[諸星悠]空戰魔導士培訓生的教官 12[台/繁]

LzNO_Hentai

　　空戰魔導士培訓生的教官 12
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　　作者：諸星悠
　　插畫：甘味みきひろ（アクアプラス）
　　譯者：陳士晉
　　圖源：遠壕
　　錄入：kid
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　　天使動漫：www.tsdm.net
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　　內容簡介
　　攻略〈門〉的作戰終於開始，美空等人必須與成為人類最後王牌的彼方分頭作戰。
　　想與彼方一起戰鬥，想在他身旁飛翔。
　　儘管心願如此，浮現在美空心頭的卻是優莉與彼方相擁的那一幕……
　　為了斬斷千頭萬緒，美空提議──
　　「優莉學姊，可以請妳拿出全力和我比試嗎？」


　　作者簡介
　　諸星悠
　　以第二十四屆後期Fantasia大賞金賞得獎作《空戰魔導士培訓生的教官》出道。


　　畫師簡介
　　甘味みきひろ
　　負責插畫的主要作品有《空戰魔導士培訓生的教官》等。



　　CONTENTS
　　序章
　　第一章　孤高的空士
　　第二章　美空與優莉
　　第三章　同在這片天空之下
　　第四章　即使註定在此殞落……
　　後記

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　　序章


　　人類陣營為破壞〈門〉而發起的作戰──天槌猛擊（Operation Heaven's Blow）揭開序幕後，一名男子與人類陣營的前鋒部隊互相對峙，他那雙藍水晶般的眼眸映著直衝向他的十來位空士。
　　『既然你們主動進攻，那我也不會手下留情。』
　　他以手中的咒劍轉瞬間就斬殺了兩人。他沒多留意甚至來不及慘叫就往下墜落的兩具屍骸，立刻在空著的手掌中凝聚能量彈。以無窮無盡的力量〈崩力〉產生的能量彈射向成群的空士。
　　漆黑的能量彈立刻一分為八，高速追蹤目標，接連擊墜人類陣營的空士。
　　『那、那到底是……？』
　　好不容易才抵銷〈崩力〉的能量彈威力而倖存的空士們震驚不已，注視著魔甲蟲陣營的主帥，身穿造型如黑袍的防護服的男子──傑斯．維格特。
　　『太慢了。』
　　鮮血噴濺於藍天中。
　　面對在那瞬間並未選擇「逃命」也不是「戰鬥」，而是「目瞪口呆」的對手，傑斯給予毫不留情的一劍。對手恐怕沒能真正理解所謂〈崩力〉的力量吧。
　　人類陣營真正面對〈崩力〉威脅的瞬間，只發生在空戰武道祭（Aerial Sword）最後一天，傑斯等人撤退途中的遭遇戰。
　　就在教皇宣告作戰開始的同一時刻，傑斯率領的無數魔甲蟲現身於前線，以〈崩力〉大肆殺戮。
　　揮劍橫掃。
　　魔彈貫穿。
　　每當傑斯使用他的力量，飛在他周遭的空士就有一部分墜落，成為戰場的亡魂。
　　人類陣營的一部分戰線因傑斯而陷入混亂時，規模大得無法估計，如同海嘯般的魔甲蟲群便趁機撲向該處，讓混亂更加擴大。
　　啊，力量就是如此不合理。
　　傑斯消滅阻擋在眼前的空士們並這麼想著。
　　在另一頭的世界，也有過同樣的不合理。
　　為了保護領民而竭盡所能卻遭人陷構，讓傑斯失去了一切。
　　在世界生存所需要的並非道德上的正義，而是其他要素。那絕非善良或溫柔等用於感動人心的特質，而是足以抗拒任何不合理侵犯的──壓倒性力量。
　　只要我擁有力量，當初維格特家就不會分崩離析，領民們一定也能過著更豐裕的生活。
　　另一方面……來到這世界的我擁有力量。
　　那是足以令全世界俯首稱臣的霸王之力。只要握有當時求之不得的這份力量，就不需要像無能為力的那時候，投身於那樣毫無意義的戰鬥。
　　擁有霸王之力的我懷有何種宿命，想與教皇締結和平的父親肯定不會懂。為了回應那些深信著我卻在另一個世界喪命的人們的宿願，我非成功不可。
　　空士們密集攻擊，想奪下敵方主帥的首級。傑斯以洗鍊至極的動作配合〈崩力〉的加速閃躲，飛向人類陣營的前鋒部隊正上方。在這個下方滿是敵軍的位置，傑斯用經過強化的視力發現了停駐於遙遠後方的人類陣營旗艦〈阿爾塔米拉〉。
　　緊接著──

　　咒劍戰技──獄碎直斬（Abyss Horizon）。

　　傑斯轟出狂猛凶暴的黑光洪流，不分敵我劈開了一切，一瞬間就抵達〈阿爾塔米拉〉，吞噬了艦橋與艦體的左半部。
　　〈阿爾塔米拉〉已經無法免於墜落。然而──
　　『哼，果然是假的啊。』
　　承受獄碎直斬的攻擊而化作黑霧逐漸消失的船體，正是艾莉絲以夢幻泡影（Neitiqerty）複製的假象。看來他們早已預料到傑斯的突襲，將真正的旗艦布署在更遙遠的後方吧。
　　換言之，我方的第一手已經被看穿了。
　　傑斯得到如此結論後，擁有一頭散發藍寶石般淡淡光芒的長髮，身穿白色及膝長靴，外貌姣好的美女──琪爾斯蒂．帕米利翁出現在傑斯背後。
　　『傑斯大人，請問要如何處置？』
　　『教皇畢竟老奸巨猾，不會把本營設在我力量所及的位置吧。』
　　傑斯考量教皇的狡猾，同時俯視著下方的敵人。
　　『但也不能放鬆〈門〉周遭的防禦，我會回到旗艦上。剩下的就交給琪爾斯蒂指揮的魔甲蟲吧。』
　　儘管來吧，彼方，決定誰才有資格成為這世界的支配者吧。
　　傑斯在心中默唸著能夠對抗〈崩力〉的空士之名，往〈門〉所在的方向撤退了。

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　　第一章　孤高的空士


　　──天槌猛擊作戰開始後經過七十二小時。

　　前線空域，上午十點左右。
　　真夠狡猾，一擊打沉了假旗艦就按兵不動嗎？看來我們的動向也被看穿了啊。
　　手握沾滿混濁綠色體液的魔砲劍，體型高瘦的黑髮少年──彼方．英司環顧周遭。
　　在所有視線可及之處都有空士正與魔甲蟲交戰。在空中飛竄的敵我雙方正賭上性命互相廝殺。
　　目前彼方正處於混戰中。空中的混戰與地面不同，需要高超的集中力。一旦有些許放鬆或是與夥伴們分散，隨時都可能從背後挨上致命的一擊。
　　彼方以銳利的眼神觀察四周，想著：
　　傑斯他不可能那麼容易就讓我靠近〈門〉啊。
　　包含彼方在內的特務隊正在尋找魔甲蟲陣營設下的重重防衛線薄弱之處，自從作戰開始後，這已經是第十一次出擊。
　　魔甲蟲陣營於〈門〉周邊空域的前方構築了紮實的防衛陣線，與〈門〉之間的距離大概是經強化的視力勉強能看見〈門〉的程度。
　　這次彼方並非以教官身分參戰，而是擁有特別技能的其中一名隊員。特務隊的規模大概是兩個中隊──莫約百名的精銳空士，戰鬥的規模與手法也與過去截然不同。
　　雖然基本的戰鬥單位與過去同樣以小隊組成，但是在身經百戰的特務隊長指揮下，數個小隊巧妙地互相合作，視狀況會合組成三十名或六十名的集團進行戰鬥。隊上沒有人違抗特務隊長精確合理的判斷，整支部隊就像活生生的生物。由於曾有與〈崩力〉持有者交戰的經驗，有著削短的瀏海與銳利毅然眼神的男孩子氣少女──毛．理法被選為隊上參謀兼彼方的護衛。
　　雖然教皇已經下達指示，因為彼方是人類陣營的最終王牌，在時候來臨前盡可能讓他免於交戰，但彼方總是以維持戰鬥直覺為理由，不理會教皇的命令而參與戰鬥。
　　敵我雙方混亂交戰的天空中。
　　彼方飛翔在這生與死的界線異常曖昧的世界。
　　以位於天頂方向的水委一級群為目標，彼方一口氣急速攀升並連續開砲。砲擊貫穿兩隻水委一級，在錯身而過的同時出劍劈開另一隻的軀幹。隨後彼方俯衝，以同樣的手法又擊墜了四隻魔甲蟲。
　　在這之後便不需要戰鬥了。
　　因為魔甲蟲群突然開始撤退。
　　當戰鬥的規模如此之大，勝敗將由整體的戰果決定，不使用〈絕力〉的彼方本身的戰果對大局的影響可說是微乎其微。這次的遭遇戰同樣與彼方的特殊力量無關，是因為夥伴們的奮鬥而收場。
　　『不要隨便出擊啊，彼方．英司……！』
　　『只是稍微活動筋骨罷了。這點程度沒關係吧？』
　　『當然有關係啊！〈崩力〉持有者隨時都有可能突襲你啊……！』
　　『不過除了第一天的傑斯之外，還沒遇見〈崩力〉持有者吧？我想這次也不會來喔。』
　　隨口回應毛的斥責，彼方看向正在撤退的魔甲蟲群。彷彿追趕著逐漸遠離的魔甲蟲群，數百道光條剎那間劃過天空。
　　那是人類陣營的射砲擊專職大隊的支援攻擊。
　　兵力遠優於人類陣營的魔甲蟲陣營之所以無法直接以兵力壓倒人類陣營，就是因為這支組織性施展射砲擊的部隊。一個大隊──約五百人規模只以射砲擊系空士構成的部隊組成密集陣型，從前鋒部隊的後方不斷投射強大火力，有效限制魔甲蟲陣營的動向。若是面對小型種，就視情況使用收束系或擴散系戰技，一擊消滅五十隻以上也絕非難事。儘管曾有過數量數十甚至數百倍的魔甲蟲蜂擁而來，整支大隊依然同時施展戰技，完全擋下對方的攻勢。
　　同時，人類陣營的射砲擊專職大隊的威脅不只是集中運用遠程火力，大隊中甚至包含數名能施展稱為戰略級戰技也不為過的極光殲滅砲（Stardust Stream）的空士。
　　極光殲滅砲的使用者擁有全世界的空士中首屈一指的砲擊能力，單人就能輕易殲滅整群魔甲蟲，在戰場上如同戰神般受到敬重。
　　屬於前鋒部隊的射砲擊專職大隊共有十支。雖然傑斯現身的作戰第一天因為突襲而混亂，但是分散配置於周遭的射砲擊大隊還是築起了對魔甲蟲而言的死亡領域。
　　壓倒性的支援砲火，近百名老練空士負責護衛。要送彼方平安抵達〈門〉的人才可說是一項也不缺。
　　然而彼方認為──
　　一旦〈崩力〉持有者現身，這一切都沒有意義。
　　所有準備都將以徒勞無功收場。
　　究竟這戰場上有多少人明白這件事呢？
　　至少傑斯．維格特肯定明白吧。正因如此，傑斯在這狀況下依然不派出〈崩力〉持有者，只是強化〈門〉的防衛。
　　一切都是為了以〈崩力〉持有者迎擊可能摧毀〈門〉的彼方，再趁勝追擊一口氣殲滅人類陣營……
　　『現在妳也知道就算往側翼方面繞，防禦的厚度也相同吧？妳差不多該以參謀身分建議隊長撤退了吧？只要知道我在這個地方，敵人馬上會派出大規模的魔甲蟲衝向這裡喔。』
　　『這我知道！用不著你多嘴……！』
　　毛粗暴地斥責的同時，特務隊長已經發出撤退指示。彼方看著毛那張似乎隨時可能再對他發難的臉龐，心中傻眼地想著：這傢伙怎麼老是這麼焦躁啊。
　　人類陣營為了將彼方平安送達〈門〉而發動波狀攻擊，尋找魔甲蟲陣營防線的弱點，但至今尚未取得有意義的成果。
　　確認戰果與損傷狀況後，毛發出指示：
　　『撤退到旗艦〈阿爾塔米拉〉。採取偽裝航線。傷者在護衛陪同下，不須偽裝直接前往醫療船。』
　　於是第十一次出擊同樣以無法觸及〈門〉收場。


　　撤退結束後，〈阿爾塔米拉〉餐廳。
　　「你今天是打算怎樣？為什麼忽視擔任護衛的我們，獨自開始戰鬥……！」
　　彼方正品嚐著番茄肉醬麵時，一旁的毛拉高了音量。
　　餐廳內其他特務隊的隊員也正一起用餐。但是他們明明身為夥伴，卻完全不打算出聲為兩人打圓場。
　　特務隊的大多數成員都是從與魔甲蟲戰鬥的最前線──要塞浮遊都市精心挑選出的菁英空士。這群空士之中也有許多人早在編入這支部隊前就已經一同在戰場上出生入死，建立起信任關係。
　　要求這群老練的空士們將年紀輕輕仍是學生的彼方視作最終王牌，會招致反感也是理所當然。
　　欠缺實戰經驗也缺乏與旁人的協調性。為了這樣一個年輕人，特務隊必須捨命保護他。
　　「面對〈門〉的防衛線，我們的前鋒部隊遲遲沒有取得戰果。正因如此，我們也必須更提升團結力才行，但你無視團體的行動已經擾亂了隊上合作，難道你沒發現嗎……！」

　　「團隊合作啊……」
　　彼方呢喃說道。
　　開戰時，人類陣營的空士總數為十萬人。雖然〈門〉周遭的敵軍總數不明，但數量莫約兩億吧。就數量而言，與人類陣營之間有壓倒性的差距。
　　然而，魔甲蟲陣營有絕大多數都為了維持〈門〉的防線而按兵不動，一小部分進攻的魔甲蟲群則被前鋒部隊的空士輕易擊退。
　　為什麼現況會是如此？──就算沒有彼方那般的觀察力，實際戰鬥的空士們恐怕誰都抱持同樣的感想：雖然敵人的數量壓倒性地多，但格外脆弱。與空士們過去戰鬥的魔甲蟲相比，戰鬥技巧顯然相當低劣。
　　恐怕〈門〉附近的魔甲蟲才來到這世界沒多久，完全沒有實戰經驗。而且還發現了許多比水委一級更脆弱的小型種，就一般戰力的素質，是人類陣營占壓倒性優勢。
　　這對人類陣營來說是意料之外的助力。
　　儘管如此，魔甲蟲陣營憑藉數量築起的防衛相當紮實，我方遲遲無法打通前往〈門〉的途徑……
　　「毛，雖然我和妳在同一支部隊，但真的需要團隊合作嗎？」
　　「這不是當然的嗎？若非如此，就無法對抗〈崩力〉持有者。就算你是教皇陛下欽點的人才，但我對你這傢伙──」
　　「至少我不認為我需要什麼團隊合作。」
　　「什麼……！」
　　「我和你們之間有著致命性的認知差異。你們目前這樣就夠了。在同一支部隊裡提升隊上的合作熟練度，如果需要，也可以把我當成排擠的對象提升隊上向心力，作為我的護衛隊變得更加團結。」
　　面對無所謂地如此說著的彼方，毛愣了半晌，納悶的眼神彷彿在問：這男人究竟在說些什麼？
　　「不過我目前這樣還不夠。比起妳說的團隊合作，我還有更重要的事。」
　　「更重要的事？要勝過〈崩力〉使用者，還有比團隊合作更重要的要素嗎……！」
　　對於每句話聽起來都像在胡言亂語的彼方，毛的怒意抵達頂點。
　　「面對『個人』的力量絕對無法獲勝的對手，就要靠『組織』的力量予以克服，這才是與〈崩力〉持有者戰鬥的基本戰術！你這傢伙根本不懂如何與〈崩力〉持有者戰鬥……！」
　　「嗯，合作確實是很重要。不過我的職責是──」
　　彼方話才說到一半──
　　「就到此為止吧。」
　　在旁沉默不語的特務隊空士們其中之一插嘴說道：
　　「我們不曉得你有什麼力量，但是既然教皇陛下認為你是致勝關鍵，那我們就會這麼相信。前提是你真的有成為英雄的資格就是了。」
　　成為英雄的資格。比自己大上一輩的空士說的這句話深深落在彼方心底。
　　所謂的英雄是立於無數犧牲之上的戰場功臣。英雄存在的條件是擁有一群願意為英雄奉獻生命的夥伴們。
　　彼方平常無法使用〈絕力〉，人類陣營王牌這個頭銜自然也無法得到夥伴們的「信賴」。當然，只要確實遵守毛的指示，也許能博得某種程度的「信用」，但那對彼方沒有意義。
　　在這場戰爭中，彼方認為必須的條件與毛心中不可或缺的條件有著根本上的斷層。
　　若問彼方是否需要與夥伴們攜手合作，彼方的回答是──
　　不過，現在應該避免引發不必要的爭執吧。
　　「我話先說在前頭，時候到了我就會使用那份力量。但是那力量滿特別的，沒辦法屢次使用。」
　　彼方不說他對團隊合作的想法，而是回答他擁有可能成為英雄的力量。他說出自己的力量有其限制的同時，腦海中浮現了離開〈密斯特崗〉當天清晨發生的那件事。
　　那天早上……彼方向優莉坦承了他的祕密。
　　如果過度使用〈絕力〉，優莉等人將會失去與彼方．英司相關的記憶。
　　當時優莉所做的選擇，恐怕彼方一輩子都不會忘記吧。
　　「我知道你不使用力量有你的理由，但這和你不願配合團隊完全是兩回事吧。」
　　怒氣未消的毛持續追究時，褐眼金髮的美少年──里帕．恩迪凱斯來到了餐廳。
　　「彼方，教皇陛下好像有話要對你說。可以跟我來一趟嗎？」
　　找我有事啊？自從作戰開始經過了三天以上，「那個」計畫的詳細日程也排定了吧。
　　「不好意思啊，毛。如果妳有話要說，就排在教皇陛下後面吧。」
　　彼方不理會仍想繼續說教的毛，離開了餐廳。


　　在連接至艦橋的走道上。
　　「看來你和隊友處得不太融洽啊。」
　　「唉，畢竟我只是個學生。和他們一比，經歷的生死戰鬥次數也算不上什麼。」
　　聽里帕如此詢問，彼方二話不說就承認。
　　「況且，既然我沒使用那力量，就不可能得到信賴。」
　　「我是知道那種力量有無法頻繁使用的限制。因為教皇陛下也是這樣……不過，和隊友稍微打好關係比較好吧，毛他們畢竟是你的護衛。」
　　「這一點沒問題吧。那些傢伙不是那種會因為個人情感就懈怠的人。」
　　這句話並非謊言。彼方也承認毛等人的強韌意志。
　　然而，他們的眼界和彼方有著絕對性的不同。
　　恐怕就算彼方親口說明那份差異，他們也不可能真正理解。
　　況且彼方也不在乎他們是否理解。
　　彼方只希望他們完成最基本的護衛職責，將他平安送達〈門〉之後就乖乖撤退。
　　「對了，你知道美空她們現在怎麼樣了嗎？」
　　「是知道啦。她們負責後方補給工作，一開始不出所料，似乎讓她們非常不滿。」
　　因為補給任務而不滿啊。
　　彼方知道美空等人的最終目標，理解了她們正在打的算盤，不禁挑起嘴角。
　　「不過在那之後好像就開始隨意亂來了。因為補給部隊是以學生為主，也比這裡更容易通融她們的任性。」
　　「要比亂來的程度，我可不會輸。」
　　「你亂來的規模確實完全不同啊。艾蜜莉小姐那次已經讓我很吃驚，但這次讓我更訝異了。沒想到居然會把『那個』編入作戰計畫的一部分。」
　　「我只是提案而已啊。你該稱讚的是獨排眾議，決定採納『那個』計畫的安涅羅傑。」
　　兩人一邊交談一邊走進了〈阿爾塔米拉〉的艦橋。這時恰巧在此的艾莉絲一行人與頭戴裝飾豪華的主教冠、身穿白色主教服的年輕女性──安涅羅傑．沙薩蘭德．薇貝爾同時轉頭看向他們。
　　「看來這次也是不值一提的遭遇戰啊。」
　　「是啊，目前還在互相試探的階段吧。魔甲蟲陣營不會積極進攻，所以人類陣營的犧牲還比預料中小。不過，我們人類陣營的前鋒部隊也無從進攻，浮躁的情緒逐漸累積啊。」
　　站在安涅羅傑面前的彼方侃侃說道。
　　人類陣營的十萬空士尚未有明顯的消耗。順帶一提，十萬空士布署有五萬名前鋒部隊，兩萬名後衛部隊則是以學園浮遊都市的成員為中心。廢除中鋒部隊，取而代之的是兩萬五千人的獨立游擊部隊，獨自援護前鋒部隊。剩下的五千人則是祕密部隊。
　　「因為我原本就沒有告知前鋒部隊突破防線的策略，這是理所當然的。目前還在讓部隊逐漸習慣大規模作戰的同時削減敵方數量的階段。除此之外，前鋒部隊的浮躁感與不知道作戰全貌也脫不了關係吧。」
　　安涅羅傑害怕前鋒部隊的空士成為俘虜，讓情報走漏給傑斯吧，所以整體作戰只有少數人知道。
　　也因此，前鋒部隊無法打破以無窮無盡的魔甲蟲構成的〈門〉的防衛線，擔憂人類未來的他們會因此心浮氣躁也是當然的反應。
　　「面對魔甲蟲陣營壓倒性的數量還能維持當下的狀況，毫無疑問是因為第一天成功抵擋了傑斯的突襲。如果傑斯當時的突襲得手了，在魔甲蟲陣營挾帶數量的趁勝追擊下，人類陣營也很難維持兩相對峙的狀態吧。」
　　以夢幻泡影製造假旗艦送到最前線是出自彼方的提議。他判斷戰鬥天才傑斯．維格特一定會制敵機先。
　　結果彼方的判斷完全正確，偽裝旗艦被傑斯以〈崩力〉強化的戰技擊墜了，當時位於前鋒部隊後方的安涅羅傑等人也親眼目睹那情景。聽說在偽裝旗艦遭到破壞的當下，〈阿爾塔米拉〉的艦橋剎那間鴉雀無聲。
　　「哼哼，這次是我家主人艾莉絲大人出手才讓大家活下來的。各位千萬別忘記艾莉絲大人這份恩情。」
　　頭髮與肌膚色素彷彿徹底流失的雪白妖精少女──莉潔莉特．芙拉爾柴爾德挺起平坦的胸脯得意地說道。彼方其實也不願意讓仍然年幼的莉潔莉特參戰，但身為艾莉絲屬下的她似乎只想為主人盡一份心力。
　　「呵呵，沒出場機會卻洋洋得意的莉潔妹妹也很可愛呢。不過，對方果然打從一開始就沒有全面反擊啊。」
　　身材嬌小如妖精的少女──艾蜜莉．威德貝倫坐在莉潔莉特的肩頭上點頭說道。戰鬥經驗豐富的她現在負責協助莉潔莉特。
　　「就如同當初的預料，傑斯似乎正專心於防守。只要人類陣營不發動大規模攻勢，他就會等候兩天後〈門〉送來的增援吧。」
　　「就算知道目的，要突破全力防禦的哥哥大人的陣勢可說困難至極。」
　　將一頭紫髮細心綁起的少女──克莉絲緹娜．巴克霍隆如此說道；而一旁美貌有如洋娃娃的少女──艾莉絲．維格特如此回答。艾莉絲穿著簡約宮廷風格的束腰禮服，克莉絲則是身穿白色窄裙套裝，胸前別上紅色胸針。
　　兩人穿著的服裝是為了配合女王與外交官的立場，由安涅羅傑所準備，服裝上施有術式刻印，具備防護服的機能。
　　未來也許將成為魔甲蟲陣營新代表的艾莉絲，目前受到與人類陣營中聯合評議會的議員同等的待遇，因此有資格帶著夥伴來到艦橋。
　　「人類陣營必須在敵人增援抵達前進攻，哥哥大人只要在大規模增援抵達前運用包含〈崩力〉持有者的戰力貫徹防守戰略即可。哥哥大人也明白就算沒有數年一度的大規模干涉──從〈門〉送來增援，魔甲蟲陣營的兵力還是遠在人類陣營之上。如果我們不主動進攻，他就會做好萬全的準備盡可能讓彼方．英司擊墜〈門〉的機率逼近於零吧。」
　　聽了艾莉絲的預料，安涅羅傑點頭回應：
　　「恐怕真是如此吧。傑斯肯定會將重點放在彼方這張王牌上。同時事實上，我們面對全力防禦的魔甲蟲陣營，直到今天都束手無策，只能不斷重覆單調的平面攻擊。但下次的攻勢可就不一樣了。」
　　下次的攻勢這字眼讓眾人表情為之緊繃。
　　就狀況來看，下次要發動的就是總攻擊──決戰。
　　「配合『那個』的動向，按照預定計畫發動全面攻勢。除此之外，參謀們的提案是將共十支的射砲擊專職大隊聚集在中央，形成集中火力打出防線缺口。」
　　聽了這提議，彼方眉心微蹙。
　　「等一下，確實射砲擊專職大隊展現的戰功相當顯赫，很了不起沒錯。但是，如果傑斯真有打算，早就找出辦法殲滅射砲擊專職大隊。而我們也是因為藏有祕密兵器，目前為止才只發動平面式……換個講法就是單調的攻擊嘛。」
　　彼方環顧置身於艦橋的參謀們。
　　「這三天來的戰鬥中，最少也消滅了兩千萬隻魔甲蟲吧。但是你們有沒有想過，這點程度的損傷對傑斯而言根本不痛不癢？將十支射砲擊專職大隊集結起來確實相當強力，但是在〈崩力〉持有者眼中也正好是一網打盡的好機會。這風險你們怎麼評估？」
　　聽了彼方這番話，參謀總長回答：「發現〈崩力〉持有者時，再度讓射砲擊專職大隊分散，讓對方的突襲無法奏效。」
　　這些傢伙根本把傑斯看扁了啊──彼方這麼想著。
　　〈崩力〉持有者確實是恐怖的威脅，但傑斯不可能只有這種程度。他肯定會利用戰鬥經驗低落的魔甲蟲，採取某些計策才對。
　　「我敢說傑斯一定會在人類陣營發動決戰的瞬間出手。不只是派出〈崩力〉持有者，還會加上其他計策，反過來殲滅主動出擊的人類。拜託不要自以為攻過去了，卻反被對方將了一軍啊。不過，如果人類陣營不主動發起決戰，這場戰鬥也只能坐以待斃就是了。」
　　傑斯的目的是根絕參與這場總決戰的所有空士，藉此粉碎人類陣營的抵抗意志。傑斯旗下擁有萬夫莫敵的〈崩力〉持有者，比起四處追殺逃竄的空士，他一定在等待空士齊聚一堂再一網打盡的機會。
　　正因如此──
　　「無論如何，得早點完成『那個』的準備工作，完成隨時都能發起決戰的準備啊。」
　　「『那個』的戰鬥準備沒問題。但是，我們有必要讓前鋒部隊有一次後退休息的機會。在決戰前必須提振士氣。」
　　彼方等人討論了為擊破〈門〉所必須克服的障礙，共享彼此的認知之後，話題轉為戰術上的細節。陷入膠著狀態原本就在彼方的預料之中，但對安涅羅傑等人而言，這幾天的心境可是坐立難安。
　　因為這幾天的戰鬥就有如走鋼索，人類陣營只要彼方的預判有些微失準，就會不免遭受嚴重打擊，甚至可能全軍覆沒。而且在準備完成之後，還得挑戰最後的賭局。
　　討論過決戰時的進攻方案後，安涅羅傑凝視彼方。
　　「對了，彼方先生，我有事想請問你。根據里帕先生的報告，你最近似乎時常露出眺望遠方般的眼神。」
　　「……………………」
　　「該告別的人都已經告別了嗎？」
　　「對少數幾個人啦。話說，在里帕眼中我看起來是那樣喔？」
　　在〈密斯特崗〉的最後一個假日時，學生們紛紛指出彼方的表情格外凝重，而這回是眺望遠方般的眼神啊。原因毫無疑問出自力量的代價吧。
　　不過，那是無可奈何的現實。
　　「不好意思，之後我會像個人類的王牌，盡量別露出消沉的表情讓旁人不安。」
　　「我明白了。不過在決戰的攻勢開始之前，〈阿爾塔米拉〉會接受補給。雖然時間不長，在那段空檔你可以自由行動。」
　　安涅羅傑顯露罕見的體恤，讓里帕悄悄挑起眉梢。
　　「……知道了。」
　　彼方簡短回答後，轉身對身穿束腰禮服的艾莉絲說道：
　　「艾莉絲，今天也要拜託妳了。」
　　「真沒辦法。跟我來吧……莉潔莉特，妳也一起來幫忙。」
　　彼方跟在艾莉絲等人身後，離開了艦橋。

　　＊＊＊

　　「我沒興趣聽你推託！我是叫你告訴我那傢伙到底跑哪去了……！」
　　「請冷靜點。這個區域就算是特務隊的毛小姐也無權進入。」
　　「閃邊！里帕．恩迪凱斯……！」
　　在彼方與艾莉絲等人離開後過了數小時，爭吵聲自通往艦橋的閘門傳來。
　　於日落在即的這個時間點，安涅羅傑恰巧剛把全軍總指揮的任務轉交給他的心腹──哈爾德曼．恩迪凱斯。
　　「怎麼了嗎，毛．理法？我記得妳應該沒有權限進入這個地方。」
　　「我願意為我的失禮賠罪，但教皇陛下請聽我說。彼方．英司那個男人──」
　　毛不理會安涅羅傑的責難，瞪視般看向她。
　　「雖然因教皇陛下您的推薦，讓他編組在我們的部隊，但那個人究竟有什麼力量？」
　　毛的眼眸中潛藏著一抹近似於敵意的憤慨。
　　「在這次的作戰開始後，我們經歷了數次交戰，但在每次戰鬥都無法理解他的特異性。不但如此，他自作主張的行動擾亂團體合作，老實說，他這樣為所欲為只是在扯我們的後腿而已。既然如此，把我們編入苦於難以出手攻擊的前鋒部隊，盡可能提升突破〈門〉防衛線的可能性不是更合理嗎？」
　　「毛小姐，就算是妳也沒資格說──」
　　一旁的里帕面露不悅就要反駁，但安涅羅傑拋出一個眼神制止了他。
　　彼方．英司這個人物會招惹特務隊的反感並非在預料之外。反倒是直到現在才來當面向安涅羅傑申訴，毛等人也算得上相當忍耐了吧。
　　彼方．英司不會張揚自己的力量或戰功，所以總免不了造成許多誤會。
　　「彼方先生確實是人類陣營不可或缺的王牌。」
　　安涅羅傑以教皇的身分如此斷言。
　　「他曾在我面前與〈崩力〉持有者琪爾斯蒂．帕米利翁打得不分上下，甚至略占上風。現在整個人類陣營也沒人能敵過拿出全力的他吧，假使喬辛克依然活著也相同。」
　　聽見先前殉職的夥伴名字，毛出乎意料似的皺起臉來。
　　「既然如此，為什麼彼方．英司不拿出全力？所有隊員都對那個人的力量半信半疑。這樣下去若沒有親眼目睹，我是絕不會承認的……！」
　　毛已經突破忍耐的極限，安涅羅傑的解釋似乎不起作用。
　　彼方不拿出全力有其理由。
　　但是這樣下去，保護彼方的護衛隊士氣必然會下降，甚至可能在關鍵時刻無法捨身保護彼方。
　　雖然安涅羅傑不禁在心中怨恨彼方在這緊要關頭還為她添增瑣事，但還是以人類陣營最高指揮官的身分解決問題。
　　「里帕先生，彼方．英司的完成度如何了？」
　　「是。就目前的彼方來看，我想就算不動用那份力量，也能展現充分的實力。」
　　目前的彼方──這字眼讓毛納悶地看向安涅羅傑。不過百聞終究不如一見吧。
　　除此之外，安涅羅傑也想親眼確認彼方的完成度。
　　「好吧……跟我們一起來，毛．理法。」
　　已經完成指揮交接的安涅羅傑帶著毛與里帕前往某處。



　　後方，非戰鬥空域。
　　「彼方．英司在這種地方？」
　　「是的。今天應該就在這一帶吧。周遭的警戒也萬無一失。」
　　在安涅羅傑的帶領下，毛來到了與戰場方向完全相反的空域。雖然此處算是人類陣營支配的領域，但是沒有人類陣營的補給線通過，就戰略上毫無價值可言，因此遭遇魔甲蟲陣營偵察部隊的可能性幾乎為零。
　　為什麼彼方．英司會在這種地方？毛無法立刻理解其意圖。
　　然而，比言語說明更能清楚傳達的感受直撲向她。
　　「這感覺是……！」
　　在映入眼簾之前，彷彿毫無防備的喉頭前方抵著一把刀刃的恐懼已經襲向毛。毛將視線投往〈崩力〉的威嚇感傳來的方向，看見了與彼方對峙的艾莉絲與莉潔莉特，以及……包圍著彼方的無數魔甲蟲。
　　『數量這樣就差不多了吧？』
　　『拜託再加一點吧。明天一整天都要補給，感覺沒什麼機會戰鬥。』
　　『雖說是後方，這裡終究是戰場喔。要是在你累壞時不小心發生遭遇戰怎麼辦？』
　　『沒問題啦。到時候毛他們會賭上性命保護我。』
　　彼方毫不遲疑地如此回答後，艾莉絲傻眼地嘆了口氣，以夢幻泡影製造出更多魔甲蟲。
　　那情景有如惡魔的軍團就要啃食孤身一人的彼方。若是毛隻身面對那種規模的敵人，恐怕早已落入絕望，認定自己死路一條。
　　然而，彼方的要求還不只如此。
　　『莉潔莉特也幫忙吧。』
　　『嗯，我知道了……艾莉絲大人，拜託您了。』
　　莉潔莉特將手貼在艾莉絲背上，對艾莉絲施加反魂的錯亂（Soul Destruction）。於是，能力大幅提升的艾莉絲創造了僅僅一隻的特殊敵人。
　　與彼方體格相同，同樣手持魔砲劍的黑色人影。該說是彼方的分身（Shadow Man）吧。
　　『那要開始嘍。準備好了嗎？』
　　『來吧……！』
　　彼方如此回應後，艾莉絲對密如雲霧的魔甲蟲群下達作戰指令。在衝向彼方的魔甲蟲群背後，分身正悄悄尋找彼方的破綻。
　　面對毛束手無策的大規模敵群，彼方倏地挑起嘴角悠然迎戰。他瘋了嗎！毛甚至來不及這麼說。彼方毫無疑問會墜落。
　　然而，那男人的力量絕非毛的常識所能衡量。
　　「什麼……！」
　　驚嘆的毛眼中映著不使用〈絕力〉就殺進魔甲蟲群的彼方身影。那有如羽毛輕盈的飛行像是看穿了對方所有動作般，在絕境中翩翩起舞。
　　毛不由得叫道：
　　「這是實戰──而且根本是殊死戰吧！請現在立刻命令她們住手！難道您想害死彼方．英司嗎……？」
　　她雖然如此對安涅羅傑大喊，視線卻緊緊盯著遠處的戰鬥，甚至無法轉頭。
　　無數的魔甲蟲為了撕咬彼方的身軀而湧上。有的個體從上方，有的則是從背後，來自四面八方的攻擊毫無間隔，幾乎在同一時間殺向彼方。
　　涵蓋所有死角的同時攻擊。人類絕對無法一一察覺並應對。
　　但是彼方．英司不同。
　　『騙不過我……！』
　　在轉身的同時一劍劈開從背後衝上來的水委一級。不理會那化作黑霧墜落的肉片，立刻將魔砲劍往左右橫揮，擊墜了想針對死角進攻的水委一級。
　　那動作讓毛不禁大叫：
　　「難道說……他沒看背後就擊墜了魔甲蟲……！」
　　緊接著，彼方一腳踢在衝向他的水委一級的頭部，往上方攀升。上升後從未確認後方的他，一轉身就以砲擊與斬擊擊破從背後追來的兩隻水委一級。
　　「又沒看背後？這是怎麼回事？彼方．英司究竟是怎麼了……！」
　　在安涅羅傑與里帕沉默的守候下，彼方沒有使用超越人類的力量，就這麼接二連三擊墜了艾莉絲創造的魔甲蟲群。
　　身上帶有〈崩力〉的彼方分身伺機突擊，但彼方面不改色與之纏鬥，化解了以〈崩力〉強化的斬擊與戰技，甚至揮出一劍輕微劃傷了分身的身軀……！
　　安涅羅傑表達感想：
　　「完成度……算是差強人意吧。」
　　「是的。雖然理想是毫髮無傷地穿越這等程度的陣線，但是在彼方回到〈密斯特崗〉之後就沒辦法與艾莉絲小姐一起訓練。艾莉絲小姐也有必要待在〈薇貝爾〉做好政治方面的準備，那時也嘗試說服彼方一起留在〈薇貝爾〉，不過……」
　　「既然彼方．英司說他想好好完成身為教官的職責，我們也無法阻止他回到〈密斯特崗〉吧。畢竟他的決心無可動搖。」
　　安涅羅傑如此回答後，與里帕一同看向訓練中的彼方。毛已經完全搞不懂這兩個人了。
　　分身的斬擊擦過彼方的身軀，防護服的軀幹部分出現一道裂口。在毛注視之下，彼方的臉頰也出現一道傷口，緩緩流著血。
　　然而，彼方依然與持有〈崩力〉的分身平分秋色……不，彼方展現的力量甚至更在對方之上。
　　論戰鬥速度或破壞力，的確是擁有〈崩力〉的分身占壓倒性優勢。只使用魔力的彼方照理來說就有如等待暴風雨蹂躪的一朵野花那般脆弱。
　　不過他展現了雜草般儘管遭受踐踏都能再度挺立的韌性，閃躲分身的攻擊，抓住對方的破綻，主導了戰鬥的節奏。
　　就算強烈的戰技與驚人的劍壓接連來襲，他依然不慌不忙地閃躲、攻擊、估測距離，總是制敵於機先。面對壓倒性的力量仍舊維持自己的戰鬥風格。
　　明明是脆弱渺小的人類，面對每一招都足以奪命的對手卻能如此抗衡。這樣的情景叫毛難以接受。
　　她從小就接受超乎常人的訓練。
　　但在這男人面前，那一切彷彿都不具意義。
　　彼方可是同時面對分身與魔甲蟲群的攻擊。
　　那就是彼方．英司的實力……！
　　「那、那身手到底是……！在混戰之中，為什麼那傢伙能一直戰鬥到現在……！」
　　「那就是身懷冥力者的戰鬥方式。」
　　安涅羅傑視線並未從戰鬥中的彼方身上挪開，說道：
　　「冥力持有者能敏銳地察覺咒力的流動。我花上二十年才抵達那樣的領域，不過那也許是因為戰鬥上的天分差異吧。我原本是治癒師，對戰鬥完全不在行……除此之外，我以教皇的身分向妳保證，他具有與人型魔甲蟲的〈崩力〉對等戰鬥的力量──〈絕力〉。」
　　冥力……那究竟是什麼，毛無法理解，安涅羅傑自稱過去是治癒師以及關於〈絕力〉使用者等等的發言更是如此。
　　但只有一件事千真萬確。
　　現在與灌注〈崩力〉的自己的分身戰鬥的彼方．英司，完全超乎她的想像。
　　一方面在戰場上參與遭遇戰，在後方則與〈崩力〉持有者進行賭上性命的訓練。
　　雖然不曉得他是從何時開始投身於這種瘋狂的生活，但是就教皇陛下的態度來看，恐怕維持了相當長的一段時間。
　　彼方從不將這樣非比尋常的努力對毛等人提起，意味著能對人提起的努力根本就不算是努力嗎？
　　「比團隊合作更重要的事啊……」
　　彼方在餐廳說的話掠過腦海。

　　──至少我不認為我需要什麼團隊合作。

　　──比起妳說的團隊合作，我還有更重要的事。

　　比團隊合作更重要的事。
　　彼方目前確實正全力追求他口中的條件。
　　力量是什麼？毛的腦海中倏地冒出這個疑問。
　　曾與〈崩力〉持有者交手過的毛認為面對擁有壓倒性力量的個體，只能以團體的力量加以抗衡。
　　那也許是符合常識的判斷吧。
　　然而在為數眾多的空士中，也有人不受常識所束縛。
　　彼方．英知知道我們所有人都跟不上這種水準的戰鬥，所以打從一開始就下定決心要一個人戰鬥到底嗎……！
　　目睹那彷彿象徵著彼方人生哲學的孤高的空士戰鬥的身影，毛簡直無法挪開視線。
　　『喝啊啊啊啊啊……！』
　　彼方高聲咆嘯，劈向自己的分身。分身並未仰賴〈崩力〉的障蔽，擺出迎擊的架式。
　　兩柄魔砲劍彼此交錯。
　　在一分為二的分身背後，彼方沒時間懷抱多餘的感慨，立刻繼續與小型種戰鬥，轉瞬間就徹底掃蕩了這個空域中的敵人。
　　毛親眼看到人類陣營最終王牌的一小部分實力，不知不覺間握緊了拳頭。
　　因為屈辱，也因為對自己的無力感到憤怒。
　　毛對自己高聲要求盡其所能的彼方服從不正確的選擇深感憤怒。這時，安涅羅傑對她說道：
　　「毛．理法，雖然目前一直沒有告知你們作戰計畫的全貌，但最快今晚里帕．恩迪凱斯就會向你們說明。我們已經準備了能突破〈門〉的防衛線並且破壞〈門〉的計策。」
　　安涅羅傑彷彿要看進毛的眼底般，筆直注視著她的雙眼。
　　「而你們的職責很單純，就是不惜一死也要把彼方．英司送抵〈門〉所在的位置。」
　　「是！教皇陛下……！」
　　毛全然發自真心地回答後，開始思索為了護衛彼方，自己能做些什麼。

　　＊＊＊

　　傍晚，魔甲蟲陣營旗艦〈奧布朗〉艦橋。
　　「據報〈阿爾塔米拉〉正大幅後退，應該是為了補給。配合旗艦的動向，飛行艇似乎也從前鋒部隊抽離。」
　　「唔嗯，令人在意的消息啊。」
　　自偵察歸來的水委一級得到情報後，琪爾斯蒂前來艦橋向傑斯報告。
　　自從傑斯以第一天的突襲教導人類陣營何謂力量差異之後，戰況便陷入膠著狀態。現況是人類陣營難以進攻專注於防禦的魔甲蟲陣營。
　　而現在距離〈門〉預定送來大規模增援還剩下大約兩天的時間。時間站在傑斯這一邊。
　　「我想這次〈阿爾塔米拉〉為補給而後退，是總攻擊的前兆吧。」
　　自古以來在戰場上發動總攻擊前，一度後退讓戰士酒足飯飽，藉此提振士氣是相當典型的做法。恐怕現在前鋒部隊的輪值比例上休息時間也增加了吧。
　　在增援抵達前發動總攻擊，這情況原本就在傑斯預料之中，但有些疑點令他在意。
　　目前為止人類陣營的攻勢中感覺不到明顯的焦慮。
　　在前線的空士們確實奮勇作戰，為了找出〈門〉防衛線的破綻而努力。
　　然而，作戰計畫本身相當拙劣。
　　從頭到尾都只投入一般戰力，重複平面性且單調的攻擊。
　　現在的人類陣營已經擁有彼方、教皇、艾莉絲與莉潔莉特等強大力量的持有者。他們可以自遠距離攻擊削弱我方的防禦力，也能大量布署浮游水雷妨礙我方的行動，或是針對魔甲蟲情報傳遞能力低落的缺點，以立體性的複雜攻勢玩弄我方。照理來說有許多攻擊手法。
　　不過，人類陣營完全沒有採用那樣的計策。
　　儘管前鋒英勇奮戰，但在戰術層級上看不出任何策略。
　　不可能是因為指揮官無能，對方可是老謀深算的教皇，肯定會使出能一招直取我方要害的狡猾又惡毒的手段。況且艾莉絲也在人類陣營，肯定知道傑斯為求保險起見，正在等候增援抵達。
　　而現在人類陣營已經幾乎沒有預留戰力，只要增援抵達，傑斯甚至不需要〈崩力〉就可能直接以數量優勢壓垮人類陣營。
　　「你看起來似乎有些納悶。」
　　傑斯轉頭一看，紫水晶般的眼眸與洋溢著銳氣的美豔容貌──少女優米耶爾．凱薩的身影映入眼中。
　　在降臨這世界時，凱薩家與維格特家同樣維持著人類的模樣。據說凱薩家是某處小國的王族。雖然國名傑斯從未聽聞，但另一邊的世界遠比這個世界廣大，總人口有數十倍之多，不曉得也是理所當然吧。
　　在這世界相遇之後，優米耶爾便認同傑斯為強者，與他一同行動。
　　「身為魔甲蟲陣營的領導者，人類陣營的作戰方針當然讓我好奇，畢竟可不能讓他們破壞了〈門〉。」
　　「只要允許我們出擊，就能輕易掃蕩外頭那些惱人的蒼蠅。」
　　「現在還不需要。不過出擊的時機馬上就要到了，屆時希望你們能毫不留情地徹底蹂躪對方。」
　　聽到傑斯這麼回答，優米耶爾先是露出好戰的笑容，隨即環顧在艦橋上掌控戰況的屬下們。
　　「古雷葛爾，法蘭西斯上哪去了？」
　　臉上有道醒目傷疤，身材魁梧的短髮男子──古雷葛爾．赫卡頓如此回答：
　　「為防萬一，我安排他負責周遭警備。畢竟戰場上情勢瞬息萬變。」
　　優米耶爾聽忠臣古雷葛爾如此回答，輕聲哼笑。
　　「不需要這麼麻煩，區區雜兵無法抵達此處。假設真能抵達我們眼前，頂多也只能面對我們的力量而膽戰心驚。」
　　「是！一切遵照公主大人旨意。」
　　古雷葛爾立刻以通訊器聯絡那名眼神銳利如鷹的青年魔槍士──法蘭西斯．索瓦卡。
　　絕對冰結（Iceman）持有者──傑羅特．厄西亞斯從艦橋上裝設的螢幕看著在暮色之中逐漸後退的人類陣營的飛行艇，說道：
　　「看來敵方的前鋒部隊也開始後退了。吾等設下的防禦太過牢固，敵人找不到破綻下手嗎？」
　　「如果只是束手無策，那是最好，不過換作是我站在人類陣營，恐怕同樣不得不這麼做吧。雖然對他們而言，這是一場保護自己不受侵略的戰鬥，但還是必須面對〈崩力〉持有者（我們）的力量。」
　　暗夜刀持有者──帕遜斯．馬凱因為人類陣營的立場感到同情。
　　這時，認為應該趁機擾亂的琪爾斯蒂說道：
　　「傑斯大人，今晚敵人的戒備很可能大幅鬆懈。要不要發動夜襲？現在這時機我理應能隻身接近，輕易讓敵人陷入混亂。」
　　「不，事情不會那麼容易。況且就算人類陣營開始休息，夜襲也不一定會成功。對方畢竟還有彼方在，再加上偵測能力與情報傳達能力的水準是我方遠遠落後。」
　　傑斯將彼方視為最危險人物，決定拿空檔時間用於準備。
　　「在敵人補給的同時，我們也做好準備吧。從前鋒部隊的整體規模來看，人類陣營的補給恐怕得花上一整天。琪爾斯蒂，今晚和明天何不花時間在準備將『那個』投入戰場？」
　　「不過傑斯大人，那個在實戰上的運用並不容易……」
　　琪爾斯蒂支吾其詞，但傑斯悠然下達決定。
　　「只要戰術正確就沒問題。因為艾莉絲他們也不曉得有那一招，只要手段正確就能在瞬間重挫敵方攻擊的氣勢，讓射砲擊專職大隊全軍覆沒。再加上優米耶爾你們配合同時發動反攻，就能在轉眼間咬住教皇的咽喉吧。」

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　　第二章　美空與優莉


　　──天槌猛擊作戰開始後經過七十二小時。
　　──彼方不尋求旁人理解，只求貫徹自己信念的同時。

　　後方空域，補給部隊，補給艇〈安潔〉。
　　倉庫，上午十點剛過。
　　「我不是解釋好幾次了嗎！我希望你能把這裡的浮游水雷使用權轉交給我們，讓我們在戰鬥開始後可以自由鋪設！」
　　身穿〈密斯特崗〉制服，一頭深紅色亮澤長髮的少女──美空．惠特兒再度強調：
　　「假設突破前鋒部隊來到這裡的是〈崩力〉持有者，與過去同樣的鋪設方式完全沒有意義。我們會拿來有效運用，這裡的設備請分一些給我們。」
　　美空的視線直指著盡忠職守的事務官以及裝有浮游水雷的無數補給箱。補給箱設計上以空中交接物資為前提，已經將重量事先調整至四名以魔力強化身體的空士能搬運的程度。
　　布署在戰鬥空域遙遠後方的美空等人的職責是當飛行艇自前線退下時，為飛行艇補給糧食或燃料等物資……不過她們現在似乎正努力執行其他計畫。
　　「主要用於防禦的浮游水雷在前線很少消耗，多的也只是堆在這裡占空間而已。那些多餘的物資請讓給我們使用。」
　　語畢，美空更逼近年輕男性事務官一步。
　　沒錯，她雖然身為補給部隊的一員，卻打算掠取物資──就E601小隊的說法則是「通融」。
　　「好了好了，美空，妳這樣事務官也很傷腦筋吧。妳也要好好考慮對方的立場嘛。」
　　輕撩起一頭長髮，有如維納斯下凡的少女──莉子．弗拉梅爾露出優雅的笑容，看向事務官。
　　發現似乎能溝通的人物登場，讓事務官稍微鬆了口氣。但選上這名事務官當作目標的，就是莉子本人。根據她的調查，這位事務官是去年才從後方支援科畢業的新人，還不習慣這份工作，因此容易讓美空等人得逞。
　　莉子毫不留情地下達死亡宣告。
　　「芙蕾雅，做個示範吧。」
　　下一瞬間，一頭銀髮有如月光凝聚而成的少女──芙蕾雅．艾森納赫隨即展開魔雙劍，將劍鋒抵在事務官的側頸，露出銳利的眼神厲聲說道：
　　「儘管全部留給我們。帳冊上寫遺失就能交代過去吧？」
　　原本就個性豪爽的芙蕾雅映在事務官眼中恐怕有如凶惡的女空賊。事務官不敵芙蕾雅的威嚇，轉頭看向一旁有如小動物，看起來應該較有良知的空士求助──
　　「那個……不、不好意思！請把物資留給我們……！」
　　金髮碧眼的嬌小少女──蕾克蒂．艾森納赫不知所措般微微俯著臉，但也展開了一柄魔雙劍，將劍鋒指向事務官。
　　在美空、莉子、芙蕾雅與蕾克蒂包圍下，年輕的事務官漸漸因為來自四面八方的壓力而屈服。
　　「……姊、姊姊們還滿強硬的呢……！」
　　「呃，各位……好像真的空賊啊。」
　　一頭與芙蕾雅相同的銀白髮色，有著圓滾滾可愛雙眼的少女──亞莉亞．艾森納赫，以及擁有一頭輕柔藏青色長髮與翡翠藍眼眸的少女──優莉．弗羅斯特爾有些困惑地說了。
　　優莉的角色其實是當事務官試圖逃走時的攔截手，所以站在一旁靜觀狀況，但似乎不禁同情起事務官的處境。

　　恰巧也在現場目擊了這一連串狀況的〈密斯特崗〉空戰魔導士科長──芙隆．弗拉梅爾則是有些傻眼地插嘴說道：
　　「明知道這種行徑會惹人白眼，神經真是粗得教人傻眼啊。搶奪這些物資，究竟打算做什麼？」
　　「當然是拿來用啊。因為對方實力強悍，需要動些手腳。」
　　莉子毫不在乎地回嘴。站在芙隆身旁的金色短髮少年──洛伊德．歐文則是讚許般連連點頭。
　　芙隆與洛伊德兩人負責統領來自〈密斯特崗〉的空士，同時也肩負著監督部隊成員的職責。主要內容理應是確認〈密斯特崗〉的學生們是否有超出常軌的異常行為……但是像美空她們這樣奪取補給物資──而且奪取目標並非能私下買賣的嗜好品，而是戰鬥用的浮游水雷，這也是前所未見的案例。
　　「在空戰武道祭上實際交手，讓我明白面對〈崩力〉持有者要以正面比拚取勝，就連女神般的我也辦不到。這件衝擊的事實同時也代表了除了那個男人之外，全人類都贏不了〈崩力〉持有者。正因如此，想獲勝就需要事先預備計策。」
　　優莉接在莉子之後繼續說：
　　「既然有剩餘的物資，就必須有效運用才行。而且必須交給真正明白〈崩力〉持有者的實力，實際上想擊倒他們的人。」
　　「不過妳們目前所在的位置是後方空域啊，與〈崩力〉持有者戰鬥的機會──」
　　「當然有。或者說，不可能完全沒有。」
　　「優莉．弗羅斯特爾，妳也變了不少呢。」
　　優莉打斷芙隆的話，如此斷言。優莉也絕非悲觀主義者，只是單純因為在這以學生為主，普遍處於樂觀氣氛的補給部隊中，她是少數深刻體驗過嚴苛現實的空士。
　　人類陣營目前太過低估〈崩力〉持有者的實力。當然每位參戰的空士都親眼見過空戰武道祭決賽的紀錄影像，應該普遍了解那份力量的強大。
　　然而，光透過影像無法傳達那壓倒性的絕望感，那種任何抵抗都在一瞬之間失去意義，只能任憑蹂躪的悲慘。
　　美空等人步步進逼，還不到二十歲的事務官使用隨身無線電想呼叫夥伴。也許是因為年齡有些差距，他認為美空等人並非認真想搶奪物資。
　　面對那種態度，這下優莉也立刻出手了。她迅速奪下隨身無線電，扔在地上用腳踩碎。零件四散的同時，她展開魔槍〈托里修拉〉，以迅雷不及掩耳的速度將槍鋒直指向事務官。
　　「你要聯絡誰都無所謂，不過請在帳冊上將這些浮游水雷登記為遺失，否則現在就分個高下吧！」
　　那眼神彷彿面對魔甲蟲般冷酷銳利。優莉渾身微微滲出的殺氣，就連一旁的美空都不由得為之打顫。
　　「優、優莉學姊……！」
　　美空明知這只是佯裝脅迫的一環，但還是不由得如此制止，不明白內情的事務官當然更是膽戰心驚。額頭上掛滿冷汗的他很快就完成了將浮游水雷轉交給美空等人的手續，飛也似的逃離現場。
　　莉子輕拍優莉的肩膀。
　　「演技不錯嘛。」
　　「呼，看來一切順利啊。」
　　晚了半拍，優莉若無其事地讓〈托里修拉〉消散於無形。目的達成而讓眾人的氣氛逐漸放鬆時，美空默默地想著：
　　不對，剛才優莉不是在演戲，而是認真的。
　　優莉對事務官釋出的殺氣的確就如同面對魔甲蟲……面對敵人時。
　　自從離開〈密斯特崗〉之後，優莉顯然不太對勁。
　　現在的優莉散發著某種平常沒有的近似於捨我其誰的鬥志。
　　芙隆掃視隔著一段距離靜觀狀況變化的其他小隊隊員。
　　「真是的。蔻依．瑟凡尼他們不知被調派到哪裡，現在〈密斯特崗〉的學生當中心懷不安的人恐怕也不在少數，而妳們卻一直在給我找麻煩啊。」
　　蔻依與米娜等一部分實力堅強的學生不知被調派至何處，不屬於補給部隊。聽說其他學園都市也接獲類似的召集令。
　　據傳聞，那些學生組成祕密部隊，正在執行機密作戰，但事實如何無人知曉。
　　「現在這艘船上的隊員大部分來自〈密斯特崗〉，所以還沒發生致命性的麻煩，但如果妳們奪取物資一事讓艦長知道了，那可是天大的問題喔。」
　　芙隆言下之意就是在空戰魔導士科長的權威可及範圍內，會盡可能幫眾人將大事化小。
　　這時，莉子充滿自信地插嘴說道：
　　「這個妳不用擔心，我已經和美空一起跟艦長說好了。」
　　「哦？妳怎麼說明的？」
　　「哼，當然是嚇唬他啊，說我們有教皇陛下給的特別許可。」
　　「「「「……（莉子，這不是大家的祕密嗎……！）」」」」
　　美空等人一臉蒼白，啞口無言。她們曾在空戰武道祭上與〈崩力〉持有者交手的事實廣為人知，認為她們與安涅羅傑之間暗中建立某些關係也很正常。
　　其實芙隆原本也不明白這方面的問題，但因為莉子隨口就暴露了真相，讓芙隆的表情轉為凝重。這時，美空連忙插嘴打圓場：
　　「可、可是喔，空戰魔導士科長，沒有做到這程度的覺悟，面對〈崩力〉持有者真的就會束手無策啊……！」
　　「……真沒辦法，我就當作沒聽見吧。」
　　芙隆的反應或許是因為曾經近距離感受過彼方的〈崩力〉吧。當美空等人安心地長長吐出一口氣，芙隆接著對眾人說：
　　「不過，妳們一定要記得，在這裡並非所有人都認同妳們的做法。」
　　「是的。這是一定的。」
　　現在的美空面對過去總是令她膽怯的芙隆，毫不退讓地如此回答：
　　「不過，我們是真的認為這是為了獲勝絕對必須的，所以不管旁人要說我們蠻橫也好，貪婪也罷，該做的事就會做到底。既然那傢伙還在努力，我們在後方也不能放鬆。」
　　經歷空戰武道祭以及那之後的特訓，決心更為強固的美空如此說了。夥伴們也紛紛露出驕傲的笑容點頭。
　　唯獨優莉聽了美空這番話之後，暗自握緊拳頭。
　　芙隆對表情僵硬的優莉問道：
　　「怎麼了嗎？」
　　「……不，沒什麼。」
　　美空以眼角餘光悄悄觀察，看見優莉若無其事地鬆開手。
　　優莉學姊果真不太對勁。
　　這時，離開〈密斯特崗〉當天早晨的那情景掠過美空的腦海。在屋頂上與彼方兩人獨處的優莉──

　　──彼方學長，可以請你緊緊抱住我嗎？

　　優莉如此請求，哭著讓彼方抱緊了她。
　　和這件事有什麼關聯嗎──這是個疑問，同時在美空心中也已經斷定。雖然只是直覺，但肯定八九不離十。
　　優莉學姊這樣的變化一定源自於──
　　美空心底感到一陣撕裂般的痛楚。
　　就她「個人」而言，對優莉有許多想法，也有許多問題想問。與那傢伙究竟是什麼關係──美空現在就想直截了當問清楚。
　　但是美空不能這麼做。
　　優莉的答案也許會讓她受到嚴重打擊。經過一個晚上或許就能讓心態恢復平常，但與優莉之間的合作可能會有一陣子暗藏漏洞。
　　那破綻與〈崩力〉持有者作戰時會非常致命。
　　正因如此，我該做的是以「小隊長」的身分，確認優莉學姊背負的意志會對戰鬥造成何種影響。
　　必須透過彼此都拿出全力的戰鬥去確認她所背負的鬥志。
　　「優莉學姊，可以借一步說話嗎？」
　　夥伴們成功奪取物資後解散時，美空對優莉這麼說了。


　　人類陣營，後方空域。
　　『這樣一來，周邊空域的偵察就結束了呢。』
　　『唔嗯，同時搜敵任務也完成了。』
　　身穿防護服的蕾克蒂與芙蕾雅飛在補給部隊與自前線後退的部隊之後預定會合的空域。她們的主要任務是偵察與搜敵。
　　雖然人類陣營的前鋒部隊正在前線與〈門〉的防衛部隊戰鬥，不過零星的小型種仍然能輕易穿過前線，滲透至後方空域。發現並處理這些魔甲蟲是蕾克蒂與芙蕾雅這次的任務。
　　根據眾人的頂頭上司部隊長所說，明天的補給將會有人類陣營的旗艦〈阿爾塔米拉〉為首的大部隊一同接受補給。之後大概會發起決戰吧。
　　若戰況陷入劣勢，人類陣營被迫後退，就可能在這個空域與〈崩力〉持有者交戰。
　　兩人思索著這樣的可能性，將附近的天候圖得到的情報也納入考量，開始構築戰術。
　　『唔，不過這一帶雲的流動真快啊。』
　　『是的。畢竟是中低緯度，西風帶的影響相當強烈呢。』
　　芙蕾雅凝視著隨風流動的雲朵，開口說道：
　　『教皇陛下應該也理解西風帶的影響才對。假設後退到這裡的部隊補給花上一天，後天〈門〉的位置應該會在這個地點的東方。』
　　自該處乘著西風一口氣逼近。對攻擊方而言，自然會選擇盡可能提升速度的位置吧。
　　『那麼，就在稍微偏離這個空域的位置設置浮游水雷，與〈崩力〉持有者交戰時派上用場……』
　　『可是，那個……芙蕾雅同學，這樣無法讓〈崩力〉持有者露出破綻。這雖然是個賭注，不過──』
　　『唔嗯，聽起來不錯。順利的話，也許能讓〈崩力〉持有者露出一瞬間的破綻。』
　　蕾克蒂與芙蕾雅迅速地嘗試構築戰術。
　　她們最終取得的浮游水雷分量頂多只能阻擋〈崩力〉持有者短短一瞬間。不過事實上，就算將人類陣營持有的全部浮游水雷設置於此，只要有多位〈崩力〉持有者在場就毫無意義可言。
　　問題不在於量，在於使用方法。
　　只要方法正確，也許浮游水雷能帶來超乎預料的結果。
　　『那個……芙蕾雅同學，如果失敗──』
　　『不用再說下去了，我們的力量與〈崩力〉持有者相比，本來就有如螻蟻。況且我原本可是不依靠計策這種伎倆，只想堂堂正正以力量擊敗對手啊。』
　　這樣的芙蕾雅會與夥伴合作，甚至與蕾克蒂一同思考戰術，設下陷阱。不順利也是理所當然，就算失敗也無法責怪蕾克蒂吧。
　　不……並非如此。
　　就算失敗，芙蕾雅同學也不會責怪我，這我打從一開始就知道了。我也知道芙蕾雅同學其實不是那樣自我中心的人。
　　那個……儘管如此，我還是忍不住說出口，一定是因為──
　　『一旦去想就會沒完沒了。一想到我們敗北的可能性，以及那結果將帶來的未來，我也同樣感到不安。』
　　沒錯，一定是因為不安。
　　萬一〈崩力〉持有者真的突破了前線來到這裡，後衛部隊能與之抗衡的就只有E601小隊。如果蕾克蒂等人未能成功攔截，屆時將發生的就是〈崩力〉持有者在後方大屠殺。
　　後方的空士們大多隸屬學園都市，較少經歷激烈的生死戰鬥。數不清的空士將會紛紛墜落吧。
　　而且那會是單方面的肆虐，沒有抵抗餘地可言。
　　彼方教官現在正背負著更多的性命，站在前線戰鬥。
　　蕾克蒂想著那位一直到前些日子都盡心擔任小隊教官的少年，伸出手輕按胸口，微微俯著臉。
　　背負世界命運而戰。那樣的重責大任，蕾克蒂難以想像。
　　任務結束後，兩人歸艦的過程中，芙蕾雅對蕾克蒂說：
　　『蕾克蒂，其實夥伴當中有些事讓我很在意。』
　　『那個……妳是說優莉學姊吧？』
　　『唔嗯。我沒辦法好好說明就是了，她是不是情緒有點太緊繃了啊？』
　　不只美空，其他夥伴也察覺到自從離開〈密斯特崗〉後，優莉顯然與平常不同。
　　『這次的作戰已經有許多空士墜落，數量恐怕用我和妳的手腳都數不完吧。為了墜落的空士們更要努力作戰的心情，我不是無法理解，但是就算這樣……』
　　『那個……我覺得在戰場上保持適度的緊張不是壞事，不過還是很教人擔心呢。』
　　人的精神如果太過緊繃，容易因突如其來的壓力而崩潰。在實戰的過程中，誰也無法保證不會有那樣的負擔。不，反倒是有負擔的可能性比較高。
　　『那個……雖然我覺得優莉學姊應該沒問題……』
　　『這件事究竟是好是壞，還很難說啊。』
　　優莉的問題，目前交由小隊長美空處理。這並非經過隊上成員討論決定，在倉庫奪取物資之後，美空已經向優莉搭話。
　　光是如此就足以讓其他夥伴理解美空的意圖。
　　在〈密斯特崗〉特訓的過程中，身為小隊長的美空一次也不曾吐過苦水，一肩扛起激勵隊友的職責。雖然她原本就體力過人，但在那異常嚴苛的特訓中，她之所以能持續支持其他隊友，光以耐力方面的優點無法解釋。
　　身為一位小隊長，扶持其他隊友的意志。
　　這樣的行為就能讓大家明白，美空已經預料到彼方無法與小隊一同行動，所以她必須學會身為小隊長該有的言行舉止。恐怕在蕾克蒂等人背後，美空已經暗自穩固了身為小隊長的決心。
　　正因如此，兩人將優莉的問題交給美空處理。
　　『除此之外，還有一個致命性的問題。』
　　朝著〈安潔〉緩緩下降的同時，芙蕾雅表情凝重地說：
　　『亞莉亞明明是那樣既可愛又聰明而且善解人意的體貼孩子，為什麼會待在這種危險的地方？』
　　『老實說，我也不希望亞莉亞同學來到這裡。』
　　『唔嗯，我也這麼認為。雖然我是這麼認為……』
　　兩人交談並降落在甲板上，前來迎接她們的是向她們遞出運動水壺的亞莉亞。
　　「兩位姊姊，辛苦了。」
　　「喔喔！亞莉亞！亞莉亞亞莉亞亞莉亞！我好想妳啊……！」
　　一感受到亞莉亞的體貼，芙蕾雅立刻衝上前去抱緊了她。眉開眼笑的芙蕾雅嘴角露出虎牙，滿臉幸福地用臉頰磨蹭害臊的亞莉亞。
　　溺、溺愛模式……？與剛才擔憂妹妹安危的芙蕾雅判若兩人，讓蕾克蒂不禁傻了眼。蕾克蒂甚至不由得懷疑，溺愛的妹妹願意跟來其實讓芙蕾雅非常開心。
　　「好了啦，姊姊，今天早餐不是一起吃的嗎？」
　　亞莉亞推開芙蕾雅後說：
　　「先別管這個了。兩位姊姊，現在也許能增加兩位的武器喔。雖然和慣用的艾森納赫流魔雙劍感覺不太一樣，不過補給物資中應該也有魔裝鍊金製的武器。」
　　亞莉亞察覺到決戰已經近在眼前，如此問道。
　　選擇是否要帶備用武器上場。在空戰武道祭上，兩人的武器都被〈崩力〉使用者破壞，因此失去了攻擊手段。
　　「不，還是算了，不需要備用武器。」
　　「我也是。其實莉子同學也提過和亞莉亞同學相同的提議，我們也煩惱了好一段時間，最後是那個……我們去找彼方教官討論，那時決定了不要帶備用武器上場。」
　　以劍速為重的艾森納赫流魔雙劍劍身薄而鋒利，在強度方面終究有令人不安之處。若揮劍時並未灌注所有集中力，導致斬擊變得遲鈍，轉瞬間就會來到武器強度的極限而讓魔雙劍折斷。
　　因此，艾森納赫流魔雙劍術將全心全靈灌注於每一擊，每一次斬擊都必須是最精準銳利的一擊，藉此將施加於魔雙劍的負荷降到最低……若帶著備用武器，也許會因為還有退路而讓精神鬆懈，令斬擊變得遲鈍。
　　兩人苦思到最後，得出了不帶預備武器的結論。
　　「主人聽了我們的理由，也認同這個決定。他說『雖然還不知道自己的選擇正不正確，但如果妳們這麼認為，那就是正確解答吧』，讓我們安心了不少。」
　　「這樣啊。雖然我認識彼方先生的時間比姊姊們短了許多，不過……」
　　亞莉亞露出一抹羨慕般的微笑，仰望天空。
　　「那個人真的很了解兩位姊姊呢。」



　　補給艇〈安潔〉，餐廳。
　　「聽人家說，妳明明是補給部隊卻從來不幫忙搬運物資啊？而且只要是會耗費勞力的事，全都不參與？」
　　「哼，是又怎樣？女神般的我本來就不適合幹粗活吧？」
　　莉子如此對芙隆頂嘴後，將加了無油沙拉醬的凱薩沙拉送入口中。這是她第一次在公開場合與芙隆一同用餐。
　　從某種角度來看，這也是莉子了不起的地方。就如同芙隆所說，莉子雖然被編入補給部隊，卻從來不幹任何粗活。
　　原因在於──
　　「因為有千里眼就囂張的話，小心被人排擠喔。」
　　「不過，我的蒐敵能力對這艘補給艇與補給部隊而言十分寶貴。艦長也說我只要在必要時做好偵察工作，其他時間我都能自由運用。況且之前年長的空士見到我還向我點頭行禮，讓我忍不住教導他們女神的偉大之處──」
　　因為頭突然被拍了一掌，莉子不滿地看向姊姊。
　　「唔！要是我的頭腦變得跟美空一樣笨，妳要怎麼負責啊？」
　　「這是做姊姊的體貼，我怕妳在戰場上吃了友軍懷恨在心的子彈。還有啊，雖然我不曉得妳在做什麼，但妳好像打算讓飛行艇集結起來？跟人家說什麼已經向教皇陛下拿到許可，還特地偽造了作戰計畫書。我不知道妳想做什麼，但那已經完全越線了。如果妳的理由還是通篇鬼扯，這次要賞妳的就是拳頭了。」
　　「我、我知道了啦。別用暴力。」
　　莉子不願體驗姊姊的鐵拳制裁，回答：
　　「妳仔細想想，就算我們偽造了作戰計畫書，一個有正常判斷力的人都會先去向旗艦詢問那是不是真的。既然沒發生問題，就代表里帕或教皇那邊默認了我們的行動，所以我不會停止集結飛行艇。因為那是獲勝的必要條件……還有吃完飯之後，妳就和洛伊德快點一起去其他補給艇那邊吧。」
　　「不，我還有事得向妳確認。」
　　芙隆不理會莉子想趕走煩人蒼蠅似的態度，更進一步問道：
　　「優莉．弗羅斯特爾。那孩子狀況不對勁。」
　　「……這我知道。雖然在大家面前若無其事，不過有時會露出鑽牛角尖般的表情。」
　　優莉的問題現在交給美空了。美空雖然傻裡傻氣，但也因此行動時毫無迷惘。既然美空決定要出手，或多或少也能看穿優莉的真正想法吧。
　　莉子想找理由遠離敏銳的姊姊。芙隆對她說：
　　「我之前就想問了，妳和優莉關係不錯啊？」
　　「這是當然的啊。明年我成為空戰魔導士科長後，會讓優莉擔任我的副手。」
　　芙隆傻眼地伸手扶額說：
　　「優莉．弗羅斯特爾是有機會成為空戰魔導士科長，但妳實在不可能，主要是聲望太差了。」
　　「這不成問題，因為這次我會擊墜〈崩力〉持有者。屆時我的女神之名將征服〈密斯特崗〉的所有人。」
　　「妄想來到這種程度應該算是一種病了。醫療船上有精神科醫師吧？現在恐怕有不少人為戰時身心症所苦，我不太想麻煩人家就是了。」
　　聽莉子說出令人不禁懷疑她大腦運作是否正常的話，芙隆長嘆一聲後說：
　　「我是知道妳很努力撐過了特訓，但是與〈崩力〉持有者之間的力量差距，不是區區訓練就能填補的吧。」
　　相當符合常識的見解。E601小隊的決意在不知情的旁人眼中看來，應該與胡言亂語並無不同。
　　不過，該做就是要做。
　　就算成為眾人的笑柄，就算讓人看輕，莉子與夥伴們早已做出決定。
　　戰鬥的理由，這樣就很夠了。
　　「我承認。不管再怎麼特訓，壓倒性的力量差距也不會消失。」
　　莉子先是同意芙隆指出的問題，然後回嘴：
　　「就像芙隆不管再怎麼努力鍛鍊，別說是『憑神』了，就連千里眼也使不出來。明明身為女神的我輕而易舉就得到了那力量啊……」
　　「妳、妳這張嘴喔……！」
　　「不過，就算有無論如何也無法填補的力量差距，身為女神的我還是有非戰不可的時候。所以『妳特地來阻止我也沒用喔』。」
　　芙隆先是露出了苦澀的表情，但下一瞬間隨即擺出挑釁般無所謂的表情回答：
　　「哦？妳該不會以為我在關心妳吧？」
　　莉子像是一切了然於心地輕哼一聲。
　　「哼，怎麼可能。只擅長說教和獨裁的我家姊姊，怎麼可能有那種溫柔體貼的想法。」
　　莉子不服輸地回嘴之後，補充道：
　　「言歸正傳。無論再怎麼掙扎，面對〈崩力〉持有者的勝算就是這麼低。這一點，現在殺氣騰騰的優莉理應也明白。既然如此，我覺得維持平常心比較不累人，輕鬆點總是比較好。她明知如此卻還是無法按捺情緒……我看八成和那男人脫不了關係吧。」
　　他的存在對優莉來說太重要了。
　　「妳是說因為彼方．英司不在，優莉．弗羅斯特爾想連同他的份一起努力？」
　　「優莉一直把那個男人當作目標。她雖然有些迷糊的地方，但個性頑固又認真。妳說的也許是一部分原因吧。但是，我認為優莉不只是為此而反常，該怎麼說……用一觸即發這個字眼比較貼切吧。我覺得她應該是打從心底想著現在不在這裡的那個男人。」
　　「有根據嗎？」
　　「女神的直覺。」
　　「妳在耍我啊？」
　　「我每句話都是認真的。」
　　芙隆凝視著莉子的雙眼好半晌，最後問道：
　　「……所以妳的意思是優莉．弗羅斯特爾因為彼方不在身邊，所以寂寞得難以忍受？那兩個人也沒有在交往吧？」
　　「照理來說是這樣……不過……」
　　莉子將手擱在下巴沉思了一會，接著抬起臉。
　　「其實在空戰武道祭的過程中，優莉一度打算對那個男人發起攻勢。就結論而言，最後優莉應該沒有告白，但也許在我背後已經出手了吧。至少在這兩個月內，優莉面對我們也毫不留情。」
　　在〈密斯特崗〉最後的特訓，優莉甚至曾經引誘莉子進入高速纏鬥，趁她因體力不足而速度降低的破綻使出風神貫穿（Anila Penetrator），如此狡猾且冷血的戰術。
　　優莉取下了過去加諸自身的學姊限制，就是她將美空等學妹視為與自己對等的證據。既然如此，在戀愛方面也這樣並不奇怪。
　　「畢竟她好歹年紀也比我們大，實際上早就瞞著我們和那個男人開始交往的可能性並不是零。」
　　「不可能啊。」
　　莉子對著嗤之以鼻的芙隆反問：
　　「是嗎？為什麼不可能？」
　　「這還用問……」
　　「妳也知道那個男人有『特別』的力量吧。而優莉是他的頭號學生，也是屢次並肩闖過生死關頭的戰友。這樣的兩個人在最終決戰前成為情侶也沒什麼好奇怪的吧？」
　　莉子直視無法反駁的芙隆，下了結論：
　　「能飛在那男人身旁，才有和那男人交往的資格。」


　　補給艇〈安潔〉，上空。下午四點過後。
　　彼方學長……
　　飛行艇抵達預定會合位置停下來後，優莉獨自來到飛行艇上空處，默默揮舞著魔槍。
　　過去曾是她教官的少年身影浮現又消逝，不斷重複。
　　預定將在明天上午與前鋒艦隊會合。在那之前，包含〈安潔〉在內的補給部隊將負責這片空域的蒐敵與戒備，但是除了擔任定期戒哨的人員外，其他人都能休息，而優莉選擇在此自主鍛鍊。
　　彼方學長……
　　優莉對著浮現在腦海中的那個人問道：
　　我會完全忘記與你有關的一切嗎？
　　在那個告白的清晨，彼方親口說出的事實。彼方使用力量必須付出代價──認識他的人們將失去與「彼方．英司」這個存在有關的記憶。
　　對優莉而言，那樣的痛苦就有如失去自己的半顆心。
　　就算失去了有關彼方的記憶，彼方和優莉都不會因此喪命。只要不在這場最終決戰墜落，兩人都可能存活。
　　但也只是存活罷了。
　　我就連現在這份心情都會失去嗎？
　　難以忍受的不安似乎永無止境，然而愛戀之情卻有增無減，彷彿下一瞬間就要潰堤，兩者彼此混合為一種難以言喻的瘋狂。這份心情以及我對彼方學長的心意，我絕不會忘記。
　　儘管如此──世界的定理無法顛覆。
　　假設優莉腦海中對彼方的記憶不會因為力量的代價而消失……只要最終沒有迎接與彼方結合的未來，這份心情總有一天也會褪色吧。如果真是這樣，隨著時間經過，那股情緒最後也將轉變為青春時代的苦澀回憶。
　　然而現在這個瞬間，那樣的心意絕非隨處可見的「青春的一頁」這樣的字眼就能輕鬆帶過。優莉絕不這麼認為，也絕對不接受。
　　正因如此，優莉揮舞著魔槍。為了奪得最好的未來，為了在必要時盡可能減少彼方的負擔……
　　儘管此處已經確認安全，優莉在後方空域殺氣騰騰地揮舞著魔槍的身影，屢次招惹偵察歸來的部隊側目，但是沒有人向她搭話。
　　並非沒有人臉上掛著與優莉一樣的表情。
　　自前鋒部隊後送至此的空士……重視的夥伴遭到擊墜，自己也負傷而無法回歸戰線的空士中，有些人的表情也與現在的優莉相同。這些空士心中充滿了對魔甲蟲的憎恨，發誓要為夥伴復仇。
　　優莉背負的覺悟已經抵達那樣的領域。
　　彷彿在藍天中溺水般使勁揮舞著魔槍，優莉在心中詢問那個人──
　　彼方學長，我真的會忘記你嗎？
　　不可能得到回答的疑問更勒緊了優莉的心頭。
　　就在這時，背後傳來說話聲。
　　「優莉學姊，妳很拚喔。」
　　轉頭一看，手上拿著乾淨毛巾的美空就在身後不遠處。大概是打算活動筋骨，只見她身穿防護服。
　　彼方的祕密不應該告訴美空等人。
　　真相也許能讓美空等人戰意更加高昂，但是面對難以接受的事實而使她們為之混亂的可能性也不低。
　　這樣的不確定因素，於決戰在即的當下應該排除。
　　「謝謝妳，美空同學。」
　　美空靜靜地等候優莉接過毛巾擦汗。
　　沒過多久──
　　「優莉學姊，在倉庫時我提的那件事，妳還記得嗎？」
　　「記得啊，妳是說在最終決戰前想和我交手一次吧？」
　　聽美空說想和自己戰鬥，優莉的情緒也毫無動搖。如果這樣能讓美空變得更強，那也無所謂。

　　「不過，現在決戰就在眼前，也不能和妳全力對決。既然沒有〈魔導士領域〉，雙方都得壓抑力量別讓對方受傷，這樣妳接受嗎？」
　　「優莉學姊，可以請妳不要手下留情，拿出全力應戰嗎？」
　　「美空同學？」
　　優莉納悶地問道。
　　如果要拿出全力戰鬥，就是指施展所有為了與〈崩力〉持有者戰鬥而設計的戰技與苦練至今的技能。
　　當然也有可能失手造成無可挽回的後果。
　　美空應該也理解這樣的狀況才對……
　　「我知道我的要求只是任性，但我是認真的。我現在想和拿出全力的優莉學姊戰鬥，而且我認為這件事一定有意義。」
　　優莉凝神直視美空的雙眼。她應該也知道自己的要求有多麼離譜，眼神卻沒有絲毫迷惘，筆直地看向優莉。
　　那眼神──
　　「我明白了。那我就全力應戰。」
　　美空的眼神打動了優莉，優莉決定答應她的要求。



　　補給艇〈安潔〉，上空處。
　　以日落前的雲彩為背景，美空與一名魔槍士互相對峙。那是一路走來甘苦與共的夥伴，也是E601小隊的夥伴中唯一有資格飛在彼方身旁的少女。
　　我也有許多心願。
　　如果我能辦到，我也想飛在那傢伙身旁，與那傢伙一同翱翔在這片天空。
　　不過……憑我的實力，只會扯他後腿而已。
　　能力、技能、經驗，以及其他各方面的條件都不夠。
　　面對手持魔槍擺出架式的優莉，美空也舉起了銀白色的魔砲劍。
　　擁有資格的優莉學姊在離開〈密斯特崗〉當天早晨，被那傢伙緊緊抱在懷裡。
　　詳情如何當然沒辦法一一細問。
　　但是，我必須在這一戰中看穿深藏在優莉學姊心底的意志。那對於接下來將面對的戰鬥是否會造成負面影響，身為肩負小隊命運的小隊長，我絕對有必要親自確認……！
　　所以美空如此決定──
　　『我要上了喔……！』
　　語畢，E601小隊的隊長向前飛行的同時朝隊員開砲。
　　面對銀白色的兩發砲擊，優莉踩著舞步般往左右閃躲。
　　輕盈而敏捷。
　　在一對一的對決中，從正面開砲對優莉根本不構成威脅。
　　既然這樣……！
　　美空劃出往側面繞的軌道，維持距離並且開砲。活用她的飛行速度在中距離下連環砲擊，試圖限制優莉的行動。
　　優莉立刻閃躲砲擊，打算一口氣拉近與美空之間的距離。但是──
　　『沒那麼容易……！』
　　美空運用自身的飛行速度，在全力後退的同時繼續開砲。她配合著優莉的動向，維持一定距離。
　　阻止接近（Close Prevent）。與對方朝同方向加速使相對速度逼近於零，讓對方無法拉近距離的戰術。
　　『這戰術是……！』
　　優莉察覺美空的計策，不由得低聲驚呼。
　　這是美空苦苦鍛鍊的對抗〈崩力〉持有者的手段，閃躲對方的攻勢，目的是漸漸消磨對方的體力。
　　這就是美空為了對優米耶爾扳回一城，淬鍊至今的武器。
　　面對訝異的優莉，與彼方進行最後的特訓時的想法掠過美空腦海。

　　──我不管再怎麼努力，都沒辦法打出人人都覺得帥氣的那種漂亮戰鬥。我能辦到的，就是全力死撐，拖延時間……！

　　正因如此，不允許對方逼近，不斷磨耗對方的體力。
　　接下來，優莉學姊面對我的全力，會怎麼出招？
　　雖然優莉已經取下了身為學姊的限制，不再有所顧忌，但美空可是立刻就拿出了祕藏的戰術。
　　若是美空所知的優莉，肯定會面露訝異神色，詢問美空的意圖。
　　但是實際上，優莉稍微顯露驚訝之後，只是吐出一口氣，緩緩地，大概三秒左右。光是如此，優莉就已經切換了思緒。她露出冷血無情的戰士般除了殺氣外不含任何情緒的表情，對美空投出正式將她視為敵人的眼神。
　　『那我也要使出全力了……！』
　　優莉渾身散發著彷彿能斬斷一切觸碰之物，有如出鞘刀身的殺氣，迅速衝向美空。
　　那是美空──不，就連莉子等人也未曾看過的優莉。
　　要來了……！
　　如果眼前的對手是素昧平生的人物，也許美空就無法如此冷靜。儘管散發著殺氣，但現在不過就是訓練，對手也是隊上的夥伴（優莉）。與過去那場跟優米耶爾等人的在鬼門關前走了數遭的凶險戰鬥相比，終究算不上什麼。
　　但是，美空認識的優莉是個更體貼的少女。
　　絕非冷酷至此，也從未像這樣渾身散發著為求勝利不擇手段的殘酷氣氛。
　　美空將所有心力放在阻止接近上，配合著優莉的動向，保持一定距離。
　　但優莉已經正確看穿了美空的想法。
　　『不過就這點程度的伎倆……！』
　　優莉數次嘗試逼近後，主動後退拉開距離。就在美空隨即跟上去的瞬間，優莉啟動〈托里修拉〉的魔力噴射急遽加速，一口氣拉近了與美空之間的距離。
　　『距離縮短了？不過，我也不怕……！』
　　美空訝異了短短一瞬間，也立刻加速衝向正朝她突擊的優莉。
　　雙方的距離急遽縮短。優莉收緊腋下讓魔槍緊貼在身旁；美空為了閃躲優莉的突刺，打算從她身旁穿過。
　　先朝左邊做出假動作，再施展幻想加速（Illusion Accel）往右邊穿過。
　　這樣應該就能確實閃過……！
　　然而，優莉冷靜地破解了美空的假動作。
　　優莉與貼在右腰旁的魔槍一同橫向翻滾並向前翻轉，加上旋轉的力道，對打算從左側穿過的美空踢出一記灌注了離心力的迴旋踢。
　　『唔……！』
　　美空連忙展開障蔽，但是來不及完成，構築到一半的障蔽立刻遭到粉碎。
　　美空原本就明白障蔽不可能支撐，將左臂舉到眼前。
　　迴旋踢剩餘的力道擊中美空的左臂，她隨著強烈的衝擊失速並失去平衡。
　　不過，這樣就拉開距離了……！
　　美空再度想施展阻止接近。然而，蒼藍的魔力彈擦過她身旁。
　　在這片空域戰鬥的，是我和──
　　美空的視線指向正將左手掌朝著她的優莉。蒼藍光澤的球狀縮退魔力正凝聚於掌中。
　　『指向性的魔力彈？甚至沒用上魔力縮退爐……！』
　　美空也知道優莉既然能習得縮退魔力戰技，就代表魔力控制已經到達一定的水準。
　　但是居然會在這個當下使出……！
　　美空閃過追擊的兩發魔力彈。在這同時，優莉急速逼近，恐怕是不打算給美空再度拉開距離的機會。
　　好啊！既然這樣，我也奉陪……！
　　若要了解現在情緒緊繃、殺氣騰騰的優莉究竟會如何作戰，這正是個好機會。
　　美空改變作戰方針，並非繼續剛才的持久戰，而是從正面迎擊。
　　首先對準優莉連開兩砲，拉近距離再開三砲。全部的砲擊都被魔槍斬斷，不過──
　　誰怕誰……！
　　美空彷彿為了爭一口氣，更加主動逼近。
　　目的是零距離砲擊。優莉對著只是筆直朝自己衝來的美空橫揮魔槍，槍身掃向以障蔽防禦的美空，把她彈飛至遠處。
　　不過這也在預料中，美空被彈飛的同時忍受著衝擊力道。
　　──瞄準，開砲。
　　美空原本想抓住優莉化解危機後鬆懈的瞬間，給她出其不意的一擊。
　　但只見魔槍槍鋒如閃光奔馳。
　　優莉斬斷銀白色的砲擊，平靜自若地恢復架勢，不露出任何破綻，呼吸平穩，全然冷靜地面對這場戰鬥。她的態度中沒有自恃也沒有傲慢，並非為了展現自己的力量而戰。
　　優莉肯定覺得自己正一如往常地戰鬥吧。
　　優莉學姊，竟然來到這種地步……！
　　優莉在倉庫的表現讓美空心生的懷疑，現在轉變成確信。
　　現在的優莉學姊心中懷抱的意志已經不只是想成為「最強的空士」。
　　就算只有一點點也好，想盡可能減少那傢伙的負擔，幫助那傢伙……不，不是那樣輕描淡寫就能描述的心情，而是更根本的……
　　愛。
　　這個字詞掠過美空的腦海。
　　只要能幫上那傢伙，優莉學姊肯定有不惜做任何事的覺悟吧。只要能讓彼方的負擔有些許減少，就連最冷酷無情的決定都能選擇。
　　正因為徹底愛上了在最前線戰鬥的彼方，她不會停止，也不可能停止。
　　但是那樣的決心讓美空不禁感到哀傷。
　　在美空心目中，優莉擁有的最難能可貴的優點──溫柔已經被抹煞殆盡。
　　『不過，我也不會輸……！』
　　美空自認要論對彼方的心意──愛，絕對不會輸給優莉。就算實力不及優莉，但是在心意上絕不能輸。
　　美空對心懷悲慟覺悟的優莉堅定地說道：
　　『優莉學姊，請讓我試試看，現在的我究竟到什麼程度……！』


　　應該是虛空之巔吧。
　　美空在近距離砲擊後閃過了突刺，這時優莉已經察覺。
　　美空應該是打算將為對抗優米耶爾而鍛鍊的戰術全部試過一次。
　　就算美空登上虛空之巔，接近戰還是優莉在上。
　　優莉不打算讓美空的近距離砲擊得逞，但也不想放任對方自由行動。
　　『既然如此……！』
　　優莉壓低身體重心，扭腰蓄勁。隨後將魔槍的槍尖對準美空，使勁刺出魔槍。

　　魔槍戰技──疾風突刺。

　　優莉的突刺產生了壓縮空氣形成的衝擊波，朝著槍尖所指的美空而去。立於虛空之巔的美空察覺了氣流的細微變化，連忙改變軌道。衝擊波自美空的鼻尖前方飛過。
　　疾風突刺是優莉為了對抗古雷葛爾的飛翔斬而設計出的戰技。
　　『幾乎看不見才對，真虧妳能躲過。』
　　『嗯。如果是第一次看到這招……應該已經被擊墜了。』
　　疾風突刺難以目視。
　　儘管感知氣流而飛翔的空士能察覺細微變化，但那依然是難以目視的棘手攻擊。
　　況且美空並非技巧派，而是火力型的空士，若優莉連連使出疾風突刺……
　　果然主動攻過來了啊。
　　美空判斷無法連續閃躲疾風突刺，便朝優莉的方向衝刺。面對那完全符合預料的行動，優莉看準了時機使出疾風突刺。
　　衝擊波轟然衝向美空。
　　第一發、第二發自美空的左右兩側掠過，第三發自美空的頭頂飛離。
　　真難纏。這念頭讓優莉在不知不覺間對美空使出了灌注殺意的一擊。
　　冷酷至極的必殺突刺。
　　然而，美空卻更加提升速度，搶先逼近優莉，藉此躲過了那一擊……！
　　什麼……！冷酷的優莉不禁睜大了雙眼。
　　因為恐懼而退縮還能理解，但在這一刻居然選擇向前衝……！
　　那是將魯莽誤認為勇氣，堪稱未經思考的選擇。不過美空確實在千鈞一髮之際躲過了優莉的一擊，也不在乎臉頰上劃破的傷口。
　　優莉看著這樣的她，不由得喃喃自語。
　　『……明明就不一樣。』
　　明明就不同，卻是那麼相似。
　　就是那眼神。
　　毫無迷惘的筆直眼神。
　　朝著自己衝來的美空，一瞬間與彼方的幻影重疊。
　　雖然與彼方學長的戰鬥風格完全不同，卻有種繼承於他的感覺。足以驅動眾人意志的不屈鬥志，再加上關鍵時刻的果決判斷力。
　　優莉所沒有的魯莽，引導美空做出置身於這個狀況下更要前進的選擇，抓住了顛覆劣勢的機會。
　　『我要上嘍，優莉學姊……！』
　　『美空同學，用不著顧忌……！』
　　美空的目的非常明顯。

　　魔砲劍戰技──收束魔砲（Strike Blaster）。

　　追求逆轉的美空毫不留情的發射收束魔砲。另一方面──

　　魔槍戰技──風神貫穿。

　　在形似三叉戟的魔槍的槍尖處，縮退魔力凝聚而成的劍身轉瞬間抽長至超越優莉身高的一倍。〈托里修拉〉得到縮退魔力而化作一柄巨劍，從正面劈開了那銀白色的光之洪流，同時以強烈的暴風將之吹散。
　　銀白色的魔力四散飛濺，美空被橫掃四周的暴風所吞噬。就在此時──
　　『差不多該結束了。』
　　優莉啟動〈托里修拉〉的魔力噴射，加速衝向美空……！



　　絕對不能讓她靠近……！
　　在風神貫穿產生的暴風中，美空勉強施展砲擊。由於強烈亂流尚未平息，美空幾乎無法瞄準。
　　儘管如此，美空還是果斷地連連扣下扳機。
　　為了攔阻優莉逼近而連續砲擊。
　　不過優莉冷靜地看穿彈道，不斷逼近。
　　『連掙扎都算不上……！』
　　暴風逐漸平息。美空終於瞄準了逼近至不遠處的優莉。
　　然而，優莉的手段更在美空之上。
　　突然間，優莉將兵器往上空拋出。
　　咦！把〈托里修拉〉扔掉了……！
　　面對超乎預料的事態，美空的動作停止了。為什麼？疑問塞滿了美空的腦海，對優莉的注意力也隨之下降。下一瞬間，優莉已經自美空身旁飛過，繞到了背後。同一時間，在上空噴射魔力的〈托里修拉〉自美空頭頂飛過，不偏不倚地回到優莉的手掌中。
　　什麼！是障眼法……！
　　完全出乎預料。此時冰冷的刀刃從美空的背後伸向側頸。
　　『請別亂動。小心人頭落地。』
　　毫不掩飾殺意的冷酷語氣，讓美空甚至無法嚥下口中唾液，彷彿全身血液凍結，令她渾身僵硬。
　　『優、優莉學姊……！』
　　『美空同學，妳現在感覺到的就是死亡的恐懼。』
　　心臟瘋狂跳動，冷汗卻從全身上下止不住地冒出，就連自己目前置身何處都無法理解。
　　那感覺就像半邊身體已經落入龍張開的血盆大口中。
　　『請別忘記這種感覺。如果不想再品嘗一次，纏鬥時的應變就要更靈活才行。還有，妳太在意〈托里修拉〉了。戰鬥中會發生什麼事，誰也說不準喔。』
　　優莉說完便收起兵器，那股殺意與冷酷混合而成的悲慟覺悟也隨之轉薄。
　　這就是現在的優莉學姊……
　　比在〈密斯特崗〉那兩個月特訓時的她又變強了許多。
　　冷靜的判斷與冷酷的果決。不只是紮實的基本功夫，甚至能將拿出全力的美空把玩在股掌之間，以及令美空為之戰慄的那股殺氣。而且在戰鬥的過程中，優莉的意志從未動搖。
　　優莉學姊的覺悟……千真萬確。
　　優莉學姊是藉著對那傢伙的心意得到了「力量」。她並非以逼近「最強的空士」為目標，而是不論付出任何犧牲都要打倒〈崩力〉持有者，減輕那傢伙的負擔。
　　優莉學姊，妳對那傢伙的心意……真的強烈到讓妳非得如此不可吧。
　　為了一名男性而決定奉獻出自己的一切。美空對優莉的決心無法置喙。她覺得自己沒有資格。
　　我和優莉學姊不一樣，和那傢伙不是那種關係，不是能讓那傢伙緊緊抱在懷裡那般特別親密的關係。
　　也許是因此讓心意有所差距吧。美空暗自咬緊了牙。
　　『唉，妳們兩個到底是在幹什麼啊？』
　　轉頭一看，莉子與夥伴們正在不遠處。
　　『那個……發現妳們突然打起正式的模擬戰，大家都很擔心喔。』
　　『雖說是模擬戰，不過氣勢直逼實戰啊。』
　　美空像是接著蕾克蒂與芙蕾雅的話，盡可能強撐起滿臉笑容。
　　『真不愧是優莉學姊。雖然不甘心，但我完全比不上妳。』
　　優莉學姊有資格飛在那傢伙的身旁。
　　那是我所沒有的資格。
　　儘管露出開朗的笑容，美空的心中卻充斥著屈辱與落敗的感受。
　　『雖然我明白優莉學姊對這次的戰鬥，心中那份非比尋常的決心在我們之上，不過因為我有點不安，才會這樣試探學姊。』
　　『美空同學？』
　　優莉納悶地問道，似乎真的不明白美空為何會這麼說。
　　『我不曉得優莉學姊下定了什麼樣的決心，但是那份決意是千真萬確，這一點我確實明白了。』
　　美空強忍著哽咽，雙眼流著淚水，儘管如此還是強迫自己展露微笑。
　　『是我輸了，優莉學姊──不過，這樣我就舒坦多了。』

　　＊＊＊

　　比美空等人所在位置更後方，非戰鬥空域。
　　作業部隊。在人類陣營中也只有少部分高層知情的這支部隊，雖然名稱聽來實在平庸無奇，但這正是彼方與里帕口中的「那個」的運輸部隊。部隊由各學園浮遊都市召集而來的好手們所組成。
　　飛行艇〈斯塔卡特〉，甲板上。
　　「自從傑斯於前線的小規模交戰時一度現身之後，好像就沒發現人型魔甲蟲出現在戰場上。」
　　「哼！既然敵方的主帥都現身了，那就直接當場打倒不就好了……！」
　　擁有金色捲髮與紫色深邃雙眸的少女──米娜．帕普爾頓如此說道。稍帶自然捲的桃色輕柔頭髮的少女──諾艾兒．魯．薩西斯．迪爾．蘭西魯．多．沃夫不悅地回嘴。
　　隸屬學園都市的空士們一般都會編組在後方，負責較安全的任務，但只有一部分受到祕密選拔的學生會參加這場〈門〉攻略戰中事關重大的作戰。
　　「哎呀，沒想到迷你虎嬌小的不只是身軀，連腦袋也不例外啊。」
　　「腦袋？──妳說我的腦袋怎麼了啊！剛才不就只是隨口說說，妳這乳牛女……！」
　　兩人一如往常拌嘴的同時，將一頭黑髮以淡紫色緞帶綁成馬尾的少女──蔻依．瑟凡尼對兩人說道：
　　「好了啦，難得有機會在同一支部隊，就好好相處嘛。」
　　蔻依露出天使般的甜美笑容，將手工製作的馬卡龍遞給兩人。若置身最前線，自然不會有時間製作手工甜點，但是在這個當下終於慢慢趕上作戰空域的作業部隊另當別論。
　　蔻依等人還有空閒能享受悠哉的日常生活。當然他們也並非虛擲光陰，正伴隨著絕不能讓敵人發現的貨物，設下嚴密警戒網並緩慢推進。
　　雖然貨物本身體積太過龐大，運輸花費太多時間，因此趕不上在開戰的同時抵達。
　　與夥伴們一同品嘗馬卡龍時，蔻依說道：
　　「聽說有過好幾次針對補給部隊的滲透攻擊，不過我們這邊完全沒遇上呢。」
　　「運輸比想像中花上更多時間，就結果而言似乎是種幸運啊。目前魔甲蟲陣營好像也還沒發現我們的存在。」
　　「如果發現，一定會直接找我們下手。不過前提是他們能理解這貨物的用意。」
　　語畢，蔻依轉頭遠望。
　　在蔻依等人搭乘的飛行艇後方，有一座正緩緩移動的人工空島。包含蔻依等人搭乘的這艘飛行艇，數艘飛行艇以繩索連接至人工空島上的繫纜柱，牢牢固定。
　　「話說回來，這作戰還真是出乎意料啊。」
　　諾艾兒半瞇的雙眼看起來似乎有幾分不愉快。
　　「這種人工空島的運用法簡直是瘋了。雖然〈法魯西翁〉出身的我也不得不承認這戰術的合理性，不過還真夠大膽的。」
　　「的確非常大膽呢。雖然大家都說作戰計畫是由教皇陛下策劃的，不過我總覺得不是那樣啊。」
　　諾艾兒與米娜同時轉頭看向蔻依。
　　「嗯～～果然妳們兩個也有這種感覺啊？」
　　由於蔻依與教皇交談的經驗並不多，所以也無法斷言。但是……
　　「我也覺得會想出這種戰術的，八成是彼方。」
　　聽了蔻依這句話，諾艾兒與米娜會心一笑。
　　雖然自從離開〈密斯特崗〉之後就沒有機會與彼方見面，不過，蔻依總覺得彼方就近在身邊。
　　因為蔻依．瑟凡尼能為了達成彼方的計畫而戰。
　　無論這場決戰的結局為何，就算彼方將從蔻依等人的記憶中消失無蹤，現在自己能做的就是相信彼方。
　　蔻依懷著這樣的決意，靜靜將手按在胸前。
　　「不過，先不說這個……」
　　米娜如此轉換話題後，露出賊笑。
　　「迷你虎，妳對人家是怎麼想的啊？」
　　「人家是指誰啊？」
　　諾艾兒愣了一會，米娜回答：
　　「就是妳的小隊上那個有點像不良少年的男生嘛。我記得他好像叫作……吉爾古．芬薩是吧？」
　　「吉、吉吉吉、吉爾古他怎麼了嗎……！」
　　面對明顯感到驚慌的諾艾兒，米娜一臉若無其事地說：
　　「哎呀，妳該不會想說妳忘了昨天傍晚在甲板上被他告白的那件事吧？」
　　「～～～～！為、為什麼妳知道那件事啦……！」
　　「因為我的小隊恰巧結束戒哨飛行回到船上啊。原來那場面真的是告白啊？我看妳滿臉通紅，就覺得八九不離十。」
　　下一瞬間，滿臉通紅、渾身顫抖的諾艾兒惡狠狠地瞪著米娜，有如氣憤的野貓般突然撲向她。
　　米娜靈敏地閃過了諾艾兒的突襲，說著：「哎呀，有什麼關係，就算大家都知道有人跟妳告白，也用不著這麼生氣吧？」並在甲板上四處逃竄。

　　作業部隊是由學園浮遊都市學生中的高手以及二流水準的要塞浮遊都市的空士所組成。雖然這任務相當重要，但是最老練的空士必須在最前線維持戰線，才會如此安排吧。人數上大人較多，學生們一開始被當作客人對待，但是現在他們已經視學生為對等的夥伴。
　　前線的彼方招惹周遭大人們的反感，不過投向在甲板上嬉戲的米娜與諾艾兒的作業部隊夥伴們的目光大多屬於友善。
　　「啊哈哈哈，不好意思打擾大家了。」
　　蔻依向這時恰巧結束戒哨飛行回到船上的小隊道歉後，立刻開始收拾兩人的爭執。她將凝聚於指尖的指向性魔力彈瞄準米娜與諾艾兒的鼻尖前方迅速二連發，差點削掉一層皮的射擊讓她們兩人臉色蒼白，停止追逐。
　　在作業部隊中，他們這些學園浮遊都市的空士之所以能得到認同，蔻依．瑟凡尼的功勞最為顯著。
　　與大人們一同進行戰鬥訓練時，米娜與諾艾兒都展現了超越學生水準的實力。不只與成年空士們對等戰鬥，甚至能以各自的技術展現占盡上風的戰鬥。
　　但蔻依．瑟凡尼的實力可說是另一個次元。
　　在數量稀少的射砲擊系空士中，擁有超乎想像的砲擊能力的她使出的全力一擊，無論誰都必須承認是世界頂尖水準的壓倒性火力。
　　這成了決定性的轉捩點，大幅提升了學園浮遊都市整體空士在成年空士之間的評價。
　　蔻依倚著甲板旁的圍籬，眺望著傍晚的彩霞。剛才捉弄諾艾兒的米娜正色說道：
　　「距離到戰鬥空域大概還要花一天多的時間。抵達之後任務應該會立刻開始，屆時很可能有很多空士已經墜落了吧。所以，到時候的應對方針該在現在先說清楚。」
　　諾艾兒同意般附和：
　　「我認為我們應該視狀況獨自行動，不過萬一在戰場上撞見彼方．英司要怎麼做？話說就我們的任務性質，應該絕對會碰上吧？」
　　聽諾艾兒詢問那種情況下的應對，蔻依語氣平靜地回答：
　　「我想憑我們的實力，一定沒辦法為彼方的戰鬥提供協助吧。不對，應該說我們跟不上那種次元的戰鬥，甚至只會扯彼方後腿。」
　　蔻依語氣委婉地阻止兩人到時候前去支援彼方。米娜與諾艾兒一語不發，只是傾聽蔻依的意見。
　　「不過，我們也同樣累積了與〈崩力〉持有者戰鬥的訓練。既然出場時間比其他人慢，更要拿出全力作戰，這點不會改變。雖然對想打倒〈崩力〉持有者的美空她們不好意思，但彼方沒辦法應付的其他對手就由我們來打倒吧。」
　　面對開玩笑般發出輕笑聲的蔻依，米娜與諾艾兒先是愣了一瞬間，接著立刻對蔻依點頭，露出會心一笑。

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　　第三章　同在這片天空之下


　　──天槌猛擊作戰開始後經過九十五小時。

　　人類陣營旗艦〈阿爾塔米拉〉，倉庫。
　　「補給箱的搬運速度加快！」
　　「周遭的雲層變厚了，不要放鬆對周圍的警戒。」
　　「快把傷者送進醫療船！動作快！敵人隨時都有可能突襲！」
　　在此起彼落的怒吼與吶喊聲中，補給部隊的隊員們將補給箱搬入倉庫。
　　自最前線後退至此的飛行艇不只有〈阿爾塔米拉〉。
　　數艘飛行艇自各處齊聚於此，形成龐大艦隊般的集團，那情景的確相當壯觀。今天恐怕最前線只布署了最低限度的戰力，同時前鋒部隊也接到了若魔甲蟲陣營攻擊猛烈也可全軍後退的許可吧。
　　今天美空等人也從一大早就開始為了補給任務忙得不可開交。
　　飛行艇的補給任務不只有將裝在補給箱的物資搬進倉庫，也包含了回收飛行艇上不再需要的物資或補充燃料、檢查外殼裝甲等的龐雜瑣事。其中為抵禦魔甲蟲攻擊而設有實彈兵器的飛行艇的彈藥補給工作最為費時。
　　施加魔術刻印的特殊彈頭所費不貲，效果卻乏善可陳，不過因為能破壞經咒力強化的魔甲蟲外骨骼，在前線似乎如流水般大量消耗。一般彈藥的消耗也同樣劇烈。強烈的物理攻擊另當別論，未經魔力強化的子彈頂多只能發揮拖延時間的效果，但總是聊勝於無。
　　原本正忙得汗流浹背的美空等人突然迎來了轉機。
　　「那個……該不會彼方教官也在這艘船上吧？」
　　就在一行人與無數空士一同飛在空中，將補給箱搬進旗艦〈阿爾塔米拉〉倉庫時，蕾克蒂不經意的一句話在工作中的美空等人耳中揮之不去。
　　恐怕所有人都正等待某個人先提起。
　　「哼，假設人不在這裡，只要去問教皇或里帕就能得知位置吧。」
　　在這個狀況下依然堅持不搬運補給箱，坐在補給箱上頭的莉子如此說道。為了杜絕芙隆說教，她戴著寫有「現場監督」的臂章。意思大概是她身負監督職責，因此沒必要參與勞動工作。
　　不過補給箱原本就是設計成讓四人搬運，再加上眾人也習慣了莉子的懶散，雖然傻眼也只是指責幾句便不再追究。
　　「唔嗯。原以為直到這場戰鬥落幕為止都沒機會見面，不過這下只要想找也許就能見到主人啊。」
　　連莉子的份一起努力工作的芙蕾雅露出率真的笑容。
　　我……我也想見那傢伙一面。自從離開〈密斯特崗〉之後一次也沒機會碰面。
　　優莉學姊肯定也這麼想吧……美空看向與眾人一起搬運補給箱的優莉。世界上最珍視那傢伙的人，現在究竟在想些什麼呢？
　　只見搬運補給箱的優莉微微俯著臉，表情看上去遠比美空想像的更凝重緊繃，簡直像是心中正在天人交戰。
　　「優莉學姊，怎麼了嗎？」
　　「……沒、沒事！沒什麼……」
　　雖然連忙佯裝若無其事，卻完全無法掩飾她的心不在焉。
　　究竟是怎麼了呢？
　　在抵達〈阿爾塔米拉〉倉庫之後，優莉的表情依舊不自然地僵硬，像是在強忍著某種情緒。
　　美空等人搬運的補給箱中裝著真空包裝食品、罐頭以及大量糖果。在偵察任務或往後方撤退時，能補充大量糖分的糖果可以消除疲勞，是一種比想像中更有效果的補給食品。
　　在〈阿爾塔米拉〉事務官的請託下，美空等人開始向在寬敞倉庫的角落休息的空士們一一分配糖果，不過優莉的表情依然僵硬。
　　也許事務官認為讓純粹以女性構成的小隊四處分配糖果更能提升士氣吧……
　　不過就在這時，美空突然狠狠摔了一跤。裝在袋子裡的糖果在她跌倒的同時撒了一地，一部分滾向優莉腳邊。
　　「美空，妳在做什麼啊？雖說只是糖果，但也是人類陣營貴重的物資啊。」
　　「啊哈哈哈，抱歉抱歉，下次會注意的。也許是一想到那傢伙可能也在這裡，就好像有點心浮氣躁耶。」
　　芙蕾雅如此指責後，美空連忙開始撿回散落在地上的糖果，隨後自然而然地向幫忙撿拾的優莉道謝：
　　「不好意思喔，優莉學姊。我想事情想到心不在焉，我會好好專注在眼前的工作。」
　　「嗯，說的也是。我也會注意的。」
　　在這之後，優莉也許是取回了幾分平常心，在分配糖果時也露出了自然的笑容。美空見狀，不禁在心中握拳叫好。
　　「（美空妳這傢伙，越來越狡猾了啊。）」
　　恐怕剛才美空故意跌倒的一幕全看在眼裡了，芙蕾雅不動聲色地這麼對美空說。美空微笑回答：身為一個小隊長，這也是當然的吧。
　　「那個……糖果也分完了，接下來要做什麼？」
　　「呼……還要再來回搬幾趟也太累人了。要不要乾脆直接找地方休息？」
　　物資搬運仍在進行中。
　　雖然美空已經知道優莉的狀態對戰鬥不構成影響，但優莉似乎還是滿心想著彼方。
　　優莉學姊表面上裝作鎮定，不過好像也很想見那傢伙……
　　就算撇開優莉的問題不談，美空恐怕還是無法按捺高漲的興奮吧。像是要助長美空這樣的情緒，芙蕾雅說道：
　　「要去的話，就是現在。」
　　這句話成了契機。
　　「對啊，稍微見個面應該沒關係吧？畢竟現在是補給中，那個男人應該也能抽出一點時間吧？」
　　「那個……只要去問教皇陛下，應該會告訴我們該去哪裡找彼方教官吧？」
　　大家的心情都相同。
　　「既然這樣──」
　　美空的決定就要脫口而出的剎那──
　　「不可以……！」
　　彷彿要撕裂空氣的尖銳叫聲頓時抹消了美空等人剛才醞釀的氣氛。
　　「怎麼啦，優莉？突然叫這麼大聲。」
　　不只是美空等夥伴們，在一旁忙著打開補給箱或處理事務的隊員們也紛紛將視線往優莉身上集中。
　　「……………………」
　　優莉默不作聲，像是在思索該如何向美空等人說明。就在這時，爽朗的說話聲打破了沉默。
　　「哦，聽見妳們的聲音真是幸運，我恰巧在找妳們。」
　　身穿近身侍衛正式制服的里帕．恩迪凱斯對美空一行人露出接待友人般的笑容。
　　「妳們幾個想不想見彼方？」
　　就在里帕如此提議的同時──
　　「不可以。現在的我們……不可以去見彼方學長。」
　　優莉好不容易從喉嚨擠出這麼一句話，神情彷彿正忍受著就要撕裂胸口的痛楚。


　　〈阿爾塔米拉〉艦橋。
　　「那就指示於後方待命的作業部隊準備戰鬥。除此之外，請艾莉絲小姐盡可能用夢幻泡影製造大量雲朵。西風帶的氣流影響交由航空參謀計算。」
　　準備決戰的安涅羅傑接連發出數項細節指示。〈門〉的增援已經迫在眉睫，剩下的一分一秒都無比寶貴。
　　接下來的戰鬥將會決定這世界上全人類的命運。
　　有沒有其他手段？有沒有現在能做的事？安涅羅傑為了準備接下來的決戰而聚精會神地思索，這時哈爾德曼對她說：
　　「教皇陛下，補給看來相當順利。您是否要稍事休息？」
　　「不了。我還……」
　　沒問題──當這句話還哽在喉嚨，安涅羅傑已經察覺哈爾德曼那單片眼鏡後方的眼神似乎欲言又止。
　　這時安涅羅傑環顧艦橋，注意到艦橋的職員們尚未用午餐而繼續工作。雖然規定上午餐可隨各人狀況離席享用，但因為安涅羅傑遲遲不休息，眾人也無法午休。
　　「更正，我還是稍微休息一下吧。」
　　安涅羅傑自座位站起身，在哈爾德曼陪同下離開艦橋，來到走道上。
　　「看來我讓氣氛變糟了啊，不好意思。」
　　「請別介意。考量到教皇陛下至今的辛勞，現在精神難以放鬆也是理所當然。」
　　語畢，安涅羅傑獨自走向辦公室。步入房間後，安涅羅傑首先就從辦公桌的抽屜中取出藥盒。她習以為常地拿出數種藥錠，再配著預先擺在桌上的礦泉水嚥下。

　　強撐至今的這副身軀已經沒剩下多久壽命。
　　儘管用魔力抑制老化，終究無法阻止所有細胞分裂。為了治癒在戰鬥中所受的傷，無論如何還是需要讓細胞分裂。
　　一路走過充滿戰鬥的漫長歷史，身體細胞的剩餘分裂次數（Telomere）不斷消耗。
　　剩下的日子已經不長。
　　房門處傳來敲門聲。哈爾德曼推門入室，手中拿著擺了三明治與咖啡的餐盤。
　　「謝謝。」
　　安涅羅傑並未特別掩飾放在桌上的藥盒，哈爾德曼的神情也沒有分毫疑惑。他只是歉疚地說：
　　「照理來說，您早該能退位安享天年了。」
　　「這件事我們已經討論很多次了。現在就是該使用我這條性命的時機。」
　　「……………………」
　　望您再度考慮或是請您多加休息──諸如此類的制止，哈爾德曼說不出口。
　　當下人類陣營之所以能團結一致，終究是因為教皇的權威。若沒有安涅羅傑的存在，人類陣營光是從混亂中恢復就得消耗莫大時間，不可能如此迅速展開〈門〉的攻略戰吧。
　　安涅羅傑喝完咖啡說道：
　　「按照預定計畫，接下來發動全面攻勢。為了提振全軍士氣，請做好演說的準備。然後在演說開始前，請叫彼方．英司與艾莉絲．維格特來我房間一趟。」
　　「是為了傑斯．維格特吧？」
　　「沒錯，就是如此。」
　　傑斯．維格特，人類陣營的敵手，同時也是魔甲蟲陣營的元帥，身懷不死的詛咒──不死之王（Nosferatu）。無論施以何種攻擊，都無法打倒傑斯。
　　在〈薇貝爾〉討論應付傑斯的對策時，最後決定全權交由彼方處理。
　　「我必須承認，我無法判斷彼方．英司是否能打倒傑斯．維格特。」
　　真的有對抗不死之王的手段嗎？這一點彼方不願透漏詳情。既然具體內容不明，自然也必須懷疑彼方是否真有對策。
　　「不過，如果彼方．英司的作戰計畫順利進行，理應能對〈門〉以及門的防衛戰力造成相當嚴重的損害。狀況允許的話，屆時我也將前往前線吧。」
　　哈爾德曼以沉重的口吻問：
　　「……您是否有想告別的對象？」
　　安涅羅傑微微搖頭。
　　「沒有。我已經活得太久了。在我擔任教皇的這段時間，許多空士遵循著我的指示，為人類的未來而戰，沒機會向親愛的人們告別就墜落了。命令他們赴死的我，事到如今還有什麼資格向誰告別？」
　　「………………」
　　安涅羅傑的雙手已經沾染了太多鮮血。
　　她以正義或和平這類冠冕堂皇的字眼，對包含空士在內的所有人類強求的，無非就是犧牲。
　　為和平的犧牲。
　　見哈爾德曼為自己的無能為力而陷入沉默，安涅羅傑放緩語氣說道：
　　「我說過頭了。不過，如此罪孽深重的我另當別論，但是希望彼方先生能向重視的對象好好道別啊。」


　　「彼方，原來你在這裡啊。」
　　「嗯。不過真虧你找得到我啊。」
　　彼方盤腿坐在黑色的〈掃帚〉上頭，從高處俯瞰著聚集於補給地點的艦隊。
　　里帕之所以能找到彼方，是因為其他部隊執行戒哨任務的空士向旗艦〈阿爾塔米拉〉報告於旗艦上空發現行徑可疑的空士。
　　擺明還只是個學生卻沒參加補給任務，在這裡混水摸魚，會有人通報也是理所當然。

　　由於安涅羅傑相當徹底地隱藏有關彼方的情報，在不曉得背後祕密的人們眼中，彼方一點也不像人類的祕密武器。這是為了避免因某些意外使得彼方的情報洩漏至魔甲蟲陣營。
　　「如果沒接到旗艦正上方有可疑人物的報告，我也找不到你。話說，你在這種地方做什麼啊？」
　　「我在看那個啊。」
　　彼方的視線指向正在與補給地點隔著一段距離的地方進行訓練的毛等人。
　　包含毛在內的隊員們在練習於飛行時掩護彼此的視線死角，並且迅速推進。特務隊之所以由兩個中隊所構成，原因在於那是理論上置身於敵方支配空域中能維持高機動力的最大規模的部隊。
　　人數越多，機動力也會隨之下降，容易被大規模的敵軍包圍；反過來說，若數量太少，徒有機動力卻無法突破敵軍的包圍。兩支中隊已經是召集人類陣營的精銳，實際研討所得到的最大人數。
　　里帕問道：
　　「毛小姐他們的訓練怎麼了嗎？」
　　「嗯。毛她今天沒找我參加訓練。」
　　那又怎麼了？里帕感到幾分納悶。
　　「我之前一直拒絕參加，今天就算她再找我，我也不會參加。不過她今天滿奇怪的，老樣子板著一張臉，剛才卻找我說什麼『我們絕對會護送你到〈門〉那邊，你今天就好好休息吧』。」
　　雖然彼方臉上表情依舊難以捉摸，語氣卻顯得感觸良多。
　　「說這種話是很天真啦，不過我實在不希望他們墜落。當然也包含這裡的所有人。」
　　彼方這麼說著，俯瞰停在正下方的龐大艦隊。最前線只保留了戰鬥所需的最低限度的人數，再加上除了這裡還設定了數個補給地點，因此集結於此的艦隊規模就比例而言，只有人類陣營的一成左右。
　　話雖如此，現在在彼方的正下方集結了超過百艘的飛行艇。維持飛行艇運作的乘組員們，還有參與戰鬥的五千名左右的空士。那彷彿密密麻麻地布滿整片天空的艦隊確實軍容壯觀，肩負責任的彼方也自然感受到在那之中性命的分量。
　　原來如此，彼方是為了親眼目睹這幅情景才來到高空……
　　彼方雖然不時會露出眺望遠方般的飄渺眼神，平常依然是一副若無其事的模樣。不過看來他確實深深體會了那份重量。
　　人類的命運。
　　唯獨彼方．英司才可能開闢的未來。
　　「彼方，你是因為自己策劃的戰略必須建立在無數犧牲上而感到不安嗎？」
　　彼方露出了「怎麼突然提這個啊？」的表情。里帕接著說：
　　「如果真是這樣，你不需要介意。如果沒有你提出的方針，現在人類陣營的犧牲肯定會更大。」
　　「確實安涅羅傑原本的作戰計畫犧牲會更多，而且勝算也更低。但我的作戰計畫同樣會有人犧牲，這就是戰鬥。雖然不喜歡有人犧牲，但心裡鑽牛角尖也不是辦法。」
　　「………………」
　　「你是怎麼了啊，里帕？」
　　「沒什麼，只是因為你的反應未免太平淡了……」
　　這不是彼方的煩惱嗎？那麼不時露出那種眼神的原因是……
　　支援並照顧彼方的精神狀態是里帕的職責，但他摸不著頭腦，只好選擇單刀直入地問：
　　「彼方，我想問的是，你是不是有某些煩惱？教皇陛下似乎知情，卻完全不願意告訴我詳情。不過我看得出你懷著某些煩惱。」
　　安涅羅傑曾問彼方：「該告別的人都已經告別了嗎？」換言之，彼方心中的煩惱是──
　　「如果有什麼我能幫上忙的，儘管告訴我。」
　　「你要幫上我的忙喔……」
　　彼方喃喃低吟，表情突然放鬆幾分。里帕沿著彼方的視線看去，在那群忙著將補給箱搬進旗艦倉庫的空士之中，瞥見了擁有惹眼的亮麗紅色長髮的少女等人。
　　「那我有個請求。美空她們啊……」
　　「我剛才見到了你的學生們，也順便打了招呼。」
　　里帕認為彼方的願望應該就是與學生見上一面。
　　「你的學生們也想見你一面。我們走吧，去打聲招呼。」
　　他盡可能自然地邀請彼方一起去。
　　但是，彼方立刻就看穿了里帕的謊言。他凝視著里帕的雙眼──
　　「我說里帕，我確認一下。你真的有從美空她們口中聽見『想見我一面』這句話嗎？」
　　「……沒有，她們沒這麼說。」
　　結果──其實是相反。
　　但是，當時彼方可是為了拯救陷入絕境的美空等人，不惜違抗安涅羅傑的制止也要趕往第九人工空島。
　　美空等人對彼方而言，肯定是無可取代的重要人物。
　　然而──
　　「既然這樣，我在這邊遠遠看著她們就夠了。」
　　「光是在遠處看著就夠了？」
　　「對，這樣就好。」
　　彼方面不改色地如此說道。
　　「……彼方，我想你也該知道，接下來就是決戰了。一旦與〈崩力〉持有者正面衝突，就算在後方也不見得安全。不，這次的作戰一旦順利進行，後方必然會陷入險境。」
　　里帕也知道彼方不願與學生見面有他的用意。彼方的一舉一動總是有他的考量。
　　明知如此，明知也許只是多管閒事，里帕還是忍不住說了：
　　「你應該也知道戰場上免不了有個萬一，現在有機會就見一面不是比較好嗎？」
　　「這你說得沒錯。不過啊──」
　　彼方再度將視線轉向下方。
　　「現在我參與這場戰鬥的身分不是教官，而是空士。如果我是教官，只要美空她們說想見我，趕過去為她們打氣加油就是教官的職責。不過，現在美空她們沒說想見我，而我也不是教官。」
　　立場已經改變，彼此的關係不再是教官與學生。
　　「況且和我同部隊的隊員和其他傢伙也一樣，心中總有幾個想見的人吧？不過想見的對象不在同一支部隊或是留在浮遊都市，不是所有人都有機會見到。在這種情況下，不該只有我受到特別待遇吧。」
　　「……彼方，你的存在與其他戰力無法相提並論，我希望你將之視為職責的回報。」
　　彼方俯視下方的眼神彷彿無比珍愛這一刻，以溫柔的口吻回答：
　　「就算這樣，也不會改變。我還是沒資格去見美空她們。」
　　資格。那又是指什麼？
　　「我從沒聽過去見心中重視的人們需要什麼資格。」
　　明天就是決戰了。若戰況不佳，甚至可能再也無法與美空等人見面。彼方不可能不想見她們，但為什麼要刻意做出這樣悲傷的選擇……
　　里帕再也無法繼續隱瞞真相。
　　「聽我說，彼方。其實剛才──」
　　「哦？優莉這樣說啊？」
　　里帕衝動地說出了剛才在倉庫遇見美空等人的那一幕。
　　優莉制止了想來見彼方的夥伴們，而美空等人則是強忍著自己真正的心願，遵從優莉的意見。如果彼方主動去見她們，她們肯定會很開心。
　　「彼方，你應該去找她們。」
　　里帕的眼神近乎懇求。然而，彼方卻回答──
　　「所以說，美空她們還不曉得我那件事啊。既然這樣，我更不能去見她們。因為現在最難受的優莉也許會無法繼續忍耐，把我那件事告訴美空她們。」
　　「………………」
　　里帕無法再對彼方與學生之間的關係多加置喙。他們之間確實有著某種外人無法介入的緊密羈絆。
　　「我還是在這裡看著就好了。這種待遇已經夠特別了。」
　　彼方看著下方補給小隊四人分別扛著補給箱的四角，剩下一人坐在補給箱上頭，心滿意足地挑起嘴角。
　　「這裡的景色真的很不錯啊，里帕。我說真的。」


　　〈阿爾塔米拉〉，教皇的辦公室。
　　「已經夠了嗎？」
　　「算是吧。多虧有這段休息時間，感覺輕鬆不少。」
　　里帕在旁聽見彼方的回答，神情蒙上一抹陰霾。
　　在這房間內除了安涅羅傑他們以及彼方，艾莉絲等人也在場。為了明天的決戰，安涅羅傑有些細節非得事先確認不可。
　　「話說，在事關重大的演說之前，特地召集我們要幹嘛？」
　　「是為了傑斯．維格特。」
　　彼方正面接下了安涅羅傑的凝視。如果彼方沒有任何對抗傑斯的策略，應該會有些許畏縮吧。
　　但考慮到彼方在交涉時的狡猾，恐怕不會輕易露出馬腳，於是安涅羅傑更進一步追問：
　　「彼方先生，對抗傑斯這方面全權交給你處理了。但具體來說有何對策，你也差不多該向我們公開了吧？」
　　安涅羅傑如此說道，艾莉絲也附和：
　　「雖然我設想了幾種辦法，但終究不可能打倒哥哥大人。撇開手足之情不談，哥哥大人是無敵的。我也請艾蜜莉．威德貝倫和莉潔莉特一起想辦法，不過還是找不出哥哥大人詛咒的破綻，反魂的錯亂只要以〈崩力〉拒絕就不起效用。」
　　「教皇陛下，很遺憾，我也想不出有效的對策。」
　　克莉絲同意艾莉絲的結論，接著說了。莉潔莉特與艾蜜莉前去執行唯有她們才能達成的任務，目前不在此處。
　　對詛咒最了解的人型魔甲蟲也找不出對策。
　　這理應意味著毫無勝算，但是──
　　「彼方先生呢？」
　　「這個嘛，我已經講過好幾次了，傑斯就交給我應付。」
　　他還是老樣子，不解釋具體方法。為了阻止情報洩漏至傑斯一方，人類陣營並未公開對〈門〉的攻略手法。然而，在這決戰在即的當下依然不能說……
　　該不會真的束手無策吧？這樣的懷疑掠過安涅羅傑的腦海。
　　艾莉絲語氣不悅地問：
　　「又是這句話。你真有辦法打倒哥哥大人嗎？」
　　「能不能打倒，得看傑斯。」
　　得看傑斯？──換言之，他確實準備了某些方法？
　　彼方補充說明般繼續說：
　　「傑斯看待事物的角度可說是冷酷且徹底的現實主義者。同時他是親自領軍的王，也具備在前線戰鬥的戰士的素質。正因如此，我這個人會成為有效的武器。」
　　彼方帶著難以捉摸的神情如此說道。安涅羅傑凝視著他的雙眸，以沉重的口吻問：
　　「彼方先生，這究竟是什麼意思？如果你有具體方案，難道不能現在告訴我們？」
　　「不行，我不能告訴你們。反倒正因為是你們，所以更不能說。不告訴你們具體方案也是作戰計畫的一部分。」
　　克莉絲納悶地問：
　　「對我們隱瞞有什麼用意在嗎？」
　　「詳情我不能說。不過，傑斯的問題就儘管交給我吧。反正人類陣營中能應付他的恐怕就只有我了。」
　　彼方宣言般如此說道，反過來直視安涅羅傑的雙眼。
　　真教人不愉快啊。不說明詳細內容，卻又擺出像在試探我的態度。那無所畏懼的厚臉皮，彷彿在考驗身為人類陣營最高負責人的我。
　　但是，除了相信他之外別無他法。安涅羅傑的直覺如此判斷。
　　不知道他究竟有什麼方法。
　　但是既然他這麼說了，應該不會是謊言或嚇唬人才對。他不打算詳細解釋，但應該真的擁有打倒傑斯．維格特的方法吧。
　　雖然他剛才那番話的用意依舊不明……
　　哈爾德曼語氣凝重地詢問：
　　「教皇陛下，您決定如何？」
　　人類陣營中能與傑斯．維格特對等戰鬥的人，除了自己，就只剩彼方．英司了。既然如此──
　　「好吧。彼方．英司，我會期待你的成果。務必打倒傑斯．維格特。」
　　「知道了。我會賭上全心全意，努力回應妳的期許。」
　　彼方彷彿在宣示心中無可動搖的決心，正色回答。安涅羅傑從他的表情還是找不到分毫說謊的跡象。


　　作業部隊，飛行艇〈斯塔卡特〉的甲板上。
　　「終於要開始了。就是明天了。」
　　日落已近，米娜如此說道。她找來蔻依與諾艾兒，三人辦了一場小規模的戰前晚宴。
　　在明天的決戰中，視戰況發展，三人將擅自離開部隊，為了與那些傢伙戰鬥而獨自行動。正因為她們已充分理解〈崩力〉持有者的力量，所以有些事只有她們才可能達成。
　　就算受到制止，就算會給同部隊的夥伴們造成麻煩，肯定還是有必要阻止那些傢伙。如果放任〈崩力〉持有者在戰場上肆虐，我方必然會遭受慘痛的打擊。
　　確認了脫隊行動的意志後，米娜問道：
　　「蔻依同學，現在這時機應該能去見彼方．英司一面吧？距離〈阿爾塔米拉〉不遠，用飛行魔法應該也來得及往返。」
　　「這就算了。萬一被敵人發現，至今躲躲藏藏的努力全都會白費。況且彼方大概也不希望見到我吧。」
　　最後那無法理解的一句話，令諾艾兒納悶地問：
　　「不希望見到妳是什麼意思啊？正因為明天是決戰，才更應該見面吧？」
　　「嗯～～這是祕密。」
　　蔻依露出了暗藏幾分憂愁的微笑。諾艾兒猜測，也許彼方．英司參與的作戰生還的可能性相當低。蔻依那不清不楚的回答，讓諾艾兒立刻激動地回嘴：
　　「喂！這樣很教人好奇耶！如果有什麼事就老實說啊……！」
　　「好了好了，冷靜點啦，諾艾兒同學。別因為剛才和吉爾古同學親嘴，就馬上興奮起來嘛。」
　　「才、才沒有呢！話不要亂說喔，妳這乳牛女！」
　　米娜介入兩人之間，等待諾艾兒的煩躁平息時問道：
　　「蔻依同學，其實我也很好奇。為什麼妳認為彼方．英司現在不希望見到妳？」
　　「這個嘛，我還是不能告訴大家。」
　　蔻依如此說著，這時掠過她腦海的正是彼方親口告訴她的施展力量的代價。雖然那並非攸關性命，但無論對彼方或蔻依等人，同樣都難以承受。
　　如果現在去見彼方，也許會讓不管勝敗都無從得到回報的彼方心中萌生迷惘。
　　正因為希望彼方得到勝利，蔻依絕不能做出這種可能招致不幸的舉動。
　　「這個嘛，詳情我不能告訴大家。彼方正要賭上一切執行作戰計畫，所以我絕對不能去見他。」
　　聽了蔻依的回答，米娜與諾艾兒也無法立刻反駁。這句話出自與彼方交情最深的蔻依口中，有其難以顛覆的重量。
　　就在這時，年幼孩童的說話聲傳來。
　　「嗨～～大家過得還好嗎？」
　　突然降落在甲板上的莉潔莉特露出純真無邪的笑容。
　　「啊，莉潔莉特妹妹，好久不見。明天妳要和我們一起行動對吧？」
　　「對呀。之後無論如何都會被小型種發現，所以艾莉絲大人派我來用詛咒幫忙隱藏。就算笨手笨腳的妳們被發現了，我也會操控敵人，讓他們沒辦法報告。」
　　一聽見「笨手笨腳」這個字眼，米娜立刻瞪向莉潔莉特。莉潔莉特發出「咿……！」的驚呼聲，全身因恐懼而顫抖。
　　蔻依不曉得詳細情形，不過米娜似乎曾對莉潔莉特有過相當嚴格的教導。
　　「那個，艾蜜莉小姐，控制小型種會不會反倒被敵人發現？」
　　聽蔻依這麼問，坐在莉潔莉特頭頂上的艾蜜莉無憂無慮似的回答：
　　「因為魔甲蟲陣營沒有中階指揮官，根本就無從察覺。除了人型之外，沒有個體具備統領指揮的能力。」
　　看來這次的作戰似乎針對敵人的弱點。
　　「對了。彼方．英司的狀況如何？」
　　「嗯～～感覺和平常差不多。不過，偶爾會露出眺望遠方般的眼神，里帕．恩迪凱斯好像在擔心……」
　　「彼方小弟最近好像真的不時會露出那樣的眼神喔。」
　　聽莉潔莉特與艾蜜莉這麼說，米娜與諾艾兒的表情隨之蒙上陰影，恐怕是擔憂身負重責大任的彼方吧。然而蔻依卻回答：
　　「不過，操心的里帕先生好像沒注意到最重要的事呢。」
　　「對啊。他好像真的沒注意到什麼才是最重要的。」
　　艾蜜莉露出微笑，點頭回應蔻依的感想。
　　「雖然我不曉得彼方小弟在想些什麼，不過他是真心想要獲勝。既然如此，大家該做的不是擔心彼方小弟，而是盡全力減少彼方小弟的其他擔憂才對吧？這世界的人類老是看不清真正的重點啊。」
　　「哦～～妳雖然是人型魔甲蟲，講話還滿有道理的嘛。」
　　諾艾兒看著嬌小如妖精的艾蜜莉，率直地為她這番建言表達感謝。
　　「蔻依同學，明天我們就全力取勝吧，為了減少彼方．英司的擔憂。」
　　聽米娜這麼說，蔻依露出天使般的甜美笑容。
　　「說得對。為了彼方，大家要好好努力才行啊。」
　　蔻依為了賭上一切奮戰的青梅竹馬，在心中暗自點燃鬥志，要在明天展現不愧於彼方的戰鬥。


　　補給艇〈安潔〉，居住區。
　　美空等人結束了補給任務、晚餐和訓練之後，齊聚在休息室。室內擺著數盆觀葉植物盆栽與桌椅，一行人在此回顧當時於〈阿爾塔米拉〉倉庫的那一幕。
　　「那個……優莉學姊，心中的感情滿出來了呢。」
　　蕾克蒂呢喃般說道。
　　「唔嗯。她對主人的心意更在我們之上啊。」
　　芙蕾雅像是為自己的思慮不周感到羞愧般點頭同意。
　　我也是想法太天真了──美空俯著臉這麼想著。優莉當時在倉庫提出的不該與彼方相見的原因十分合理，身為小隊長的美空應該要比隊員們更早理解才對。
　　現在那傢伙不是教官。正因為他是人類的希望，我們也必須更慎重。
　　這時美空等人為了預備明天的決戰而提早結束訓練，只有優莉仍在天空中飛翔。
　　與其說是為了磨練技巧，更重要的是要集中精神吧。優莉應該也很明白讓身體休息有多重要。
　　「優莉說的話也許是對的，但是那模樣真教人不爽啊。」
　　莉子如此說了。集所有隊員的目光於一身，莉子不愉快地微微皺著眉頭。
　　「是有什麼讓妳不開心的啊？」
　　「那不像優莉的風格。」
　　莉子斷言。
　　「明明是學姊卻又忸忸怩怩、容易害臊，那才是她的可愛之處，現在的模樣一點意思也沒有。我挑明了說，優莉是在囂張個什麼勁啊？」
　　傻眼的蕾克蒂滿臉寫著不知所措。
　　「那個……莉子同學，優莉學姊畢竟是我們的學姊，對學姊再多抱持幾分敬意是不是比較好……？」
　　「身體的年齡另當別論，身為女神的我精神年齡遠在同輩之上，所以我有這個資格。」
　　「喔喔！真不愧是女神……！」
　　在芙蕾雅腦中的地位排序，似乎是女神比學姊更崇高。
　　莉子的古怪理論就先放一邊，問題是如何統整眾人的想法。目前在E601小隊中，優莉對彼方的強烈心意也許會造成問題。
　　夥伴們對優莉有何想法，在決戰前先問清楚會比較好。
　　「美空，那妳怎麼想？」
　　「優莉學姊的情感形成支撐她當下強度的基礎。雖然我覺得不該去問那究竟是什麼情感，但實際上和她交手後，我認為那份強悍和覺悟都不折不扣是真的。」
　　美空沒有特別提起優莉那份覺悟帶給美空的哀傷感受，因為她認為目睹那場戰鬥的夥伴們肯定也明白。
　　美空補充說道：
　　「在倉庫那時，優莉學姊說的話確實有道理。優莉學姊也同樣因為見不到那傢伙而感到難受。我以小隊長的身分判斷，優莉學姊目前的狀況不會對戰鬥造成影響。」
　　美空如此回答後，反問莉子：
　　「莉子，我們之中是妳最了解優莉學姊。妳能和優莉學姊並肩戰鬥嗎？」
　　「哼，妳明知故問。我和優莉之間的關係不會因為這點小事就動搖。」
　　莉子如此肯定之後，蕾克蒂與芙蕾雅也同意。
　　「我、我我我也覺得優莉學姊一定沒問題……！」
　　「唔嗯，我也這麼認為。不過，如果可以……我也想讓優莉學姊放鬆一點，恢復平常心面對決戰。」
　　「……放鬆一點啊。我問妳們喔，優莉學姊情緒會那麼緊繃，果然是──」
　　「那還用問。優莉擺明了就喜歡那男人喜歡到不可自拔，卻又強忍著不去見他，這和她的狀態肯定有關吧。雖然事實如何我也不曉得，不過肯定是有某種激情正不斷驅策著她。」
　　雖然與優莉那樣的情感有所不同，但美空等人也有各自作為原動力的感情。
　　莉子問道：
　　「芙蕾雅，妳喜歡那個男人嗎？」
　　「我承認他是我的主人。」
　　「蕾克蒂呢？」
　　「那個……很喜歡。」
　　「哼，我也喜歡。至於美空就省了吧。」
　　「喂！妳是故意針對我喔……！」
　　原本想趁機表明心意的美空嘟起了嘴。不過莉子面不改色地反擊：
　　「何必針對妳，回想看看第九人工空島當時的妳，傻瓜也看得出來。」
　　「唔……！」
　　美空也只能滿臉通紅地俯著臉。也許是美空的反應讓莉子十分滿意，只見她挑起了嘴角微笑。
　　「也許有程度差異，不過對那個男人的心意大家都一樣。既然這樣，我們就能體恤現在的優莉，就像優莉也明白我們的心情，才會叫我們不要去見那個男人。」
　　嗯，的確如此。美空也這麼認為。正因如此，大家必須理解優莉學姊的心意。
　　「莉子，我也喜歡那傢伙。不是對一位教官的那種喜歡，是對一個人、對一位異性的那種喜歡。」
　　美空如此清楚宣言後，單刀直入問道：
　　「那傢伙和優莉學姊在交往嗎？」
　　「無法否認有這種可能性。我認為優莉很可能背著我們向那個男人告白過了。」
　　這樣啊。
　　果然優莉學姊和那傢伙……
　　不過，美空已經有所覺悟。
　　絕對不會落淚。
　　反而是希望所有隊員都明白我的決心。
　　「其實啊，在離開〈密斯特崗〉那天，我在清晨的屋頂上，看見那傢伙把流著淚的優莉學姊抱在懷裡。」
　　美空乾脆地認輸後，堅定地說：
　　「所以，如果那傢伙正在和優莉學姊交往──」
　　美空對夥伴們發下的誓言是為了成全獲得勝利的情敵。


　　＊＊＊

　　隔天。〈阿爾塔米拉〉，彼方的房間。
　　在太陽尚未升起之前，彼方已經穿上防護服，完成了戰鬥準備。
　　用餐已經結束，慣用的魔砲劍整備也萬無一失。
　　就在這時，彼方的房門開啟。出現在門後的是克莉絲。
　　「太陽都還沒升起，真夠忙的啊。找我有事？」
　　「艾莉絲在找你，可以請你跟我來一趟嗎？」
　　已經完成戰鬥準備的彼方點頭回應。與克莉絲一同來到走道上，途中與里帕錯身而過。他似乎正與其他近身侍衛討論接下來的行動。
　　在這場戰鬥結束時，這傢伙恐怕就不記得我這個人了吧。想到這裡，彼方伸手拍了拍里帕的肩膀，當作為至今的許多事情道謝。就只是簡單的示意，不過里帕轉過身來露出爽朗的微笑如此回答：「下次見面時，就是在和平的世界了。」
　　下次見面時啊……彼方沒停下腳步，背對著他揚起一隻手當作答覆，盡可能讓自己看起來像是人類的希望……
　　兩人敲門入室，艾莉絲坐在椅子上等著彼方到來。
　　「百忙之中找你過來，不好意思。」
　　艾莉絲說著，臉色似乎比平常蒼白。也許低血壓是原因之一，但面對史無前例的決戰的緊張影響肯定更大吧。
　　「也沒什麼好忙的啦，戰鬥的準備在昨天就已經幾乎完成了。」
　　隨時做好出擊的準備也是空士的職責。
　　「是喔？我原本打算扮演懂得體恤屬下辛勞的體貼女王啊，真是可惜。」
　　「我都知道妳的個性了，現在才想假裝也沒意義。」
　　艾莉絲的語氣中並未透露惋惜，彼方也一派輕鬆地回嘴。
　　「彼方同學，請用紅茶。」
　　彼方接過克莉絲為他泡的紅茶，輕啜一口。艾莉絲的茶杯中裝的是奶茶。也許是克莉絲考慮到艾莉絲的身體狀況，想盡量讓她攝取熱量。
　　艾莉絲將喝到一半的杯子擺回碟子上。
　　「今天雙方就要正面衝突了。雖然我早知道教皇和哥哥大人都不會退縮，但是到了決戰還是教人無可奈何啊。」
　　儘管知道決戰避無可避，艾莉絲似乎還是無法做出最後的決定。
　　「彼方．英司，聽我說──」
　　「用不著說我也知道，是傑斯的問題吧？」
　　艾莉絲難以啟齒的話語，彼方面不改色就一句話戳破。
　　「妳還沒下定和傑斯戰鬥的決心吧？」
　　「……嗯。就是你說的那樣。」
　　也許是彼方搶先說出自己想說的話，艾莉絲似乎有些不愉快，怒意一瞬間浮現，但又立刻恢復正色。
　　「人類陣營的作戰目標是破壞〈門〉……以及抹殺包含哥哥大人在內的所有人型魔甲蟲。不過，我不想和哥哥大人戰鬥，所以──」
　　「妳打算趁著戰鬥的混亂，搶先親手破壞〈門〉吧？如此一來，就能讓傑斯失去戰鬥的目的。」
　　一直在旁靜靜傾聽的克莉絲插嘴說道：
　　「彼方同學，既然你明白艾莉絲的用意，是不是願意協助──」
　　「我不能和妳約定這件事。」
　　彼方完全看穿了艾莉絲的想法，但依然拒絕：
　　「對妳們而言，那確實是最佳的選擇。但是，我身為活在這世界的空士，就非得打倒傑斯不可。」
　　艾莉絲與克莉絲聽了便陷入沉默。她們也十分明白彼方的意思吧。
　　傑斯．維格特是世界之敵。就算他一時戰敗俯首稱臣，只要他還活著，就會繼續策劃支配這個世界吧。
　　面對無法反駁的艾莉絲，彼方接著說：
　　「所以了，如果妳打算破壞〈門〉，動作要快。在那之前，我會和使用詛咒的傑斯一直戰鬥下去。」
　　「彼方．英司……！」
　　彼方對驚愕的艾莉絲若無其事地說：
　　「反正妳們去破壞〈門〉本來就在我的預料範圍內。」
　　「由我們破壞〈門〉在你的預料範圍內？」
　　「但是彼方同學你還是要打倒傑斯？」
　　艾莉絲與克莉絲接連詢問，彼方一臉無所謂地回答：
　　「算是啦。我會用只有我能辦到的方法，絕對會打倒傑斯。」
　　艾莉絲與克莉絲對彼方投以慎重的眼神。
　　只要〈門〉遭到破壞，傑斯的野心自然會潰散。換言之，只要能破壞〈門〉，彼方與傑斯就沒有必要戰鬥。儘管如此，彼方卻斷言自己一定會打倒傑斯。
　　那究竟隱藏著何種意圖？兩人同樣難以推測彼方的用意吧。不過就算問了，彼方也不打算回答。艾莉絲似乎也明白這一點，便緩緩放鬆僵硬的肩膀。
　　「既然你都這麼說了，我就當作是這樣吧。不過，彼方．英司，不管你到底在想什麼，總之你不會來阻撓我們，我這樣想沒錯吧？」
　　「差不多。」
　　彼方挑起嘴角露出無畏的笑容如此回答。
　　如此一來，最終決戰不可或缺的關鍵條件已經湊齊。
　　「好了，差不多到了出擊待命的時間，我得動身了。」
　　走出房間的彼方看起來似乎心滿意足。不久後，他便與毛等人的特務隊會合，投身於決定人類命運的決戰……！



　　〈安潔〉的甲板上，早晨。
　　今天，事先得知教皇陛下將有重大事項要宣布的眾多空士已經齊聚於甲板上。
　　為了補給而後退至此的前線艦隊一部分已經重整陣型，擺出隨時都能出發攻擊〈門〉的陣勢。環顧四周，不只甲板上，就連空中也有空士護衛，眾人的視線都指向於最後方的旗艦〈阿爾塔米拉〉艦首上空飄浮的安涅羅傑。

　　『我想各位當中已經有許多人知曉，從今天這一刻開始，我們將對〈門〉發動人類史上前所未見的大規模攻勢。』

　　決戰前夕的演說。為提振全軍士氣的演講透過揚聲器與無線電傳向人類陣營全軍。
　　美空任憑教皇的演說左耳進右耳出，腦海裡裝的盡是站在身旁那位藏青色長髮少女。

　　──現在彼方學長身負任務，如果我們去打擾他，也許會對他的任務造成影響。

　　在〈阿爾塔米拉〉的倉庫內，美空等人想去見彼方時，只有優莉力勸眾人打消主意。

　　『──因此，我們無論如何都必須破壞〈門〉，打倒傑斯．維格特。』

　　優莉想見彼方的心情肯定也與大家相同。正因察覺到這一點，莉子首先開口質疑：

　　──優莉，妳在說什麼啊？那男人怎麼可能拘泥於這種小事？

　　與莉子持相同意見般，蕾克蒂、芙蕾雅、同時在場的里帕，以及美空都對優莉投以納悶的目光。
　　但是優莉毫不退縮。

　　──大家真的認為現在彼方學長希望我們跑去見他嗎？

　　什麼意思？優莉對著面露不解的美空等人，不容反駁般說了。

　　──現在我們已經不是彼方學長的學生，彼方學長也不是我們的教官。我們和彼方學長同樣是以空士的身分參加這場戰鬥。而彼方學長現在隸屬其他部隊，肩負左右人類未來命運的重擔。同時我想各位也曾注意到，之前在〈密斯特崗〉時，彼方學長不時會露出沉重的表情。我認為現在應該讓他專心面對當下的工作。

　　但是，若要見面就只剩現在啊……！美空不禁感到氣憤。
　　在〈密斯特崗〉時，美空便察覺到培育美空等人或多或少成了彼方的負擔。讓身負重責大任的彼方將鍛鍊他自己的順位擺在後頭，也讓美空感到幾分歉疚。
　　但在這樣的狀況下若不去見彼方，究竟要等到什麼時候？接下來即將展開的是人類史上規模最大的空戰，敵方的〈崩力〉持有者將傾巢而出，會是有如地獄的戰場。
　　明知如此，為什麼不可以……！就在美空要出口反駁的瞬間，眼角餘光注意到了某件事。正因如此，只有美空硬是吞下了原本就要衝出口的話語。

　　──不過，優莉，如果只是短暫會面……

　　──唔嗯。只是見個面應該無所謂吧……！

　　──那個……我、我也想見彼方教官……！

　　莉子、芙蕾雅、蕾克蒂紛紛表達不滿。但優莉只是語氣平淡地回答：

　　──各位請仔細想想，如果彼方學長真的想見我們，難道不會主動來找我們嗎？彼方學長是人類陣營的祕密武器，顧慮到他的精神層面，想當然待遇也絕非一般空士所能比擬。在並非戰鬥狀況的當下，如果彼方學長真的想見我們，那他應該會主動現身才對。

　　沒錯。如果彼方真有這個打算，應該會主動現身。
　　莉子等人消沉地垂下頭，紛紛陷入沉默。應該是因為從未設想的事實擺在眼前，讓她們一時之間不知該如何是好吧。
　　另一方面，美空抬起臉看著優莉。
　　優莉冷靜地分析並吐出近乎冷酷的話語，模樣看起來就像機器般冰冷無情，但是垂在腰間的手卻顫抖著。緊握成拳頭卻依然止不住顫抖的手，彷彿正代替她傾訴真正的心聲。
　　優莉怎麼可能不想見彼方一面。
　　不過，她正拚命忍耐著。
　　理由是……

　　──但是彼方學長沒有出現在我們面前。各位沒想過那是為什麼嗎？

　　優莉的態度彷彿打從一開始就預料到彼方不會現身。
　　不理會自優莉口中接二連三說出的話，一股念頭在美空胸口逐漸沸騰。
　　好想見他一面。
　　想見他，想見他，想見他。
　　想見他，想見他，想見他，想見他，想見他。
　　想當面聽聽他的聲音。
　　想當面跟他交談。
　　想再次看看他的臉。
　　想見他、想見他、想見他……
　　就算時間再短也無所謂，就算只是一瞬間也好，希望他當面慰勞努力至今的大家。希望他溫柔地摸摸我的頭，誇獎一直以來傾盡全力的我。
　　但是……
　　不能因為這樣就讓一切毀於一旦。
　　那傢伙背負的是人類的未來，是活在這世界的所有人的一切。
　　美空握緊了拳頭。

　　──……抱歉，我……只想到我自己。

　　絞盡全力從喉嚨擠出這樣短短一句話。
　　優莉流著淚與彼方相擁的模樣浮現腦海。那一幕肯定是兩人對彼此發誓在這場戰鬥結束之後還要再見面吧。
　　優莉學姊肯定也想見他一面吧……

　　──大家，我們這次就忍耐吧。結束這場戰鬥，搞定所有問題之後，我們再去見他。

　　……那是我們思慮不周。
　　那時在〈阿爾塔米拉〉的倉庫，優莉學姊為那傢伙著想的程度勝過我們每個人。

　　『──正因如此，我們無論如何都要打倒傑斯．維格特，破壞〈門〉並為這個世界帶來和平。無論付出何等犧牲，為了和平，我們都有義務達成本次作戰的目標。全軍前進，破壞萬惡的根源……！』

　　就在安涅羅傑演說結束的同時，美空在內心對在身旁聽著演說的優莉傾訴。
　　優莉學姊，撇開原本就遠遠落後的實力不談，我也許連心意都贏不了妳。但是想保護那傢伙的心情，我也和妳一樣……！
　　這時，優莉喃喃自語：
　　「……無論付出何等犧牲。」
　　「優莉學姊？」
　　優莉恐怖的神情彷彿撞見了殺死心上人的仇家。似乎有些事刺傷了優莉。
　　「那個……補給任務那時的事，妳還在生氣嗎？」
　　「不是，不是因為那件事。」
　　也許是因為被美空注意到而反省，優莉立刻就按捺怒氣。
　　「教皇陛下演說中提到的無論任何犧牲，讓我有點介意……」
　　犧牲。
　　為了重要的目的，獻出性命或珍視的事物。
　　「有句話叫為了和平的犧牲，但是以犧牲達成的和平到底有什麼意義呢？」
　　雖然疑問的意義不明，美空就自身經驗也能立刻回答：
　　「以犧牲達成的和平，也是有意義的。」
　　美空的母親也是「犧牲」之一。珍愛的人們再也無法歸來的這個世界，依然有其意義。因為有這些無數的「犧牲」，美空等人才得以活到現在。
　　「但是，沒有犧牲絕對比較好。重要的人再也回不來可是讓人很難受又很悲傷的。」
　　「美空同學……」
　　優莉彷彿為自己短視的疑問感到羞愧，正色說道：
　　「說的也是。沒有犧牲一定比較好，絕對……不能有人犧牲。」
　　優莉學姊說的「犧牲」……一定是指那傢伙吧。
　　昨天晚上在休息室，不含優莉的眾人集結討論，最後美空得到了這樣的結論。

　　──所以，如果那傢伙正在和優莉學姊交往──

　　美空掃視在場的夥伴們，以笑容宣示。

　　──我們就要用我們的力量幫助那傢伙和優莉學姊才行啊。

　　──美空，妳真的能接受嗎？

　　──莉子，既然輸了，我也會老實認輸啦。況且一直糾纏著放不下，不是有損空士之名嗎？所以說，我會保護優莉學姊的……！

　　正因為無法抵達那樣的境地而以幼稚的自己為恥，而正因為接受了對方的勝利，美空才能立下如此誓言。
　　美空當面對優莉說了：
　　「我也絕對不想讓任何人犧牲喔……！」

　　＊＊＊

　　──天槌猛擊作戰開始後經過一百一十七個小時。

　　早晨，魔甲蟲陣營旗艦〈奧布朗〉的艦橋。
　　「唔，看來人類陣營終於要正式發動攻勢了啊。」
　　傑斯的雙眼透過螢幕看見人類陣營的前鋒部隊正逐漸擺開陣勢，像是要半包圍魔甲蟲防衛線的一部分。
　　左右兩翼朝水平方向大幅伸展，部隊中央則往上下方向略微延伸。上空有著厚重的雲層覆蓋，就設下埋伏而言是絕佳位置。能在轉瞬間殲滅魔甲蟲群的十支射砲擊專職大隊全部集中在部隊中央，意圖顯然是要以火力抵擋魔甲蟲陣營的大規模反攻。
　　「琪爾斯蒂，隨人類陣營的動向集中兵力，強化我方防線。」
　　敵方的戰術全在意料之中。按照事先下達的指令，過去往全方位平均布署的魔甲蟲開始集中以對抗敵方的陣勢。
　　琪爾斯蒂報告：
　　「派至敵方前鋒部隊上空偵察的水委一級回報，的確藏有埋伏，但規模不構成威脅，也沒發現彼方．英司。除此之外，獨立游擊部隊似乎正在前鋒部隊的中央偏後方待命。」
　　「原來如此。為防萬一再派出數群水委一級，進行更廣範圍的偵察。」
　　這些消耗在偵察上的部隊，對魔甲蟲陣營而言不過是九牛一毛。
　　「琪爾斯蒂，這五天來的小規模衝突，妳認為是哪一方有所斬獲？」
　　「若只看這五天的計算，應該是人類陣營。射砲擊專職大隊相當棘手。若那支部隊所有人同時施展射砲擊系戰技，我軍甚至沒有逼近的機會。另外，我方魔甲蟲不熟悉戰鬥的問題也相當顯著。」
　　打從開戰便一直避免正面決戰的人類陣營巧妙地運用射砲擊專職大隊，應該沒受到多大損害。當然在這五天的小規模衝突下，應有數百名空士墜落，千餘人負傷送至後方，但是前鋒部隊的五萬名空士規模毫無折損。
　　另一方面，扮演魔甲蟲主力的小型種損耗遠大於人類陣營。以主力部隊的小型種為中心，損失了整體數量的一成五……就數量來計算，約有三千萬隻魔甲蟲墜落。儘管魔甲蟲擁有壓倒性的數量優勢，但是戰鬥熟練度相當低落。
　　不習慣戰鬥的原因在於傑斯計劃掌控全人類，因此盡可能避免命令魔甲蟲屠戮人類，試圖維持將來能統治的人類數量。所以這數年來通過〈門〉來到這世界的魔甲蟲鮮少經歷真正的戰鬥，欠缺戰鬥經驗。而且這世界上不服從傑斯的其他魔甲蟲集團不願與勢力最大的傑斯衝突而四處逃竄，同樣不構成培育戰鬥經驗的機會。
　　傑斯理所當然也預料到欠缺經驗的魔甲蟲會陷入苦戰，因此將戰鬥經驗豐富的魔甲蟲派往要塞浮遊都市，想藉此阻止人類陣營的增援……
　　「射砲擊專職大隊確實棘手，再加上與之聯手的近接戰鬥系空士也都是熟練的好手，欠缺經驗的魔甲蟲群完全被對方的戰術所擺弄啊。」
　　「是的。雖然數次派出規模不小的群體，但全數遭到殲滅。而且還有極光殲滅砲的問題。實力足以習得那種戰技的高手理應相當稀少，但參加這次戰鬥的人數……」
　　「是啊。雖是敵人，但也不禁令我讚嘆啊。居然能從世界各處的要塞浮遊都市召集貴重的戰技持有者，教皇的領導力可說是無可挑剔吧。雖說一天最多使用一次，但是讓〈門〉遭受直接砲擊可教人不愉快啊。光是砲擊的餘波就造成了嚴重的損害。」
　　因為將持有魔砲反射特性的變異種集中布署於〈門〉的周邊，目前〈門〉的障蔽尚未發動。然而，極光殲滅砲的驚人破壞力使得變異種無法反射而消滅，或是成功反射但極光殲滅砲的餘波瞬間消滅位於周遭的所有小型種，造成莫大的損害。
　　「不過，傑斯大人。恕我失禮，這對傑斯大人而言全都在預料之中吧？」
　　「當然了。付出這點程度的犧牲，就讓對方主動把射砲擊專職大隊集中在一處，非常值得。如此一來，原本人類陣營紮實的布陣變得不再均勻。現在我手中的魔甲蟲大多缺乏經驗，似乎讓他們相當輕視我。」
　　把無可取代的射砲擊火力集中在一處可是失策啊──傑斯挑起嘴角微微一笑。
　　現在人類陣營氣勢十足。原本畏懼的〈崩力〉持有者並未現身，擁有壓倒性數量的魔甲蟲戰力不高，前鋒部隊的空士們戰意高昂地迎接這次的攻勢。正因如此，一撞見〈崩力〉持有者就立刻撤退這樣慎重的選項已經消失無蹤了吧。
　　傑斯的目的是血洗聚集於這片空域的所有空士。對他而言，最棘手的不外乎敵人畏懼〈崩力〉持有者，不願與之戰鬥。
　　優米耶爾等人雖然擁有壓倒性的力量，但畢竟人數稀少，不擅長殲滅四散逃竄的敵人。但如果對方主動逼近，優米耶爾等人就能徹底殲滅前鋒部隊的空士。
　　「只用弱小的魔甲蟲一味防守，是為了更加凸顯人型魔甲蟲的威脅──教皇似乎沒察覺我安排的戲劇效果啊。」
　　為了戰後的世界秩序，抹殺世界上無數空士的不能是魔甲蟲，而必須是人型魔甲蟲。在人類心中深植對世界統治者──人型魔甲蟲的恐懼，這世界的人類便只能服從傑斯等人。
　　如此一來，戰鬥準備已經萬無一失。傑斯環顧聚集在艦橋的同志們。
　　「差不多是時候讓你們上場了。」
　　傑斯此話一出，身穿防護服的優米耶爾等人紛紛因為期待已久的上場機會而露出得意的笑容。
　　「優米耶爾，帶著妳的夥伴前去擊潰人類陣營的前鋒部隊。只要按照我的作戰計畫，肯定能打一場漂亮的殲滅戰。」
　　「遵命，傑斯大人……古雷葛爾、法蘭西斯、帕遜斯、傑羅特，出擊了！跟我來。」
　　「「「「是……！」」」」
　　目送優米耶爾等人離去，琪爾斯蒂說道：
　　「大家的戰意相當高昂呢。」
　　「是啊，優米耶爾他們這幾天一直強忍著上陣戰鬥的衝動啊。能蹂躪對方正好可以讓他們發洩吧。」
　　至今為止雙方陣營之間的攻防主要都在試探對方的底牌，但這回可不同。
　　人類陣營發動了目的為破壞〈門〉的總攻擊，那麼魔甲蟲陣營的方針自然就是凸顯〈崩力〉持有者的強大，蹂躪人類陣營的主力部隊。
　　「經過之前的戰鬥，對方似乎完全認為魔甲蟲陣營在增援抵達之前只會專心防守，所以攻勢也格外大膽啊。」
　　也許這場交戰中，經驗不足的魔甲蟲會有數千萬遭到擊墜，但只要再過十二小時，〈門〉就會開始干涉另一個世界。這次的干涉是數年一次的大規模召喚，就算損失再多兵力，增援數量想必更在損失之上。
　　雖然另一個世界已然荒廢，但由於土地遠比這個世界廣大，人類數量也相當多，不愁沒有足夠數量的人類轉變為魔甲蟲。而且運氣好的話，甚至可能獲得人型魔甲蟲。
　　那必然是戰後管理世界所需的人才。
　　「只要昨天準備的那個和優米耶爾他們的攻勢順利配合，肯定能殲滅人類陣營的前鋒部隊吧。」
　　人類陣營的射砲擊專職大隊已經命在旦夕。雖然在傑斯的霸者之路上還有幾顆絆腳石，但全都不足為懼。
　　「好了，接下來就讓這世界見識我的霸者之路……承認我成為君臨人類的王者吧。」
　　最後的戰鬥就此揭開序幕。


　　〈阿爾塔米拉〉艦橋。
　　「魔甲蟲陣營主動攻過來了啊。」
　　安涅羅傑盯著偵察用無人機送來的影像，泰然自若地靜觀戰況變化。
　　人類陣營的前鋒部隊發動總攻擊時，敵方也選擇出戰迎擊並不值得意外。八成是因為我方的射砲擊專職大隊。
　　哈爾德曼說道：
　　「看來人型魔甲蟲也會現身吧。」
　　「是啊。傑斯肯定早就嗅到了總攻勢的氣氛吧……艾莉絲小姐，可以請妳把之前指定的偽裝道具送到前線嗎？我有種不好的預感。」
　　「哥哥大人可是天才，不好的預感八成會真的實現。」
　　艾莉絲遵循指示，送出意念。在這之間，安涅羅傑凝視著映著前線影像的螢幕。
　　前鋒部隊傳來通訊，得知詳情的里帕報告：
　　「已經得知敵方的陣勢，以清楚分開的前鋒部隊與後衛部隊所構成。前鋒部隊除了一隊高防禦力的中大型魔甲蟲群，其餘則是大約數百萬隻的水委一級。與之保持一段距離的後衛部隊則是優米耶爾等五名人型魔甲蟲率領的主力部隊，總數量無法估計。」
　　「後方的主力先不談，前鋒的編組不太對勁。」
　　「您說得對。如果目的是要阻擋射砲擊專職大隊的火力，掩護主力逼近，應該不需要那些水委一級。」
　　安涅羅傑納悶地皺起眉頭。
　　「敵方的前鋒部隊與主力部隊保持相當遠的距離這點也令人介意。那陣勢簡直就像放任我方先殲滅前鋒部隊一樣。」
　　宛如主動飛過來的標靶。以現在人類陣營的火力，在人型魔甲蟲率領的主力部隊接觸之前，就能先殲滅敵方的前鋒部隊。如此一來，與人型魔甲蟲率領的主力部隊戰鬥也會輕鬆幾分吧。
　　無論哪個指揮官都會有這樣的想法。
　　正因如此，安涅羅傑判斷：
　　「敵方的前鋒部隊恐怕是傑斯的陷阱，肯定藏有某些目的。不過還是無法放任不管。」
　　並非因為安涅羅傑的指示已經傳達，不過在前鋒部隊的指揮官號令之下，人類陣營開始迎擊。
　　自十支射砲擊專職大隊其中的部隊中央處射出了合計五千道的光束。
　　無數的魔力光與爆炸火光綻放在決戰空域。
　　魔甲蟲陣營前鋒部隊的中大型魔甲蟲轉瞬間紛紛墜落。
　　「目前情況還順利。敵人似乎尚未針對射砲擊專職大隊的弱點出手啊。」
　　人類陣營的射砲擊專職大隊雖然火力強大，但也有其缺陷。
　　射砲擊系空士最能發揮威力的距離是在敵人拉近距離之前，一旦讓敵方逼近陷入混戰，火力自然銳減。因為在周遭四處都有夥伴與敵人纏鬥的環境下無法施展強力的戰技，而且敵人分散之後也無法予以集中砲擊。
　　「是的。不過，還不能鬆懈。」
　　安涅羅傑這麼說的同時，以中大型魔甲蟲為盾牌推進的數百萬隻水委一級展開陣勢。陣型往上下方向伸展，形成一張彷彿要吞噬前鋒部隊的黑色大嘴。
　　將迎擊中大型魔甲蟲的工作交給射砲擊專職大隊，前鋒部隊的空士們也展開陣型，準備近身攔截水委一級。
　　就在這瞬間，戰況劇變。
　　「什麼……！」
　　安涅羅傑為之震驚。一旁的里帕與哈爾德曼等人目睹那幅情景也目瞪口呆。
　　剛才空士們試圖攔截水委一級的交戰空域中充斥著漆黑的閃光。前鋒部隊的中央各處不斷發生大規模的能量爆炸，暴風有如亂流在空域中翻騰肆虐。
　　就像有許多黑洞突然出現，吞噬了周遭的空士。
　　里帕下意識地喃喃自語：
　　「……是水委一級發生劇烈爆炸？」
　　漆黑的閃光正是源自敵方前鋒部隊的水委一級。並非數百萬隻水委一級同時爆炸，而是其中一小部分發生劇烈爆炸，爆炸威力不分敵我，全數吞噬。
　　「艾莉絲小姐，那是詛咒的力量嗎？」
　　包含安涅羅傑在內的數人份的視線集中到艾莉絲身上。
　　「人型魔甲蟲當中應該沒有人持有那樣的詛咒。恐怕是用上了龐大能源的凝聚體〈崩石〉，將〈崩石〉埋在水委一級體內，再使之自爆。能以最低限度的犧牲得到最多戰果。」
　　安涅羅傑立刻切換思路。
　　「妳說的〈崩石〉能大量生產嗎？」
　　「如果能辦到，應該會發動更大規模的地毯式轟炸。〈崩石〉深藏於〈門〉體內，但〈門〉體內的空間錯綜複雜有如迷宮，要收集也很花時間。再說一旦人類陣營得知有這招，之後就能輕易在遠處引爆，因此我認為哥哥大人會在第一次交鋒就投入所有〈崩石〉。」
　　既然深知傑斯的艾莉絲這麼判斷，那恐怕八九不離十吧。
　　這時恰巧傳來通訊，掌握了戰況的里帕報告：
　　「因為負責保衛射砲擊專職大隊的部隊上前迎戰水委一級，射砲擊專職大隊還平安無事。但是前鋒部隊的混亂遲遲未能平息──」
　　「無法採取組織性的應變。這時一旦人型魔甲蟲率領的主力撲上前來，前衛部隊將落入地獄之中。」
　　壓抑著情感的安涅羅傑凝視著無人機回傳的影像──這一刻，人型魔甲蟲正要與人類陣營前鋒部隊交鋒。


　　魔甲蟲陣營〈奧布朗〉的艦橋。
　　「唔嗯，優米耶爾他們戰意似乎相當高昂啊。看來投入那個也有了回報。」
　　就如艾莉絲的猜測，埋藏了〈崩石〉的水委一級數量有限。運用也相當困難，容易傷及我方，甚至可能反過來被敵人當作炸彈利用。
　　因此最初的一擊最為關鍵，而戰況發展目前完全符合傑斯的想法。
　　手握〈崩力〉的優米耶爾等人已經打得人類陣營的射砲擊專職大隊潰不成軍。現在人類陣營的前鋒部隊在混亂中開始散開，以優米耶爾等人為主力的魔甲蟲軍團正展開單方面的殲滅戰。雖然人類陣營的獨立游擊部隊趕來支援，但是他們絲毫不明白與〈崩力〉持有者交戰的意義。獨立游擊部隊面對那壓倒性的力量，也在一瞬間紛紛墜落。
　　「唔嗯。這樣一來就沒剩幾個問題了。」
　　傑斯警戒的問題有二。一是教皇，身懷〈絕力〉的她能破壞〈門〉的障蔽；而另一個自然就是──
　　「琪爾斯蒂，接到發現彼方的消息了嗎？」
　　傑斯如此一問，琪爾斯蒂將手按在耳邊的通訊結晶。
　　「不，還沒有……更正。恰巧傳來了發現彼方的報告。彼方．英司果然藏身在人類陣營的前鋒部隊中──呃……！」
　　「怎麼了，琪爾斯蒂？」
　　「收到複數的彼方．英司的行蹤報告。」
　　原來如此。傑斯挑起嘴角。
　　「恐怕全都是艾莉絲以夢幻泡影製造的假人吧，用意是不讓我們發現彼方。他本人肯定正在遠離前鋒部隊的位置，等待我們放鬆戒心的時機。」
　　換言之，人類陣營是將主力的前鋒部隊與獨立游擊部隊全數空士當作誘餌，藉此讓彼方有機會突破防線。
　　與優米耶爾等人一同進攻的魔甲蟲規模大約七千萬隻。〈門〉周邊尚有一億左右的魔甲蟲留守。
　　對傑斯而言，最重要的是防衛〈門〉。面對實力尚為未知數的〈絕力〉持有者，只要情況需要，傑斯打算將這一億隻魔甲蟲全數當作「盾牌」消耗。
　　「但是，假人之中藏有彼方本人的可能性畢竟不是零，還是必須處理才行。萬一放過了真正的彼方，讓〈門〉遭受突襲，那可就糟了。」
　　「我會指示優米耶爾他們去確認所有的發現報告。」
　　「也只能這樣了吧。趁敵人陷入混亂的當下，我希望優米耶爾他們能專心殲滅前鋒部隊的空士啊。這應該是教皇……不，是彼方的計策吧。」
　　雖然影響不大，但殲滅敵人的效率會有所下降。
　　還不到影響大局的程度，不過我方的估計會因此產生誤差。這份意外性正是憑傑斯實力依然無法輕視彼方的原因。
　　若沒有彼方介入，現在傑斯應該正置身於〈薇貝爾〉，成為絕對的統治者支配全人類。但現實並非如此。
　　當時毫無疑問是彼方．英司的計策阻止了傑斯的計畫。
　　「優米耶爾他們正要與彼方．英司接觸……接到報告，似乎全都落空了。又收到新的彼方．英司出現的報告，似乎是在突破敵方前鋒部隊後的另一側。」
　　「優米耶爾他們的目標是教皇啊。一旦知道假人出現在突破前鋒部隊的另一側，肯定會想深入敵陣吧。指示他們蹂躪敵方前鋒部隊到一定程度後，就繼續推進。」
　　「請問這樣真的好嗎？似乎稍嫌躁進……」
　　目前尚未殲滅人類陣營的前鋒部隊。
　　雖然對射砲擊專職大隊造成了致命性的打擊，但陷入混亂的空士們並未組織性地攻擊優米耶爾等人，對孱弱的敵人有所不滿的優米耶爾等人擊墜的空士數量也比想像中少。
　　「事到如今，也只能命令他們前進了吧。因為〈門〉的防衛部隊還相當充足，讓優米耶爾他們深入敵營也並非絕無益處。畢竟能製造殺害教皇的機會，只要人類陣營陷入危機，不知躲藏在何處的彼方也許就會現身。」
　　追尋著彼方的假象，期待與令人血脈賁張的強敵戰鬥，優米耶爾一行人就如同被吸入敵陣般漸行漸遠。但由於敵不過優米耶爾等人的壓力，人類陣營的前鋒部隊也跟著後退，因此優米耶爾等人目前仍在與前鋒部隊的空士交手。
　　優米耶爾他們和我們的距離拉得太遠了啊。
　　「敵人位在〈門〉的固定航線上。我們也跟著前進吧。」
　　維持著固若金湯的防禦陣型，傑斯搭乘的旗艦跟隨〈門〉的動向飛行。
　　在一切都一帆風順的現況下，傑斯想著──
　　剩下的威脅就只有人類陣營的最終王牌（彼方）吧……
　　傑斯早已注意到人類陣營打從初次交戰開始就只發動平面式的攻擊。就連這次的全面攻勢也相同，人類陣營的前鋒部隊依然單調地從正面攻來。
　　正因如此，如果彼方在等候機會突襲，肯定是從天頂或海面方向二選一。
　　上空有厚重的雲層覆蓋，確實方便敵軍潛伏。前去偵察的水委一級在人類陣營的前鋒部隊上空發現了其他部隊，但其中不包含彼方。
　　為防萬一，傑斯派遣了更多水委一級前去偵察更廣範圍的上空處。但是前往人類陣營後衛部隊躲藏的上空處的水委一級群生還率極度低落。由於魔甲蟲無法使用通訊結晶，也無法即時報告。不過少數回到這裡的個體，同樣都傳回了「毫無異狀」的意念。
　　另一方面，由於沒有魔甲蟲能偵察海中狀況，人類陣營若真埋伏於海中，那確實相當難以發現。
　　嗯。沒有異狀是很好，但這雲量令人介意。應該再度將偵察隊派往敵方的上空才行。擊潰人類陣營的主力部隊後，傑斯為提防最後的威脅而要發出指示時，琪爾斯蒂驚呼：
　　「傑斯大人！有光從下方……！」
　　一道刺眼的白光突然自海面湧現，貫穿了守護於〈門〉周遭的魔甲蟲群。擁有魔砲反射特性的無數變異種雖然挺身要彈開白光，卻無法抵禦而遭到貫穿。
　　閃耀的白光筆直延伸，抵達了〈門〉周遭。在那力量面前，無數的「盾牌」也只發揮了讓那道白光微微衰減的效果。
　　儘管如此，那已經是充分的成果。身為原初魔甲蟲的〈門〉發動了覆蓋其全身的巨大障蔽。
　　劇烈的閃光與衝擊。威力略為減弱的白光擊中〈崩力〉的障蔽而擴散。四散的白光有一部分掠過了位於〈門〉上空處的旗艦〈奧布朗〉的前方。
　　晚了一拍，螢幕上映出以彼方．英司為首的特務隊。等待已久的敵人正式登場，讓傑斯忍不住說：
　　「你終於來了啊，彼方……！」

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　　第四章　即使註定在此殞落……


　　得手了……！在敵方防線的內側……彼方衝出海面後隨即轟出收束魔砲。
　　以〈絕力〉施展的那一擊彷彿自海面突然刺出的白色巨劍，直刺向〈門〉。
　　但在下一瞬間，負責防衛〈門〉的魔甲蟲一口氣集中。彼方的收束魔砲粉碎了大大小小無數的魔甲蟲。聚集的水委一級就不用說了，連擁有魔砲反射特性的變異種也如同雜兵，全被貫穿。
　　儘管那道白光稍稍減弱後，最終被〈門〉的障蔽彈開，卻是人類陣營自開戰以來首次觸及〈門〉的一擊。
　　『……………………』
　　過去從未目睹彼方力量的精銳空士們紛紛屏息直視著他。
　　不過彼方本人卻直瞪著聳立於上空的巨大魔甲蟲〈門〉，神情彷彿在說：「第一擊沒辦法貫穿〈門〉的障蔽啊，果然沒那麼容易吧。」
　　形似黑色鯨魚的巨大身軀似乎對彼方的攻擊毫不在意，依舊悠然飄浮於戰鬥空域中。
　　另一方面，密集得有如雲霧，負責防衛〈門〉的魔甲蟲群一部分有如滾滾洪水撲向彼方等人。
　　『敵人的數量太多了！射砲擊專職大隊的支援還要等多久……？』
　　支援火力遲遲未到，毛如此大喊。
　　人類陣營布陣於〈門〉的前進方向上，當人類陣營後退時，〈門〉會經過埋伏地點的上空，這一點如同計畫。然而當初的作戰計畫中，在彼方等人發動突襲之前，會由射砲擊專職大隊同時發射極光殲滅砲，殲滅一部分的〈門〉的防衛部隊，藉此打開讓特務隊入侵的突破口……但現在支援攻擊仍未趕到，直接通訊也無法聯繫。
　　不久，與旗艦取得聯繫的毛憤恨地說：
　　『嘖，原來是這麼回事。』
　　彼方問道：
　　『發生什麼事了？』
　　『我們的射砲擊專職大隊好像被擊潰了。敵人將某種叫〈崩石〉的物質埋進水委一級體內，發動自爆攻擊，人型魔甲蟲趁著混亂一網打盡了。』
　　唔！不愧是傑斯啊……！
　　彼方懊悔地咬緊了牙。
　　經過強化的視力勉強能看見人類陣營前鋒部隊的交戰空域，該處仍不時冒出劇烈爆炸與黑色閃光。
　　雖然不知道旗艦上的參謀們是否知情，但彼方之前就已經從艾莉絲口中得知〈崩石〉的存在，水委一級群的自爆攻擊也並非全然超乎預料。
　　但是，體內懷有「炸彈」的水委一級若在衝鋒時中彈引爆，很可能招致連同整群魔甲蟲一起消滅的危機。考慮到這招一旦曝光，人類陣營就能輕易應付，彼方認為威脅度並不高。
　　但實際上，由於魔甲蟲的戰力遠比想像中低，將射砲擊專職大隊集中布署的前鋒部隊完全被玩弄在股掌之間。雖然這樣的奇襲頂多只有第一次管用，在這個場面出這招就代表──
　　『在那之後，前鋒部隊似乎正受到優米耶爾率領的魔甲蟲部隊襲擊。前鋒部隊目前吸引了五名人型魔甲蟲的戰力，上級命令我們不須理會，繼續執行任務。』
　　『嘿！既然都來到這個地步了，就算叫我打道回府，我也會一個人上。』
　　……果然演變成這樣啊。
　　恐怕已經有無數空士墜落了吧。
　　但是，彼方等人的負擔也因此減輕。
　　彼方將魔砲劍指向衝往此處的魔甲蟲群，隨手扣下扳機。刺眼且強力的一擊有如閃光貫穿天空，下一瞬間散發強烈的衝擊波橫掃周遭。收束魔砲再度被〈門〉的障蔽彈開了。
　　你們都看見了嗎？彼方注視著直逼眼前的敵人，在心中呢喃。那些現在正與優米耶爾率領的魔甲蟲戰鬥，命中註定終將墜落的空士們，是否都看見了這道象徵人類希望的光芒？彼方那充滿決意的一擊，彷彿在宣言：你們的意志由我來背負。
　　彼方朝著敵陣被收束魔砲打破的缺口，正要一馬當先衝入敵群。
　　但是，特務隊的隊員們像要制止他一般，接二連三搶在他前頭衝進了敵陣。最精銳的空士們紛紛施展戰技轟炸魔甲蟲群，同時殺出血路往前推進。
　　彼方也打算出手幫忙，但是毛飛到他前方攔阻。
　　『幹嘛啊？這點程度的對手，對我來說根本算不上──』
　　『我知道。』
　　今天毛的語氣中全無敵意。
　　『正因如此，不能讓你把力氣花在應付這些小卒上。你盡可能保留力量，只要專心想著該怎麼把全力的一擊轟向〈門〉就好了。』
　　『哦，是這麼回事啊。』
　　現在的彼方不需要擔心魔力耗盡，但是一般戰鬥還是會漸漸消耗體力與專注力。考慮到這一點，特務隊打算盡可能讓彼方保留實力吧。
　　毛等人在前天晚上才得知接下來將展開的作戰計畫全貌。以人數稀少的菁英部隊殺進數量占壓倒性優勢的敵陣中。擁有〈絕力〉的彼方另當別論，但其他隊員們恐怕生還機會相當渺茫。
　　得知戰略之後，各隊員能做好覺悟面對死亡的時間實質上只有短短一天。若要面對自身的死亡，那時程未免太過急促。
　　儘管如此，毛等人在隔天就再度開始訓練。而現在憑著區區兩個中隊的人數殺向數量占壓倒性優勢的敵軍，卻不打算依靠彼方的力量，反倒展現了想減輕彼方負擔的體恤。
　　對這場戰鬥懷抱的意志與決心，也許是特務隊的隊員們更在彼方之上。他們過去戍守於人類生存圈的前線重地要塞浮遊都市，因此比誰都理解魔甲蟲的威脅，同時也比任何人都憎恨魔甲蟲。
　　為了消滅魔甲蟲而累積了超乎常人的訓練，正是他們成為菁英的理由。
　　然而無論再怎麼辛勤鍛鍊，終究有敵不過的對手。
　　從視野之外的領域傳來的那種感受，彼方敏感地率先察覺。
　　『毛，命令所有人散開……！』
　　『你在說什麼？在包圍中散開，只會遭到各個擊破──』
　　沒時間與毛爭辯了。
　　彼方急遽加速衝向前方參加戰鬥。就在他使勁推開正要接著施展戰技的空士時，於正面展開的水委一級群突然被一道從它們背後湧現的漆黑洪流所吞噬。
　　那是灌注了〈崩力〉的強烈戰技。彼方判斷以射砲擊系的戰技來不及迎擊，面對直逼眼前的漆黑光芒的洪流，高舉起魔砲劍。

　　魔砲劍戰技──絕空劍。

　　在漆黑的洪流貫穿彼方之前，他揮出有如颱風的劍壓，試圖劈開那股黑光。
　　全身的肌肉瞬間收縮，特別是肩膀與腰部彷彿緊繃至極限般動彈不得。彼方無法將魔砲劍揮到底，但是漆黑之光的洪流也無法貫穿彼方，最後就像避開彼方那樣朝四周飛散。
　　位於彼方背後的特務隊員們平安無事，但正打算包圍特務隊的魔甲蟲群在一瞬間就蒸發了。
　　特務隊的隊員們恐怕在這一刻也理解了吧。
　　在接下來即將上演的戰鬥中，他們的力量真的渺如塵芥。
　　漆黑之光的洪流不久便轉弱消散，光采奪目的美麗女子手握黑色巨鐮從天而降，阻擋在彼方眼前。
　　『彼方．英司，別想再靠近一步……！』
　　『果然是妳來礙事啊，琪爾斯蒂．帕米利翁……！』
　　下一瞬間，〈絕力〉持有者與〈崩力〉持有者正面交鋒……！


　　後衛部隊，旗艦〈阿爾塔米拉〉艦橋。
　　「〈崩力〉持有者的襲擊讓前鋒部隊的損害不斷擴大！獨立游擊部隊的損害也相當慘重……！」
　　「包含彼方．英司在內的特務隊正與敵方〈崩力〉持有者交戰！對手似乎是琪爾斯蒂．帕米利翁……！」
　　「原為敵方前鋒部隊的小型種有一部分正試圖滲透至後方……！」
　　接二連三響起的報告聲，全都在描述轉瞬間惡化的戰況。
　　無數空士正接連墜落的同時，安涅羅傑冷靜地試圖掌控狀況。
　　「關於體內埋藏〈崩石〉的水委一級，艾莉絲小姐知道應對方法嗎？」
　　「最好不要近身攻擊，很可能被捲入自爆。基本上以遠程火力在遠距離引爆比較好。」
　　艾莉絲也迅速看穿敵人的弱點。
　　「那個東西自爆的威力不分敵我，所以一旦陷入混戰，哥哥大人也會因為弊大於利而難以運用。」
　　安涅羅傑點頭，看向里帕。
　　「里帕先生，就如你聽見的，迎擊指揮交給你了。」
　　「遵命。學生當中也有射砲擊系的空士，可以投入戰場嗎？」
　　「我剛才說過交給你定奪，盡你的全力去做。」
　　里帕立刻跑向通訊員的座位，借了器材開始對屬於後衛部隊的空士們下達指令。後衛部隊雖然空士數量也不少，但大多數實力都是二流水準。而且部隊有大半是由學生所組成，實戰經驗多寡不一，在戰場上能發揮多少戰力仍是未知數。
　　「哈爾德曼先生，請聯絡在前鋒部隊後方待命的侍衛部隊，命令他們牽制〈崩力〉持有者，爭取讓前鋒部隊重整戰線的時間。」
　　「是……！」
　　哈爾德曼對恐怕正在水深火熱之中的前鋒部隊派出支援。
　　前鋒部隊的職責原本就是吸引敵方的注意。正因如此，安涅羅傑甚至事先就告知前鋒部隊司令，只要吸引了敵方的注意，全軍後退也無所謂。
　　在這情勢下吸引了多達五名的〈崩力〉持有者，可說是不幸中的大幸。如此一來，彼方與特務隊成功破壞〈門〉障蔽的可能性也隨之提升。另一方面，面對比預料中多的〈崩力〉持有者，前鋒部隊崩潰也比預期的早，安涅羅傑判斷這樣下去將無法支撐戰線。
　　「我方的抵抗比想像中薄弱啊。」
　　「因為對方完全掌握了我們的戰力啊。況且前鋒部隊和獨立游擊部隊都太過低估數量稀少的〈崩力〉持有者，並未全力投入訓練。甚至連為了與〈崩力〉持有者戰鬥而訓練至今的特務隊與侍衛部隊中，也有少數無法理解其重要性的人員在。」
　　「雪上加霜的是，哥哥大人配合我們的總攻擊發動反攻，讓前鋒部隊陷入混亂，任務是破壞〈門〉的彼方與特務隊則是以琪爾斯蒂率領的魔甲蟲防衛部隊抵禦。而且為了防衛〈門〉，還有許多魔甲蟲留在哥哥大人身邊。就算彼方．英司打倒琪爾斯蒂，還是能利用〈門〉周邊留守的大量部隊消耗彼方．英司的體力，最後哥哥大人再親自出擊打倒他。」
　　哈爾德曼與艾莉絲的分析雖然殘酷，但一針見血。
　　恐怕傑斯認為只要擊潰人類的前鋒部隊，同時攔截彼方．英司的特務隊奇襲，最終的勝利就將水到渠成。
　　「雖然人類陣營現在確實可說是束手無策，不過──」
　　安涅羅傑面對劣勢依然鎮定，彷彿直視著通往勝利的一絲希望，堅定地說：
　　「多虧如此，真正的計策進行得比想像中順利啊。」


　　後衛部隊，防衛線。
　　在里帕的指揮下，後衛部隊盡全力組織戰線，開始迎擊突破前鋒部隊來到這裡的敵人。
　　原本屬於補給部隊的美空等人也被編入這次的防衛線中，但因為與指揮者里帕之間的交情，她們能以最熟悉的小隊編組參與迎擊戰。
　　『莉子，敵人呢？』
　　『都看得見。優莉、蕾克蒂、芙蕾雅先往上方移動，預防意外發生。』
　　『好的。』
　　『……請交給我吧。』
　　『明白了。』
　　發動了千里眼的莉子對E601小隊的夥伴們發出指示，預留「憑神」的力量以備與〈崩力〉持有者的決戰。為了提防覆蓋上空的厚重雲層突然衝出突襲部隊，莉子派出前鋒三人組負責警戒。
　　『美空。』
　　『我知道。這裡就由我和妳迎擊。』
　　美空與莉子一同迎擊逐漸逼近的水委一級群，在她們身旁還有其他〈密斯特崗〉的空士以及負責指揮的芙隆，但兩人都沒想過要借助其他人的力量。
　　根據里帕捎來的情報，敵人似乎會引發劇烈爆炸，但戰力只是水委一級的水準。在美空以砲擊炸飛數隻敵人後，莉子喃喃說道：
　　『哼，就是那個吧。』
　　瞄準、開槍。藍白色魔力彈貫穿了其中一隻水委一級的瞬間，黑色閃光在敵群中閃爍，引發劇烈爆炸。遭到爆炸威力吞噬，水委一級群在轉瞬間便消失殆盡。
　　莉子用相同手法殲滅了其他魔甲蟲群，輕鬆俐落地以最低限度的消耗得到最大戰果。
　　失去當下工作的美空發現這片空域的其他位置也接連發生了劇烈爆炸。
　　『其他部隊的反應速度比想像中快啊。』
　　『這種程度的突襲，只要底牌被掀了就沒什麼大不了。真正的問題恐怕是〈崩力〉持有者趁著自殺式突襲時順勢攻過來，打得前鋒部隊潰不成軍吧。』
　　莉子以千里眼看著位在遙遠彼端的戰場，挑起嘴角。
　　『哼，看來優米耶爾他們也在啊。』
　　『優米耶爾他們……！』
　　『是啊，〈薇貝爾〉代表小隊一個也沒少。不久後就會來到這裡吧。』
　　美空聽了這句話，對莉子點了點頭。在上空負責警戒的三人想法應該也相同。
　　在後衛部隊中，沒有人像美空她們為了與〈崩力〉持有者戰鬥而嚴格特訓。
　　『各位，先回到〈安潔〉上，做好事先準備。』
　　在美空的指示下，E601小隊離開了已經沒有立即危機的空域。
　　芙隆責備般的說話聲傳來。
　　『妳們幾個，沒有命令是想去哪裡？』
　　『為了準備打倒我們的敵人。』
　　『空戰魔導士科長，非常抱歉，這地方就交給您了。』
　　『交給我？我是問妳們打算去哪……！』
　　『敵人馬上會來到這裡，我們必須做好迎擊的準備。請幫忙轉告里帕，我們會按照我們的想法自己行動。』
　　聽了美空、優莉、莉子三人傳來的通訊，身為〈密斯特崗〉領導者的芙隆嘆息道：
　　『我說妳們幾個，我和里帕先生可沒有交情啊……』


　　〈門〉周邊空域。
　　彼方等人強行突破〈門〉防衛部隊的行動以失敗收場，在敵方攻勢的壓力下，被迫在海面附近交戰。
　　彼方與琪爾斯蒂短兵相接的同時說道：
　　『會不會我只要開口拜託妳，妳就會乖乖放我過去啊？』
　　『少耍嘴皮子。只要能擊墜你，傑斯大人的王者之路就不再有任何阻礙！一旦讓把前鋒部隊當作誘餌也想送到這裡的王牌墜落，人類陣營就無力抵抗了……！』
　　『哦？我是王牌啊？如果妳真的這麼認為──』
　　彼方銳利的眼神瞪向琪爾斯蒂。
　　『那可是天大的誤會喔。』
　　『別想耍我……！』
　　琪爾斯蒂揮舞黑色巨鐮，彼方上前迎擊。
　　雖然〈門〉就在頭頂上，但是找不到機會轉守為攻。
　　負責護衛的毛等人正在吸引想包圍彼方的魔甲蟲群的注意力，為彼方支開敵群。負傷的隊員若出血程度較輕，大多是與護衛的隊員一同衝進海中。
　　大概是看準了魔甲蟲當中少有適應水中環境的個體吧。
　　毛傳來通訊：
　　『彼方．英司，若情況這樣下去，得先撤退重整態勢。突襲成功另當別論，但要只靠我們迎擊所有負責防衛〈門〉的魔甲蟲，未免太過魯莽了。』
　　『這個妳不用擔心，上空處的敵人不會一次全部殺過來。』
　　『為什麼能這麼篤定？』
　　『傑斯的目標是我。那傢伙想讓我以為有機會破壞〈門〉，盡可能消耗我的體力。』
　　彼方閃躲羅剎謳歌（Demon-strike）的同時回答：
　　『正因如此，他把優米耶爾等五人都送往前線，只留下自己和琪爾斯蒂鎮守在〈門〉附近。如此一來，只要能打倒琪爾斯蒂，在我看來就像是打倒主帥（傑斯）或破壞〈門〉的機會已經近在眼前。』
　　『這件事和眼前還有上億戰力有什麼關聯？』
　　『普通的空士面對上億的敵人當然只能立刻撤退，但我有辦法突破。換句話說，這就像是絕佳的誘餌吊在我的眼前。不過，傑斯猜測如果現在就投入上億兵力逼迫毛你們後退，我也會跟著後退。既然如此──』
　　『傑斯．維格特真正想抓的是你，一旦你逃走了，他就必須再度提防你突襲破壞〈門〉的危險。然而，就算你能擊破琪爾斯蒂，他也估計了你的突破力，設下數量龐大的守軍，逼你──』
　　逼你消耗體力──毛說到這裡，似乎也理解了彼方的意思。
　　『等等，原來是這樣……！』
　　『嘿！看來妳也懂了嘛。也就是這個狀況幾乎全在預料之中。』
　　正與琪爾斯蒂交戰的彼方如此回答並想著──
　　話說回來，因為有毛等人與魔甲蟲群纏鬥，我的戰鬥才會比較輕鬆啊。
　　彼方原本預期的戰鬥狀況是在無數魔甲蟲的包圍下與人型魔甲蟲交戰。
　　而現在能與琪爾斯蒂一對一決鬥，可說是千載難逢的好機會。
　　『喝啊啊啊啊……！』
　　琪爾斯蒂伴隨著嘶吼聲迅速逼近，全力揮出巨鐮。面對連大型魔甲蟲也能輕易劈開的無情一擊，彼方面不改色地閃躲。
　　鐮刃劃破空氣引發的疾風撲向彼方的身軀。他任憑頭髮在風壓中翻飛，冷靜地揮劍反擊。琪爾斯蒂迅速扭身以黑色巨鐮招架。雙方並未就此拉開距離，在極近距離下過招。
　　鐮刃接連飛快地殺向彼方，但是彼方將每一招都清楚看在眼裡，躲過能躲的攻擊並且精準地針對琪爾斯蒂的破綻出劍。
　　對能敏感察覺力量流向的彼方而言，〈崩力〉那樣絕對的強大力量相當容易預判。
　　轉瞬之間，只有琪爾斯蒂的防護服單方面出現裂口，身體各處淌著鮮血。
　　『嘖！一段時間沒見，小聰明又更上一層樓了啊……！』
　　琪爾斯蒂無法繼續纏鬥，主動拉開距離，露出憤恨的眼神。
　　力量大小明明沒有差距，卻在近身戰中敵不過彼方，似乎讓她深感屈辱。
　　她應該也已經察覺了彼方的變化。就像要證明這一點──
　　『那就試試這招吧……！』

　　咒鐮戰技──亂刃光舞（Blade-ray）。
　　咒鐮戰技──羅剎謳歌。

　　揮舞黑色巨鐮時閃爍的黑光化作無數的光之刀刃撲向彼方，八片黑色戰輪緊接在後。
　　儘管無數光刀有如雨點，彼方在一瞬間就看穿最為稀疏薄弱的位置。中央偏左下方。彼方毫不猶豫地往該處衝刺。
　　以障蔽與劍法彈開數道光刀，突破了亂刃光舞。
　　『你中計了……！』
　　琪爾斯蒂歡欣叫道。
　　原來如此。四片黑色戰輪從正面殺來，背後與側面共有四片戰輪也同時衝向彼方。
　　『還不只這樣……！』

　　咒鐮戰技──羅剎斷頭刃（Gran the Ripper）。

　　琪爾斯蒂使出的巨大真空刀劈向無法高速閃躲的彼方。面對多重戰技夾攻，彼方只是稍稍後退。
　　『哈哈哈！你小看我了啊，彼方．英司……！』
　　就在聽見這句話的下一瞬間，八片戰輪在彼方剛才所在的空間同時爆炸，巨大的真空刀就要劈開這一切。但是，彼方利用八片戰輪爆炸的威力與自己的障蔽勉強抵擋了那一擊。
　　緊接著，面不改色的彼方從爆炸的煙霧中衝出，急速衝向琪爾斯蒂。
　　黑霧的另一側，誤以為自己已經勝利的琪爾斯蒂正狂笑不止。
　　對方完全放鬆了戒備，彼方則是出奇不意。
　　琪爾斯蒂雖然是魔甲蟲，但也是人類。話雖如此，沒有手下留情的必要。彼方毫不保留力量，將灌注殺意的魔砲劍砍進對方的身軀。
　　鮮血噴濺。
　　那並非魔甲蟲的綠色混濁體液，而是醒目的鮮紅。
　　『為什麼，在剛才的攻擊，沒有受傷……！』
　　『妳使出的黑色戰輪，全部加起來和妳的真空刀抵銷了。』
　　彼方的視線直指著身體被劈開一道巨大傷口的琪爾斯蒂。傷勢顯然相當重，但似乎還有一口氣。手中的咒鐮已遭斬斷，化作黑色粒子消散。
　　大概是在千鈞一髮之際以咒鐮當作盾牌抵擋，彼方的一劍並未奪走琪爾斯蒂的性命。琪爾斯蒂以充滿怒意的雙眸直瞪向彼方，但立刻猛咳一口鮮血。
　　『投降吧，琪爾斯蒂。就算妳拿出全力，也敵不過現在的我。』
　　『……饒不了你。』
　　彼方聽見她的呢喃。
　　『饒不了你，饒不了你饒不了你饒不了你，饒不了你啊啊啊啊啊啊──！』
　　突然間，力量自琪爾斯蒂體內猛然湧現。
　　『就算用狂暴模式也……』
　　正要開口警告的瞬間，彼方瞇起了眼。
　　那是……！
　　琪爾斯蒂的身體有一部分正逐漸轉變為黑色的霧氣。身體變質為黑色霧氣的範圍漸漸擴張。
　　彼方的直覺告訴他，那黑色霧氣本身就蘊藏了某種強大力量。
　　『如果讓你再往前推進，你就有可能傷害到傑斯大人──！這種危險人物，我絕不會放你通過──！』
　　陷入半狂亂狀態的琪爾斯蒂話才說完，身軀就如同爆炸般一瞬間全部化為黑霧而膨脹擴散。不只彼方，連周圍的魔甲蟲也全被那黑霧包圍。
　　彼方眼前的世界在剎那間轉變，化作黑霧瀰漫的昏暗空間。因為突如其來的變化而不知所措的毛等人先是擊退身邊的魔甲蟲，接著緊張地環顧四周。
　　黑霧瀰漫的空間中充滿了奇異的氣息以及令人不安的寂靜，找不到敵人的身影。
　　這就是詛咒──黑霧結界（Black Mist）。
　　不妙啊。彼方這麼想著，表情凝重地環顧周遭。沒想到連毛他們都被捲進來了……
　　詛咒干涉的範圍比想像中大。
　　根據艾莉絲提供的情報，從來沒有人遭到黑霧結界吞噬還能逃出生天。據說結界內部與外部隔絕而不受干涉，若不打倒詛咒持有者琪爾斯蒂就無法重獲自由。
　　然而，艾莉絲自琪爾斯蒂口中得到的情報就只有這樣，她也不知道在黑霧結界內，琪爾斯蒂會如何戰鬥。
　　既然那傢伙的個性能一邊狂笑一邊殺人，恐怕是相當殘忍的手段吧。
　　與彼方四目相交的毛詢問：
　　『彼方．英司，這狀況是……？』
　　『喂！毛妳不要動……！』
　　彼方連忙加速飛行。隨後，毛背後的黑霧倏地凝聚，手持黑色巨鐮的琪爾斯蒂現身。
　　察覺到氣息的毛雖然轉頭確認，但琪爾斯蒂已經揮出了黑色巨鐮……！
　　『嘖……！』
　　連忙出手相救的彼方以魔砲劍擋下了鐮刃。但也許是時機太晚，敵不過鐮刀的力道，黑色巨鐮的尖端劃破了彼方的臉頰。
　　『原來如此啊～～！彼方．英司～～～～！原來你是這類型的人啊～～～～！』
　　目睹彼方挺身搭救毛，琪爾斯蒂高高地挑起了嘴角。那是張有如惡魔般令人不寒而慄的笑容。
　　彼方硬是使勁推出魔砲劍，將觸及臉頰的黑色巨鐮推開。緊接著，彼方想對琪爾斯蒂反擊，但琪爾斯蒂已經化作黑霧消散。
　　下一瞬間，彼方的左後方傳來尖叫聲。轉頭一看，琪爾斯蒂已用一擊將特務隊的空士劈成兩半。
　　『如果你不乖乖交出性命，我就繼續殺你周遭的人～～！來啊，你要怎麼辦啊！彼方．英司～～～～……！』

　　＊＊＊

　　後衛空域，旗艦〈阿爾塔米拉〉艦橋。
　　安涅羅傑注視的螢幕上映著橫掃戰場的熾熱烈焰。前往迎擊的空士們在地獄烈焰的燒灼下紛紛墜落。當巨大的高熱火球擊中飛行艇，飛行艇便從中折斷，劇烈爆炸。自那艘飛行艇傳來的最後影像是主宰烈焰的優米耶爾的身影。緊接著，螢幕上的影像切換，分別顯示在前線空域各處蹂躪空士們的〈崩力〉持有者。
　　安涅羅傑冷靜分析戰場情勢：
　　「看來沒辦法再留住優米耶爾這五個人了。」
　　「是的。我們送出的部隊已經差不多無法維持士氣了。雖然前鋒部隊正逐漸從混亂中恢復，但這樣下去……」
　　哈爾德曼支吾回答安涅羅傑的判斷。
　　上前牽制〈崩力〉持有者的侍衛部隊已經逼近極限。侍衛部隊是從世界各處的要塞浮遊都市選拔優秀人才後重新編組的部隊，但是面對壓倒性的力量與詛咒，現在已經無法發揮組織性的功能。
　　第一次面對〈崩力〉持有者，而且還是同時與五人交手，也許該稱讚他們居然能支撐到這一刻。
　　不過，是時候選出下一批犧牲者了。
　　如果讓〈崩力〉持有者們的矛頭又轉向前鋒部隊，部隊將會再度瓦解。最糟的狀況甚至可能導致目前正逐漸重整態勢的前鋒部隊完全潰散。
　　力量足以對抗敵方的人物，安涅羅傑首先想到的是艾莉絲，但她絕不是能充當犧牲品的棋子。為了維持戰後的世界秩序，她是無可取代的人才。
　　「前鋒部隊和獨立游擊部隊都沒有餘力應付〈崩力〉持有者了吧。」
　　「是的。雖說是老練的空士們，但畢竟是第一次與〈崩力〉持有者對決。儘管我們當初如何強調其威脅程度，有許多事只有親眼目睹才能明白吧。」
　　這就是現實。人類陣營的空士們對〈崩力〉未免太過無知。
　　面對有如暴力凝聚而成的蠻橫力量，集團一瞬間就會被打得潰不成軍。
　　如果能找出辦法，以少數的空士引誘對方消耗就好了……
　　然而在戰場上親眼目睹那超乎理解的力量，根本不可能有人能第一次就保持鎮定，與之戰鬥。
　　「請讓侍衛部隊後退，同時命令前鋒部隊一旦看見〈崩力〉持有者就逃走。」
　　安涅羅傑的指示立刻傳出。
　　結果──
　　「侍衛部隊回報，包含〈崩力〉持有者的敵群已經突破前鋒部隊與獨立游擊部隊，朝此處前進了。」
　　「教皇陛下，我們要後退嗎？」
　　里帕轉達通訊內容，哈爾德曼詢問道。
　　敵方的目標顯然是人類陣營的最高指揮官（安涅羅傑）。
　　「旗艦不能再後退了。因為這次的作戰，我們的職責就是拖延〈崩力〉持有者。」
　　在前線戰鬥的部隊與後衛部隊相同，真正的任務都是誘餌，而且一開始就已經將誘餌部隊幾乎都會犧牲這一點列入考量了。儘管如此，與全人類受到傑斯支配的未來相比，安涅羅傑毫不猶豫地選擇了這次的損害。
　　「他們的目的大概是我的項上人頭吧。後衛部隊也消耗殆盡之後，我就有必要親自上陣，雖然我是彼方．英司的突襲失敗時的替代品……特務隊現在狀況如何？」
　　「從剛才就聯絡不上，和所有人都無法通訊。」
　　聽了里帕的回答，艾莉絲推測道：
　　「如果是在一瞬間所有人同時失去聯繫，那就是全都被琪爾斯蒂的詛咒困住了，還沒有全滅。」
　　既然如此，現在還不到認定彼方．英司已經墜落的時候。
　　還不是安涅羅傑親自上場的時候。
　　為了最有效活用自己的性命，安涅羅傑做出判斷：
　　「讓護衛艦隊的次級部隊上前阻擋。里帕先生，請抽出必需的部隊。」
　　「……遵命──」
　　就在這時，里帕接到了不知從何處傳來的通訊。
　　「咦……！」
　　他先是低聲驚呼，隨即壓低音量，不知對誰連忙說著：「要是妳們有個萬一，我要怎麼對彼方交代……」「妳們真的明白狀況嗎？」態度顯得格外親近。
　　「里帕．恩迪凱斯，怎麼了嗎？」
　　「是，教皇陛下。那個，不好意思，屬於學園浮遊都市的一部分空士在尋求出戰許可。不過那個──」
　　聽了里帕接下來的說明，安涅羅傑一瞬間瞪大雙眼。但她立刻改變主意，得出了應當允許出戰的結論。也許里帕會反對，但這裡是戰場，能攔阻〈崩力〉持有者的棋子，現在就該全部投入。
　　如果她們有個萬一，我再親自向彼方．英司請罪吧。如果那時〈門〉已經被擊墜，要獻上這顆人頭也無所謂。
　　……就在安涅羅傑決定下一批犧牲者，逐漸消耗手上的棋子時，艾莉絲突然挑起了嘴角微笑。

　　剛才聽了里帕的說明，不知為何艾莉絲心中沒有絲毫訝異，只覺得能夠理解。面對〈崩力〉持有者，沒人知道一般空士能辦到什麼。但在這狀況下會主動挑戰〈崩力〉持有者，除了她們不會有別人。
　　而且，當她們挺身作戰時，肯定會發生決定這場戰鬥勝敗的重大轉折。無論是打敗三位一體的變異種，或是在空戰武道祭的決賽激勵了全場空士挺身抵抗，都是因為有她們才能營造那樣的趨勢。
　　艾莉絲懷著近乎預言的確信看向克莉絲。
　　「我們該走了，克莉絲。」
　　「我明白，艾莉絲。」
　　在點頭回應的克莉絲陪同下，艾莉絲轉身就要離開艦橋。
　　「妳們打算去哪裡？」
　　安涅羅傑如此詢問，艾莉絲便對她露出幾分頑童般的笑容，傲然說道：
　　「這還用問──去決定世界命運的地點啊。」


　　〈安潔〉的甲板上。
　　鋪設了剩餘的浮游水雷之後，美空等人已經完成迎戰準備。這時，剛才以艦橋的無線電通訊器與里帕交談的莉子回到眾人身旁。
　　「出擊許可似乎還要再等一下。艾莉絲好像突然提出莫名其妙的要求，教皇正忙著說服她，還沒回覆這件事。不過我已經把我們的通訊結晶頻道告訴他了，等他們忙完就會聯絡我們吧。」
　　「是喔？那妳知道戰況了？」
　　「大致上知道。」
　　莉子將里帕說的話轉告眾人。
　　「前鋒部隊似乎正從混亂中恢復，但是沒有成功阻擋〈崩力〉持有者。優米耶爾他們很快就會來到我們這裡。」
　　到這邊為止都在意料之中。
　　「除此之外，那個男人的部隊好像失去音訊。聽說是被琪爾斯蒂的詛咒困住了。」
　　「主人一定會贏的。」
　　「那個……我也這麼認為。」
　　蕾克蒂與芙蕾雅深信彼方終將獲勝。雖然美空也一樣，但還是擔心他可能身受重傷。
　　美空看向優莉。優莉一語不發，平靜地集中精神準備面對眼前的威脅。
　　這確實是最佳的選擇。美空在心中贊同的同時，開始確認作戰計畫。
　　「那個浮游水雷的設置，真的沒問題嗎？」
　　「那個……雖然想了很多方式，但是這樣只要順利，應該就能製造出破綻。」
　　「唔嗯，我也認為這樣最有效。不過沒在實戰中測試過，誰也說不準就是了。」
　　美空點頭，繼續問道：
　　「莉子妳們呢？」
　　「哼，我們也已經做好準備了，肯定能讓敵人嚇破膽。」
　　「幸好上級默許我們執行作戰計畫。補給艇的無人化很快就會完成。」
　　莉子與優莉也沒問題。兩人借教皇的權威實現了美空無法想像的大規模計策。
　　優莉問道：
　　「美空同學沒問題嗎？」
　　「我本來就是打算正面對決，現在幹勁十足，要打隨時都可以。」
　　美空毫不猶豫地如此回答。這時，美空與夥伴們的通訊結晶同時接到里帕傳來的通訊。莉子掃視夥伴們說道：
　　「大家都聽見了吧？教皇的回覆是──隨我們放手去做。」
　　雖然似乎讓教皇傻眼，但能得到交戰許可就夠了。
　　擅自離開負責的崗位，甚至連捕捉獵物的陷阱都準備好了，最後若接到不准出戰的命令，那未免也太悲慘了。
　　「既然這樣，我們就用我們的方法大幹一場吧。」
　　最後的戰鬥近在眼前，美空等人圍成一圈，各自伸出一隻手彼此交疊。
　　「反正誰也不認為我們能打倒〈崩力〉持有者，教皇陛下也覺得我們頂多只能拖延時間，況且我們已經一度敗給了優米耶爾他們，不過──」
　　美空環顧夥伴們的臉龐，斬釘截鐵地說：
　　「這次可不能輸。」
　　「哼，這還用說。在這裡輸掉可一點都不美。」莉子回答。
　　「那個……這次是實戰，如果墜落就回不來了。」蕾克蒂說道。
　　「唔嗯。再說如果這次又輸了，可沒臉見縮減自己的訓練時間也要指導我們的主人。」芙蕾雅說道。
　　在夥伴們紛紛表達決意後，優莉停頓了半晌，點頭說道：
　　「……是啊，說的也是。」
　　無論對美空等人或優莉而言都是關鍵的瞬間。
　　人類陣營為這場戰鬥賭上了一切。正因如此，美空她們也會賭上性命──而且絕對要贏……！
　　美空懷著堅定不移的信念，發自內心吶喊：
　　「大家！透過與〈崩力〉持有者戰鬥，我們能獻給正在最前線戰鬥的那傢伙的，究竟是什麼……！」
　　「「「「勝利……！」」」」
　　「太小聲了，再來一次……！」
　　「「「「勝利……！」」」」
　　「再一次……！」
　　「「「「符合我們E601小隊風格的勝利……！」」」」
　　如此說完，美空等人使勁壓下彼此重疊的手，讓所有人的意志緊密結合為一。所有人立下誓言之後，美空對著正要飛向天空的優莉開口說：
　　「優莉學姊，我想我明白妳懷著多麼強烈的覺悟與決心面對這次的戰鬥。所以我們絕對會贏，結束這場戰鬥之後再向那傢伙炫耀吧。」
　　「……嗯，說的也是……之後……再向彼方學長……炫耀吧。」
　　優莉的回答遲疑而含糊。美空還不知道這場戰鬥結束後，彼方的命運將會如何。


　　〈門〉周遭，黑霧結界內。
　　『快點啊，快點啊，彼方．英司──！因為你不願意交出性命，夥伴們正一個接一個墜落喔──！』
　　在這個與外界隔絕的空間，琪爾斯蒂的殺戮毫無停歇。
　　她過去曾經獨自一人屠殺侍衛部隊，而被稱為〈殺戮熾天使〉。對她而言，殺戮就有如娛樂。
　　『要是我墜落了，這場戰鬥就毫無勝算了啊……！』
　　彼方回應琪爾斯蒂的挑釁，同時為了救援夥伴而四處飛竄。然而，並非所有人都位在彼方能趕上的位置，必然有些空士無法支援，琪爾斯蒂便針對那些空士各個擊破。但如果因此讓所有人聚集在彼方的應對範圍內，反而會被琪爾斯蒂以戰技一網打盡吧。
　　『喔喔？你的反應變得有些遲鈍了喔……！』
　　背後傳來說話聲。彼方猛然轉身，琪爾斯蒂的巨鐮正揮向自己。
　　招架力道猛烈的巨鐮後出劍反擊，但琪爾斯蒂跳躍般後退。彼方為了捕捉她而開砲，在砲擊抵達之前，琪爾斯蒂的身體卻已經化作黑霧。
　　閃耀著白光的砲擊只是徒然貫穿黑霧。
　　『哈哈哈！你在瞄準哪裡啊？──我在這裡喔～～～～……！』
　　背後再度傳來氣息，儘管立刻轉身，但琪爾斯蒂的身影已經消失。彼方咬緊牙根，暗自想著：這樣下去可不妙啊。
　　只有打倒琪爾斯蒂才能解除詛咒，不過她並非拿壓倒性的力量與彼方正面衝突，而是針對彼方周遭的夥伴們毫不留情地一一殺害。
　　如此一來，彼方便無計可施。
　　這個空間本身就是敵人啊。
　　目前彼方已經得知的只有在這片黑霧瀰漫的空間中，琪爾斯蒂能在任何位置隨意現身。
　　還沒得到與詛咒的弱點有關的情報。
　　『嘖……！』
　　就在彼方不禁咂嘴時，琪爾斯蒂再度現身，立刻有數名空士化作鐮下亡魂。琪爾斯蒂彷彿在戲弄前往救援的彼方，以羅剎謳歌迎擊。
　　毛激動地吶喊：
　　『妳打算消耗彼方．英司的力量嗎……！』
　　『消耗？──我選的可不是那種溫吞的方法啊～～～～！』
　　半狂亂狀態的琪爾斯蒂舔著沾染鮮血的鐮刃。
　　『在這場戰鬥結束之前，彼方．英司都得在我的詛咒中度過。只要彼方．英司無法參戰，力量足以突破〈門〉的障蔽的就只剩教皇；只要優米耶爾他們打倒教皇，傑斯大人擔憂的要素就不復存在～～～～！』
　　琪爾斯蒂拋下這番話，再度與黑霧同化。
　　乾脆發動絕力的超載，試著直接劈開這個空間本身吧？
　　雖然那對詛咒是否有效還是未知數，但彼方將付出代價──與自己有關的記憶會從旁人腦海中消失。短時間內的超載應該不至於讓絕力消失，但是使用多長的時間會導致記憶消失還不明。
　　最糟的情況下，毛等人如果失去了與彼方有關的記憶，也許會讓水深火熱的現況變得更加嚴苛。
　　但是，這樣下去──就在彼方被逼著要抉擇的瞬間，毛對他投以堅定的眼神。
　　『彼方．英司，如果能阻止琪爾斯蒂移動，你有辦法打倒她嗎？』
　　『嗯，不是辦不到。』
　　彼方將自己對詛咒的想法告訴毛。
　　『雖然琪爾斯蒂本身已經轉變為這個空間，但是必須打倒的是在這個空間中自由移動的真身。只要我的全力一擊能命中就能打倒。』
　　說到這裡，彼方話鋒一轉。
　　『不過這樣下去束手無策。雖然我只要提高警覺就可以避免她突襲我，不過她不會主動攻擊我。只要她成功拖延時間，我們就等於輸了。』
　　『只要能讓琪爾斯蒂．帕米利翁停止移動就可以了？』
　　『是啊。不過──』
　　『那事情就簡單了。』
　　毛再度對彼方確認之後，向特務隊長提議：
　　『隊長，請解除各小隊的陣型，改以兩人為一組（Two-man Cell）。我有方法能贏。』
　　特務隊長以銳利的眼神瞥向毛，隨後便聽從她的指示。由於毛有過實際與〈崩力〉持有者作戰的經驗，因而得到參謀的職位。特務隊的空士們立刻改變了隊形。
　　『兩人一組互相掩護視線死角，一旦察覺琪爾斯蒂襲擊就立刻報告。遭到襲擊時，各自以全力反擊。彼方．英司，你就留在我身邊待命。』
　　『兩人一組互相掩護死角～～……？』
　　琪爾斯蒂露出傻眼的表情。
　　『請別讓我笑掉大牙啊～～～～這樣下去會有更多更多人繼續墜落喔～～～～』
　　整支小隊互相掩護也無法防範的突襲，以兩人為一組更不可能提防。
　　狂笑的琪爾斯蒂從背後突襲，像死神一般接二連三收割空士們的靈魂。毛的編隊無法阻止眼前的慘劇。
　　但彼方沒有多說什麼。
　　毛的方法並沒有錯。
　　只是彼方沒有權力做出她那樣的選擇。
　　『我好歹也受過參謀教育，比你更了解如何活用人數戰鬥。剩下的就是機率問題了。』
　　慘劇仍持續進行，毛對彼方說明：
　　『琪爾斯蒂的動向很快就會曝光……對了，彼方．英司，我很抱歉。擁有力量的你，確實沒有任何與我們攜手合作的必要性。』
　　『不對，我們現在毫無疑問正在攜手合作。雖然只限於戰場上，而且是最糟的形式。』
　　彼方與毛的眼眸中映著為和平付出的犧牲。
　　『嘻嘻嘻、嘻嘻嘻、啊哈哈哈哈哈……！』
　　沉醉在殺戮的興奮之中的琪爾斯蒂絕不會明白──
　　殞落的空士們的意志。她眼中有如螻蟻的這個世界的人類，正以性命誘使她走入陷阱。
　　毛出手了。
　　『到此為止了……！』
　　琪爾斯蒂能自由自在於空間中轉移，動向可說是神出鬼沒。要預測她的出現位置，就連能敏銳察覺咒力氣息的彼方也辦不到。
　　然而……毛毫不猶豫地飛過黑霧瀰漫的空間，劍尖直指著正要襲擊其他夥伴而實體化的琪爾斯蒂。俐落的一劍斬下握著黑色巨鐮的手掌，隨後立刻繞進尚未理解狀況的琪爾斯蒂背後，從後方一把抓住她那頭散發藍寶石光澤的長髮，用腳使勁踩向白色外套下的背脊。
　　琪爾斯蒂的身軀自然而然轉變為後仰的姿勢。她恐怕還沒真正理解現況吧。
　　唯一明白的只有……
　　『什麼！為什麼妳會知道～～……！』
　　『也不是全然無法預測。妳一定會從背後突襲，而且優先針對較遠離其他人的目標。』
　　接連墜落的夥伴們對毛揭露了。
　　──琪爾斯蒂的習性。
　　而且……
　　『妳殺人殺得太興奮，沒注意到嗎？──我的夥伴們是少數菁英，隨著數量減少，我的預測命中的機率自然會變高，沒有人的性命是白白犧牲的。妳只要與別人接觸，就沒辦法變成黑霧對吧？』
　　也掌握了琪爾斯蒂詛咒的弱點。
　　拿夥伴們的鮮血支付取得這項情報的代價。雖然時間不長，但都是甘苦與共的夥伴。
　　毛已經完成職責。
　　正因如此，彼方也──

　　『吃我這招……！』

　　魔砲劍戰技──閃光劍。

　　閃光般奔馳的劍鋒轉瞬間奪走了琪爾斯蒂的身體機能，首先斬斷膝蓋以下的兩條小腿。
　　因為毛就在琪爾斯蒂背後，無法施展高威力的戰技。
　　儘管如此，勝利已經近在眼前。
　　毛緊抓著仇敵的長髮，踩著她的背脊並吶喊：
　　『妳的性命就到此為止了！老老實實地墜落吧，琪爾斯蒂．帕米利翁……！』
　　『是嗎～～？這還很難說喔──！』
　　就在彼方精確瞄準琪爾斯蒂剩餘的左臂出劍的瞬間，琪爾斯蒂抵抗了。她以僅存的左手製造出能量彈，壓向自己後腦杓的髮絲。
　　『什麼……！』
　　爆炸。原本位於琪爾斯蒂背後的毛連忙向後退開。
　　察覺琪爾斯蒂用意的彼方立刻連續揮出閃光劍，要將她大卸八塊，但劍鋒只是徒然劃破黑霧。
　　不久後。
　　『哈哈哈哈哈！剛才真是好可惜啊──！』
　　黑霧凝聚，毫髮無傷的琪爾斯蒂再度現身。
　　『真是遺憾啊──！都是因為彼方．英司捨不得傷害夥伴啊～～！你們已經沒有機會打倒我了──！』
　　脫離險境的琪爾斯蒂放聲狂笑。
　　嘖！如果剛才那招沒成功……
　　最糟糕的選項掠過彼方的腦海，就在這時──
　　『彼方．英司，你之後一定要讓那些在今天赴死的空士們知道，在這裡的戰鬥絕非毫無意義……人類的未來就靠你了。』
　　語畢，毛全速衝向琪爾斯蒂。彼方就連「妳想做什麼」或「住手啊」都來不及說出口。
　　那真的只發生在一瞬間。
　　『我還得好好回敬妳呢──！』
　　為了報一箭之仇，琪爾斯蒂對毛施展羅剎謳歌。
　　無法抵禦強烈黑色戰輪的威力，毛的魔劍瞬間被劈斷，身體也隨之受到重創。
　　鮮血自毛的身體劇烈噴出，但一息尚存的她依然向前飛行。
　　然而，那重傷恐怕已經──
　　琪爾斯蒂緊接著又使出兩發羅剎謳歌，兩片戰輪掠過毛的身旁，往她身後飛去。
　　那是琪爾斯蒂在戲弄她。毛儘管身受重傷，還是逼近至琪爾斯蒂的眼前，揮出折斷的魔劍。
　　不過奮鬥的毛已經沒剩下任何力量。
　　彷彿要證明毛的無能為力，琪爾斯蒂的黑色巨鐮毫不留情地撕裂了毛。
　　『哈哈哈哈！妳以為能砍中我嗎──？真是好可惜啊啊啊──！』
　　琪爾斯蒂看著彷彿即將斷氣，渾身失去力氣的毛，狂喜尖叫。就在這時，氣若游絲的毛突然露出微笑，絞盡最後的力量將折斷的魔劍刺進琪爾斯蒂的身軀，隨後緊緊抱住了她。
　　『少礙事！給我放開……！』
　　『我怎麼……可能──』
　　嘎！毛猛然咳血。儘管如此，她還是緊抱住琪爾斯蒂，用手抓住不斷掙扎的她的肩膀。
　　『……放開妳……』
　　這就是毛畢生最後的一句話。
　　彼方不由得大叫：
　　『毛……！』
　　『區區螻蟻，給我消失……！』
　　琪爾斯蒂將能量彈轟向眼前。在一瞬間的爆炸之後，毛的身軀化作塵埃，只剩下緊抓著琪爾斯蒂肩膀的左手。
　　那隻手，似乎正在向彼方傾訴毛最後的意志。

　　──就是現在，開砲。

　　面對毛的殞落，彼方並非無動於衷。
　　然而，彼方也明白。就像特務隊的其他夥伴們一樣，毛自己也懷著為了和平不惜犧牲的意志。

　　儘管違背彼方的信念，但是不付出犧牲就無法打倒這個敵人。
　　正因如此，彼方立刻扣下了魔砲劍的扳機。炸碎了毛讓琪爾斯蒂心中狂喜更加高漲，此時閃耀白光的光束直奔向她。琪爾斯蒂察覺那道白光逼近而想讓自己的身體化作黑霧，但毛的左手不允許她逃離。轉瞬間，琪爾斯蒂便與她的瘋狂一同遭到白光吞噬……！

　　＊＊＊

　　優米耶爾與四名屬下，加上無數魔甲蟲，在不時遭遇浮游水雷的空域不停向前推進。
　　『脆弱，不堪一擊。這居然就是我期待已久的決戰……』
　　『原本就有壓倒性的力量差距，再加上傑斯大人的策略奏效，擊潰了射砲擊專職大隊，這也是理所當然的結果吧。』
　　飛在她身旁的古雷葛爾回答。
　　蹂躪陷入混亂的人類陣營前鋒部隊簡直易如反掌。混亂的空士完全不是〈崩力〉的對手，與優米耶爾等人交戰的對手，絕大多數都盡全力後退。儘管有少數空士選擇抵抗，但是目睹優米耶爾等人的力量後，顯然恐懼更勝於戰意，完全沒有值得一戰的對手。
　　掃興的優米耶爾只是掃蕩阻擋在眼前的空士，剩下的就交給魔甲蟲應付。
　　這與他們期望已久的令人血脈賁張的戰場相去甚遠。
　　然而，教皇就有可能──
　　既然她與彼方．英司同樣是〈絕力〉持有者，就有可能讓優米耶爾一行人享受最頂級的戰鬥。
　　優米耶爾等人追尋著與爭奪世界命運之戰匹配的敵手，以〈阿爾塔米拉〉為目標推進。
　　銳利眼神有如獵鷹的魔槍士青年──法蘭西斯嘆息道：
　　『這居然就是雙方陣營一決高下的戰場，真教人不勝唏噓。』
　　擁有詛咒〈暗夜刀〉的帕遜斯也同意：
　　『因為到頭來，彼方．英司還是交給琪爾斯蒂應付了啊。』
　　擁有詛咒〈絕對冰結〉的傑羅特斷言：
　　『力量足以阻擋吾等的敵手，頂多只剩教皇吧。』
　　屬下們也認為除了安涅羅傑之外，別無對手。也許這就是原因吧，當優米耶爾目睹那攻擊時，稍稍起了興致。
　　『公主大人……！』
　　『無所謂，別插手。』
　　優米耶爾制止了打算上前迎擊的古雷葛爾，以烈焰環繞的熾紅長劍斬斷銀白色的光之洪流。
　　她望向擋在自己前進方向上且開砲攻擊的那支小隊，先是失望地微微瞇起雙眼，隨後擺出了鄙視的表情。
　　『當時被我們玩弄在股掌間，居然還敢擋在我們眼前。原來如此，所謂的賤民永遠不懂自己的本分啊。』
　　她的視線直指著已經擺出迎戰態勢的美空等人。


　　『就連一步也不准你們繼續前進……！』
　　美空以收束魔砲代替見面禮，對優米耶爾厲聲說道。
　　這是雙方第二次對峙。
　　儘管優米耶爾等人那充斥著殺意的力量撲向自己，美空她們也面無懼色。
　　因為她們就是為了這一天的這個瞬間，嚴格特訓至今。
　　『哼，不過就是能用〈崩力〉，別以為可以打倒如同女神的我。』
　　『那個……我們絕對不會放你們過去。』
　　『可別小看我們的覺悟。居然敢說我們是賤民，真教人不服氣啊。』
　　在莉子、蕾克蒂、芙蕾雅之後，優莉也拋出戰帖。
　　『如果你們願意直接投降，就放你們一條生路。但如果你們決心戰鬥──』
　　優莉的冷酷眼神有如注視著獵物。
　　『我就得請你們在此墜落，讓我們再也不會在這個世界相見。』
　　優莉伴隨著令人背脊發涼的殺氣，將〈托里修拉〉的槍尖指向對方。
　　就在這時，美空接到通訊。
　　『好久不見了，美空．惠特兒。』
　　安涅羅傑的聲音，而且是直接通訊。
　　『如果妳們墜落了，目前正在〈門〉周邊掃蕩魔甲蟲的彼方．英司士氣可能會受挫。這一點妳們理解嗎？』
　　那傢伙正在戰鬥……
　　就美空等人所知的最新情報，包含彼方在內的特務隊方才音訊全失。但是從安涅羅傑這番話聽來，彼方已經突破琪爾斯蒂的阻礙，而且就要準備對〈門〉發起攻擊了。
　　聽見這消息，美空等人的士氣自然瞬間高漲……！
　　『我們原本就是為了打倒優米耶爾他們才那樣特訓的。既然如此，現在我們一定會打倒他們，而且誰也不會墜落……！』
　　『……祝妳們好運。』
　　安涅羅傑留下這句話，傳來的通訊切斷了。
　　教皇陛下對我們或多或少有那麼一點點期待嗎？
　　美空也很明白，就當下的狀況或實際條件來看，安涅羅傑對她們的期許頂多就是盡可能拖延時間。
　　無論誰都不認為美空等人能勝過五名人型魔甲蟲吧。
　　然而──
　　『哼，真是一群蠢貨。自願成為棄子啊？』
　　『棄子嗎……』
　　儘管受到優米耶爾鄙視，但是在正式參加空戰武道祭之前，美空她們本來就過著被輕視的每一天。
　　而她們正是不斷改寫旁人給她們的評價或標籤，現在才能站在這裡。
　　美空挑起嘴角，傲然宣言：
　　『無所謂啊──就讓你們見識一下，棄子也有棄子的骨氣……！』

　　＊＊＊

　　〈門〉周邊空域。
　　在飄浮於半空中的巨大魔甲蟲下方，一名空士正築起魔甲蟲的屍山。

　　魔砲劍戰技──砲閃華（Burst-flare）。
　　魔砲劍戰技──絕空劍。

　　每當汽缸旋轉五分之一圈，巨大的白色能量彈便從砲口衝出。能量彈吞噬了如巨網般自四周包圍而來的魔甲蟲群，使之接連蒸發消滅。至於自頭頂上撲來的蟲群，彼方揮出強烈的一劍產生真空刀刃，將蟲群在轉瞬間化為碎塊。
　　這種程度的戰鬥，再打多久都沒問題。
　　彼方殲滅不斷撲向他的魔甲蟲群，心裡想著──
　　如果你以為這點程度就能消耗我的精神，那可是天大的誤會啊，傑斯．維格特……！
　　雖然體力確實正一點一滴消耗，但是精神上可說是比戰鬥前更充沛振奮。
　　一想到捨命打倒了琪爾斯蒂的毛等人，彼方感覺到就算有數億的魔甲蟲攔阻，也能靠自己一人殲滅。
　　那些傢伙似乎能平安回到旗艦啦……
　　在彼方的要求下，與琪爾斯蒂戰鬥而死傷慘重的特務隊已經全員撤退。雖然他們原本因為身負護送彼方抵達〈門〉的任務而拒絕，然而隊伍早已不成原形，隊員們也沒有連續施展戰技為彼方突破防線的力量。
　　當彼方拋下一句「只會礙事」，他們也只能選擇撤退。
　　夠了，無止境地打倒數萬單位的蟲群就到此為止吧……！
　　〈門〉與護衛的魔甲蟲群如同厚重的烏雲，壓在彼方的頭頂上。根據里帕的估計，莫約有一億隻魔甲蟲。
　　雖然剛才彼方以〈絕力〉殲滅的敵人數量同樣難以估算，但恐怕還不到整體的一成吧。

　　魔砲劍戰技──多彈頭彈殲滅雨（Stinger Rain Full Burst）。

　　面對黑色雲霧般的魔甲蟲，彼方引發無數劇烈爆炸。劇烈的閃光與爆炸煙霧遮蔽了趁機高速接近的彼方身影。
　　因此他轉瞬間就突破敵方的防線，抵達了〈門〉。由於規模之大，在〈門〉的附近無法掌握其全貌。彼方貼著〈門〉的障蔽飛行般急速上升。
　　魔甲蟲追不上以〈絕力〉加速的彼方。彼方一轉眼就抵達〈門〉的頭頂上，俯視著那有如鱷魚的大嘴，凝聚精神打算施展全力一擊。就在彼方高舉魔砲劍準備出招的同時──
　　『………………！』
　　黑色能量彈伴隨著殺意直衝向彼方。
　　一發、兩發、三發。彼方跳躍般閃躲。當他完全躲過數發預判射擊後，剛才射出能量彈的對手也緩緩下降至他眼前。
　　『看來琪爾斯蒂落敗了啊。』
　　魔甲蟲陣營主帥──傑斯．維格特憑空取出了咒劍。

　　『不過，彼方，我不能讓你破壞〈門〉。我知道你會把前鋒部隊當作誘餌，好讓自己突襲。身為人類陣營最後王牌的你，就在此墜落吧。』
　　他將咒劍的劍峰指向彼方。
　　果然在這狀況下現身了啊。
　　對人類陣營而言最糟糕的時間點；對魔甲蟲陣營而言最完美的時機。
　　盡可能使人類的希望有所消耗後，傑斯．維格特親自挺身阻擋，位置是魔甲蟲支配的空域。人類陣營無法馳援，魔甲蟲陣營正以上億的部隊包圍彼方。
　　然而，彼方忍不住挑起嘴角露出得意的笑容，笑意直從丹田竄升。他心中想著為打造這個狀況而犧牲的無數人，連同消殞於藍天的空士們的份一起，對傑斯展露笑容。
　　『哦？我說了什麼好笑的話嗎？』
　　『我說傑斯啊，其實我也跟琪爾斯蒂說過──你真的以為我是王牌嗎？』
　　『你是什麼意思？』
　　『嗯？我沒說過嗎？』
　　挑起嘴角露出無所畏懼的笑容，但一雙銳利的雙眸有如鷹爪緊抓著傑斯不放。彼方悠然說道：

　　『──我也是誘餌啊。』

　　就在此時，巨大的岩塊撞破上空的厚重雲層般現身了。不，那並非岩石。自雲層緩緩下降現身的是原本位於〈薇貝爾〉的人工空島。當傑斯明白這一點的瞬間，人工空島已經開始朝著〈門〉急速下降。
　　『想讓人工空島撞向〈門〉嗎……！』
　　『傑斯啊，你說過你不會讓我擊墜〈門〉對吧？』
　　彼方注視著初次見面以來第一次面露驚慌的傑斯，如此宣示：
　　『我現在就實際做給你看！給我做好心理準備啊，傑斯．維格特……！』

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　　後記
　　
　　
　　謝謝各位的支持與照顧，我是諸星。
　　非常感謝各位在百忙之中抽空閱讀本書。
　　這次雖然在撰寫原稿的過程中身體狀況一度失調，好不容易還是按照預定出書日推出了《空戰》第十二集，讓我鬆了好大一口氣！
　　
　　
　　我吃上了感冒→肺炎→氣喘的超級連段，所以有長達一個月的時間幾乎無法動筆寫作。
　　因為沒有特別去做檢查，以為自己只是感冒而持續治療的那兩個星期，老實說還真的滿危險的。用寶可夢來比喻，就是HP所剩無幾，發出叮咚叮咚警告聲的狀態。寶可夢一旦陷入「瀕死」就得送到寶可夢中心才能治療，但人類可不能使用寶可夢中心啊（笑）。
　　諸星悠這個筆名雖然才剛滿三歲，但從沒想過居然會碰上這場大病。如果可以，我想寫到滿一百歲，之後我會更注意自己的身體狀況。
　　
　　
　　接下來，關於故事本篇，就在吊人胃口的關鍵時刻結束了呢。敬請期待下一集的劇情發展。
　　本書算是上下集的上集。下一集預定就是《空戰》本篇故事的完結篇。在我完成第一集時，雖然當時已經有長期連載的計畫，但沒想過實際上會寫成這麼長的系列，回想起來真教人吃驚。
　　下集第十三集出版的同時，加進日後談的短篇集應該也會一起上市。希望各位讀者也不吝支持。
　　
　　
　　……
　　…………
　　………………
　　嗯～～這次的後記頁數滿多的，文字量有點難擠出來啊～～因為我本來就不太會寫後記，該寫些什麼才好……
　　啊！對了，在今年角川合辦的感恩餐會上，我認識了不少作家老師。
　　雖然我之前就與幾位在Fantasia文庫活躍的作家們有些交情，但是在其他書系的老師幾乎沒有交流的機會，是個滿新鮮的體驗。
　　其他書系的老師當中居然有些人也知道《空戰》這部作品，真是讓我又驚又喜（知名度能提升至此，也是多虧各位讀者的支持。真的非常感謝大家）。
　　這瞬間讓我不禁感受到三年時間的分量。
　　經過了三年，和同期出道的作家們還是維持著不錯的交情，偶爾會在東京相約喝酒敘舊。雖然我個人完全沒辦法喝酒，不過光是能和大家開心聊天就很愉快了。真希望這樣的關係能維持一輩子。
　　在我因氣喘而病倒時，回絕了所有作家朋友的邀請，也無法參加前輩作家的餐會……
　　我這麼寫看起來似乎每個月都在跑餐會，但其實我滿少去與喝酒有關的場合。就頻率來說，大概是每兩個月或許會有一次的程度吧。不過因為在身體不舒服的時候，各方同時捎來邀請……真讓我覺得不好意思。
　　
　　
　　《空戰》也來到了最後的緊要關頭，也許有些讀者會好奇：「下一部作品有計畫了嗎？」其實新作已經開始準備了，在撰寫《空戰》最高潮的戰鬥場面同時努力構思中。
　　
　　
　　最後獻上感謝。
　　感謝責任編輯。平常總是受您照顧了，日後還請不吝指教。
　　感謝甘味みきひろ老師。謝謝您提供的美麗插畫，在感恩餐會上也受您照顧了！
　　感謝獅童ありす老師。辛苦您了，也感謝您寄來的親筆信！寫作的幹勁全來了！
　　感謝通路與販售、印刷等各方面相關人士，謝謝各位平常的照顧。
　　感謝各位讀者。因為有大家的支持，我才能走到這一步。非常感謝各位，今後還請繼續支持。
　　
　　下次讓我們在彼方為貫徹信念而燦然發光的第十三集再見吧！再會……！

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占楼备用

xwin5733

感恩 最終之戰開始了 也邁入完結 謝謝大大收錄

ljk

感謝大大錄入，也快接近結局，希望主角群別真的犧牲了

zxzxa698

感謝錄入
這卷也太水了吧，劇情推動太慢了
還有領便當領得那麼智障，一下子就把特務隊全滅
死法還特別廉價，從根本的戰術就是錯誤了