[虎走かける]從零開始的魔法書 9[台/繁]

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　　從零開始的魔法書 9 零的傭兵（上）
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　　作者：虎走かける
　　插畫：しずまよしのり
　　譯者：李俊增
　　圖源：音無
　　掃圖：真妹控
　　錄入：kid
　　輕之國度：http://www.lightnovel.cn
　　天使動漫：www.tsdm.net
　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途
　　下載後請在24小時內刪除，LK與TSDM不負擔任何責任
　　請尊重翻譯、掃圖、錄入、校對的辛勤勞動，轉載請保留資訊
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　　內容簡介
　　「掌握萬里的千眼哨衛」的力量警戒前方危機，零與教會騎士團一行人終於抵達北方的諾克斯教堂。
　　多虧有了惡魔與天才魔女的協助，才使得行軍如此順利，也讓以隊長吉瑪為首的騎士團成員，對於零等人的觀感漸漸改變。
　　在吉瑪前往諾克斯大教堂晉見主教閣下的期間，為了不致引發混亂，傭兵等人選擇留在城鎮外頭待命。
　　然而歸來的吉瑪卻臉色大變，娓娓道出關於此行救援目標「代行大人」的真相──



　　作者簡介
　　虎走かける
　　第20屆「電擊小說大賞」榮獲大賞並出道的輕小說作家。
　　出道作即大賞得獎作品《從零開始的魔法書》。
　　以《從零開始的魔法書》一書榮獲第20屆「電撃小說大賞」大賞出道！


　　畫師簡介
　　しずまよしのり
　　自由插畫家，經常為小說作品及遊戲繪製插圖。
　　亦有參與角川遊戲作品「艦隊Collection」的角色插畫。












　　CONTENTS
　　第一章　諾克斯大教堂
　　第二章　鴻溝
　　【幕間　黑色的殺意】
　　第三章　謊言
　　【幕間　魔女與惡魔】
　　第四章　世界的價值
　　第五章　訣別之時
　　【幕間　晴天霹靂】
　　第六章　來自現實的呼喚

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　　有一種辦法，可以保證自己絕對不會遭受背叛。
　　就是不要相信任何人。
　　像是——這傢伙絕對不可能背叛我。
　　那傢伙一直相信著我。
　　彼此之間擁有羈絆，甚至是愛情——這樣的念頭連想都不要去想。
　　只要做好「反正那傢伙總有一天會出賣自己」的心理準備，就算真的遭到背叛，也能露出「我早就知道了」的表情一笑置之。
　　只要明白甜言蜜語的背後肯定別有內情的道理，就算哪天發現了殘酷的真相，也能笑著說「這種謊話我早就看穿了」。
　　只要心裡不掛念任何人，就不用在失去的時候痛哭失聲。
　　永遠的孤獨？
　　悲哀的自我防衛？
　　不管說得多難聽都無所謂。
　　那些嘴裡總是說著漂亮話的傢伙，總有一天肯定會發現，到頭來能夠相信的，還是只有自己。
　　與其因為相信某人而遭到背叛，最後留下無法抹滅的創傷，孤單一人還比較好。
　　我懷著這種想法，一路走到現在。

　　——明明本是如此。

　　可是，為什麼我會相信那個女人呢？





　　第一章　諾克斯大教堂


　　1

　　夜半時分，突然感覺到睡在我懷裡的溫暖物體動了動，我便醒了過來。
　　一睜開眼睛，就看見那個美麗到嚇死人的女人，目不轉睛地盯著我的臉。
　　「妳——」
　　「吾夢見你死掉了。」
　　妳在幹嘛啊？——在我這麼問出口之前，零搶先這麼說了，隨後靜靜地環住我的脖子，用力抱緊，讓我感覺有點喘不過氣。
　　「喂，妳打算勒死我嗎……！」
　　「太好了。」
　　「啊？」
　　「你的頭顱還好好地連在身體上。」
　　她煞有其事地這麼說著。
　　害我也有點緊張，懷疑自己的頭該不會跟身體分家了吧。
　　「廢話……有膽趁睡夢中取我首級的，也只有『女神之淨火』的殺人神父而已吧。」
　　幸好那個殺人神父現在應該在南方的魯多拉大教堂那兒。換句話說，他們跟朝著北方諾克斯大教堂前進的我們，方向上根本南轅北轍。
　　「還有速成魔女啊、盜賊之類的，也想要你的首級吧。」
　　「能在這個惡魔出沒的威尼亞斯以北區域存活的速成魔女和盜賊啊……感覺比神父還恐怖耶。」
　　「吾，不希望你死。」
　　「我自己也不想死啊。」
　　「可是，你陪著吾一起來了——明知有生命危險，還是陪在吾身邊。」
　　我輕輕晃動鬍鬚，把依舊緊緊抱著不放的零，從我的脖子上扯了下來。
　　「妳說的就像是一點也不希望我跟來的感覺啊。」
　　「聽起來像是這樣嗎？」
　　「聽起來就像是這樣。」
　　「……或許如此吧……倘若你留在威尼亞斯，至少能保證性命無虞。」
　　「什麼嘛。在妳的夢裡，我真的有死得那麼慘嗎？」
　　本來只是想戲弄零才這麼問，沒想到她居然馬上點頭。
　　看到零如臨大敵的反應，想必在這傢伙的夢境當中，我的死狀八成悽慘到不行吧。我怕繼續問下去，連我自己也會作惡夢，所以還是決定不問她究竟夢見了什麼。
　　「不過呢，無論我在夢裡是怎麼死的——在現實世界中，不是還有妳在嗎？」
　　「有吾在？」
　　「妳不是會保護我嗎，魔女小姐？」

　　零眨了眨眼，情緒似乎稍微恢復正常了，微微笑道：
　　「要是吾這麼說，你不是會拿平常掛在嘴邊的『我可是你的護衛啊』來反駁嗎？」
　　「妳要知道一個人說的話，有場面話跟真心話的分別啊。」
　　聽見我如此睜眼說瞎話，零說了句「真是個見風轉舵的男人」，便咯咯笑了起來。
　　隨後，她又重新在我懷裡縮成一團。

　　就像這樣，我們繼續以諾克斯大教堂為目標，朝著北方進軍。
　　靠著在「禁書館」收服的惡魔「掌握萬里的千眼哨衛」的力量，偵查前方的動靜、零負責制定對策、瑞蘭德考量現實狀況、吉瑪闡述理想，再由巴爾賽爾從中找出折衷方案，讓這一路上的行軍過程順暢到教人覺得起初的挫折是不是一場夢。
　　當然我也是有做出貢獻的……像是做飯。
　　雖然遭受襲擊時我也會出戰，需要出力氣的粗活也都由我一手包辦，但相較之下我的表現還是不怎麼起眼，畢竟我本質上就是個傭兵嘛。
　　越是往北，氣溫就越是寒冷，現在一到晚上就必定會下雪。
　　有時還會遇上暴風雪，讓人不禁懷疑還有沒有辦法走下去，不過——還真不愧是有著稀世天才魔女坐鎮的部隊啊。
　　零會把堵塞道路的積雪直接融解，而融化的雪就成了安全的飲用水，甚至讓人覺得雪下越多越好。
　　「要是我也能學會魔法就好了……」
　　神情認真如此低語的人，就是擔任教會騎士團北部遠征部隊的隊長，吉瑪。
　　身為一個純正的教會騎士團員，一個虔誠的教會信徒，從小接受仇恨魔女的教育長大的吉瑪，竟能毫不掩飾地說出這樣的話來，可見零對部隊帶來多大的貢獻。
　　既然隊長都成了這副德性，底下的小兵自然也會跟著仿效。
　　不靠打火石就能生火，箭矢耗盡也能拉弓射擊——如果自己能稍微有點魔法的才能，這次的行軍也會更加順利吧。
　　部分士兵開始請求零傳授魔法，而隊長並未怪罪他們的行為，甚至連起初對魔女抱持否定態度的瑞蘭德副隊長，也默默認可了這樣的事態發展。
　　零在教會騎士團中傳播魔法知識的行為，也能讓大家暫時忘卻行軍的艱苦。聽起來雖然有點不可思議，卻是不爭的事實。
　　雖然名義上是打著認識魔女的魔法，有助於今後執行教會騎士團工作的藉口啦——
　　不過，在泥闇之魔女一心追求世界的破壞與再生，導致世界毀壞大半的現在，還談什麼教會騎士團今後的工作呢？
　　至少在這群參加行軍的成員當中，就連打雜的小兵都明白這個殘酷的道理。現在魔女和魔法已經算不上是什麼問題了。
　　即使要接納魔女和魔法也無所謂，因為還有更巨大的「威脅」等著他們去面對。

　　一如往常，路上經過的村落或城鎮雖然都已完全毀滅，但還是在幾個教會設施中找到了倖存者。
　　由於教會設施擁有針對惡魔的強力結界，已是經過驗證的事實，所以就連我在看見教會時，也會忍不住暗自鬆一口氣。
　　把熱呼呼的食物拿給躲在教會角落瑟瑟發抖的小孩填飽肚子時，甚至讓我產生自己也成了個好人的錯覺。
　　——話雖如此，每當我露出真面目，那些曾經遭受惡魔襲擊的人，不是發出慘叫就是痛哭失聲，逼得我不得不盡力遮掩自己的身影……
　　我們不斷收容毫無戰力的成員，向北方進軍也差不多有六十天了——
　　穿過枯萎的針葉樹林後，一座迥異於周遭荒廢狀態，毫髮無傷的紅瓦小鎮便映入我們的眼簾。
　　「……真厲害啊，好像可以直接看見結界一樣。」
　　我下意識地這麼說，零也不禁出聲讚嘆。
　　即使是毫無魔法素養的我，也能夠從內外的明確差異辨別出結界的所在。
　　位於結界外的農舍、瞭望台和風車等設施，全都遭到摧毀了，但位於結界內部的牧地上還看得到家畜昂首闊步的模樣，城鎮中也還有好幾座正在運轉的風車。
　　「這就是諾克斯大教堂所在的城鎮啊……我也是第一次造訪呢。」
　　「妳分明是教會騎士團成員，也是第一次來啊？」
　　感動到眼眶泛淚，渾身不住顫抖的吉瑪，聽見我的疑問後，露出尷尬的笑容說：
　　「我等教會騎士團成員，基本上是不能離開駐守地區的。無論是警備或討伐行動，只有在隸屬部隊的轄區之內，才有權執行……」
　　「隊長說得不錯。尤其是年紀輕輕便加入教會騎士團之人，總是盼不到出外巡禮的機會，多半都要等到年老力衰，從第一線退下後，才能踏上巡禮的旅程。」
　　老兵瑞蘭德替吉瑪的說明做了點補充。
　　「所以說……您老啥時要從第一線退下啊？」
　　我一時沒注意就把真心話說了出來，瑞蘭德則是斬釘截鐵地回答：「直到這條性命終結為止。」
　　真是個可怕的老頭……
　　「那麼，副隊長大人也是初次造訪諾克斯大教堂嗎？」
　　吉瑪的勤務兵巴爾賽爾，不禁挑起遮陽的帽子，提出簡潔明瞭的問題。
　　「由於經常參與遠赴外地的任務，我早已完成七大教堂的巡禮了。尤德萊特騎士團長大人之所以任命我為遠征部隊的副隊長，多半也有這層考量吧。而且我和諾克斯大教堂的主教也算是老交情。」
　　「哦——原來如此。這也難怪您半途會想要捨棄隊長而去呢……」
　　瑞蘭德聞言便惡狠狠地瞪了巴爾賽爾一眼，後者這才補了句：「哎呀，說錯話了。」乖乖閉上嘴巴。
　　「——走吧。看見如此美麗的城鎮，士兵們的情緒也浮躁起來了。似乎終於能擺脫襲擊的陰影，久違地好好睡上一覺呢。」
　　「那『館長』要怎麼辦？」
　　我突然想到這個問題，連忙喊住轉身就要離去的吉瑪。
　　所謂的館長呢……就是被我們帶在身邊的那隻惡魔啦。
　　本來那傢伙是叫「掌握萬里的千眼哨衛」，但因為他之前在「禁書館」中自稱館長的緣故，現在我們姑且就這麼稱呼了。
　　這位年輕的「禁書館」館長犧牲自我，將惡魔封印在體內，才得以使用惡魔的力量——這是我們對外的說法。不過，他的外表雖然與普通人無異，內在卻是個惡魔，所以也不知道他究竟能不能通過教會的結界……
　　「啊，對喔……該怎麼辦呢，零閣下？」
　　「通過是沒有問題……不過在結界內部會失去能力。惡魔也有失去意識的可能。無法利用館長的力量感知危險，可是一大損失呢。」
　　「那就要在外面待命了啊……這樣可得安排護衛才行呢……」
　　館長現在失去了行動能力，連隻野狗都能要他的命。不管怎麼看，把他一個人丟在結界外頭實在不怎麼安全。
　　「無論如何，若是一口氣讓這麼多人擠進城鎮中，只會造成混亂罷了。還是讓傷患和體力不支的士兵優先進城，其餘的人則是和館長一起在結界外頭待命如何？」
　　聽見巴爾賽爾的提議，吉瑪下意識就要點頭，又連忙望向瑞蘭德。
　　「你覺得呢，副隊長大人？我也覺得……巴爾賽爾的意見還算妥當……」
　　「請妳依照自己的判斷來決定吧，畢竟妳才是隊長。」
　　吉瑪不禁驚呼了一聲。
　　這樣的對話，在行軍過程中已經不知上演了多少次。
　　吉瑪至今為止——自從懂事以來，她總是聽從身為勤務兵的巴爾賽爾的意見，看他的臉色做事。
　　即使自己想要做出任何決定，也都是基於「巴爾賽爾會怎麼想呢？」的角度來考量。
　　下定決心要擺脫支配陰影的吉瑪，該說是習慣使然，還是價值觀實在積重難返好呢。
　　刻意要求自己不要遵照巴爾賽爾的意見行事，結果就是下意識地頻頻尋求副隊長瑞蘭德的意見。
　　但是，瑞蘭德並不容許吉瑪如此「撒嬌」。
　　必須自己好好思考，自己做出決定。
　　覺得巴爾賽爾的意見不妥當時，就要主動說出自己的意見。
　　如此，瑞蘭德劃下一條明確的界線，讓吉瑪明白隊長與副隊長之間該是什麼關係。
　　「這個……說的也是，那我們這麼做好了。首先，請魔女閣下作為館長的護衛，留在結界之外。接著，為了因應意外狀況，再留下十名左右的傳令兵。畢竟，光靠魔女閣下與館長的能力，即使在結界外頭也不太可能會有危險……」
　　「那麼剩下的士兵呢？」
　　聽見瑞蘭德的疑問，吉瑪指向城鎮說道：
　　「如你所見，結界範圍也覆蓋了鎮外的部分區域。就照巴爾賽爾的建議，將不堪負荷的士兵運往城鎮當中，其餘的人就在鎮外紮營吧——魔女閣下，不知您意下如何？這麼做或許會讓您增添負擔……」
　　「就這麼辦吧。當然，妳肯定會馬上遣人送來暖和的毛毯和柔軟的麵包吧？」
　　零答應得如此痛快，也讓吉瑪露出如釋重負的表情。
　　「那是當然！雖然還得看看城鎮的狀況好壞，但我會盡可能送來最好的物資。老實說，我也希望能讓大家一起入城……」
　　「算了啦，在這種狀況下讓墮獸人進入城鎮的話，肯定會引發大騷動。對我們來說，能夠待在外頭也比較輕鬆自在吧。」
　　現況來說，全大陸的墮獸人幾乎都成了惡魔寄宿體。
　　就算我說破了嘴去解釋「大家誤會了，我只是個善良的墮獸人」，也不會有人這麼輕易就相信吧。
　　「巴爾賽爾。你從留在鎮外的士兵當中，選出包含換班人員在內，共計二十名左右的人選。」
　　「遵命——那個，隊長。我也可以加入這二十人之中嗎？」
　　「什麼？」
　　吉瑪難解地反問回去。
　　就我所知，這還是巴爾賽爾第一次主動提議離開吉瑪的身邊。
　　連吉瑪也是大感意外的樣子，一瞬間甚至不知該如何反應。
　　「好吧。那我和副隊長先行一步，前往大教堂求見主教閣下。」
　　她只留下這句話，便頭也不回地離去了。
　　目送吉瑪的背影好一會兒之後——巴爾賽爾對我無奈一笑。
　　「傭兵老哥，你想說什麼就儘管說吧。」
　　「是不是有種孩子終於長大離開的感覺？還是說，看著隊長轉而依賴起副隊長老頭的樣子，心裡酸酸的呢？」
　　「傭兵老哥還真是嘴上不留情啊……」
　　巴爾賽爾苦澀地笑了。
　　「嗯，應該是兩者都有吧。雖然我一直告訴自己，一切就讓時間來解決，但自從離開『禁書館』後，隊長總是刻意避開我的目光，除了公事之外也完全不和我說半句話。即使如此，隊長還是順利完成了這次行軍的任務——我想，現在隊長已經不需要我了呢。所以，我這個可恨的男人要是還賴在她身邊不走，隊長也太可憐了。」
　　「那麼，你也不打算繼續做勤務兵了嗎？」
　　「我在想要不要轉行去當個傭兵。你覺得呢，傭兵老哥？要不要跟我組個搭檔？」
　　聽到這裡，我突然覺得「少了點什麼」。
　　然後我才想到原來是「零怎麼沒有插嘴？」目光一轉，望了過去。
　　零看起來沒有什麼反應，靜靜地站在我的身旁。察覺到我的視線後，便稍微抬起頭來，一臉不解地歪著頭。
　　「照以前的感覺，我還以為妳這時候會說出『傭兵是吾的東西』之類的話耶。」
　　「哦？你希望吾這麼說嗎？」
　　「也不是這樣啦……」
　　「這又沒什麼。即使你和勤務兵組隊去接傭兵的生意，吾依舊會跟你在一起啊。倘若你想與勤務兵合夥，吾也不會反對喔。」
　　「不是啦，我也沒有合夥的意思。」
　　「等等。拜託你們不要又藉機曬恩愛好嗎……別看我這樣，其實我還在傷心耶……」
　　我才沒有在曬恩愛……
　　「畢竟是處在『自己深信不疑的養父，竟然是殺父仇人』的狀況嘛。光是她還肯聽你講話，我就覺得很難得了。」
　　我說出率直的感想後，巴爾賽爾不滿地嘴唇一歪說道：
　　「實際下手的可是傭兵老哥啊。」
　　「所以啊，我還不是一起被討厭了。」
　　「唉唉，要是隊長只討厭傭兵老哥就好了。」
　　雖然他的語氣像是開玩笑，但我想那就是他的真心話。
　　不過很可惜的是，幕後黑手比凶手更可恨，乃是世人普遍的看法。
　　「總之就是這個緣故，我也要和老哥及魔女閣下一起留在結界外頭了。我還是會像以前一樣過來混口飯吃，就麻煩連我的份一起準備嘍。」

　　我們和幾個士兵留在結界外頭，望著前往諾克斯大教堂的教會騎士團隊伍。這時零突然開口：
　　「對了，傭兵。隊長先前不是一直很尊敬勤務兵嗎？基於養父的身分、師傅的身分，還有朋友的身分。」
　　「幹嘛突然問這個？嗯——至少在知道她父親死亡的真相之前是這樣啦。」
　　「這才是吾感到不解之處呢……」
　　「感到不解？」
　　最近總覺得這傢伙的思考方式越來越有人情味了，但身為魔女的零，在根本上的概念還是與人類有所不同。
　　「隊長先前只不過是不知道真相而已，但勤務兵始終都是她的殺父仇人。在這十幾年來，隊長一直都敬愛著勤務兵，而且先不論勤務兵內心的想法多少有些差異，但他的行為始終對得起這份信賴——不是嗎？」
　　「嗯，是這樣沒錯。」
　　「直到最近才得知勤務兵是自己的殺父仇人，那又如何？只不過隱瞞了這麼一件事，就能讓十幾年來建立的關係一夕崩壞嗎？」
　　「妳確定要問我這個從未與他人建立深厚關係的傢伙這個問題嗎？」
　　完全搞錯提問對象了吧。
　　看著我皺起眉頭，零說了句「原來你也不懂啊？」似乎稍稍鬆了口氣的感覺。
　　「我也不是不懂啦。應該是說，如果『從常識來判斷』……明明十幾年來都相信著對方，但對方卻說謊，欺騙了自己——背叛了自己。就會懷疑對方是不是還說過其他謊言，擔心以後還有受騙的可能。一旦有了這樣的想法，關係越是深厚，就會崩壞得越嚴重。」
　　「關係越深厚，就會崩壞得越嚴重啊……」
　　嗯嗯……零沉吟了一下，不知為何打量著我的臉。
　　「妳幹嘛？」
　　「吾只是在想，假設吾與你的關係產生崩壞，到時候肯定嚴重到不行吧。」
　　我不禁失笑地說：
　　「啊——也是啦。搞不好會毀掉一整個世界呢。」
　　「那還真是恐怖。吾可是希望這段關係能持續到永恆呀。」
　　「永恆？就是拯救完世界也一樣嗎？」
　　聽見我的疑問，零一臉理所當然地點點頭說：
　　「誠然。吾拯救世界之後，你就能變回人類，開一間夢寐以求的酒館。然後吾每天都會去酒館吃你煮的料理——怎麼樣？很不錯吧？」
　　試著想像了一下，我露出苦笑。
　　由於那副景象太吸引人，害我忍不住產生「真不錯啊」的念頭。這樣的我實在太可笑了。
　　即使如此。
　　「是啊……的確很不錯。」
　　我也只有這個答案。
　　零聽見我的回答，滿足地露出微笑。
　　「對吧，對吧？」
　　如此反覆確認。


　　2

　　吉瑪沉著一張臉回來時，已經是夕陽西下，到吃晚餐的時間了。
　　由於巴爾賽爾依約前來蹭飯吃的緣故，吉瑪過來時，正好看見了我和零跟巴爾賽爾三個人一起吃飯的場面。
　　「看起來不像是送追加物資過來的表情啊……出了什麼事？」
　　「館長在馬車裡面嗎？」
　　吉瑪並未回答我的問題，而是以尖銳的語氣如此開口。
　　「嗯，他在馬車裡邊吃飯邊看書……」
　　「我有話要問他，打擾了。」
　　只拋下這句話，吉瑪就從我們面前走過去，鑽進馬車當中。
　　感覺氣氛不太對勁，所以我們也放下晚餐，跟在吉瑪後頭。
　　撥開有點髒的防寒用篷布，踏進馬車之後，只見館長的反應依舊很平靜，一邊看書，一邊面無表情地吃著用山羊奶煮到軟爛的麵包。
　　之所以吃這種東西，是因為前身是個昆蟲墮獸人的館長，對於「咀嚼」這個動作還有些生疏。話雖如此，手指動作倒是掌握得挺快的，我想這都要歸功於館長對於書本的執著吧。
　　雖然還得過好一陣子才能學會走路的樣子，不過只是坐在原地，自己翻書來看還是做得到。
　　而處於這種狀態下的館長，被吉瑪毫不留情地揪住衣領，一把扯到眼前。
　　「請、請您冷靜點，隊長！動用暴力是——」
　　「給我退下，巴爾賽爾！我沒時間慢慢來了！」
　　遭到厲聲警告後，巴爾賽爾頓時停止了動作。吉瑪的雙眼始終盯著館長不放，用顫抖的聲音問了個簡短的問題：
　　「……是真的嗎？」
　　館長半睜著眼睛回望吉瑪說：
　　「我、我看不到……結、結界裡面的狀況。給、給我說清楚點。妳到底想問什麼？在大教堂裡……究竟聽到了什麼？妳到底……想知、知道什麼？」
　　「主教閣下說，代行大人不在祭壇當中。正確來說，教會當中本來就沒有人擔任代行這個職位……而是在七大主教死後，受封代行的名號葬在祭壇當中！」
　　「妳說什麼！」
　　我忍不住把身子往前探。
　　這次北部遠征任務的首要目的，就是前往位於吉那羅斯島的祭壇，救出那位叫做「代行大人」還是啥的教會最高領導。
　　而所謂的代行——竟然打從一開始就不存在？
　　館長聽清楚吉瑪的問題後，生硬地扭動那張像面具一樣的殭屍臉，露出笑容說：
　　「噫嘻……噫嘻哈哈……喔喔，原來、原來妳是說這個啊。沒錯、沒錯……主教，說的、沒有錯喔。所、所謂的代行……從來不存在。在、在我被召喚到這世上，百年以來……從、從來沒有出現過，擔、擔任代行……這個職務、的人。就、就算跑去祭壇……也只能找到已、已故主教的屍、屍體而已。看著你、你們就為了拯救什麼代、代行，從威尼亞斯長途跋涉、而來……真是可笑，實在、太可笑、了……」
　　「你這傢伙……既然早就知道了，為什麼一直不說！」
　　「有、有人問了，我才會回答……而你、你們先前問的是，祭壇的、狀況。所以我……回、回答『被結界阻擋，看不見』，這是、事實，我沒有說謊。」
　　的確，館長的能力並非完美無缺，碰上魔女或教會架設的結界就會失效。
　　吉瑪用力握緊拳頭，但在千鈞一髮之際，忍住了痛毆館長一頓的衝動。
　　她粗暴地推開館長，一臉苦澀地轉身面對我們。
　　「那個，隊長……剛才您所說的那些，究竟是……」
　　「就像你聽到的。將我等為了救出代行大人而從威尼亞斯來此的事情，向主教閣下報告後，主教閣下便告訴我們，祭壇當中沒有我們要找的人……遠從五百年前開始，從未有任何『代行』坐鎮於祭壇之中……！」
　　「那不就是說……」我驚訝到下巴都要掉到地上了。
　　「這場遠征，根本是白跑一趟……？」
　　吉瑪抿著嘴唇，然後開口：
　　「……我本來以為那是主教閣下擔憂我等蒙受更多犧牲，才會捏造藉口……」
　　可是館長親口證實了主教的說法，也證明教會騎士團確實白跑一趟。
　　「但是，隊長。我等遠征北方的結果，的確拯救了許多民眾。也成功將南方依舊安全的消息傳達到諾克斯大教堂了。我認為我等的辛勞並沒有白費。」
　　「那只不過是結果論！在此獲知真相固然可喜，但若是惡魔搶先我等一步攻陷了大教堂呢……？倘若主教閣下不幸亡故呢？到時我不就要為了拯救不存在的代行大人，領著這麼多士兵去送死嗎！」
　　我和零的目的是「打倒零的師傅」而不是「拯救代行」，所以受到的衝擊不算太大，但對於教會騎士團來說，想必是極為嚴重的打擊吧。
　　如果不是要執行拯救代行這種難如登天的任務，派往北方的兵力也能更為精簡。這樣一來，威尼亞斯的防禦也能更加牢靠，搞不好還能前往周邊國家進行救援行動。
　　「話說，教會幹嘛弄出這種謊言啊？就算沒有代行，也不會引發什麼問題吧？」
　　「……關於這部分的詳情，副隊長正在請示主教閣下。而我急著確認真偽，才會早一步過來這裡……」
　　該死！吉瑪唾罵了一聲。
　　「我該怎麼向士兵說明啊……就為了這種可笑的假象，捨命遠征至此……！」
　　「請您冷靜一點，隊長。教會說不定有什麼苦衷——」
　　「苦衷？這個理由就能讓死去的士兵安息嗎！」
　　吉瑪惡狠狠瞪了巴爾賽爾一眼說：
　　「不准再用這種噁心的話語，試圖操弄我的想法了。」
　　「我、我並沒有這種打算……」
　　「巴爾賽爾，你忘了嗎？我們之間的休戰只到抵達諾克斯大教堂為止。在平安完成任務的現在，我已經不需要再按捺對於你的怒火了。」
　　撂下狠話後，吉瑪跳下馬車揚長而去。
　　零也緊跟在後，悠悠哉哉地走下了馬車。我和巴爾賽爾則是按兵不動，靜觀其變。畢竟現在不管我和巴爾賽爾說什麼，都只會更加刺激吉瑪的情緒罷了。
　　「稍微冷靜點吧，隊長。要是妳慌亂了，底下的士兵也會跟著不安呢。」
　　「可是，魔女閣下——」
　　「行軍告一段落後，就放鬆警戒了嗎？雖然此處有結界守護，但北方大地上可是有著大量惡魔盤踞呢。妳身上還擔負著統領部隊的責任，得思考接下來該怎麼做才妥當吧？」
　　啊！吉瑪輕輕驚呼了一聲，回過神來環顧四周。
　　為了護衛館長以及傳令的任務，在結界外頭紮營的士兵們，目光都落在隔著一大段距離正在發怒的吉瑪身上。
　　「……抱歉，我有些失去理智了……」
　　「這不怪妳。其實吾也感到有些驚訝呢……但無論祭壇裡有沒有代行的存在，惡魔全都湧向北方也是不爭的事實。既然惡魔的目的不是代行，那又為何往北方前進呢？」
　　「嗯嗯，是啊……的確，相當奇怪……」
　　「誠然。現在吾輩無法判斷敵方真正的目的為何。雖說只是結果論，但吾認為順利帶領大量士兵抵達諾克斯大教堂，是值得賀喜的。萬一情勢不樂觀，至少還有能力護衛諾克斯大教堂的居民，撤退到威尼亞斯呀。畢竟人數越多，能夠採取的作戰計畫就越多。」
　　「……您的意思是，凡事要樂觀看待嗎？」
　　面對吉瑪試探性的詢問，零僅僅回了句「吾只是闡述事實」避重就輕地帶過了。
　　「不過，對於已經發生的事情再怎麼後悔，也無法解決問題。總之，先等副隊長從主教那裡問出更詳細的資訊再說吧。話說隊長啊，吾輩剛才可是正好在吃飯呢——」
　　這時吉瑪才注意到那些看起來正要開動就被放在原地的鍋碗瓢盆。想起自己剛才蠻橫的態度，不禁臉紅起來，縮了縮身子。
　　「對、對不起！我不是故意……要打擾您用餐的……」
　　「啊，吾不是這個意思。只是想到妳是不是也還沒吃而已。雖然吾的確很討厭吃飯被打擾，但也不會因為遭受打擾就不吃了呢。」
　　的確，零過去甚至有過看見我突然被馬車撞飛，還是繼續吃她的飯的實績。事實上，就連吉瑪逼問館長的時候，零仍然不忘朝嘴裡猛塞麵包。
　　「在等待副隊長歸來的這段時間，要不要一起吃飯？雖然勤務兵跟傭兵也在就是……」
　　聽見零的問話，吉瑪將視線投向從馬車中探出身子察看狀況的我們。
　　她抿了抿嘴唇，費了好大力氣才點頭說：
　　「……那就恭敬不如從命了。我肚子的確很餓。」
　　太好了，總之她至少冷靜到還能容許我們同席的程度。
　　望著在火堆旁坐下的吉瑪，零露出滿足的微笑，開口招呼我們：
　　「——好了，你們兩個可以從馬車出來嘍。」


　　3

　　「這等陣仗……還真是受寵若驚啊。」
　　副隊長老頭，也就是瑞蘭德•譚卡駕著愛馬現身時，我們已經吃完飯，隨著日落，營地也點起營火了。
　　「太慢了吧，吾都等到想睡了。」
　　「我反倒希望您能稱讚一下，我在日落前趕到的表現呢。」
　　「老頭，你們講這麼久啊……」
　　「沒有很久。不過……我得多花點時間才能釋懷。」
　　看著面容沉重翻身下馬的副隊長，吉瑪請他過來坐在自己身旁。
　　在火堆周圍的圓木上坐了下來，副隊長從巴爾賽爾手中接過葡萄酒，喝了一口說：
　　「事實上，我到現在還是無法釋懷，也不敢保證日後就能看得開。因此，我只能把我聽見的訊息如實轉達給你們知道。」
　　「聽、聽你的語氣如此深刻……我本來還以為，光是代行大人不存在這件事，就夠讓人難以釋懷了……」
　　「是的。教會長年來誤導我等，隱瞞了真相。但我一直相信其中必定有著崇高理由……有著足以讓我等信服的理由，可是聽了主教閣下的一席話後，這份信任也隨之粉碎了。」
　　原來如此，怪不得他會遲遲無法釋懷。
　　由於我和零本來就跟教會信仰八竿子打不著，所以不怎麼介意，但吉瑪在了解真相後，搞不好會當場昏倒吧。
　　話說回來，她現在看起來就像是快要昏倒的樣子。
　　「我還是別說好了？」
　　「不，副隊長。請你繼續說下去吧。」
　　雙手用力緊扣，吉瑪催促對方繼續說明。
　　瑞蘭德艱難地開口說道：
　　「——五百年前。教會戰勝魔女，讓世界回歸和平。而創建教會這個組織的人，就是代行大人，以及追隨此人的七名主教——我想，魔女閣下應該也知曉這項典故吧？」
　　零點點頭。
　　「換句話說，雖然現在沒有人擔任代行的職務，可是起初的確有這麼一個人——是這樣沒錯吧？」
　　「正是如此。根據主教閣下所言，最初建立教會的創始者——代行大人，實際上是一名在當時享有美譽的魔女。」
　　這瞬間，在場所有人彷彿凍結了。
　　連三歲小孩都知道，魔女和教會是對立的存在。
　　如果有人告訴我，教會的創始者其實是個魔女，我大概也只會冒出「這傢伙在說什麼鬼話」的念頭吧。
　　隨後，副隊長來回看了看我們幾個人的表情。
　　「沒錯……我當時也露出了這樣的表情。」
　　他從喉嚨中擠出這樣一句話。
　　「各位想必都聽過『白魔女』這個稱呼吧？心懷百姓、治癒病痛、施術降雨解除乾旱、鎮壓洪患——就是這樣的一群魔女。在遠古時代，人們倚賴著這些魔女而存活，但同時也畏懼著擁有強大力量的魔女。因為若是一不小心觸怒了魔女，人們也沒有任何抵抗的辦法。」
　　我偷偷望向零。
　　零感受到我的目光，便點點頭肯定了老頭所說的話。
　　「身處於這樣的世界當中，人們開始渴望能有個『不屬於魔女的勢力』出現。希望有個實力足以鎮壓發怒的魔女——有能力討伐邪惡魔女，救民於水火的勢力。於是教會的始祖隱瞞了自己身為魔女的事實，自稱『神的代行者』，創建了對抗魔女的勢力，成功獲取民眾的信仰。」
　　隱瞞自己身為魔女的事實，建立了視魔女為敵的集團——這就是教會的起始。
　　吉瑪摁著額頭，拿起裝了酒的水壺，一口氣乾了。禁酒的誓言管它去死——這大概就是她現在的心境吧。
　　「那個……」
　　巴爾賽爾一臉為難地開口。
　　「假設當時的代行大人真是魔女……那追隨代行大人的七名主教呢？也都是魔女嗎？」
　　「據說只有代行大人是魔女。七名主教對此並不知情，而代行大人也始終隱瞞著魔女的身分。於是教會順利地擴展勢力，而許多白魔女也支持著教會。」
　　「吾也有所耳聞。過去狩獵邪惡魔女，並致力將世界從混沌中解放的教會，曾經受到許多魔女的支持與協助。」
　　這件事我也有聽說過——應該說，我只是從零那裡聽來的。
　　在別名掘墓人，擁有「悖德」名號的審判官作亂的那次事件中，零曾經說過「吾呢，雖然不信賴教會，但也不覺得教會不好」這樣的話。
　　還說教會過去致力於維繫世界的安寧，也曾有魔女對此提供協助。
　　「可是……」
　　吉瑪出聲插話道：
　　「現、現在教會的教誨……卻告訴我們所有魔女都是邪惡的……」
　　「是啊……最糟糕的就是在這之後發生的事情。」
　　瑞蘭德像是威嚇般這麼低聲說道。
　　「在教會擴張勢力時，人們得知了分別有著『正義的魔女』及『邪惡的魔女』的事情。人們將白魔女稱為『聖女』並崇敬之，然而『邪惡的魔女』卻會冒充是『聖女』。」
　　「啊……嗯，是會變這樣呢。」
　　「民眾開始陷入迷惘，不知魔女到底算是好人還是壞人。人們希望得到明確的答案，於是求助教會。他們想知道，獲得魔女協助的教會，是不是真的值得信賴——這就發生在五百年前，大戰爆發之前。」
　　我有不好的預感。
　　因為我很清楚教會的現況。
　　將所有魔女都視為敵人，多年來不停搜捕殘黨，就知道他們的政策有多徹底。
　　「教會——不對，是『七大主教』主張教會應該與魔女劃清界線。他們聲稱根本不需要區分誰是邪惡的魔女，誰又是正義的魔女。若是不將所有自稱魔女的人統統剷除，民眾就無法安心度日。」
　　「聽到他們的主張後，代行大人就……」
　　吉瑪不禁屏住呼吸。
　　副隊長摁著額頭，弓起身子說：
　　「當著七大主教的面，主動表明了自己的魔女身分。」
　　真是個笨蛋。我差點忍不住對五百年前的古人罵出這句話來。
　　在這種情勢下坦承自己是魔女，也不難想像後果會是怎樣啊。
　　「主教們並不感到驚訝。因為在幾十年來共同努力傳教的過程中，只有代行大人青春依舊，不見衰老。他們早就發現了，那不是來自於神的奇蹟，而是魔女的魔力所帶來的結果。因此，主教們是在明知代行大人是魔女的情況下，提出排除魔女的建言。」
　　事實上，這是訣別的宣告。
　　教會已經足夠壯大。
　　也學會了對抗魔女的手段。
　　主教們宣稱，已經不再需要讓魔女站在教會的頂端了。讓大多數的信眾知道真相，反倒只會對教會造成傷害。
　　「這場會議，就在吉那羅斯島的祭壇舉行——主教們事先準備好了這座名為祭壇的牢獄，引誘代行大人前往。倘若代行大人反對與魔女劃清界線，主動坦白自己的身分時，就將代行大人永遠幽禁在那裡。」
　　「——不可能！」
　　吉瑪突然站了起來。
　　「就算開玩笑也得有個限度，副隊長。我在此等待，並不是為了聽你述說這種荒誕無稽的話語！」
　　「妳要了解，我也不願意說出這些話來。方才我一次又一次哀求主教閣下，請她告訴我這不是真的。但諾克斯大教堂的主教閣下，卻斬釘截鐵地對我說這就是事實。而從現實來考量的話，為何歷代的代行大人總是獨自一人居住在祭壇之中？為何只有歷代的大主教能夠晉見代行大人？主教閣下提出的解釋，正好能夠解答這些疑問啊，隊長。」
　　吉瑪搖搖晃晃地從火堆旁退開了好幾步。
　　「讓我……一個人稍微靜一靜。」
　　她只留下這句話，便踉踉蹌蹌地往城鎮的方向走去。
　　隔了一會兒，巴爾賽爾站了起來。
　　「你要追上去嗎？」
　　「隊長只要一喝酒就讓人不放心呢……反正，我也不會貿然靠得太近。」
　　「明明都被討厭了，你還真是過度保護啊。」
　　「雖然我是個沒出息的傢伙，姑且還是要盡到養育者的責任。」
　　聽見我的揶揄，巴爾賽爾苦笑回應，隨後快步追往吉瑪離去的方向，就這麼離開了。
　　「好了。」零一邊說著一邊起身。
　　「總之，吾已將教會騎士團平安送達諾克斯大教堂。這麼一來，任務也完成了呢。」
　　「嗯。」副隊長一邊附和，一邊起身。於是我也不得不跟著站起來。
　　「這一路上魔女閣下就是我等最堅實的後盾。倘若沒有妳在，平安到達這裡的人數恐怕不足現在的一半吧。」
　　「正因為有了教會騎士團的輔助，吾也輕鬆不少。雖然——這是吾始料未及的發展。」
　　零不懷好意地笑了一下，副隊長有些尷尬地露出苦笑說：
　　「雖說前往祭壇的任務已名存實亡，但主教閣下方才徵詢過我，能不能派兵搜索諾克斯大教堂周遭的小型教會設施，尋找倖存者。因此從明天起，就得分兵從事這項任務了……不過，若是拯救世界的任務需要兵力協助，還請妳儘管吩咐。」
　　「為了魔女，你有捨棄性命的覺悟嗎？」
　　「若是為了這個世界，我隨時都做好覺悟了——無論教會的起始是為何，這點都不會改變。」

　　副隊長也離開了，終於只剩下我們兩人獨處——雖然馬車裡還有個館長在啦。
　　或許是這段時間總是集體行動的緣故，我突然覺得心裡不太踏實。
　　「……所以呢？我們接下來要怎麼辦？還得去找妳的師傅吧？」
　　「嗯……老實說，吾已經從館長口中得知下落了。」
　　「哦？那剛才為啥不說？」
　　「——因為館長告訴吾，那人就在祭壇。」
　　我愣了一下，轉頭望向零。
　　「那妳從一開始就——！」
　　「吾的確藏了一手，但還算不上是邪惡的魔女喔，傭兵。館長沒有能力觀察祭壇當中的情況，師傅也的確自從出現在祭壇附近之後就無法觀測，所以吾也不清楚她在祭壇內部做些什麼。而吾自然也不清楚代行是否還活著，或者是否存在呢。」
　　「這個……或許是這樣沒錯啦……」
　　但光是隱瞞毀滅世界的元凶就在祭壇附近消失的重大情報，就足以被人視為是邪惡魔女了吧……
　　算了，我還是不要追究下去。事實上，就算公布這個情報，也只會讓吉瑪或士兵們陷入不安罷了。
　　「這麼說來……結果我們還是得去祭壇一趟啊？」
　　「誠然。」
　　「那是個海上小島吧？要坐船過去嗎？」
　　「根據館長所說——海面似乎凍結了，應該可以走得過去。」
　　「大海這玩意兒也會凍結啊……？」
　　「實際上就是凍結了，也只能接受現實了呢。」
　　「難怪天氣會這麼冷……」
　　我想起在威尼亞斯王國與零的師傅正面對峙的場面。
　　那時周遭一瞬間就凍結了，連河水也凍成冰塊。這麼說來，不管是北方冷成這樣，或是海水凍結的現象，全都是零的師傅幹的好事吧。
　　「弄清楚位置是很好啦……但我總覺得不太對勁，感覺對方是不是設了埋伏。」
　　「埋伏……是嗎？不，這很難說呢……」
　　「怎麼啦？妳似乎語帶保留的樣子？」
　　「吾有時也會刻意避而不談呢——你會害怕嗎？」
　　「害怕啊。」
　　不是專指什麼，而是這整件事都讓我害怕。
　　聽到我老實回答，零咯咯笑了起來。
　　隨後，她又像往常那樣對我說：
　　「別擔心，傭兵。吾會保護你的，絕對會。」

　　†††

　　「……你就在附近吧，巴爾賽爾。不要偷偷摸摸躲著，給我出來。」
　　在不見星月的漆黑夜空中，雪花開始徐徐飄落。
　　吉瑪穿過架設在鎮外的一張張帳篷之間，來到諾克斯大教堂，佇立在被迴廊圍繞的中庭。
　　被吉瑪點到名後，巴爾賽爾從迴廊的柱子後頭現身。
　　「奇怪了……應該不可能會被發現才對啊……」
　　「因為我猜你一定會躲在某處看著我。」
　　「您故意套我話嗎？真是傷腦筋啊。」
　　巴爾賽爾用打趣的語氣笑著說道，但吉瑪只是靜靜望著漆黑的天空，連眉毛都不動一下。
　　「……隊長，那個……」
　　「大家都在說謊呢。」
　　「啊？」
　　「父親在我面前總是裝成大善人的模樣。雖然背地裡是個欺壓弱者的惡俗之人，在我面前卻表現得像是品格高潔的騎士。而你讓我相信了那個謊言是真的，還隱瞞了殺害父親的事實，將我養育、守護到現在——最後，就是教會了。凡是我所相信的人事物，全都對我說了謊。」
　　吉瑪自嘲地笑了一下，這才終於望向巴爾賽爾。
　　「我已經不知道還可以相信什麼了。既然我所相信的全都錯的，那麼我究竟該率領士兵前往何方呢？雖然這段時間我帶領眾多士兵一路來到這裡，但實際上幾乎都是靠著你或副隊長。既然這樣，像我這種人從一開始就不該——」
　　「您是不是忘記了呢，隊長？要是讓副隊長率領部隊的話，魔女閣下可是會被處以火刑，教會騎士團就會全軍覆沒了。」
　　「啊，對喔。」
　　看著吉瑪突然改回以往的語氣如此低喃，巴爾賽爾忍不住笑了出來。
　　「有、有什麼好笑的！」
　　「沒有啦，抱歉抱歉。只是我以為您會說『才沒有那種事』來否定我的話，沒想到卻直截了當地認可了呢。」
　　「因為事實上，我的確被副隊長大人放逐過一次呢。我並不打算否定這一點。」
　　「也是呢。」
　　巴爾賽爾一面輕笑，一面從迴廊往中庭踏出一步。但看見吉瑪下意識退避的樣子，他又再次退回迴廊。
　　「雖然我沒有立場這麼說……但隊長的美德，就是懂得相信他人。您相信魔女閣下，也相信了曾經背叛過自己的副隊長。就連多年來一直對隊長說謊的我，只要您認為我的意見是正確的，就會坦然接受。我非常清楚，要做到這一點有多麼困難。」
　　「聽你這麼說，我不就是個爛好人嗎？」
　　看見吉瑪皺起眉頭，巴爾賽爾微微一笑。
　　「您認為當個爛好人是件壞事嗎？——其實，位居組織高位的人，不需要特別出色的能力喔。擁有能幹的部下，就能讓組織順利運作，只要上位者能夠受到部下的擁戴，組織就能長久存續。」
　　「你是說隊長不過就是個擺飾嗎？」
　　「有權做出最終決斷的人，怎麼能說是擺飾呢？雖然這只是我個人的看法，但我認為成為人上人的唯一且必備的條件，就是寬大的心胸。畢竟我曾經親眼見識過心胸狹窄之人所率領的部隊是什麼模樣。」
　　吉瑪意識到對方是在暗指自己的父親，臉色不由得一沉。
　　「……為什麼你一直不說真話？告訴我父親是個殘忍的男人……所以你才會殺了他。」
　　「因為沒有必要告訴您。」
　　「那是我的父親！」
　　「那又怎樣呢？知道自己的父親是個人渣，對您又有什麼幫助？」
　　吉瑪聞言瞪圓了雙眼。
　　「隊長心中的父親，是個溫柔和藹的男人，是一位品格高尚的騎士，不是嗎？既然隊長以這樣的父親為目標而努力，把那個人的本性告訴您，向您坦白令尊殺死了我的家人……而我也殺了您的父親——說這些又有什麼意義？」
　　「至少，不會像這樣因為事跡敗露，讓我對你如此生氣吧。」
　　這種話中帶刺的說話方式，讓巴爾賽爾臉上浮起苦笑。
　　「您要這麼說的話，我也無話可說了……事實上，就連那個惡魔也會選擇性回答問題呢。而我原本是打算把這個祕密帶進棺材的。」
　　「但是，最後還是搞砸了。」
　　「是啊……所以我覺得自己也不需要繼續扮演監護人的角色了，可是這麼多年的習慣，一下子很難改變啊。雖然我努力和您保持距離，但看見您像今天這樣喝了酒後，一個人醉茫茫亂晃的樣子，還是會忍不住追上來看看。」
　　吉瑪不服氣地想要開口反駁，卻不知該說什麼才好，除了從口中呼出雪白的氣息外，她連一句話也說不出來。
　　那無法以言語表達的心情，就這樣堵在胸口，無從宣洩。
　　心情突然焦躁起來，吉瑪又啃起手套了。
　　「隊長，您的壞習慣又——」
　　「隊長大人，原來妳在這裡啊。」
　　突然有人從背後呼喚自己，吉瑪回頭查看。
　　只見一位高大的老人，從迴廊深處走了過來。
　　「副隊長大人……！」
　　「因為沒看到妳回房歇息，所以有些擔心。我打擾到妳了嗎？」
　　「沒有，只是……我突然不太想回去而已……說來或許有些可笑，我的雙腿不自覺地帶著我來到了大教堂。明明不久前才知道了教會犯下的滔天大罪呢……」
　　「我能夠理解。」
　　瑞蘭德平靜地點點頭，表示同意。
　　「我在聽了主教閣下所說的話之後，這顆對神起疑的心，還是不斷向神祈禱。這根深蒂固的習慣，不是一朝一夕就能改變的呢——不過，還是請妳盡早回去歇息吧，外頭已經十分寒冷了。要是隊長因此病倒，可就傷腦筋了。」
　　「那麼……」巴爾賽爾的身影在迴廊柱子的陰影中隱去。
　　「我也該回去和魔女他們會合了。副隊長，隊長就拜託您照顧了。」
　　「不用你說我也知道。」
　　聽到巴爾賽爾毫不拖泥帶水，逐漸遠去的腳步聲後，吉瑪不由得輕呼了一聲，帶著苦澀的表情欲言又止。
　　「……是否要將那人叫回來呢？」
　　「啊，不用了……！我不是這個意思……只是……」
　　「……是因為那個勤務兵殺害了隊長的父親的事情嗎？」
　　吉瑪聞言嚇了一跳。
　　在行軍的過程中，她一直刻意避開這個話題。就算被問到在「禁書館」發生了什麼事情，她還是把自己和巴爾賽爾之間的恩怨隱瞞不提。
　　她本來以為，瑞蘭德應該沒有發現才對。
　　「以前那麼依賴勤務兵的隊長，從『禁書館』回來之後，就一直對勤務兵敬而遠之。看不出有問題才奇怪吧。我已經問過勤務兵，而他也一五一十交代清楚了。請妳務必記得，士兵會時時注意為將者的一舉一動喔。」
　　「……我會牢記在心。」
　　「原本我認為這是外人不該置喙的領域，所以一直裝作不知情……但是不是發生了什麼問題？」
　　吉瑪搖搖頭。
　　「我也想不明白……老實說，就連什麼才是真正的問題所在，我都搞不清楚。副隊長想必也知道，家父是個不值得尊敬的男人吧？」
　　「那是個邪惡到令人想吐，卻擅於以信仰作為掩飾的男人。」
　　「所以你才會認為，我也是那一類人嗎？」
　　「關於這一點，我必須向妳致上由衷的歉意。我的眼界太過淺薄了。」
　　「哪裡……」吉瑪搖搖頭。
　　「你也知道，家父是個惡劣到如此地步的男人。當我知道這個真相時……我第一個念頭卻是『巴爾賽爾怎麼可能會騙我？』——反倒沒有先質疑『父親不會做出這種事』呢。」
　　「……哦？」
　　「或許是因為我早就隱約察覺到，家父其實不是如此高尚的存在吧。以前不時會聽見這類的傳言……每當我提起父親時，巴爾賽爾都會顯得有些緊張。當我得知家父殺死了巴爾賽爾的妻子時，甚至比聽見巴爾賽爾殺害家父更加難過。於是我才發現，原來我一點也不愛自己親生的父親。」
　　「這麼說……」瑞蘭德點點頭。
　　「妳並不怨恨那個勤務兵嘍？」
　　「……我是個罪孽深重的人。」
　　「其實，聽見令尊遭到墮獸人殺害時，我也曾偷偷舉杯慶賀。照妳這麼說，我更是罪孽深重啊。接下來，我們不妨邊走邊談？」
　　在對方的催促下，吉瑪邁開了步伐。
　　「但是，我還是相當生氣。因為巴爾賽爾始終對我隱瞞著真相。那個男人說，這種事沒必要告訴我，還說就算告訴我，也只會傷害彼此。」
　　「也是呢——而妳也認同他的意見嗎？」
　　「是的，其實我也知道他說得對。可是，這裡卻……」
　　吉瑪揪著胸口，那令人不快的感受讓她的表情扭曲起來。
　　「非常地……難受。每當那個男人說出正確的道理，每當我認同了他所說的話時，心裡就會湧起一股很難受的感覺。我希望他能早點告訴我，我希望他能對我多一點信心，相信我有能力接受真相——就像過去我相信巴爾賽爾一樣。」
　　「那可是……」
　　瑞蘭德輕撫下巴。
　　「極為困難的要求啊。」
　　「為什麼呢！是因為我還不夠堅強嗎？其實我——」
　　「因為父母最害怕的，就是被孩子討厭啊。」
　　「……啊？」
　　聽到出乎意料的答案，吉瑪不由得停下腳步。
　　吉瑪的寢室就在緊鄰大教堂的教會騎士團軍舍當中。由於前陣子受到惡魔襲擊，負責保衛諾克斯的教會騎士團員也犧牲了不少。
　　因此，空出了一些較為高級的房間。
　　這也是吉瑪不想回房的原因之一。
　　吉瑪和瑞蘭德的寢室位於軍舍二樓，在樓梯的半途上，吉瑪佇足轉身面對瑞蘭德。
　　「你口中的……父母……那個……是指巴爾賽爾嗎……？」
　　「不管有沒有血緣關係，那個勤務兵奉獻了自己的人生將妳養育成人。光憑這一點，他就足以稱得上是妳的養父吧。」
　　「這麼說……是沒錯啦……」
　　「而且父母這種生物，有時就是會因為疼愛子女而幹出傻事。把應該向孩子坦白的事情隱瞞起來不說，就是這個道理啊。因此，當父母犯錯時，子女必須勇於指責，讓父母回歸正途才行。」
　　「可、可是教會的教誨告訴我們，子女必須敬愛父母親……！」
　　瑞蘭德露出笑容。
　　「教會也是一樣啊。在這五百年的漫長歷史中，宛如民眾父母一般的教會也曾犯過好幾次錯誤，而作為子女的信徒也因此發怒，糾正了教會的錯誤。雖然就連創始過程也曾鑄下大錯的事實，還是令我備受衝擊就是了……」
　　瑞蘭德說完嘆了口氣。但在吉瑪看來，這位老人似乎已經從這個打擊當中振作起來了。
　　「這樣妳明白了嗎？任何人都是會犯錯的。無論是我，或是妳也一樣。」
　　「……是的。」
　　「當我們有機會能糾正錯誤時，究竟該怎麼做才對——這才是真正該思考的問題。關於教會所犯下的大罪……考量到是教會歷來的教誨才成就了現在的我，而且今後想必也會為了民眾盡心盡力的事實，我決定原諒教會的謊言。」
　　「是、是非功過可以這麼簡單就區分清楚嗎……！」
　　「的確，隊長妳還年輕，就好好去煩惱，去思索吧。像我這種半隻腳踏進棺材的糟老頭，已經沒有時間去煩惱了。」
　　「沒有這種事，副隊長大人！你才沒有這麼老呢……請不要說得如此消極。」
　　「……這時候只要笑一笑就好了，隊長。妳回答得這麼認真，反而更傷人啊。」
　　瑞蘭德低聲解釋了一下，吉瑪的臉色都發白了。
　　「真、真是非常抱歉！我沒有發現你是在開玩笑……我、我實在是太失禮了……！」
　　「請別放在心上。不過……就我個人的意見，我認為那個勤務兵不值得妳原諒。」
　　「為什麼呢？」
　　「因為他不敢面對隊長的怒火。」
　　吉瑪聞言不禁屏住呼吸。
　　「因為他太過害怕妳會跟他恩斷義絕，所以刻意退了幾步，保持在曖昧的距離。我覺得這種做法，只能用卑鄙來形容。」
　　吉瑪靜靜凝視著瑞蘭德。
　　他說得對——吉瑪如此心想。
　　吉瑪的確是在抗拒著巴爾賽爾。而那個男人乾脆就後退到不會讓她感到抗拒的距離上，露出一副「我退這麼多應該夠了吧？」的神情。
　　巴爾賽爾打從一開始就擺明了自己並不奢求吉瑪的信賴，就算遭到拒絕還是我行我素的作風——就是這種態度才讓人覺得不爽。
　　「你……觀察得很仔細呢。」
　　「畢竟我也不是白活這麼多年啊。不過，或許應該這麼說吧……我覺得這也是個很好的機會。」
　　「這是指？」
　　「就是距離感。一般來說，子女成年後就該從父母身邊獨立了……但隊長的情況卻不同，妳的『父母』以『勤務兵』的身分時時陪伴在身旁，這是非常不正常的事情。妳和那個人至今為止實在太過親近了。」
　　吉瑪覺得自己的臉一下子紅了起來。
　　她自己也一直覺得巴爾賽爾過度保護自己。
　　但是當吉瑪在聽到第三者說出了「你們太過親近」的意見時，心裡卻不由得產生了「好像沒這麼嚴重吧」的念頭。這也代表對她而言，巴爾賽爾已經是自己身邊不可或缺的一種存在了。
　　所以才更讓她覺得難為情。
　　「真、真的……有那麼不正常嗎？我……覺、覺得很普通呢……」
　　「隊長應該稍微學學『普通』這個詞的意思才對——話說回來，隊長。明天還得和妳討論關於前往鄰近教會設施執行救援任務的事宜，請妳今晚好好休息吧。」
　　在樓梯間端正地行了個禮之後，瑞蘭德便獨自一人走上樓梯，消失在分配給他的寢室之中。
　　吉瑪留在樓梯的半途上，一句話也說不出來。
　　她輕輕按住胸口。
　　總覺得堵在胸中的鬱悶，似乎稍微緩和了一些。

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　　第二章　鴻溝


　　1

　　夜裡，因為一股奇妙的寒意而驚醒。
　　我坐了起來，發現原本縮在我懷裡的零不見了。
　　環顧整個馬車，只看見館長裹著毛毯縮在角落睡覺。
　　「……魔女？」
　　「在外面。」
　　我輕聲問了一句，馬上就聽到了回應。
　　撥開篷布，走到馬車外頭一看，才發現連夜降下的積雪已經有我的腰際這麼高，而馬車的車輪也已經完全淹沒在雪中。
　　「哇啊——……看樣子還會堆得更高啊……」
　　嘴裡呼出的氣息讓視野蒙上一層白霧，我瞇起眼睛，尋找零的身影。
　　「在上面。」
　　這時又傳來一道聲音。
　　看來她爬到馬車的車頂上了。
　　幹嘛爬到那種地方去啊？我一邊這麼想，一邊踩上駕車台，接著就看見了在這場大雪中連一條毛毯都沒披，雙手抱著膝蓋的零。

　　「笨蛋，妳想被凍死啊……！」
　　「吾是魔女，這點小雪才凍不死。」
　　「也不看看妳的耳朵跟鼻子都紅了……」
　　我把零硬是從車頂拉了下來，讓她坐在我的雙腿之間。就連隔著這身厚實的毛皮，我也能感覺到零的身體就像冰塊一樣寒冷。
　　「妳跑到外面幹嘛啊？」
　　「想一些事。」
　　「就不能待在馬車裡想嗎？」
　　聽到我傻眼地這麼問，零默默地聳聳肩。
　　「……傭兵，你好溫暖啊。」
　　「因為我是野獸啊。」
　　「吾很喜歡像這樣跟你待在一起。非常令人安心，好想就這樣持續到永遠。」
　　「……魔女？」
　　怎麼突然講起這個？我一臉狐疑地望著她，但她卻凝視著遠方，完全不和我四目相對。
　　她的樣子越來越奇怪了，但我想不出原因。
　　「……你覺得呢？」
　　「什麼？」
　　「你喜歡和吾這樣待在一起嗎？會不會想要永遠在一起呢？」
　　我終於發現是哪裡不對勁了。
　　以往零總是會用近乎斷定的語氣，直接說出「你一定也喜歡吾吧」這樣的話來。
　　可是剛才她卻很明顯地在徵詢我的答案。
　　我張了張嘴，又閉了起來。
　　躊躇了一會兒，我用雙手環住零，就像小孩子抱著人偶的感覺。
　　零低吟了一聲，只是轉過了頭，像是感到意外地看向我。
　　「……我很不擅長……用口語表達這種感覺。」
　　「啊啊……嗯，也是呢。你的確就是這樣。」
　　「所以……那個……該怎麼說。我這樣做，妳感覺得出來嗎？」
　　「嗯……感覺得到喔。」
　　零笑了笑，將冰冷的臉頰貼在我的手臂上。
　　「這樣啊。那就……反正就是這個意思了。」
　　反正就是哪個意思啊，連我自己都在心裡吐槽自己了。我搔了搔後腦杓，有點不知所措。
　　「……不過啊，傭兵。」
　　「啊？」
　　「吾可是個魔女呢。」
　　「是啊。」
　　「所以……你會比吾先死喔。」
　　這個嘛……我皺起眉頭。
　　「不管我有多麼健壯，好像也沒辦法活上五百年喔。」
　　「這個一點也不好笑喔，傭兵。」
　　聽見我故意扯開話題，零一臉不高興地嘟起嘴巴。
　　「怎麼了……妳特地跑到馬車外頭，就是為了想這種事啊？」
　　「還有很多其他的事情。關於世界、關於教會和魔女、關於師傅，還有關於你和吾的事情……吾在思考該怎麼安排，該怎麼做才妥當。」
　　「只要幹掉妳的師傅，接下來就沒啥好煩惱了吧。」
　　「啊啊……吾現在深切地懷念起神父的吐槽了。要是那個男人在場，一定會猛敲你的頭說『笨蛋給我閉嘴』才是。」
　　這次換我擺出不高興的表情了。
　　因為不高興，我就順手把零扛在肩上，從駕車台鑽進車篷之中。
　　「好了，現在給我乖乖睡覺。要是妳病倒的話，這個世界就終結了。要想事情的話，就邊睡邊想吧。」
　　「真是強人所難的要求呢。」
　　呼哈——零打了個呵欠。
　　「你的懷中實在太好睡了，吾根本沒有空去思考呢。」


　　2

　　如果被問到「早上希望被什麼聲音叫醒？」這個問題，我想每個人的答案都不一樣吧。
　　鳥叫聲大概是最常見的答案了。在巷子裡嬉鬧的孩童笑聲——應該也說得過去。既然如此，那麼有人來叫自己吃早飯的聲音，大概也不錯吧。
　　至少到上一刻為止，我是這麼想的。
　　「兩位啊，你們睡懶覺是不是睡太久了？我肚子已經很餓了耶。」
　　我想，應該不會有人希望被一個來蹭飯吃的中年大叔叫醒吧。
　　事實上，今天是我有生以來最糟的一次起床體驗。
　　「……為什麼我要為了個打雜的傢伙早起做飯啊……！」
　　我一臉不滿地坐了起來，狠狠瞪著拉開篷布往馬車裡頭張望的巴爾賽爾。
　　「喔——好可怕啊……我只是開個玩笑啦。今天我已經準備好早飯了，雖然不知合不合胃口，不介意的話就來吃一點吧。」
　　「啥——？今天是吹什麼風啊？」
　　「畢竟我還在努力爭取成為你的傭兵搭檔嘛。」
　　你忘記了嗎？他這麼問。忘記了呢，我這麼回答。
　　其實我早就把這檔事忘得一乾二淨了。是說這傢伙難道是認真的嗎……
　　「唔……嗯……什麼啊，天亮啦……」
　　我正準備起床，零也睡眼惺忪地慢慢爬了起來。館長則是早就醒了，一如往常待在馬車角落看書。
　　雖然館長已經失去了墮獸人所有的能力，但身為惡魔的「觀察之力」依舊健在，所以不管環境多麼昏暗，他都能清楚捕捉書上細小的文字。
　　「館長也差不多可以吃看看軟一點的麵包了吧？之前行軍時是只有硬的要死的黑麵包啦……不過今天早上補給兵送來了剛烤好的麵包喔。」
　　巴爾賽爾說著說著，拿出包在布裡的麵包。
　　館長半睜著眼，冷冷地望著巴爾賽爾。
　　「……想、想要多管閒事、的話……去找、別人吧。」
　　直截了當地拒絕了。
　　「我又不是不多管閒事就會死……想當初你要娶隊長為妻的時候，我還恨不得把你大卸八塊呢。不過看到你變成一個瘦巴巴的可憐小孩模樣，身為教會信徒的博愛精神就逼得我無法坐視不管啊。」
　　「不、不需要……別多管、閒事……我自己……一個人就好……一個人就好。」
　　「哎呀，人類的身體要維持健康呢，也比身為墮獸人時更需要注意喔。今天讓館長也去外面稍微曬個太陽吧。」
　　「講得像是要曬舊枕頭一樣……」
　　「我才不要，在這裡就好。」雖然館長這麼說，還是被強行拉到馬車外頭，安置在圍著火堆作為椅子之用的倒木上，參加這場早餐。
　　為了不讓沒有毛皮又缺少皮下脂肪的館長不至於著涼，就用毛毯把他的身體包起來，再把行李疊起來做成靠背，館長臉上的不滿才緩和了一些。
　　接著，撕了塊麵包直接塞進他的嘴裡之後——
　　「……好甜。」
　　我們就見識到了怎麼樣用一張面無表情的臉表達驚訝的高難度動作。
　　「這、這具身體……連味覺也不同了……只是用小麥揉成團加以燒烤而已……居然、吃起來這麼甜啊……難怪、書上才會有『香甜的麵包』……這個形容呢。」
　　館長的感想讓巴爾賽爾深感意外。
　　「味覺的感受和身為墮獸人時不一樣嗎？」
　　「不、不一樣。一、一切的感受……都、都不一樣了……尤、尤其是……說起話來……更容易了……」
　　聽他這麼一說，的確是比還是墮獸人的時候，講得更流利了。
　　雖然還是結結巴巴的，但是詞彙明顯地較為豐富了。以前館長那種有些怪異的遣詞用字，多半是因為有些辭彙他說不出正確的發音吧。
　　「不過，雖然我長這樣，可是從來不覺得說話很困難呢……」
　　「館長感受到的差異之所以如此明顯，是因為他以前的身體所寄宿的，是昆蟲的靈魂。所以變回人形後，就和轉世重生沒有兩樣呢。吾覺得，倘若裡面不是個惡魔的話，或許早就瘋了呢。」
　　聽著零的推測，巴爾塞爾頻頻點頭。
　　「那麼，要是傭兵老哥變回人類呢？會變成怎樣啊？」
　　「喂喂……！你這傢伙神經是有多大條！」
　　「因為很讓人在意啊。」
　　這個混蛋居然把我一直在意卻不敢問的事情，這麼簡單就拿出來講……
　　「傭兵啊……」
　　零直直盯著我不放。
　　對喔，不說我都忘了，這傢伙可以看見我身為人類的長相啊。
　　「嗯……是個大個子。」
　　「這也太隨便了吧！」
　　「還有……嗯嗯……該怎麼說呢……嗯，是吾喜歡的類型。」
　　「唔！」
　　「看起來威風凜凜，卻帶有幾分可愛……嗯？這不就和現在一樣嗎……讓吾再看仔細一點。」
　　零扣住我的臉，目不轉睛地仔細觀察。
　　「喂，笨蛋！別鬧了！」
　　「吾輩都是什麼關係了，事到如今還害羞什麼呢。」
　　零使勁按住我，一臉不解地歪著頭說：
　　「比如說昨晚，你把吾擁入懷中抱得那麼緊——」
　　「別別別說啦啊啊啊！這個……不……那是因為妳說了些莫名其妙的話我才會……！」
　　「老哥……不過就是把一位女性緊緊抱在懷裡，有必要這麼害羞嗎……？隨便找個十五歲的小鬼都能表現得比你還大方啊。」
　　「閉嘴啦！要你管！」
　　看著對方憐憫般的眼神，我忍不住開罵。
　　「外表暫且不提……那麼感官方面又會有什麼變化呢？」
　　「味覺的話，或許會比現在稍微敏感一點吧。嗅覺當然會變差，聽覺也是。動態視力雖然有所衰退，但辨色能力或許會增強呢。事實上，獸人戰士本來就是一種讓『天生的人類』附加動物能力的魔術。雖然會強化所有的感官，還是會注意讓感官不至於和人類時期有太大的區別。畢竟要是因此喪失生活自理能力，反而得不償失。」
　　「哦——……真是太好了，老哥。看來你就算變回人類也不會失去理智呢。」
　　巴爾賽爾哈哈大笑，我默默地往他頭上賞了一拳。
　　這傢伙雖然沒有惡意，卻比神父還要難搞。
　　「……你們看起來鬧得很開心嘛。」
　　背後突然響起聲音，我下意識轉頭查看。
　　只見表情有些複雜的吉瑪就站在那兒，旁邊還跟著抱著一堆東西的部下。巴爾賽爾見狀連忙站了起來。
　　「隊長……！妳怎麼會來這裡……？」
　　「我不能來嗎？」
　　「不……我不是這個意思……」
　　「我向主教大人提出請求，借了一些書過來。」
　　一聽到書這個字，館長就停下了進食的動作。
　　「不、不是說……等到拯救、世界之後……才會找書、給我看……」
　　「那是你和零閣下的約定。這是我個人的行為。昨天一時衝動對館長施暴，所以這也算是表示歉意……收下吧，館長。」
　　「嘻、噫嘻嘻……哈哈……太棒了，真是太棒。不、不愧是……我選擇的配偶、呢。」
　　「我還是把書帶走好了。」
　　聽到配偶這個稱呼，吉瑪臉色一變，把遞出去的書又收了回來。
　　而始終面無表情的館長，馬上露出傷心欲絕的表情，可憐兮兮地低下頭。
　　「你、你傷心成這樣，不就好像我才是壞人一樣嘛！書會放在這裡，你不要那麼失落好不好……！」
　　「妳也未免太好說話了，隊長……」
　　「那、那有什麼辦法！畢竟先前行軍時館長的力量大有貢獻……如果零閣下允許的話，今天的會議也希望你能幫點忙。」
　　「哦？隊長啊，妳打算利用館長的眼睛，搜索鄰近的倖存者嗎？」
　　「不僅如此，還有可能對我等造成威脅的惡魔，也希望館長將他們的名字和特徵統統寫出來。館長應該會寫字吧。只要掌握惡魔的名字，即使魔女閣下無法分身護衛我等，離開諾克斯大教堂外出時也多少有些保障。」
　　館長從吉瑪手上接過書本，將手掌輕輕地一張一合。
　　「寫、寫出來的字……會會、會很亂……手、手指、沒辦法……靈活運用……」
　　「這個就交給我來幫忙。您意下如何呢，零閣下？」
　　「吾沒有意見。還有，若能另外謄寫一份惡魔的名單給吾的話，吾也雙手贊成呢。」
　　「太好了……那就說定嘍。巴爾賽爾——」
　　「是！」
　　突然被叫到名字，巴爾賽爾馬上立正站好。
　　「替館長準備專用的帳篷，再帶他過去。」
　　「啊……啊？」
　　聽見他有些少根筋的回應，吉瑪挑起半邊眉毛：
　　「怎麼了？你有什麼不滿嗎？」
　　「不，沒有！」
　　「那就快去吧。之後我都會待在大教堂，工作完成後過來叫我。」
　　接到命令後，巴爾賽爾便趕忙跑去準備帳篷了。我看著他的背影漸漸離去，接著轉頭望向吉瑪：
　　「……妳原諒他了嗎？」
　　聽見這句話，吉瑪的眉頭深深皺了起來。
　　「我只是向部下發布命令而已。」
　　「我還以為妳連下命令都不願意呢。」
　　「公私不分就太愚蠢了。」
　　原來如此，十分理智的想法呢。
　　那我呢？我可是實際動手的人喔。我並沒有問出口，我還沒有蠢到故意拿這種問題去刺激她。但事與願違——
　　「那麼傭兵呢？」
　　這個臭魔女似乎很喜歡故意去刺激別人啊。
　　吉瑪似乎也沒有想過會被問到這個問題，有些頭痛地望著我說：
　　「……所謂的傭兵，就是聽從雇主命令辦事的人。就我所知，當時你也是處於生死交關的情況下……而且在你眼中，我的父親……是個罪該萬死的人吧？」
　　「這個嘛……」
　　一瞬間，我在猶豫怎麼回答才是正確答案。不過，她想問的應該不是「正確答案」，而是「事實」吧。
　　「嗯……或許吧……那傢伙命令我去幹的事情，每一件都讓人很想吐。」
　　「嗯嗯……以往被我嗤之以鼻的傳聞，其實都是事實呢。謝謝你違抗了家父的命令——謝謝你，殺了家父。」
　　「別說了。」
　　吉瑪一臉苦澀向我致謝，我厲聲制止了她。
　　「我是受到委託才這麼做的，不要再對一個殺了自己家人的凶手道謝。別去考量前因後果，想想我做了什麼吧。我為了救自己的命，才殺了妳的父親。我不會後悔也不會謝罪，妳也只要像以前那樣繼續恨我就好。」
　　看著我的這副模樣，吉瑪的反應卻和我原本的預想完全不同。
　　先是一陣意料之外的沉默，接著她又突然抱著肚子大笑起來。
　　「怎、怎樣？妳在笑什麼啊！」
　　「沒有啦，抱歉。只是覺得……你果然非常溫柔呢……」
　　「啥……啥啊啊！」
　　我完全摸不著頭緒，才轉頭向零求救，她也只是說了句「她說得沒錯呢」表示同意。
　　「只要繼續恨你就好……是嗎？即使最後導致我向你提出決鬥，你一定也會二話不說就答應吧。」
　　「不不不，我好歹還是會抱怨兩句啊。」
　　「但你會接受決鬥啊。」
　　「這個嘛……」感覺越來越離題了，於是我這樣回答：
　　「因為對手是妳的話，我根本不會受傷嘛。」
　　說完之後，我才發現自己說錯話了。
　　吉瑪的笑容一僵，雙手靜靜伸向腰際的斧頭。
　　「等、等一下！剛才是我不對！」
　　「誠然，剛才的確是你不對呢。」
　　「根、根據許多書上的記載，剛、剛才的發言，就足以成為、決鬥的理、理由。」
　　「不要在旁邊搧風點火啦！可惡的魔女和惡魔！」
　　「呵呵……開玩笑的。從行軍的過程中，我早就知道你的實力有多強了呢。」
　　吉瑪輕輕一笑，放開了斧頭。
　　真是的，害我嚇出一身汗……這個玩笑一點也不好笑啊——玩笑？
　　「……妳居然懂得開玩笑了……？」
　　聽見我的疑問，吉瑪得意洋洋地說：
　　「多虧了副隊長的教導——那麼，我也差不多該告辭了……傭兵——」
　　「這次又要幹嘛？」
　　「我本來還在煩惱要不要說……總之，你還是盡量不要太靠近鎮上比較好。」
　　「就算妳不說，我也不會靠近。這段日子的行軍當中，我已經了解那些被惡魔寄宿體襲擊過的人，看到我之後會有什麼反應——」
　　「對手可是全副武裝的騎士喔，傭兵。和那些膽小無力的民眾不一樣。」
　　現場氣氛突然緊繃起來。
　　「……是諾克斯大教堂的主教閣下希望我滾遠一點嗎？」
　　「不是這樣的。主教閣下對於魔女閣下、傭兵——甚至是館長，都十分寬容。但駐守在諾克斯大教堂的教會騎士團就……」
　　我想起副隊長老頭當初對我的態度。
　　那時他認為零企圖蒙騙教會騎士團，輕視我為墮落的象徵，將信任零和我的吉瑪逐出部隊，簡直對我們反感到了極點。
　　「諾克斯大教堂的教會騎士團，已經知道我們的部隊裡有墮獸人了嗎？」
　　吉瑪苦澀地點點頭。
　　「向主教閣下報告我方部隊的實情時，在場的近衛兵也都聽見了。雖然我一再強調沒有任何危險性，但近衛兵卻表現出強烈的拒絕態度……我想，這時候消息已經在那邊的部隊傳開了吧。老實說，我不知道他們看見你之後會做出什麼事來。魔女閣下和館長至少還能裝成普通的人類……」
　　嗯，我就沒辦法了。
　　用斗篷和兜帽蓋住全身上下，混進人群裡的話，也只會被當成「長得很大隻的傢伙」，但是「部隊裡似乎有墮獸人」的情報傳開的話，不管我怎麼掩飾都沒有用了。
　　「那麼隊長啊，妳的意思是要傭兵像個小偷一樣躲起來嗎？讓這個一路上和吾輩休戚與共的傭兵，這個為了拯救被館長囚禁的妳而冒險爬上『禁書館』高塔的傭兵躲起來嗎！」
　　零大為不滿地向隊長發難，我連忙阻止出聲她：
　　「夠了魔女！就算向隊長抱怨也沒有用啊，那不是她能夠解決的問題。」
　　「……你總是這樣啊，傭兵。明明被人奪走了應得的權利，卻總是默默承受。吾對此感到有些不愉快。」
　　零粗暴地站了起來，快步鑽進馬車，把蓬布拉下來不讓人進去。
　　「……那傢伙怎麼了？這種事又不是第一次碰到……」
　　「不，我也覺得很生氣。你明明是出自於善意而待在結界外面，卻受到如此不公的對待……沒有辦法制止事態發展的我，實在太沒用了。」
　　看著吉瑪用力握緊拳頭，我用指尖輕輕彈了她的額頭說：
　　「笨——蛋。在目前的狀況下，要是還有人不懂得對墮獸人提高警戒，那才叫不知死活吧。」
　　「但你並不是個危險的男人。零閣下也不是危險的魔女。明明是這樣……」
　　「可是沒辦法證明啊，提不出證據就是我們的錯。所以也只能先假裝當個乖寶寶了。」
　　「可是……這樣一來，你和零閣下永遠都……」
　　「好啦好啦，趕快去忙妳的啦！在這種狀況下，妳和我靠這麼近說話也不好吧。」
　　我輕輕揮揮手，示意要吉瑪快點離開。
　　吉瑪欲言又止，心不甘情不願地往鎮上走了回去。

　　——哎，從結論來說，還是我太天真了。
　　根本不是我不去招惹人家，就真的不會有問題。
　　趁著巴爾賽爾將館長帶往專用帳篷，零一個人躲在馬車裡的時候，著手清點前往祭壇的必要物資的我，突然聽見一陣越來越近的腳步聲，因而停下了手上的動作。
　　基本上腳步聲可分成兩種，一種是帶著善意的，一種是不懷好意的。
　　而此時出現的腳步聲，怎麼樣都不像是帶著善意而來的呢。
　　我將放在一旁的劍掛回腰上，把綁好的行李塞進馬車裡。零似乎也察覺有異，慢吞吞地從馬車裡爬了出來。
　　隨後——
　　「現在，你還是堅持『默默承受』嗎？」
　　帶著一副「看吧，吾果然沒猜錯」的表情，零斜眼瞪著我。
　　「這也難怪啊。對諾克斯大教堂的教會騎士團而言，別說把我當成『參與行軍的墮獸人好夥伴』了，當作是『搞不好是從外頭混進來的惡魔寄宿體』才正常嘛。」
　　「你這個爛好人……」
　　「總之妳還是安分點吧，我希望盡可能用和平一點的方式解決。」
　　就在我們談話的時候，腳步聲也越來越近。數量約十名左右，還能聽見鎧甲碰撞的金屬聲，八成是一支全副武裝的騎士集團吧。
　　等到那些人進入肉眼可見的範圍時，我也明顯表露出不快的神情說：
　　「哇啊……看來很難溝通啊……」
　　走在集團最前方的，是一個看似家境優渥，皮膚很好，年約二十四五的男子。
　　腳步聲明明那麼張狂，卻張開雙臂表示自己並無敵意，臉上還掛著一張無可挑剔的笑容。
　　而且——
　　「兩位好啊，抱歉打擾了。哎呀，真是不得了啊——是比傳聞中更可怕的怪物呢。」
　　一開口就用這種話來打招呼。
　　雖然我覺得跟某個殺人神父的初次見面，是人生中最糟的體驗，但那時候他毫不掩飾殺氣，至少還算是表裡如一。
　　「有什麼事嗎？如你所見，我可沒有靠近城鎮喔。」
　　「哦？」男子聞言停下腳步。
　　「看來吉瑪隊長大人已經告訴過你，我等對你並無任何好感嘍。既然如此，你為何還留在這呢？」
　　「因為我的同伴為了幫助教會騎士團執行任務，正好被帶往別的帳篷去忙了。」
　　「你是指那位據說體內封印了惡魔的『禁書館』館長嗎？沒錯沒錯，這件事我也有所耳聞。但是……那又如何？」
　　「——啊？」
　　聽到我的反問，男子笑容依舊，有些困擾地歪著頭說：
　　「館長的能力，對於諾克斯大教堂的守備工作極為有用，所以他自然得留在這裡。」
　　「別鬧了！不然你以為館長被叫去製作惡魔一覽表是為了誰啊！」
　　「當然是為了教會以及民眾啊。」
　　哇啊……這個傢伙一副笑咪咪的樣子，骨子裡卻這麼蠻橫不講理又目中無人……
　　「……換句話說，只有你覺得有用的人才能留下，我們就得滾蛋是吧？」
　　「別講得這麼難聽嘛。本來你們應該要直接被處決的，但慈悲為懷的主教閣下不願意這麼做。因此，我只不過是要求你自行離去罷了。」
　　這樣你明白了嗎？雖然他帶著為難的笑容這樣問道，我還是一點都不明白，也完全不想明白。
　　「……最後還有一個問題，我們這邊的隊長大人知道這件事嗎？」
　　「現在諾克斯大教堂的治安維持工作，是由本人全權負責。」
　　「也就是說，她不知道嘍……」
　　「想必也是。照隊長的個性，不可能容忍如此卑劣的手段。製作一覽表只是個藉口，目的是將吾輩和館長分開，而隊長似乎沒有察覺其中有詐呢……當然，吾輩也中計了。」
　　冷哼一聲之後，男子望向零說：
　　「這種說話方式……妳就是那位名叫零的魔女吧？聽說妳想拯救世界？」
　　「有什麼意見嗎？」
　　「沒什麼。很好，很好啊。真是令人佩服的志向。希望妳能早一秒也好，盡速達成這個壯舉呢。」
　　男子誇張地拍拍手，接著伸手做出「請」的動作，示意我們盡速離去。
　　這下連我也想稍微還以顏色了。
　　我低吼了一聲。
　　「我們跟隊長從威尼亞斯一路行軍到這裡，能不能讓我們和她道個別？何況要拯救世界也得做好相應的準備才行。我真的不會去襲擊城鎮，就讓我們多待一晚好嗎？」
　　「真傷腦筋啊……兩位就不能立刻離開嗎？」
　　「現在就走實在有點……」
　　「那麼我等也不得不忍痛將兩位視為對教會圖謀不軌的存在了。」
　　隨著這句話，教會騎士團所有成員都拔出劍來。
　　「你剛才不是說不會處決我們嗎？」
　　「若是兩位對我等心懷不軌，就另當別論了。啊，請兩位不要誤會喔。這都是為了保護教會，以及依附教會生存的民眾啊……所以，身為服從於教會的魔女與墮獸人，應該能夠理解吧？」


　　3

　　「咦？隊長，您已經到了啊……」
　　拿到鎮上所提供的紙張和墨水後，吉瑪便來到帳篷等候。沒多久，揹著館長的巴爾賽爾就現身了。
　　「剛好我帶著館長一起過來，這下不必再跑一趟通知您了。您連紙墨都準備好了啊？」
　　「這種東西由我開口索取，會比你去張羅簡單多了。還有——」
　　吉瑪用下巴比了比帳篷的角落。
　　巴爾賽爾忍不住驚呼了一聲。
　　「這是……鏡子？」
　　而且還是一張巨大的全身鏡。
　　就算放在匯集大陸各地物產的威尼亞斯王國的市場上，也是難得一見的珍品。一張完整的鏡子巨大到這種地步，價值也可想而知。
　　「據說這一帶本來就是鏡子的產地。不但在大教堂中處處都有鏡子，就連我分配到的房間裡也有。」
　　「喔喔……那麼您房裡的鏡子怎麼會在這呢？」
　　「『婦人若懂得用心打扮，就連神也會不禁讚嘆啊。在您的房中有面大鏡子，請您好好打理一下儀容吧。您手邊有珠寶首飾嗎？若有需要，也能為您送來能夠襯托那身肌膚的禮服喔。』」
　　巴爾賽爾皺緊眉頭。
　　如果這番話的對象是受到教會騎士團護衛的公主，倒也就罷了，但是放在經由尤德萊特騎士團長正式任命，親身率領部隊從威尼亞斯安全抵達此地的騎士身上，可就太過失禮。
　　「究竟是哪裡來的混蛋，這樣侮辱您？」
　　「那是近衛騎士隊長當面對我說的話。」
　　「啊——……是奧爾迦斯近衛騎士隊長嗎……？」
　　「你認識他？」
　　吉瑪吃驚地眨了眨眼，而巴爾賽爾則是露出無奈的眼神答道：
　　「堂堂諾克斯大教堂的近衛騎士隊長，我怎麼可能會不知道呢？隊長竟然不認識他反而才是個問題吧，還請您多多注意自己的立場喔。」
　　「我會注意的——可惡，那個傢伙的笑容簡直看不起人……！膽敢對我的外表品頭論足，光是回想起來就令人作嘔！」
　　雖然吉瑪總是一頭短髮，身穿男裝，而且身上時常沾滿血汗泥汙，但她畢竟是位正規的騎士，建議她注重女性的儀態，根本就是在找碴。
　　教會騎士團，諾克斯大教堂近衛騎士隊長——奧爾迦斯•柯爾。
　　這個男人看似謙謙有禮，但眼中卻不帶有任何善意，而實際從他口中吐出的話語，更是感覺得出他對吉瑪的極度蔑視。
　　得知部隊當中還有魔女及墮獸人的存在之後——
　　『以女性之身承擔如此重責，想必十分辛苦吧。我也很明白妳不願倚賴魔女和墮獸人的心情呢。』
　　他便如此向吉瑪表示同情。雖然吉瑪強調這是教會騎士團長尤德萊特所做出的決定——
　　『體格高大的人，不見得器量也很大呢。』
　　但奧爾迦斯卻說出這樣的評語。要是瑞蘭德沒有阻止，吉瑪肯定會砍了那個男人。
　　「我完全無法理解。為什麼像那樣的男人也能成為諾克斯大教堂的近衛騎士隊長……」
　　「正好相反喔。能夠如此年輕就當上近衛騎士隊長，想必不是個簡單的角色。」
　　「原來如此……這麼說也有道理。」
　　吉瑪就要被說服了，但隨即又皺起眉頭說：
　　「可是我比奧爾迦斯近衛騎士隊長還年輕耶。」
　　「那是因為有那個副隊長老頭從旁輔佐的關係。尤德萊特騎士團長看中了您的善良寬厚，才會將您提拔為遠征隊長。」
　　原來是這樣啊。吉瑪這次終於接受了他的解釋。
　　「雖然我現在知道您很想痛扁奧爾迦斯那個臭小鬼的緣由了，但您又為何將鏡子搬來這裡呢？何不直接打碎算了？」
　　「怎麼能隨意破壞他人的所有物呢？鏡子可是稀有的高級品啊……而且……」
　　吉瑪將目光投向這時仍然待在巴爾賽爾背上，像個人偶般默默不語的館長。
　　「館長自從變成這副模樣後，還沒有見過自己的長相吧？我猜你應該很好奇呢。」
　　「館長不是什麼都能看見嗎？要看自己的長相也是小事一件吧……」
　　「啊，對喔。」
　　「不。」
　　吉瑪被巴爾賽爾點出盲點後才恍然大悟，但館長卻予以否定。
　　「我、我不能自己……觀察自己。在、在『禁書館』的居室中，也有擺著、鏡子……」
　　「哦……沒想到你有這樣的弱點啊。雖然是個惡魔，還是會對自己的長相很好奇吧？」
　　館長默默點頭。
　　「那麼隊長，麻煩您把那張椅子放在鏡子前面好嗎？瞧，館長還沒有辦法自己站好……被我揹著也會擋住身體。」
　　「啊啊，對喔。說的也是。」
　　吉瑪隨即起身，將自己身下的椅子拖到鏡子前面。
　　讓館長在椅子上坐好之後，他便望著自己的模樣說不出話來了。
　　「……好美。」
　　啊——他深深地嘆息了一聲。
　　館長恢復人樣的這具身軀，的確擁有極為俊美的外貌。
　　比少年略為成熟，稱之為青年又略顯稚嫩——這脆弱而捉摸不定的容貌，加上柔弱的身軀與蒼白的臉色，讓整個人的氣質更顯神祕。
　　「這……這段時間……我一直很討厭……人類的身軀……因為、太過、無力……」
　　然而，館長卻將手伸向鏡子。
　　不僅如此，他還用幾乎是皮包骨的那雙腿，搖搖晃晃地站了起來。
　　「我一直……很想要……這個。想要這樣的、身體……」
　　看著淚珠從館長的眼中滾落，吉瑪有些慌亂起來。
　　「啊，原來惡魔的審美觀，也和人類相近啊……這樣的話，你一定也會喜歡這個。巴爾賽爾，好好扶著館長。難得他自己站起來了。」
　　「遵、遵命。」
　　巴爾賽爾立刻扶助館長搖搖欲墜的身體，而吉瑪則是從放在鏡子旁邊的木箱中，取出一件用色鮮豔的紅色上衣。
　　「——那是……」
　　館長見狀瞪大了雙眼，吉瑪對他點點頭。
　　「我覺得你比我更需要新衣服。這是我請侍女幫忙找來的。記得以前你說過喜歡紅色，所以就挑了紅色的上衣。另外還有好幾件喔……」
　　吉瑪把上衣披在館長身上。
　　整件繡上金線刺繡，配上蓬鬆的毛領，無論外觀或保暖都是一等一的良品。

　　「哦——挺相配的嘛……這樣看起來就像個貴族公子哥一樣。不過，為什麼不拿幾件下人用的就好，還特地找來這麼高級的衣物？」
　　「畢竟『掌握萬里的千眼哨衛』現在的身分是『禁書館』館長，總不能讓他穿下人的衣服吧。」
　　「這麼說也是。」
　　「而且，那個……就是……呃……初夜的時候……館長特地換上了隆重的服裝，讓我莫名地留下了一些印象……」
　　臉色一下紅一下白，吉瑪含糊不清地做出解釋。
　　館長還待在「禁書館」的時候，基本上都戴著皮革面具，披著一身破布。
　　唯有在初夜的時候，他卻像人類的貴族一般，身穿上等服裝出現在吉瑪面前。
　　那時吉瑪為了守住最後的自尊，正在糾結要不要自殺，所以並未對此多加評論。但事實上，在館長進入房間時，她的腦中確實閃過「原來他還有這樣的衣服啊」的念頭。
　　「當時那身衣服雖然款式老舊……但看得出你十分珍惜……」
　　吉瑪只是單純在想，他搞不好很想要這樣子的衣服。
　　話雖如此，就算惡魔想要，自己也沒有義務提供。但也不得不承認，館長這一路上的確對行軍的安全有很大貢獻。
　　既然這樣，那麼除了書本之外，再多給他一點獎勵也無妨吧。
　　「如果你不要的話，我再去找實用性比較高的衣服——」
　　「不了，這個就好。」
　　館長把披在肩上的衣服，用顫抖的手指輕輕將前襟合攏起來。
　　「這個、就好……很好……」
　　「這樣啊，那就好。接下來就來製作一覽表吧。」
　　吉瑪轉身正要去拿紙墨，卻突然被館長拉住手腕。
　　巴爾賽爾和吉瑪同時一頓，但吉瑪並未甩開館長的手，巴爾賽爾也沒有出手分開兩人。
　　因為他們兩個都很清楚，現在的館長沒有傷害人的能力。
　　「惡……惡魔……只、只能……靠著契約與、交易……來生存。妳……給、給了我、衣服……就像『館長』、一樣……就、就像我的……『館長』……一樣……」
　　吉瑪歪著頭說：
　　「『你的館長』……是指召喚你過來的魔女嗎？」
　　「沒錯……沒……錯。所以我……要、回報妳……就像我、我回報過『館長』那樣……告訴妳、一件事……」
　　「嗯？雖然聽不太明白……那麼你想告訴我什麼？」
　　吉瑪歪著頭這麼問。
　　館長總是保持著「沒人問我就不說」的態度，所以吉瑪並不認為，只是給件衣服就會讓對方的態度大幅改善。
　　但既然對方要回報衣服的人情，那就姑且聽聽吧。
　　對於吉瑪不怎麼放在心上的隨口反問，館長的回答卻令人震驚。

　　「去、去告訴魔女。日、日落之前……龍會從天而降。」




　　【幕間 黑色的殺意】


　　每當龍拍動雙翼，格達的全身便會遭受刺骨寒風洗禮。
　　高空中的空氣比地面上更為寒冷，格達握著龍的韁繩，指尖的感覺漸漸麻木。
　　雖然已經冷到牙齒打顫，但這時絕不能降慢速度。
　　因為死亡的陰影，就緊追在後。
　　弄不清真面目——因此也無法擊退的威脅，不知疲憊地窮追不捨。
　　「抱歉，西斯……！再撐一下就好……！」
　　格達宛如祈禱般，對著龍如此低語。
　　西斯還是一條年紀尚幼的龍。
　　還未習慣長時間飛行，卻已經像這樣飛了一整天。而且還載著兩名成年男性，以及一位墮獸人少女。
　　就連只是騎在背上的格達都感到相當疲憊，持續飛行的西斯又怎麼可能不累呢？
　　格達等人是在數十天前從威尼亞斯王國出發，飛往諾克斯大教堂的。
　　他們早有心理準備，知道越往北前進，遭到惡魔襲擊的風險就越高。
　　原本以為靠著西斯的飛行速度，很快就能與教會騎士團會合。但是一路上他們連隊伍的尾巴都沒見到，而此時已經快要進入諾克斯大教堂所在的極北領地範圍了。
　　不得不承認，格達等人心裡十分焦急。
　　因為急著想和他們會合，所以不小心放鬆了警戒。明明早就計劃好，只要稍稍感覺到危險，就要大幅繞路以確保安全的。但自己卻把出現在遠方蠢蠢欲動的雷雲，當成「單純的自然現象」，選擇以最短路徑通過。
　　結果就是現在這樣。
　　雷雲彷彿對飛在空中的龍產生興趣一樣，伴隨著毛骨悚然的低沉鳴響，轟出一道又一道雷擊，追著他們不放。
　　由於雷雲沒有實體，沒有辦法擊退，就算改變前進方向依舊是緊咬在後頭，所以也無法休息。
　　雖然只要找個能夠抵禦雷擊的洞窟，或許就能喘口氣了，可是這麼做就得一輩子躲在洞窟裡出不來。
　　不僅如此——
　　「格達！快低下頭！」
　　同乘的「女神之淨火」審判官「隱密」突然大喊。
　　在風雪之中，坐在龍背上幾乎什麼也看不到。而這時決定格達生死的關鍵，就是以眼帶覆蓋雙眼，光靠聽力推斷周遭狀況的「隱密」所發出的警告了。
　　格達按照吩咐，一把頭低下去，就感覺有某種物體從頭上掠過。
　　隨後，突然感受到一陣黏膩的溫暖。
　　「剛才那是——！」
　　「敵人的血！不是你的血！」
　　「你殺了什麼玩意兒？」
　　「不知道！我可看不見啊！」
　　格達抹去淋在臉上的血液。他已經冷到甚至留戀起剛才血液帶來的溫暖。
　　沾在指上的血液呈暗紅色，殘餘的肉片還在蠕動。
　　原來如此，看來不是什麼正常的生物啊。
　　帶來威脅的不只是惡魔而已。
　　越往北飛，無論地面或天上，就會出現越多只能稱為怪物的東西。
　　像是長著利牙的鳥、跟馬一樣大的蝙蝠、背上長有無數針刺的野豬，以及乍看之下平凡無奇的樹木，卻會用樹根走路，捕食動物。
　　原來如此，既然有辦法將獸魂寄宿於人體，製造出「獸人戰士」，那麼只要惡魔願意，隨手就能創造全新種類的怪物。
　　「這實在是……！傭兵他們真的穿過這種鬼地方，抵達諾克斯大教堂了嗎！就連西斯也累成這樣了啊！」
　　格達發洩心中的不滿。明知於事無補，但如果不大喊個兩聲，實在沒有自信能夠繼續保持清醒。
　　「那邊有零在部隊中坐鎮！想死都很困難啊！早知道會這樣，我們就該把黑龍島的公主一起帶上！」
　　「隱密」也同樣大喊回覆。
　　「我才不會讓公主參與這麼危險的行軍！更何況公主大人並不像你的同伴那麼輕！」
　　所謂的「你的同伴」，指的就是那個拚命抓著神父，好讓自己不至於摔下去的老鼠墮獸人——莉莉。
　　原本西斯就只能勉強乘載兩名成人男性而已。因為莉莉體重夠輕，所以還在容許範圍，但要是再加上身為成年女性的雅穆妮爾，就會超出西斯的極限了。
　　這時，西斯突然大幅降低高度。
　　「——可惡！已經飛不動了！」
　　「現在降落的話，我們全都會被雷擊幹掉！」
　　「反正不管怎樣都會摔下去！如果要在摔落地面而死和遭到雷擊而死當中做選擇，我寧可選擇在地面上自殺！」
　　「不是這樣！」
　　莉莉大喊。
　　「西斯並不是飛不動！而是發現了什麼才往下降！在那邊！讓西斯自己飛！」
　　一直試圖控制西斯避開道路飛行的格達，聽到之後也放鬆了韁繩。於是西斯迫不及待地扭了扭脖子後，朝著出現在遠方的道路加速飛去。
　　「道路……？難道是發現教會騎士團了？」
　　「偏偏選在這種時候？這下不就牽連到他們了……！」
　　西斯發出咕嚕嚕的低吼。
　　隨後就聽見莉莉發出歡呼。
　　「快看！就在樹上，是魔女大姊姊！」
　　「是零嗎——！格達，你也看見了嗎？」
　　格達瞇起雙眼，注視著受到風雪阻礙的視野遠方。
　　「沒有，我什麼也……不，等等。」
　　雪白。放眼望去盡是一片雪白的景色中，出現了一個孤伶伶的黑點。
　　格達能夠辨別那是個站在大樹上的人影，也是西斯的飛行高度十分接近地面的鐵證。
　　再不用幾秒，就要落地了。
　　按照現在的速度，幾乎和摔下去沒有兩樣。可見西斯已經沒有足夠的體力，在著地時顧及背上的人了。
　　就在西斯的身軀即將撞上針葉林的前一刻——

　　「幹得好。接下來就交給吾吧。」

　　他們和站在樹上的人影擦身而過。
　　女子悠然自在的聲音傳入耳中，輕鬆地彷彿只是拍拍肩膀打個招呼一樣，頓時讓人安心下來。
　　呵。「隱密」不禁笑了。
　　「——我聽見了，那的確是零的聲音。」
　　得救了。
　　這道聲音是如此可靠，讓人深信不疑——
　　「神父！抱著莉莉跳下去！——要撞上了！」
　　出聲提醒後，格達就從西斯的背上一躍而下。
　　下方是才堆積沒多久的新雪。要是一個不注意，很有可能一頭栽進去，掙脫不出來。
　　他將配劍帶鞘從腰上抽出來，直直地抱在懷中。著地的瞬間，才發現身體比預期中陷得更深。用抱在懷裡的劍撐住身體，好不容易才從雪堆中爬出來，四處張望後，便尋找撞倒一片樹木而摔落在地的西斯。
　　「西斯！」
　　咕嚕嚕——傳回了一陣無力的回應。
　　不顧積雪深達腰際，格達還是拚命衝向西斯，撲向那具癱軟在地的身軀。
　　「西斯……！多虧你一路飛到這裡……！多虧你……發現了零。」
　　「要安心還太早了，破龍王。」
　　「隱密」的聲音自上方傳來，於是格達抬頭看向頭頂上的樹枝。
　　把莉莉夾在腋下的「隱密」，好整以暇地站在那兒，好像在說「我才不會蠢到一頭栽進雪地裡面」一樣。
　　這時可以看見天空的遠方，雷雲就像泡泡一樣破滅了。
　　應該是零解決掉的吧。但是——
　　「敵人不只有惡魔……那些像小孩子塗鴉的怪物，完全無視我的存在，往你們那邊衝過去了喔。看來肚子很餓的樣子啊。」
　　「為什麼肚子餓會跑來吃我啊？」
　　「不是要吃你，而是那條龍。原來如此，看來可以吃呢。」
　　一想到西斯被敵人盯上，原本萎靡不振的鬥志又振奮起來。
　　「就讓我來教教你們，滾回去吃自己的同類還比較容易……！」
　　「我也有同感。雖然感覺可以吃，但是鱗片太硬不好下口的樣子。」
　　「隱密」在這種狀況下還能開玩笑的大膽作風，讓格達覺得壓力也減輕了點。
　　他能感覺到某種東西緩緩逼近的氣息。和雷雲那種陰森的感覺不同，而是化為實質的壓迫感。
　　一種彷彿與死亡面對面的氣息。
　　格達的眉頭又皺的更深了，他隨手拋掉手上的劍鞘。
　　「半個人都被埋進雪裡了，這樣還打得動嗎……」
　　「就算這樣還是只能上了。莉莉——」
　　「嗯……好像不行……這裡完全找不到任何朋友……」
　　這一路上，莉莉幫了不少忙。
　　由於莉莉能與老鼠溝通，不但能用來尋找水源和食物的位置，也能用來搜敵。
　　然而越往北方前進，棲息於森林中的老鼠數量也跟著減少。自從進入野生動物開始變成怪物的範圍後，莉莉就完全遭到孤立了。
　　失去了老鼠無窮無盡的支援後，莉莉也成了手無縛雞之力的弱者。
　　「那麼，妳躲到西斯身邊。我沒辦法一邊保護妳，一邊戰鬥。」
　　「來了……！小心啊，神父！」
　　「嗯……我也『看見』了。」
　　在太陽已經落下，大雪紛飛的森林中——光線昏暗，視野受限。
　　昏暗到讓「隱密」可以取下眼帶。
　　對於拿掉眼帶的「隱密」而言，夜晚的森林就像大白天一樣清楚。
　　「這時候看不清東西的你，反而令人羨慕啊。畢竟，這副光景讓人不禁覺得倒不如死了還比較輕鬆呢……！」
　　那些東西，從幽暗中現身了。
　　長著利牙的鳥，以及和馬一樣大的蝙蝠，都遠遠不及這些東西的恐怖。
　　有著長了十對人類手腳，狀似蜈蚣的蛇類怪物。
　　還有全身覆滿眼球，口中長有利齒的青蛙大軍。
　　頂著利刃犄角的雙頭雄鹿。
　　光是看到這些怪物的模樣，就讓人失去生存的念頭。
　　「原來如此……真是不得了啊……後、後面還有多少這種鬼東西啊？」
　　「多到數不清——你在發抖喔，破龍王。要不要去西斯背後躲一躲？」
　　「我只是太冷了。動一動讓身體暖和就好……！」
　　首先發難的是長著人類手腳的蛇類怪物。神父拉緊絲線，瞬間切斷了兩對共四隻手臂。
　　蛇怪發出不似此世生物的慘叫，在地上不停翻滾。格達趁機欺身，毫不留情將其斬首。
　　「先幹掉一隻了！」
　　「不愧是曾經屠龍的強者呢。」
　　「別說了，西斯還在這裡啊！」
　　由於格達殺死了黑龍，而認他為主的小龍——就是名為西斯的生物。對於格達來說，至今仍然對此懷有極為複雜的心情。
　　挾著斬蛇的氣勢，格達準備解決雙頭雄鹿。
　　但腳上突然傳來一陣疼痛，讓他忍不住大叫倒地。
　　「怎麼了！」
　　「這些臭青蛙——什麼時候……！」
　　一口利牙，渾身長滿眼珠的青蛙大軍，從堆積新雪底下游到格達身邊。他揮劍砍死咬住雙腳的青蛙後，馬上又有其他青蛙咬上來。
　　「格達！看前面！」
　　「我哪有時間看啊！」
　　以怒吼回答「隱密」的忠告後，格達屈身躲進雪中。
　　只見雙頭鹿揮舞著利刃犄角衝了過來，格達將佩劍固定在腋下，刺進雄鹿的心臟之中。
　　「神父啊，不是只有你才能不靠眼睛感受氣息喔。」
　　「是是是，不愧是破龍王。」
　　「隱密」從樹上一躍而下，同時以手中的高強度絲線纏住鹿的頸部，一口氣切斷骨骼和肌肉。
　　鹿怪在慘遭斷頭的狀態下，在原地噴著血不斷跳動掙扎，最後倒在雪地當中。
　　接著「隱密」將大鐮刀與絲線往周遭一掃，青蛙就化為肉片與血沫四處飛濺，令人作嘔的綠色——也就是青蛙的血液，便在潔白的雪地渲染開來。
　　格達深深吐了口氣。
　　「這只算是前哨戰而已……凍僵的手終於暖起來了啊。」
　　「積雪也被踏實了，這樣更方便活動呢。」
　　兩人都充分展現了什麼叫死鴨子嘴硬。
　　他們的體力都瀕臨極限，甚至不能確定在轟散了雷雲的零趕到之前，還撐不撐得住——
　　話說回來，也不知道零有沒有看見西斯墜落的位置呢。

　　「那個……神父大人……那個呀，莉莉……！」
　　「給我躲好，莉莉。現在的妳只會礙手礙腳。」
　　聽見這毫不留情的話語，莉莉只好閉上嘴巴，重新躲回西斯的背上。
　　在此同時，一道雄渾的野獸咆哮，撼動了整座森林。
　　格達與「隱密」不約而同提高警戒，背靠著背，死死盯著眼前漆黑的空間。
　　「怎麼回事……？這些傢伙怎麼不攻上來？」
　　「我也不知道。看起來好像是在提防什麼東西……」
　　這時，森林某處再度響起野獸的叫聲。
　　聲音聽起來很痛苦，感覺還有點像死前的哀號。
　　包圍格達他們的怪物大軍，如潮水般退去，現場剩下令人不安的寂靜。
　　接著，又傳來一道新的聲響。
　　那是踏著積雪的沙沙聲——用兩隻腳步行的腳步聲。
　　但是以人類的標準而言，太過龐大。一陣風吹了過來，濃郁的血腥味衝入鼻腔當中。
　　野獸粗重的呼吸聲傳入耳裡。
　　接著——

　　「哎呀——總算是趕到了。還沒死吧？真是的，怎麼會引來這麼多鬼東西啊。」

　　一個黑色物體，從黑暗中徐徐現身。
　　身上滿是血汙，已經看不出底下的毛色，而拿在手裡的劍也沾滿了不知名的臟器。
　　那是一隻不折不扣的怪物。外表凶殘到膽子不夠大的人看到可能會當場嚇昏。
　　——然而不知為何，格達他們卻感到前所未有的安心。
　　格達忍不住笑了出來。
　　看著就這樣抱著肚子大笑起來的他，「隱密」和怪物——也就是零的傭兵，露出複雜的神情面面相覷。
　　「……難道我來晚一步了？」
　　傭兵這麼問。
　　「在這種瀕臨極限的狀態下，突然看到你這樣的怪物跑出來，任誰都會變成這樣。」
　　而「隱密」則是不耐煩地如此回應。
　　他接著轉頭看向莉莉說：
　　「莉莉，妳是不是早就發現這個東西來到附近了？」
　　「嗯。」
　　「那為什麼不早說！」
　　「因為……」莉莉躲在西斯的背後，垂著耳朵回答：
　　「神父大人嫌莉莉礙手礙腳，叫莉莉要躲起來的呀……莉莉也很想把話講清楚嘛……」

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　　第三章　謊言


　　1

　　「這……這實在是……沒想到真的跑出一條龍……」
　　久別重逢的場面草草帶過，我們帶著神父等人回到城鎮這邊以後，諾克斯大教堂近衛騎士隊隊長奧爾迦斯，露出傻呼呼的表情出來迎接。
　　由於他劈頭的第一句話實在太像普通人會有的反應，也讓我對這個臭小鬼的惡劣印象稍微緩和了一些。
　　得知「龍會從天而降」這個驚人消息的時候，我們正好在一觸即發的氣氛下與奧爾迦斯對峙當中。
　　那時巴爾賽爾驚慌失措地跑了過來，大喊：「館長有急事要轉達給你們！」
　　奧爾迦斯聽完後只是冷冷地回了句「聽說黑龍島上出現的龍，不是再度沉眠了嗎？」但對我們來說，這個消息非同小可。
　　畢竟我們心裡很清楚，哪有什麼龍陷入沉眠的事情，而且也早就猜到騎著龍來的會是哪些人。
　　問清楚龍預定降落的地點和詳細狀況後，我們便火速趕往森林，好不容易在千鈞一髮之際救出了神父他們。
　　雖然不知道館長基於什麼理由，主動告知了神父他們陷入絕境的情報，但晚一點還是得好好誇獎他才行啊。
　　「所以我不是解釋過了嗎？我說那個在黑龍島上打倒了龍的破龍王，騎著龍飛來了。」
　　「就連身為當事人的我也覺得……實在很難用三言兩語就讓人相信這種事情啊。」
　　牽著龍的韁繩，走在我們身後的格達，板著臉緩緩搖頭。
　　這傢伙還是跟以前一樣，碰到教會人士就變得很好說話……
　　「現在世界都毀滅了一大半耶。在這個進森林都會碰上頭上長刀子的鹿的時局，就算有一兩條龍在天上飛也沒什麼好奇怪的，不是嗎？你的腦袋有點轉不過來喔，近衛騎士隊長的小少爺啊。」
　　「傭兵！太好了，還好有趕上——唔咕……」
　　就在我不屑地如此說道的同時，吉瑪不知從哪裡跑了過來，一看到滿身血汙的我，便嚇得停下腳步。
　　我指著自己……
　　「這樣很有黑之死獸的感覺吧？」
　　隨口對她這麼說。
　　吉瑪笑都不笑一下，只是頻頻點頭。
　　「害我反射性地就想對你出手了。」
　　一臉認真地說出讓人直冒冷汗的話來。
　　接著，吉瑪的目光依序掃過騎乘飛龍而來的三個人。
　　「破龍王和……『女神之淨火』的審判官……還有，老鼠的墮獸人……你們幾位不是趕往魯多拉大教堂了嗎……？我記得尤德萊特騎士團長是這麼說的……」
　　「……妳這番話是認真的嗎？」
　　神父皺著眉頭，有些不耐地如此反問。雖然他用眼帶遮住雙眼，卻還是不適應城鎮光亮的樣子。
　　「我們向魯多拉大教堂傳達情報後，先回了威尼亞斯一趟，隨後便立刻飛來北方。至於原因……就是你們始終沒有聯絡的緣故。」
　　聯絡？
　　聯絡是指——
　　「喔喔，是說『魔女信箋』啊……！」
　　我兩手一拍，恍然大悟。
　　所謂的「魔女信箋」是種十分方便的道具。由兩張成對的羊皮紙組成，在其中一張寫下文字時，另一張也會浮現相同的文字。
　　我記得好像放在零那邊保管的樣子……
　　「喔喔……的確是有這個東西呢。吾完全忘記了。」
　　零裝傻般的回答，讓我感到有些無力。
　　「所以說，在我們行軍的過程中，妳完全沒跟威尼亞斯的小鬼頭聯絡嘍？」
　　「上次在『禁書館』的時候，不是把擁有千眼之力的司書送去威尼亞斯了嗎？只要有那個人在，就算不跟小鬼聯絡，她也能掌握吾輩的動向吧。所以也沒有寫信的必要。」
　　「就算是這樣……！」
　　「過去的事就過去了吧。但是，神父啊。對於威尼亞斯王國而言，龍的行動能力想必是十分寶貴的戰力呢。特地動用龍追了過來，難道發生了什麼重大事件嗎？」
　　看著一點也不覺得自己有錯的零，神父輕輕扶著額頭說：
　　「祭壇裡一個人也沒有，因此沒有前往救援的必要——本來是想在半路上攔住你們，用這個消息勸你們撤退的，但是在惡魔和怪物的阻礙下，趕路的速度不盡理想……」
　　哇啊……我忍不住皺起眉頭。
　　「完全是白跑了一趟……這個消息，我們昨晚就知道了……」
　　聽見我的話，這次換成神父和格達皺起眉頭。
　　「……那麼，關於教會創始的祕密也聽說了？」
　　聽見神父的問題，我一臉複雜地點點頭。
　　神父冷不防用杖頭敲了我的腦袋。
　　「你幹嘛啊！」
　　「只是遷怒而已——話說回來，你們的行軍未免太過順暢了吧！究竟是用了什麼辦法，才能穿過那群怪物大軍，按照預定日程抵達的啊？雖然在威尼亞斯聽那位叫瑪蒂亞的魔女說，有個惡魔擁有能夠看透全世界的眼睛……」
　　「嗯嗯……正是如此。在那位的幫助下，吾輩才能不費吹灰之力，就擊退了大部分前來襲擊的惡魔。晚一點再帶你們去見見他吧。」
　　「啊——失禮了。各位——久別重逢固然令人開心，不過有個小小的問題。」
　　奧爾迦斯故意乾咳一聲，打斷了我們的對話。
　　在所有人的注目之下，奧爾迦斯如往常般擺出做作的笑容，微微皺眉道：
　　「龍出現在天上乃是災厄的預兆……是極為不祥的現象。因此站在我等近衛騎士隊的立場上，無法接受龍或是身為騎手的破龍王進入鎮中。當然，那隻骯髒的老鼠墮獸人也是。光是出現在眼前就令人不愉快呢。」
　　「……啊？」
　　對於奧爾迦斯面帶笑容拒人於千里之外的態度，反應會如此激烈的人，果不其然就是神父了。
　　雖然神父是個嘴巴和個性都很惡劣的男人，但面對教會人士時總是把身段放得很低，就連對於教會騎士團也不例外。即使如此，奧爾迦斯的話還是觸到了他的底線。
　　「啊啊，抱歉。你是……既然自稱為諾克斯大教堂的近衛騎士隊隊長，那麼你就是奧爾迦斯•柯爾先生對吧？」
　　「哎呀，沒想到『女神之淨火』也知道在下的名字啊。實在令人引以為榮呢。雖然您手上不乾淨，仍算是教會人士呢，自然是有資格進入喔。」
　　「即使沒有你的許可，我等『女神之淨火』也擁有直接晉見主教閣下的權利。教會騎士團說穿了不過就是世俗的戰鬥集團罷了——即使地位敬陪末座，我依舊是教會的正式成員，所以你沒有資格對我說三道四。既然你連這種常識都不知道的話，那麼想必你也不曉得，龍對於教會而言是一種神聖的生物吧。」
　　實在太精采了，這兩人亮出頭銜的對決精彩到有點噁心。
　　被神父這番話狠狠傷了顏面後，奧爾迦斯臉色不由得一僵。
　　「只要身為教會正式成員的我下達許可，不僅是龍，就連身為騎手的破龍王，以及你所謂骯髒的老鼠墮獸人，都有權利踏足教會的領地。還是說，我的記憶有錯呢？啊啊，對了。這裡不是還有一位教會騎士團的領導人物嗎？吉瑪北部遠征部隊隊長，請問我說的對嗎？」
　　吉瑪驚呼一聲後說：
　　「你說得……完全沒錯。因此我等教會騎士團，總是只能看著『女神之淨火』目中無人的行為，卻束手無策呢……」
　　「首先為了目中無人的態度向妳道歉……不過，如果我等不這麼做，很有可能會被哪個不懂分寸的蠢貨限制行動，而無法盡早完成主教閣下囑託我等的任務……對吧？」
　　這時，神父隔著眼帶望向奧爾迦斯。
　　「奧爾迦斯近衛騎士隊隊長大人？」
　　這次不只傷了顏面，而是連尊嚴都被踩在地上了。
　　待在奧爾迦斯身後的小兵們，也開始嘀咕起來。

　　怎麼辦啊，隊長大人？連「女神之淨火」都出面了……
　　話說回來，誰會想到龍真的會出現啊。
　　還是先找主教閣下談談吧。
　　既然他們來自魯多拉大教堂，或許也帶來了主教閣下的傳話。

　　諸如此類。
　　嗯，大致上都是反對奧爾迦斯決定的意見。
　　奧爾迦斯繃著一張笑臉，悄悄握緊拳頭。
　　「——容我先向主教閣下請示。」
　　他留下短短一句話後，便轉身離去。
　　但神父並沒有放過他的意思。
　　「一起去吧。我也要向主教閣下報告南方的現況。畢竟目前掌握威尼亞斯以南地區現況的，只有我們幾人而已。」
　　站在奧爾迦斯的立場上，當然沒有辦法拒絕這個提議。只見他露出極為不快的「笑容」，站在神父面前說了句「這邊請」便邁開步伐帶起路來。
　　我望著離去的那兩道身影，無奈地嘆了口氣。
　　「莉莉不喜歡那個人……」
　　「是說神父嗎？」
　　「才不是呢。」
　　「開玩笑的啦。是近衛騎士隊長吧？嗯，我想大概也沒什麼人會喜歡那傢伙吧。」
　　「我也有同感。雖說是為了守護民眾，但他將保護對象的界線劃分得太過極端了。」
　　看著點點頭表示深有同感的吉瑪，我不禁應了一聲。
　　「明明同樣是教會騎士團的人，妳說這種話不要緊嗎？」
　　「當然。立場並不會影響我對一個人的判斷。即使同為教會騎士團成員，即使他是深受諾克斯大教堂主教閣下所寵愛的近衛騎士隊長，有錯就是有錯。之前趁著我不在場時，他甚至還想趕走傭兵和魔女閣下……這種行為只能用卑鄙來形容。就連瑞蘭德副隊長大人也表示不敢置信呢。」
　　吉瑪挺起胸膛雙手抱胸，神情激動地如此主張。看來她對奧爾迦斯不滿的程度，遠在我們之上啊。
　　「總之，吾心愛的夥伴又再度集結了。老鼠和破龍王都累了吧？吾已經將馬車改造成睡床了，在那邊稍微休息一下吧。」
　　「啊啊，多謝……不過還得替西斯找些水和食物……」
　　聽到格達的話，吉瑪倏地挺直了身子。
　　「原、原來龍也要吃飯喝水呀……」
　　我明白妳的心情喔，吉瑪。
　　雖然不知道為什麼，但總覺得龍這種生物就該擁有無窮無盡的力量啊。
　　「那個……是叫西斯對吧？牠可以吃什麼？我馬上去準備。」
　　「除了肉以外都可以。像是水果或植物……還是礦物或寶石也可以。」
　　「牠能吃石頭？」
　　看見吉瑪一臉訝異地如此反問，格達隨手撿了塊埋在雪下的石頭，拋向西斯的嘴巴。
　　而西斯也滿心歡喜一口咬下，喀啦喀啦地嚼了起來。
　　「西斯說這裡的石頭很好吃。」
　　經過莉莉的翻譯，格達說了聲「這樣啊」面色也柔和起來。
　　「那麼，看來是不會占用到人吃的糧食了——另外，我們在這次的旅程中發現，如果讓西斯吃下煤炭和油，就能用牙齒打出火星來噴火。雖然沒有太大的用處，但若是需要規模較大的火焰時，請不要客氣。」
　　「不必過於謙虛啊，破龍王。鎮上的防線光是多了龍的助陣，就能讓大家安心不少。總之，我先去收集看看龍能夠吃的東西吧。」
　　「那就麻煩妳了。」
　　話說到這裡，格達似乎終於放下了所有牽掛。
　　只見他深深吐了一口氣，就這麼失去意識倒地不起了。

　　†††

　　能感覺到謊言的氣息。
　　跟在奧爾迦斯的身後，「隱密」暗自思索。
　　零剛才說她完全忘了「魔女信箋」的存在——不過，她是真的忘了嗎？
　　還是說，是她刻意視而不見？
　　對阿爾巴斯發出「回來」的指示，視而不見。
　　——要說理由的話，也不是沒有……
　　即使排除教會騎士團的關係，零本來就有前往祭壇的打算。
　　只是認為教會騎士團對於自己的遠征行動有所幫助，才會接下護衛工作。
　　沒有了前往祭壇的理由後，部隊就得中途折返的事情，有可能會對自己造成麻煩，所以她才將信件內容祕而不宣？
　　——不，或許想太多了。
　　因為就算教會騎士團半途折返，零也能獨自前往北方。
　　那麼她是覺得，要保護教會騎士團返回威尼亞斯太麻煩？
　　要是少了零的保護，教會騎士團想必無法安然返回威尼亞斯吧。就算零能夠對他們見死不救，繼續往北方前進，傭兵也不會答應。
　　——那麼，她到底有什麼考量呢……
　　「……或許該談一談呢……」
　　「咦？您剛才說了什麼嗎？」
　　聽到了「隱密」的呢喃，奧爾迦斯稍微偏過頭問道。
　　「沒什麼，只是想到——信賴是藉由對話產生的道理而已。就如同你若是過於獨斷妄為，也會失去主教閣下的寵愛，還得多加努力才行呢。」
　　「真是不得了啊……感謝您不吝提點。」
　　「沒錯。畢竟鬧得太過火，『私生子』的身分能帶來的庇護也有限啊。」
　　奧爾迦斯停下腳步，轉身面對著「隱密」。
　　「……您剛才說什麼？」
　　「我主要負責的聖務是情報收集——因此，我常有機會聽到各式各樣的傳言。比方說，諾克斯大教堂所在的北方國家露克斯提拉，有一位好女色的國王，也因此有著私生子流落民間……而某個教會騎士團的騎士，與國王一夕之歡後懷了子嗣……以及為了隱瞞這個有損騎士名譽的事實，將生下的孩子謊稱為孤兒，送進教會撫養……之類的。」
　　「……而那個孩子或許為了追尋母親的背影，決定加入教會騎士團，最後爬上近衛騎士隊長的寶座？」
　　「真是一樁美談呢。」
　　「對吧？」
　　「不過，請不要誤會喔。教會喜愛際遇悲慘的孩子。因為經歷過悲慘的孩子願意努力，懂得上進。但是教會討厭悲慘的孩子不懂分寸，超脫這個範疇。這是我個人的忠告，奧爾迦斯近衛騎士隊長——請繼續保持你悲慘的一面。這樣一來，縱使你犯些小錯，寬厚的主教閣下也會原諒你的。」
　　「……您想說的就只有這些？太好了，我最討厭講廢話呢。」
　　奧爾迦斯再度背向「隱密」邁步前進。
　　但隨即又想起了什麼，停了下來。
　　「您似乎無所不知的樣子……那麼，您知道那位拋棄孩子的教會騎士團員，現在在做什麼嗎？」
　　「嗯……這我就不清楚了。」
　　奧爾迦斯不禁失笑。
　　「不打緊。只是，我至今仍在尋找某天從教會騎士團失蹤的母親。本以為能從您這邊得到情報呢……可惜啊，真是可惜。」
　　一股冷顫自背脊竄起。這陣謊言的氣息，讓「隱密」勾起扭曲的笑意。
　　「原來如此……真是一樁美談呢。」
　　「嗯，對吧？」


　　2

　　「坐在龍背上飛了一天一夜，在怪物的重重包圍下差點喪命，又被諾克斯大教堂的近衛騎士隊長拒於門外——而且這一切其實都是白費工夫。一個普通人竟然能堅持到這種地步呀。吾對破龍王有些刮目相看了呢。」
　　「能夠讓龍聽話的男人，本來就不太算是『普通人』吧……」
　　我把倒地不起的格達拖進馬車，擦洗過身體，換上較寬鬆的衣服後，那原本蒼白的臉色也好多了。
　　「國王陛下沒事吧……？不會死翹翹吧……？」
　　莉莉坐立難安地繞著格達打轉，我一把抓住莉莉的身體，強迫她在層層推疊的布團上坐好。
　　「妳也給我稍微休息一下。然後乖乖吃點麵包。」
　　「啊嗚……」
　　我從袋子裡抓出麵包扔了過去，莉莉用那雙小手小心接住，小口小口地啃起來。
　　附帶一提，我剛才也用熱水沖洗過全身，再讓零幫忙烘乾，從「黑之死獸」的狀態恢復原樣了。
　　吉瑪去收集龍的食物而離開了，那條龍也跟在吉瑪的後頭，好像在說「我要自己決定吃什麼」一樣。
　　「不過，老鼠，妳為何也來了？妳應該在魯多拉大教堂見到雙親了吧？」
　　嗯，莉莉點點頭。
　　「莉莉跟他們說，只要去威尼亞斯，就能得到托雷斯大人提供的工作。然後爸爸跟媽媽就答應會去威尼亞斯。可是西斯沒辦法載這麼多人，所以莉莉才先回到威尼亞斯。」
　　「那麼妳不是該留在威尼亞斯等待雙親到來嗎？妳應該知道，來北方是很危險的。」
　　「莉莉……不可以來嗎？」
　　嘴裡塞滿麵包的莉莉，聽了零的話之後，不禁愣住了。
　　「並非如此。只是覺得，真虧妳讓神父答應同行呢。」
　　「沒有答應喔。」
　　「……他沒有答應？」
　　忍不住這樣反問的人，是我。
　　莉莉輕輕點頭。
　　「神父大人一直說不可以。可是莉莉也想一起過來，所以就拜託西斯幫忙。莉莉就跟西斯說啊，莉莉會爬到最高的那棵樹頂端等著，出發的時候來接莉莉喔——這樣。」
　　莉莉邊說明，邊用手模仿龍的爪子，再伸出另一手的一根指頭。
　　從莉莉的手勢可以想像，當時大概是龍從上空飛過，抓起站在樹上的莉莉後，完全不顧神父的意見，就這麼展開了前往北方的旅程吧。
　　「……神父沒有生氣嗎？」
　　「超級生氣。」
　　「……我想也是。」
　　突然間，我想起莉莉從魯多拉一路跟著我們踏上旅途的經過。
　　當時這丫頭也是這樣，不管我說了多少次不准跟上來，她還是一直強調「是她自己決定跟上來的」，結果還真的跟著我們不放，簡直固執到了極點。
　　「然後啊，本來莉莉就要被趕下去了，可是國王陛下卻替莉莉說好話。他說莉莉不但能跟西斯溝通，還有很多朋友，想必可以派上用場。」
　　可是，莉莉卻幾乎沒有派上用場……莉莉消沉地這麼喃喃道。
　　越是接近北方，就越容易在森林裡見到惡魔隨興製造的噁心怪物。
　　而無法操控老鼠的莉莉，不過就是個小巧可愛的毛球罷了——雖然她還有個咬了人就會傳染疾病的隱藏絕招啦，但是面對那些殺紅眼的怪物能不能發揮效果，就很難講了。
　　「老鼠啊，別這麼消沉。人類的身旁若是有了需要守護的對象，生存機率就會提高。尤其是那個神父，經常採用捨身殺敵的戰術呢。只要有妳在身旁，他多少也會慎重一點吧。」
　　至少呢——零頓了一下繼續說：
　　「吾覺得見到妳很開心。傭兵也是吧？」
　　「我倒是還好。」
　　隨口這樣回答後，莉莉就鼓起雙頰，抓起手邊的東西就對著我一陣亂扔。
　　「笨蛋笨蛋！就會欺負人！大哥哥最討厭了！」
　　「你們兩個快住手。怎麼能撇下吾玩得那麼開心。」
　　「——我也想拜託你們，不要在我睡覺的地方丟東西好嗎……」
　　我們一起轉頭望向聲音聽起來有些痛苦的格達。
　　「什麼啊，原來你睡醒啦？」
　　我探頭看了看他的臉色之後——
　　「不要靠近我，野獸的味道很臭。」
　　他就用令人懷念的那句話嗆了回來……看來比我想像中更有精神啊。
　　格達沉重地撐起上半身，將零遞來的葡萄酒一口氣喝光。
　　「我昏迷了多久？」
　　「沒有你想像中的久。就連去找食物給龍吃的隊長都還沒回來。」
　　「這樣啊……我還以為自己要睡上三天三夜，結果卻沒有啊。」
　　「要不要用吾的魔法讓你繼續睡？」
　　「還是不要了。那個叫奧爾迦斯的……看那個男人先前擺出的態度，搞不好會趁我睡覺的時候跑去砍下西斯的頭。」
　　搞不好會喔。我們笑鬧了一下，就聽見一道腳步聲接近馬車。
　　沒多久，馬車的篷布就被掀開了，露出巴爾賽爾的臉來。
　　「請問……剛才我看見隊長身後跟著一條龍，那是什麼整人的新招嗎？」
　　「別擔心，牠不會吃掉隊長的——話說你們讓館長弄的惡魔一覽表怎麼樣了？」
　　對於我的疑問，巴爾賽爾晃了晃手上的紙捲作為回答。
　　「如你所見，多到都可以編成一本書了。我想在他繼續往下寫之前，先拿來給魔女閣下過目。」
　　「勤務兵啊，判斷得不錯喔。快點拿來給吾看吧。」
　　巴爾賽爾將紙捲交給零後，目光在醒來的格達身上停留了一下說：
　　「喔喔，這位就是傳說中的破龍王？看起來是個比想像中更普通的年輕人啊。」
　　「……你又是哪位？」
　　「忘了先自我介紹呢。在下名叫巴爾賽爾，擔任吉瑪隊長的勤務兵一職——目前是這樣呢。」
　　「因為言行無禮，所以有可能被開除嗎？」
　　巴爾賽爾不由得苦笑道：
　　「原來如此，確實是位人物啊。直言不諱的作風令人佩服——那這邊的小不點是……」
　　「莉莉。」
　　聽見莉莉簡潔的自我介紹，巴爾賽爾呢喃了一句：「原來如此。」
　　「妳就是與『女神之淨火』一同前往南方的老鼠墮獸人吧。我本來以為妳的外貌會更加凶惡呢……」
　　「很可愛吧？吾最喜歡抱著她睡覺了。」
　　「看起來似乎很舒適的樣子呢。」
　　巴爾賽爾只是隨口答腔，莉莉卻像是被踩到尾巴一樣，一溜煙地躲到我的背後。
　　「咦……？等等，為什麼反應這麼大？我做錯什麼了嗎？」
　　「大概是覺得你這番話很假吧。話說，館長還好嗎？」
　　「正在休息。一口氣寫了這麼多，當然是累壞了。他還說『原來寫東西比閱讀還累人，真是一大發現』呢。本來想把他帶回馬車休息，但是聽說已經有客人先在這裡休息了，所以還在煩惱該怎麼辦。」
　　他說的那個客人，應該就是格達吧。
　　實際上來說，要在一輛馬車中塞入我和零與格達及莉莉還有館長，實在太擠了。
　　「可以讓館長暫時睡在那邊的帳篷嗎？他姑且也是個惡魔，沒必要那麼貼身保護吧。」
　　「嗯……館長的確是能夠看穿有敵意的惡魔真名，所以不需要擔心被惡魔殺死。可是萬一被人類或凶暴化的動物襲擊，憑那副身體根本毫無抵抗之力呢。」
　　「關於這個問題，教會騎士團自然會肩負起護衛的工作呢。畢竟館長的能力對鎮上的防衛確實很有幫助，這可是連那位奧爾迦斯近衛騎士隊長也承認的事實啊。」
　　「這樣啊……那麼就照傭兵的提議去做吧。」
　　「若是如此，我就得將魔女閣下帶往帳篷那邊才行了。」
　　「帶吾過去？」
　　零暫時停下了翻閱紙捲的動作。
　　「館長好像有話要對您說……」
　　「原來如此……那吾就過去一趟吧。傭兵，這裡就拜託你嘍？留下疲憊不堪的破龍王，和無法操控老鼠的老鼠在這裡，實在讓人不太安心。」
　　「晚餐時間記得回來啊。」
　　「當然。你親手煮的料理，在吾心中永遠排在第一位呢。」


　　3

　　在零離開後不久，吉瑪就領著狀似心滿意足的龍回到馬車這邊，但她的臉上卻隱約帶著內疚之意。
　　「嗨。看來有替龍找到東西吃啊。」
　　「該說是有找到嗎……那個……嗯，算是啦。」
　　「怎麼啦？難道牠吃了人嗎？」
　　看見我皺著眉這麼問，躺在一旁的格達再度強調「西斯不會吃人」。
　　「的確。這條龍既不吃人也不吃肉，可是除此之外的東西，看上了就吃。就連刻在城牆上歷史悠久的雕像，也被牠咬碎吃下肚了……」
　　雖然我知道這時候不該笑，但還是忍不住笑了出來。
　　「一點也不好笑！我好不容易才把牠從城牆邊拉走，結果牠又吃了停在路邊的馬車……還闖進打鐵舖吞掉人家燒好的鐵塊。不到半天時間，我已經把這輩子的道歉都說完了。」
　　「我受不了了，越聽越好笑。」
　　我放肆地大笑起來，而身後的格達則是靜靜地抓著頭，一臉無奈。
　　「抱歉……平時牠是只會吃我允許牠吃的東西……」
　　「那麼，下次去找食物時，要麻煩您一同前往……我帶了一車石灰回來，當作備用糧食。相較於普通的礦石，牠似乎更愛吃加工過的建築材料呢。」
　　這麼說來，在龍的眼中人類城鎮就等於一頓美味佳餚吧。
　　大概是吃得很滿足，只見龍打了個大大的飽嗝，作勢嚇唬了一下吉瑪後，就捲起尾巴躺在馬車旁邊睡覺了。
　　吉瑪低頭望著那條龍。
　　「自古以來流傳了不少龍襲擊城鎮的故事……我想，大概就是因為這樣的理由吧。」
　　露出曖昧的笑容。
　　「啊，神父大人回來了。」
　　莉莉突然豎起耳朵，衝到馬車外頭去。
　　我順著莉莉跑走的方向一看，的確看見了一個緩緩走來的黑色人影。
　　因為神父總是撐著手杖走路，腳步聲有點不太一樣。憑莉莉的聽力，就算不特別去注意，也能第一時間發現他的到來。
　　「結果如何？」
　　我簡短地這麼一問。
　　「還不錯。」
　　他也簡短地這麼回答。
　　「在主教閣下的安排下，為格達和莉莉在教會騎士團的軍舍中備好了房間。雖然奧爾迦斯近衛騎士隊長強烈反對，但比起在結界內部混吃等死的近衛騎士隊長，主教閣下似乎更為重視闖過惡魔大軍，從魯多拉來到這裡的使者。」
　　「那真是太好了。老實說，我正在煩惱這輛馬車塞四個人實在太擠的問題。」
　　館長是個瘦巴巴的小鬼，倒還不成問題，但格達可是個體格壯碩的劍士。就算把莉莉當作零的抱枕忽略不計，可是在這麼小的馬車裡睡四個人，還是滿吃緊的。
　　「莉莉可以進去鎮上嗎？」
　　「是的。正確來說，這是妳應得的權利。先前那個蠢貨不過是想保住自己的權威和權力，才會擺出那麼目中無人的態度。」
　　「可是……」莉莉望著我。
　　「別在意我們啦。因為館長能在第一時間察覺到危險，所以不能進入架了結界的城鎮。因此我們也陪著館長待在結界外頭，才是最好的做法。」
　　「這樣啊……」
　　看著有些低落的莉莉，神父嘆了口氣。
　　「如果妳比較喜歡睡在馬車，我也不會勉強妳。反正我要在溫暖的房間裡，睡在軟綿綿的床上。」
　　「不、不行！莉莉也要去那邊睡……！莉莉怕冷……！」
　　也是啦，莉莉畢竟是出生在豔陽高照的南方嘛。碰到這種冷天氣一定很難熬。
　　「我已經得到主教閣下的保證，不會再有人試圖趕走傭兵和零了。雖然附加了一些條件就是……」
　　「條件？」
　　「零上哪去了？」
　　在回答我的問題之前，神父先集中精神，搜尋了一下零的氣息。
　　「她不在喔，剛才被館長叫去了。」
　　「館長？」
　　「就是『掌握萬里的千眼哨衛』。你在威尼亞斯王國應該有聽瑪蒂亞提起過吧？」
　　喔喔。神父漫不經心地應了一聲。
　　「簡單來說，就是個惡魔寄宿體吧？真虧教會騎士團能夠容忍。」
　　「多虧了隊長的安排啊。」
　　我瞥了吉瑪一眼，吉瑪將手指抵在嘴唇上，示意我不要多嘴。畢竟眼前的神父好歹也是「女神之淨火」的一員。
　　用「年輕的館長自我犧牲」的理由，讓教會騎士團接受那個惡魔寄宿體的前因後果，就算想跟神父解釋，也解釋不來吧。
　　真是的，這樣一來我們也沒有立場指責教會說謊了。
　　世界上盡是各種謊言啊。
　　神父似乎也了解這個道理，所以並沒有深究下去。
　　「那麼，關於條件的事情，等零回來再說吧。總之，諾克斯大教堂的主教閣下已經同意與魔女合作的機制。也表示在最糟的狀況下，可以捨棄諾克斯大教堂，撤退到威尼亞斯。」
　　我不禁吹起口哨。
　　「那就成了一場大遷徙啊。到時要是沒有我家的最強魔女幫忙，恐怕沒機會成功吧。」
　　「不過，那位最強魔女為了拯救世界，打算繼續往北前進。當然，如果零能達成目的自然是最好……但老實說，主教閣下對此表示憂慮。而我也一樣。」
　　「那是指……」吉瑪不安地開口問道：
　　「零閣下有可能會輸……的意思？」
　　「是更為基本的問題。」
　　更為基本的問題？發現吉瑪歪著頭望了過來，我也聳聳肩。
　　「就是『完全找不到動機』的意思。不是成功與否的問題，而是懷疑『零是不是真的打算這麼做』的感覺。想必很多人都有這樣的想法吧？就連站在當事人身邊的我，也完全感覺不出她有拯救世界的想法。」
　　「我、我從來沒有這樣懷疑過喔。」
　　「那是因為妳心思單純到像個聖女一樣。」
　　「是不是我誤會了？總覺得你是在戲弄我？」
　　「妳居然發現了，我是在戲弄妳沒錯。」
　　看見吉瑪默默相手伸向戰斧，格達說了句「這時候就別鬧了」便制止了她。
　　於是神父繼續說下去：
　　「教會希望——不，就連我也希望，零能夠協助撤往威尼亞斯王國的行動。那個惡魔寄宿體——是叫作館長吧？總之，只要有了他的力量，光靠教會所持有的對抗魔女專用技術，也足以應付一切意外吧……但我們還是希望能多一層保障。」
　　「不過，神父大人。所謂『最糟的狀況』，也就是假設零閣下討伐魔女失敗後的情況吧？若是她成功了，不就沒有必要撤退了嗎……」
　　「不。無論如何，這塊土地已經不適合人類居住了。『最糟的狀況』其實就是我們當下的處境。」
　　吉瑪不可思議地質疑了一聲，神父便用手杖輕輕敲擊地面。
　　地面上滿是積雪。在軟綿綿的新雪之下，是由融化的雪水在晚間結凍而成的冰層。
　　「以前這裡放眼望去盡是農田。但正如妳所看到的，這裡因為寒流而全毀。鄰近的農村也連同農民一起滅亡了……換句話說，這裡得花上好幾年，才能再度恢復到人類得以安居的環境。即使成功打倒魔女，民眾也會因為飢荒而死。」
　　農作物沒辦法在結凍的土壤裡生長。天氣冷到這個地步，就連在土裡等待春天到來的種子，也會凍死吧。
　　就算惡魔從這個世界消失，這陣破天荒的寒流過去了，結凍的海面究竟要多久才會融解呢？
　　死去的魚群不會復活，棲息在森林裡的動物，也變成了尋常獵人不敢靠近的怪物。
　　即使惡魔消失，現象依舊存在——換句話說，那些惡魔在半惡作劇心態下創造的林中怪物，今後依然會徘徊在森林之中。
　　正常的動物消失了，森林也會漸漸死去，而人類沒辦法在死去的森林附近存活。
　　吉瑪一臉複雜地開口：
　　「那麼……撤退是必然的嘍……」
　　「主教閣下心裡也早有決斷。但要說服民眾並不容易。只要民眾不願離開，主教閣下也不會拋下他們離去。」
　　「畢竟是要走出安全的結界，捨棄長久居住的土地，冒著性命危險前往魔女與教會合作的威尼亞斯嘛。怎麼可能一聲令下，大家就會乖乖跟著走呢？」
　　「正因為如此，我們才希望安全保障能夠做到天衣無縫。只要成功保護教會騎士團來到這裡的零願意一起行動，主教閣下也更容易說服民眾。而這次撤退行動的成功，也會成為魔女與教會和平共處的堅實基礎。但是萬一零前往祭壇卻不幸喪命，我等將同時失去護衛以及共存的希望。」
　　我不禁露出苦笑。這傢伙還真是一點都不拐彎抹角啊。
　　「我明白你的意思了，但是這個不該等到魔女回來再說嗎？」
　　「雖然你沒什麼腦子，但還是希望你多少能思考一下呢。就是因為由你提出這個要求比較有機會成功，所以我才提前向你說明啊。」
　　我露出不滿的神情。
　　「已經解釋過好多次了吧？我和魔女不是那種關係。只不過是交情久了一點，我會為了那傢伙而戰，而那傢伙也對我頗為中意，只是這樣而已。」
　　「這樣就足夠了。」
　　「反過來說，就算魔女向我提出要求，我也不會改變主意。也就是說呢，我已經下定決心要跟著零一路走到底——就算零叫我『不要跟上來』也一樣。所以，零既然已經決定要往北方前進，就算我說『不要去』，她也不會聽。」
　　雖然我從來沒跟零提過這種事情啦。
　　但我沒來由地就是能夠確定，無論我說了什麼，零也不會放棄前往北方。
　　零已經下定決心要拯救世界，也深信自己能夠辦到。
　　就算有人認為零是在「痴人說夢」，或是提出了更為符合現實的可行方案，零也完全不會在意。
　　「所以啊，如果由你來說明也不行的話，叫我去說明也沒有用啦。」
　　「……原來如此。」
　　「這樣大人您能夠理解了嗎？」
　　「是的，我終於理解你是個無可救藥的笨蛋了。」
　　聽著神父如往常般的玩笑，我笑了笑便站了起來。
　　差不多該準備煮飯了，不然零就要回來了。
　　這時候——
　　「傭兵。」
　　神父突然叫住我。
　　我回過頭去，只見神父一臉複雜地透過眼帶望著我說：
　　「……你不打算問嗎？」
　　「問什麼？」
　　「你拜託我的事情。」
　　「……喔。」
　　我怎麼可能會忘記。
　　只是我早就想好了，如果神父沒有提起的話，我就不會主動詢問。
　　當初聽到神父他們要飛往南方，就拜託他幫忙確認我的村子……還有父母的現況。
　　但是，或許他沒有時間幫忙確認吧。
　　或許，得到的結果不太好向我報告吧。
　　比方說——
　　「……他們死了嗎？」
　　沒錯，或許有這樣的可能。
　　話題一下子便沉重了，吉瑪一副「這種事情讓我聽見沒問題嗎？」的模樣，慌慌張張地摀住耳朵，表示自己什麼都沒聽見。
　　就算聽見了也沒差啦……
　　格達和莉莉大概都知道問題的答案吧，兩人的臉色都僵硬起來了——也就是說，想必不是什麼好消息。
　　我替自己的心披上了一層自我防衛的布簾。就算神父說出「他們死了」，我也不會因此傷心。我在心裡一次又一次對自己說「就算他們死了也很正常」。
　　神父沉默了一下，緩緩搖頭答道：
　　「不，他們還活著。兩人都相當健康。」
　　這出乎意料的回答，讓我忍不住把頭往前探去。
　　「要是他們還活著，你為什麼露出這種表情？」
　　「那是因為，現實比死亡更為殘酷。」
　　「你的意思是？」
　　「他們對你非常生氣，叫你再也不准回村子找他們。」
　　「啊啊……這也……難怪嘛。」
　　我試著想像了一下，脾氣火爆的老媽還有嚴格的老爸，那副青筋暴露發火的模樣，感覺實在很懷念，讓我不由地苦笑起來。
　　「因為你不告而別的關係，反倒讓他們生活輕鬆不少的樣子。居然害得雙親遭到排擠，真不愧是墮落的象徵啊。雖然我姑且勸了他們前往威尼亞斯避難，但看樣子他們還是會留在村裡……反正，那個村子看來也撐不了多久，早晚會消失吧。」
　　「這樣啊……那我就放心了，謝謝。」
　　這是我一直牽腸掛肚的事情。每當想到我離開村子，搞不好會讓父母很難過，心情便會憂鬱起來。而我也一直擔心，他們會不會又被盜賊襲擊。
　　我好幾次都想回村子看看——但始終提不起勇氣回去。
　　他們還活著啊。
　　他們叫我別再回去啊。
　　他們因為少了我，反而過得更好了啊。
　　對我來說，這就是最好的救贖了。
　　我走下馬車，從行囊中取出馬鈴薯，開始削皮。我最拿手的料理，就是步驟簡單的馬鈴薯濃湯——也是我第一次親手製作的料理。
　　是老爸教了我怎麼做，老媽稱讚我「煮得真好吃」的料理。
　　他們說，要讓我繼承那家店。
　　他們說，我是足以自豪的孩子。
　　他們說，就算我是墮獸人又怎樣？
　　啊啊——
　　「……爛透了。就算要說謊，拜託你也說得像樣點好嗎……」
　　我沒辦法假裝自己被騙過去了。
　　我停下削皮的動作，沒來由地抬頭望著天空。
　　如果我是個普通人，這時候應該在強忍著淚水吧。這具身體完全流不出一滴眼淚，但我還是忍不住想要仰望天空。
　　我自顧自的呢喃，大概被神父聽見了吧，他也走下了馬車。
　　「對於以說謊為工作的『隱密』而言，這真是令人意外的評價啊。」
　　「實際上你就是在說謊吧……？」
　　「……我必須承認，臨時編造的謊言，的確很難破壞一段足夠牢固的信賴關係。而你擁有足夠強大的理由，以至於不相信我的謊言——你甚至能夠在腦中想像，當自己回到村裡之後，雙親會有什麼樣的反應。宛如親密無間的親子一樣。」
　　沒錯。
　　這對我來說易如反掌，簡直歷歷在目。
　　僅僅十三年——離家在外的時間還比較長。即使如此，我還是很清楚自己的父母生氣時是怎樣，又是如何嫌棄一個人的。
　　「老爸和老媽要是真的打從心底嫌棄我的話，就算你提起了我，他們也只會說『那是哪位？』、『我家才沒有這樣的小孩！』才對。因為無論發生什麼事，老爸都不會直接說別人的壞話，老媽也是。他們只會說『隨他去。』、『在意這種事只會讓自己更煩惱。』……」
　　我還是個小孩子的時候，既瘦弱又膽小，不時會被旅人或附近的居民叫成「野獸」，害我心情十分低落，而我的父母總是用這些話來安慰我。
　　他們告訴我，就算生氣了，對方也不會改變看法。所以不管討厭自己的人說了什麼，趕快拋在腦後一笑置之，日子才能過得輕鬆愉快。
　　「……你要知道真相嗎？」
　　神父把自己爛透的謊言當作沒發生過，把選擇擺在我面前。
　　究竟是要裝糊塗相信那個爛謊言，還是想要知道神父所隱瞞的真相呢？
　　隨後——
　　「……拜託你了。」
　　我選擇了真相。
　　「是傳染病。村裡大半人口因此喪命。你的雙親雖然存活下來了……但那畢竟是個小村子。人口一旦銳減，就難以維持下去。村民幾乎都選擇離開，只有你的雙親選擇留下。因為他們相信你會回去。」
　　「……可是我卻沒回去。」
　　的確如此呢，神父輕聲低喃。
　　「遺體已經好好安葬了。你的父親先走一步，而你的母親則是在桌前寫日記時離開人世的——就是這個。」
　　神父拿出一張十分老舊，似乎隨時都會碎掉的紙張，遞到我手中。
　　「這是最後的日記……你應該識字吧？」
　　「是啊。我是跟老媽學的……學到一半就離開村子了，所以程度也不上不下。」
　　我想要打開折起的紙張，卻不敢打開。
　　我不想知道上頭寫了什麼。
　　其實我很想知道，可是又害怕上面寫的內容。
　　「你看過了嗎，神父？」
　　「嗯，所以我才帶來給你。」
　　「……你還記得內容嗎？」
　　「你真是膽小到令人傻眼啊。」
　　神父的嘆息讓我無法反駁。
　　沒錯，我就是個連自己都會嘲笑自己的膽小鬼。
　　「『雖然我很想直接跟你說，但是你實在回來得太慢，我好像等不下去了。沒辦法，我只好先寫在這裡嘍。歡迎回來，我們家的笨小孩。』」
　　我感覺自己喊了出來。
　　完全無法抑制——這大概就是哭聲吧。
　　我真的好想對父母說一聲「我回來了」。
　　為什麼我一直不回去呢？
　　我到底在害怕什麼？
　　我到底在懷疑什麼？
　　就因為害怕被父母——被村子裡的大家所排斥，所以就一直告訴自己「反正沒有人在等你回去」。
　　他們明明一直在等你。
　　他們明明一直愛著你。
　　但我卻為了保護自己，不停地逃避。
　　「……大哥哥。」
　　莉莉不知何時來到了我的身旁。緊緊揪住我的袖子，我才終於不再放聲大吼。
　　「那個，那個啊……因為有大哥哥陪著莉莉的關係……因為之前大哥哥對莉莉說，大哥哥曾經因為罪惡感逃走，要是當初沒有逃走就好了……因為大哥哥坦承自己很後悔……所以莉莉才有勇氣回去爸爸媽媽身邊。這都是大哥哥的功勞喔……所以……呃，那個……」
　　莉莉似乎也不曉得自己接下來要說什麼了。
　　我也不曉得莉莉想要傳達給我什麼。
　　但我多少能感受到她的心意，於是粗魯地摸了摸她的頭。讓這種小丫頭擔心自己，真是個沒出息的大人啊。
　　「你的雙親是非常堅強而令人佩服的人。光是願意等待一個不告而別的小孩就十分難能可貴了，更何況還是等著身為墮獸人的你直到最後一刻。他們始終將你視為心頭肉，連一句怨言都沒有留下。」
　　「這是說教嗎？還真像神父會幹的事。」
　　我忍不住頂了一句，嘆了口氣。
　　「……繼續說吧。現在就連你那種莫名其妙的說教，我都能聽得進去的樣子。」
　　怎樣都好，總之就是想找人說說話。
　　這是我第一次覺得，抓著我衣服的莉莉，還有用平淡語調說話的神父，是這麼值得依靠的存在。
　　「老實說，我非常羨慕你。我的雙親因為討厭這雙眼睛，就把我扔在森林裡不管了。」
　　「是喔……？我反而羨慕你呢。」
　　「啊？」
　　「至少，你不會因為父母死去而感到悲傷啊……也不會去懷疑愛著自己的父母……讓他們在孤獨中等著自己直到死去。不是嗎？」
　　神父對此感到不屑，一如往常。
　　「這世上有多少人，就有多少種地獄。我不會阻止你沉浸在自覺比他人更悲哀的情緒之中，但也沒有體貼到陪你玩這種無聊的遊戲。」
　　「明明是個神父？」
　　「因為我是『女神之淨火』的一員。就連同情心也只維持在最低限度而已。」
　　「莉莉願意陪你說話！」
　　莉莉使勁拉著我的手臂。
　　「難過的時候，就要把難過講出來。然後啊，就會有人好好安慰自己呢。不然就會因為太傷心而死翹翹了。媽媽也是這樣跟莉莉說的喔。」
　　「……那可以讓我緊緊抱妳一下嗎？」
　　「可以喔！莉莉也會緊緊抱住你喔！」
　　莉莉朝著我伸出小小的雙手……其實我只是開個玩笑而已，看來這丫頭是真心想要安慰我的樣子。
　　然而神父並不允許我這麼做。
　　他用手杖狠狠在我頭上敲了一記，抓著莉莉的領子，把她拉開我的身邊。
　　「既然你還有辦法說這些蠢話，看來是不需要別人安慰了。趕快滾去做飯吧，等零回來之後，再讓她好好安慰你。」
　　就在神父嫌惡地這麼說的時候，吉瑪一臉尷尬的從馬車裡探出頭來。
　　「我……我是不是可以出來了？有需要的話，我可以去找零閣下回來……」
　　連妳也這樣啊，吉瑪。
　　話說你們一個個幹嘛都這麼熱心，把我當作沒有零就活不下去一樣？
　　這句話還沒說出口，就化為嘆息消散了。
　　我默默抓起鍋子——
　　「要是沒事的話，就拿鍋子去裝些乾淨的雪給我吧，隊長大人。畢竟我還得準備做飯，現在就把魔女叫回來的話，只會嘮叨個沒完而已。」
　　就這麼扔給吉瑪。




　　【幕間 魔女與惡魔】


　　「妳還要……作多久……的夢？」
　　一踏入館長的帳篷，就聽見這樣的一句話，讓零不禁挑起半邊眉毛。
　　「你問了個古怪的問題呢。吾現在可是醒著喔。」
　　「這、這就是在作夢。在夢境中看到的……才是現實……妳明明心、心裡有數。明明一切都、都心裡有數……卻始終沉迷於夢境。」
　　「老是看著鏡子的你，怎麼會知道吾究竟看到了什麼？」
　　館長像是生了根似的坐在椅子上，一直盯著鏡中的自己。他甚至不曾往零身上看一眼，只是不厭其煩凝視著自己的身影，就像是在看著無可取代的寶物一樣。
　　地上散落著各式各樣的衣物，宛如挑選宴會服裝的少女一般。
　　館長竊笑兩聲說：
　　「嘻、噫嘻嘻……啊啊，耐不住性子了呢……就、就像是從美夢中被搖醒……發起脾氣的小孩一樣……哈哈，嘻哈哈……真可憐啊……真悲慘啊……」
　　現場氣氛頓時劍拔弩張。
　　帶著零來到帳篷的巴爾賽爾，有些尷尬地乾咳兩聲，試圖緩和氣氛卻失敗了，結果反而變得更尷尬。
　　「那個……我到外面等喔……」
　　巴爾賽爾慌慌張張走出了帳篷，零和館長對於他的言語和動作卻沒有半點反應。
　　他們兩人就是如此專心在彼此身上。
　　「不、不要誤會……這是忠告。是為了妳好的、忠告……也是為了妳所珍視的……那個獸人戰士……」
　　「哦？」
　　「妳的打算……不會成功……妳會、會失去一切。無論是妳……或是那傢伙……打倒了泥、泥闇，拯救了世界……就能實現和平嗎？就能解決、所有的問題嗎……？人、人類很複雜、非常複雜。我、我這百年來、都在觀察……觀察著人類。觀察著複雜的人類、既愚蠢又可愛的行為……就在妳躲在洞穴裡、作著幼稚的夢的時候啊……妄想著人類與魔女、能夠共存……嘻哈哈……啊哈、哈、哈哈哈……！」
　　帳篷裡響起館長大笑的聲音。
　　狂笑到岔了氣，館長按住胸口痛苦地咳了起來。
　　「……妳不想、反駁嗎……還是說、妳無法反駁……？沒錯、就是這樣……我、我都看到了……妳每天晚上都痛苦不堪的那張臉。所以、醒醒吧……這場夢、該結束了。」
　　「你想說的，就是這些？」
　　「沒、沒錯……只要妳清醒過來，一切都會改變……都能得到拯救……人類、就能得救……我也會、很開心。因為、我——」
　　「深愛著人類。」
　　零和館長異口同聲說出這句話。
　　嘻嘻嘻。館長這麼笑著。
　　「沒錯、沒錯……正是如此……」
　　反覆地這麼說。
　　零面無表情，轉身離去。
　　在外頭待命的巴爾賽爾看到零出來，先是問了句「您要回去了嗎？」旋即閉上了嘴巴。
　　他認為零很美麗，他從未見過如此美麗的女人。
　　對於零的強大，他始終懷著敬畏，不敢觸怒對方。
　　但同時也感覺到一股親近。
　　至少到剛才為止都是如此。
　　目送走出帳篷的零離去之後，巴爾賽爾深深嘆了口氣。
　　他小心謹慎地打探著帳篷裡的情形，看見館長依舊神情愉悅地照著鏡子，這才鬆了口氣。因為方才離開的零身上所散發的氣息，讓人覺得就算看見館長慘死的屍體也不意外。
　　「哎呀，好可怕啊……你到底說了什麼，才會讓那位魔女閣下氣成那樣啊？」
　　「現實。」
　　巴爾賽爾下意識地應了一聲。
　　「那難怪她會生氣了。現實這玩意兒啊，還是不知道才比較幸福呢。」

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　　第四章　世界的價值


　　1

　　這世上有多少人，就有多少種地獄。
　　「隱密」所說出的這句話，不停地在莉莉耳中迴盪。
　　傭兵的地獄，一定能被零所治癒吧。
　　那麼「隱密」所抱持的地獄，又要由誰來治癒呢？
　　教會的神嗎？
　　還是說，要仰賴莉莉不認識的某個人呢？
　　莉莉才認識「隱密」沒多久。別說是「隱密」的過去，就連他的現在都不甚了解。
　　想要去了解他，或許是一種罪過吧。
　　想要成為他的支柱，或許是一種傲慢吧。
　　「……莉莉，有話想說就直說。像這樣在後頭轉來轉去的，只會讓我覺得很不自在。」
　　神父背對著莉莉不耐煩地這麼說，讓莉莉嚇了一跳。
　　當傭兵和吉瑪忙著為晚餐做準備的時候，「隱密」走到稍遠的位置上，似乎聆聽著留在營地中少數幾個士兵說話的聲音。
　　事實上，「隱密」並不會做飯。
　　從威尼亞斯前往諾克斯大教堂的途中，一直都是吃格達和莉莉料理的食物，但他自己卻從來沒有動手。
　　原因在於「隱密」的五指被連在戒指上的絲線固定在手杖上——基本上，他沒有辦法取下手杖。
　　洗澡的時候也是，睡覺的時候也是，吃飯的時候也是。
　　莉莉可以想像，這會對日常生活帶來多大的不便。
　　而莉莉無法想像的是，背負著如此沉重責罰的「隱密」，究竟是犯了什麼罪。
　　「……神父大人的地獄，是什麼呢？」
　　在「隱密」的催促下，莉莉說出口的疑問，讓他不禁嘖了一聲。
　　「妳管太多了。」
　　「對不起……可是莉莉很在意。」
　　「知道了我的地獄，又能做什麼？想要同情我嗎？」
　　「莉莉也不知道……」
　　莉莉不禁縮起身子。
　　「……可是不知道的話，就什麼也不能做了。莉莉想要為神父大人做點什麼。」
　　「妳管太多了。」
　　「嗯……」
　　「趁著這個機會，我還是先跟妳講清楚吧……莉莉，妳對我的好感是不會有結果的。」
　　內心的想法突然被說中，讓莉莉那身覆蓋在毛衣底下的肌膚都漲紅了起來。
　　「不、不是……莉莉才沒有……！」
　　「如果是我誤會了就好。但正如妳所知，我只是個從教會手中『暫時借用』性命的死人。無論妳有多麼想了解我，我甚至不存在於這裡。」
　　莉莉倏地立起了耳朵。
　　「……可是，神父就在這裡啊。」
　　「我指的不是這個意思……或許對妳解釋妳也聽不懂吧。總之，不要和我牽扯太深。」
　　「可是……」
　　「莉莉。」
　　「可是，這是莉莉自己做的決定……！」
　　聽到莉莉說自己心意已決，「隱密」緩緩轉身面對莉莉。
　　這是「隱密」自己經常掛在嘴邊的話。用「這是我自己做的決定」當理由，就能輕鬆打發掉不合己意的指示。
　　「莉莉就是喜歡神父大人……要是不想說的話，莉莉也不會勉強……可是想要理解神父大人的心意，是莉莉的自由……有沒有結果並不重要。」
　　一股腦地把自己的心思全盤托出後，莉莉因為害怕而開始發抖。
　　「隱密」曾經對莉莉說過「我並不討厭妳」。但是剛才那番話，可能就會讓神父真的討厭自己了。
　　明明提醒過自己「管太多了」，但莉莉還是一意孤行。
　　剛才自己做了多麼厚臉皮，多麼惹人厭的事啊——
　　「……那個……就是這樣。」
　　說完之後，莉莉馬上轉身離去。
　　但是正要溜之大吉的莉莉，卻發現身體不聽使喚了。
　　因為受限於神父操縱的絲線。他利用這個，不知不覺中纏住了莉莉的身體。
　　莉莉暗呼一聲不妙，就這麼臉朝上倒落在雪地中，眨了眨眼不知該如何是好。隨即就看見神父的臉擋住了陰沉沉的天空，正低頭望著自己。
　　「那個……對、對不起……？」
　　「我討厭墮獸人，尤其是女性的墮獸人。而對我懷有好感的女性墮獸人，更是最糟糕的組合。」
　　「……啊嗚。」
　　就是因為不想聽到這種話，剛才莉莉才想要逃走。
　　而現在她更是恨不得馬上逃之夭夭，在雪地裡挖個洞把自己埋起來，就這樣冬眠算了。
　　但是「隱密」的絲線，不會讓莉莉如願。
　　「問我理由吧，莉莉。」
　　「……呼咦？」
　　「問我『為什麼』。妳不是想要了解我的地獄嗎？」
　　「……你為什麼……討厭女性的墮獸人……？」
　　「因為她們沒有自信。總是怨嘆自己醜陋的面貌，以這樣的理由仇視、懷疑著每一個人，實在太過膚淺，令我無法忍受。」
　　神父夾帶恨意的口吻，讓莉莉暗自心驚。
　　自信……莉莉的自信的確不足。
　　但是生而為墮獸人的女性，該怎麼培養自信呢？怎麼能不去羨慕普通的人類女性呢？
　　「我被雙親拋棄後，被一個狐狸墮獸人所收留。她教導我如何作為一個盜賊討生活。對於幾乎無法在陽光下走路的我，她告訴我『你跟我一樣，都是夜晚的居民。』接受了我的存在。因此，我愛上了她。而我也從未對她墮獸人的身分有過一絲芥蒂，只覺得她好美。她的聲音、話語、一舉一動都遠比任何女性更加美麗。很可笑吧？還不到十五歲的懵懂少年，那種近乎於崇拜而盲目的情意——然而，她卻始終懷疑我對她的愛。」
　　心臟跳得很快，胸口陣陣發悶。
　　神父毫不留情地將自己的過去，一股腦地展露在莉莉眼前。
　　「有一天，她盯上了一個小村莊。某個大商人的女兒因為生病而來到當地療養。她所居住的小房子裡，藏了一大筆錢。於是我接下了勾引商人女兒，刺探金錢所在的工作。那個女人被我迷得團團轉呢。雖然是個美人，卻十分無知，騙起來太過簡單。但是『她』——卻以為我弄假成真，認為我是真的愛上了那個商人女兒，因為嫉妒失去理智，為了懲罰我而殺死了那個女人，在村子裡放了一把火，就這樣把我扔在那裡然後遠走高飛。」
　　熊熊燃燒的火焰，想必深深刺痛了「隱密」畏光的雙眼吧。
　　少年得不到心上人的信賴，慘遭背叛、拋棄。光是想像他的內心，就讓莉莉忍不住想要吶喊。
　　「因為殺害商人女兒，以及火燒村莊的罪行，導致我被判處了死刑。我早已在那場火中死去，重生為一個叫作『隱密』的『女神之淨火』審判官。而背負『隱密』罪孽的審判官，在執行聖務的過程中，與那隻女狐狸再度重逢——我向她傾訴愛意，說自己從未怨恨她，早已原諒了一切。當然，她並沒有相信。但那可是我的真心話呢。」
　　「……然後……怎麼樣了……？」
　　「我追上了逃走的她，砍下了頭顱。因為她是威脅附近居民的惡賊，被教會定為目標，下令剷除。」
　　啊啊——
　　多麼悲傷。
　　莉莉覺得無法相信親情的傭兵很可憐。
　　但是她覺得，奉獻出愛情卻得不到信賴的「隱密」，更為悲慘。
　　「隱密」總是採取不顧自身安危的戰鬥方式。身上傷痕累累，讓人不禁懷疑他是如何存活到今天的。
　　這個男人一定是想要讓身體也像內心一樣遍體麟傷吧。他想必也希望自己因為心傷而死。
　　「……騙妳的。這個謊話聽起來很真實吧？每次只要我說起這個故事，大部分的女性都會對我敬而遠之。若是妳也能因此放棄就好。」
　　莉莉身上的束縛被解開之後，她連忙從雪裡站起來。她被積雪凍得透心涼，差點成了支冰棒。這時「隱密」已經轉身背向莉莉，繼續像剛才一樣，專心傾聽營地裡的聲音。
　　莉莉靜悄悄地往「隱密」走去，緊貼在他身旁坐了下來。
　　「隱密」發出一聲嘆息。
　　「妳很堅強呢……」
　　聽到神父無奈地這麼說，莉莉鼓著雙頰回話：
　　「嗯。比狐狸堅強喔。」
　　看著得意洋洋的莉莉，「隱密」低聲說：「還真是傷腦筋啊。」他的嘴角微微上揚。
　　「那個啊，神父大人。只要是神父大人說的話，莉莉全都相信喔。所以呀，只要你說自己喜歡莉莉，哪怕是謊言，莉莉也會深信不疑喔。」
　　「這可就傷腦筋了。」
　　「隱密」又重複了一遍，聳聳肩繼續說：
　　「我會牢記在心的。即使是謊言，也絕不會說出口。」


　　2

　　「回來得很早嘛，飯還沒做好喔。」
　　零在還不算晚的時間點上，像個遊魂一樣回到了馬車這邊。
　　正好是放進鍋裡燉煮的蔬菜，開始軟化的時候。
　　是吉瑪小心翼翼地和莉莉拉近距離，總算能開心聊天的時候，也是格達爬出馬車，正要拿東西餵龍的時候。
　　神父並沒有幫忙晚飯的準備工作，只是坐在馬車附近，默默地保養著手杖。剛才雖然有看到他跟莉莉不知道在吵什麼……哎，反正那也不關我的事啦。
　　零環視著我們各忙各的模樣，輕吐一口氣，放鬆下來。
　　「原來如此啊。看來吾該在外頭多晃一晃再回來呢……還是說，該去教會騎士團那邊摸點食材回來呢？」
　　「零閣下！糧食應該確實配給到每個人手上了，請您不要從教會騎士團的士兵手裡搶食物好嗎！」
　　看到吉瑪面色鐵青地就要跳起來的樣子，零便開懷地笑了起來。
　　「只是個玩笑，隊長。吾的食欲一向是以傭兵的料理為優先喔。」
　　「妳剛才是去找那位叫館長的惡魔談話吧？發生什麼了嗎？」
　　神父一邊保養手杖，一邊隨口問道。
　　「沒什麼。只是稍微談談關於惡魔一覽表的製作細節罷了。」
　　「怎麼啦？好像很花時間的樣子？」
　　「館長的知識量稍稍超出吾的預料。吾告訴他優先列出危險性較高的惡魔，大概明天就能完成了。」
　　一面聽著零的說明，吉瑪一面往四周東張西望。
　　「不好意思，零閣下。請問巴爾賽爾呢……？」
　　「他留在帳篷那裡，負責館長的護衛工作。」
　　吉瑪低喃著「這樣啊……」似乎鬆了口氣，卻又有點失望的樣子。
　　「喂，神父。魔女已經回來了，所以那個『附加條件』到底是什麼？」
　　零望著我問了句：「怎麼回事？」於是我就開口回答：「聽說教會允許我們留下，但有附加條件。」想當然耳，零聽完立刻皺起眉頭。
　　「真是厚顏無恥啊，管他提什麼條件，吾愛怎麼做就怎麼做。」
　　「可以先請妳聽完再說嗎，零？條件不像妳所想的那麼嚴苛。畢竟你們對於教會……不，是對於民眾而言，的確有可能構成威脅。因此，主教閣下才想與你們見上一面。」
　　「啊？主教要見我們？」
　　「由於物資不足，無法請你們吃晚餐，但主教閣下會以接待客人的規格與你們會面。」
　　因為這實在太瘋狂了，我又確認了一遍，不過看來並不是主教腦袋出問題，也不是我耳朵有問題。
　　堪稱教會最高領導的七大教堂主教，竟然邀請魔女和墮獸人以客人的身分會面，實在是前所未有的重大事件啊。
　　「老實說……打死我都不想去耶……」
　　「我也不樂見這樣的事情發生。不過，因為奧爾迦斯始終強烈反對，所以主教閣下最後才會選擇先與你們見面，再做出最後的決定。要是你們拒絕這個邀請，下次可能又會傳出『因為心懷不軌所以才不敢進見主教閣下』之類的謠言喔。」
　　「那個臭小子真的有夠麻煩耶……」
　　看到我快要爆發的模樣，這次反過來換零安撫我了。
　　「願意讓吾和傭兵踏入鎮中，這位主教確實膽識過人呢。既然有機會親眼欣賞美麗的大教堂，吾自然樂意前往。」
　　「唔、喂，魔女！那館長的護衛工作要怎麼辦啊！」
　　「我想，教會騎士團還不至於無能到連這麼短的時間都守不住吧？」
　　神父的口吻，讓吉瑪抿起嘴唇，將手放在戰斧上說：
　　「既然如此，您要不要在這裡見識一下教會騎士團的實力呢？」
　　「請恕我拒絕。聽到了嗎，傭兵？館長的護衛工作，似乎可以放心交給教會騎士團負責喔。真是太好了呢。」
　　這傢伙，個性真的有夠扭曲……我本來以為他至少比奧爾迦斯好一點，但現在覺得他們兩個其實差不多惡劣……
　　不過，這下我和零晉見主教的事情就這麼定了。說實在的，我有種非常不妙的預感……但與其讓零一個人去，還不如讓我也跟著會比較好吧。

　　我們倉促解決晚飯，把館長交給吉瑪去照顧後，就啟程前往諾克斯大教堂了。
　　為了不讓鎮上居民看見我的樣貌，就用兜帽和斗篷把全身包得密不通風。
　　看著我含淚付出的努力，神父的反應十分冷酷。
　　「說真的，這樣打扮反而更惹人疑竇。」
　　「吵死了，不要管我啦。」
　　零也模仿我的做法，將外套的兜帽壓低，遮住她非比尋常的美貌。格達手握韁繩騎在龍背上，莉莉則是緊跟在神父的腳邊。
　　由奧爾迦斯率領的近衛騎士隊，在城鎮入口處列隊等待我們的到來，每個人都把手放在劍柄上，好像在警告我們「要是輕舉妄動就等著受死」一樣。
　　「有勞你們出來迎接了。」
　　神父劈頭就來了句嘲諷到極點的問候。
　　在這種狀況下，奧爾迦斯似乎快要按捺不住怒火，就連那張做作的笑臉也擠不出來了。
　　穿過大門，走進圍繞城鎮的城牆後，一下子暴露在群眾畏懼的目光之中。雖然我早就知道不會有人歡迎，但是感覺還是很差。
　　——快看，是龍耶。那傢伙白天曾經闖進街上，看到什麼就吃什麼。
　　——墮獸人是那個大個子嗎？這麼說，小個子的那位就是魔女？
　　——這群人真可疑啊……希望近衛騎士隊能好好保護主教閣下的安全。
　　——聽說就是「女神之淨火」出來攪局，才會惹出這種麻煩啊。
　　諸如此類，反正盡是一些口無遮攔的閒言閒語。
　　「看來你也沒啥人望啊，審判官大人。」
　　「『女神之淨火』本來就不可能受到民眾歡迎。」
　　「你、你們幾個習慣了是沒差，可是我從來沒有碰過這麼尷尬的情況啊……我本來以為自己作為敗戰國之王已經飽受辛酸了，難道你們經常都要面對如此龐大的惡意嗎……？」
　　待在龍背上，面色鐵青的格達，在聽到我回答「這還算好的呢」之後，心裡又留下更嚴重的陰影了。只見他輕呼一聲「神啊！」便抬頭仰望大教堂。
　　「……比起魯多拉大教堂，真是樸素不少啊。」
　　零走在我的身旁，朝著神父的背影如此說道。
　　樸實無華的白色牆面，配上同樣簡樸的四方形鐘樓。建築物本身就給人一種小家子氣的感覺，完全沒有魯多拉大教堂那種氣派的氛圍。
　　「因為興建諾克斯大教堂的時候，信徒還不算多，建築技術也不像現在這個時代這麼發達……所以它雖然是七大教堂中最居權威的大教堂，形式卻最為樸素。就連日後才建造的城牆，工法和費用都遠比大教堂更為可觀。」
　　「不管再大的組織，都有『還在萌芽的時期』嘛……」
　　大概是經年累月下來重新翻修了無數次的關係，只有大門嶄新而氣派，上頭還有著不亞於其他大教堂的精美裝飾。
　　據說教會的大教堂之所以蓋這麼大，是有著「願意接納任何人」的象徵意義。
　　當我得知有著這層涵義時，還曾經嘲諷過「可是他們就不願意接納我」啊。
　　然而就在今天，這扇門將會為了我和零而敞開。
　　總覺得心情有點複雜呢。

　　「歡迎兩位的到來，感謝你們願意賞光。」
　　在大教堂的中心——也就是祭壇的正前方等著我們的，是一位穿著極為簡樸，身形矮小的老奶奶。
　　諾克斯大教堂的內部和外觀一樣樸素。
　　地上沒有鋪設地毯，牆上的掛毯顯得陳舊斑駁，天花板也在蠟燭的長年薰陶下，變得一片漆黑。
　　即使如此，還是能感受到一股奇妙的莊嚴氣氛，令人不禁肅然起敬。
　　我實在搞不清楚，這究竟是大教堂本身的氣氛，還是站在祭壇前方的這位看似平凡的老奶奶所散發出的氣息呢？
　　我唯一能夠確定的是，這位老奶奶就是我們要找的主教。
　　「……哎呀，這可真是……雖然我聽說是一位擁有強大力量的魔女……沒想到有著如此美麗的眼睛呀。請過來一點，讓我好好看看妳的眼睛。」
　　零從善如流脫下兜帽，走到主教面前。
　　駝著背，柱著拐杖的主教，比零還要矮了許多。
　　但這位嬌小的主教，只是靜靜地揚起手來，近衛騎士隊的士兵們立刻聽令止步，默默看著零接近主教。
　　「真令人驚訝啊……主教。妳看起來彷彿是個聲名遠播的魔女呢。」
　　零輕聲說出的這段話，恐怕是她所能給予最大的讚美吧。
　　「呵呵呵。」主教則是輕輕以笑聲回應。
　　「而妳就宛如某個默默無名的聖人一般啊……啊啊，奧爾迦斯先前說了些非常不恰當的話，還請妳多多包涵。那孩子還沒有足夠的眼力去辨別魔女的善惡。」
　　「無妨，而且吾並沒有善良到哪裡去。」
　　「妳說得對呢。無庸置疑地，妳確實是個極為危險的存在啊。但是妳十分通透，表裡如一……讓我看見了自己的倒影，就像是一面打磨光亮的鏡子。」

　　「主教閣下！」
　　彷彿光憑眼神交會就能互相溝通，如同寒冬湖面一般清澈的現場氣氛，就這樣被奧爾迦斯的聲音破壞了。
　　零和主教不約而同望向奧爾迦斯。
　　「請您……務必三思。倘若那位魔女的內心像一面鏡子，那麼就算現在看起來像是聖人，也不過就是映照出主教閣下內心的倒影罷了。若是換個人站在她面前，那位魔女也有可能變成危害教會的危險存在。」
　　「那麼，只要大家盡量效法聖人就可以了。奧爾迦斯……你是個懂得為民眾著想的好孩子，可是你得學學何謂寬容才行。」
　　那小子大概是覺得情勢不妙才會先下手為強吧，沒想到事與願違。
　　主教似乎完全打消了趕走零的念頭，反而不慍不火地責備了奧爾迦斯一頓。感覺就像是祖母在管教耍脾氣的孫子，不過在部下面前遭到斥責的奧爾迦斯，心裡想必不怎麼服氣吧。
　　「……是。方才是我僭越了。請您原諒屬下的思慮短淺與狹隘。」
　　結果我猜錯了，奧爾迦斯十分乾脆地深深鞠躬致歉。
　　「我非常感謝你平時的辛勤付出喔，奧爾迦斯。這裡已經不要緊了，趁民眾還未產生不安之前，讓近衛騎士們回歸正常任務吧。」
　　「是。您過獎了，一切謹遵主教閣下的囑咐。」
　　幾乎就在奧爾迦斯抬頭的同時，近衛騎士隊就從大教堂消失了，可見他們的行動有多迅速。
　　大教堂中，只剩下我和零及神父還有主教四個人。
　　莉莉和格達現在想必已經躺在柔軟的床鋪上休息了吧。反正，本來要晉見主教的就只有我和零兩個人而已。
　　「所以呢？我們兩個到底可不可以留下？」
　　為了保險起見，我姑且還是開口發問了——不出所料，神父的手杖隨即毫不留情地擊中了我的迎面骨。
　　「別多嘴，你這個墮落的象徵！」
　　「痛死了！可惡，你居然瞄準腦袋以外的地方……！」
　　我提早護住了腦袋，心想這次才不會被打中，結果這次卻是小腿遭殃。
　　「那位墮獸人的傭兵也是……如此純粹，不亞於這位魔女呢——哎呀，原來是這樣呀。正是因為魔女反映出你的顏色，才會顯得如此無邪呢。」
　　「喂，神父……那個老奶奶是不是有點老糊塗了……？」
　　「如果你不想要嘴巴被縫起來的話，現在馬上給我閉嘴。」
　　神父臉色一沉，一把抓住我的鼻頭。
　　看來要是我敢再說一句話，就真的會被縫上嘴巴的樣子。
　　「我在此正式認可兩位滯留此地的權利。倘若時間充裕的話，請兩位在這個古老的小鎮裡稍微逛一逛吧。只要兩位脫下兜帽，堂堂正正走出大教堂，民眾就會明白教會已經接納兩位的事實了。」

　　†††

　　「奧爾迦斯隊長……那個……」
　　離開大教堂，返回軍舍的奧爾迦斯，朝著小心翼翼向自己搭話的部下露出笑容。
　　接著——
　　「你們覺得，正義是什麼？」
　　提出了這麼一個問題。
　　「是。我認為……應該是保護民眾吧……？」
　　「沒錯。是不惜犧牲自我，也要化為民眾的護盾。我等教會騎士團，即使明白可能喪命，也要為了我等必須守護的民眾犧牲奉獻。我等既是神之劍，也是民眾的護盾。為了貫徹這份大義，我甘願承受一切罵名。至今為止如此——從今以後也是如此。」
　　部下們聞言交頭接耳。
　　「那麼，果然還是得……」
　　原先惶惶不安的近衛兵，臉上浮現了笑容。
　　由奧爾迦斯擔任隊長的諾克斯大教堂近衛騎士隊，上至隊員下至雜役，全都是奧爾迦斯的崇拜者。
　　要說為什麼，那是因為不尊崇奧爾迦斯方針的人，全都因為「不可抗力因素」離隊了。
　　要不就是病倒，要不就是犯罪，要不就是在任務當中喪命。
　　不然就是突然失蹤，再也沒有出現過。
　　奧爾迦斯好幾次都被當成嫌疑犯，但每一次他都能夠證明自己的清白。
　　在洗刷冤屈後，他總是會感嘆「正因為我出身低賤，才會遭人懷疑心術不正啊。」隨著一次次全身而退，奧爾迦斯的信奉者也越來越多。
　　教會喜愛境遇悲慘的孩子。
　　喜愛因悲慘遭遇而懂得努力向上的美談。
　　——就像「女神之淨火」審判官說的一樣。其實奧爾迦斯比誰都清楚這個道理。
　　但只有主教一個人不為所動。
　　主教看穿了奧爾迦斯的內心，卻還是基於慈愛接納了他，讓他成為近衛騎士隊長。
　　從以前就是這樣了。
　　從奧爾迦斯小時候到現在，諾克斯大教堂的主教就沒有變過。身為國王私生子，身為一位出身不夠清白的教會騎士團員的奧爾迦斯，在主教的眼中和其他的孤兒沒有分別。
　　做了壞事就會被責罵，做了好事就會被稱讚，抱起自己坐在她的腿上讀書。
　　簡直和自己在夢中見到的親生母親沒有兩樣。
　　奧爾迦斯打從心底發誓要守護主教，因而加入了教會騎士團。親生母親的背影？他從未想過要去追尋這種無聊的目標。
　　要是那位純淨無瑕的大人才是自己的母親就好了。
　　要是自己體內流動的血脈不是那位好色國王的，也不是那個以私生子為恥，將自己扔給教會的母親的，而是主教的血脈就好了。
　　奧爾迦斯絕不允許任何人傷害主教。也絕不允許任何可能傷害她的風險存在。
　　「主教閣下擁有一顆善良純潔的心。我絕不允許有人使其蒙塵。既然如此，就只能弄髒我等的雙手了。」
　　「我們動手吧，奧爾迦斯隊長。」
　　「去多收集一些油脂。」
　　奧爾迦斯帶著笑容如此回答。
　　「主教閣下已經接納了他們。今晚氣溫還會變得更冷，我們得送些溫暖的柴火給他們才是。」


　　3

　　按照主教的指示，我和零脫下兜帽，抬頭挺胸從大教堂的正門走了出去。
　　在這瞬間，射向我們身上的驚愕的視線，讓我有些不自在，但是又和以往那種恐怖及憤恨的眼神帶來的不自在感受，有些不同。
　　「看來還是沒辦法讓人一下子就接受啊……」
　　「不過惡意的確減輕了一些。看來這裡的主教深受民眾信賴呢。」
　　「諾克斯大教堂的主教閣下，可說是七大教堂中最具權威的存在。在制度上雖然七人屬於同一層級，但唯有諾克斯大教堂的主教閣下是『代行之聲傾聽者』喔。」
　　聽完神父的說明，我嗤之以鼻地說：
　　「既然所謂的『代行』並不存在，那麼諾克斯大教堂的主教就是實際上的『代行』了吧？難怪會設置這麼一個有別於其他主教的位子呢。」
　　「你說話太大聲了！這件事目前還是對一般民眾保密的。不能再給不安的民眾更多刺激。」
　　「好啦好啦，我知道了。」
　　畢竟教會是民眾唯一可以仰賴的支柱，要是知道教會從起始就是個大謊言，肯定會陷入絕望。
　　「你們難得來一趟，要不要在鎮上繞一繞？在街上逛逛，搞不好會發現還有什麼東西沒補充的……而且讓民眾先熟悉你們的模樣，也不是什麼壞事。」
　　「讓民眾熟悉吾輩的模樣，又能怎樣？」
　　「這個就交給傭兵說明吧。我還有一些雜事要處理，就先告辭了。」
　　只留下這句話，神父就快步消失在我們眼前了。
　　格達明明還搖搖晃晃走不太動的樣子，這傢伙竟然已經行動自如了。這也讓我再次見識到「女神之淨火」怪物的一面。
　　零看了一眼神父的背影——
　　「要說明什麼？」
　　就抬頭看著我這麼問。
　　「啊……沒有啦。就是他們好像打算讓整個鎮的人撤往威尼亞斯。」
　　神父那個傢伙，明明就告訴他讓我來說明也不會有什麼差別，結果還是把說明的差事扔給我解決。
　　「撤退……？那位主教又做出了一個重大的決定呢。」
　　「然後啊，他們希望妳擔任護衛。」
　　零張大嘴巴，顯得十分驚訝。
　　光憑我短短幾句話，她似乎已經想通了教會方面的意圖。真不愧是天才魔女，這下我也不用再浪費口水了。
　　「換言之，就是希望吾能沿原路折返？」
　　「那又不是我說的……」
　　「那個，不好意思。」
　　意料之外的一聲呼喚，讓我豎起耳朵轉頭望去。原來是個看似普通商人的男子，戰戰兢兢站在那裡。
　　「……你找我？」
　　「嗯嗯，是的，沒錯。兩位來自威尼亞斯對吧？一路上保護著教會騎士團。」
　　「呃，是沒錯……」
　　「能否和兩位聊聊呢？就算向教會騎士團的大人們打聽，也得不到確切的訊息……不介意的話，能不能讓我請兩位喝杯酒。」
　　男子用眼神向我們示意了一下，我才發現街上的男女老幼都聚在一起，看著我們有些好奇，又有些害怕的樣子。
　　我猶豫了一下——
　　「我們可是墮獸人和魔女喔。」
　　又確認一遍。
　　「是的，我明白。雖然近衛騎士團的大人們說兩位是『危險人物』，不過主教閣下親自認可了兩位。既然如此，我們也該主動一點才行。」
　　「哦。」零先是應了一聲。
　　接著將那張絕世容顏一下子貼在男子面前。
　　「原來如此……主教承認吾輩是『人類』，這才讓吾輩有資格成為人們『品評』的對象呀。這下人們才終於明白，吾輩也是有問必答，能夠交流的存在呀。」
　　「呃，那個……不是的。如果是我惹兩位不快的話……」
　　「不會。吾反倒覺得開心呢。你一定要請吾喝一杯喔。而且，你想問吾多少問題都無妨，吾會回答到你們滿意為止。」
　　啊……
　　我差點就要這樣喊了出來。
　　接受提問，然後回答——從第一次見面開始，零一直很喜歡這種交流方式。
　　在我剛遇見零時，她曾經對我說：「能被人問問題很開心。」
　　——你發問，吾回答。這樣一來，吾就能和你互相理解。
　　這句話自然也適用於除了我之外的人。
　　所以根本沒啥大不了的……但總覺得心裡有點煩躁。
　　不過，教會決定與魔女共存的結果，就是這麼回事吧。零能夠被其他人接納，就算我不在身邊，也不愁沒有人說話。
　　「傭兵。」
　　「幹嘛？」
　　「嫉妒了？」
　　零一臉壞笑說出的這句話，把我嚴防死守的外殼打碎了。她的語氣簡直像是完全看透了我的想法一樣。
　　才不是呢！我正這樣怒吼，卻又思考了一下。
　　不——
　　不，她沒有說錯。
　　因此——
　　「……是啊，不行嗎？」
　　我這樣回答了她。
　　只是這麼一句話，就讓零原本惡作劇般的表情，變成滿心喜悅的笑容，也讓我那微不足道的嫉妒煙消雲散了。
　　「你害怕失去吾嗎？就像吾害怕失去你一樣，你也為此感到恐懼嗎？」
　　「我不是都承認了！是要我講幾次啊！」
　　聽到我如此大吼，零咯咯笑了起來。
　　但隨後臉色又暗沉下來，似乎在思考些什麼。
　　「……魔女？」
　　「嗯？啊啊，沒事……就跟你一樣。吾大概也跟你在想一樣的事吧。」
　　「可是我連自己在想什麼都搞不清楚耶。」
　　我歪著頭表示不解，零便抓住我的手，使勁一拉。
　　「即使如此，吾輩肯定是在想著同樣的事情。走吧，傭兵。那些無力之人渴望了解吾輩，那麼吾輩自然有義務替他們解答。」
　　「說穿了只是因為人家想請妳吃東西吧……？」
　　「說什麼蠢話。吾還在期待著你所做的宵夜呢。只是有個必須優先完成的任務，不得不延後享用罷了。」
　　任務啊，我傻楞楞地搖著尾巴。
　　大概是覺得我一直愣著不動而不耐煩了，零把我留在原地，蹦蹦跳跳地走向酒館。
　　之後，我也無可奈何地追了上去。

　　鎮上的居民還真是熱情。
　　就連一開始只敢遠遠觀察我和零的人，一發現我們「能像人類一樣交談」後，馬上抓起酒杯跑來找我們攀談。
　　他們鼓吹零表演魔法，還想知道我的爪子究竟有多利。
　　感覺就像回到從前。回到了我還是個小孩子，在父母的酒館裡幫忙，沒有人會害怕我的那個時候。
　　不僅如此，現在我身旁多了個零。只見她一面豪邁地乾了一杯又一杯，還拚命向大家宣傳我做的料理有多好吃。
　　還好我是個墮獸人。要是我只是個普通人，現在可能也會像那個哭著發酒瘋的大叔一樣，哭個沒完吧。
　　今天，我得知了父母等著我回家直到最後一刻的消息。
　　終於知道自己始終存有疑慮的，老爸老媽投注在我身上的愛情，是貨真價實的。
　　即使如此，我現在之所以還能坐在這裡開懷大笑。嗯，原來如此，看來都是多虧了有這個女人陪在身邊吧。


　　4

　　「嗚噁……喝醉了……我從來沒有……喝到這麼醉過……噁嘔……」
　　轉眼之間，已經來到深夜時分。
　　諾克斯的酒是我喝過最烈的，可是零卻當作喝水一樣猛灌，害我也像個笨蛋一樣喝過頭了。
　　零看起來只是微醺而已，但我卻把胃裡的東西全都留在小巷當中了。
　　「真沒出息啊，傭兵。你不是喝的比吾還少嗎？」
　　「吵死了，怪物……！妳根本是個比我還像怪物的怪物……！」
　　事實上，零的酒量把酒館裡的每個人都嚇壞了。看到那些自恃海量而主動發起挑戰，試圖將身為絕世美女的零灌醉的男人，一個接一個倒地不起的場面，實在非常痛快。
　　話雖如此，現在世界還沒有和平到能讓大家痛快喝到天亮的程度。
　　酒館到了打烊的時間後，大家便意猶未盡地各自解散了，我們也搖搖晃晃地離開鎮上。
　　酒精讓身體熱了起來，甚至覺得室外下著雪的氣溫還滿舒適的。
　　好不容易走回馬車，我和零就躺在漏風的車廂地板上。
　　零吐出的氣息是白色的，而我的也是。
　　即使如此，其實感覺不怎麼冷。
　　正當我即將進入夢鄉的時候——
　　「……傭兵啊。」
　　零突然喚了我一聲。
　　「妳每次趁著要睡覺時突然開口，幾乎都是聊些無聊的話題啊……」
　　聽見我無所謂的回答，零開心地笑著說：「或許呢。」
　　「比方說，這個世界有沒有拯救的價值，這樣的話題呢？」
　　「妳看吧，明明就很無聊。」
　　我強忍著哈欠這麼說。
　　「這可是攸關整個世界耶，傭兵。哪裡無聊了？」
　　「妳忘了嗎？我可是個將世界和濃湯放在天秤上衡量，最後會選擇濃湯的男人啊。老實說啊，世界會怎樣我根本不在乎。」
　　第一次見面時，零曾經拿「不給她喝湯就要毀滅世界」這種話來威脅我，而我卻答出了「隨便妳」這種回應。
　　她大概想起這件往事了吧，只是笑著直說：「也是，也是呢。」
　　「不過，現在的狀況和過去不一樣了。你不也下定決心要為世界而戰嗎？」
　　「才不是。之前說過了，我是『為妳而戰』，才不是為了這個世界。」
　　零陷入沉默。
　　她不發一語，像個尋求溫暖的小孩，擠進我的懷裡。
　　「是為了吾啊？」
　　「是啊。」
　　「……那麼，若是吾打消了前往祭壇的念頭呢？」
　　「妳打算答應神父的請求，接下返回威尼亞斯的護衛任務嗎？」
　　零稍微點了點頭。
　　「嗯，吾覺得……那倒也不壞。」
　　「不打算拯救世界了嗎？」
　　零笑了起來。
　　「瞧，還是很在意吧？所以吾才想聊聊『這個世界有沒有拯救的價值』這種話題嘛。」
　　「價值啊……喂，魔女。妳最近有點反常喔。」
　　「反常？」
　　「經常在半夜醒來，時不時就想東想西的，現在又開始煩惱世界有沒有拯救的價值？這種事情想破頭也沒用吧？世界一旦毀滅就完蛋了。要煩惱，等到我們找到妳的師傅，把她幹掉之後再來煩惱也不遲。」
　　「……師傅真的非殺不可嗎？」
　　我坐了起來。
　　零依舊躺在馬車的地板上，目光聚焦在虛空中。她臉上已經看不到剛才因為喝酒而浮現的開朗氣息了。
　　「這是什麼意思……？」
　　「你不明白嗎？雖然只是暫時性的，但現在教會與魔女之所以願意合作，都是因為師傅以邪惡化身之姿降臨於世人眼前的關係。教會的主教願意接納吾輩，鎮上的居民願意接受吾輩，都是因為有了共同的大敵。」
　　「這麼說……也有道理……」
　　「今天……」零雙手抱住膝蓋。
　　「吾覺得很開心。好希望這樣的日子能夠持續到永遠。可是，一旦吾殺了師傅，世界又會再度一分為二。既然如此，倒不如暫時維持現狀一段時間，或許還比較好？只專注於防禦，等到幾個世代之後，教會和魔女之間的關係便會穩如磐石，那時候才是打倒師傅的恰當時機吧？」
　　「妳……一直在想這些事嗎……」
　　就在此時——
　　我突然聽見弓弦聲，立刻扛起零的身體。隨後，在瓶子破裂的聲音響起的同時，這輛由布料和木頭做成的破舊馬車，瞬間化為火海。
　　「是火箭嗎！」
　　我抱著零，衝出馬車之外。
　　這時，一支支箭矢彷彿算好了時間出現在眼前，而其中一支箭刺進了我的肩膀。
　　「該死……沒察覺到殺氣……！所以我才討厭弓箭手啊！」
　　再加上我喝了不少酒，注意力完全無法集中。
　　若是箭術高手，甚至能從鎮上的城牆上頭，把箭射到我們的馬車上——沒錯，箭矢就是從鎮上飛來的。
　　我將燃燒的馬車作為擋箭牌，一拔出肩膀上的箭矢，零就迅速用魔法將傷口治好。
　　看著熊熊燃燒的馬車，我實在很想笑著調侃一句「就像個超大型的火堆一樣有夠溫暖」，不過這時突然感覺到一股重裝部隊朝這裡接近的氣息，看來是沒時間胡鬧了。
　　「這是怎麼回事，傭兵……！」
　　「誰知道呢。還是直接問問凶手本人比較快吧……！」
　　我抓著劍站了起來，甩去身上的斗篷，馬上就有五支箭射穿了我的斗篷，插在森林中的樹幹上。
　　這些混帳擺明就是來幹掉我們的啊……
　　不過，要說在這種狀況下還想殺死我們的人，想必也只有那個人了。
　　「你到底想做什麼，奧爾迦斯！服從於主教閣下的近衛騎士隊長大人，打算違抗主教閣下的意願殺了我們嗎！」
　　部隊前進的腳步聲，這時一齊停下了。
　　看著明顯有人下達命令的模樣，奧爾迦斯本人肯定也參與了這場襲擊行動。還真是個有膽量的垃圾啊。
　　「真是不得了啊……身為一隻愚蠢的墮獸人，觀察居然如此敏銳。但請你別誤會了。」
　　「哦？難道你的意思是，用火箭射擊馬車只是一時失手嗎？」
　　「不不不……但我並沒有殺死兩位的意思，只是希望你們可以離開這裡而已。要是兩位乖乖走進森林不再回來，我願意發誓不會追殺你們喔。還請像個躲在馬車底下的小偷一樣，悄悄地潛進森林當中逃走吧。」
　　我默默咬牙忍耐，抓住試圖起身的零的手臂，硬是讓她坐下。
　　「不行，不可以還手。」
　　「為什麼！那些人帶著露骨的殺意攻擊吾輩。放火燒了馬車，還射傷了傭兵。吾現在感到極度不愉快……！」
　　「就算這樣，我們還是不能攻擊那些人。要是動手的話，一切就完了……！」
　　「為什麼！」
　　「就因為我是墮獸人，而妳是魔女！」

　　「你說得一點也沒錯。」

　　奧爾迦斯露出那張做作的笑臉，毫無防備地探頭打量我們所躲藏的馬車後方。
　　「你這傢伙……！」
　　「看來你十分清楚自己的立場呢。在下不禁要為你鼓掌喝采。」

　　我下意識地持劍作勢攻擊，但奧爾迦斯卻興味盎然地看著我的劍，就這樣展開雙臂，好像在說有膽你就殺看看一樣。
　　「你想殺我嗎？來，請便。只要動手，你們就會失去人類的信賴。還有主教閣下、教會騎士團，以及鎮上居民的信賴。這樣一來，無論你們怎麼掙扎，還是無法逃避被趕走的命運。若是能夠在此驅除邪惡，我很樂意獻上這條性命。」
　　我忍不住嘲笑回去：
　　「這還真是令人佩服的犧牲精神啊。我看你一副搞不清楚狀況的樣子，就大發慈悲跟你解釋一下吧，只要魔女願意的話，不但有能力殺你，還能殺了整個鎮上的人啊。可是她為什麼不動手？因為我們根本不是你們的敵人啊！」
　　「也就是說，整個城鎮隨時都處在遭到毀滅的陰影中呢。沒有人能保證你們不會這麼做。搞不好會趁著夜黑風高發動襲擊啊。而魔女也有可能會引來惡魔。所以還請兩位理解，哪怕只是留宿一晚，我等也絕對不敢冒險。」
　　沒救了。
　　完全無法溝通。
　　不過，要是繼續跟他胡扯下去，也許有人會察覺到異狀而趕來——
　　或許是看穿了我的企圖，奧爾迦斯拔出配劍。而那些已經拔劍的騎士也以此為信號，將馬車團團包圍。
　　「等再久也不會有人來幫忙喔，我早就想好各種對策了。不然你以為那些找你們搭訕，請你們去酒館的人們，是誰在後頭推了一把呢？」
　　該死！我在心裡痛罵自己真蠢。
　　在主教表示願意接納我們，而負責防衛工作的近衛騎士隊表示拒絕我們的狀況下，鎮上的居民多半會選擇「旁觀」而不是「主動接近」才對。
　　那個男子之所以有勇氣邀請我們去酒館，正是因為近衛騎士隊鼓勵他「去找墮獸人聊聊看吧」的緣故。
　　而那些人的酒量正巧都那麼好，也是近衛騎士隊私底下搞的鬼吧。
　　可是，和我們喝酒的那些人並不知道其中另有陰謀，單純只是放下成見接納了我們，和我們一起開心喝酒罷了。
　　到了明天早上，近衛騎士隊被我統統殺光的消息如果傳開來了，他們又會做何感想？
　　就算他們曾經接納過我們，一旦覺得遭到背叛，那麼鎮上的居民就再也不會相信墮獸人和魔女了。
　　「我已經給了你們足夠的時間考慮。好了，快點選擇吧。是要接受處決呢，還是動手殺死我等，或者乖乖夾著尾巴逃走。我再給兩位十秒鐘，從十開始倒數喔。十……九……」
　　我收劍入鞘，抓起打包好的行囊，抱起彷彿凍結般一動也不動的零。
　　滿心苦澀地聽著奧爾迦斯開心倒數的聲音，我邁步踏入夜晚的森林之中。
　　「真是明智的抉擇啊！還請兩位努力拯救世界喔。我等教會騎士團將會由衷期盼兩位的成功。」

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　　第五章　訣別之時


　　1

　　「……沒事了，傭兵。吾可以自己走。」
　　進入森林後沒多久，像個屍體還是人偶一樣僵著不動的零，突然活動起來，拍了拍我的肩膀。
　　「雪積得很深喔，妳這樣應該走不動吧。」
　　「走得動。吾可是魔女啊。」
　　我嘆了口氣，把零放在地上。
　　按照一般情況來說，積雪應該會埋到她的膝蓋附近……但零不知動了什麼手腳，居然優雅地站立在鬆軟的新雪上。
　　「原來如此，的確很有魔女的風格。」
　　我露出苦笑，但零卻連一絲笑容也沒有。
　　剛才已經在森林裡走了很長一段距離了。
　　我姑且是朝著海邊走，但實際上根本搞不清楚自己的確切位置。
　　鎮上的光亮幾乎隱沒在遠方了，在視線不良的夜間森林環境下，繼續趕路也沒什麼意義吧。
　　酒意完全消退了，冰冷的空氣沁入體內。
　　「跑了這麼遠，奧爾迦斯那個混蛋應該不會再追上來亂吠了。在這裡睡到早上再出發前往祭壇吧。結果我們還是把館長扔下了啊——」
　　「吾在生氣喔，傭兵。」
　　「我也一樣啊。」
　　我一邊說，一邊伸手抓住枯枝，用力扯斷。
　　把積雪踩實，替火堆打好底子之後，將枯枝小心架好，注意留出空隙讓空氣流通。就在我像這樣忙著準備生火的時候，零突然用力抓住我的臉頰，拉到自己眼前說：
　　「氣的是你啊，傭兵。吾是在對你生氣。」
　　「……我也一樣啊。」
　　聽到我又重複了一遍，零的表情顯得有些受傷。
　　我把零壓回去坐好，自顧自地繼續準備生火的工作。
　　可惡，完全點不著啊。
　　「妳是想問我那時候為什麼要逃走對吧？妳是想說我們根本什麼壞事都沒做吧？妳說的沒有錯，完全正確。可是據理力爭一點意義也沒有。這種法子就算是用在那個徹頭徹尾的教會信徒，那個正經八百的隊長身上，也不怎麼管用。就算我們可以解釋『因為教會騎士團出手攻擊所以才還手，把他們都殺光了』又能怎樣？沒有人會相信。」
　　「這……」
　　「我不希望讓妳變成屠殺教會騎士團的邪惡魔女，所以才選擇逃走。我也覺得除了逃走想不到其他方法的我很沒出息，覺得很火大。」
　　「那麼，為何要讓他們得逞！憑著正當理由向教會騎士團反擊，若還有人認為是吾輩不對，就讓他們去講啊！吾才不怕他們說。」
　　我刻意狠狠地嘆了口氣，表現出不耐煩的樣子。
　　「喂，魔女。這個話題就到此為止吧？這種問題早在我才十幾歲的時候就捫心自問過不知多少次了。錯的是對方，不是我，可是世界不會為我改變，所以只能改變我自己——只能放棄、忍耐、隨波逐流。」
　　「吾才不想拯救這樣的世界！」
　　「所以啊，妳可以改變這樣的世界啊。」
　　我用爪尖點了點零的胸口。
　　零那雙燃著怒火的眼睛，吃驚地瞪得圓滾滾的。
　　「妳不是會成為拯救世界的英雄嗎？然後呢，身旁有個身為墮獸人的我，簡直和史詩中的英雄沒兩樣啊。當成為英雄的我們凱旋回歸諾克斯大教堂後，就能嗆爆那個叫作奧爾迦斯的混帳。然後再護送諾克斯大教堂的人到威尼亞斯，又可以順便賺個人情——怎樣？很完美的作戰計畫吧？」
　　零數度張口欲言，最後卻苦著臉低下頭去。
　　看來她還是無法同意我的意見。
　　「……反正，教會又會製造一場謊言。」
　　「謊言？」
　　「『將意圖毀滅世界的魔女打倒的英雄正是教會』之類的。他們會將吾的存在埋葬於黑暗中。或許遭到暗算，像代行那樣被封印起來。」
　　原來如此，的確有這個可能啊。
　　在了解教會創始的真相後，我也無法斷言不會發生這種事。
　　「……那不然要怎麼辦？回去諾克斯大教堂，好好回敬那些人一頓嗎？」
　　零搖搖頭。
　　「那妳到底想怎麼做？」
　　「要不要和吾一起逃走啊，傭兵？」
　　這出乎意料的提議，讓我一瞬間不知該如何回答。
　　「什……麼？妳說要逃走……能逃去哪裡？」
　　「你說過你不是為了世界，是為吾而戰。那麼就算世界毀滅了，只要吾還在你身邊就無妨吧。反正世界總有一天會改變，會慢慢改變的。吾輩只要躲在某個地方隱居，靜靜地旁觀世局變遷就好。」
　　「喂，魔女……」
　　零伸手揪住我的衣服。
　　她抬起頭仰望著我，神情十分嚴肅，看得出她的確很努力想要說服我。
　　「傭兵。現在就把你的名字告訴吾吧。這樣一來，吾就能賦予你與吾同等的壽命。一起生活、一起老去、一起死亡。對了，可以回洞穴去住，就只有吾和你兩個人。」
　　我覺得，這是個深具魅力的誘惑。
　　畢竟，這樣一來就不用戰鬥了。
　　不用再冒生命危險。
　　不用每天提防別人的目光。
　　不用擔心遭受盜賊襲擊。
　　只要和零在一起，就算世界毀滅了，她也能讓我存活下來吧。
　　但是——
　　「……我覺得啊，跟妳一起的旅程相當開心。」
　　「嗯，吾也是喔。」
　　「雖然只有短短一年，卻遇上了很多事情……遇見了很多人。甚至還能跟我獨自一人時絕不會產生交集的人一起行動。」
　　說到這裡，零突然睜大雙眼。這個女人還是一樣這麼敏銳啊。話才說到一半，她就已經知道我想表達什麼了。
　　「我超討厭神父那個混蛋……不過那傢伙要是死了，我還是會滿難過的。要是小不點死了，我也會自責沒有保護好她。我會開始擔心待在威尼亞斯的小鬼，那傢伙就算只靠自己也會拚命拯救世界吧，擔心那個少根筋的聖女搞不好又會搞出什麼麻煩，擔心黑龍島的公主或許又在勉強自己了……到了最後，我可能會抬頭望著天空，開始期待破龍王會不會騎著龍來找我們。」
　　腦中已經可以想像，過著那種悲慘日子的自己了。
　　我是個將世界和自己放在天秤上衡量，絕對會選擇自己的大混蛋。話雖如此，但我最重視的卻不是自己。
　　「傭兵……你……」
　　「是啊……到頭來，我依舊是個當不了壞蛋的小人物。只是『假裝』的話，我還滿擅長的……但就是踏不出最後的一步。」
　　哦……零發出嘆息。
　　那聲嘆息或許代表著傻眼，或是死心吧。
　　用力揪住衣服的手緩緩放鬆，最後離開了我的身上。
　　「啊，不過先不要衝動。要是妳真的打算一個人躲回洞穴旁觀世界毀滅，我也要跟著妳去喔！畢竟我一個人跑去祭壇也幹不了什麼，要是被妳拋棄的話，大概還沒走出這個森林就會被惡魔幹掉吧！」
　　聽見我慌慌張張地這麼說，零忍不住笑了出來。
　　「你這個男人啊……真是完全沒有半點緊張感呢。每一次都會把嚴肅的話題變成笑話，就像在思考今晚的菜色那般隨便呢。」
　　「菜色搭配可是很重要的。」
　　「比世界更重要嗎？」
　　「要是沒飯吃的話，不管世界變成怎樣，人還是會死啊。」
　　說的也是呢——零又笑了起來，接著用魔法將我架好的樹枝點燃。魔法這玩意兒果然很方便啊。
　　順利確保火源之後，我又把另一塊雪地踩實，整理出適合睡覺的環境。在周圍疊幾塊雪做成防風牆，用行囊代替枕頭之後，就完成了簡單的睡床。
　　我先躺了下來，接著零就鑽進我的斗篷當中。
　　「……你很溫暖呢，傭兵。」
　　「因為我是個能自行發熱的毛球啊。」
　　零不禁輕笑幾聲。
　　正以為她要睡覺了，卻突然在我的斗篷裡動來動去。
　　「嗯？妳在幹嘛？」
　　「脫衣服。」
　　「妳想自殺喔？」
　　「你身上很溫暖，所以不要緊。」
　　啪沙！零把外套扔在雪地上。接著又把上衣和靴子扔到外頭。
　　這麼說來，躲在我斗蓬裡的零，現在身上只穿著襪子和短褲了。
　　……等等。等等等等。
　　「只穿著」是什麼爛形容啊？還有我在裝什麼冷靜？
　　不過就是零的裸體，我已經看過好幾次了。而且現在我們身體貼在一起，零有躲在斗蓬裡面，根本連看都看不到——
　　所以這樣就沒問題嗎？怎麼可能！問題可大了！
　　「我只想請教妳一個問題……幹嘛脫衣服？」
　　「不然很礙事吧？」
　　「礙什麼事？」
　　「接下來要做的事。」
　　我默默躺著，望向頭上的天空——星星真是美麗啊。不行了，我沒辦法繼續逃避現實，因為零開始脫起我的裝備了。
　　「等、等一下等一下，妳也太急了吧！喂，剛才氣氛有醞釀到這一步嗎……？」
　　「吾本來是想好好醞釀的，卻被你一通瞎扯給破壞掉了呢。要順其自然，水到渠成——吾才不會讓你拿這種軟弱的藉口來搪塞過去。」
　　「說實在的，我們根本就不是這種關係……！」
　　「那麼你要將吾推開，扔到雪地上不管嗎？」
　　零從斗篷中探出頭來，就這樣跨坐在躺著不敢動彈的我身上。
　　嗯，眼前就是那個嘛。
　　一絲不掛的零。
　　森林裡雖然視線不清，但火堆旁卻很明亮，而且墮獸人在晚上也看得很清楚。
　　我忍不住閉上眼睛。
　　雖然已經看過很多次。但狀況不同、氣氛不同、心情也不同。這和為了洗澡而脫下衣服，意義上完全不同。
　　我像著了火般全身發熱。
　　心臟越跳越快，喉嚨發乾。
　　不僅如此——
　　「隨你怎麼碰都可以喔，傭兵。只有你才有資格觸碰吾。只有你可以。」
　　零還在我耳邊搧風點火。
　　啊啊——神啊。
　　等等，這時是不是該向惡魔祈禱才對？
　　我將手伸向零的身體。感覺好柔軟，好冰冷。
　　「笨蛋！妳想凍死嗎……！」
　　我連忙支起身體，將零的身體裹進斗篷中牢牢抱緊。這時零咯咯笑了起來。
　　「那麼，你就好好溫暖吾，讓吾不再受凍著涼，死也不要放開吾吧。」


　　2

　　一早，前來打探傭兵等人的情況的「隱密」，茫然地佇立在燒成灰燼的馬車前面。
　　自己太天真了——太過輕敵了。
　　雖然早有耳聞那個奧爾迦斯的傳言，但沒想到自己竟然被戲耍得如此徹底——！
　　「不過，他竟然如此輕易地違背了主教閣下的決定……」
　　昨晚他就覺得有些不對勁了。
　　先前明明對傭兵他們抗拒到極點的奧爾迦斯實在太過安分，而自己所碰到的每一個路人，都跑來打聽魯多拉或威尼亞斯的情況，忙到讓他無暇脫身。
　　孤立於整個世界之外的諾克斯大教堂的人們，想要了解其他地區的情況也是很正常的，所以「隱密」也耐心一一回答，卻沒想到那一切都是為了拖住他的陰謀。
　　而且跑來找神父探聽的人，完全不知道自己成了陰謀的幫凶。
　　奧爾迦斯•柯爾以做事不擇手段而著名。
　　為了達成自己的目的，不惜忽視上級命令。正確來說，是運用構陷的手段將上司拉下台，成為自己上位的墊腳石，最後爬到現在的地位。
　　至於如此惡劣的男人，為何能夠隨侍在諾克斯大教堂主教的身旁，唯一的答案就是這個男人確實很有才幹。
　　這個男人擁有出色的智謀，能夠動用各種手段達成目的，卻不會露出馬腳。
　　最重要的是，他相當受到民眾擁戴。
　　由於他確實擁有一顆向弱者伸出援手的慈悲心，曾經為了解放遭受盜賊占領的村落，自願冒著生命危險成為人質。
　　當然，他在行動前早已想好全身而退的計策。總之，他十分擅長博取下位者的支持。
　　不過他的慈悲心，絕不會用在魔女或墮獸人身上。在神父的眼中，就像是看見了過去的自己一樣，讓他感到更為不快。
　　憑那兩人的實力，應該不至於被殺——
　　「隱密」不滿地嘖了一聲後，走向館長的帳篷。
　　館長——那個擁有看透世界之眼的惡魔，為何不在零他們有危險時通知「隱密」，想必事出有因吧。
　　很快的，他就明白了原因。
　　剛踏入帳篷的瞬間，他就感覺不太對勁。從氣息來判斷，有兩個人躺在地上。
　　而且並不像是躺在地上睡著了的樣子。
　　「……你們該不會被綁起來了吧？」
　　一問之下，就聽見了含糊不清的回話聲。聽起來嘴巴似乎也被堵住了。
　　「隱密」將手杖展開成大鐮刀，切斷了兩人身上的繩子。
　　「哎呀，終於得救了。沒想到竟然會被身為自己人的教會騎士團反咬一口呢，真是太大意了……」
　　「雖然不記得名字了，但你也是教會騎士團的一員吧……居然這麼容易就被制伏了？」
　　「我叫巴爾賽爾。是隊長的勤務兵……也是一名弓箭手，所以不太擅長肉搏戰……」
　　「傭兵和零都不見人影。他們的馬車也被燒燬了。」
　　「燒、燒燬了……？該死，那個臭小鬼真有膽啊……！」
　　「館長，聽說你什麼都能看見，對吧？他們現在在哪裡？」
　　面對「隱密」的質問，館長欲言又止，有些為難的樣子。
　　接著——
　　「……平安無事。在森林裡。」
　　才這樣回答。
　　雖然很籠統，但只要知道沒事就好。
　　「很好。接下來得想辦法帶他們回來……」
　　「隱密」喃喃自語到一半，突然聽見腳步聲就閉上了嘴巴。
　　他默默走出帳篷，與罪魁禍首奧爾迦斯正面對峙。
　　「哎呀……『女神之淨火』的審判官大人，您竟然在這裡啊。昨晚不是陪著許多民眾一直談到很晚嗎？不妨趁著早上多休息一會兒吧？」
　　「馬車附近的地上掉了一支沾血的箭矢。你是用弓箭攻擊傭兵他們的嗎？」
　　聽見「隱密」的問題，奧爾迦斯依舊笑容不減地說：
　　「誰知道呢……我並沒有額外收到報告……您說有沾血的箭矢？真是奇怪啊……在物資短缺的現在，我早就囑咐過部下，射出去的箭一定要撿回來才行呢。既然現場留有箭矢，那或許是教會騎士團以外的人做的吧？我猜，或許是有人吃不飽，才會想著要去獵隻野獸回來吧？」
　　「那麼零和傭兵的馬車遭到燒燬，也是因為打獵造成的事故，還是另有原因呢？」
　　「燒燬了？那兩位的馬車？怎麼會這樣——他們兩位沒事嗎？因為昨晚天氣變冷了，所以我交代部下多送點油過去……倘若因此造成不幸的話，那麼我也責無旁——」
　　不等奧爾迦斯說完，「隱密」就高舉手杖，用盡渾身力氣打斷了奧爾迦斯的膝蓋，再將大鐮刀的刀刃，抵在發出哀號，跌落在地的奧爾迦斯脖子上。
　　「啊、嘎——咕啊啊啊啊啊啊啊！」
　　「麻煩你不要當著我的面前，滔滔不絕地說著破綻百出的謊言。光是聽著我都想吐了。你以為審判官不會出手攻擊教會騎士團嗎？你以為志向相同就能互相諒解嗎？我必須非常遺憾地告訴你，在『女神之淨火』的眼中，教會騎士團成員不過是用完就丟的消耗品罷了——尤其是像你這種已經沒用的廢物。」
　　巴爾賽爾被奧爾迦斯的慘叫聲嚇了一跳，連忙衝出帳篷察看。
　　「您、您這是在做什麼！」
　　看到奧爾迦斯似乎下一秒就要人頭落地的樣子，連忙抓住「隱密」的肩膀。
　　「這樣不妥啊，審判官大人！雖然這傢伙是個人渣，但好歹也是諾克斯大教堂的近衛騎士隊長……！」
　　「這樣啊。不過也就到今天為止了。由於膝蓋碎裂，也不得不離開現職了。」
　　看著「隱密」態度如此平淡，巴爾賽爾也放開了抓住「隱密」肩膀的手。
　　「『女神之淨火』的審判官……果然全都是如此無法無天啊……！」
　　「無法無天？你是說我嗎？還是這個因為個人偏見，就把身為防衛關鍵的零和傭兵趕走的男人？」
　　「兩者都是！在動用暴力之前，人與人之間是可以靠對話解決問題……！」
　　「正因為無法用言語溝通，才動用暴力。難道你以為零和傭兵在逃走之前，就不曾說過一句話，不曾辯解過嗎？」
　　巴爾賽爾面色一黯。
　　「只要稍微思考一下就能明白吧。他們是被逼到了只能應戰的絕路上。然而那兩個人卻逃走了。沒有讓教會騎士團出現任何傷亡，就這麼逃走了。你覺得這麼做的理由是什麼？」
　　「……大概是因為……肯定會獲勝吧……」
　　而獲勝之後，情況會變得更為不利。就是因為預料到這一點，那兩個人才會選擇逃亡。
　　這讓神父感到憤怒無比。
　　襲擊傭兵和零的近衛騎士隊自然不用說，但他也對不戰而逃的兩人感到憤怒。
　　「明明把那些人全殺了就好。為了保護自己而揮出的正當拳頭，誰有權力能追究……而我也不會允許任何人去追究！」
　　到頭來那兩人，始終沒有釋出過一絲信任。
　　無論是對於教會、對於人類，或是對於「隱密」。
　　神父也對於知道這個事實而心裡產生一絲絲動搖的自己感到憤怒。
　　「你要為了這條命還在的事情好好感恩啊，奧爾迦斯近衛騎士隊長。你們發動攻擊後，是傭兵制止了暴怒的零吧？不然這座城鎮就算是在昨晚被夷為平地，我也不會感到意外。你犯下的過錯就是這麼嚴重。你違背了主教閣下的決定，將我方堅強的後盾視為敵人，讓整個城鎮陷入危險。就算判死罪都嫌太輕啊……！」
　　「隱密」往奧爾迦斯臉上吐了口口水，收起大鐮刀的刀鋒，重新變回手杖。
　　奧爾迦斯抱住膝蓋縮成一團，痛到用手刨著雪地，暗自啜泣。
　　猶豫了好一段時間後，巴爾賽爾抱起奧爾迦斯。
　　「總之，我先送他回鎮上就醫。我明白你想說什麼，審判官大人。但我仍然認為你不該做出這種事。」
　　「沒錯……！民眾和主教都不會容許這種行為……！你這個骯髒的『女神之淨火』！在今天太陽下山之前，暫時抵押在你那裡的性命就會被收回去了！」
　　奧爾迦斯似乎從膝蓋碎裂的打擊中，稍稍振作起來了。他靠在巴爾賽爾的肩膀上，朝著神父如此大喊。
　　「隱密」默默地當作沒聽到，巴爾賽爾則是嘆了口氣說：
　　「……看吧。留這種垃圾一條小命，事後會很麻煩的。您應該趁我看見之前，就該直接殺了他才對。」
　　奧爾迦斯聞言忍不住「噫！」了一聲。
　　「啊，您不必擔心。我是教會騎士團的一分子，不會對毫無抵抗能力的人痛下殺手。」
　　「——神父！」
　　館長急切地喊了一聲，「隱密」便走回帳篷一探究竟。
　　只見始終泰然自若的館長，那張蒼白的臉變得更加蒼白，伸手指著森林的方向說：
　　「我、我的原則是……有借、必還。必定償還。而你剛才……救了我。」
　　「有必要挑現在說這個嗎？」
　　「沒錯，就是現在。現、現在立刻前往森林。準備一批馬，帶著我一起去——如果，你還想救你的朋友。」


　　3

　　一睜開眼，已經是高掛天空的太陽，開始融化積雪的時刻。
　　我緩緩撐起上身，就發現零一如往常躺在我的懷裡——只是她沒穿衣服。
　　「啊——……」
　　哇啊……那不是在作夢。
　　做了那檔事。
　　真的……
　　跟零……
　　做了那檔事。
　　還有比這更驚人的事情嗎？比這個更教人不勝惶恐的事嗎？
　　總覺得就像是一口氣跳過了那條絕對不能跨越的界線一樣。
　　過去我再三強調「和這傢伙不是那種關係」，但今後再也不能使用這個藉口推拖了。
　　我抱頭苦惱的動作，似乎把零吵醒了。她輕輕笑了一下，微微睜開雙眼。
　　「怎麼了，傭兵。這是什麼表情？明明是和絕世美女共度良宵，怎麼露出像是親眼目睹世界毀滅的表情呢？」
　　「這就是我現在的心情寫照……！可惡，怎麼會這樣啊。我明明從來沒有想過要跟妳變成這樣……！」
　　把糾結不已的我扔在一邊，零自顧自地把散落一地的衣服，三兩下穿回身上。
　　就好像什麼事也沒發生過一樣。
　　明明昨晚——等等，還是別回憶昨晚的事情吧。忘了吧，很好，忘掉了。
　　「嗯，比想像中更不錯呢。是個很棒的經驗喔，傭兵。」
　　「啊啊啊啊別說了！不要跟我談感想啦！覺得不錯就好啦該死！」
　　「好啦，振作點。只要當成一個美好的回憶就好。」
　　「……啊？」
　　這個女人，剛才說了「回憶」兩個字嗎？
　　也就是說，沒有下次的意思嗎？想想好像有點可惜啊。
　　我在腦中閃過這種糟糕的念頭，同時轉頭望向零——於是就看見了，那雙彷彿看著玩膩的玩具一樣，極為冰冷的眼眸。
　　零撿起我的裝備。
　　那把對我來說十分合手的小刀，用零的小手拿起來顯得格外巨大，彷彿成了一把可怕的凶器。
　　「……魔女？」
　　「你終於落入吾的手中了——遊戲結束了，傭兵。」
　　握在零的掌中，我隨身佩帶的小刀上頭，漸漸浮現黑色的銘文。
　　我認得這個魔術。
　　正因為如此，我才會感到背脊發涼。我完全不願意正視那把小刀所代表的未來——
　　「這不是真的吧？」
　　我只能從喉嚨中擠出這麼一句話。
　　下個瞬間，零已經衝進我的懷裡。
　　那把黑色的小刀，直直對準我的心臟。
　　咚！感覺到一陣微微的衝擊。
　　這不是真的吧？
　　不會是真的。
　　這種結束方式——

　　「永別了，傭兵。從此刻開始，吾與你的契約正式結束。」

　　我不要。
　　這句話卡在喉嚨說不出口。
　　一陣陣彷彿將全身撕裂開來的劇痛，讓我發出與怪物身分相襯的嘶吼，在雪地當中痛苦地掙扎。




　　【幕間 晴天霹靂】


　　「啊……！」
　　咚！手指碰倒了瓶子，墨水撒在桌面上。
　　正忙著處理文件的威尼亞斯王國主席魔法師——詠月之魔女阿爾巴斯，望著眼前逐漸染成一片漆黑的羊皮紙，發出「啊啊啊啊！」的慘叫。
　　「啊——休息休息！霍登！拿點甜的東西過來！像是淋上蜂蜜的炸麵包之類的！」
　　「沒有活動身體還一直吃甜食的話會胖喔，大小姐。」
　　嘴上這麼說，卻迅速準備好她想吃的東西的人，就是阿爾巴斯的僕從，一個白色的狼型墮獸人。
　　阿爾巴斯狠狠瞪了霍登一眼，拿起對方送來的蜂蜜麵包，大口塞進嘴裡。
　　「腦袋有在活動就不會胖！你看看文件的數量。不但得為了從鄰近國家救回的居民，準備工作、食物和居所，還要給魯多拉大教堂的主教閣下回信。也必須處理魔法師志願者提住的申請，然後零跟傭兵居然還是沒有回我的信！」
　　「話說回來，其實大小姐需要盡心去處理的，就只有魔法師志願者的申請吧？其餘的文件分別交給國王陛下啊、可雷翁的領主啊，或是尤德萊特騎士團長他們去處理不就好了。而就算是與魔法有關的文件，也可以請黑龍島的公主或聖女大人幫忙吧？」
　　「所以你的意思是說，我可以混吃等死嘍？」
　　「我才沒有這樣講。老實說，混在那群像怪物一樣能幹的人當中，像個普通人的大小姐已經做得很好了。」
　　「像個普通人還真是對不起啊！」
　　話雖如此，阿爾巴斯的天賦確實算不上天才。
　　從十三號身上繼承而來的強大魔力，以及索雷娜的直系血脈——撇開這些不看的話，她不過是個經驗不足的小女孩罷了。
　　要是十三號還活著……她不只一次有過這樣的念頭。要是索雷娜還活著、要是零還在自己身邊——沒錯，她也不只一次這樣想過。
　　根據來自「禁書館」的魔女——那個自稱瑪蒂亞的人所說，零他們的行軍過程十分順利，也和乘著龍飛往北方的「隱密」一行人順利會合。
　　然而零他們還是沒有給阿爾巴斯回信。
　　「……到底怎麼了，為什麼一直不回信呢？本來以為是不是他們把『魔女信箋』弄丟了，但聽說還好好帶在身上……」
　　「大概有很多事要忙吧。」
　　「真羨慕你總是可以這麼樂觀啊。」
　　「總比凡事悲觀來的好，聖女大人的僕從也常常這麼說喔。」
　　「喔喔，是那位叫作卡爾的先生吧？好好喔，是老鷹的墮獸人呢。我也好想有個那樣子的僕從喔。最重要的是，人家不是花花公子……」
　　「我也是只專情於索雷娜喔！」
　　「天曉得？」阿爾巴斯雖然嘴上不饒人，卻從未懷疑過霍登的忠誠——以及他對於索雷娜的情意。
　　但是霍登效忠的對象，始終只有索雷娜一個人。對於僕從不是專屬於自己這件事，讓她感到有些寂寞。
　　即使如此，她現在也沒有另外找一個僕從的打算，不過——
　　「……要是我也能去北方就好了。」
　　「大小姐……」
　　「我知道啦。我還得完成自己的使命——維持結界的範圍，以及試著擴大。要是能得到教會的協助，應該就能將結界往北方再擴展一些。但由於威尼亞斯是個狹小的國家，所以必須將國土優先往安全地帶擴張。」
　　七大教堂中唯一毫髮無傷的，就是位於南方的魯多拉大教堂了。魯多拉的主教決定不前往威尼亞斯避難，而是選擇在南方土地上架設新結界的方針。
　　透過諾克斯大教堂這個實際案例，證明了大教堂本身其實就是一種針對惡魔的強力結界。
　　只要結合聚集於威尼亞斯的魔女的智慧，以及教會多年來所研發的技術，想要架設一個強度遠勝以往的廣域結界，也並非不可能。
　　大家正一步一步，往前邁進。
　　雖然還有些生澀，但魔女和教會確實開始進行合作了。而教會騎士團和魔法師也以互相輔助為前提，漸漸整合在一起。
　　「為了讓他們能放心回來，我們一定要守住這個國家。」
　　「就是這樣，大小姐！」
　　「好……！也吃過甜食了，再努力一下吧！」
　　阿爾巴斯伸了個懶腰，著手整理被墨水弄得髒兮兮的桌面。
　　就在這時候。
　　「主席魔法師大人！大、大事不妙了！」
　　「禁書館」的司書瑪蒂亞，一臉驚慌地衝進房間。
　　「喔喔，是瑪蒂亞小姐啊。怎麼了？話說回來，那個稱呼其實讓人有點難為情……」
　　「零閣下刺了傭兵先生一刀。」
　　人在聽見太過荒唐的消息時，會忍不住笑出來。
　　怎麼可能會有這種事。開玩笑也要有個限度啊。
　　但是看見瑪蒂亞面色慘白的模樣，阿爾巴斯也笑不出來了——即使如此。
　　「……不可能。零才不會做出這種事。因為零……！」
　　咦？——阿爾巴斯欲言又止。

　　這麼說來，零為什麼要和傭兵待在一起呢？

　　好像是找尋抄本時需要有個護衛。
　　為了支付報酬，會將傭兵變回人類。
　　為了等待消耗的魔力恢復。
　　到這邊為止還能理解。
　　可是——接下來呢？
　　零準備去拯救世界，可是應該不需要傭兵幫忙。
　　阿爾巴斯第一次遇見那兩個人時，他們就在一起了。所以她一直認為那兩個人待在一起是很正常的事情。可是仔細想想，他們根本沒有在一起的理由。
　　「……零應該……喜歡……傭兵吧？」
　　阿爾巴斯望向霍登。
　　而霍登曖昧地點點頭。
　　但是，沒有任何人——
　　「為什麼呢？零為什麼會喜歡傭兵？」
　　能夠回答這個疑問。

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　　第六章　來自現實的呼喚


　　1

　　真是的——就是因為這樣，我才會說不要相信別人啊。
　　這不是早就明白的道理嗎？
　　那些騙子啊，甚至能耐心花上一兩年做準備。
　　可是，為什麼我會相信那個魔女？
　　那個聰明又強大，任誰都會看到著迷的絕世美女，竟然喜歡上我了。我怎麼會相信這麼愚蠢的妄想呢？
　　真讓人想笑啊。
　　不，還是不行。我根本笑不出來。
　　別說是笑不出來，我甚至連一根指頭都動不了。全身的感覺都消失了，彷彿墜入無底深淵一樣。
　　啊啊，這是怎麼回事？
　　我要死了嗎？是這樣就太好了，拜託讓我早點死掉吧。
　　我已經受夠了。再也忍受不了這種悲慘的感覺。

　　『……多……麼……狼狽……』

　　黑暗中突然響起一道聲音，我恍恍惚惚睜開眼睛。
　　雖然眼睛還張得開是很好啦，但眼前除了無邊無際的黑暗之外，什麼也看不到。

　　——只聽見聲音。

　　『我說你，是多麼狼狽。因為那點絕望，便落入如此深淵……』

　　什麼？是誰的聲音？
　　總覺得好像在哪裡聽過——

　　『你是畏懼苦痛，而逃避現實嗎？矮小之人啊……你希望就此死於非命，化為無名枯骨嗎？不，不是吧。快醒來吧。』

　　囉囉嗦嗦地吵死人了。
　　再讓我睡一下又不會怎樣。

　　反正醒來之後——

　　——醒來之後……

　　『醒來之後，也得不到任何歡喜。只有充滿苦痛的現實——只有這個在等著你啊，矮小之人。即使如此——即使如此……』

　　「快醒醒吧，零的傭兵。」


　　2

　　「哇啊啊啊啊！啊啊啊啊——啊啊啊啊啊！」
　　我被自己的叫聲吵醒了。
　　猛力起身，痛到像是全身骨頭在發出哀號。
　　「好……痛……！該死……怎麼會……？」
　　我呻吟著將身體縮成一團，馬上就感覺不對勁。
　　「……怎麼……回事？我的手……」
　　總覺得自己的手小得很不正常。低頭一看，發現我的手應該存在的位置上，冒出了一雙陌生的人類手臂。
　　我試著把手握緊，而視野中那雙人類的手，也照著我的意思做出動作。
　　「這……究竟是……怎麼了……？」
　　不祥的預感，讓我的心臟越跳越快。
　　明明氣溫寒冷得可怕，我卻渾身冒汗。
　　——這種異常的寒冷是怎麼回事？
　　這種……好像真的有汗水流過臉頰一樣，有點發癢的感覺是什麼？
　　尾巴的根部感覺在發癢——更重要的是，我似乎感覺不到尾巴。
　　鼻子像是麻痺了一樣很不靈光，聲音也像是隔了一層阻礙。
　　聲音？
　　與其說是聲音，倒不如說是耳朵本身不對勁。
　　我用顫抖的手指，觸摸自己的臉頰。
　　觸感光滑——簡直像是在觸摸人類的臉頰一樣。
　　「不可能！」
　　我大喊著，便從床上滾落下來。
　　但雙腳卻不聽使喚，害我重重摔了一跤。肩膀撞在地上的疼痛，讓我再次大叫。
　　「好……痛……好痛啊……」
　　這是怎麼回事？到底發生了什麼？
　　還有，這裡是哪裡？我不是應該和零一起待在森林裡嗎？
　　可是這裡明顯是室內，而且我睡在床上……好像還作了個奇妙的夢，卻想不起內容了。
　　話說回來，眼前這一切是現實嗎？
　　難不成我跟零一起踏上旅程這件事才是一場夢？
　　誰能——任何人都行。快找個人跟我說明情楚。
　　「有人……有人在嗎！喂！」
　　我耗盡全力才吼了出來，結果馬上就有人猛力推開房門衝了進來。
　　扭頭一看，便看見了神父那張熟悉的臉。見到自己認識的面孔後，我才稍微放鬆下來。太好了，神父出現在我面前，至少代表著我和零的旅程並不是一場夢的樣子。
　　但是我同時也產生了疑問。
　　「神父……你為什麼在這裡……」
　　「還問為什麼，就是我把昏倒在森林裡的你帶回來的啊。」
　　「昏倒……？為什麼我會……咦，魔女她……」
　　「你先回床上躺好。真是的……你才剛醒，到底想做什麼？就憑那副身體，根本站不起來吧。」
　　神父一邊無奈地說著，一邊快步踏入房間。
　　他抓著我的手臂繞過自己的脖子，就這樣把我的身體扛起來站好。
　　這真的讓我嚇了一跳。
　　我的體重是神父的兩倍以上。而他居然這麼輕鬆就把我——
　　「……你以前力氣有這麼大嗎……？」
　　「你是睡昏頭了嗎？當然是因為你變輕了。」
　　「你說……變輕……」
　　靠在神父肩上坐回床上後，我只能一臉疑惑地抬頭看著神父。
　　——抬頭？
　　我……抬頭看著神父？
　　以往無論是坐在椅子或床上，視線都與神父齊平，或是比他高一點才對。
　　是神父突然變大隻了？
　　不對——很明顯是我的身體縮水了。
　　「大哥哥！」
　　我聽見了莉莉的聲音。
　　「大哥哥、大哥哥、大哥哥……！太好了，太好了……！」
　　嬌小的老鼠墮獸人飛也似的跑進房間，衝向我的懷中。而我接住她之後，也被這個重量嚇到了。
　　對我來說，莉莉的重量明明輕到幾乎可以忽略才對啊——
　　緊接在莉莉之後，格達、吉瑪和巴爾賽爾等等，我所熟悉的面孔都進到了房間當中。
　　他們每個人都一臉複雜地望著我。
　　「……幹嘛啊？你們那是什麼表情……」
　　「你……真的是……傭兵嗎……」
　　吉瑪脫口的這句話有點奇怪。她看著我，就像看著陌生人一樣。
　　「喂……我到底……是怎麼了……」
　　我開口問道，聲音不住顫抖。
　　我將目光依序掃過在場的每一個人，最後像是求救一樣望著神父不動。
　　「恭喜你……在這種情況下，或許應該這麼說吧。」
　　神父這樣回答我，語氣中完全聽不出任何喜悅。
　　心跳快到令人不舒服，我使勁按住胸口。
　　「破龍王……請你把鏡子搬過來吧。自己親眼目睹，才能幫助他更快理解現況。」
　　在神父的指示下，格達把立在房間角落的鏡子，搬到床前。
　　鏡中那個陌生男子的身影，實在讓我無法直視。
　　不可能。
　　不可能不可能不可能。
　　我才不希望這樣。
　　我一點也不希望這種事發生啊。
　　「我是在……作惡夢對吧……？還是說，這是魔女的惡作劇，根本是個惡劣的玩笑……魔女一定躲在哪裡偷笑吧？」
　　一陣沉默。
　　我抱著頭縮成一團。
　　「拜託……告訴我這只是一場惡作劇……只是一場夢……！」
　　神父靜靜地搖了搖頭。
　　「這不是夢境也不是幻覺——傭兵，你這是什麼表情？這不是你一直以來的夢想嗎？」
　　別說了。
　　不要繼續往下說。
　　求求你——
　　求求你，別說了。
　　「零已經離開了。她將變成人類的你留在森林裡，一個人離開了。作為這段時間擔任護衛的報酬，她把你變回人類了喔。」


　　3

　　在結凍的海面上行走一小段時間後，終於看見了祭壇所在的吉那羅斯島。
　　陣陣低吼的風雪中，零瞇起雙眼，踏上這座冒出冰面的小島。
　　當然，是獨自一人。
　　以往總是形影不離的，那個暖呼呼的大個子已經不在了。而寄宿在那個男人體內的獸魂，也被零強行奪走了。
　　封入小瓶之中，抱在懷裡的這縷魂魄，帶給她些許的溫暖。
　　吉那羅斯島是個狹小而缺乏生氣的島嶼。
　　上面只有一個教會，還有一座荒蕪的田地。
　　據說每年應該都會運送糧食過來，但那多半只是表面上的說辭而已。完全聞不到半點食物腐壞的氣味。
　　一座座受封代行之名的歷代主教墳墓，靜靜地坐落在教堂一旁。
　　零直直走向教堂。
　　吃力地推開毫無風化跡象，莊嚴雄偉的木製大門後，與建築外觀一樣樸素的房間，就呈現在零眼前。
　　「——過去，人稱『代行』的魔女，亦是吾所敬愛的魔女。」
　　一道不疾不徐的聲音，響徹在教堂之中，於是零也停下了腳步。
　　「倘若她不曾遭受可恨的人類所背叛，想必能讓更多善良魔女加入教會，殲滅邪惡的魔女，創造出一個截然不同的新組織吧。那時吾多麼希望見到這樣的世界誕生。可是她卻遭到背叛，魔女淪為狩獵對象，吾在失落之下返回洞穴，閉門不出。」
　　「如果妳就這樣永遠也不離開洞穴就好了。」
　　零這番冷酷無情的話語，換來的卻是對方和煦寬容的輕笑。
　　伸手不見五指的教堂，突然點起了燈火。
　　牆上的火把燃起火焰，照亮了整座教堂。
　　教堂呈圓形，祭壇就位於中心。周圍堆著曾經是椅子的木材殘骸。
　　而在祭壇之上，站著一位黑衣魔女。
　　手裡拿著人類的頭骨。
　　魔女以不疾不徐的語調向零訴說：
　　「過去，吾不知幻想過多少次，若是讓吾代替她該有多好。倘若遭到人類背叛，被幽禁在孤島日漸腐朽的人是吾，該有多好。然而——現在吾要完成她的志業，吾要創造她試圖創造的世界。」
　　那人或許只是在自言自語。
　　零並不在意，她同樣宛如自言自語般開口：
　　「為了這個目的，就必須先破壞整個世界嗎……」
　　「零啊，一切的計畫吾都在夢中全盤托出了，而妳對於這項計畫也表示贊同。感謝妳的到來，吾心愛的女兒啊。來吧——一起拯救這個世界。為此，吾需要妳的軀體。」

　　——《從零開始的魔法書Ⅹ—零的傭兵（下）》待續

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　　後記


　　呼——哎呀。呼——那個。
　　各位看完了嗎？來到第九集了呢，各位看完了嗎？
　　這是以看完為前提而寫成的後記喔。啊，大家好，我是虎走かける。驀然回首，竟然已經出道三年了呢。這都是託了各位的福，感激不盡，著實感激不盡。
　　那麼，來聊一聊內容吧。
　　這次戀愛喜劇的成分大放送呢～～
　　莉莉和神父也開始打情罵俏了喔～～
　　傭兵和零也走到最後一步了呢～～
　　話雖如此，還是擋不住最後的那個轉折呢。
　　那個……雖然我並不是獸人愛好者，但也是屬於看到獸人角色變回人形，腦中就會閃過「還有你嗎，布魯圖！」這句經典名言，感到不可置信的那一類人喔。
　　不過啊……那個……因為故事這玩意兒是會自己決定走向，完全不受我個人的感情左右，而這一次也是一樣。
　　我可以想像到以往喜愛傭兵的讀者們會大喊「還有你嗎，布魯圖！」的樣子，但是傭兵還是不得不經歷這麼一次才行。
　　話雖如此，其實我自己也受了不小的打擊。
　　我在構思故事情節或走向時，大多都是某天靈光一閃「啊，接下來會這樣發展嗎？」的感覺，宛如天啟一般醍醐灌頂。然而有時降下的啟示也會讓我忍不住痛苦大喊「呃，咦？怎麼會！不行啊，怎麼可以這樣！」
　　雖說本作在第一集完成時，就已經定下某種程度的走向了，但故事會發展到這個地步，也是我始料未及的。
　　那麼，傭兵接下來要怎麼辦呢？
　　零真正的想法又是什麼呢？
　　世界究竟會變成怎樣呢？
　　如果對這些問題感到好奇，請務必拿起下一集尋找答案喔。
　　啊，對了。《從零開始的魔法書》動畫版，自二〇一七年四月起開始播放了喔！關照本書的各位讀者，也請好好欣賞零和其他人在電視上活蹦亂跳的模樣吧。

asdzx7845

喔喔喔!! 脫衣服啦!!!
我豪興奮啊?!!
感謝錄入!!

xwin5733

謝謝大大收錄台版 終於教團秘密要揭曉了