　　如果在弗雷姆或者索尔巴尼亚就没办法这样。战争不是国家的事，而是国王或者贵族的事，那些邻接国境的村落，每几年就更换所属国家也没什么好稀奇的。弗雷姆和维斯特利亚的国境就是代表。
　　「这就是拉尔齐亚军的强大之处！人民效忠国家，国家保卫人民！这就是拉尔齐亚王国一直以来的支柱！」
　　「您说得没错，这是拉尔齐亚的强项，同时也是拉尔齐亚的弱点。」
　　「你说『弱点』？」
　　「拉尔齐亚王国是个国民意识高涨的国家。人们对于国家的忠诚、对于国王的敬爱都很强烈……而且太强了。」
　　她一步步分析，仿佛在对学生解释一样。
　　「一般成年男性一天所需的餐费……这边只计算餐费。拉尔齐亚王国使用弗雷姆货币，所以用弗雷姆银币换算，餐费平均一天大约两枚。换言之每天的战争开销里，光是替士兵准备餐点，就需要弗雷姆金币六千一百零七枚加弗雷姆银币两枚。」
　　「那又——」
　　「考虑到正在军事行动，粮食消耗应该会比平常快。饿肚子没办法打仗，不是吗？虽然无法在此详细计算，但就算当作增加两成，也相当于大约弗雷姆金币七千三百枚。光是一天的餐费就达到这个数字。」
　　军队平常就要花钱，但是战斗中的军队更花钱。总之，所谓的战争就是要花大钱。
　　「然而，拉尔齐亚王国军不一样。将近三个月的战争开销，其中餐费的部分如果用每日平均来看大约三千枚左右，支出不到平常的一半。您晓得这是多么异常的现象吗？」
　　「因为拉尔齐亚全体国民都在为洁西卡公主哀悼！不会因为饿肚子这种小事嚷嚷！」
　　「嗯，我想是吧。参加国军的士兵几乎都是一天一餐，这一餐还相当粗劣，尽管如此大家却毫无怨言地战斗。如果这是公司行号，就是明显违法又异质而且异常的黑心公司，劳动基准监督署大概会开心地登门拜访那种。」
　　「劳动基准……什么来着？」
　　「这种事不重要。问题在于，为什么在这种状态下还能战斗。正如您刚才所言，拉尔齐亚王国军的士气确实高昂。是因为有『吊唁洁西卡公主』这个共同目的吗？」
　　「没错！」
　　「不对。是因为处于优势。」
　　「你说什么？」
　　「因为处于优势呀。因为没有输，因为人死得不多，所以就算吃得少也还能作战。如果输掉的话呢？您真的认为，在『明天自己也许会死』的恐惧之中，还能像截至目前为止一样地战斗吗？我认为办不到喔。」
　　「这、这种事……」
　　阿希姆开口想争，却又闭上了嘴。因为眼前这名黑发黑眸女子所说的，阿希姆自己也有想到。处在优势会让人亢奋，士气当然也会高昂。这是理所当然。
　　「一旦吃了败仗，就会兵败如山倒。毕竟原本就相当于纯粹靠气势在作战。如果连气势都丧失，根本不可能赢。所以，应该趁还占据优势的时候停手。如果是现在——」
　　——还能拿到大笔赔款哟？圣女说道。
　　「你打算用钱买洁西卡公主的命吗！」
　　听到圣女说得若无其事，阿希姆再度拍桌怒吼。对方则是平静地看着他。
　　「那又怎么样？」
　　「你、你说什——」
　　「对，我是想用『钱』买洁西卡公主的命喔？说得更精确一点是『要对方用钱偿还』，不过要怎么讲都可以。说穿了就是收下对方的钱当成人命的代价。不过，这样有什么好奇怪的吗？」
　　「当、当然奇怪吧！你以为钱买得到人命吗！」
　　「出发点反了。」
　　「你说我弄反了！」
　　「那可是钱喔。人命这么重要的东西，除了钱以外到底还能用什么偿还？来姆总统的命吗？杀光来姆国民吗？将来姆这个国家并进拉尔齐亚吗？想要能当成奴隶使唤的人才吗？难道这样就能偿还洁西卡公主的性命吗？」
　　「这、这……」
　　「我不打算说『复仇没有建设性』这种幼稚的话。因为复仇会让人觉得舒服，它是最能洗刷自卑感的香水。对，我不否认。然而，我实在不认为杀掉现任来姆总统带给来姆国民的冲击，能和洁西卡公主带给拉尔齐亚的冲击相提并论。这样会产生新总统，没了。至于杀光来姆国民、并吞来姆则只是在说梦话、作白日梦。非得找个地方收尾不可喔。」
　　「只、只要不输就行了吧！」
　　「怎么做？」
　　「立刻对达涅利发动总攻击！一口气攻陷达涅利，乘势——」
　　「没提供士兵充足的装备和饮食，要怎么攻下达涅利？」
　　「现在士气还很高昂！即使装备不齐，拉尔齐亚国民依然有思念洁西卡公主的心！带着这股气势——」

　　话说到一半，他停住了。

　　「……停止这种毅力论吧。请拿出简单、明了、易懂、经过计算得出的具体数字。要军人用竹枪打下飞机的国家，一定会战败。来源是历史。」
　　冷酷的眼神贯穿阿希姆。
　　「……只要一直赢下去就好。但是，能一直赢下去吗？现在的拉尔齐亚，既没有足以让士兵填饱肚子的金银，也没有能升级士兵装备的财宝喔？老实说，对单一战线动员三万人，这种数字拉尔齐亚王国的财政不可能撑得住。毕竟这等于是从天上掉下来的战争，打从一开始就没编列相关预算。不是攻进来姆签订城下之盟，就是拉尔齐亚的财政崩溃。而我所提出的方案，能够在满足拉尔齐亚自尊心的同时也获取利益。您不觉得这很实际吗？」
　　「……」
　　「我将沉默当成肯定。那么，接下来有一件事想委托阿希姆阁下。」
　　「你说委托？」
　　「对。主张『与其和谈不如一死』的人，数量恐怕相当多吧。希望您能够『镇住』这些人。方法不问。要说洁西卡公主希望和平也好，要说能获得金钱补偿也行。实际上，我们准备提供参加这次战争的人员些许补偿。不过，这些也都要等到和谈顺利就是了。」
　　「你的意思是，告诉人民们『不要死』？要我告诉他们『为了洁西卡公主活下去』？」
　　「……老实说，如果在我看不见的地方自己去死，随他们高兴也无妨。毕竟也有些人的心愿要靠牺牲生命达成，我没有插手管这些事的打算，也没有这么做的权利。」
　　「那么，为什么需要『镇住』他们？」
　　「要是已经结束的战争再度爆发会让人很头痛。」
　　「如果和谈成立，却让那些人发动突击就麻烦了？」
　　「实际上就是这样。想死可以随他们高兴，但如果让他们拖来姆下水可就头痛了。」
　　「……」
　　「……」
　　沉默。
　　经过一段既似瞬间又感觉悠久的漫长时间后，阿希姆缓缓叹了口气。
　　「……这是……」
　　「嗯？」
　　「这是……陛下的意志吗？」
　　阿希姆确认似地这么问，圣女点点头回答。
　　「是『拉尔齐亚王国』这个国家的意志。」
　　「……这样啊。」
　　总司令官长叹一声。
　　「……明白了。我会为和约尽最大的努力。相对地——」
　　「宰相阁下与我都会出席和谈会议。不用担心，我们会争取最大限度的成果给您看。」
　　「——万事拜托了。」
　　说着，阿希姆低下头，圣女则报以优雅的笑容。

　　◇◆◇◆◇◆

　　「辛苦了。」
　　「什么事？」
　　两人离开阿希姆的帐篷，朝他们来程所搭的马车走去。身为王国宰相的鲁道夫，一边点头回应士兵们的敬礼，一边对走在身旁的圣女搭话。
　　「这场『交涉』。」
　　「这根本算不上交涉。」
　　「……喔？」
　　「打从一开始，牌就全部在我这里。阿希姆先生是个彻头彻尾的贵族，无论中间过程有多曲折，他都无法违抗『王命』。」
　　「咦？圣女大人不是第一次和阿希姆阁下见面吗？」
　　「是第一次见面呀。」
　　「可是你一副对他知之甚详的口气。」
　　「阿希姆·巴尔茨。拉尔齐亚王国伯爵，五十五岁。右撇子。拉尔齐亚王室远亲，拥有王位继承权但顺位吊车尾的贵族。性子激烈但意志坚定，深得陛下信赖。」
　　「……」
　　「讨厌拐弯抹角。为人公平且诚实，是位受到领民爱戴的名君。喜欢喝酒，但其实也喜欢甜食。烦恼两个女儿的归宿，虽然想招赘，但女儿的幸福也很重要。看似粗鲁但相当注重穿着。还需要吗？」
　　「……够了。」
　　圣女歪着头看向鲁道夫，后者摇头以对。已经够了。
　　「调查得真清楚呢。」
　　「不必调查也会传入耳里喔。阿希姆先生是个名人。」
　　圣女若无其事地这么说完，伸手轻轻按住随风飞舞的发丝。
　　「不但与王室有渊源又深得陛下信任的阿希姆先生，想来不会违抗『王命』吧。这件事从一开始就是个简单的工作喔。」
　　「那么，为什么还要这样呢？」
　　「问题太模糊了。麻烦说得简单易懂。」
　　「开场直接亮出『王命』这张牌不就好了吗？」
　　对于鲁道夫这个要说当然也是理所当然的问题，圣女耸肩以对。
　　「如果以『陛下的敕命』这种形式打出来，表面上可以简单解决。然而，考虑到之后的发展，这么做不见得是个好方法。这是一场全国人民个个斗志高昂的战争，会因为和谈而不高兴的人想必也很多，就像阿希姆先生那样。」
　　「……应该是这样吧。」
　　「所以才需要『拉尔齐亚的圣女』。由利害关系较浅的第三者，出任和谈使者。如果由身为国家重镇的鲁道夫先生、阿希姆先生、陛下等人采取行动，战争结束后国民累积的委屈情绪或许会爆发出来。一个不好会引发政变造成国家崩溃的危机，这么一来就糟了。」
　　说到这里圣女暂且打住，抬起头瞪着鲁道夫。
　　「……我可不认为，宰相阁下会连这点程度的问题都没注意到喔？」
　　「您这话的意思是？」
　　「我不怎么喜欢成为别人评估的对象。我是『弃子』对吧？一个名为和谈使者的祭品。成功会招来怨恨，失败也会招来怨恨。我明明只是头可怜的羔羊。」
　　「唉呀？不是小狸猫吗？」
　　「我会用全力揍飞你喔？」
　　听到圣女带着灿烂的笑容这么说，这回换成鲁道夫耸肩。
　　「我们可没打算把你当成可怜的羔羊。拉尔齐亚王国会以全力保护你的安危，不会让你遭到暴徒袭击。」
　　「这还真是感激不尽。好啦，我们走吧，鲁道夫宰相阁下。」
　　说着，圣女向前踏出一步。
　　「……」
　　「怎么啦？」
　　看见鲁道夫停下脚步盯着自己，让圣女露出讶异的表情。鲁道夫犹豫了一会儿后，开口说道。
　　「……你会恨我们吗？」
　　「恨？怎么可能！那时候我不知道自己身在何处，照那样下去必定死在路边，是你们收留了我。我虽然会要人家把恶言吞回去，但至少会报答受到的恩惠喔。」
　　圣女说完后露出爽朗的微笑，鲁道夫见状也稍微放松了点。
　　「……谢谢你。那么我们来聊点比较实际的话题。首先是关于和谈的部分。」
　　「由于不晓得对方会怎么出招，所以目前还——啊，和谈会场。麻烦将和谈会场安排在隆德·迪·泰拉。」
　　「隆德·迪·泰拉？」
　　「弗雷姆王国的领地。没有胜败的『和谈』在第三国进行，并非什么罕见的事；而如果要在第三国，就该选在中间人弗雷姆的势力范围内才合乎道理吧。治理隆德·迪·泰拉的人是弗雷姆女王的姊姊，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆殿下。她是前任弗雷姆国王的女儿，以身分来说要担任和谈见证者应该绰绰有——你在窃笑什么啊？」
　　看见圣女凶巴巴地瞪着自己，鲁道夫苦笑着回答。
　　「没什么……我在想，真亏你能讲得这么理直气壮呢。」
　　「……」
　　「直说就好了吧？就说你『想在泰拉进行和谈』。」
　　圣女张开了嘴巴又闭上，开开合合两三次之后，她认命地闭上嘴。
　　「这点任性可以允许喔。」
　　「……穿帮啦？」
　　「一旦看到你初见泰拉转让证书时那种兴奋的模样，谁都猜得到。总是冷静沉着的你，即使突然出现在陛下和我正埋首工作的那个地方也面不改色，当时却慌成那样耶？记得吗？你突然揪住我的胸口说『鲁、鲁道夫先生！这、这是！这是什么！』……呵呵。」
　　圣女脸上浮现一抹红晕。她就像要掩饰自己的表情一般，从口袋里掏出一张纸——泰拉转让证书。
　　「居然把它带来这里……泰拉到底有什么东西如此吸引你呀？」
　　鲁道夫收起苦笑，显得十分讶异。对方则是暧昧地笑了笑。
　　「泰拉有个『魔王』，对吧？」
　　「……魔王……啊，我听说过这件事呢，就是制作这张转让证书的人。我记得……他应该是出身于亚美特的浩太·松代……」
　　圣女「没错没错」地点点头。
　　「……在异世界来个同期会，你不觉得既特别又有趣吗？」
　　「……啊？」
　　她没理会傻眼的鲁道夫，自顾自地以指尖抚过证书。
　　「『住越银行是世界级』啊。你这人还是老样子喜欢自虐呢。」
　　她仿佛回忆起往事，一副打从心底感到高兴的模样轻笑两声。

　　「……总算能见到你了，『浩太』。」

　　说完，「拉尔齐亚的圣女」——大川绫乃，露出宛如盛开向日葵的美丽笑容。

化物语

　　番外篇　她成为圣女的原因　Side Story

　　『……欸？就这样？』
　　『就、就这样是什么意思啊！我、我可是……已经有所觉悟了才说出口的耶！』
　　『抱、抱歉！可是啊，因为芙萝菈你的表情非常严肃，我还在想到底怎么回事……没想到会是这种话题。』
　　『可、可是！对、对方……那、那个……』
　　『嗯……这个嘛，或许这不是什么值得鼓励的事。不过呢，芙萝菈，如果我说「那就放弃呀？」你会放弃吗？已经来不及了对吧？」
　　『……是的。』
　　『那就没办法啰。有什么关系嘛，芙萝菈！加油！我会支持你的！』

　　◇◆◇◆◇◆

　　拉尔齐亚王国贵族洛里伯爵家的么女——芙萝菈·洛里，这几天情绪非常恶劣。首先是第一点：因为和来姆之间爆发战争开战，所以与一般女性不同选择在王城任官的她，工作量激增。再来是第二点：她和自己敬爱的——应该说，她和自己迷恋的对象拉尔齐亚王国宰相鲁道夫，见面时间受到战争的影响而减少。然后。
　　「……绫乃小姐！你以为现在几点啦！快点起床！」
　　「……欸？嗯嗯嗯……啊……芙萝菈？早安……」
　　第三点：眼前这个流着口水一脸幸福地前往梦乡旅游的女性——大川绫乃以「同居人」的身分住进自己家。
　　一如前述，芙萝菈·洛里是拉尔齐亚王国伯爵洛里家的么女。她芳龄二十，茂密的金发与温和的笑容极富魅力，是一位条件优秀的贵族千金；而且她和一般贵族千金不同，还是个打扫、洗衣、厨艺样样精通的完美大小姐。她唯一的缺点——这个嘛，算不算缺点因人而异就是了——就是喜欢太老成的异性。顺带一提，芙萝菈的心上人也一如前述，就是拉尔齐亚王国宰相鲁道夫，现年四十三岁，双方相差二十三岁。为了鲁道夫的名誉在此声明，完全是芙萝菈单恋已经有妻有子的鲁道夫。
　　「拜托你，就算是休假也不要睡个没完没了！快起——绫乃小姐！拜托你把睡衣穿好！这样太难看了！内裤！都露出来了！」
　　「嗯嗯嗯嗯……性感吗～？」
　　「你在说什么蠢话啊！头发也乱糟糟……啊啊，真是的！总而言之，快点去洗把脸！」
　　衣着凌乱的绫乃手叉腰摆出一副「媚态」，让额前冒出青筋的芙萝莅用力指向洗脸台。绫乃悠哉地应了声「是～」，脚步不稳地走过去，芙萝菈见状轻轻叹气。
　　「……真是的……为什么我会碰到这种事。」
　　战争突然爆发，导致芙萝菈的工作堆积如山，成天忙碌不已。大约十天前，鲁道夫将她叫过去。超喜欢鲁道夫的芙萝菈，带着些许期待前往。
　　『芙萝菈，我记得你是一个人住对吧？一个尚未出嫁的女孩，惹人说闲话也不好。能否让她——让绫乃小姐住到你那里？一来你们年纪似乎相近，二来你一个人也会觉得无聊吧？怎么样？』
　　就是这样。尽管芙萝菈一开始还想抗拒，但在崇拜的鲁道夫说出『这件事只能拜托芙萝莅你』这种话后，也就没有选择余地了。面对心上人时，总是会变得好说话。
　　「……真要说起来，鲁道夫大人究竟知不知道我为什么会开始一个人住啊……」
　　洛里家离王城有些远。尽管她学过各种武艺，但是妙龄女性走夜路依旧让人难以放心，所以才租了这间邻近王城的屋子。尽管一个贵族千金不需要工作到那么晚……但这展现出了她想尽可能和鲁道夫待在一起的少女心。不过嘛，同时也是出于「或许能够有机会」的盘算就是了。
　　「……鲁道夫大人这个笨蛋。」
　　「你说谁是笨蛋？」
　　「哇！绫、绫乃小姐？拜托不要吓人！这样对心脏不好！」
　　自言自语得到回答，吓得芙萝菈整个人震了一下。已经将一头乱发梳齐的绫乃，则是用观赏珍禽异兽的眼神看着同居人。芙萝菈对此轻咳一声，「嗯」地指向厨房。
　　「弄、弄完啦？那么早餐已经做好了，请用吧！」
　　「唉呀～总是麻烦你呢，芙萝菈。连三餐都要靠你关照。」
　　「……这是鲁道夫大人的命令。要谢就去向鲁道夫大人道谢。」
　　芙萝菈大概是听了觉得不好意思，别过头去这么表示；绫乃回以苦笑，在厨房的桌子旁坐下。她深吸一口热汤、面包、红茶的香气，接着双手一拍。
　　「……我开动了。」
　　「请用。」
　　绫乃悠哉地享用面包和汤，同时还嚷嚷着「真好吃～！」，芙萝菈见状耸耸肩，默默坐到对面。这让绫乃「嗯？」地歪头。
　　「怎么啦，芙萝菈？」
　　「没什么……这么说来我才想到，我从没像这样和绫乃小姐你好好聊过呢。」
　　「唉哟？哪有这种——啊，对耶。这么说来，或许真的是这样喔？话又说回来，芙萝菈你还真厉害。一般来说，应该不会让陌生人和自己住在一起吧？」
　　「因为鲁道夫大人『拜托』我。鲁道夫大人说的事不会有错。」
　　「真是不得了的信任。呃……鲁道夫先生是怎么说我的？」
　　「他告诉我『对拉尔齐亚王国来说是位贵客』。除此之外就……啊，还有『不是那种会危害你的人』。」
　　正确说来是『以你的武艺来说根本算不上什么危害』。总之呢，不是什么女性听了会高兴的话。
　　「绫乃小姐来自哪里，又有什么目的，我完全猜不到。不过嘛……你在做『什么』……我大致上明白。」
　　芙萝菈在王城工作，而且负责这次「战争」的相关事务。所谓的战争虽然往往开始得很突然，但这次依然是完全出乎意料。他们连准备都没做好，只凭着一股气势就开打。
　　「……我也知道，那些事对于拉尔齐亚王国有利。」
　　从某天开始，后台作业突然减少。正确说来，应该是原本乱糟糟的文件，以条理分明的状态送到芙萝菈手边。在那之后，身为国政核心的鲁道夫，向芙萝菈介绍一位在王城内相当陌生的女性，说她是「重要的客人」。
　　「……是绫乃小姐整理的吧？」
　　线索多到这种地步，谁都想得到。对于芙萝菈这一问，绫乃耸耸肩。
　　「我所做的没那么了不起……不过嘛，姑且算是吧。」
　　「你太谦虚了。」
　　绫乃的反应，让芙萝菈有点不爽。
　　「……芙萝菈？」
　　「……鲁道夫大人似乎也相当依赖你耶？毕竟是鲁道夫大人亲自为你安排的嘛，你应该很『优秀』吧。」
　　因为鲁道夫特地交代「拜托你了」。这种言下之意是「想来他十分看重你吧？」的讽刺口气，连芙萝菈自己也吓一跳。她想都没想就捂住了嘴。
　　「……怎样？」
　　她看见绫乃有些惊讶——却又带了点窃笑的脸。
　　「没有啦……我说啊，芙萝菈，这该不会是……嫉妒？」
　　如果是平常，她就会轻描淡写地带过。像这种玩笑话，只要说「没这回事。我只是尊敬鲁道夫大人而已」就能应付。

　　「……是啊，有什么问题吗？」

　　自己为何会这么回答，她完全想不到。
　　「对、对，没有错，我爱慕鲁道夫大人。所以，我嫉妒让鲁道夫大人看重的你。是啊，很好笑对吧？请吧，笑也无妨喔。」
　　「啊？笑？」
　　「……居然爱慕年纪相差二十岁以上而且有妻子的男性……这样不正常、很奇怪、有问题……你想这么说就说吧！我是这个意思！」
　　芙萝菈的呐喊在室内回荡。绫乃先是吃惊地瞪大眼睛，然后轻轻抓头。
　　「啊……呃，我没有想过要笑你喔？那个……抱歉，或许我刚刚的说法让你听起来不太舒服，这点我道歉。」
　　「……不用顾虑我也无妨。」
　　「没有啊，我不是在顾虑——」
　　「……因为我自己也知道，我说的那些话很奇怪。」
　　芙萝菈也明白。从伦理的角度来说，不该爱上已经是「别人的东西」的鲁道夫，这点芙萝菈也明白。
　　「可是……没办法呀。」
　　可是，没办法。
　　「……因为……我喜欢他。」
　　如果低下头，眼泪大概就会夺眶而出。芙萝菈觉得这样实在很丢脸、很难看，于是她抬起头，眼前所见则是——
　　「嗯……有什么关系嘛。」
　　面带笑容的绫乃。
　　「…………咦？」
　　「所以说，有什么关系？虽然我也觉得这是种得不到回报的爱……可是呢，得不到回报就得不到回报呀？我既不觉得可笑，也不觉得奇怪喔。」
　　「可、可是！鲁、鲁道夫大人已经有家室，还、还有个相当大的孩子，而、而且，他们一家人感情也很好……更、更何况！」
　　「停。」
　　「更何况——啊？」
　　「这个嘛，我知道你想说什么。这些我知道，但我还是觉得这样没关系喔。」
　　「……你、你不会要我放、放弃吗？」
　　「我说了你就会放弃吗？」
　　「……不会放弃就是了。」
　　「对吧？所以我不说。真要说起来，如果人家讲两句话就会放弃，从一开始就不会陷入这种看起来没什么回报的单恋对吧？」
　　「……对。」
　　「……唉，毕竟我也不是没有类似的经验。」
　　「……是这样吗？」
　　「嗯。应该说，它是现在进行式喔。唉呀～这家伙对女人实在是没有抵抗力……这么说可能太难听了。总之呢，那人一旦碰到告白就会被打动，明明没有特别喜欢对方却还是会马上答应交往喔。我都不知道哭湿枕头几次了。」
　　「……」
　　「如何？这也是种没什么结果的恋爱对吧？」
　　「……嘻。没错，的确如此。和我不相上下。」
　　「就是这么回事。不过，我可不会放弃喔。因为已经喜欢上了嘛。」
　　说到这里，绫乃嘻嘻一笑。
　　「所以啊，芙萝菈，有什么关系嘛。我支持你喔！」
　　她的模样。
　　「——啊。」

　　『有什么关系嘛，芙萝菈！加油！我会支持你的！』

　　「嗯？怎么啦，芙萝菈？」
　　「没什么……我突然想到，以前也有人对我说过类似的话。」
　　「欸？类似的话？」
　　「……对。这个嘛，回想起来，那个时候也像现在这样。」
　　除了自己以外，还有让鲁道夫重视的人。
　　不是妻子、也不是女儿、更不是儿子——
　　明明不是家人，却让鲁道夫极为重视的那名少女，让自己产生丑陋的嫉妒心……
　　然后，自己得到她的鼓励。
　　「你说『那个时候也』……」
　　「……呵呵。因为啊，鲁道夫大人从以前就是那样。所以，我会羡慕让他重视的人……嗯，所以这次才会也不小心说溜嘴吧。」
　　「呃……在你自己想通时打岔虽然不太识相……不过你在说什么啊？」
　　看见绫乃头上浮现问号，芙萝莅展现动人的笑容。
　　「——我在说绫乃小姐和洁西卡公主很像喔。」
　　「……欸？像、像洁西卡公主？拜托别这样啦！洁西卡公主是那个洁西卡公主对吧？我又没有那种公主般的外貌！怎么？你想把我捧高高再让我摔下来吗！？」
　　「我倒是没有这个意思……啊，不过，或许你们真的很像也说不定呢。毕竟洁西卡公主也相当顽皮嘛。我听说啰？前几天你被王城的事务官说『小狸猫』，于是给了人家一记漂亮的上钩拳。」
　　「呃，那是……不过啊，形容一个妙龄女性是『小狸猫』，这不是太过分了吗？」
　　「这点是没错。可是，身为一个『淑女』，用拳头实在不太好。」
　　「呜！可、可是啊！」
　　绫乃慌张地摇着双手，芙萝菈看着眼前温馨的景象，心里这么想。

　　看样子，自己可以和这个人相处得很好。

　　……顺带一提，之后一直聊到深夜，于是变得和绫乃非常投缘……甚至因此拜绫乃为师（在没结果恋爱方面的师傅）的芙萝菈，一句『绫乃小姐和洁西卡公主一模一样！』擅自传开，绫乃不知不觉间在别人口中成了『洁西卡公主的翻版』、『拉尔齐亚的圣女』，让她大为头痛……

　　不过，这又是另一个故事了。

化物语

　　后记

　　感谢各位拿起《弗雷姆王国兴亡记》第六集。大家好，我是疎陀。唉呀，终于来到第六集……让人感慨万千。以这个故事来说出版速度罕见地快。这都是多亏了二律老师。实在是非常感谢您。
　　好啦，这次从第五集到第六集之间只隔了四个月呢，嗯。换言之，就是那个啦。没有值得写在后记的冲击性事件，嗯。不是啦，身为一个社会人士每天都要上班，所以事件是有，但没有那种能让各位读者说出「哇！疎陀真厉害！」而捧腹大笑或起立致敬的事件。我个人主张和平第一所以这点本身应该非常值得高兴，不过……该怎么讲呢，感觉这部分每次都比本篇来得让我头痛。毕竟其他作者的后记都写得那么有趣对吧？不过嘛，老是抱怨也不好，有没有什么有趣的事……
　　……啊，中途发烧到三十九度。
　　我家里有我太太和一对双胞胎女儿，首先是双胞胎中的妹妹得了病毒性肠胃炎。隔天，我太太和双胞胎中的姊姊也浑身无力，尸横遍野。在这种状况下，只有我一个人活跳跳喔。我平安无事地过了一周，心想「果然精神强韧才是最重要的！」……不过很遗憾，我在周六发病，六、日两天都在呻吟。而且，那天我还要带孩子去耳鼻喉科，整个人摇摇晃晃地去耳鼻喉科喔。唉呀，我也知道啊。既然是耳鼻喉科就没办法啦，都来医院了不看自己的病怎么行呢？于是我留在那里候诊。而且而且！不巧的是……也就是那个啦，作者校稿的死线是下周三＆在周三之前我只有周日有空！我就在这种状态下，靠着感冒药和营养饮料撑过去。感觉自己达成一件了不起的任务呢，嗯。看到了吗，原田责编＆吉田责编。我非常努力喔！
　　……咳，也稍微聊聊第六集的事吧。这次的第六集，我写得非常顺利。或许会有很多人认为「不不不，你早就写在网路上了，当然会顺利吧？」不过，由于又是增加设定又是增写情节，让我每次都为了和网路版做整合而苦恼，但这次写起来顺利得连自己都吓一跳喔。原田责编也说『这次很有趣！』，我想应该很有趣才对。这位责编，总是不肯说「有趣」……我可是愈夸奖会表现愈好的孩子耶。总之就是这样，这一集我相当有自信。虽然在后记提高标准实在是不晓得在想什么……好啦！还在烦恼「要买吗？怎么办才好？」的您，就这样拿着它朝柜台Go啰！
　　那么，写太长也不好所以到此为止。盼望能在第七集与您相见。

　　平成二十八年十二月某日　疎陀　阳

IntelRoyal

直接翻到后记，想找一天补全全书……

然后我发现，为什么作者都这么喜欢发烧到39°……

bigcat

看了1~6的插圖
就算換了繪師
公主的服裝依舊是露側乳
我懷疑這是作者的性癖

所以這個冒出來的角色到底是怎麼穿越的
下一集會說明嗎？

xwin5733

又多出跟男主角一樣世界的人喔 下集有趣了

whfnet

图床崩了，请dalao修复

狩月熊

轻国上怎么没看到3卷和4卷。。。看到一半断了有点尴尬。。。

晓寒至

这个大川绫乃在现实世界是不是暗恋男主，怕是要修罗场展开了