[秤猿鬼]骸骨騎士大人異世界冒險中 6[台/繁]

紫溟夜

骸骨騎士大人異世界冒險中 6
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作者：秤 猿鬼
插畫：KeG
圖源：溟夜
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運用壓倒性力量四處助人的骸骨騎士亞克，連同精靈獸碰太、黑暗精靈族美女戰士艾莉安、獸耳忍者少女千代女，以及疾驅騎龍·紫電一同踏上歸途。眾人從根據地「社」回到精靈之村的途中，為了探求千代女師兄佐助的本意，前往「錫爾克教國」。
亞克因為目的地與精靈族要去的地區相同，委託他們的船隻順道載一程，這場旅程卻動盪不安──他與臭臉精靈的關係一觸即發！還在船艙撞見同伴換衣服的場景!!到了岸邊後更被拒絕入境──!?
好不容易上岸的亞克一行人，在途中遇見一輛正遭到蜘蛛型魔物襲擊的馬車。他施展超凡之力打倒魔怪後，拯救了諾杉王國第一公主莉露。此刻她卻向亞克提出請求，拜託他從不死者軍團手中拯救王都……!?
「嚐嚐天騎士的本領吧!!」
亞克終將發動隱藏至今的祕密技能──！
最強的骸骨騎士『無意識』中逐漸改變世界！異世界奇幻故事堂堂登場，縱橫活躍於紛亂世界的第六集!!







CONTENTS
序章
第一章 再度啟航
闇章 艾琳·魯克蘇利亞·純潔樞機卿
第二章 諾杉王國的危機
第三章 援軍亞克
第四章 天騎士亞克
終章
番外篇 拉契行商記5

紫溟夜

序章

位於北大陸南部的諾杉王國，以波爾多灣為中心，與港灣東岸的羅登王國分屬兩側。兩國在交易等方面互通往來，擁有相對其餘國家來說較良好的邦交。
諾杉王國的國境被三個國家包圍，國土各有接壤之處。
以地理位置來說，北邊有戴爾福倫特王國，南方是薩爾曼王國，西方為鍚爾克教國統馭。位於這塊地區的國家在漫長歷史中，重覆多次疆域分裂、而後再度統合。
諾杉王國的建國位置，正位居國與國之間為了爭奪國土、征伐不斷的此處。開闊的平原上有座平緩的小丘陵，該處正是其權力中樞——王都索里亞的城池。以中央都城為起始，城鎮向外發展。隨王都建設日漸發達，益發高聳堅固的城牆也增建為內外兩道，防禦外侮入侵都城。
矗立於腹地中心的王城，其建築風格優先強調防禦的機能性，因此城堡上用以美化的景觀裝飾極少，外表看起來較像座要塞。
不過它畢竟是象徵一國之尊的王城。城內裝潢金碧輝煌、充滿別出心裁的精緻細節，彷彿誇耀著此處權威的定位。內部與外觀的落差，醞釀出一種獨特的氛圍。
清晨的朝陽靜靜地灑落在中庭修剪整齊的美麗草坪上，這座中庭為王城內、外觀的差異增添一股和諧感。
一如往常的晨景降臨中庭，上方裝設著大片玻璃窗的房間，足以俯瞰這幅景色——一名少女在房內酣眠，睡容天真無邪。
她明亮的金髮有些微鬈，長及肩頭的髮絲在床上披散，一身肌膚白皙得猶如瓷器。從她稚嫩的容貌來判斷，年齡大約十歲左右。
這名少女雖然年紀尚幼，但那張附加華麗床幔的睡床、大到與床上少女身形不成比例的床鋪，以及一身豪華的睡衣全都明白顯示了她的身分。
而她這幕尋常的晨間景象，冷不防地被遠方傳來的金屬鐘鳴響聲劃破。
這道鐘鳴一開始從城鎮彼端響起，鐘聲來源很快地增加著，傳進王都中央高聳的王城中。
少女被這陣不同以往的某種嘈雜聲吵醒，皺起眉頭。她微微張開小小的眼睛，不安地掃視房內。
「……唔呣，好像聽到什麼奇怪的聲音哪……」
她霍然撐起身子，揉揉依然惺忪的雙眼開口。她的說話方式和稚嫩的容貌相悖，帶著一股莫名的老氣。
她努力壓下稍微睡翹的鬢髮，嬌小的身體像是翻滾般迅速下床，從窗戶查看外面的景象。
但這個角度只能看到城內中庭的景色，根本無法掌握遠方傳來的鐘聲到底是什麼。她環視中庭一圈後，雙眼帶著濃濃睡意，緩緩將手擱上玻璃窗。
就在這個時候，一名女性伴隨忙亂的腳步聲，奔向少女的房間。
「莉露公主殿下！多所得罪了！！」
這名慌張大叫著進入房內的女性，少女十分熟悉。一看到她的臉，被稱作『莉露公主』的少女疑惑地偏著頭問道：
「妮娜，妳這麼慌張做什麼哪？本宮今天又還沒有睡過頭哪。」
莉露說完，忍著呵欠抬頭望向急急忙忙跑進房間的女性。
女性那頭烏黑長髮整齊地紮成一根三股辮垂放在後，眼尾有些上翹的瞳仁顏色漆黑。肌膚略有日曬痕跡，身上穿著諾杉王國專屬的騎士服，腰際佩著劍柄裝飾華美的長劍。
——妮娜·杜·安布羅亞。
她身為被諾杉王國冊封為安布羅亞子爵的貴族後裔，同時也受賜騎士之位，擔任眼前這名抬頭仰望她、年幼少女的護衛騎士。
而妮娜身形嬌小的主君，名為莉露，諾杉·索里亞。
她是諾杉王國國王——亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞最小的孩子，上面有兩名哥哥。是已逝王妃的遺腹子，現任第一公主。
「莉露公主殿下，我國王都遭遇敵襲！請盡快更衣完畢，前往陛下身邊！」
「什麼！？這可不得了哪！等我一下……嘿唷……」
莉露聽到妮娜的話，驚愕地瞪大雙眼，慌慌張張地直接脫起睡衣。
但她的頭髮勾住睡衣，翻過來脫到一半的衣服卡在脖子上，讓她揮舞手腳、大肆掙扎。
她至此終於死心，向一旁待命的妮娜表達自己的窘境：
「妮娜，不好意思哪，想麻煩妳稍微幫我換個衣服。」
妮娜單膝觸地，回應莉露的請求：
「遵命，請恕我失禮。」
莉露平常換上華麗禮服的時候，總需要藉由數名女僕的幫助才能順利著裝。然而，現在事態緊急，加上幫她更衣的護衛騎士妮娜又不甚熟悉換穿禮服的方式，莉露便迅速改穿上一襲以公主來說較顯樸素的衣裙代替。
莉露換好衣服後，急著領頭步出房門。她一走出房間，一名男子像是等待她現身般，從莉露的房門旁走上前迎接她。
「什麼嘛，薩海爾也來了哪。我們快去父王身邊集合吧。」
莉露喚作司薩海爾』的這名青年迅速應了聲，站到妮娜身邊，跟在公主後面一起離開。
他的身高約達一百九十公分、身形魁梧，擁有一頭栗色短髮，面容散發出精悍的氣質。這位大約二十五歲上下的青年，全名為薩海爾·巴哈洛卜。
他和妮娜同樣獲任為『第一公主護衛騎士』，這名豪傑雖出身市井，那身武藝卻受到賞識，讓他直步青雲得到今天的地位。
稚幼的莉露公主儘管身軀嬌小，仍威風凜凜地率領兩名護衛騎士，走進擔任國王的父親平日辦公的房間。
房內早已聚集了以國王亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞為首的諸位諾杉王國高層人士。而莉露的兩位哥哥——特爾瓦第一王子和賽瓦爾第二王子、統領文官的宰相，以及統率軍隊的將軍這幾人圍繞在國王身邊。
在場所有人神色緊張，現場瀰漫著一種平常沒有的詭異氣氛。
身材嬌小的莉露也能看到人群中央的大桌子上，平攤著一份記載王都周邊地形的地圖，上面配置了好幾顆木製棋子。
因為現在事態緊急，她錯失跟父親亞斯柏洛夫國王說話的時機。正當莉露公主為了看清楚桌上地圖而伸長頸子時，一名傳令兵奔入室內。
「屬下稟報！敵人從索比爾山脈腳下的樹林中現身，數量仍持續增加，正在襲擊王都索里亞！敵方陣形混亂、無法掌握詳細總數，但規模肯定超過數萬！敵數之多簡直前所未見！」
房內眾人聽到傳令兵的話全都面露震驚，不禁心生慌亂、低聲哀號。
此時，有人出聲詢問傳令兵，蓋過了喧鬧的人聲——開口的正是國王本人。
「敵人是什麼來歷？能派出如此大規模軍隊的國家，推測起來只有帝國，但我國國土並沒有與帝國接壤……難道說鄰國被帝國拿下了嗎？」
即將步入壯年的國王看向傳令兵，那雙嚴峻的眼神充分顯露出其威儀。
亞斯柏洛夫國王這麼一問，在場眾人全都屏住呼吸，避免漏聽傳令兵的回答，莉露公主和她兩名護衛騎士也同樣提心吊膽。
然而，傳令兵給出的答案，卻沒人料想到——
「沒有跡象顯示敵人屬於哪個陣營！不僅如此，敵軍根本連人類都不是！雖然身穿金屬製的裝備，但鎧甲裡面裝的是不死者！敵方是不死者集結的大軍！」
傳令兵悲痛地喊出和聲音同樣悽慘的答案。聽完這些話率先驚呼的人，是身負保衛王都責任的將軍。
「怎麼可能！？我可沒聽說過有這麼大量的不死者存在於世上，更不要說它們還有裝備！？」
經將軍這麼一說，傳令兵把臉繃得更緊了。他垂下頭回答：
「很遺憾，這都是事實，將軍！偵察隊交戰過的所有敵軍，鎧甲之中的確全都裝著人類屍骸。今天破曉時，無數不死者似乎隨之現身王都周遭的平原。」
四周的人聽到傳令兵報告的內容，皆不禁屏息。
「而且人形的不死者大軍中，還夾雜了外表奇異的怪物！根據報告顯示，牠恐怖的外觀像是人與蜘蛛的合體，輕而易舉地殲滅了一支分隊！」
室內籠罩一片寂靜，遠方城牆邊尚未停歇的警鐘聲微弱地傳到耳裡。
在場每個人雖然都在腦海中反覆思索報告的內容，卻完全無法理解傳令兵闡違的事態。
此時打破這股靜默的人，正是諾杉王國的最高權力者——亞斯柏洛夫國王。
「朕方才已在『瞭望台』親眼見識過現況，無論敵軍是否為人類，這個國家正面臨危急存亡之秋，乃是無庸置疑的事實。」
國王說到這裡停頓了一下，望向在場眾人。
所謂的『瞭望台』，是指王城內一座特別建造、格外高聳的塔樓。不用步出建於緩丘上的王城，便能望盡王都索里亞。
瞭望台上有配置巡守的常駐兵，那裡也是莉露公主時常跑去玩耍、眺望城下風光的地點之一。眾人心知這一點，立刻意會過來。
「我們手邊目前擁有多少戰力？」
國王轉而望向將軍說道。將軍突然被這麼一問，毫無心理準備，慌忙回答：
「呃！是！常駐王都的騎士團及衛兵共有四千人！假如緊急雇用傭兵，應該可以多湊出千人左右，這就是目前的現況！」
國王確定每個人都藉由將軍的答案理解現狀之後，重重點了個頭道：
「唔嗯，幸好敵人在清晨城門還沒開的時刻來襲，接下來應該會演變為圍城戰……但既然敵軍多達數萬之譜，就算要打圍城戰，戰力也是壓倒性不足啊。」
國王說完，從桌上的大地圖中抬起視線。他先望著兩名王子，再轉而看向莉露公主。
「敵人從西南方位、索比爾山腳下的森林裡過來。王都雖然尚未陷入重圍，卻也沒時間讓城內居民全數撤退。特爾瓦、賽瓦爾，你們兩個從東門出城，兵分兩路巡繞北邊及東邊這兩個方向的領地，徵募援軍前來王城！」
聽完國王的指示，兩位王子毅然決然地從命。
莉露公主看著年齡比自己大上許多的兩名哥哥，也身受生為王族的自傲驅使，邁出一步。她像是靜待國王頒布下一道命令般，望向自己的父王。
兩名王子眼見妹妹莉露公主的態度，憂慮地看著她，接著轉而將視線移往父親，靜靜地用眼神詢問該拿她怎麼辦。
國王讀出他們的意思，短暫地垂下眼簾後，緩緩望向莉露公主說道：
「莉露，妳負責去南方向迪摩伯爵請求支援吧，據說伯爵領內的兵士以勇猛著稱。」
他說著嘴邊浮起一抹微微的笑容。
國王這道指示，讓周圍的重臣們露出意味深遠的眼神，瞭然於心地彼此頷首。
「交給我吧，父王！在此賭上莉露·諾杉·索里亞之名，我必定認真達成您交付的任務，助國家一臂之力、脫離危機給您瞧瞧！」

莉露公主挺起小巧的胸膛，握緊拳頭說道。
看到她這種反應，國王瞇起雙眼。
「薩海爾、妮娜……莉露就拜託你們了。」
國王凜然地望向愛女那兩名護衛騎士開口。他們完整理解國王話中的意思，擺出嚴肅的態度行了個禮。
雖然莉露公主本人沒有察覺，但其他人都注意到國王派布的這道命令，其實是要讓公主去避難。
話說南邊的迪摩伯爵領地，以前曾與諾杉王國相連，是國土最南端的屬地。但由於薩爾曼王國七十年前發動東侵，截斷兩地之間的聯繫，如今諾杉王國把這塊伯爵領以※飛地的形式營運。（譯註：意指於地理區劃境內，有一塊隸屬於他國的區域。）
但其實要經過他國國土，前往被阻隔、淪為飛地的伯爵領可一點都不難。
因為這個世界飽受魔獸肆虐，難以劃分明確的國境線。目前國界的分配，取決於邊境上領地的貴族選擇歸順哪一個陣營而定。
正因如此，雖然可以率領少數兵卒穿越國境，花費幾天時間橫跨他國領土、進入迪摩伯爵領。然而，要想帶著援軍跨越薩爾曼王國回到王都，卻是難如登天。
若希望援軍能夠發揮作用、擊潰這支不死者軍團，必須集結數量龐大的兵力——不過軍隊的數量一多，行動將會隨之延緩，容易被他國巡守兵等等的眼線發現行蹤。
從伯爵領地到克萊德灣改走水路，經由莫爾巴流域回到王都——因為這條路原本單程估計就要耗費五天時間，就算迅速編制好援軍踏上歸途，這場戰役很可能已經畫下句點。
也就是說，國王交付莉露的這道使命，正是所謂『不可能的任務』。
在場眾人卻沒有一個說破。
大王子跟二王子皆已成年、履行王族的義務，親身參與策劃政務等國事。但年僅十一歲的莉露雖然身負生為王室成員的清楚自覺，但再怎麼說也只是個小女孩。而且人人都知道，國王十分溺愛這個前王妃的遺腹子。
這決定最糟的發展，大概就是讓王室的血脈流落在外，困在伯爵領地——每個人都認知到這一點。
「時間已經不多，你們三個必須盡速準備出發！朕會帶人在西門引開不死者，爭取時間！將軍，有勞你打頭陣了！」
國王此話一出，所有被點到的人各自行了一禮，連忙展開行動。
在這片忙亂的景象中，國王獨自一人將眉頭鎖得更緊、瞪向西方。
「想不到正好在教國派樞機卿造訪時發生這種事……雖然可以拜託隸屬教國的神殿騎士襄助一臂之力，還是必須先與救贖樞機卿交涉過才行啊。」
隨侍在側的宰相聽到國王這番沉痛的低語，稍微壓低聲音向國王說：
「亞斯柏洛夫陛下，這回不死者軍團出動的事件，可能跟『冥王』脫不了關係。」
聽到宰相這句話，國王皺起眉宇回望他的臉問道：
「『冥王』？那不僅僅是吟遊詩人詠唱的傳說嗎？」
「並非如此，亞斯柏洛夫陛下。帝國雖然不承認這件事的存在，不過約於百年之前，冥王的存在可是發生在帝國、確切無比的史實啊。」
宰相的回答使國王驚愕地盯著他說不出話來。
『百年前』這個時間點，聽起來並非特別久遠。不過這個世界平均壽命偏短，對人族來說，已經是遙遙三代前發生的事。
而宰相所說的『冥王』，在這個地區則被當成傳說，廣為流傳。
『它們』現身在人類眼前，發生得突如其來、毫無任何預兆。
據說敵人操縱著為數眾多的死者，接二連三地襲擊城鎮及村莊，將其毀滅。而殯命的民眾不斷成為對方控制的棋子，構成足以動搖國家存亡的威脅。
然而，帝國賭上自身的威信派出討伐軍，成功剿滅敵人——
這個著名的故事，是吟遊詩人講迆傳說中的經典之一。凡聽到這故事的孩童必定驚懼萬分、瑟縮不已，大人在管教小孩時也會說這句話嚇唬他們——
『——「冥王」會從冥界現身，帶走不聽話的壞小孩喔——』
這句大人愛說的老話流傳甚廣，一代接著一代在人族之中傳承下去。
「雖然僅止傳言，但聽說帝國當年為了打倒冥王，曾向教國借力。據說因為這件事，導致帝國面對教國時，態度始終無法強硬。」
聽完宰相這句話，國王將眉頭皺得更緊，嘆了口氣回答：
「……不過，既然現況攸關國家存續，已由不得我們從容地說這些話了。」
國王說完，無力地搖搖頭。
◆◇◆◇◆
王都索里亞的城牆內外逐漸湧起騷動，而在城內某間房裡，這片喧囂聽起來只像從稍遠處傳來。
這間房位於聳立於王都中心的剛勇王城中，裝飾比其他房室更為豪華，主要是為了款待他國賓客等人物所設置。
透過裝設在東側的窗戶，能夠從室內飽覽王城外的都市風光。
一名男子浮現淺淺笑容，站在鑲嵌大面玻璃的窗邊。他瞇起眼鏡後的雙眼，透過鏡片觀察城下因這場騷動而東奔西竄的人群。
一頭黑髮用定型劑梳理得十分整齊，他面露溫和笑靨。這名男子身上所穿的華麗法袍，比起一般聖職者常穿的款式豪奢許多。他揚起嘴角、饒富興致地看著遠方東城的都門開啟，從該處掀起幾道沙塵，分成三個方向延伸而去。
「看起來……不太像要逃離王都，大概是派出使者向外搬救兵吧？」
說出這句話的男子，名為※帕魯魯默·亞瓦利堤亞·救贖樞機卿。（譯註：七大樞機卿以七美德為稱號，前集譯名皆以音譯，此集之後更改為意譯。）
男子來自鄰國，是推崇教皇為最高領袖的宗教國家·錫爾克教國中，權力僅次於教皇的『七大樞機卿』其中一名成員。
他此刻之所以會身處諾杉王國王城貴賓室的原因，是藉由巡迴慰問各處在北大陸擁有龐大影響力的宗教據點——錫爾克教會之名，造訪這個國家。
然而，這場不死者軍團大舉來犯、在城內引發的騷動，則是他奉教皇之命，前往鄰近國家實行的侵略計畫。
而他在王都周遭部署不死者大軍瞄準王城、自己單獨深入王國中樞的這個安排——並不僅是為了攻其不備、制住權力樞紐的高效率計策。
「哼哼哼，要不要派出人馬追擊使者呢……能在城內欣賞這個國家懷抱希望、癡癡苦等永遠不會到來的救兵，步上衰亡之路的模樣——光想像就讓我快樂到不行啊。」
這麼說著的帕魯魯默樞機卿，映照在玻璃窗上的臉龐也因愉悅扭出一抹笑容。
他卸下溫和面具、展露出的這副表情才是他真實的性格。他性嗜虐待他人——尤其是弱者，這行為為他帶來無上欣喜，即使以病態形容亦不為過。
「縱使他們真的帶回援軍，在多達十萬的不死者大軍面前也等同毫無意義——真想趕快拜見他們被絕望扭曲的表情啊，呵呵呵。」
救贖樞機卿強壓自身衝動、憋下大部分即將按捺不住的笑聲，將表情回復原本溫厚的姿態。
而後他輕撫下巴，面露不滿地挑起一邊眉毛說：
「……雖說跟不死者屬性契合的夜晚，有利於增強它們的力量。但這因素會增加我們控制軍團上的困難，不適合現在的情況。也必須將不死者接受統率的難易度，會隨大軍規模增加而跟著上升這一點納入考量。」
帕魯魯默樞機卿自言自語完，冷哼一聲。
「看來等這件事擺平後，得找教皇陛下好好商討處理方法才行呢……」
他靜靜注視著遙遠的東邊城門外——群起將王都重重包圍的不死者大軍，如此說道。
「比起討論那些事，我想先在特等席參觀這個國家滅亡的光景。」
帕魯魯默樞機卿再度勾起笑容。過了沒多久，國王立刻前來面會他。

紫溟夜

第一章 再度啟航

清早的晨暉從頭頂灑下，不時揚起的風將這一帶的草木吹得意率作響，讓這寧靜的山頭縈繞一片微微的喧囂。
在山頂附近，長著一株巨大的龍冠樹。它顯赫的威容不受自然法則拘束，抬頭就能看到其枝葉繁茂的樹冠，正像是一座蒼翠的山脈覆過天際。眼前開展的景象，猶如龍冠樹本身為山巒撐了一把大傘。
龍冠樹巨大的枝杼篩落早晨的朝陽，將光芒散佈周遭。光線匯聚各處，明亮地照耀著我工作的地點周圍。
這座山頂矗立著一棟類似神社本殿的建築物，雖然它的石牆還完整留存下來，但木造的屋頂已全數腐朽崩落，形成挑高的鏤空天井。
從樹葉空隙照進來的陽光，柔和地透過缺少屋頂的這棟社跡，遠遠映照在我身上，將這襲鎧甲反射得明耀閃爍。
這套以藍白兩色為基礎設計、各處綴滿華美裝飾的白銀全身鎧甲背後，那件隨風飄揚的漆黑披風，簡直就像將緊星閃耀的夜空割下一塊直接製成的裝備。我身著仿照神話中騎士形象打造出的豪奢鎧甲，而手中拿的東西——並不是用慣的那套神話級寶劍與盾牌。
我此刻抓著一根木頭做的握柄。
握柄前端裝著一片尖端呈刃狀的扁平金屬板，上面盛著一團像泥巴的灰色物體——用來將磚塊黏附在一起的灰泥。
我用這工具把灰泥塗抹在眼前擺好的磚塊堆上，再密密疊上一個個新磚頭，不留絲毫空隙。
「呼，這樣雛型就大致出來了……」
我低聲自言自語，為了檢查這座由磚塊砌成、留著開口的半圓體構造物有沒有傾斜，後退一步觀察整體造型。
我在社內廚房中做的這樣東西，是一座磚造瓦窯。
精靈村落裡雖然可以順利籌措到類似瓦斯爐的魔道具，但還是必須要有燒窯，才能烘烤這個世界的主食——麵包類，所以我才動手搭建一座。
身處遠離人煙的深山中，根本沒辦法找專業製窯師來幫忙。於是我集齊材料、試著挑戰了一番，沒想到這種事有做有成果，讓我欽佩地對自己點點頭。
磚窯所需的各種材料，多虧出身於蘭德巴爾特的旅行商人拉契幫忙才收集齊全，材料費總金額卻不算太貴。
等這座窯蓋好後，除了麵包之外也能烤披薩之類的。
好不容易在南方大陸發現蕃茄，沒道理不做個披薩吧。
我用沾濕的布擦了擦磚窯，將溢出的灰泥拭去，把磚頭表面擦乾淨。
就在我忙著做這件事時，碰太不知從何處現身，跑到我腳邊。
「啾！」
碰太的身長大約六十公分，光那團絨毛狀的大尾巴就占了身體的一半長。牠的特徵是前後腳之間擁有鼯鼠般的皮膜，以及一張神似狐狸的臉。屬於這個世界『精靈獸』的一種，這名稱代表牠是能夠操使魔法的動物。
覆滿牠全身的柔軟毛皮為草綠色。這顏色形成防護，讓牠能與草叢或樹木的枝葉融為一體，巧妙地隱藏身形。
「喔喔，是碰太啊？汝剛才都跑去哪裡玩啦？」
我擱下水泥抹刀這麼說，摸了摸碰太的頭。
牠被我一摸，立刻開心地使勁把腦袋往我的手掌頂，嬉鬧了起來。
「啾！啾！」
碰太搖著白色的綿毛尾巴，用臉頰蹭了我一會兒。這時牠的大耳朵像感應到什麼狀況般抖動起來，突然回頭叫了一聲。
我順著碰太的視線看過去，發現一頭龐大的獸類正透過廚房邊的窗戶探出臉、窺伺此處。
不對，那模樣與其說是獸類，將牠形容為巨大爬蟲類更為妥當。
牠的體長約有四公尺，紅褐色的鎧甲狀鱗片覆蓋全身，頭上長出一對巨大的犄角。強健的足肢左右共三對，六隻腳都非常粗壯。略寬的背部中央長了一排類似鬃毛的白色皮毛，一路迎風飄揚、延伸到尾巴尖端。
「嘰咿咿咿咿咿！」
這隻擁有龐然巨軀的巨大爬蟲類，發出與外表相比顯得突兀的尖銳咆哮聲，甩了甩頭。牠背上長長的白色鬃毛隨著動作搖曳，被日光照射得閃閃發亮。
或許是那兩支犄角形成阻礙，害牠無法把頭伸進廚房窗戶裡的關係，牠略顯焦躁地在社的外牆上蹭了蹭腦袋，鼻子發出嘶鳴。
「喔喔，『紫電』也想一起玩嗎？」
我叫著眼前這巨大生物的名字，走近窗邊。紫電斜眼觀察我們的動靜，我伸手撫摸牠粗壯的脖子。
被我這麼一摸，紫電便漸漸縮起爬蟲類特有的細長瞳孔，連連眨著眼。
看來牠已差不多習慣了此地的環境。
牠原本是生息於南方大陸平原的遊牧民族——虎人族慣用的坐騎，當地把牠們稱作『疾驅騎龍』。
然而，我當時在接連數場騷動中出手幫助他們，因此得到虎人族族長親自致贈這匹疾驅騎龍，藉此證明我對獸人族的貢獻，也表示我是他們的『朋友』。
這種生物的體型相當於一輛自小客車，我本來想說要照顧如此龐大的動物很麻煩，強烈打算謝絕這件禮物。但族長對我說「這是我等友誼的證明」，就是這句話害我難以推辭。
我再怎麼說也曾受精靈族長老（代理）賜予代表村落的姓氏，站在與虎人族族人交流的立場上，若胡亂拒絕對方的好意，將來彼此之間的關係將產生齟齬——看來還是收下比較好。
——我用這些理由說服自己。
即使疾驅騎龍的威儀可能會引起部分北大陸居民注意，但幸好此地所處的山區距離人類的生活圈非常遙遠，連最鄰近的獸人族新建聚落都位居森林的另一頭。
而且牠比馬匹有力許多，能馱運更大量的貨物。之後若要踏上旅途，能多一種交通工具當然再好也不過。
接下來，我已經預定好要從虎人族中規模最大的耶拿一族族長手中，獲取他們栽培的一種辣椒——俗稱『惡魔之爪』的優先使用權。
下次做個辣椒醬或蓄茄辣醬之類的好像也不賴。
「那些事發生至今已過了十天……不，經過半個月了呢。」
我如此思考，偶然回想起南方大陸所發生、一連串事情的來龍去脈。
◆◇◆◇◆
『嘎喔嘎喔嘎哇啊啊啊啊啊啊！！』
一陣臨死的咆哮聲迴盪在黑夜的城市中。發出這道聲音的巨大生物仰天倒落街道正中央，讓周圍地面掀起巨響。
這個世界用以照明的工具不多，每當雲層擋住月亮的夜晚，即使是大街也蒙受黑暗籠罩、視線不佳。此刻卻有火舌從各處竄出，詭異的光暈將四周渲染得一片紅豔。
在那片火光之下，引發這場火勢、間接引起騷動的巨大生物血流滿地、橫屍路中央。
牠龐大的外表呈現人型、身長高達六公尺，全身披滿黑色剛毛。
這個巨人雖然擁有近似人類的外型，但應該要有頭部的地方卻空空如也，牠的臉改為長在胸口上。眼睛瞳孔放大、一張血盆大口中排滿黃板牙。以身體比例來看，巨人的兩隻手腕算是很長，整體來說，以『沒有頭的猩猩』形容最為貼切。
這隻我擅自取名為『黑巨人』的生物，住在分佈於大陸南部、人跡未至的廣袤森林中，那地俗稱『黑森林』。
巨人棲息在充滿凶暴魔獸等生物的森林裡，對牠們來說，人類只不過是矮小的小動物，剛好適合食用吧。
實際上，現在闖入城市追趕居民的黑巨人們正襲擊人類，用胸口那張巨大的嘴巴一口咬下受害者。
這個位於南方大陸西部、建造在面向南央海岬角上唯一的人族城市——正是隸屬於雷布蘭大帝國的塔吉恩特。
但這座城市如今已被鬧得混亂不堪，充滿被驅離大陸南部的黑巨人集團、不知從城裡何處冒出的不死者武裝部隊，以及為了解救被當成奴隸使喚的獸人族同胞，潛入此地的虎人族戰士團。
「吾已成功剿滅敵人。艾莉安小姐，汝等也收捨得差不多了嗎？」
我如此詢問她們，揮了揮手中的劍甩掉血跡，讓劍身重新綻放蒼藍俐落的光輝。這把劍真不愧被稱作傳說級武器『聖雷之劍』。
我轉頭望去，看見兩名女性因為我的聲音回過頭來。
其中一位女性身材修長，將一頭如雪般潔白的長髮在腦後紮成一束。她充滿女性特徵的豐滿軀體上，擁有不同於人類的淡紫色肌膚。身上穿著一件綴有特殊圖騰的法袍，外面套著風格略為粗獷的皮甲。
她是我的旅伴，出身黑暗精靈族的艾莉安。
——黑暗精靈族最明顯的特徵，就是她那雙盯著我的金色眼瞳，以及較一般精靈族更短更尖的耳朵這兩項。
艾莉安將手中那把裝飾著獅子型雕刻的細劍一甩——劍身上纏附的火炎，立刻沿著劍鋒留下的軌道撕裂夜空、劃出一道明亮的軌跡。
「……我這邊也暫時擺平，但差不多該停止發射精靈魔法了。」
她說著垂下肩膀嘆了一大口氣。
艾莉安劍上附著的火焰雖然已經消失，但她身後那名上半身被火勢吞噬的巨人，還像支巨大的火把般燒得正旺，而後放盡氣力、直接倒地。
牠的聲帶大概被火燒爛，痛苦得滿地打滾卻發不出聲。沒過多久，這隻黑巨人便一動也不動。
牠覆滿全身的毛髮及皮膚十分堅硬，一般的刀劍很難傷得了牠分毫。但看來當面吃下這一招，那身毛皮依然抵禦不了艾莉安拿手的炎系精靈魔法。
「這邊的廢兵大致上解決完畢了。」
一名嬌小的少女語出驚人，從黑巨人倒臥的街道陰影處現身。她外表給人的印象和那句偏激的話一點都不相襯。
她裹著一身漆黑的忍者裝束，額頭配戴深堇色護額。不算長的黑髮上豎著兩隻獸耳，從腰際伸出一條長長的尾巴左右搖晃。
少女是忍者集團『刃心一族』的末裔，那個獸人集團由以前曾受迫害的貓人族聚眾創辦。號召成立這個組織的人自稱『半藏』，我猜想他應該跟我一樣來自另一個世界。
她叫做千代女。雖然年紀輕輕，卻已成為組織中實力飽受推崇的『六忍』成員之一。
千代女體內寄宿著刃心一族祕寶『契約精靈體結晶』。和精靈體合而為一的她，能夠像精靈獸一樣，以稱為『忍術』的形式自行施展精靈魔法。
而她平常那雙澄澈的藍眼睛，如今不知為何染上深沉昏暗的色彩。
怎麼看都不是黑夜陰影造成的。
我從千代女口中聽說——她總算找到下落不明的師兄佐助，但他早已化為不死者，成為敵人阻攔在她面前。
而後，千代女親手為他卸下不死的詛咒——
可以說，她的模樣已充分表露出自己目前的心境。
我似乎也能從艾莉安的動作推測出她在想什麼。她垂下那雙尖耳朵前端，望著千代女露出擔心的神情。
此刻，道路的陰暗處忽然出現一名持劍的士兵，襲向悶悶不樂的千代女。
「！千代女小姐！」
那名士兵並沒有發出擊劍的吶喊聲，默默地揮起手中的劍迫近千代女。但我注意到的時候，千代女早已從剛才所處的位置消失，衝上前和敵人短兵相接。
她瞬間拔出藏在腰間的短刀，和士兵擦身而過時劃出一道光芒的軌跡——敵人的腦袋便像玩具一樣，劃出拋物線掉落地面。
金屬製的頭盔撞上石板路面、傳出清脆的聲響，頭盔內部隨之滾出一顆早已成為白骨的骷髏頭。
看來是擠滿塔吉恩特街道的不死者士兵之一。
它剩下的軀幹還搖搖晃晃地動了一陣子。但千代女一踏碎掉在地上的頭蓋骨，不死者士兵的身體便像斷了線的人偶般傾頹倒地。
身旁巨人的屍骸還在燃燒，劈哩啪啦的火花爆裂聲填滿恢復寧靜的這一帶。
「啾！啾！」
我在一片靜寂的道路中央，略微思考接下來的行動時，纏在我脖子上的碰太仰望著我如此叫道。
彷彿呼應牠的叫聲，我隨之注意到城市裡遙遠的某處傳來人們的喧鬧聲。
我聽到房舍的焚燒聲，還有人們爭相逃竄的喧囂，其中微微夾雜著刀劍相擊的聲響。
看來，我們解決掉大部分讓城市陷入混亂漩渦的黑巨人之後，人們重新起身對抗。
裡面大概有為了解放獸人奴隸，東奔西走的虎人族戰士們。
不管怎樣，可以肯定發生了某些事。
「艾莉安小姐，千代女小姐。待會兒跟五右衛門先生會合後，吾等先去會見等在城牆外的赫烏族長一面吧，人族說不定已經重整勢力對抗這場混亂了。」
我向她們這麼說，兩人皆點點頭同意這項提案，我們便動身離開這一區。
途中碰上為解放獸人族奴隸而戰的虎人族戰士集團，以及留在現場助他們一臂之力的五右衛門。我們一發現這些人，便與虎人族攜行的十幾名獸人跟著他們逃往城外。
虎人族在獸人之中算是體格特別魁梧的一支種族。他們擁有圓形的耳朵、金黑夾雜的髮色，而且全部人的身高都超過兩公尺。但與他們同行的五右衛門，儘管和千代女同樣出身貓人族，以健碩為傲的身形卻毫不輸給他們。
多虧這支雄壯威武的勁旅在前方打頭陣，就算路上仍有無數死靈士兵徘徊、倚仗人海戰術襲來也無所謂，讓我們撤出市中心的速度增加許多。
環繞城都外圍所建的城牆，其中一部分已在黑巨人侵入時遭到破壞。我們往那個缺口前進時，四散城中的其餘戰士團開始會合。
看來準備往城外逃的人不只獸人奴隸，也有許多城中居民為了逃出黑巨人或死婁士兵的魔爪而聚集到這裡。
這些人族被現場壯碩的虎人族以及大批獸人族嚇壞，保持著距離、畏首畏尾地迅速逃往城外。
等我們終於出了塔吉恩特的城牆，便看到虎人族的戰士集團早在外面排好陣型，保護為數眾多的獸人們。
雖然因為身處缺乏照明的陰暗夜晚，無法掌握正確的人數，但現場大概匯集了近千人左右。
此集團由一名格外魁梧的虎人族領頭挺立在前方，威武的姿態簡直就像地獄的守門人，直直瞪進城牆內延展開來的塔吉恩特都城。
身高直逼三公尺的巨漢一注意到我們的存在，嘴角便略略勾起、露出無畏的笑容走過來開口：
「你在城裡似乎救助不少我們的同胞……但你也幫了人族那些傢伙一把對吧？」
這個露出凌厲眼神睨視著我們的男人，正是虎人族中首屈一指、最大部族耶拿一族的族長·赫烏。
我對上他迎面瞪來的視線，表現出『這沒什麼』的模樣挺起胸膛，將擔在肩頭的『聖雷之劍』豎立在前方的地面上說道：
「吾僅只是出手拯救眼前遭逢怪物襲擊之人罷了，無論該者是獸人或是人族，皆無足輕重。」
我回答完，赫烏族長旋即瞇細了眼，露出玩味的眼神望著我說：
「自己身為精靈族還這麼做，遺真是有你這種奇怪的傢伙啊。」
赫烏族長只拋下這句話，就轉身面向後方的戰士集團，以及獲得解放的獸人們，高聲發出指示：
「最後的隊員已經到齊！現在開始，我們要趕在人族追兵到達前離開此地！目標是東方的獸人族之國——法布納哈！也就是自由之地！！」
獸人集團聽到族長的話，瞬間歡聲雷動。
虎人族戰士陸續騎上自己的疾驅騎龍，為了守護徒步移動的獸人們，在他們周圍展開隊形前進。
這幅景象簡直就像是被牧羊犬引導著前進的羊群。
虎人族族民似乎過著放養家畜維生的游牧生活，會照平常的習慣這樣行動也無可厚非。
這個由上千人組成的集團宛如一隻巨大的生物般，在前進途中不斷變幻外型。
我跟五右衛門各乘著一匹來時向虎人族暫借的疾驅騎龍，載著艾莉安與千代女，從隊伍後面跟上大家。
獸人族集團原本因為重獲自由的激動，氣勢高昂地前進。然而，等天空透出魚肚白時，他們已因連夜趕路，陷入疲憊不堪的狀況。
儘管獸人的體力優於人族，他們的精力也不可能無止無盡。
這支化為獸人族難民的集團，一到達人族沿著半島跟大陸連接處興建的邊界牆旁邊，剛好同時停下腳步。
他們雖然擔心人族會派兵追緝逃出塔吉恩特的前獸人奴隸，但也不覺得他們能迅速從混亂中恢復社會體制——本著這項猜測，他們決定暫且小歇片刻。
只能祈禱塔吉恩特沒有優秀的人才負責掌權了。
「……真是糟糕。行進速度這麼慢，別說前往法布納哈，就連跨越平原都無法如願啊。」
赫烏族長深深地皺起眉頭低喃，周圍幾位核心人物也把額頭湊在一起討論。
本次斷然實行『塔吉恩特奴隸獸人解放計畫』，本來就沒有經過事前的安排。
這樁事件的起因，是虎人族的居住地庫瓦那平原遭到那些黑巨人恣意破壞。他們前往討伐時，發現前方人族建造的堅固邊界牆塌陷了一塊，便匆忙決定實行此計畫。
如果重獲自由的獸人奴隸只有上百名，每位戰士還能用自己的疾驅騎龍載運。但現在解救出來的奴隸數量破干，實在無法這麼做。
要前往獸人族創建的國家法布納哈大王國，必須橫跨兩片巨大的平原才能到達，行軍之際也會需要補給飲水跟糧食。
要帶領這些才剛卸除奴隸身分的獸人，踏上這趟嚴酷的旅途，實在太過輕率。
最實際的方案就是直接穿越邊界，再由虎人族戰士們將獸人帶回各自的聚落安置，而後分批編組東征的隊伍出發。
雖然旅途時間長短取決於各隊的腳程，但還是要來回護送多趟。光跨越一次平原就得花上好幾天，要在一個月內運送這上千人到達東方十分困難。
我在一旁聆聽他們討論時，感到身後傳來一股視線而回過頭，便看到坐在疾驅騎龍後座的艾莉安沉靜地望著我。
看來她已經預料到，我接下來要向虎人族提出什麼建議。
「汝怎麼了嗎？艾莉安小姐。」
我故意裝作沒事，轉身面向在我身後撫摸碰太背脊的艾莉安出聲詢問。她聳聳肩膀、移開視線。
「沒事啊，亞克你怎麼想就怎麼做吧，反正辛苦的也是你……」
她噘起嘴巴這麼說，把臉藏進懷中碰太的毛皮裡。
「啾！」
然而，碰太大概以為艾莉安在跟牠玩，牠揮動兩隻前腳撥弄艾莉安的髮絲，把鼻子鑽進去。
我瞄了一眼他們嬉戲的情景後，駕著座騎走向族長、加入虎人族的討論圈。
過了幾個小時，這群由前任獸人奴隸與虎人族戰士組成的干人集團，已身在能望見連接東方法布納哈大王國平原的城市·費爾南德斯之處。
這群前任奴隸看見眼前幅員遼闊的費爾南德斯城，全都激動了起來。
另一方面，虎人族戰士們則茫然呆立、盯著眼前景象，再將視線掃向我。
我正想強行無視他們飽含疑問的眼神時，魁梧的赫烏族長便綻開快活的笑容，從我後方走過來。
「哈哈哈哈！雖然我早就聽說精靈族擅長魔法，居然比傳聞中還厲害！我從來沒想過，會使用這種傳說中魔法的人居然是個無名小卒呢！」
赫烏族長笑著這麼說，狠狠拍了一下我的背，自顧自滿意地點點頭、勾起嘴角。
他所謂的『傳說中魔法』，是指從前創建加拿大大森林的精靈族族長·伊文格琳使用的轉移魔法。
我找虎人族商量之後，以邊界牆這一帶為起點設立【轉移門】。帶著被解放的奴隸獸人以及幾名虎人族的戰士，一口氣飛越到這個隔著多嘉斯河遠望費爾南德斯市的地方。
只不過，果然無法一次傳送這麼多人，所以我來回載運了好幾趟。
雖然出了平原之後，便沒什麼辨識度高的風景足以充當我回程的路標。但被巨人破壞的人族邊界，卻成為一項完美的標記物。
一開始，因為要說服半信半疑的虎人族戰士們接受這個方法實在太難，只好採用非常粗魯的方式解決。我不由分說地抓住我身旁的虎人族男性，發動【轉移門】前往城鎮附近，再帶著他飛回原來的地點。
「儘管這計畫最初會實行，有一部分是巨人們掀起騷動造成。但多虧亞克先生鼎力相助，讓我們成功走到這一步，十分感謝。這是一點不成敬意的小禮物，請您收下吧。」
赫烏族長說著，從他座下疾驅騎龍的鞍韉上，動手解下捆在上頭的布袋，直接扔給我。
我接下那只袋子，赫烏族長用下巴指了指，示意我打開看看。
一看之下，發現裡頭裝滿許多紅艷的『惡魔之爪』。
我的確是為了這些辣椒造訪虎人族的聚落，但根本還沒跟族長提出這項要求。
我驚奇地回望赫烏族長，他笑著看向某個男人說道：
「我從艾恩那傢伙嘴裡聽說你的目的了。總之只能先給你我手邊有的存貨，如果下次有要來再幫你準備吧。另外，為了證明虎人族對亞克先生抱持的感激及友好之情，你乘著的那匹疾驅騎龍就送你吧。」
他說的這番話讓我瞬間不知所措。我腦中慢慢反應過來以後，低頭看著身下這匹『友誼之證』。
這匹騎龍也彷彿聽得懂族長說的話般，縮起豎條狀的細長瞳孔轉而盯著我。牠重重噴了口氣，回望我的眼神就像在反問：「你有哪裡不滿嗎？」
我緩緩搖了搖頭，只能開口答覆族長：
「……那麼，吾便心懷感激地領受汝的提議了。」
我向族長道謝，看著我手中韁繩前端那匹意外得到的疾驅騎龍，開始思考要幫牠取什麼名字。
◆◇◆◇◆
我撫摸著紫電的頸項，甩甩頭從往事中回過神來。
「看來汝已熟悉這片森林，偶爾也該帶汝去大草原上跑跑才行……」
疾驅騎龍是種很聰明的座騎，某種程度上就算放養在外面，牠也會自己去找食物吃、選喜歡的地方睡覺。
因為我之前曾在溫泉中幫牠洗過澡，牠好像非常喜歡。從此之後，我就常常看到牠自動跑去泡溫泉的模樣。
牠只有一個時候會躲進森林裡不見蹤影，就是棲息在我背後這棵龍冠樹上的龍王維里亞斯菲姆下來的時刻。也許牠還是敏感地察覺到——龍王是不同層次的生物。
話說，我覺得這是動物天性的正常反應。
畢竟像碰太一樣膽子大得莫名其妙、敢在龍王泡溫泉的時候，把龍王長尾巴當逗貓棒玩的動物肯定不多。
雖然紫電已經習慣這樣的生活，但牠以往總是住在廣大的平原上，如今定居在森林——缺乏寬廣地形的山頂附近，對牠來說一定很壓迫吧。
東邊的湖畔目前有座聚落正在修建，因為該處周邊環境較為開闊，找機會開墾一條能從社通往湖邊的道路似乎還不錯。
我正誇讚這項好主意時，突然感覺到後方有人接近，便回頭查看——
發現艾莉安就站在我身後，她的淡紫色肌膚微微染上紅暈，用手中一塊長布巾擦拭著略顯濕濡的雪白長髮。
看來她直到剛才都泡在社後方的溫泉，現在才洗完走出來。
艾莉安好像也很喜歡這邊的溫泉。每當我從拉拉托亞出發，來社進行開拓工程的時候，她時常像這樣為了泡溫泉跟著我過來。
此刻的她，身上穿的不是平常旅行途中常看到的法袍跟皮甲，而是一襲點綴獨特圖騰的精靈族民族服飾。她的模樣，可說真實重現了『出浴美人』這個形容詞。
「啊，你已經把爐灶的雛型完成啦？亞克還真是什麼都擅長呢……」
艾莉安不自覺地這麼嘀咕，一臉稀奇般俯身窺探我才剛做好、放著等乾燥的爐灶內部。
這個動作，讓她豐滿的胸部順著重力、波濤洶湧地往前傾，微微撐開民族服裝像浴衣一樣開在前方的衣襟。
我從頭盔內部看著她的模樣，感嘆著這姿勢實在不像話。此時碰太一溜煙地跑了過來，跳上她的胸前。
「等一下，碰太！啊，喂！這樣很癢啦！啊哈哈——」
—這景象真是讓我覺得『可惡好羨慕』。
我望著這幅人類跟動物玩在一起的畫面：心裡冒出這些無謂的想法。
大概終於玩到一個段落，艾莉安緊抱著碰太望向我開口：
「亞克，現在差不多快到中午，我們要回村了嗎？」
聽到她這麼說，我仰望天空，確認那顆不知何時高掛頭頂的太陽。
看來我建磚窯建得太過投入，時間已經接近中午。
「好啊，吾也要去顧正在釀的東西，就先回去吧。」

我這麼回答她、收拾完手邊的工具雜物後，跟碰太和艾莉安一起走去社的前院。
我在那裡發動了能傳送回拉拉托亞村莊的魔法【轉移門】。
「紫電，拜託汝好好看守社囉。」「啾！」
紫電甩甩龐大的身軀噴了口氣，像是在回應我跟碰太的話。
我在腳邊展開閃耀的巨大魔法陣，向陣式外圍看著我們的紫電打了聲招呼。牠附和般嗚叫一聲，甩了甩鬃毛。
剛才這套固定對話，是紫電一開始陪我們來社這邊時養成的習慣。
碰太也搖搖尾巴、跟牠超大隻的朋友示意道別後，我發動魔法陣，眼前景色隨之暗了下來。
分布於北方大陸東南部的廣大森林——加拿大大森林。
往昔，精靈族為了躲避來自人族的迫害，逃到當時還只是一片遼闊荒地的此處，而後創建了一座巨大的森林聚落。森林的茂密樹木與其中棲息的大量魔獸形成天然要塞，阻絕了人類的蹤跡。
在那座森林的深處，精靈族親手築起了好幾個聚落。
他們藉助擅長的魔法之力，打造出一道道擁有生命的樹牆。防壁守護之下的恬靜景色，宛如真實上演的童話場景。
聚落各處分散著蘑菇狀的木造房舍，隨處可見融合巨大樹木和住宅、極為不可思議的建築物。
在現存的幾個精靈族聚落中，有座名叫拉拉托亞的村莊，由艾莉安的父親擔任長老所治理，而該處也是我目前隸屬的村落。
此刻我眼前矗立著艾莉安的老家——那棟巨大的長老住宅。
這座建築物跟雄偉如山的龍冠樹相比雖然小上一圈，但它的樹幹依然十分粗大，周長約等同人類住家外圍。它龐大的主幹與住屋的結構互相結合，延伸向天空的繁枝茂葉讓這棟房子籠罩在大片樹蔭之下。
艾莉安熟門熟路地走了進去，我則跟在她後面。
進到這棟建築後，首先能看到挑高的大廳，左右兩側設置通往二樓的階梯，前方是寬敞的食堂。
食堂中有一位氣質跟艾莉安神似的女性，她看到我們兩人的身影後綻放笑靨。
「哎呀，你們兩個總算回來啦？亞克明明說要準備午餐，我想說還不回來的話就改下次再煮呢。」
笑著這麼說的女性名叫葛瑞妮絲，她是艾莉安的母親，也是拉拉托亞村長老的妻子。
全名是葛瑞妮絲，阿爾娜·拉拉托亞，由於擔任長老的丈夫外出辦事，所以她現在的身分是長老代理人。從外貌看起來，年紀跟艾莉安相差無幾。
但是精靈族的壽命十分漫長，根本無法從外表判斷出對方的年齡。
儘管如此，我也知道不能跟眼前人物提到『年齡』這個話題，否則等同於自掘墳墓。她再怎麼說也是劍士艾莉安的師父，我雖然跟她打過好幾場模擬戰，卻無法使出任何一次有效反擊。
因此我坦白地向掛著笑容的她道歉：
「真是不好意思啊，葛瑞妮絲小姐。吾建造爐灶的時候有點認真過頭了。」
我本來想趁今天中午實行某樣之前就開始準備的東西，所以才自告奮勇說要負責煮這次的午餐。
總之我還是穿著鎧甲，走進位於食堂後方的廚房。
這個世界的人族，在烹飪時普遍使用柴火。而精靈族擁有優秀的魔道具技術，得以維持高水準的生活品質。
我眼前的這間廚房，不但備有燒柴火的爐灶，也設置了外觀類似瓦斯爐的道具。
不過，這種魔道具需要消耗魔石代替燃料，平常煮飯時主要還是比較常用薪柴爐。
「對了亞克，你從早上準備到現在的東西是什麼啊？」
我在廚房正要開始忙的時候，艾莉安從後面走來、探頭詢問。
她注視的東西，是我手邊兩只大型容器。
這兩個陶製的器皿中裝滿水，裡面各泡著乾燥處理過的蕃茄跟葷菇。
「吾這次想做一種新的調味料看看。」
我說著從容器內取出浸飽水的蓄茄與葷菇。
本次我要挑戰製作的嶄新調味料就是『醬油』。
醬油原本是使用大豆跟麴料發酵製成，但製造程序複雜，還要配合監控溫度等等的手續，實在不是一朝一夕問能完成，一個外行人當然更不可能成功做出來。
然而，我有辦法藉由化學變化重現醬油的成分。
先來說說從昨晚泡到現在的番茄跟蕈菇乾。
菇類能準備羊肚菌的話最好，但我在這個世界還沒看過。所以我請葛瑞妮絲幫我挑選以香味強烈著稱的蕈菇代替，她幫我找到的葷類外表類似杏鮑菇。
然後把這兩種材料泡出來的水倒在一起、移到鍋裡，接下來在旁邊用菜刀敲打雞胸肉，做成絞肉的形式。
等肉全部剁碎了之後，先預留一部分，再將其餘的放進鍋裡開火。待煮滾後，用麻布過濾。
總之，這樣就完成了製作醬油的前置作業『高湯』。
我聞聞它的香氣，稍微試一下味道，覺得我熬的高湯比想像中美味。
但在旁邊看著我做事的艾莉安，卻皺起眉頭抽了抽鼻子說：
「……這是、什麼？我覺得不太好聞耶……」
艾莉安擺出極為嫌惡的表情，看到我聳聳肩膀她就沒再說了。
日本人的話呢，一聞到高湯的香味就會心情平靜，而外國人會把這味道形容為濕熱髒衣服的氣味，只能說是習慣跟感受上的不同吧。
好啦，我即將開始製作『醬油』的仿製品。
醬油這東西歸根究柢，只要擁有結構中占最大比例的胺基酸跟糖就做得出來，這也是我這次製作醬油的基本理念。
首先把富含胺基酸的材料，也就是剛才熬高湯剩下的雞胸絞肉放進容器裡，再把充滿糖分的原料——加拿大大森林特產的楓糖漿加進去，充分混合攪拌。
再把混合好的食材放到鍋子裡，用高溫拌炒。此時吸飽糖蜜的絞肉開始轉變為焦糖色、產生梅納反應。等整體色澤都出來時，加入食鹽跟酒，把火關掉。
「唔呣，看來完成了呢。」
我用手指沾起少許鍋中清爽的深褐色液體，舔了一下試味道。
雖然還談不上是正統，但成功營造出醬油應具備的基礎風味。
但我找不到米酒，只能準備類似白酒的水果酒類代替，讓醬油的口味整體染上西洋色彩。這成品與其說是『醬油』，不如形容為『大豆風味醬料』比較貼近。
…雖然材料裡面完全沒有加『大豆』就是了。
艾莉安依然站在我身旁，懷裡抱著碰太、興致盎然地盯著我工作。她探頭將鼻子湊向剛做好的醬油，聞了好幾次味道。
「如何？艾莉安小姐，現在還會難聞嗎？」
她聽到我這麼問，短暫思考了一會兒之後，輕輕搖搖頭回答：
「味道跟剛才差很多耶，怎麼說呢……有一種芳香的氣味。」
看來她已經不再排斥。
如果我等下要做的照燒雞也能合她口味就好了——我腦中轉著這個念頭，準備好照燒雞要用的醃料，將雞肉浸泡其中。這時候，在食堂裡安靜端坐到現在的葛瑞妮絲好像注意到什麼動靜，站起身走出食堂。
過了沒多久，我便看到從一樓大廳回到食堂的葛瑞妮絲，身後跟著一個與我們睽違已久的人物。
「喔喔，是狄倫先生，你終於回到村裡了呢。」
那位從葛瑞妮絲背後走出來的男人，一看清楚站在廚房裡的我跟艾莉安之後，微微勾起笑容、抬起一隻手向我們打招呼：
「嗨，亞克、艾莉安，我才剛到。哎呀，從羅登王都回來的這趟旅程還真漫長啊，但也幸虧我走這一趟，才能成功進行一場別具意義的對談。」
用這番話回應我的人，就是統治拉拉托亞村的長老，也是艾莉安的父親——狄倫·達格·拉拉托亞。
他那頭略長的金色髮絲帶著翡翠光澤，擁有一對又尖又長的耳朵，體格修長纖細，這副外貌具備生息在這片森林裡、人數過半的精靈族共同特徵。
「然後呢，我為你們兩位帶了客人回來喔。」
他浮起意味深長的笑容回過頭這麼說，稍微往斜後方看去。
我和艾莉安也隨著他的動作，自然地將視線移向那個位置——一名藏在他背後死角的少女跟著現身。
「千代女！？妳怎麼會在這個地方？」
艾莉安一認出那位少女的模樣，便搶先如此反應。
穿著忍者裝、擁有黑髮貓耳的千代女聽到艾莉安這麼問，微微舉起她的長尾巴，鞠躬回答：
「亞克先生、艾莉安小姐，好久不見。」
她的尾巴開心地輕輕左右搖擺，代替表情缺乏變化的千代女表達出豐富感情。
南方大陸的騷亂平息後，我用轉移魔法將她與五右衛門送往『刃心一族』如今的據點——卡爾卡特山群中的祕密基地。從那時分別以後，我就沒再見過她。
千代女原本行蹤不明的師兄佐助，在那次事件中化為不死者現身襲擊她，千代女親手將他送回黃泉——那場動亂的經過就是這樣。
她之所以要返回祕密基地，有一部分的原因是為了報告這一連串事件的經過。
「……千代女小姐，汝還好嗎？」
我不知道要向久別重逢的千代女說些什麼才恰當，只好模糊地這麼問她。
他們刃心一族內部恐怕也舉行了弔祭儀式，畢竟從那事件發生以來還不滿半個月。
像我這樣的人，真的很難想像——必須親手殺害自己當成兄長仰慕的對象時，千代女究竟懷抱什麼心情。
她聽到我這麼問，用那對澄澈透明的藍眼睛直勾勾望著我，輕輕點頭回答：
「我還好。回到基地後，我向半藏大人報告了來龍去脈，也舉行了葬禮……」
千代女搖到剛才的尾巴稍微垂下，視線也落向地面。艾莉安看到她的模樣很是擔心，不禁憂愁地皺著眉頭窺視她的表情。
「千代女……」
「等那些事情處理完，我們決定追尋佐助哥生前到過的地方，去釐清他最後那句話的意義——」
她說到這裡停頓了一下，再次抬起頭望向我們。
佐助留下的最後一句話——我雖然沒有親耳聽到，但千代女告訴我，他在死前最後一刻說出『※小心教國』這句話後就斷氣了。（譯註：上集原文為小心教會，此處亦遵循日版翻譯。）
從他這句話能推測出，他變成不死者的理由跟錫爾克教國大有關係——應該是這樣才對。
而且最重要的是，跟佐助對峙過的千代女、艾莉安還有五右衛門都異口同聲表示——以不死者來說，佐助的存在很不自然。
不死者這種東西一般是自然產生，據說是由於死者的遺體曝露於高濃度的魔素下、被惡靈佔據而誕生。
然而，『累積魔素』這個形成不死者的條件之一，必須耗費相當時間才能完成。因此誕生的不死者通常擁有腐朽軀體，就是我們俗稱的殭屍；而完全腐化的白骨型態不死者，會變成所謂的活骷髏。
但現身在千代女面前的佐助，完全看不出擁有上遊任何一項特徵。不如該說，他的外觀跟一般活人根本沒有區別。
成功識破他是不死者的人，只有鼻子靈敏、聞得出他特殊氣味的獸人族民千代女，以及看得到不死者身上特有『穢氣』的精靈族民艾莉安。
正因為她們擁有這種能力，才得以相信在鎧甲內部藏著一副骷髏身軀的我並不屬於不死者，並且跟我一起行動到今天。既然擁有特殊技能的她們把佐助視為不死者，事實大概是這樣沒錯。
既然如此，如今尚待釐清的問題就是——行動方針帶有明確目的性、化身異樣不死者的佐助；先前突然現身的無數死靈士兵；以及當時出現在教會內部，某種未知的詭異怪物。
綜合以上這些要素，再加上佐助的遺言推測之下得出的結論，大概會嚴重到讓千代女他們『刃心一族』無法忽視吧。
「——可是我們潛入教國暗中調查時，問題就發生了。佐助哥原本應該要經由羅登王國西北部的菲比雁特溼地，進入戴爾福倫特王國才對，但往前接續的『道』卻憑空消失。」
千代女這句話，讓我跟艾莉安疑惑地面面相覷。
她看到我們的反應，便補充說明：
「我們刃心一族承接遠征任務時，會把隱居當地、稱為『草』的族人隱匿處當成根據地或中繼點，再經由該處延伸路線展開行動。但我們發現，那地方的隱匿處已完全遭到毀滅。」
看來，她所謂的『草』是忍者們進行諜報活動時利用的聯絡網。那東西如果消失，不難想像他們在收集情報時會增加很大的負擔。
「汝提到的草，推測起來應是指千代女小姐同胞的隱匿之處，那麼在當地擔任草的族人也下落不明嗎？」
千代女被我這麼一問，輕輕點頭回答：
「錫爾克教的教義，早已在錫爾克教國以及周遭三個鄰國的社會中根深柢固。那些地方相當不適合像我這樣的山野之民，或是艾莉安小姐所屬的精靈族居住。要是被人族發現，抓去當奴隸已經算是運氣好，否則被殺害也不奇怪。因此擔任潛伏者的『草』人數本來就非常少。失去線索到這一步，我也無法再往下找了。」
千代女說到這邊，悔恨地握緊雙拳。
這時，一直在旁邊默默聽著千代女述說的精靈村長老狄倫，代替一字一句都流露著不甘心的她，把話說下去：
「就在那個時候，她為了再度拜託曾幫助他們族人的亞克你幫忙，來接觸當時滯留於羅登王國王都的我——事情就是這樣。哎呀，話說他們一族的情報網跟隱匿術還真是了不起呢，她突然出現在我城裡的房間，實在把我給嚇壞了啊。」
狄倫這番足以形容為悠閒的話語，讓現場略顯沉重的氣氛輕鬆了不少。
「這樣的話，接下來吾就要前往錫爾克敦國了是吧？」
千代女聽到我這麼說，不禁瞪大眼睛仰望我詢問：
「！？亞克先生，這表示您決定要幫助我們了嗎……？可是，我都還沒跟您商量到報酬的事……」
千代女這句略顯僵硬的反問，讓我感到她身上的某種自卑。
她這次要委託的任務恐怕跟上次不同，並非解放同胞這種擁有正當理由的行動，而是為了族人——不，應該比較接近她私人因素，是跟師兄佐助有關的事吧。
不過其實我個人也很在意佐助那句遺書。
「沒什麼，吾本身也略為介意此事。因此，假如能為千代女小姐出一份力，吾很樂意協助汝喔？」
聽到我笑著這麼說，千代女拍動頭頂的貓耳，靜靜地躬身行禮。
錫爾克教利用充滿歧視主義的教條，對精靈族跟獸人族進行迫害。
若佐助變成不死者的理由，就藏在宣揚這種歧視教義的宗教國家——錫爾克教國裡，那些死靈士兵難道不正是教國製造出來的嗎？
而且，那種以某種目標行動的不死者集團，我們其實還看過一個。
之前翻越風龍山脈時，曾潛入一座位於龍之顎的洞窟。在那個又深又廣的巨大地下洞穴裡，潛藏大量骸骨士兵，以及蜘蛛與人融合而成的四臂怪物。
那個不死者集團會集結於該處，同樣身懷某種目的。
——總覺得，有什麼重大的事件即將在我不知道的地方發生。
還是說，一切都是我想太多？
在我沉浸於這些想法的時候，艾莉安自告奮勇地回應千代女的請託：
「我也想參加！我可要一起去喔旦凶為亞克自己去的話我會很擔心嘛，更何況這是朋友拜託的事呀！」
艾莉安挺起豐滿的胸部說道，讓我心中突然湧起了一股疑惑，開口詢問：
「……經汝一說，艾莉安小姐應該是隸屬於中央森都梅普爾的戰士吧？一直待在拉拉托亞村裡沒問題嗎？」
「！？呃……這個嘛……」
被我這麼一問，艾莉安不知為何張口結舌回答不出話，移開視線。
在她旁邊盈滿笑容的葛瑞妮絲，從艾莉安身後緊緊抱住她，對我投來意味深長的視線。
「哎呀，小艾莉？妳還沒跟他提起那件事嗎，？」
葛瑞妮絲說這句話的方式耐人尋味，我聽到艾莉安發出某種抗議的嘟噥聲。
正當我為她們這段對話大感疑惑時——
「小艾莉呀，妳最近變更隸屬地，名字也跟著改了吧？是跟亞克一樣改成拉拉托亞對不對？」
艾莉安聽到葛瑞妮絲的話，默不作聲地推開她。
我總覺得艾莉安那雙尖耳朵的前端發紅——一定不是我的錯覺吧。
「哦？也就是說，這麼一來吾與艾莉安小姐便成了同鄉啊。」
我一向她說出闡明這種關係的話，她便忽然別開了視線。
「……這又沒什麼，只不過是在你成為正式聚落成員之前，為了監視而做的異動。請不要想太多好嗎？」
看到我們這樣一來一往的對話，長老狄倫做出反應：
「你們是在說那件事嗎？就是亞克受葛瑞妮絲邀請，冠上拉拉托亞之名的事對吧？」
「沒錯，之前是由葛瑞妮絲小姐親自促成此事。不過仍需等待身為長老的狄倫先生回村定奪，方能獲得正式承認——」
我接收到狄倫試圖確認的視線，向他交代了至今為止的來龍去脈。他聽完露出滿足的笑容，使勁點頭回答：
「這樣啊，那真是太好了呢。就我的立場而言，能讓亞克加入聚落多少存在著一點貪圖方便、增加戰力的想法。此外，考慮到亞克擁有特殊體質，如果清楚他情況的熟人能待在身邊，各方面來說也比較好吧。」
狄倫說著瞇起眼看向他的愛女艾莉安。
看來我大概可以平安無事地正式加入拉拉托亞了。
「對了，話題扯得有點遠。如果你們要接受千代女委託、前往錫爾克教國，要不要跟我們一起從包夾南海岸的薩爾曼王國入境呢？」
葛瑞妮絲聽到狄倫這句提議，輕輕歪著頭插話：
「『我們』？老公，你該不會又要出遠門了吧？」
狄倫聽到葛瑞妮絲的語調中透露出些許不悅，至今臉上掛著笑容的他連忙解釋：
「不不，那是因為當初回到森都時，特蘭托村似乎正請求人力前去救援。總之那邊的長老跟我曾有一面之緣，我於是接下了那項委託。有一部分也是因為大長老們親自賦予我這項任務，實在不容拒絕。真是抱歉啊。」
狄倫垂下眉毛，表情有點不安。葛瑞妮絲看到他這副模樣，嘆了口氣。
「好啦，真是的。反正我會去跟擔任大長老的父親抱怨。」
葛瑞妮絲噘起嘴巴、撇開頭說道。狄倫眼見她的反應，無力地垮下了肩膀。
這時，他們的女兒艾莉安從旁加入雙親之間的談話：
「特蘭托村會送出救援要求，是發生了什麼事？那個地方習於遺世獨立，我覺得他們不太可能會向我們請求支援啊？」
由於我才剛成為精靈族聚落的一員，不太瞭解內情等狀況，只能默默聽著艾莉安的話語。這時狄倫皺起眉頭，露出一臉為難的神色說道：
「其實我在返回這裡的途中，千代女的話讓我注意到這一點。據說襲擊特蘭托村的敵人是不死者，綜合這些傳聞來看，似乎就是你們在龍之顎洞窟遇到的那種融合蜘蛛與人類的怪物……」
我和艾莉安聽到他的話，面面相覷。
「那東西也在特蘭托村現身了嗎？」
「據說有三隻左右，另外還帶了許多身穿鎧甲、裝扮類似士兵的不死者同行。它們在盧安森林突然現身，造成規模不小的災情。所以明天會率領有辦法治療傷患的人，以及能填補戰士空缺的人員在蘭德弗利亞港集合，準備出發去特蘭托村。」
在場眾人聽了狄倫的話，全都露出一臉驚愕。
「明天啊，又這麼急迫。吾對治癒魔法也稍有研究，能否成為汝等助力呢？」
我看著狄倫詢問，他卻輕輕搖了搖頭回答：
「很抱歉，儘管很高興你有這份心意……但特蘭托村很排斥外人進入。像千代女那樣的山野之民當然不用說，就連黑暗精靈族也得不到什麼好臉色。」
狄倫無力地露出笑容，呼了一口氣聳聳肩。
就算同屬精靈族，彼此的想法似乎還是存在許多差異。
不過仔細想想，會這樣也理所當然。我能被整個拉拉托亞村接納，多虧了艾莉安的理解，以及她父親·長老狄倫從中斡旋。否則來到這裡沒多久的我，即便僅就這個聚落裡的情況來看，也很難說已被大家接受。
另外，我還有件在意的事——
「將汝提到的那座盧安森林，還有從蘭德弗利亞港出發這兩件事合起來一看——可以把這次的事件當成『隸屬加拿大大森林之外的精靈村落，所提出的救援要求』吧？」
「誠如亞克所言，特蘭托村所在的盧安森林位於從此處西行——面對南央海的地點。對這座加拿大大森林來說，他們的確是個獨立的聚落。」
「吾還以為精靈族肯定都跟從那位初代族長的率領，大部分移居到這座加拿大大森林，但看起來並非如此啊。」
我聆聽著狄倫的回答，吐露這番感想。一旁站著聽我們談話的艾莉安按住太陽穴，搖了搖頭開口：
「特蘭托村的居民，是一支當初沒有跟隨初代族長召集的部族。他們好像保存了古代精靈族散居大陸各處的傳統，據說以前是支主張武力的部族。」
她說著不知為何面露不悅地聳了聳肩。
看來艾莉安似乎不怎麼喜歡特蘭托村啊。
「雖說蜘蛛人的確堪稱強敵，不過那個離群索居、由武鬥派部族建立的村落，才遇上三隻就讓他們受害嚴重到必須向外界求援。侵襲他們造成災害的蜘蛛人，真的和吾等對峙過的是同一種嗎？」
那些蜘蛛人的確是常人難以匹敵的驚人怪物，但光憑在加拿大大森林中央森都·梅普爾擔任戰士的艾莉安，以及隸屬於忍者集團『刃心一族』，身手出類拔萃的六忍之一千代女兩人，就能夠成功制住對方——想到這裡，我的腦袋打結了。
——不對，這種情況應該要說……正因為是她們兩人才能成功壓制敵人吧。
狄倫沒有回答我剛才那番詢問，只靜靜地露出苦惱的笑容。
他身旁的葛瑞妮絲卻開了口：
「被稱為什麼武鬥派也是很久以前的事了。說起來他們的居民也不算多，所以我們這個人數多的聚落，戰士素質比較好。此外他們那邊不會起用女性擔任戰士喔，說是會打壞規矩……對待黑暗精靈族也很不留情呢。」
葛瑞妮絲嘟起嘴訴說，艾莉安也贊同地附和。
看來這對母女對特蘭托村的印象都不怎麼好呢。
說到維持戰士素質的這方面，居民數量確實很重要。而且不任用女性當戰士，只會造成戰士的候選者更為稀少。
戰士這個職業乍看之下，對女性來說是份危險的工作，而禁止採用女性擔任戰士也能看作某種優待措施。但從葛瑞妮絲或艾莉安，這種實力足以讓男性相形見絀的女性看來，這項戒律顯得十分多餘。
雖說這項規範能讓女性遠離危險工作，但不瞭解特蘭托村實際狀況的我，實在無法判斷這到底算不算是優待措施。
「這雖然是我聽來的情報……可是據說那個村落精靈族的魔道具，品質比不上此處製造的。」
此時千代女加入話題，告訴我們與特蘭托村有關的謠言。
「這個嘛……」
「……這真是……」
「對吧？」
艾莉安、狄倫還有葛瑞妮絲聽到千代女的話，彼此交換了個眼神，不知為何回答得模糊不清，一副難以啟齒的模樣。
看來與魔道具有關的事情，似乎存在某種理由。這因素有可能是加拿大大森林居民人口眾多的原因之一，但從他們的反應看來大概不只如此。
——咕嚕咕嚕咕嚕嚕嚕……
當我正思考著這些事情時，某處傳來一股類似腹鳴的可愛聲響，這聲音讓眾人同時掃視四周。
艾莉安好像以為是自己的肚子在叫，雙頰微紅地按住腹部。
「啾～……」
然而，轉向她後大家才發現——艾莉安腳邊的碰太正軟弱無力地輕輕甩著絨毛般的尾巴、搖搖晃晃地靠近我，狀似寂寞地發出叫聲。
看來碰太肚子裡的饞蟲在呼喚了。
「吾等似乎有點說太久了，肉已經醃好人味，再來只需烤熟就能吃。吾去迅速把午餐做完，其餘的話就等飯吃完再談吧。」
語畢，我將雞肉從仿製醬油的醃料中取出，移到爐灶上。
大家看到我的動作，全都點頭表示同意。他們分別利用午餐前的這段時間，開始自己的工作。
我掛在爐裡烤的照燒雞，上面醃漬的醬汁一經烘烤，醬油獨特的香噴噴味道便充滿整間屋子，形成一種難以言喻的氣氛。
碰太在我腳邊急得不斷團團轉，有時纏住我的腳，伸長脖子想看爐灶裡的狀況。
雖然這醬料只是醬油的仿製品，但隨著加熱過程，類似醬油的香味就會更濃烈。
如此一來，將會增添食用照燒雞成品時的樂趣——我獨自盯著爐灶中這麼想，藏不住嘴角的笑容。
即使我是具沒有胃的骷髏，還是能感覺到肚子餓得快發出慘叫。

聞章 艾琳·魯克蘇利亞·純潔樞機卿
雷布蘭大帝國統御北方大陸西北部，而帝都彼特爾柏雷位於其國土中央。
從往昔曾為北方大陸霸者的雷布蘭帝國時代開始，這座巨大都市始終擔任帝國樞紐，繁榮壯盛。即使帝國於今分成東西兩半，仍持續誇耀著它的威容。
巨大城牆環繞都市，城內羅列造型優美洗鍊的巨大石製建築物。寬廣的道路與公園都經過充分整建，來往交織的行人與和睦歡談的人們大多衣冠楚楚，這座城市的繁盛由此可見一斑。
設立在這帝都中心的壯麗宮殿——迪墉柏爾格大宮殿，其佔地足以涵蓋一整座地區性的小型都市，也是皇帝的居所。從這樣的大宮殿中，駛出一輛馬車。
這輛馬車四處綴滿裝飾細節，完全就是為達官貴人打造的交通工具。它由兩匹健壯的馬拉著，緩緩地在高門大屋林立的貴族住宅區中前進。
馬車中載著一名青年，正從宮殿返回居住的宅邱。他大大地嘆了口氣、撐起手支著臉頰，茫然望著窗外一如往常的景色流逝而過。
他的年紀尚輕、容貌端正，髮型經過精心梳整。他雖然略顯疲勞，但帶著苦惱的笑靨中透露出的柔和面容，具有足以迷倒四周女性的資質。
就算從出身繁盛帝都的貴族眼裡看來，他的衣著也顯得格外華貴。青年偶爾做出的每個動作，都不經意地流露出他良好的教養和與之相櫬的身分。
青年名為薩爾威斯·杜·奧斯特。
他擔任治理這個雷布蘭大帝國的皇帝——高爾巴·雷布蘭·賽爾吉歐菲布斯的宮相，於公於私都輔佐著皇帝。
他的工作就是平常守在皇帝側近待命、回答皇帝的問題，偶爾陳述自己的意見。而他能以如此年少之姿就任此地位，說明了他才能優秀的程度，與皇帝對他深厚的信任。
因為擔任輔佐皇帝公私兩面的宮相，宮殿裡當然準備了他專屬的房間。不過他只要一徵得皇帝同意，就會以歇口氣為由，偶爾返回他在貴族住宅區中分派到的宅邸。
尤其他這回接到的情報，要是處理不好，很有可能會動搖到當今皇帝的寶座。
皇帝雖然是帝國內的最高權力者，但他的王權絕不會永恆存在。
現任皇帝高爾巴已屆高齡，環繞下任皇帝寶座展開的繼承權爭鬥也漸漸愈演愈烈。如果這時出現足以動搖當今皇帝權威的事態，這場皇位之爭必定會一口氣浮上檯面。
帝國之所以會分裂成如今的東西兩半，其原因是個非常有名的故事。當時的皇帝權威掃地，隨之掀起的繼承者之爭造就現今的局面。
薩爾威斯再度深深嘆了口氣，闔上眼睛靠進馬車的座位。
馬車終於駛入寬廣道路旁的一間大型宅邱，繞過如公園般開闊的停馬車處，停在房舍的正門口。
車伕打開馬車的門，薩爾威斯重重踩著升降台走了下來。
宅邸的正門玄關前守候著一位老執事，彷彿在等待馬車的到來。他走近薩爾威斯身邊，行了一禮。
「薩爾威斯大人，歡迎回來。您回來得正好，適才莉姿小姐大駕光臨，我已招待她到內室稍候。」
薩爾威斯一聽到老執事的話，剛才充滿疲憊的臉龐立刻精神洋溢。
「喔喔，這樣啊！莉姿小姐來訪了！雖然最近愈來愈少見到她，但她還是來找我了！既然如此可不能讓她等太久啊。」
他說著這些話，把行李交給僕人處理，獨自三步併作兩步快速走入宅邱。
因為他平日幾乎都關在宮殿中，這座大宅迄今只能發揮裝飾門面的作用。但他這陣子發現此處能像這樣當作進行密會的場所。
薩爾威斯行經的走廊杳無人煙，由於他本來就只需要最基本的幾個僕人幫忙維持這間宅邸的屋況，所以屋內的僕人跟這棟房子的規模比起來相當少。
這間屋子就算裝飾著豪奢的家具用品，但感覺不到人類氣息的空間內莫名透著微微寒意。他的腳步迴響在一片靜寂裡，簡直就像獨自行走於廢墟之中。
他一面擔心宅邸裡稀落的氣氛會不會對來訪的貴客造成不便，一面急急走向與她會面時慣用的房間。
從他目前身居要職及所能得到的薪俸來看，若要為這間龐大的宅院雇用足夠的僕人，在金錢方面並不困難。
不過如今考慮到宅邸主要的使用目的，盡可能縮減僱傭人員、減少出入的人數才是最理想的情況。
薩爾威斯如此說服自己，打開他位於宅邸深處的房間。
儘管這個房間座落於大宅之中，跟其他廳房比起來只有它的格局略小。
屋內擺設色調沉穩的米黃色家具，天花板上稍顯華麗的燈飾將整個房間照得通明。
房間中央放置一張大桌子，旁邊則設有一組觸感柔軟的真皮沙發。它寬幅的座椅像是要把桌子圍繞起來，而他正在找尋的對象就坐在上面。
那頭明豔的金色長髮被天花板垂掛的許多盞燈火一照，宛如含著光芒。她嬌憐的面容氣質典雅，而那雙流露些許憂愁的雙眸讓人隱約感覺到其中高尚的氣息。
她那襲清一色純白的長衣上找不到一絲貴族衣裝慣有的浮誇或炫麗，真要說的話甚至可稱之為樸素，在這間宅邸內出現這種裝扮顯得有點不合時宜。
不過毫無特色的服裝底下，那對豐滿到無法隱藏的胸部高高撐起質樸的衣飾，讓她豐盈火辣的整體曲線浮現出來。
「莉姿小姐！讓妳等很久了嗎？」
直到剛才都坐在沙發上、低頭閱讀手中書本的她，聽到薩爾威斯踏人房內的第一句話便抬起臉。她認出來者的面容，展露溫柔笑靨。
莉姿教人聯想到少女的清純微笑，剛好和她充盈妖豔魅力的胴體相悖。她這副模樣讓薩爾威斯的心跳狠狠加重一拍。
「不會的，薩爾威斯大人，我才剛坐下沒多久呢。能再度與您在此相會，實在令我欣喜萬分。」
這位女性——莉姿說著斂下視線行了一禮。
她晶瑩白皙的肌膚上，垂散如同光線般流洩的金色髮絲。薩爾威斯的眼神被她掩映於其中的頸項吸引，不禁屏住呼吸。
莉姿似乎注意到他的視線所在，嘴角輕輕勾起笑容、瞇細雙眼。
「這、這麼說起來，妳最近都沒出現呢，是發生什麼事了嗎？」
薩爾威斯發現自己亢奮的心情被對方看穿，連忙試圖轉移話題。但他那略為走調的嗓音能帶來多大的效果，還有待商榷。
然而，莉姿眼見他這種態度，只是輕輕笑了一下答道：
「不，沒發生什麼大不了的事。只不過稍微造訪教國的聖都菲爾比歐·阿爾薩斯一趟罷了。」
薩爾威斯聽到莉姿的回答，安心地吁了口氣笑道：
「這樣啊，畢竟妳是錫爾克教的輔祭，當然會隨同司教等人物尋訪聖都嘛。」
他用手撐著下巴，點著頭喃喃自語。
之前莉姿有一小段時間和他失去所有聯繫。他擔心是否發生什麼事，甚至用上能調動的一切人手搜索她的下落。總之從結論來說，薩爾威斯終究一無所獲。
這個世界上雖然有好幾名叫做莉姿的輔祭，卻沒有一個符合薩爾威斯認識那位莉姿的特徵。他派去尋找的使者還指出『她說不定謊稱自己具有輔祭身分』。
如果這是真的，她為什麼要說這種謊——薩爾威斯開始思考，自己身為皇帝側近的宮相這件事會不會就是原因。她之所以把身分假造成輔祭，該不會是因為她其實是教會中的高階人士？
當今雷布蘭大帝國的皇帝不怎麼欣賞教會，或許身為教會高層的她心知這一點，考慮到我這個隨侍皇帝的宮相，會擔心和她之間的親密關係被揭穿所說的謊——薩爾威斯這麼心想。
不過現在只要看看眼前溫柔微笑的她，他就覺得剛才想的一切全都無關緊要。

薩爾威斯在大約半年前與她結識。
在帝都道路上處處積雪的冰冷季節裡，她身穿單薄的法袍、站在貴族住宅區的一隅苦惱地左顧右盼，而薩爾威斯乘坐的馬車正巧行經此地。
她身披法袍佇立雪地，那副美貌擁有某種超群脫俗的氣質，薩爾威斯的心立刻被奪走。等他回過神時，早已吩咐馬車停止、開口向莉姿搭話。
她要送東西給出差為貴族到府祈禱的司祭，而進入貴族區。結果卻迷了路，束手無策——莉姿如此敘述發生的情況。
於是，薩爾威斯用自己的馬車載她前往目的地。而這件事成為契機，他從那天起便經常與莉姿見面，邀請她一同進餐或共用茶點。
她說自己擔任這座帝都中某問教會的輔祭之一，但除此之外她對自身的事情可以說幾乎絕口不提。
她也只提過自己名為莉姿，沒有透露全名及姓氏。即使如此，薩爾威斯仍立刻從莉姿的言行舉止中發現她並非出身平民階級。但他心懷顧忌，沒再進一步追問。因為他隱約懷抱一股不安，覺得一旦詢問這些事情，她好像就會從他面前消失。
而且他儘管沒有追問她的身世，也無意中察覺到她之所以選擇隱瞞的理由。
她恐怕是某個地方的沒落貴族千金，或許因為受到繼承權之爭等等的波及遭到放逐——這些類似的情節在貴族社會中並不算特別少見。
莉姿雖然身陷這種處境，卻不曾將陰鬱的一面展現在他人面前，只是靜靜微笑著回應薩爾威斯的問題。而莉姿身懷某種秘密的模樣，以及在平素嬌憐氣質之外，偶爾散發出的妖豔魅力兩相結合，讓他更加深深迷戀上她。
看來莉姿對他也頗具好感，有時會像這樣溜出教會，登門造訪薩爾威斯的宅邸。
於是薩爾威斯和莉姿兩人之間，沒花費多少時間就發展成戀人關係。
薩爾威斯的腦海裡，如此流轉著這段他與莉姿相識至今的往事。但他怱然察覺到某種異狀，在注意到異樣威的來源之後便放聲大笑。
「哈哈哈！莉姿小姐，原來妳偶爾也會開玩笑呀？我一不注意就要被妳騙過去了呢。從這座帝都聯繫教國聖都的路途，單程也得花上半個月。我無法與妳相見的時刻的確像是一日三秋，但就算這樣實際上也不超過十天啊。」
薩爾威斯說著、笑了一陣之後，在莉姿身旁坐下。
房中降下一片靜默，莉姿將視線對上坐在旁邊、緊盯著自己不放的薩爾威斯開口：
「我是鍚爾克教虔誠的信徒，我的心不管何時都在前往聖都的路途上喔。」
她纖長的睫毛背後，一對略為濕潤的雙瞳往上瞅著薩爾威斯。她的眼神靜靜傳達些許促狹，說話時呼出的氣為他的臉頰帶來微微熱意。
莉姿白皙的肌膚染上幾許嫣紅，她輕輕挪動身體靠近薩爾威斯。
「……說得也是啊，這麼一來我就只能呼喚妳的心快點回來了。」
他將嘴唇覆上莉姿豐厚水潤的唇瓣吸吮，她也閉上眼睛迎合他的動作。
兩人吮吻彼此的唇，流瀉而出的吐息拂過火熱的臉頰。沒多久不知是誰先探出舌頭、在口中互相交纏，讓安靜的室內響起細微水聲。
兩人將唇舌暫時分開，呼出略為粗重的氣息。
莉姿潔白的肌膚一片紅潤，頸項浮起的那層薄汗隱約飄散著甘甜香氣。
薩爾威斯面對隱藏在她秀麗容貌底下、溢洩而出的這股誘惑芬芳，再也按捺不住。他把莉姿從沙發上抱起，直接帶到房間裡準備的大床上。
薩爾威斯將莉姿推倒在柔軟的床鋪上、用自己的身體疊覆著對方，再度吸吮起她的唇。
他在吻著她的同時，緩緩褪下莉姿的衣物。
包覆她美豔軀體的布料，和貴族千金那種層層疊疊的複雜禮服不同，剪裁簡樸得像是平民的衣裝，瞬間就能成功脫下。
莉姿閃耀著金色光澤的秀髮，在床鋪上猶如羽扇一般攤開，她僅點綴著紅暈的赤裸身軀展露在薩爾威斯眼前。這幕景象讓他的喘息聲更加濃重，動手撕扯般脫掉身上的衣物。
赤身裸體的男女在這張大型床鋪上縫繕交纏。
「莉姿……妳是多麼地美啊。」
薩爾威斯吮吻她的舌、撫著她的臉頰，彷彿沉醉到恍惚般在莉姿耳邊低喃。
莉姿聽到他這麼說，露出微笑將薩爾威斯的手牽起，引導他摸向自己的胸部。
她那對豐盈而富有彈力的豪乳，隨著薩爾威斯手指的每次施力而被擠壓得變形。
每一次與莉姿交纏，都讓他更加無法抗拒她帶來的誘惑。
他來回撫摸莉姿豐滿胸部的前端，讓那個淡色的小小突出物變得硬挺，再沉醉地一口含住專心吸吮。莉姿瞇起眼睛、低頭望向他變得像個大嬰兒的模樣。
薩爾威斯應該快要瀕臨極限，當他把脹硬得快裂開的下半身挺入莉姿兩腿之間時，她體內那顫動的火熱觸感讓他迅速繳械。
不過他雖然短暫失了神，莉姿的吻卻讓他再度湧出精力、激烈地繼續動作。
如此重演好幾次之後，他終於耗盡全部氣力，將自己交給酥麻甜美的倦怠感擺佈。莉姿隨即抱緊他的身體，撫摸著他的頭。
「……這樣您的心情有好一些了嗎？」
「……？」
莉姿在薩爾威斯的額頭落下親吻，用幾乎細不可聞的聲量詢問。
迷糊地打著盹的薩爾威斯聽到她這麼問，疑惑地歪起頭。
「因為您不知為何面容有些疲憊……」
看到他做出表示疑惑的動作，莉姿輕聲述說今天見面時薩爾威斯的模樣。
他聽到莉姿的話，點頭表示理解，將臉埋進莉姿豐滿的雙乳。
「最近麻煩的事增加了不少……帝國在海另一頭的南方大陸也擁有一塊叫做塔吉恩特的領地，其實該處傳來了報告，說他們遭遇到不死者及巨人襲擊，當地蒙受了毀滅性的損害。」
「這真是……」
薩爾威斯像在傾吐某種情緒般自言自語，莉姿輕輕附和他。
「雖說發佈了緊急通知，但這裡到災區之間畢竟還隔著一片海。就算迅速做好復興的準備，要到達該處還得花上半個月。除此之外，目前的狀況也無法讓我們順利準備出發。」
薩爾威斯說到這裡，重重嘆了口氣，張開一邊眼睛望向房間角落的窗戶。
莉姿此時再度應和般問了他一句：
「您所謂的無法順利是指……？」
薩爾威斯再度把臉塞進她的胸口，嗅聞那深處酸甜的芬芳氣味。
「若要出動救援，勢必得調派最接近當地的西皇軍，但西邊的阿斯帕尼亞王國軍正往國境附近集結，無法輕舉妄動。而北、南皇軍正與東方那些傢伙持續戰爭中，騰不出空檔。再加上南部國境附近的城市堤賢已被東方奪走，國家面臨這種狀況，要是連塔吉恩特遭遇嚴重損害的消息都傳遍國內，皇帝有可能會失勢啊。」
如果當真走上那種局面，會有怎樣的發展呢——環繞皇帝寶座的繼承戰會浮上檯面，而帝都中心的貴族間會掀起派閥之爭。西方的阿斯帕尼亞王國以及東邊的神聖雷布蘭帝國絕不會放過這個好機會，必定會把握此良機著手擴大領地。
目前正值國家東境燃起戰火之時，原本抱著微小希望、期待羅登王國會出手相助，但最近才弄清楚這只是癡心妄想。那個國家的繼承者之爭最近才幾乎塵埃落定、平靜下來，不過那是由於與本國交好的瑟克特大王子退出這場寶座爭奪戰的關係。
於是登上羅登王國下一任國王寶座的勝選人，就是現任國王的親生女兒——第二公主尤莉安娜。
尤莉安娜公主一直反覆強調羅登王國必須跟兩個帝國保持距離，所以她大概會拒絕派兵援助我國。
即使我方施以恫嚇，對方只需要延長協議時間、在旁觀望兩帝國內耗，因此雙方都無法輕舉妄動。
——而維持現狀最糟的情況，甚至有可能導致這個雷布蘭大帝國從地圖上消失。
薩爾威斯緩緩搖了搖沉重的頭，甩開這些念頭。
「……莉姿，真是抱歉，現任皇帝並未深入瞭解教會。儘管如此，就算想廢掉現任皇帝、擁立新人，當前狀況也不容許。對不起。」
薩爾威斯說著將手環過她的腰緊緊摟住。莉姿溫柔地撫摸著他的頭，笑出聲說道：
「薩爾威斯大人無論如何都不需要道歉。您與我同樣是信徒，神明也會知悉您為神所做的犧牲，只不過目前時機仍未成熟罷了。」
「……這樣啊。這個國家大概要暫時沉潛一陣子，然而將來……」
莉姿憐惜的語調，讓薩爾威斯被體內深處湧上的睡意支配而打起瞌睡。他抬起視線望向身旁微笑的她一眼，便被睡魔擄去。
莉姿低頭望著陷入熟睡的他，臉上掛著的微笑變得略為扭曲、低低嗤笑出聲：
「呵呵呵……動彈不得的巨軀，正是最合適飢餓野獸的糧食呢。」
沒有任何人聽到她這句話，現場只有一個男人靜靜地躺在她膝上熟睡。
隔天，才剛破曉的帝都隱隱籠罩在朦朧的晨靄中，這片簡直像置身於雲霞正中央的魔幻景色，讓在場眾人萌生一股宛如被邀請前往夢幻仙境的錯覺。
有一名年輕男性聽到遠方某處傳來高亢的鳥鳴聲，仰起頭察看。
這個男人是值完夜班的衛兵，他忍住呵欠往家裡走，腳下石板路微微響著他的步伐聲。
平時就算才剛黎明，也能遠遠聽到早起的工匠等居民製造的喧囂。但今天說不定是受到這片晨霧影響，四周只靜靜迴盪著他自己的腳步聲。
這片朝靄帶著使人感到微微涼意的冷空氣，拂上男子的頸間，讓他不禁縮起身體打了個寒顫。
「總覺得今天突然變得特別冷啊。」
男人喃喃自語、加快速度沿著街道前進，彷彿要消滅心中『簡直就像人們的動靜全都消失』這個不安想法。
接下來覆蓋他眼前的霧氣忽然略為轉淡，從霧中深處走出一道人影。
男子看到眼前那人影冷不防地出現，好不容易強忍下即將衝出口的慘叫聲。
不久那道高聲踏響石磚路走近的人影終於從霧裡走出，現身於他視線前方——
是一位美麗的女性。
在飄散白色霧氣的晨靄之中，風吹拂著她一身剔透白皙的肌膚以及隨風飄舞的鮮明金色長髮，讓她行走的姿態在男子眼中猶如穿過雲霞而來的女神。
她在簡素服裝下的豐滿肉體凸顯著強烈的存在感，光是那對隨步伐搖晃的碩大乳房就足以牢牢抓住男子的視線。
男子並沒有發現——女神溫柔微笑的雙瞳深處，閃爍著妖異的光芒。
他不但沒注意到這一點，還像是被女性的視線吸引過去般搖搖晃晃、毫無戒心地邁向她。
「哎呀？這位大哥，這麼早要上哪去啊？」
她溫柔的嗓音毫不辜負那張端麗的面容，讓男子不由得露出微笑、搔搔頭，一臉心蕩神馳的模樣回答：
「呃、那個，我剛值完衛兵夜哨正要回家。」
她聽到男子的回答，眼底就像鎖定了獵物般亮起更加詭異的光輝。
「喔唷？大哥是衛兵呀？工作辛苦了，方便的話工作完想不想讓我為您提振一下精神呢？呵呵呵。」
女子說著從那張美麗面具下浮現妖豔的笑容，拈起衣襬緩緩往上拉。
被掀起的衣裙中展露出穠纖合度的雪白長腿，這光景讓男人不禁探身向前、嚥了下口水。
但男子在那之後掏掏口袋，直接了當地垂下頭嘆口氣說道：
「那、那個，我是很想要啦，可是身上現金不太多……」
男子把這項邀約理解為她在拉客，自嘲地笑著沒出息的自己，懷著歉意向眼前的她道歉。
然而，儘管那名女性對他的反應露出失望神色，態度還是沒有轉為強硬，再次勾起溫柔微笑搖搖頭說道：
「您誤會了，我的意思是要慰勞一下您這位平日守護城市治安的衛兵先生喔。」
她這麼說的時候，用細長指尖順著男子下巴輪廓滑動、嗤嗤輕笑。她轉過身背朝男子，回頭望向他。
她默默用動作催促男子、示意要他跟上後，直接在這片朝靄中走了起來。
男人起先對她的態度心生疑惑，但沒多久應該是下定決心，追隨她的背影用力踏著石板路往前走。
她一副若無其事的模樣，在被晨霧影響而看不清前方、錯綜複雜的帝都街道上左彎右拐了一陣子，終於停在位於住宅區深處一幢不起眼的小教會門前。
「……原來還有這種教會啊。」
擔任衛兵的男子，由於工作的關係常常在帝都中四處走動，自然比一般民眾更清楚都內環境。但帝都內他們所在的這區並不是男子的巡守範圍，所以他是初次見到眼前這間教會。
而且舉凡帝都裡的教會，基本上每一棟都外型豪華、展現其他建築物難以匹敵的造型美。但眼前這間教會的外觀，可以說正好和所有教會相反。
它周遭的每棟住宅至少高達三、四樓，不過這間教會的高度算起來最多只有兩層樓高。
這棟教會並沒有附建一般會有的鐘樓等等設施，不如說能一眼看出這棟房子是教會的人少之又少。但是正門上懸掛的聖印，是貨真價實的錫爾克教標誌。
女子撇下抬頭仰望教會的男性，繞過建築側邊往裡面走去。男子也注意到她的身影，慌張地追在她後面。
他們從類似教會後門的地方走入，踏下一道設置在門旁邊、通往地底的階梯。
男子看到她的行動不帶絲毫遲疑，馬上就明白她是教會的相關人員。
兩人到達地底下，打開通往更深處的門屝。才一踏進房裡，便發現空間內部一掃方才地下室充滿霉味的環境，變得像是間有錢人的起居室。
裡面擺設的日常用具或藝術品等東西，也呼應裝潢配置了恰如其分的精美物件。雖然位於地底下，魔道具的光芒卻讓此處顯得毫不陰暗。
房間中央擺著一張大床，跟男人家中每天睡的床鋪比起來，完全是兩個世界的產物。
女子走到床前，總算回頭望向身後的男人。她簡直像是迫不及待般，當場脫下身上的衣物。
她通體肌膚白皙、胸部豐滿，纖細的腰身與充滿彈力的臀部連接著修長的腿。男人瞪大了眼望著面前景象，女人如雕刻般勻稱的體態讓他移不開視線。
「怎麼了？你不過來嗎？」
露出裸裎肌膚的女性，在端麗的容貌上勾起一抹微笑詢問。男人聽到這句話，拖著腳、步履虛浮地來到她跟前。
伴隨著與她之間的距離拉近，一股甘甜的幽香竄進男子鼻腔。這味道讓他的身體彷彿不聽從使喚，將她推倒在床上。
女子望著眼前男子雙眼充滿血絲、喘著粗重鼻息的不尋常模樣，依然不改臉上笑容、毫不抵抗地用挑逗的動作解開男子的衣物。
她的行為或許讓男子變得亢奮，他用難以置信的力量撕裂全身上下的衣服，一絲不掛。然後直接騎上那女人，用早已鼓脹硬挺的下體頂進她深處。
瞬間，男人腦內襲來一股電流奔馳般的快感，他像是痙攣一般馬上到達頂點。
「嗚啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊！！」
房內響起類似咆哮的吼聲，但男人仍專心致志地持續擺動著腰。他的嘴噴濺著唾液，貪婪地享受女人的體內。
然而，就算看到男人表現得如此不正常，女人還是發出輕笑任由他擺布。
過了不一會兒，女人的眼球整顆染成漆黑，瞳孔變得血紅。她掛著微笑的嘴角裂開、像蛇般滑溜溜地爬出一條長舌頭，開始舔舐男人的臉龐。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
男人眼見女人變了模樣，瞪大眼睛淒厲高叫，身體卻不知為何不聽使喚，自顧自地享用身披女人皮相的怪物肉體。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈、哈、哈哈哈哈哈哈哈！！」
女人癲狂的笑聲迴盪在地下室中，隨著無數次的絕頂快感，男人的身體逐漸開始緩慢萎縮。他雙眼塌陷、皮膚乾枯，肌肉及脂肪則以融解似的速度不斷消失。過了沒多久，那張床上便倒著一具大約縮小兩圈、變成褐色的木乃伊。
女人將男人變得像枯木的雄性象徵拔出下體、把他化成的木乃伊推落床下，自己再重新於床上坐好。
「呼，稍微解決一點因為計畫延期而積存的東西了。」
女人靜靜地笑著說完，倒在床鋪上。
「在這個城市從地圖上消失前，如果不先吃幾個出色的男人就太浪費了呢，呵呵呵。」
仍舊一絲不掛、躺臥在床鋪上的女人如此喃喃自語完，瞥了一眼被拋在牆角棄之不理、曾是個男人的殘骸。
她的臉不再是剛才像個怪物的模樣，已然變回一張美麗女性的容顏。

紫溟夜

第二章 諾杉王國的危機

加拿大大森林最南端。
那塊形狀突出於南央海土地上的聚落，擁有精靈族最大的港口。
這個村落與南方大陸的獸人之國·法布納哈大王國之間的貿易往來十分繁盛，規模遠比我目前隸屬的拉拉托亞村來得廣闊，生活在那兒的居民人數也很多。
行人之中，也有為了與精靈族交易而造訪此處、出身於南方大陸的獸人。
在拉拉托亞裡結合大樹與住宅的建築物才寥寥幾棵，此處卻密集林立。樹木之間也建造了空中迴廊彼此聯繫，上面有許多精靈族人往來行走。
這些櫛比鱗次、融合自然與都市風貌的大樹建築，醞釀出一股既魔幻又創新的未來都市氣氛。
而孕育出這幕獨特風景的大樹底下，延伸著用紅磚鋪設的道路，整建得十分美觀。我們拓開由眾多精靈及獸人們交雜而成的往來人潮，在馬路上前進。
至於走在一夥人最前方的我，身穿白銀鎧甲與漆黑披風。頭上乘坐著碰太、背後扛著大劍與圓盾的模樣，一如往常受到周遭人們的注意，眾人的視線刺進鎧甲扎得我發疼。
我之前造訪這裡時也遇到類似的狀況，於是強行無視這一切望向身後說道：
「真想不到，吾等會這麼快就再度到訪蘭德弗利亞啊。」
「啾！」
頭上的碰太聽到我這麼說，活潑地搖起尾巴、附和似地叫了一聲。
我背後跟隨的眾人，正是那群已是固定班底的旅行成員。
包括已在擔任監視我的工作上十分得心應手的艾莉安、擅長進行諜報活動的千代女，另外這次還加上了拉拉托亞村的長老狄倫。
狄倫似乎為了要統籌這次派去特蘭托村的救援隊，而與我們同行。
救援隊大約挑選出二十幾名能使用治癒等魔法的人員，還有具備戰士相應實力的隊友，他們目前已集合在港口。
穿過這片大樹建築群來到港灣附近後，到達四處搭建著許多精靈族特有住宅——蘑菇狀小屋的區域。
這裡就是我們以前也曾造訪過、所謂的商業區。
店頭陳列著與法布納哈大王國交易而來的諸多商品，路上行人們的喧囂與攬客的招呼聲合而為一，即使身處聚落中也飄散出獨特的氛圍。
「啾！啾！」
四周展售著許多應是從南方大陸進口來的食品，讓我頭上的碰太不斷對氣味產生反應，朝向各處發出叫聲。
「碰太，很抱歉今天必須直接前往港口，中途無法多作停留喔？」
艾莉安看到碰太的模樣，笑著提醒牠。碰太明顯表現出失落的樣子，垂下那條絨毛狀的大尾巴。
「碰太，汝不需擔心。吾有準備帶去船上吃的東西喔。」
我話說完，讓牠看我腰問掛的那只中型皮袋。碰太立刻再次開心地搖起尾巴，在我頭上團團轉。
千代女看到我們這番互動，稍微抽動嬌俏的鼻子。她的頭上貓耳瞬時高高豎起，兩眼一亮。
她的表情還是跟平常一樣沒什麼變化，但從千代女大幅左右擺動尾巴的模樣看來，大概是嗅出皮袋裡裝著什麼東西了吧。
「我聞到很像亞克先生昨天所做那道『照燒烤雞』的味道。」
正如同她推測，裡面裝的食物是使用昨天做出的仿製醬油料理而成。不過我這次用的調理方式不是照燒，而是做成便於攜帶的醬燒『烤雞肉串』。
我平常吃雞肉串時主要是『鹽烤派』，但這次用仿製醬油做出醬汁，塗抹在串好的雞肉上烘烤，嘗試醬燒的做法。
畢竟烤好後再沾附醬汁的方式，會讓液體流到袋子上，所以我稍微變化了一下。
為了不能吃太重口味的碰太，我也準備了乾燥的果實。
我掂掂皮袋確認裡面的內容物，思考起將要進行的船旅。這時我突然想起一項之前一直沒詢問的重要資訊：
「狄倫先生，請問本趟航程大概預定要花多久時間？」
狄倫聽到我的詢問，露出有些憂鬱的神色回答：
「這次的航程為期四天。我有些容易暈船，現在已經有點不安了……」
上次乘船前往南方大陸之旅，大概只耗時一天。單純計算起來，距離就是之前的四倍——雖然是段很長的距離，但以船旅來說似乎不算太遠。
不過對公開宣稱自己容易暈船的狄倫來說，這段需要耗費四天的旅程已足夠成為使他憂心忡忡的原因。
我就這樣對這趟即將殷程的船旅東想西想了一陣。此時千代女的身影映入眼簾，讓我想起眼前少了一個熟面孔。
「話說回來，這次不找五右衛門先生同行沒關係嗎？」
我腦海中浮現和我們一起前往南方大陸、身形壯健的貓人族身影，詢問千代女。她從皮袋上移開視線仰頭望著我，神情一變。
「沒關係的。五右衛門他們還在繼續追尋佐助哥生前的行蹤，正摸索著由戴爾福倫特王國前進的道路。這次的委託本來就是我所提出，不管有沒有得到亞克先生的幫助，我也打算從別的途徑確保通往錫爾克教國的路。」
千代女那對澄澈透明的藍眼睛裡，靜靜燃燒著象徵決心的火焰，鏗鏘有力地回答我。
她看到仰慕之人走上悲慘的末路。儘管她別無選擇，但親手殺了對方的人畢竟是自己。
為什麼佐助會發生那樣的事——千代女想弄清楚來龍去脈的心情，大概誰都無法阻止吧。
不如該說，說不定她無法原諒什麼都不做的自己。
「這樣啊，那麼也有可能跟五右衛門先生在途中某處會合吧。」
「誰知道呢？錫爾克教國與周邊三個鄰國的國土合起來，比羅登王國還遼闊。因為五右衛門他們前進的途中已沒有據點，說不定追不上亞克先生的『腳程』。」
千代女聽到我這麼說，望向延展於商業區之外——從眼前高台眺望就能盡收眼底的大洋面海平線，喃喃回答。
她這副莫名想不開的態度，讓人感到難以形容的危險。
我心想在旁邊聽我們說話的艾莉安，是不是也懷抱相同想法？我充滿不安地望向她，卻只看到艾莉安徽微垂下尖耳朵的前端。
我低頭看向腰問懸掛的皮袋，回想起千代女昨天吃午餐時的模樣。
昨天她享用我做的照燒雞時，露出一副極為津津有味的模樣，把食物塞了滿嘴。
「亞克先生，這種調味料是什麼呢？這種味道我從來沒吃過，實在很美味。」
千代女大口晈下照燒雞，瞪圓了她天藍色的大眼睛，稍稍打起精神這麼問。
在她身旁的艾莉安將照燒雞送入口中，露出稍微感到驚訝的神情。
「製作過程中的味道雖然不怎麼樣，烘烤之後吃起來居然能這麼香耶。」
從她們兩人的反應看來，仿製醬油似乎意外地博得了好評。
「哎呀，這調味變得還真有意思呢。」
除了她們以外，葛瑞妮絲也為這全新的風味嘖嘖讚賞，滿足地點著頭。
「因為吾使用了名為醬油的調味料烹飪，儘管還有改良的空間，但以第一號試作品而言，可以說做得還算不錯了。」
即使醬汁本身略帶西洋風味，可是她們能接受仿製醬油這件事著實讓我鬆了一口氣。
從今以後，我想能好好期待它成為一種新的調味料，在精靈族裡發揚光大。
忙了一陣，千代女終於吃完手邊的食物，伸手表示要再來一盤。
千代女吃著她的第二盤照燒雞，將視線朝向我微微勾起嘴角。

「亞克先生，我無論如何都想在村裡推廣這種美味，請問您能教我製作方法嗎？」
聽到千代女的疑問，我點點頭表示同意：
「當然沒問題囉？也請汝務必讓其他的村落學會製作方式。」
我的回答讓千代女頭頂立著的一雙貓耳大幅啪啪拍動，流露出她內心的喜悅。
在吃美食時感覺到『好吃』這件事，真的會讓人產生一種難以形容的興奮情緒。
我已經很久沒為別人做料理，久到都失去了記憶。但來到這個異世界之後，拜各種時常出現的機會所賜，讓我能大顯身手。
比起只有人數多這個優勢的現代社會，這個人口相較之下少得可怕的異世界，人與人之間的距離反而更親近——這是否也是一種諷刺呢？
我如此思考，發出帶著自嘲的笑聲。
我看著眼前大快朵頤的少女，心中不禁覺得——如果我做的料理能暫時減輕她內心的重擔，實在沒有比這更棒的事情。
她是我在這個未知的異世界得到的少數朋友之一，也許只有我單方面認為彼此是朋友，但這種事情絲毫無所謂。
假如憑我身懷的超凡之力，應該多少能成為她的助力——我這個想法並不是傲慢，而是無可撼動的事實。
即使我目前有些地方的確有點超乎常理，讓我不知道該怎麼辦，但我很感謝這力量能讓我稍微擁有胡來的餘裕。
我雖然不打算低估我的能力（力量），卻也沒有想過度高估的意思。我也覺得現在最欠缺的東西，就是與自身能力（力量）相稱的經驗。
所以從南方大陸回來之後，我也比以前接受更多葛瑞妮絲的劍術啟蒙指導。
我緊握拳頭確認所擁有力量的感觸，站在千代女身旁眺望遠方那道海平線。
此時從靜靜佇立的我們身後，傳來艾莉安催促我們行動的聲音：
「你們兩位，船好像已經入港囉，動作快一點啦。」
我聽到她的話而回過頭，看到狄倫率先走入港灣旁一棟建築物的身影，便慌慌張張跟在他後面跑了過去。
我們進到這棟港灣設施中，再搭著該處設置的魔法動力電梯前往地底下。一座建造在洞窟內，類似地底船塢的船港隨之躍入眼簾。
港口建於這個足以容納多艘船隻的廣闊地底空間中，該處停泊著好幾艘帆船。
狄倫直直走向其中一艘。
他目標的那艘船，遠遠比我們以前去南方大陸時搭乘的商貿戰艦·里布貝爾塔號小上許多。
然而，之前那艘里布貝爾塔號，可是全長超過百公尺的巨大船隻。眼前這艘帆船雖然只有它的一半大，但跟其他的船比起來絕不算小。
船上聳立著兩支粗大船桅，整架船體由雪白光滑、類似金屬的材質打造而成。船舷設置了好幾門炮口，外觀跟里布貝爾塔號十分接近。
船隻上大概正在準備出航事宜，有多名以力量為豪的黑暗精靈族船員們忙碌地四處奔波。
在那艘停泊港口、準備啟航的船隻正面，聚集了二十幾名整裝待發的精靈族人，他們看到狄倫現身便端正好坐姿。
看來他們就是本次被派遣去特蘭托村的成員。
這些人全都屬於精靈族。這集團有男有女，他們的金色頭髮上全都帶著翠綠光輝，擁有又尖又長的耳朵以及清秀的容貌。我在這些人之中發現了一張熟面孔。
那個男子一臉不快、長相忠實呈現『臭臉』這個形容詞，眉心也刻劃著皺紋。他確實是當初出動拯救被迪雁特領主囚禁的精靈族人時，與艾莉安一起行動的戰士。
我記得他應該叫做丹卡，好像吧。
艾莉安也注意到他在場，朝他點個頭致意。他僅以眼神回應後，將目光朝向我，雙層間的皺紋變得更深。然後立刻移開視線，轉而望向長老狄倫。
嗯，考量到他從那次之後還不太信任我，這也算是妥善的對應方式吧。
狄倫無視我們這場互動冷淡的重逢，站到集合好的這群人面前向大家招呼道：
「各位，本次將依循大長老會指示，前往西方盧安森林的特蘭托村。我想你們應該都已經聽說了，這次任務是要承接該村發出的救援請求。不過該村的居民大部分都與我們很疏離，所以請盡量不要跟他們起衝突，不管發生任何事都希望你們直接來找我談。」
他話說到這邊，掃視在場聚集的眾人。
底下那些人有的附和他這番話表示瞭解，也有人露出十分為難的神情。
現場這股對特蘭托村頗有微詞的氣氛，連我這具沒有血肉的骷髏身軀也不由得體會到。
「艾莉安小姐，汝也對他們說的那個村落不抱好感吧？」
我看到眼前這冪景象，轉頭詢問身旁站著的艾莉安。
經我這麼一問，她同樣大力聳聳肩嘆了口氣回答：
「唉，似乎發生過很多事啦。他們的長老還算是個能溝通的人——爸爸雖然這樣說，不過對方整個村莊都很排斥外人……」
該怎麼說呢，我總覺得這種氣氛很像是要前往精靈族界的農村社會。
「那麼大家上船吧，等全員登船完畢就啟航。」
全體人員隨著狄倫的號令，陸陸續續扛起各自行李走上了船。
我與艾莉安也跟在他們後面，通過船舷設置的棧橋登船。
「亞克先生，你們過來這邊。」
才一踏上甲板，就看到領先上船的狄倫朝我們的方向喊。
我應了一聲後，尾隨他進入船內。
船艙內部的構造並沒有比我想像中還複雜，但也沒單純到哪裡去。我跟在狄倫身後，通過幾間隔出來的房間以及區塊，走向船內深處。
「啾！」
我頭上的碰太，對在船裡與我們擦肩而過的人發出叫聲。對方露出吃驚的神情，用感到稀奇的視線看著我們。
我們一路走到船尾。狄倫打開設置在前方的門屝，引導他身後的我、艾莉安以及千代女進入其中。
房間規模不算太大，其中擺設了一些別緻的家具跟日常用品，兩側則配置著上下兩層的床鋪。
碰太覺得應該要迅速確認床鋪的柔軟度，跑到寢具上用兩隻前腳輪流左右踏踏床，做完這些動作後露出莫名滿足的表情望過來。
我和艾莉安四下環視艙房時，站在前方的狄倫轉身面向我們說道：
「真是不好意思，這次的船如各位所見不怎麼大。由於房間也比較少，亞克、千代女還有艾莉安，你們三人就一起使用這間艙房吧。」
狄倫露出毫無掛慮的笑容說完，告訴我們他還有其他事要處理，匆匆忙忙地走出房門。
目送狄倫離開背影的艾莉安回過頭來，動作彷彿沒上油的機器人般僵硬。
她不知為何臉上露出各種複雜的表情，為了某個理由哀號。
畢竟船內不僅狹小，還是搭乘救援隊的便船，無法跟狄倫抱怨什麼。說起來當初也是艾莉安自告奮勇參加這次調查佐助生前行蹤的任務。
她大概也心知這些理由而強忍怨言，使勁嘆了一口氣望向我。
「從正中間開始的這一半是我們的地盤，所以亞克要待在那邊喔！」
艾莉安平常那身淡紫色的光透肌膚，如今不知為何被紅潮侵襲染上一片紅暈。她連珠炮似地說完注意事項後，把千代女往她們地盤那邊抱去。
而當事者千代女則是露出一臉不可思議的神情，仰望如此反應的艾莉安。
忍者集團『刃心一族』是父系社會，在那裡以實力見長的她大概平常都混在男人堆裡活動，所以還是個不太注意那方面的少女。雖說要跟男生同寢室，但絲毫不會像艾莉安那樣受到震撼。
這麼說來，艾莉安在精靈族社會中也屬於戰士那群人，怎麼想都是在男性社會中打滾過來的才對，她的反應卻讓人莫名覺得很少女。
她平常的氣質威風凜凜，現在的模樣卻可愛得讓人莞爾，這就是所謂的反差萌吧。
「啾！啾！」
碰太即使面對這種情況，也完全不在乎艙房中央的那條界線。牠四處打轉、用鼻子嗅遞周遭環境，開心地叫了起來。
過沒多久，我們感覺到船身大幅搖晃。由艙房設置的窗戶往外看，發現外面的景色開始移動。
看來船隻已經出航了。
「好啦，總之就是要在船上度過四天對吧。」
我說著把行李擺在我分配到這塊領地的床旁邊，在床鋪上坐了下來。
碰太一看到我這麼做，立刻抓緊時機溜上我的腿，大力地搖著絨毛尾巴嗚叫出聲。
看來牠是想吃『烤雞肉串』。
「吾等才剛出發不是嗎？這個晚一點才要吃。比起吃東西，不如兩個男人先一起去船內稍微散個步如何？」
「啾～……啾！」
我為了迴避碰太的催促，提議來場船上冒險。牠那根絨毛尾巴一度癱軟地垂了下來、露出失望的表情，但又馬上爬到我頭上充滿精神地回應。
由於好事宜早不宜遲，我便拎著碰太的頸子離開船艙。正要走出門的時候，身後傳來艾莉安提醒我的聲音：
「亞克，你到時候回來房間時，一定要先確定好情況才能進來喔！？一定要記得喔！？」
「汝不用確認這一點，吾也會做到的。」
我稍微附和一下艾莉安女士的指謫，再度帶著碰太踏上船內通道。
「唔嗯—現在明明跟在村裡的時候一樣，都睡在同一個屋簷下不是嗎？」
我對艾莉安不同以往的清純反應感到疑惑，在走廊上前進。
這時候，我還覺得現實中怎麼可能會有人像漫畫中一樣觸發幸運色狼事件，那是小學年紀以下的孩子才會犯的錯吧。
我想著這些無謂的事情，登上甲板。
港口已經被遠遠拋在後方，船隻滑進大海洋，筆直地一路朝向西方航行。
「啾！啾！」
碰太衝了出去，爬上船舷的樑柱。牠一身青綠的毛皮被海風吹拂，舒服地瞇起眼睛。
當我望著碰太這副模樣時，身後冷不防傳來一個聲音：
「你真的加入拉拉托亞村了嗎？」
我聽到這句沒頭沒腦、憑空拋向我的話，於是回過身一看，眼前站著一名眼熟的精靈族戰士。
「是丹卡先生啊？好久不見。」
「啾！」
丹卡完全沒有回應我跟碰太的問候，就只是一語不發地瞪著我們。
「唔嗯，看來汝已經得知了這項消息。吾的確聽從狄倫先生的勸說，有幸得稱拉拉托亞之名。」
丹卡聽到我的回答，只微微挑起一邊眉毛。
「你曾經說過自己屬於人族，不過根據我聽說的情報，你被拉拉托亞村的現任長老當成精靈族同胞接納。這到底是怎麼一回事？」
這麼說來，我以前說明身分時，的確宣稱過自己是人族呢。
不過我當時真的無意說謊，誰能想得到我從骸骨外型取回原本肉體的時候，還真的變成遊戲裡設定的黑暗精靈族呢？
「因為那個時候，吾真的認定自己是人族。會那樣說是由於喪失些許記憶，讓吾連自己是誰都想不起來罷了。」
丹卡聽到我這句話，將眉頭皺得更緊，用充滿疑心的視線望了過來。
「少講那些鬼話。就算真的失去記憶、忘記自己屬於什麼種族，從外觀不就能清楚看出來嗎？你到底在隱瞞什麼，快給我說。」
丹卡質問我的語調中滲出危險的氣息。
狄倫說我外表特殊這一點，要公諸於世還太早了。必須先從拉拉托亞的居民們開始著手，讓他們慢慢認識、瞭解我，從今以後不要輕易揭露真面目。
艾莉安跟周圍的人們看穿我骸骨外表下的身分並非不死者，之後不管怎麼說都還是把我視為一個『人』看待。但我最近開始莫名感覺到，他們的反應並不能代表全精靈族也會這麼做。
就算同屬於精靈族，也會有分開生活、對彼此不抱好感的關係存在。
我對精靈族最初的印象，就是他們因為人口數量較少而向心力強，但這種行為讓我覺得他們說不定跟人族並無二異。
丹卡是過去與艾莉安一同拯救受擄精靈族的同伴，但他碧綠的眼眸此刻正浮現警戒的色彩定睛直視我。
看來面對能力種類及真正身分都尚未明朗的我，讓身為守護聚落戰士之一的他燃起了戒心。
然而，我早已設想過會發生這種情況。
「吾身受的詛咒性質有些特殊……外觀看起來跟一般人差距非常大。吾只能告訴汝這麼多，其他情報請去詢問吾隸屬村落的長老狄倫，就是他禁止吾透露的。」
我講出這番預先跟狄倫決定好的應對說詞，望著眼前的丹卡。
在旁邊看著我們互動的碰太，從船舷飛跳到我肩膀上騷擾我。牠充滿精神地大搖那根絨毛尾巴，擋住我跟丹卡的視線。
「喂、碰太，吾看不見前方了啊。」
「啾！」
碰太大概是想緩和當前緊張的氣氛，牠固執地在我面前晃著尾巴。我向牠提出抱怨後，碰太直接跑來捲在我脖子上。
丹卡看到這幕景象，微微勾起嘴角轉身背向我。
「……你可不准做出會背叛她信賴的事啊，亞克。」
丹卡只拋下這句話，便回到船艙內。
他口中所說的『她』，指的恐怕就是艾莉安吧。
暫且不論他對我有什麼想法，既然他囑咐我是因為知道我把艾莉安當成夥伴，以目前的關係來說應該不用看得太悲觀。
目送丹卡身影離開之後，我再度把視線挪回開展在船隻航程前方的海洋，放心地吁了口氣。
我就這樣在甲板上觀看船員們工作的模樣，任由遼闊海洋送來的海風吹拂了好一會兒。但畢竟四面八方的景色只有一片汪洋，我還是看膩了。
我大大打了個呵欠，頭上的碰太也學著我的動作打呵欠，用後腳搔著耳背。
「差不多該回船裡面了吧。」
「啾！」
我一提議要回到船艙裡，碰太便叫了起來，似乎在表示同意。
於是我再度回到位於船尾的艙房中。沒錯，我未經確認——就打開了門。
房間中所見的景象，是脫去慣穿皮鎧、身穿法袍在床上伸直腿放鬆歇息的艾莉安，以及總是身著忍者裝束的千代女解下裝備、敞露上半身的姿態。
千代女乍看之下像是只穿著內衣，但那應該是忍裝底下所穿的襯衣吧。
等這段彷彿凍結我開門那瞬間的靜默結束後，我用慌忙關上的門擋過艾莉安一語不發扔過來的枕頭。
不過我之後還是陷入窘境，被艾莉安逼著聽了一長串她名為責備的說教。
——因為跟丹卡說的那些話，害我完全忘記進房間時所有該注意的事情。
尤其我也不是因為觸發了幸運什麼的事件而被罵，艾莉安只是責怪我平素缺乏注意力這一點。
雖然總覺得我從航程第一天開始就搞砸，但這也無可奈何。
接下來四天我得留意別再犯，這段時間先老實一點吧。
這天沒發生其他值得一提的事，就這樣平安地結束了。
四天過後，這艘載著救援隊的魔道帆船航進了一片海域，此處的海岸線沿著特蘭托村所在的盧安森林拓展開來。
從船上看起來，盧安森林的林木並不像加拿大大森林那樣高聳入雲。
船隻順著略呈灣狀的海岸靜靜航行，來到一處林木較靠近內陸的地方，開展在那裡的廣闊沙灘隨之映入眼簾。
這片沙灘沿岸架設著好幾座長長的棧橋，從海岸線延伸出來。
而停泊於那些棧橋的船隻，全是用來在近海捕魚的小船。所以能看到那些在捕撈漁獲的人眺望著這艘魔道帆船，發出陣陣騷動。
就算隔著這麼遠的距離，從那些人長長的尖耳朵以及散發碧綠光芒的金髮看來，他們毫無疑問是精靈族。此外，身上穿的衣服配件類，也和加拿大大森林所見的精靈族民族服飾如出一轍。
不久，掌舵人似乎判斷魔道帆船無法更接近淺灘，便在離棧橋稍遠處的海面下錨停泊，將綑在甲板上預備的小船放到海上。
領先啟航的小船，載著率領本次救援隊前來的長老狄倫，以及守護他的數名戰士，憑著這寥寥幾人航向吵嚷的海岸。
「這樣看來，吾等似乎必須在狄倫先生獲得對方長老同意之後才能上岸。」
我將手掌平放在眉前，視線追逐著己方小船航向其中一座長長棧橋的動向，朝身旁的艾莉安這麼說。
她也模仿我的動作，把手掌像屋簷一樣擋在額上遮住灑落的陽光。她瞇起那雙金色的眼睛，從船上觀察狄倫與那群眾向海岸的精靈族動靜。
「跟我想的一樣，他們看起來不怎麼歡迎我們呢。」
艾莉安用黑暗精靈族優秀的視力，緊盯著海岸邊喧鬧的精靈族。她不感興趣般喃喃低語，聲調透露著傻眼的心情。
而如此反應的艾莉安身旁，千代女興致勃勃地從船舷觀察海岸情況，開口詢問：
「你們平常跟特蘭托村不太會互動嗎？」
「嗯～我確實聽說過，雙方大概四、五年會交易一次之類的……」
這種時間上的間隔，簡直就像在舉行奧運嘛——我心懷這個感想盤起手臂。
這行為與其說是交易，不如稱之為『暫且維持交流』的空泛儀式還比較貼切。
「從對方的立場來看，他們似乎把加拿大當作一個否定純粹精靈族社會、憑藉與其他種族並肩戰鬥以回復勢力，毫無榮譽心的集團……」
艾莉安像是憤懣無處發洩的話語之中，有個地方讓我有點在意，於是疑惑地詢問她：
「汝所謂的其他種族，意思也包括黑暗精靈族以外的類別嗎？」
艾莉安面對我的詢問，不知道為什麼視線飄怱了一下。
「是啊，總之亞克正式成為聚落成員後，就會慢慢知道這些事情，現在先別管了吧。」
她的回答有跟沒有一樣，我只好含糊地點點頭回應。
但是總覺得從她的反應看來，可以推測出加拿大大森林另外還存在一股我尚未明瞭的勢力。
我目前已知居住加拿大大森林中的種族，頂多只有精靈族、黑暗精靈族，還有為了貿易等事務而看到他們進出的獸人族罷了。
既然我沒看過其他的種族出沒，表示他們應該居住在更東邊的聚落吧。
在我幻想著邂逅這全新種族時，登陸的狄倫他們那邊也有了動靜。
狄倫一行人將小舟繫好、踏上棧橋，與面前來自森林的一小群人互相問候。
與狄倫面對面的那名精靈族，恐怕就是這一塊地區的領導者吧。
那名與狄倫說著話的精靈族男子，身邊帶著數名類似護衛的人。他瞥了一眼我們的船，不知為何點了個頭，再度面向狄倫和他握手。
狄倫的其中一名隨從便朝著船用手打暗號，留守船上的機組人員們看到他的動作，同時開始動作。
「得到上岸許可了！登陸組迅速準備！因為小船不夠，要多來回幾趟！」
看似船員的人一傳佈指示，其他船員便隨之異口同聲地扯起嗓門回應。
接著我們也夾雜在隸屬救援隊的近二十名精靈族，以及負責補給的船員們之中，揹著行李完成登陸。
然而，就在我們走上棧橋之處，一名可能是該村戰士的男子嚴峻地向我們說：
「沒有批准你們進入村莊！從這裡開始不可再輕舉妄動！」
這名戰士打扮的男子口吻盛氣凌人，他出言制止之後依次瞅著我們冷哼道：
「加拿大那些傢伙，除了黑暗精靈之外還拉攏了獸人是嗎……」
他的語調中含著強烈的侮蔑，讓我身邊一直靜靜佇立的艾莉安洩漏出危險氣息。
「還有那邊穿著整套金屬鎧的傢伙，給我把臉露出來！」
男人的聲音迴響在海岸上，四周的人們自然把視線聚攏過來。
我照著那男人的話，將頭盔連著端坐上面的碰太一起脫下來，當場露出臉。
「啾！」
「什麼？你是哪裡的種族？」
男人看到我黑髮紅眼、一身褐色皮膚的模樣皺起了眉頭。
我為了以防萬一的準備奏效。我登陸前在船上預先喝下裝在水壺裡帶來的龍冠樹靈泉，從骸骨外觀恢復擁有肉體的狀態。
「吾等三人想通過這片森林，前往人族領域薩爾曼王國領地，讓吾等通過應該沒關係吧？」
我再度戴好頭盔，與上門找碴的男子商量。他卻大幅皺緊眉頭，用誇張的姿勢聳聳肩說道：
「那種事上面不可能會允許！外人要通過盧安森林是絕——」
狄倫眼見我們這番交鋒，向正與他談話的男性領導者說了某些事。其中一名隨從立刻慌慌張張地跑向我們，附在糾纏我們的男子耳邊咕噥了幾句。
到剛剛還高聲胡鬧的男子蹙起眉毛，瞥了我們一眼後咒罵著轉過身。看來狄倫巧妙地幫我們打點好了。
目送找碴男人離去的另一名男子——也就是附耳傳達領導者言詞的人，向我點頭致意後開口：
「依據長老們裁定，已頒布各位的森林通行許可。如果走從海岸延伸出去的那條路，只消半日就能抵達人族領域。然而即便獲得森林的通行許可，卻沒有批准讓各位進入村莊。」
他自顧自地說完這段話，轉過身回到狄倫他們旁邊。
而狄倫與他身旁的救援隊，此時正好開始移動進入村莊。狄倫看了我們一眼，舉起手示意。
等我跟千代女回完禮，便向仍然死瞪著剛剛離去那兩個男人的艾莉安，出聲確認今後的行動方針：
「艾莉安小姐，既然特蘭托村已下達許可，吾等就盡速前往——」
「那種態度到底是怎樣啦！還有長老會為什麼要決議支援這種傢伙啊！！」
艾莉安對特蘭托村那些人氣憤地大聲跺腳，蓋過我的話。
她身邊的千代女一臉平靜地輕輕吐了一口氣說道：
「能讓我們通過森林這一點真是太好了。」
我也點頭同意她說的話。
我絕不希望被囚禁在剛才乘來的船上，拜託饒了我吧。
不過一旦發生緊急狀況，的確能夠使用【次元步法】偷偷穿越森林，我們成功離開也只是早晚的問題，但能正常通行也是好事一樁。
「那吾等就上路吧。」「好呀。」「是。」「啾！」
艾莉安、千代女以及碰太這麼回答我的呼喚。
因為接下來要進入人族的領域，千代女便換上能隱藏獸人特徵——耳朵及尾巴的衣帽，艾莉安也穿上過往潛入人族市鎮等地時使用的灰色斗篷。
等我們整頓完畢、準備萬全之後，朝著稍早特蘭托居民指示、由海岸延伸的道路前進。
過了不久，前方出現一處平緩的丘狀土地，周圍配置了三棵巨大的樹木聳立該處。
那些巨樹的樹幹簡直就像螺旋階梯一樣蜿蜒，雖然不若龍冠樹那樣威震八方，還是遠遠比加拿大大森林生長的樹種龐大許多。
有好幾間住居及房屋圍繞著巨樹腳下而建，聯合起來形成一座村鎮。
看來那就是特蘭托村了。
那座聚落的外貌，跟加拿大大森林裡的村莊還有一處風格迥異的地方。他們村鎮周圍環繞一道由石材跟木材混建而成，類似城牆的障壁。
如果只看那個地方，莫名與人族的建築物有相似之處。
但這城牆可能是因為敵不過巨樹帶來的魄力，總覺得要論聚落的防禦力，加拿大村鎮的樹壁還比眼前特蘭托村的城牆遠遠來得堅固。
而且從此處還能看到一群人正往特蘭托村的城門前進，那些人就是狄倫率領的救援隊以及負責引導的村民們。
我目送他們的背影離開時，艾莉安出其不意地向我投來一道不滿的視線。
「話說啊，亞克，你是什麼時候裝來那些溫泉水的？當時那個傢伙說叫你把臉露出來時，你不是有點不安嗎……」
「喔喔，汝說那件事啊。」
我回想起稍早之前的那段對談，從背上的行李中拿出一本將紙張用細繩裝訂起來的簿子。
「吾為了預防發生這種事，就先將艙房內的景象描繪下來以便記清楚。多虧這本簿子，吾才能從船室轉移回社的溫泉一趟啊。」
我說著翻閱手中簿冊找出那一頁給艾莉安看。千代女也從旁湊過來觀看冊頁，頭上那對貓耳拍動起來。
「這個是以前從蘭德弗利亞攤販買來的東西……這張圖是我們搭乘那艘船時，艙房內部的景象對吧？」
千代女盯著的那張紙，上面畫的圖正是我精心臨摹的船室素描。
這是我今天一大早在船裡頭描摹好的作品。
我擁有的長距離轉移魔法【轉移門】，能傳送成功的條件僅限於去過一次、而且能在腦海中充分描繪出該處景象的地方。
姑且不論那些風景特殊的地點，像是我本次轉移目標的這類室內處所，外觀全都大同小異，很難巧妙地轉移成功。恐怕是因為室內這種缺乏特點的景色，很難給人足夠深厚的印象，無法滿足轉移時設定座標的條件吧。
如果要想像自己長期居住的房間景象，還有辦法簡單喚醒記憶。但能夠想起暫住旅館房間內細節的人肯定不多。
為了要讓進行傳送時必要的記憶變鮮明，應用這本風景素描簿就能補充容易模糊的記憶，進而增加能成功傳送的地點。
這本簿子至今已經畫上各種我們曾踏過的地方，如果從今以後也能繼續增加新的轉移地點，就可以輕鬆到達世界上各處了吧。
正當我在腦海中構想著未來的旅行計畫之時，艾莉安突然奪走我那本畫上風景的小冊子，睜大金色的眼睛。
「等一下，亞克！這張畫上的不就是我嗎！？」
她如此說著拿給我看的那一頁，畫著在船室床鋪上露出天真無邪模樣、舒舒服服睡著覺的艾莉安身影。
「唔嗶，吾也覺得這張把汝畫得真美，艾莉安小姐覺得如何？」
我得意地回應這張自信之作，她好像想說什麼似地嘴巴張張闔闔了好幾次，蓋上素描簿粗魯地推還給我。
「我、我沒什麼意見啊……」
艾莉安的尖耳朵前端染成朱紅色，低聲說道。她身旁的千代女重新看向那張畫開口：
「……我蓋著棉被睡覺，只露出一條尾巴啊。」
千代女用有點失望的口氣喃喃說道，碰太也在我頭頂啪啪啪地敲打我的頭盔抗議。
這張畫如大家所見，是我從自己睡床的角度上畫的室內景象，所以沒畫到跟我睡同一張床的碰太。
總之下次再畫碰太就好，我得先把新的轉移地點用畫筆記錄下來才行。
「在動身前往人族領域之前，可以再等吾約一個小時嗎？吾想把這個村落的風景大致畫下來。」
如果到時候發生什麼萬一，確實可以立刻用轉移魔法飛到社躲避。但回去那邊之後若要再過來這裡會十分辛苦。
特蘭托村的風景獨特，短期內要轉移過來是沒什麼問題。但等到記憶漸趨模糊之後，將會無法傳送成功——換句話說，這個做法是為了保險起見。
而且這方法能將可以轉移的場所顯示成一覽表，以後也有機會派上用場。
「我明白了，可是如果那個村莊的傢伙又派人來囉嗦會很麻煩，我們改去遠一點的地方畫吧。」
我跟千代女贊同艾莉安的指示，移動到遠離村落的場所。
這片風景頗具特色因此很好畫，作業過程進展得很順利。
「嗯，吾畫得還真不錯啊。」
我將完成的風景畫，與紙張後方拓展的特蘭托村遠景兩相比較，對成果感到滿意，一個人自吹自擂。
坐在我身旁打著呵欠等我的艾莉安聽到這句話，將視線轉向我問道：
「怎麼，畫完了嗎？」
她剛才打了個呵欠，導致眼角掛著淚水。艾莉安伸了個大大的懶腰之後，拍掉沾在她姣好臀部上的灰塵站起身。
這時候，爬上附近大樹監看四周情況的千代女也回到地面。
「要出發了嗎？」
千代女靜靜詢問，我搖搖頭回應，她便訝異地歪起腦袋、抬頭仰望我的臉。
我擺擺手，向疑惑的她解釋：
「不，吾是想馬上出發沒錯，但麻煩汝等稍候吾一下。」
我說著走到離她們略遠的地方，發動長距離轉移魔法【轉移門】。
這時碰太立刻奔到我身旁，正當我以為牠要跳到我身上時，牠早已端坐在自己專屬的老位子——我的頭盔上了。
我的腳邊已經展出一座閃耀的魔法陣，下個瞬間才剛覺得視野變暗，就已置身於記憶裡的風景之中，四面景象跟我設定為座標的地點完全相同。
從此處往上看，眼前的天空被一棵巨大樹木的枝葉蔓延覆蓋。而那龐大樹冠的縫隙問，篩下許多枝析間灑落的陽光，照亮了腳下的世界。
眼前這棵巨木正是龍冠樹。
我此刻所在之處，就是位於遠方、好評改裝中的社跡。
掃視一圈周遭跟離開時一模一樣的風景，我吁了口氣放聲叫喚：
「喂～紫電！汝在的話就過來這邊～！」
我朝蓊鬱的廣闊森林中高聲喊道，而頭頂上安靜到剛剛的碰太，也像呼應我的吶喊聲似地發出叫喚：
「啾～！啾～！」
不知是被碰太的叫聲引誘，還是我帶頭吆喝的功勞——有一匹乘騎撥開森林深處的草木而來，現出身形。
牠正是我之前留在社跡看家的疾驅騎龍·紫電。
我跟碰太的身影一進入牠的視線，牠開心地嘶鳴起來，直直踩過草叢跑向我們。
「嘰咿咿咿咿咿！」
我拿出全部臂力，承接紫電巨軀直撲而來的衝擊。我的腳在地面刨出深深的溝壑，好不容易停止後退。
這大概是紫電想念我而開心嬉鬧的方式，但這衝擊力對一般人來說，無異於被小型卡車輕微碰撞。
牠雖然是虎人族當成友好之證送給我的禮物，不過要馴化疾驅騎龍還是必須具備與其相應的力量。
紫電威風的外表看來擁有相當於小型龍的魄力，為什麼馴服之後卻不可思議地看起來這麼可愛呢？
「啾！啾～！」
這時我頭上的碰太像是對紫電說話一樣叫了起來，紫電再回應似地抖抖身體、拋了拋白色鬃毛發出嘶鳴。
我從旁邊插嘴加入這兩隻動物的友情對談：
「看來汝已熟悉在這邊的生活，但只能關在山頭附近還是很鬱悶吧？來陪吾遠行一陣子如何？可以讓汝久違地痛快跑一場喔。」
我撫摸紫電的頸子這麼說，幫牠戴上收在社跡裡的專用鞍具，迅速跨上紫電的背脊。
紫電使勁地晃了一下頭、用鼻孔噴口氣，彷彿在表示牠聽得懂我說的話。牠開心地刨著前腳，動作就像在催促我快點出發。
我摸摸牠脖子、安撫興奮的紫電要牠冷靜下來，再度開啟【轉移門】。
下個瞬間，周圍的景色再度變暗，我們回到艾莉安跟千代女面前。
「呀啊！？」
但轉移回原本地點的那一刻，艾莉安被紫電突然出現於眼前的巨軀嚇到，不由自主地踉艙一步跌坐在地。
然後才注意到眼前出現的究竟是誰，向我投來責怪的眼神。
「你啊，要帶牠來之前不會先說一聲嗎！？真是的……」
艾莉安平常不太會發出這麼女孩子氣的尖叫聲。雖說事出突然，但她為了掩飾自己的疏忽大意出雷抱怨。
「亞克先生，您要騎著紫電進入人族國度嗎？」
這時候千代女靠過來、抬頭仰望紫電，脫口詢問這理所當然的問題。
「吾認為偶爾也該讓牠在開闊的地方跑跑才行。此外，就算騎乘牠進入人族的領域，也沒想像中那麼引人注目吧。」
這個世界供人族居住的領域，可說頗為狹小。
儘管擁有水源、適合進行耕作的平地住著許多人族，但這個世界魔獸跋扈，那種人族生活的地區也多半存在於護壁之內。
而城牆外擴展的耕地，若離住居中心地太遠也無法開墾。綜合這些因素，那些地方雖說是人族的領域，其實他們可見的範圍狹隘得驚人。
那就是我來到這個異世界後，藉由造訪幾個人族城市親身體驗到的印象。
姑且不論紫電的尺寸若是現在的十倍，也就是達到四十公尺長的龍王級規模時會是什麼情況。我估計以牠目前的大小移動，會不顯眼到令人意外的地步。
而且本次的目的地·錫爾克教國，加上與其相鄰的三個國家，總面積已大幅超越羅登王國的國土。
以紫電能克服艱險路況的腳力來看，如果遇上一些樹林或草叢，牠也能拓出一條道路向前進。牠有辦法跑完長距離路程的體力，應該很適合進行漫長旅途。
看來千代女也明白我要這麼做的原因，她點點頭同意，撫摸紫電的鼻尖。
「那就請多多指教囉。」
紫電重重噴了一口氣，像是在回應她的話語。
「既然這樣，我們趕快趁特蘭托村那些傢伙再度來找碴之前離開森林吧。」
艾莉安一改先前喪失冷靜的神色，無視千代女與紫電的互動，將行李綁上紫電的鞍具開口催促我們。
我跟千代女都贊成她的意見。我握著紫電的韁繩，將牠的頭轉向村民指示的道路前端——也就是能離開森林的方向。
「嗯，那就上路囉。」
我說完這句話，艾莉安跳上鞍具後方的位置，千代女則在我前面穩穩坐好。
「啾～！！」
碰太坐在紫電頭上那叢茂密的白色鬃毛中，宛如發出啟程信號般叫著。紫電也贊同碰太似地嘶鳴，不等我示意上路就開始奔馳。
紫電猛然提升速度，奔馳的勁勢簡直像要征服這條貫穿森林的小路，用衝刺的犄角拓開這條路前進。
路上偶爾伸出的枝枬，會毫不留情地襲向騎著紫電的我們。千代女會壓低身子躲過，我則仰仗這套全身鎧甲的防禦力，讓樹枝在撞上我的瞬間化為粉碎。
艾莉安拿我當盾牌，縮起身子藏在我背後。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這趟粗暴過頭的穿越森林之旅，讓我頭盔中無意間湧上的笑聲從鎧甲縫隙漏出，迴盪在盧安森林。
如果從旁人眼光來看，只會覺得這隻挺出角狂奔於森林中、沿途發出毛骨悚然笑聲的巨獸是格外危險的生物吧。在我想著這些事情的時候，森林的樹木逐漸變得稀疏。過了不久，盡頭展現在視野前方。
雖然紫電在森林中也能跑出不亞於一般小客車的速度，但森林結束的地方還是比我想像中更快到來。
搭著紫電奔跑的時間應該還沒超過一小時啊。
脫離森林之後，眼前景色轉變為一片和緩的丘陵地帶，一直延伸到地平線盡頭。我稍微拉緊紫電的韁繩讓牠減慢速度，然後回過頭。
「這片森林淺得真令人意外，應該只是剛好這一帶的林木比較少吧？」
千代女從我握著韁繩的手邊仰望我這麼說，她的話語讓我將目光從背後開展的盧安森林移開，轉而望向眼前那塊丘陵地周邊。
「成功穿越盧安森林是很好，但也沒辦法在這片廣闊土地上追尋佐助先生一個人留下的行蹤——如此一來，應該要將目標設為有問題的錫爾克教國才對吧？」
我低聲對未來的行動方針提出意見，垂下頭看著眼前的千代女，她也跟著點頭對我的提案表示同意：
「是啊，要是路途前方遇上人族的城市，也能夠在那裡收集情報。」
「總而言之，就先把錫爾克教國設為目的地，往該處前進吧。雖然因為有佐助先生這個例子，我們不得大意，但光在這邊想破頭也解決不了任何事。」
我看到千代女臉上的神色顯出些微陷入思量的模樣，便整理起我覺得最適當的意見，開口確認後訂立今後的大方向。
決定這些事後，我左右張望，對眼前這片綿延不絕、一成不變的風景感到疑惑。
「可是，就算說要去錫爾克教國，往哪個方向走比較好呢……」
坐在後面的艾莉安耳聞我的嘟囔，伸手指著某個她聽來記在心裡的方向說：
「根據千代女的話判斷，那個錫爾克教國應該位於戴爾福倫特王國的西邊吧？既然我們是從南側海岸那一面走到這裡，不就是要往西北方向前進嗎？」
面對她條理分明推導出的答案，有些微路癡傾向的我當然沒有懷疑的餘地。
我拉扯紫電的韁繩，讓牠的鼻尖面朝艾莉安指出的方向，再度奔馳起來。
低矮的草葉覆蓋整片坡度徐緩的丘陵地，形成一面草原。草原上有匹疾驅騎龍舒暢地用六條腿蹬著地面，捲起沙塵往前狂奔。
四面流逝的景色幾乎沒有更迭，我們悠閒地在宏偉的大自然中前進。
然而，我手邊目不轉睛、盯著前方的千代女發現了某樣東西。她尖喊起來，指著那個方向抬頭看我：
「亞克先生！右前方有奔馳的馬匹……跟之前那種蜘蛛怪物！」
我跨在馳騁中紫電的鞍上，望向千代女示意的方位，看到遠處有好幾頭馬匹正在疾奔。
靠近前方位置的馬匹上，乘著一名應該是女性的騎手。她跟此刻的我一樣，前面的鞍座上載著一位少女，而其他的成員是全副武裝的男性騎兵隊。
那支騎兵隊保護著少女乘坐的馬匹，圍繞在她四周猛烈奔馳。而他們身後，那隻曾見過的怪物身影映入眼簾。
牠的下半身是巨大蜘蛛，上半部則像枝析分岔般長著兩人份的上半身，四隻手中分別握著武器及盾牌。牠的外貌雖然異常，奔跑的速度卻和馬匹並駕齊驅。
在這種大白天遠遠看到的那幕景象，簡直就像B級驚悚電影裡會出現的場景。但對那些被迫逐的人而言，這情況完全是場惡夢吧。
「吾等真是僥倖！看來線索自己找上門來了！」
我抖響韁繩向紫電傳達我的意圖，牠清楚察覺後馬上修正了前進方向。
真是匹聰明的座騎啊。
「總之去幫助被追殺的那些人，之後再問他們那頭怪物是哪裡來的！」
「是！」「好的！」
千代女和艾莉安異口同聲贊成。紫電往奔馳於地表的六隻腳貫注力量，這隻龐大的疾驅騎龍速度隨之提升，我們和目標之間的距離眼看逐漸縮短。
◆◇◆◇◆
薩爾曼王國東部。
索比爾山脈綿亙於諾杉王國與薩爾曼王國之間的國境上。
維爾河從這道山脈東部流淌入南央海，河川東邊的土地曾為諾杉王國的領土，但如今已劃入薩爾曼王國的疆域。
目前治理該地的人，是薩爾曼王國其中一名貴族——也就是往昔從諾杉王國手中奪下這塊土地、大顯身手的布拉尼耶侯爵，他現在自稱邊境伯。
這塊布拉尼耶領所在的平緩丘陵地，附近別說聚落，連耕作地也沒有，徒留一片野草。而那面草原的中央像拉著線般，描繪出一條荒蕪的道路。
有輛馬車急匆匆地在那條路況欠佳的道路上前進。
馬車本身建造得並不講究，機能方面怎麼看都是隨處可見的基本款。但負責拖曳的四匹馬水準恰好與馬車成對比，體格相當傑出。
這條簡陋道路平常大概沒什麼人通行，滿地都是大大小小的石頭。馬車車輪壓在上面便不斷搖晃，發出昧嚏咔嚏的聲響。
這台馬車還配備了十乘左右的騎兵，跑在周圍護衛它。
騎在那些和馬車並駕齊驅的馬上、執著韁繩的人們，每個都穿著全套華麗的鎧甲。從他們腰間所掛的劍等武器，可看出他們的身分是騎士，或是以騎士配備為標準的武裝集團。
而這支武裝集團的真面目，就是前日逃離諾杉王國王都的一行人。那輛樸實馬車裡頭搭載的人物，正是當今國王的女兒——莉露第一公主。
但是他們如今為了前往成為別國領土的地點，完全沒有懸掛任何表明國籍的國徽或旌旗。他們採用避人耳目的方式行進，專心致志地迅遠行動。
集團前方率領的人物是一組男女騎士，他們身上的裝備比周圍人員更加華貴，這兩人的職位是莉露公主的領銜護衛騎士。
他們其中之一是護衛騎士妮娜。她長長的黑髮梳成一根光潔的三股辮，年紀尚輕。那雙細長的黑眼睛、一身略為曬黑的皮膚散發出來的氛圍，莫名留有少女的氣息。
這樣的她轉向身旁騎著馬比盾而行的巨漢，一臉不悅地述說對現今狀況的不滿：
「離開王都也已經兩天，我們明明在領內換過馬、用最快的速度來到這裡，可是進入薩爾曼王國之後速度卻明顯下滑。我們不是該盡快進入迆摩伯爵領比較好嗎？」

妮娜露出憂心忡忡的表情，另一名護衛騎士薩海爾靜靜地搖搖頭。
他有著栗色短髮、面容精悍、體格魁梧，再加上沉默寡言的性格和那張緊抿的嘴，讓薩海爾的外表充滿壓迫感。
「這裡已經進入敵國領域，無法再像領地內那樣中途換下疲憊的馬匹。既然這樣，將速度控制在馬不至於筋疲力竭的最高範圍內，才是能最快到達目的地的方法。否則馬匹在途中用盡力氣的話就太慘不忍睹了。」
藉由他明確的回答，妮娜重新認識自身所處的現狀，不甘心地大大嘆了口氣。
他們目前所在的位置，騎馬至目標的迪摩伯爵領大概還要半天左右。
的確如薩海爾所言，要是現在無謂地增加馬匹疲勞度，就真的只能落入走去其他國家的窘境。
她雖然知道，在這裡硬是維持在快步前進的速度才是最好的做法。但一想到攻向王都的無數不死者，以及不知何時會被巡守衛兵發現侵入他國領域，確實無法這麼從容。
妮娜甩了一下頭、拉緊手中韁繩讓馬匹放慢速度，靠向她的主君莉露公主搭乘的馬車。
在車上的莉露應該也注意到她的行動，打開車窗向並行在側的妮娜說：
「妮娜，怎麼哪？是發生了什麼事嗎？」
本該領頭前進的專屬護衛騎士居然退到隊伍後方，讓莉露公主微微產生疑惑，用無邪的眼神回望妮娜。
妮娜面對公主的反應，輕輕搖頭回答：
「沒事，莉露公主殿下。公主殿下才是，您搭了這麼長途的車不會很疲倦嗎？」
莉露公主聽到她這麼問，收起剛才充滿少女氣息的稚嫩表情，搖搖頭回答：
「王都面臨危機時，本宮豈可對如此微不足道的小事示弱！」
莉露公主這句話，讓周圍並駕在馬車旁的護衛兵士全都說不出話來。
嬌小的她雖然才剛滿十歲，卻緊握著拳頭、強烈表達要完成國王委任職責的決心，然後再補充一句：
「本宮希望妳告訴薩海爾，希望能盡快到達迪摩伯爵領哪，妮娜。」
她這份願望讓妮娜感佩地點點頭，執起馬韁準備騎往薩海爾身邊。
然而，就在這一刻，後方一名兵士示警的聲音，馬上讓整體氣氛為之緊繃。
「後方發現敵人蹤跡！是蜘蛛型怪物！！」
妮娜聽到這道稟報，跨在座騎上回頭張望，尋找士兵報告中蜘蛛型怪物的身影。
但她還沒費工夫尋找，就遠遠看到一隻異形怪物從開闊的丘陵地追逐而來。
牠擁有一對分別向左右分岔的上半身，由肌肉叫結的人體構成。上面各長有一個頭，背後也都有一對手臂，合起來共有四隻手。而下半身就像強行嵌合般，安著一具巨大的黑蜘蛛軀體。
這個蜘蛛人的皮膚變色、長滿斑紋，牠身上佩帶的鎧甲、劍及盾牌讓人覺得明顯是經由人手製造的產物。牠追趕馬車的速度之快，簡直就像在地面靜靜滑行。
牠那副令人生厭的外表，讓妮娜確定那東西正是在城裡接獲報告中描迆的異形怪物。
然後她的腦中，也掠過一項極其理所當然的疑問——
不死者在這個世界中的存在廣為人知，雖然不會如此頻繁地出現，但有時候會因為某些契機而產生，並不算太罕見。
人們為了防止往生者化為不死者，一般習慣採用火葬處理。這習俗代表，以不死者的種類來說，人類仍是很稀有的存在。
再說到襲擊諾杉王國王都·索里亞的無數人形不死者集團，它們明擺著遵從某方面的指示行動。
相反之下，那麼巨量的不死者不可能經由自然方式誕生。不僅如此，那些不死者士兵侵攻的時候選裝備著款式相同的金屬鎧甲。
在鄉野傳說中，存在能操弄邪法、將死者化為自身奴僕的個體——這曾有耳聞的故事，雖然是雲遊四海的吟遊詩人傳唱的橋段之一，但本次的事件是否跟故事裡『傳說中的存在』有關呢？
妮娜否定這種想法似地甩甩頭，策馬向領頭的薩海爾身邊騎去。
現在可不是能被這種念頭困住的時候。
「薩海爾！襲擊王都的蜘蛛怪物追來了！讓公主殿下的馬車先逃！」
率領隊伍的薩海爾聽到妮娜這句話，調轉馬頭、回頭開口：
「妮娜！妳去負責護衛公主殿下的馬車！最後面的四個人跟我一起來！要去迎戰怪物了！！」
薩海爾木訥的模樣煙消雲散，被指派任務的四名士兵一聽到他像是從丹田發出的怒吼聲，立刻做出反應、追著薩海爾驅策的馬而去。
『找到你們啦，這些該死的鼠輩！！』
從眼前逼近的異形怪物蜘蛛人，勾起上半身人頭上長著的血盆大口、震動喉嚨深處發出詭異的聲音說道。牠轉動頭上不規則排列的好幾顆眼珠，望向直衝而來的薩海爾等人。
薩海爾跟四名士兵承受異種怪物的威懾，一齊拔出劍、單手握著韁繩，用腳跟踢了下馬腹加快速度。
薩海爾以一介平民身分受到拔擢，實力同時受到賞識而被聘為騎士。此時他後方跟隨的那些成員，也是榮升王族護衛的近衛士兵。
這幾名護衛裡，每一個成員都以優於常人的英勇為傲。他們毫不畏懼地由薩海爾領頭，讓馬匹維持均等的間距向前衝去，打算包圍蜘蛛怪物。
蜘蛛人卻不若外表那樣只是個異形。牠似乎醒覺被集體包圍會對自己不利，試圖避開。在即將短兵相接的前一刻，牠才剛深深壓低那副巨軀，下一秒就運用蜘蛛腳令人驚嘆的腳力，越過直衝而來那些騎士們的頭頂。
「什麼！？可惡！！全員快調頭！！」
這情況超乎薩海爾的意料，讓他在唾罵的同時連忙拉緊韁繩，讓馬匹轉向後方。
然而，他視線前端映出的光景，卻是蜘蛛人鎖定奔馳的馬車、龐大身體像滑行般接近目標的景象。而下一個瞬間，蜘蛛人的巨軀再度躍身空中。
從馬車窗口探出身、看到這個畫面的莉露公主，眼見緩緩逼近的異形身影，眼角噙淚、發出符合她年紀的尖叫聲，盡全力喊著平常她最信賴人物的名字：
「那、那是什麼東西哪！？妮娜啊啊，牠過來了啊啊啊！！」
妮娜飛快地對莉露的悲鳴聲產生反應。她將馬騎近狂奔的馬車、抱住公主探出車窗外的嬌小身軀，直接拉出車窗。
「妮娜！！」
「公主殿下！請您緊緊抓好我的身體，別掉下去！！」
當她騎著馬，將馬車裡的主君拉到座騎上的瞬間——她們身邊並行的馬車直接承受蜘蛛人墜落的勁勢，隨即化為粉碎、沿途灑落殘骸翻滾。
這股落下的衝擊與轟鳴聲，讓拉著馬車的四匹馬全都被拖倒，急遽的煞車力道害牠們折斷四肢或脖頸的骨頭，其中有半數奄奄一息。
而駕著馬車的車伕，身體已有一半被砸個稀爛，化為染紅大地、遍布的點點血花。
妮娜讓莉露公主坐在鞍前，全速奔離粉身碎骨的馬車，再轉頭觀察那隻怪物的動向。
『嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔、喔喔！！』
蜘蛛人怪物當場舉起手中的巨劍，劈死那些僅存一息的馬。牠發出蘊含怒氣的咆哮聲，再度滴溜溜轉動好幾顆眼球，瞄準奔逃而去的莉露公主與妮娜兩人。
但就在這個時候，從牠後方緊追過來的薩海爾一行人用突擊時打帶跑的形式，紛紛對牠揮下手中武器。
不過蜘蛛人的體表構造異於尋常，毫髮無傷地彈回了半數士兵的攻擊。
就算這樣，以薩海爾為始，另外半數人馬的攻擊仍然起了作用，在蜘蛛人的身上刻劃下傷痕。
蜘蛛人發出焦躁的咆哮聲，揮舞起手中武器。然而，縱然祭出多麼強力的攻擊，牠也碰不到已遠離的騎士們分毫。
「在這裡解決那傢伙！！」
隨著薩海爾這聲號令，奔馳離開的每一匹馬全都調頭，騎士們再度架好武器往前衝殺。
最初的一波攻擊似乎深深弄傷其中一隻蜘蛛腳，讓牠在閃避第二波攻擊時失去重心，這次人型的身體上出現巨大創傷。
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊！！』
隨著漆黑血花飛濺周圍，蜘蛛人發出更加痛苦的咆哮聲。
就在薩海爾一行人正要再次迴身時，蜘蛛人阻止了他們的行動，轉而望向逃往遠方的妮娜等人，勉強活動負傷的足肢、噴著血衝出去。
「可惡！！看來牠打算去追公主殿下，無論如何都要攔住牠！！」
近衛士兵們聽從薩海爾的號令，正要鞭策座騎追趕蜘蛛人時——牠不加思索地擲出手中兩把巨劍的其中之一。
巨劍經由牠力大無窮的手臂投出，簡直就像死神的鐮刀般，旋轉著將接近背後的兩名士兵劈成碎塊，發出誇張的金屬撞擊聲滾落地面。
薩海爾瞄了一眼部屬的下場，晈緊牙關、額頭爆出青筋。
他判斷蜘蛛人負傷之後會變得自暴自棄，才命令部下離陣突擊。結果——反而吃下蜘蛛人抓緊那個空隙施展的凶猛反擊。
這次的判斷錯誤，讓他想狠狠揍自己一頓，但現在不是做那種事情的時候。
就算薩海爾握緊韁繩的拳頭浮出筋脈，仍然設法維持冷靜。他輕輕吁出一口氣、緊盯著跑在前頭的蜘蛛人，使出全速追趕。
前方彼端受到蜘蛛人追趕的集團中，護衛著妮娜及莉露公主的那群人裡，有三名近衛脫離隊伍掉轉馬頭，直接掠過蜘蛛人身旁出手攻擊。
就在蜘蛛人發出長吼表露憤怒時，薩海爾已成功與那三名近衛兵會合。
「薩海爾大人！妮娜大人令我們來這邊助陣！」
其中一名前來併隊的近衛，用不輸給馬蹄跺響大地的音量大聲報告狀況，薩海爾聽到之後默默點頭回應。
如今莉露公主的護衛人數減少，妮娜判斷——雖然當前事態有個萬一會很危險，但若不能剷除眼前的怪物，不管怎樣都無法保證安全。
薩海爾理解她的想法，高高揚起武器，向身邊並肩而馳的近衛士兵們下達命令：
「總之瞄準那傢伙的腳！如果能夠阻止牠，公主殿下的安全將會大幅提升！我們一起上！！」
周圍的近衛兵隨薩海爾的號令大喝一聲後，動身追趕蜘蛛人。
領頭狂奔的妮娜等人不時回頭，觀望近衛兵們挺身奮鬥、為了給予負傷的怪物致命一擊而大顯身手的情景。她們就是因為這樣，注意到那情況時已經慢了一步——
最早注意到的人，並不是妮娜或她周圍的衛兵，而是妮娜抱在鞍前坐好的莉露公主。
「妮娜！！右前方哪！！」
公主嬌小的身軀奮力發聲大喊，直接喚起他人的注意。
妮娜聽到自己主君的聲音，慌忙望向公主指出的方位。
這裡不是筆直平坦的平原，在這種坡度雖然和緩、起伏卻綿亙不絕的丘陵地上，大地的波谷之間存在死角，容易讓潛藏彼處的個體消失於視野之外。
簡單來說——這就是最利於接近她們這些獵物的地形。
『不准逃！！上面下的命令，是處理掉逃出王都的人！！』
眼前出現的並不是後方與薩海爾他們對峙的蜘蛛人，有另一隻蜘蛛人揮起四隻手中緊握的金屬鈍器，從丘陵的背面一躍而出、撲上前來。
這怪物出現得實在太過突然，讓妮娜的思考瞬間停止。這隻融合人與蜘蛛的異形怪物發出吶喊，揮落手中武器。
「妮娜啊！！」
隨著莉露公主這聲悲痛叫喚，妮娜身體的反射神經展現出卓越反應。襲向她那把如同金屬塊般的巨劍帶著爆風，將兩旁的近衛兵砸成碎屑後噴飛。
妮娜在千鈞一髮之際躲過那道攻擊，她用單手拔出腰問懸掛的劍，試圖對蜘蛛人祭出反擊——然而，蜘蛛人並不只有剛才那隻手臂拿著武器而已。
就在她面向蜘蛛人、正要架起劍時，另一把巨劍襲向她。妮娜靠著毫釐之間的判斷閃避攻擊，卻失去了平衡。
下個瞬間，她還握著劍的右手高高飛上半空，而後墜落地面、反彈了幾下。
「嗚啊啊啊，啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊！！」
幾乎要讓肩膀脫臼的衝擊與著火似的劇痛襲向妮娜，讓她無法坐穩馬背。妮娜維持那個姿勢跟著馬匹一起倒落地面，被拋出去。
坐在馬鞍前半部的莉露公主，也在草地上彈跳般翻滾，擦得全身是傷。
「莉露公主殿下！！妮娜！！」
後方被絆住腳步的薩海爾如此吶喊。眼前發生的絕望狀況，讓他無法像平常那樣維持冷靜。
但是面前遍體鱗傷的蜘蛛人，卻發出沙啞笑聲阻擋在前方。
「給我滾開啊啊啊！！少煩我——！！」
薩海爾發出憤怒的長嘯，周圍的近衛兵們也奮力起身、揚起手中沾滿鮮血的武器。
即使馬上收拾眼前的怪物，莉露公主及妮娜的所在之處離這裡尚有一段距離。
『諾杉王國將在此毀滅，且不會有人知道！！』
蜘蛛人用令人不舒服的聲音這麼說，更加凶惡地咧開綴著利齒的血盆大口，低頭望向倒在腳邊呻吟不止的妮娜，重新舉起手中武器。
蜷縮於地面的莉露公主眼見這幕景象，嘶啞地嗚咽起來：
「不要！不要啊！！妮娜——！！」
然而，蜘蛛人手中的巨劍卻沒有揮到妮娜身上。
眼看牠正要揮下武器的那一刻，一陣宛如某處地面被踏響的鳴動聲響徹整片丘陵地。蜘蛛人察覺那個狀況，抬起兩顆人型頭顱、四處張望的瞬間——聲音的來源突然現身眼前。
從丘陵地谷壑間出現的物體，誇示著比蜘蛛人還龐大的軀體。
牠全身上下長滿紅棕色、如同鎧甲般的鱗片，伸出兩支巨大白色犄角，背上的純白鬃毛隨風飄逸。
就在這隻以巨軀為豪的生物猛然現身谷問的剎那，牠直接衝撞高舉武器、停止動作的蜘蛛人側腹，隨著激烈的碰撞聲撞飛了那隻畸形怪物。
怪物屬於蜘蛛那部分軀幹的側腹，被對手雪白壯健的兩支角剜出巨大洞口，從中汩汩流出紫黑色液體。
那東西恐怕就是怪物的體液吧，負傷的蜘蛛人發出怨毒的聲音狂吼：
『是誰幹的啊啊啊啊！？目擊者也得死！！』
蜘蛛人架起武器，從裂開的嘴角噴灑出黏液般的口水。而與牠對峙、剛剛發動完突襲的龐大生物——有三人跨在牠背脊那副風格獨特的鞍具上。
「艾莉安小姐、千代女小姐，麻煩汝等去解決另外一隻怪物。」
說出這句話的人，是一位騎在這匹猶如鎧甲龍般座騎正中央的騎士。
他身上穿著一套以藍白雙色為基調的白銀鎧甲，上面精緻的裝飾簡直就像神話或英雄傳說裡描述的甲冑，身後飄揚著一件漆黑得像是用夜空製成的披風。
他從背上拔出的劍，劍身閃耀淡藍色的俐落光輝，那光芒甚至可用神聖兩字來形容，手中舉起的圓盾也綴著複雜的紋飾。
而這位打扮得威風堂堂的騎士，頭上不知為何黏著一隻擁有草綠色毛皮以及絨毛狀尾巴的小動物，牠正忙著搖晃尾巴發出叫聲。
有兩個人應和著那名不可思議的白銀騎士指示，從座騎下到地面。
其中一人年紀還算是名少女，一頭黑髮上低低地罩著一頂大帽子。她的手腳戴著簡便的黑色防具，腰間佩著短刀。
另一人是位身材修長的女性。
她雖用一件灰色斗篷把自己裹得緊緊的，但仍能窺出豐滿的身體曲線是她衣物底下成熟女性的特徵。
這兩位女性一拔出各自的武器，就以凌駕於普通腳程的速度，奔向薩海爾等人正與其奮戰的蜘蛛人面前。
高眺的女性在身體周圍召喚出火焰，那些火舌彷彿擁有自己的意志，扭動著纏上她手中的武器，形成一把火炎之劍。
在這陣乘著風流散的熱氣裡，她的嘴編織出像是禱文的片段語句。女性手中揮起的炎之劍忽然光芒大增，攻向已負傷的蜘蛛人。
火燄軌跡遍布蜘蛛人全身上下，牠的巨軀宛如遭到火舌舔舐。紅焰毫不留情地燒灼原有傷口內側，現場籠罩一股刺鼻的焦味。
『啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊嗚嗚哇！！』
另一名嬌小的少女，為痛苦不已的異形怪物送上致命一擊。
她用單手結印、詠唱某種句子。在她睜開那雙蒼藍雙眼的同時，出現兩匹以水構成的狼隻追隨在身邊。
除此之外，她的短刀像曳著軌跡般噴發白色寒氣，全方位的劍路劈盡了空間中每一處，用陸續施放的招數劈斬蜘蛛人的身體。
負傷的蜘蛛人為了抵抗而揮起手中武器，但方才那名少女製造出的兩匹水狼，卻讓牠所有攻擊失去力量。
蜘蛛人若想向前，水狼就咬住足肢；如果想揮動武器，則緊咬牠的手臂。
薩海爾以及擔任護衛的近衛兵們，看到這幕景象都一陣愕然。
從對自己實力頗有自信的薩海爾看來，這兩名女性的劍技也相當高超。
雖然臂力相對較為優異的蜘蛛人，施展出的一擊就極具威脅性，但對熟悉運用招式及掌握時機的兩人面百，不如說這種攻擊方式的空隙更大、更容易反擊成功。
過了不久，全身被炎與冰侵吞的蜘蛛人終於無力地彎折起蜘蛛腳、當場癱軟。巨軀隨著臨死的慘叫聲，就像消散的幻夢一般傾頹在地。
離她們活躍的地點稍遠處，那名身穿白銀之鎧的騎士不假思索、高高舉起手中的神聖寶劍。
「【飛龍斬】！」
隨著鎧之騎士模糊不清的低沉語聲，巨劍施展的這一劈宛如颳起強勁衝擊波——他揮下劍刃瞬間閃現的劍招筆直襲向蜘蛛人。
這招斬擊劍技的威力，能輕易砍裂跟人一樣粗的樹木——雖然蜘蛛人差點就閃過這招，但可能是因為早前被乘騎突擊弄傷的緣故，牠只能稍微提起搖晃的蜘蛛腳，飛龍斬狠狠轟在牠腳E。
強烈的斬擊砍飛了蜘蛛人的足肢，失去支撐巨體的其中一隻腳，讓牠嚴重斜向一邊。
『嗚喔喔這傢伙！！你這傢伙啊啊啊！！』
異形怪物露出痛苦的表情，動起那幾顆充滿血絲的眼球，狠瞪面前的白銀鎧甲騎士。
「好、好厲害哪……」
「嗚、嗚嗯嗚嗚……」
莉露公主與護衛騎士妮娜觀看著這場戰鬥，緊盯眼前展開的超凡之力對決，完全移不開眼。
面對動彈不得的蜘蛛人，這次換白銀鎧騎士架起盾與劍躍向對手，一口氣拉近距離。
兩者的重量級武器碰撞擦出火花，周遭響起金屬互相摩擦的剌耳聲音。
但蜘蛛人擁有四條手臂，因此牠鎖定雙劍互擊的瞬間，竭盡全力揮下其他武器。
不過鎧甲騎士似乎早已看穿這一步，他用握在左手的圓盾巧妙地格開此擊，瞄準因其產生的空檔揮舞了兩、三下劍。
鎧甲騎士用盾的方式很不錯，他的劍招雖然有稍嫌粗糙的地方，但力大無窮的他祭出的破壞性一擊，卻擁有足以制伏對手所有奇襲的魄力。
實際上，他剛才被蜘蛛人閃開而揮空的劍擊直接剜進地面，在大地留下深深爪痕。
假如人類正面承接這種攻擊，就算用上兩手、握穩堅固的盾防禦，這力量也能將對手連人帶盾一起砸死。
但鏝甲騎士如今的對手，很明顯是不屬於人類的怪物。
展開爭鬥的兩方皆是人智無法認知的存在，這場戰役完全不留凡人能插手的餘地。
鎧甲騎士與蜘蛛人這兩名超凡怪物重複著無數次名為『過招』的衝突，每一回合都讓蜘蛛人的身體增加足以致命的創傷。
不久，蜘蛛人似乎領悟到自己再也沒有取勝的機會，拋下防禦挺身攻擊。
『嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』
然而，對手鎧甲騎士面臨這最後的捨身攻擊，仍然不動聲色。他冷靜地像是在估算時機，再度架好垂落的劍。
「【岩石銳牙】！」
緊接著下個瞬間，鎧甲騎士吟詠的魔法突然在蜘蛛人後腳附近發動。岩石構成的獠牙陸續刺穿牠堅硬表皮，微微讓牠分神了一剎那。
「【聖雷之劍】！！」
鎧甲騎士不知是否早已預料到這一步，他鎖定對手分心的瞬間，很快地再唸出蘊含魔法之力的語彙。
劍身閃現藍色電光，如同一條光帶。它的尺寸暴漲為平常的兩倍左右，劍刃上藍白色的光芒深深刺進蜘蛛人上半身——人類軀殼裡的心臟。
紫黑色血花四處噴濺，從蜘蛛人背後穿出來的藍白光劍極為順暢地往上勾起，怪物的人形軀幹應聲被劈為左右兩半。
怪物就像斷線的傀儡般力氣放盡，瞬即蜷起身子、融解崩化。蜘蛛人的殘骸沒發出一點聲響，靜悄悄變成地面上的一大片污漬。
「……真沒料到這麼快就碰上這傢伙啊。」
鎧甲騎士獨白般低喃，瞥了一眼已經不成原形的那東西後，揮甩劍身消除上面纏附的藍色光芒，再次扛回背上。
他望向負傷倒地的妮娜與渾身摔傷痕跡的莉露公主。
「妮娜！！公主殿下！！」
這個時候，直到剛才都在與蜘蛛怪物死鬥的薩海爾，臉色大變地疾奔而來。他探頭窺視失去一隻手臂、沐浴在血泊中的妮娜，以及她身旁神情呆滯的莉露公主。
莉露公主看到薩海爾的模樣，終於明白事態已往好的方向進展。接著看向附近為了拯救自己而奄奄一息、倒臥在地的妮娜，連忙爬到她身旁。
「妮娜！振作點哪，妮娜！！」
「……莉露公主、殿下。您沒事……真是、太好了……」
眼見痛苦到表情扭曲的妮娜，莉露公主滾燙的淚水靜靜地一滴滴落到她臉上。
「振作點啊！我馬上幫妳止血！喂，拿點能綑綁的東西來！」
薩海爾大聲向一臉慘白的妮娜這麼說，壓著她消失手臂的根部，怒吼著對附近的近衛兵下達指示。
周圍跟著跑來的近衛兵們聽到這道命令，匆忙開始行動。這時，那名輕易制伏剛才造成威脅怪物的白銀鎧甲騎士，現身擠進人群之中。
「不好意思，能否麻煩諸位讓開一些……」
對方我行我素、格外悠閒的口氣讓薩海爾躁怒攻心，他兩眼充滿殺氣、狠狠瞪著原應當成恩人對待的鎧甲騎士。
而被薩海爾瞪著的鎧甲騎士頭盔縫隙間太過昏暗，無法窺見任何表情。
但不知何時，他手中已然握著妮娜被砍飛的手臂。鎧甲騎士推開圍在四周的近衛兵們，在薩海爾身邊彎下腰。
莉露公主用哭腫的眼睛，仰望著他的一舉一動。
白銀之鎧騎士朝她點點頭，取出一個水壺，將水澆在手中妮娜的斷臂上，沖掉附著的塵土，然後立刻將斷肢的切面處與她血流不止的殘肢傷口合在一起。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊！！」
「！？你在幹嘛、混帳！！」
這一連串的處置措施讓傷口感到挖攪似的疼痛，妮娜呻吟慘叫起來。薩海爾眼見這情形，不加思索地發出怒吼、準備上前扭住鎧甲騎士。
但他現在為了幫妮娜止血，手不能離開。即使如此，對方對他表現出的怒氣毫無反應之事，還是讓他短暫心生疑惑。就在此時，眼前的鎧甲騎士一副毫不介意的模樣，將砍斷的手臂緊靠在她身上，開始編織出具有魔力的詞語。
「把她壓好，【大治癒】。」
他的手邊——也就是妮娜的斷臂周圍流淌出明亮溫暖的光暈，彷彿因騎士頭盔縫隙間傳出那道聲音而起的反應，光芒緩緩聚集在她的傷臂斷面上。
眼前產生一幅充滿奇幻氛圍的景象——燦爛的光輝反射在發動魔法那名騎士的白銀鎧甲上，讓騎士本身看起來簡直就像神聖的存在。
這幅光景讓莉露公主盡力撐開她原本就大的眼睛，宛如失去說話能力，屏息凝望這一切，而她周圍的薩海爾與近衛兵們的反應也和她雷同。
身邊產生的景象讓妮娜意識朦朧地望向自己的右手，親眼目睹手被砍斷的地方就像不同生物般，互相湊近、開始結合在一起。
不久後光芒褪去，妮娜手臂的原有傷痕就像做夢一般消失，她伸出的手臂上，皮膚十分漂亮。
薩海爾倒抽一口氣，注視著眼前的情景。
他能瞭解剛才鎧甲騎士展現出的招數，屬於教會司祭拿手的那類治癒魔法，但那東西的效力即使親眼見識仍令人不敢相信。
他至今看過的治癒魔法，效用都是消除較淺的創傷與腫脹，盡力讓傷口變得較不顯眼。就算施術者是著名的治癒魔法高手，也不曾聽過有誰能將被砍斷的手臂重新接合。
平常教會司祭們施展的那種治癒魔法，號稱是神之奇蹟、神之偉業，如今相較之下看起來簡直是兒戲般的『咒術』。
薩海爾目瞪口呆地抬起頭，眼前出現應是鎧甲騎士同伴的兩名女性身影。
那兩人雖然共同守望著躺臥在地的妮娜與鎧甲騎士的動靜，但她們眼裡除了佩服之色外，看不出特別驚訝的神情。
恐怕眼前的這幕場景對他們或她們來說，並沒有什麼好驚訝的吧。
冒出如上想法的薩海爾心中湧出戰慄——
這群人能輕易打退連國家精銳近衛兵們都飽受威脅的存在；操使的魔法等級也遠遠超出人類的認知範圍，他們到底是身懷什麼目的出現於此？
至於此刻腳下的土地又是什麼地方呢——這裡可是從諾杉王國手中奪走國土、功績及勇武兼備，長年阻撓諾杉王國至今的『布拉尼耶邊境伯』治理的土地。
那套白銀打造的鎧甲，工飾之美簡直到達藝術的境界，區區一個傭兵不可能擁有那種盔甲。
如果眼前這名騎士，是足以成為布拉尼耶邊境伯得力助手的人物，諾杉王國說不定又要面臨領土遭到篡奪的命運。
這些想法在薩海爾腦內一閃而過，讓他不由得屏息。但他介懷的對象，一副不怎麼在意的樣子，擔心地查探妮娜的狀況。
「啾！」
這時候，那隻黏在鎧甲騎士頭盔上到現在、一身翠綠色毛皮的奇妙小動物爬回地面，觀察妮娜的情況似地抽動好幾次鼻子，發出叫聲。
牠活潑地搖著那根毛球大尾巴的模樣，讓現場緊張的氣氛煙消霧散。此刻妮娜宛若接收到某種暗號，失去了知覺。
◆◇◆◇◆
「妮娜！？妳怎麼了哪！？妮娜！」
那名負傷倒地的女性大概是一名騎士。這名身著華麗裝備的女子，似乎是從極度緊張的情緒中舒緩過來才喪失意識。
但是守望她狀況的那位小女孩，很擔心那名女性毫無反應的模樣，抱緊她哭喊著對方的名字。
癱倒的女騎士胸膛有輕微起伏，應該不要緊才對。
「毋須擔憂，此位只是陷入昏迷罷了。雖然已經用治癒魔法堵上傷口，但之前的傷勢失血過多也造成一些影響，先讓她安靜休養一陣子比較好。」
我這麼說完，緊抱住倒地的女性騎士、呼喊她名字——『妮娜』的小女孩，便抬起頭望向我。
我對她點點頭，女孩鬆了一口氣般當場跌坐在地。
仔細一看，女孩身體各處也佈滿碰撞跟擦挫傷，身上原本漂亮的衣服沾滿泥沙跟血跡，顯得有些骯髒。
就算這樣，她還是露出微微笑容，窺探那名躺臥女騎士的臉龐。
這支集團身著華麗裝備，再加上成員中只有一名年幼少女。從剛才那位女性騎士稱她為『莉露公主殿下』看來，他們的主人——應該也是擁有極崇高身分的人物。
「汝先不要動喔……」
我轉向那名被稱為莉露公主殿下的少女，將手覆蓋住她遍體鱗傷的嬌小身軀，發動魔法。
「【治癒】。」
柔和的光芒隨之產生，那道光輝就像被莉露身上的創口和淤傷吸進去般消失其中。而後她皮膚上的所有傷痕化為烏有，彷彿從不存在。
「喔喔……好厲害哪！」
莉露檢查著手臂和腿上原本受傷的地方，瞪圓大眼睛發出驚呼。
她孩子氣地歡鬧起來，而她身邊那名剛剛還掛著威嚇神色的魁梧男子，正啞口無言、眼神徬徨地輪流看著我們幾個人和昏倒在地的妮娜。
莉露注意到那男子的態度，噘起嘴責備他：
「怎麼回事哪，薩海爾？還愣在那兒做什麼，快感謝咱們的恩人啊！」
女孩揉著眼角擦去殘留的些許淚漬，促狹地笑道。她的動作粗魯到令人幾乎看不出她尊貴的身分。
眼見她表現的態度，名為薩海爾的騎士終於回神，單膝觸地、低頭行禮。在後方待命的人們也全都效仿他，當場擺出相同跪姿。
「本次承蒙襄助，實在萬分感謝。我們是——」
薩海爾說到這裡，突然噤口不語，不知為何眼神帶著猶疑、思索恰當詞句。
這時坐在他旁邊的莉露氣勢十足地站起身，挺起尚未發育出女性特徵的胸口，接續薩海爾的話開口：
「本宮名為莉露·諾杉·索里亞，因故踏上這趟旅程，不料途中被追兵迫近而遭逢困境。多虧諸位的活躍才成功留下此命，本宮要在此再次向你們道謝哪。」
莉露面不改色、凜然說出這些話的模樣超乎想像，雖然她只是名十歲前後的少女，精湛的應對方式已流露出居上位者的驕傲。
而且她自報的姓氏『諾杉』我也曾有耳聞。
在羅登王國的蘭德巴爾特領那一帶，與鄰國諾杉王國之間有頻繁的貿易往來。
從她名字裡包含『諾杉』這個國名，又帶著許多部下這幾點來看，眼前嬌小的少女應該是諾杉王國的王族——或擁有同階層身分的人物吧。
然而，她堂堂報出名字一事，卻讓跪在身邊的騎士·薩海爾交互顯現出驚愕及焦躁的神情，要那樣變換的難度實在很高。
在他後方待命的其餘士兵也掀起一陣不小的騷動，可想見這次的狀況不容她自報姓名——是在進行機密行動之類的吧。
自承姓『諾杉』的女孩及隨從一行人，目前身處的這塊區域是離開盧安森林後最先進入的人族領域，確實屬於薩爾曼王國領土境內。
而看似王族的她，帶來鄰國的護衛以數量來說未免少得過頭。
她是以使者的身分出訪鄰國薩爾曼王國呢？還是亡命至此？
而且莉露說的話裡有一點我很在意。
她說我們剛才打倒的那個怪物蜘蛛人是『追兵』。
所指的意思應該是——從後方追來想妨害他們前進的存在。
正當我沉沒於思緒之海時，來到身旁的艾莉安與千代女也察覺這些事實，不知為何露出深思的神情。
而在場的某隻小動物——碰太正悠閒地用後腳搔著耳背、舒暢地瞇起眼睛。
另一方面，由騎士薩海爾為首的護衛集團一行人，似乎正為如何想辦法掩飾公主的話所困，人群中四處傳出沉吟聲。
然而，莉露絲毫不在乎周遭人們的反應，一雙大眼睛閃耀光輝、直勾勾仰望著我們問道：
「諸位的身手可都相當高強哪？究竟是什麼來歷呀？」
面對莉露這個出於單純好奇的疑問，我與艾莉安、千代女交換了下眼神後，艾莉安默默地向我點個頭。
「吾名為亞克·拉拉托亞，吾等也是基於某些目的而身在旅行途中。」
我報上名後，在我身邊等候的艾莉安與千代女也各自簡單地說出姓名：
「艾莉安·葛瑞妮絲·拉拉托亞。」
「我叫千代女。」
她們向『疑似王族成員』自我介紹的方式實在不太禮貌，但莉露本人卻沒因此露出任何不悅的表情，反而很有興趣地頻頻點頭。
在她後方的薩海爾，露出驚訝表情望向我們。
我不記得自己有說出什麼特別值得驚愕的話，難道他由姓氏中含有精靈族聚落名稱這一點，察覺到我們的真實身分？
莉露不顧我心中產生的疑問，探出身子開口：
「原來是旅行者啊！如果諸位要處理的事項不急的話，本宮無論如何都想委託各位擔任護衛，可以嗎？報酬開多少都好談哪。」
「！？公主殿下，且慢！」
看來對莉露這項唐突提案最驚訝的人不是我們，而是薩海爾等幾名在她後方待命的護衛。
薩海爾慌亂地大聲制止她。
在他們這些身負守衛之責的成員面前，要雇用其他人——而且是才剛見面、連底都還沒摸清楚的對象當護衛，這種行為確實有失顏面。
莉露卻伸出小手，阻攔出言制止的薩海爾。
「咱們無論如何都必須通過這處薩爾曼王國領，入境迪摩伯爵領哪。本宮不是愛惜性命才打算這麼做，若無法面會迪摩伯爵陳迆請願，那些不祥的怪物們就會殺傷王都居民哪……這就是本宮的原因！」
說到這裡，莉露握緊小小的手。
莉露的外表雖然還是名少女，但她認真的眼神與口中真摯的言語，足以讓人感受到她位居領導者的自持。即使現在不適合產生這種念頭，還是不禁如此讚賞。
隨侍在後的薩海爾一行人看到莉露這副模樣，只能一臉沉痛地閉口不語。
看來他們似乎是在未經允許的情況下，私自進入薩爾曼王國國境。
呃，儘管我們沒有立場去講別人，但說到底這世界並沒有劃分明確的國界線，除了調動大量兵員隨行以外，任何行動都存在一定危險性。他們說不定心知這一點，卻還是選擇橫越他國領土。
看來他們的目標是去找迪摩伯爵訴願，莉露擁有即使必須橫越薩魯曼王國領內，也一定要完成計畫的氣魄。從她先前所說的話來看，所謂的目的大概就是為王都討救兵吧。
這麼一來又讓我產生一個疑問——迪摩伯爵是何方神聖？
我斜瞄著千代女用眼神詢問她，她雖然露出知道我要問什麼的表情，卻輕輕搖搖頭回應這個問題，看來千代女也不知道迪摩伯爵是何許人物。
但是莉露說王都居民會被怪物殺死這種事，教人聽了心裡實在靜不下來。
她口中的怪物，大概就是早先打倒的異形不死者蜘蛛人。看來世界上存在某種勢力，實際運用著不死者當棋子。
最有可能的嫌疑犯，當然就是錫爾克教國——
我想到這裡時，稍微猶豫地看了眼艾莉安，她誇張地嘆了一大口氣聳聳肩。
從那雙罩在灰色斗篷深處的金色眼睛可以看出，她大概一如往常地對我的想法感到傻眼吧。
而千代女在盤算某些事，她湊近我耳邊悄悄說了一些話。
「嗯嗯。」
我聽完千代女的意見，便緩緩脫下頭盔，將真面目展現在莉露一行人面前。
「什麼，居然是精靈族哪！？」
「精靈！？是盧安森林那些人嗎！？」
看來薩海爾見到我露出來的實際面孔，包括黑髮、褐色皮膚、深紅色眼珠和一雙又長又尖、形狀別具特徵的耳朵，便將我判斷為隸屬盧安森林的精靈族。
其實我在跟蜘蛛人對峙時，早就料想到會發生這種事態，於是預先喝下龍冠樹的靈泉——才怪。
其實我會這麼做，是因為最近與葛瑞妮絲以及艾莉安進行維持肉體狀態的戰鬥訓練，這是為了驗證成果將其付諸實踐的行動。
在我呈現骸骨外觀時，雖然能抑制因戰鬥產生的恐懼等種種情緒而採取大膽的行動，但藉由靈泉取回肉體後，面對相同情況時產生的情緒波動將全部回到身上。其實不習慣戰鬥的我會由於害怕等諸多情感，導致身體僵硬之類不好的影響。
儘管先前那場戰鬥為時不長，但葛瑞妮絲她們幫我徹底鍛鍊的成果依然顯現出來了。
我還無法忍受長時間維持肉體的緊張感，不過進行短暫戰鬥時已能妥善行動的這個事實，在我今後繼續進行那項鍛鍊時，將成為重要的精神食糧。
我腦中回想起葛瑞妮絲與艾莉安為我進行的鍛鍊，不禁打了個寒顫甩甩頭，把浮現的思慮趕出腦海。
我目前擁有的外貌特徵，不像這個世界原本的精靈族或是艾莉安那種黑暗精靈族。但人族社會鮮少見到精靈族群，他們似乎把耳朵擁有長或尖這兩樣特徵的對象大略歸類於精靈。
我沒有硬要指出這個錯誤，也無意對此多做說明，但有一項事實必須糾正。
「不——吾等並非來自盧安森林，而是隸屬加拿大大森林的聚落。」
我話聲剛落，身旁的艾莉安也慢慢脫下灰色斗篷，在他們面前展露頗具特色的淡紫色肌膚，用金色雙眼睥睨著薩海爾他們。
「啾！啾！」
艾莉安那一瞪讓薩海爾及護衛士兵們鴉雀無聲，好像能聽到他們倒抽一口涼氣的聲音。然而，她腳邊莫名刷起存在感的碰太造成影響，讓現場氣氛變得很詭異。
「加拿大……精靈族的一大勢力，怎麼會出現在這種地方……」
看來薩海爾好像對加拿大有所瞭解，但莉露不知為何微帶一臉疑惑。她轉向身後，直接對薩海爾拋出疑問「加拿大是什麼東西哪」。
「吾等正如汝等所見，並非人族，即便如此也想僱用吾等嗎？倘若仍有此意，吾等將要求相應的情報作為報酬，意下如何？」
薩海爾跟那幾名護衛聽完我的問題，一齊望向他們的主人莉露。
負責統籌護衛隊的薩海爾正要開口的瞬間，莉露先發制人、搶先踏出一步回答：
「如果是本宮能力範圍內的情報，就回答到讓諸位滿意為止！用這點東西就能買到旅途安全，實在太划算了！」
我看著莉露挺起胸膛斷言的模樣，斜眼瞄向千代女。
千代女注意到我的視線，點了一下頭走到莉露跟前。她脫下頭上罩著的那頂大帽子，用澄澈透明的藍色眼眸望向面前的少女開口：
「我只想問一件情報……」
千代女那副沉靜嗓音帶著不容分說的魄力，響徹莉露以及她背後待命的薩海爾等人之間。
但她摘下帽子後露出的一對獸耳，立刻讓現場掀起一陣騷動。
「……獸人。」
不知是誰輕聲嘀咕出這一句，千代女聽到時單邊耳朵震了一下。
但可能是由於我跟艾莉安這兩個精靈族在場，即使他們不清楚這兩支種族的關係，也沒有人顯露侮蔑的態度。
看來加拿大勢力在北方大陸展現出的影響力果真不小。
「我想問的情報，就是最近這陣子諾杉王國境內同胞的動向。如果有任何公開的動靜或發生什麼事件之類的資訊，都請您告訴我。」
千代女說到這裡告一段落，緩緩掃視在場眾人的反應。
和她面對面的莉露轉過頭，用眼神詢問薩海爾有沒有發生類似的事。但他好像沒聯想到相符的事件，歪著頭一臉納悶。
撲空了嗎——我想著嘆了口氣。這時候有好幾名護衛兵驚了一下、互使眼色，其中一人附在薩海爾耳邊竊竊私語。
薩海爾聽完護衛耳語，露出回憶起某件事的表情。他用力清了下喉嚨，視線略帶著猶疑，一陣子後才緩緩開口：
「……前些日子有賊人侵入王宮寶庫，我聽說闖入的盜賊是……獸人族的樣子。當時還因為對方能潛入戒備森嚴的寶庫這件事引起風波，但事後調查結果顯示沒有任何物品遭到盜竊，目前也還沒接獲發現該名賊人的報告。」
他難以啟齒似地報告，同時觀察我們的反應。千代女完全不在意他的視線，露出在思考某些事的表情。
我也有些在意這項情報。
雖然不清楚王宮寶庫佈下的警備網有多嚴密，但該處再怎麼說都是國家的重要設施，應該會設置相當程度的戒備。
這麼一來，只憑一般水準的實力無法潛入寶庫。更進一步說，光是能成功入侵後逃脫、沒偷東西而且沒被抓到，這些地方更加顯示出犯人並非等閒之輩。
千代女他們那些被稱為『山野之民』的獸人族，在北方大陸過活總要避人耳目，跟在南方大陸時的情形不同，討生活這件事絕不輕鬆。
潛入寶物庫，卻連一點值錢貨都沒偷就逃之夭夭的傢伙，別說是獸人族，就連人族裡也找不到。
我想著這些事，用餘光查探千代女的表情。
看來她已推測出，佐助就是薩海爾所說那樁事件的犯人了吧。
艾莉安抱起腳邊團團轉的碰太，靜靜旁觀我們這邊的對話。
在這個情況下，薩海爾又露出更難以啟齒的表情繼續述說：
「而且我聽說教國那夥人坐擁的神殿騎士，幾乎獵光這一帶的獸人，鄰近三國應該都遭到相同對待，據說是因為教國需要勞動力的關係。所以不管我國或是其他兩國都一樣，將處置獸人的事宜全權交由教國處理。」
千代女聽了這席話，一雙蒼藍眼睛透出凌厲神色，回望薩海爾。
即使面對這道充滿壓迫感的視線，但薩海爾這男人應該見過大大小小的場面——他神情雖然有些尷尬，卻沒有顯露懼色。
「這樣啊，但汝等的國家有允許教國派駐所謂的神殿騎士、軍隊進入領土嗎？」
我口中突然冒出這個疑問。薩海爾手下的護衛兵們一聽到這句話，隨即散發出危險的氛圍。
薩海爾卻用手勢制止、示意他們安靜下來，然後筆直地回望我說道．．
「當然，這種行為一般來說難以遵從，即使那是按照敦義、構築人族理想社會的行動也一樣。但老實說，教國坐擁的武力規模之大，與周邊各國相差懸殊，憑我們這幾個國家的力量並不足以拒絕……」
至今一直靜靜聆聽的莉露，耳聞薩海爾的這番話露出驚愕的表情。她使勁握緊拳頭，緊盯著薩海爾跟千代女兩人。
看來她似乎完全沒接觸過這類話題。
對站在統率國家的立場、自尊心高的莉露來說，自己的國家面對他國干涉時無力抵抗，只能唯唯諾諾忍受這一切的事實，說不定相當難以忍受。
而且這些情報中，又再度閃現錫爾克教國的影子。
目前已經沒空在這種地方慢慢殺時間了吧。
我將手指輕輕搭上唇吹響口哨，在稍遠處吃草的紫電便抬起臉奔向我們身邊。
「總而言之，吾等會支付與情報等價的勞力。不知道那怪物會不會再出現，吾等會隨莉露殿下前往汝等提到的迪摩伯爵領，其餘就邊騎邊談可以吧？」
莉露聽到我的提案總算轉換思緒，點點頭回應。
「這是當然的哪！那麼你可要陪咱們到辦完該辦的事才行。」
莉露自言自語般喃喃地說，背後的薩海爾重新向她行了一禮。
等他致意完畢，薩海爾將仍倒臥在地的女騎士妮娜扛上魁梧的肩膀，走向他的馬匹。
就先去迪摩伯爵領走一趟吧——我這麼想著，撫摸靠近身邊紫電的頸項，然後四處張望觀察這一帶。
那麼，我剛才到底是從哪個方向來的啊？

紫溟夜

第三章 援軍亞克

諾杉王國王都索里亞。
王都被突如其來現身周遭、身分不明的不死者集團包圍，至今已過了兩天。
面對間隔一段時間就展開侵攻的數萬不死軍團，王國軍僅憑少量兵員，運用堅固城牆勉強抵禦、極力進行攻防戰。
守護王國士兵們的怒吼、沉默的死靈兵以及融合人與蜘蛛的異形生物們隔牆爭鬥，形成一片喧囂——然而這一切離中央王城還有一大段距離，聲音頂多只會藉由偶爾吹起的風被帶進城內。
王城聳立於王都中央，遠離化為戰場的城牆一帶。它剛勇堅固的外觀彷彿訴說著當地漫長紛爭的歷史，展現在世人面前。
即使這座城堡質樸剛健，但為了展示國家威信，將迎接上賓的謁見廳等場所裝潢得金碧輝煌、豪華奢侈也是稀鬆平常的事情。
現下他們用以迎接外國賓客的房間，水準跟其他國家相較起來也絕不輸人。
而那間房裡，面對面擺設的沙發上，有兩名人物相對而坐。
其中一人是氣質嚴謹的壯年男子，身上衣飾乍看之下並不華麗，但從它精心縫製的作工可以看得出價格不菲。
果不其然，穿著那件衣衫的男子正是該國的最高權力者——國王亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞本人。
他平常與旁人應對的態度總是充滿威嚴，符合一國之尊這個身分。但他此時面對眼前座位上裝腔作勢、啜飲茶水的人物，就收起那副架子，略顯謙恭地詢問對方：
「請問帕魯魯默卿是自願留在此地的嗎？」
對面男子聽到國王亞斯柏洛夫這麼問，隔了一晌才緩緩點頭。
那名人物身上穿的法袍，比錫爾克教聖職者慣穿的款式豪華了一個層級。他將茶杯端離嘴邊，露出溫和的笑容。
男子那頭黑髮用整髮劑梳理得很光滑，容貌給人一股微帶神經質的感覺。
除了高居諾杉王國鄰國·鍚爾克教國頂點的教皇以外，還有七名樞機卿身處國內最高權匝。
這位男子正是其中一名成員——帕魯魯默·亞瓦利堤亞·救贖樞機卿。他堆起滿面善良笑容，回答國王的問題：
「我是宣揚神之信仰的人，若轉身逃離這群總數高達數萬的不死者——如此一來我的信仰只會遭受質疑，導致居住此地那些信徒們的信仰心產生動搖。那樣的話，將會讓這個王都被發狂民眾扔進混亂的漩渦之中。」
帕魯魯默說到這裡重重嘆了一口氣，然後露出認真眼神望向國王。
「凡人一舉一動，都在神的掌握內。本次事件也是神的試煉，人民必須團結一心共同挑戰。而克服此項試煉之後，這個國家將會被賜予偉大的祝福。」
帕魯魯默靜靜擺出祈禱的姿勢，國王不置可否地點頭回應：
「……的確，如果度過本次突然降臨的國難，至少能讓目前身處王都的人們加深彼此的羈絆……不過，也要順利克服才有辦法——」
國王如此說著，望向房內的窗戶瞇起眼，彷彿想看清遠方看不到的東西一般。
「朕派出去當使者的孩兒們能帶回多少援軍？而我等又耐得住坐守這座愁城幾天呢——神之試煉竟是如此困難……」
有一道污濁的視線，望向十指交錯、無力垂下頭的國王。
在伏下視線的國王前面，帕魯魯默從雙眼深處流露出愉悅的神色。
不過，映於國王低垂視野前方的畫面，就只有他自己反射在拋光桌面上的臉龐而已。
「神絕不會漏看您的憂國憂民之心。正因如此，我才深深相信自己之所以會身居此處，完全是遵從神明引導的結果。」
帕魯魯默的話語傳到耳裡，讓國王揚起低伏的視線，瞪大眼睛。
「……這、這個意思是……」
帕魯魯默·亞瓦利堤亞·救贖樞機卿轉向說不出話的國王，展露明朗的笑容。
「身為神之使徒的我們，還是和本國民眾一樣屬於人類，不會改變。我們的教條就是拯救人類，即使向尋求拯救的人伸出援助之手也完全不會有問題。因此我已經派遣部下到教皇大人尊前求援了。」
國王聽到他這番話，露出一副簡直如獲神助的表情望著面前男子。
但是國王腦海中忽然閃過一道疑問，於是便開口問道：
「可、可是竟然能派使者離開這座遭到包圍的王都……」
帕魯魯默聽到國王這麼問，微微抽動了一下太陽穴。
「因為我的部下們也是以精良為傲的神殿騎士團成員啊，昨天夜裡已送出少數精銳執行任務。這沒什麼，他們絕不可能敗給心中沒有信仰的不死者們。」
帕魯魯默那張游刃有餘的笑容，讓國王心服口服地點頭回應：
「喔喔，原來如此。我之前曾接獲報告，那些傢伙確實不知為何，一到了夜晚就像失去統率一樣各自行動。您能注意到這一點真了不起啊。」
國王這番發言雖然讓帕魯魯默指尖微動，但他還是一副沒事人的模樣，努力裝出平靜表情，隨後嘴角露出笑容道：

「畢竟我也是聖職者的一員，光以數量取勝的不死者根本不足為懼。接下來為了維繫希望之火，我們得在城裡繼續忍耐才行。」
國王也像同意帕魯魯默這席話一般，重重點頭，兩眼散發毅然光芒。此刻，忽然有某種東西觸動了帕魯魯默的感官，讓他不假思索地回頭望向讓自己出現那種感覺的方向。
「？怎麼了嗎，帕魯魯默卿？」
他的行動讓國王訝異地這麼問，帕魯魯默稍微清了下喉嚨，轉頭回答：
「沒事，不用介意。只不過是我自己的心理作用罷了。」
帕魯魯默雖然這麼說，但他的眼底深處微微浮現動搖神色。
然而國王已無暇追究對方的態度，他被前來房間迎接的臣子們帶走，離開了貴賓室。
帕魯魯默目送著亞斯柏洛夫國王的背影，再度望向某個方位閉上眼，不久後便皺起眉頭睜開眼睛。
「派去追殺他們的兩頭死靈騎士都失去動靜……難道護衛的實力比我預料中還高強？話說以前也發生過類似情形……有一種壞運當頭的預感呢。」
他這麼說著，不悅地冷哼一聲後深深嘆口氣。
「沒辦法了，雖然不知道現在送去來不來得及，但還是先補上四頭死靈騎士吧。不過派出四隻應該也夠收拾他們了……」
帕魯魯默如此自言自語，將視線轉往國王稍早前往的方向，注視著該處彼端。
他的表情被嗜虐的笑容所扭曲。
「那麼我接下來該著手努力教育民眾了吧。在特等席欣賞人們緊抓著不存在的希望邁向朽滅，總是能為我帶來無上喜悅啊。」
他的嗤笑聲傳遍整間房內，那聲響彷彿能撼動身體深處，卻又帶著靜穆氛圍。
◆◇◆◇◆
斜傾的太陽已逼近西邊，天空漸漸被染成一片暗紅。
暮色也隨之開始映覆丘陵地的綠意，而整體逐步化為相同色調的景色之中，有一支集團在地面拖著長長的影子，一路往南方邁進。
這次在旅途中偶然碰見的對象，是諾杉王國的第一公主莉露。
她雖然年僅十一歲，但說話內容及舉止都足以讓人覺得真不愧是名王族。
她位於這支前往迪摩伯爵領隊伍的中心位置，正被其中一名護衛騎士薩海爾夾抱身前，騎在馬上。
而年紀尚幼的莉露公主，時不時會從薩海爾手臂之間露出臉來，偷看他們身後的我這邊。
就算相隔這麼遠的距離，我也能清楚看出她的表情帶著憂慮。
她此刻緊盯的對象並不是我本人。
我被交付了壓陣這項差事，騎在疾驅騎龍·紫電與馬匹截然不同的巨軀上，前方圍繞著一臉驚愕的近衛兵們。因為牠的負載量比較高，所以我負責運送另一名失去意識的護衛騎士妮娜。
莉露公主的視線筆直地灌注在她身上。
一開始似乎預定要使用護衛隊隊長薩海爾的座騎來載運她，但即便是健壯的軍馬，也頂多只能承載兩人。
於是談論到目前沒有馬車，要怎麼載運關鍵人物公主這個話題時，公主本人便毫不猶豫地仰望我的座騎紫電，提出與我共乘的請願。
但我們的身分別說是他國國民了，甚至根本不是人族。薩海爾表示，要把自己國家的公主交付給這樣的對象會牽涉到種種難處，於是現下的狀況就是安排後的結果。
我目前運用簡單的繩索之類物品，像揹著妮娜般將她綑在身上。
而艾莉安則擺出從後方支撐她的姿勢，坐在我後面。
但就算疾驅騎龍身體龐大，背上要載四個人還是太困難了。於是千代女便臨時借了一匹戰死近衛兵生前使用的馬來騎。
雖然千代女平常沒在騎馬，但她的運動神經說起來不錯，或許沒問題吧——她執起韁繩後迅速領會訣竅，騎術進展到要控制馬疾奔也沒問題的程度。
像她一樣屬於獸人種族的同胞，也擁有優異的身體能力，似乎能毫無阻礙地馳騁於森林之中。所以他們應該認為只能在平地發揮速度的馬，至今對他們來說仍是沒用的廢物吧。
或許獸人被人族趕出居住地，被迫只能隱居山林裡，到現在還不需要馬匹沒錯。但穿越風龍山脈後找到的新天地，地形也有相當大塊類似平原的範圍。
今後進行開發、墾伐掉森林等地方後，平原也會隨之拓展吧。
這樣的話，先把長程移動的方法之一——『騎馬』學起來應該也不會吃虧。如果有必要，先把載幾匹馬過去這主意納入考量或許也不錯。
千代女不知是否因為著手駕馭馬匹的關係，而對騎馬開始感興趣。她撫摸著座騎的頸子想與牠建立互動，巧妙操縱韁繩的同時，也注意著馬匹的狀況。
她的行動在旁人眼裡，看起來就是一名熟練的騎師。
獸人種族果然擁有類似『能和動物心靈相通』的力量嗎？
我這麼想著，將視線移向眼前埋在紫電鬃毛堆中，悠閒打著呵欠的碰太。
碰太的種類，屬於據說非常難被人族馴服的精靈獸——綿毛狐，但牠跟千代女變成好朋友也只是一瞬間的事。
牠一開始雖然對我抱著強烈的警戒心，但被我用食物引誘成功後就立刻變得親近，這例子完全不值得參考。
還是說，牠一開始就知道我不是人族，而是精靈族的亞種之一呢？
「啾？」
碰太或許因為察覺到我的視線，回頭望著我輕輕歪起頭。
我對碰太搖搖頭表示沒什麼事，再度看向前方路途。
但是稍早跟公主一行人會合時，碰太看起來只有在面對莉露公主的時候比較親人，並沒有接近薩海爾或他周圍的近衛兵。
不過牠卻充滿好奇地靠近另一位昏迷倒地的護衛騎士——妮娜，用自己的絨毛尾巴輕搔她的鼻尖，這種惡作劇的行為絲毫不值得讚賞。
牠那模樣雖然很可愛，但牠的行為單純只是受強烈好奇心驅使，在昏迷的人面前逞威風而已。
我心中縈繞著這些念頭，將意識拉回我們旅程前方的那片景色，這時背上突然傳來動靜。
「嗚……啊……！這、這是怎麼回事……」
那個叫聲略微沙啞、扭動起身體的人，正是昏迷到現在的妮娜。
她應該是慢慢恢復意識、逐漸認清周遭情況時，發現自己不知為何被一個穿著全身鎧甲的傢伙用繩子綁在背上——她因為搞不清楚怎麼會發生這種事，開始抓狂。
「什麼，這是哪裡！？你這傢伙到底是誰！？」
因為我們走在隊伍的最後面，她的視野又被我這身鎧甲給擋住，看不到其他東西。對記憶模糊的她來說，應該是不明白當前狀況而陷入混亂。
「妮娜小姐，請汝冷靜下來。」
我向身後的她這麼說完，便駕著紫電稍微往隊伍前方走，靠近薩海爾跟莉露公主騎的那匹馬，對他們開口：
「薩海爾先生、莉露殿下，請暫時留步一下，妮娜小姐甦醒了。」
莉露公主聽到我說的話，便從薩海爾懷裡探出身子要看妮娜。
「妮娜！？妮娜，妳醒來了嗎！？真是太好了哪……」
「……公主殿下！這究竟是……」
莉露公主因為妮娜回復意識感到開心，露出喜悅的表情。而妮娜見到主子熟悉的臉龐，終於恢復冷靜，不再在我背後吵鬧。
「妮娜，妳清醒了嗎？手的狀況如何？身體有沒有哪裡怪怪的？」
薩海爾讓馬暫停腳步，我也拉拉紫電的韁繩示意牠停下來，解開將妮娜綁在背上的繩索。
然後她好像終於想起昏倒當時的記憶，瞪大眼睛凝視手臂。
「我記得我的手……因為疏忽……被砍掉了才對啊。」
她說到這裡的時候，活動了好幾下之前被砍掉的右手。
「那位穿著鎧甲的亞克閣下，用治癒魔法幫妳治好手臂了！」
莉露公主展現滿臉笑容，向一副莫名其妙的妮娜這麼說明完，就鑽出薩海爾懷裡跳下地面。
妮娜也跟她一樣，從紫電的巨軀上滑下來，單膝觸地迎接直奔而來的主君。
「太好了！本宮好擔心妳哪，妮娜！」
「承蒙您為我費心了，公主殿下……」
妮娜對著飛撲進懷裡的嬌小公主低下頭道歉。
但莉露公主臉上寫著『不必多說』。她雙眼噙著淚，深深將臉埋進妮娜的胸口，動作就像在確認她的心跳聲。
她維持這個姿勢一會兒後，策馬靠近的薩海爾跨在馬上向莉露公主說：
「公主殿下，我們必須盡遠離開這個地方。既然已確定妮娜沒事，就趕緊上路吧。」
薩海爾這麼說的時候同樣警戒著周圍，四處張望。莉露公主雖然不滿地看向他，但她也清楚薩海爾主張的理由，便立刻離開妮娜懷中站起來。
「本宮明白，再過不久就能到希爾要塞了吧？」
薩海爾點點頭回應她，莉露公主再度把視線轉向妮娜。
「實在是太好了，妳自己也要好好向亞克閣下道謝哪！」
她只留下這句話，就為了與薩海爾共乘，再度跑回他身邊。
妮娜目送完她的背影轉向我，正要向我開口的瞬間，看到艾莉安隔著我背後露出的臉龐，不禁睜大了眼睛。
「精靈族！？」
她驚訝的情緒，在看到千代女策馬靠近紫電的身影後變得更加強烈。
「為什麼獸人族會——！？」
被薩海爾抱上馬的莉露聽到妮娜的話，便出言告誡她：
「妮娜！那幾位是妳的恩人，已經接受本宮委託護送咱們這一程！妳可千萬不得對他們無禮哪！」
「是！公主殿下，十分抱歉！」
妮娜半反射性地回應莉露公主的話，轉向我擺出行禮的姿勢。
「亞克大人，我等為您帶來諸多麻煩。我不只要感謝您協助討伐造成威脅的怪物，更要為您拯救我性命這件事道謝。」
妮娜雖然比薩海爾年輕許多，但她如此道謝的模樣，不愧是被任命為騎士的人物。
她的皮膚被太陽曬得微黑，擁有一雙鳳眼。儘管身為女性，面容卻顯得精悍。但是當千代女和艾莉安出現在她眼裡時，妮娜的眼眸微微閃現某種神態。
我想千代女和艾莉安兩人大概也發現了吧。
此處果然是錫爾克教教諭盛行的所在地，她雖然沒明顯露出侮辱或刁難的眼神，但確實能感覺到身為人族的她：心中存在著類似隔閡的東西。
但她之所以會那樣，很可能也是身不由己。
無法輕易抹除長年受到宗教等等教義灌輸的價值觀與觀念，也是很正常的情形。
不如該說，完全沒表現出絲毫歧視心態的莉露公主比較奇怪吧。
「這沒什麼，區區小事何足掛齒。吾只是不願看到少女因悲嘆而手足無措，僅是如此而已。」
我這麼回答完，妮娜便低頭行了一禮後轉過身開口：
「我的馬在嗎？」
「是的，在這邊！」
一名近衛兵隨著妮娜的呼喊，牽起一匹馬邁向我們。
看來妮娜的部下幫她牽來了昏迷不醒時無法騎乘的馬匹。
她接過座騎的韁繩，身姿輕盈地跨上了馬鞍，教人完全無法想像她有負傷。
妮娜從其他士兵那邊拿回劍等等裝備之後，便騎到薩海爾的馬旁。
「承蒙您為我掛心了，真的很對不起。」
「嗯。雖然妳才剛回歸戰場，這麼說可能很無情，但我很仰仗妳。」
薩海爾回應完妮娜的話，揮揮手向隊伍後方的人們下達指示。
停滯途中的眾人以這個信號為始，再度行軍前往迪摩伯爵領。
沒過多久，染成暗紅色的天空周邊漸漸轉為藍色之際，眼前景色終於產生了變化。
就在陽光隱去、視野逐漸縮減的時候，眼前出現一道漫長高聳的影牆。
牆壁的高度大約接近十公尺，雖然被陰影籠罩著很難分辨出材質，但大概是由石頭所建造。它連綿不斷地延伸向左右兩側，擋住我們的去向。
眼前這幕景象，讓我聯想起以前航行至南方大陸時，所看到的那道人族為了確保領域建造的塔吉恩特城牆。
「這堵牆壁是什麼牆啊？」
我握著紫電的韁繩，左右張望眼前這座牆壁，這麼詢問身旁一位近衛兵後，他便露出安心的表情開口回答：
「它是建築於迪摩伯爵領疆界之上那座希爾要塞的城牆，越過它之後就會到達伯爵領了。」
如同近衛兵話中所言，這道牆壁的出現放鬆了我們旅途中維持至今的緊張感。
「終於來到這裡了哪。」
「公主殿下，城門位於再往東走一點的地方。」
莉露公主雖也跟著放心地這麼說，但在後面扶著她的薩海爾卻搖搖頭。他從一個綑在座騎上的小置物袋中，取出一塊摺好的布。
莉露公主對他的行動感到疑惑，側著頭觀察他在做什麼。
「那東西是什麼哪？」
薩海爾聽到她這麼問，便將布匹展開給莉露看。那塊布料非常華麗，中間繡上一塊色彩斑斕的紋章，上面的裝飾相當誇張。
那圖樣或許是諾杉王國的紋章，這樣推測大約沒錯吧。
薩海爾用繩索把那塊華美旗布紮在自己的劍鞘上，做好了一面臨時的王國旗。
然後他把做好的王國旗交給率領的近衛兵，對方高舉那面旗幟開始帶頭走去。
他們一行人完全沒有懸掛任何能顯示身分的物品，但那大概是為了橫越他國領地所做的必要措施吧。
而他們現在則是高舉代表身分的王國旗，展示給牆內盟軍看。
此刻太陽已下山，四處變得昏暗許多。我是不知道對方到底會不會注意到旗上的紋章啦，但『逼近城牆的集團正高舉著某樣東西』這項事實，應該能迫使他們進行確認才對。
在對方仔細確認完紋章之前，我們受到對手攻擊的可能性應該會降低，這行為的效用大概就是這樣吧。
艾莉安越過我的肩膀眺望著這一切。或許她也瞭解這行為的用意，一副很有興趣的樣子，用那對金色雙眸看向漸漸變成一團黑影的城牆上緣。
我用背部感受著她的動靜，向她問起一個忽然湧現心中的疑問：
「艾莉安小姐，精靈族也有那類用來代表所屬聚落的東西嗎？」
「有啊，但主要是在外地活動的戰士那些人才會擁有。」
艾莉安點點頭，肯定我的疑問。
看來精靈族的戰士也擁有能表明身分的物品。
「有人影出現了。」
就在我正要問她那是怎麼樣的東西時，艾莉安發現面前城壁上有某些動靜，指著那方向這麼說。
在她視線前方原本被黑影吞沒的雄偉城牆上，如今隔著一定的間距，設置了一盞盞猶如篝火的火把。在那些火光後面，小小的要塞輪廓突出城牆、襯著天空浮現眼前。
原來如此，城牆上有幾名守衛的身影，對方全都在確認我們沿著壁緣奔馳的模樣。牆內還傳來某種喧囂，和奔馳的馬蹄聲交織成一片。
沒過多久，我們到達被好幾處篝火照亮、輪廓浮出夜空的要塞門前。隨即眼見一整排陣容整齊的士兵們出現在城牆上，迎接我們一行人。
就在士兵們列隊的城牆處正下方，矗立著一座大型城門。
看來那扇門就是這道城牆的出入口了吧。
「來者何人旦叫知道城牆後這塊土地，是由諾杉王國迪摩伯爵掌管的領地嗎！？」
隊伍中有一名即將邁入老年的男子出現在城牆邊，質問我們到底是誰。
薩海爾被他一問，便留下莉露公主單獨下馬，再牽著那匹馬走到門前。
「吾名為薩海爾·巴哈洛卜！獲任為諾杉王國千金——第一公主莉露·諾杉·索里亞殿下的首席護衛騎士！而這位正是莉露公主殿下。」
薩海爾對著城牆上那名看似指揮官的男子，大聲報上名號，領著馬在排列於城門前的篝火光線中前進。
而先前高舉王旗的近衛兵，正跟在他身後一步之遙的位置。
「本宮名為莉露·諾杉·索里亞！奉家父諾杉國王之命，前來面會維穆亞·杜·迪摩伯爵！在此請求諸位開城！」
城牆上的指揮官看到莉露公主騎著馬、堂堂正正的模樣，連忙面向身後發出指示：
「開門！快開門啊！準備迎接莉露公主殿下大駕光臨！開門！！」
與他們隔著城牆對峙的疆域，屬於敵國薩爾曼王國所有。
而本國的公主只帶著寥寥幾名護衛，穿越敵方國土前來——這種事本身必定出乎他們預料。
城門發出沉重的摩擦聲逐漸敞開。與此同時，剛才那名年長的指揮官跌跌撞撞、氣喘吁吁地衝出門外，直接跪在莉露公主座下那匹由薩海爾牽著的馬旁邊。
「在下萬分惶恐，莉露公主殿下。實在沒有想到您竟會穿越薩爾曼王國領地蒞臨此處……！」
指揮官在地上叩首這麼說，莉露公主擺出落落大方的姿態回答道：
「無妨，本宮清楚諸位為了阻止薩爾曼侵攻而努力。本次王都發生了緊急狀況，不得不採用橫越布拉尼耶這個折騰的方案哪。」
指揮官聽到公主的話，面露驚愕。但他聽到背後傳來城門完全開啟的聲音時，便再度行禮說道：
「總之先請您駕臨城內，敝城召集的兵員稍嫌粗鄙，敬請公主殿下海涵。」
薩海爾聽到指揮官的話便點頭回應，向身後一行人下達信號。
於是眾人便排成一列，由莉露公主的座騎領頭，中間接著擔任護衛的近衛兵們，我們則策動紫電跟在最後面。
但紫電那副巨軀一走入篝火照明範圍的瞬間，還是引起了一陣巨大的騷動。
年長的指揮官也雙眼圓睜，望向一旁的薩海爾。但他卻一語不發，只是點點頭示意，催促對方往前。於是指揮官便不時偷瞄著我這邊，帶領我們進入要塞。
一旦進入要塞後，紫電和我這個騎著牠的詭異鎧甲騎士似乎會益發受到矚目。如果我忽然脫下頭盔之類的話，就會發生最大的麻煩。
我想到這邊，便拿出掛在腰上的水壺，用稻草吸管喝起裝在裡面的靈泉。
總之這樣一來，若遇到必須臨時脫下裝備或不小心弄掉頭盔的情形，應該可以把事態控制在只發覺我是精靈族的程度。
「啾～嗯。」
碰太在紫電頭上使勁打個呵欠，雙眼惺忪。
四周景象已完全處於夜色的支配之下，可見的光源只有從雲縫之間灑下的微弱月光，以及城寨內燃放的篝火而已。
艾莉安與千代女為了躲避旁人目光，此刻已用斗篷或帽子等衣物隱藏好她們的種族特徵，一臉稀奇似地觀察著要塞內的景象。
城塞內的風格簡單來說，感覺就是座粗陋的前線堡壘，領主迪摩伯爵看起來怎麼樣也不可能身處這裡。
不過由於太陽已西沉，周邊又沒有設置路燈的關係，視線變得很差。
今天就姑且在這邊待到早上再說吧——我想用眼神向身邊的艾莉安傳遞這個訊息，正好和她對上眼。從她莫名在意著屁股那一塊的模樣看來，騎了這麼久的馬說不定已累積許多疲勞。
就在我思考這些事時，卻聽到要塞中傳來爭論聲，是由率先進入城門內的薩海爾與莉露公主發出的聲音。
「薩海爾，這是為什麼哪！？從這座希爾要塞出發，明明不用半天的時間就能到達伯爵所在的領都基恩，為什麼今天不再繼續上路了！？」
護衛騎士薩海爾面對莉露公主悲痛的控訴，搖搖頭回答：
「正因如此才決定這麼做，公主殿下。從王都出發已經過了兩天，就是因為成功跨越敵國領地，才有必要趁現在休息。」
「但是，在我們休息的時候王都就會——！」
另一名護衛騎士妮娜，來到試圖繼續辯訴的莉露公主跟前。
她筆直地對上公主拚命的眼神，慢慢地解釋當前狀況給她聽：
「公主殿下，如果在這裡過度逞強，而害您不支倒下的話……那麼要由誰來向伯爵大人闡違王都窘境、商借救兵呢？何況就算馬上趕往基恩，到頭來對方要集結戰力還是得花時間啊。」
莉露公主聽了妮娜這席話，肩膀輕輕顫抖著伏下視線。
就在這時候，要塞那名靜靜聆聽至此的年長男性指揮官恭敬地開了口：
「看來我等的王都遭逢某種非比尋常的危機。既然如此，公主殿下可將拜訪伯爵的要事內容在紙上大略交代一遍，我會派一趟快馬先將書信送往領都基恩。還望公主殿下今日先於希爾要塞內養精蓄銳。」
男子說完後重新低下頭，擺出靜候莉露公主定奪的姿勢。
莉露公主從馬上俯視他的模樣，接著窺看正在自己左右兩側待命、那兩名護衛騎士的臉龐後，終於放棄般地低垂下頭，細聲回答：
「本宮明白了……那麼就請酌情處理聯絡領都基恩一事吧。」
公主的回答，讓現場三人都浮現出安心的神情。
這段對話結束後，這座要塞的指揮官便告知使者王都現況等等消息，然後由使者帶著該項通知以及記迆公主臨時造訪理由的書信，騎乘快馬沿著夜晚街道趕往領都基恩。
希爾要塞的腹地內有座獨立宿舍，我們以護衛的名義分配到兩個房間，我住一間、艾莉安和千代女睡一間。
這房間真不愧是因為平常只會讓士兵或是階級高一點的士官們使用，幾乎沒有任何裝潢，展現出風格沉悶的空間。
房裡設置了兩張設計簡樸的床。我穿著鎧甲在上面坐下來，床架就發出悲鳴似的傾軋聲。我無視床鋪的反應，用力伸了個懶腰躺下去。
他們雖然邀請我跟艾莉安一行人出席希爾要塞的晚餐會，但我們的身分畢竟類似被公主雇用的護衛，我便以『請讓我們優先與要塞內配置人員交流』為由婉拒對方。
這裡是位於前線的堡壘，我也十分好奇他們會準備什麼樣的料理給王族出身的公主。但我之所以不出席這場餐會，最主要的理由是為了避免在秘密基地發生過的那個萬一，會在人族領域再度重演。
正因為這個原因，我們今天的晚餐要在房間內解決，現在桌上排滿了由要塞提供的餐點。
剛烤好的長型麵包外觀酷似法國長棍，傳出芳郁的小麥香氣。面前擺著用好幾種蔬菜及豆類熬成的湯品，以及某道由種類不明肉類做成的燒烤帶骨腿肉。
我原以為要塞準備的料理會是更簡樸的東西，但這些菜餚的賣相好得出乎意料。
聽送餐點過來的人說，城寨外側有鎖定士兵們為客群、開始做生意的人們聚集，建立了一個雖小但仍算是座村莊的聚落，似乎還在周邊開墾了耕作地等等建設。
也算拜此所賜，要塞才能獲得較新鮮的蔬菜，以及使用鄰近收穫小麥所烤成的麵包。
「他們做的料理還挺正常的嘛，食材看起來跟剛才服務我們的那個人說得一樣豐富。」
艾莉安這麼說，脫下斗篷的她露出那對最具特徵的尖耳朵。她把長棍麵包撕成小塊往嘴裡送，喃喃說了一句她對這桌料理的感想。
千代女點點頭回應她的話，晈下一口帶骨腿肉。
「看來是這樣沒錯，我們刃心一族也不太能把握這一帶的地況。」
千代女說完這句話，將嘴巴離開被她啃咬過的肉。
迪摩伯爵領似乎位在突出於南央海的整塊半島上，自從原為諾杉王國領地的布拉尼耶遭到薩爾曼王國侵攻後，他們就築起了高聳漫長的城牆防禦敵人入侵半島。
這行為也額外帶來了其他恩惠，就是半島內的魔獸數量因此減少。這似乎是他們在開拓農耕地這方面，之所以變得比位於北方的祖國還容易的原委。
但即使那道城牆已經如此雄偉，好像還是無法完全封鎖半島。
我問了幫我們服務的男子造成如此現況的理由，他便不時偷瞄著艾莉安，開始為我們說明。
在半島與大陸銜接的西邊地帶，廣布著精靈族生息的盧安森林。伯爵他們似乎與精靈族人維持著互不干涉的原則，於是無法在森林內建設城牆。
然而若要從薩爾曼王國那一側橫越盧安森林，進入迪摩伯爵領的話，必然會演變成與精靈族互相敵對的事態。隸屬於薩爾曼王國的布拉尼耶領主就因為這個理由，對伯爵與精靈族攜手合作這件事感到不悅，因此他才避免接近盧安森林這一塊。
就是因為這樣，魔獸會經由盧安森林進入半島。所以就算此處比祖國還好開墾，一般來說這座城市仍需要建設防壁，防止魔獸入侵。
既然如此就避開盧安森林，圍著森林周遭建造一道城牆——想是這麼想，實行起來卻沒有這麼容易。
一來附近的居民多會利用林木較稀疏的森林區，二來因為盧安森林的地形南北縱長，若想沿著森林外圍搭建一道城牆，勢必要多蓋比現有城牆長度增加好幾倍的距離。
如果要這麼做的話，光是建造城牆的經費就會威脅到伯爵家的財政。
我聽完周邊地理及形勢的大致情況後，看準雜役走出宿舍的時機反鎖房門，終於能在餐桌旁坐下了。
「啾！」
碰太已經掃光牠分到那盤湯的湯料，擺出一副要再來一碗的架勢。
「好啦，雖然說已經發展到這一步，但這麼快就過上那種怪異的不死者實在……」
我提起這個話題後，便卸下頭盔。肚子應該是因為靈泉的力量還在，沒有變回骸骨的關係，看到桌上排列的料理便傳來一股奇妙的飢餓感。
我先切了一片腿肉，撕碎之後分給環繞我腳邊盤子奔跑、催著要食物的碰太。
我感到她們兩人的視線匯集在自己身上，便轉頭面向千代女。
「吾有一事想要請教千代女小姐，關於護衛騎士薩海爾所提到那位入侵寶庫的盜賊，那個——」
「我想他說的人是佐助哥沒錯。」
千代女就像在肯定我推論的預測般，先一步這麼回答。
「雖然我也有聽到這件事，但他不是只知道目擊到的嫌犯是獸人這點而已嗎？」
艾莉安聽到千代女一口晈定，便拋出理所當然的疑問，我也點點頭同意她的說法。
「唔呣，吾也聽聞賊人輕易侵入戒備森嚴的寶庫，並且成功脫逃。雖然加上優秀身體能力還有高超潛行技巧這些條件後，犯人屬於刃心一族的可能性很高，但看起來並沒有任何證據能顯示對方就是佐助先生啊。」
千代女聽完我的意見，就放開嘴裡晈的燒烤腿肉輕輕搖頭回答：
「我有聽到他說，盜賊沒有從寶庫中偷走任何東西就離開了。我曾從半藏大人口中得知，佐助哥似乎在獨自追尋我族所失去的那顆『契約精靈體結晶』下落。」
我聽到這個名詞，便想起位於龍之顎某處洞窟盡頭，千代女他們祖先的根據地『社』，千代女曾在那邊發現一顆綻放七彩光輝的菱形寶石。
它是刃心一族初代首領，半藏帶進這個世界的魔道具。只要拿著它與精靈體建立契約，再將結晶納入體內，就算是魔法適性低的獸人種族，也能藉由這東西操縱強力的精靈魔法。
他們一族好像本來就會以『忍術』這個形式操控精靈魔法，但像千代女那樣被賜予六忍之名的成員們，據說每個人身體裡都寄宿著那個『契約精靈體結晶』。
「原來是以前在『社』的時候，千代女小姐曾跟吾提過的東西啊。記得初代半藏大人帶來了十個結晶，如今刃心一族手上只有九個對吧？」
我挖掘著記憶深處，如此詢問千代女，她則微微點個頭回答：
「我想佐助哥是得到了某種情報，才潛入諾杉王國寶庫的。但若薩海爾先生所說的話可信，表示『契約精靈體結晶』並不在那裡吧。」
我一面聽著千代女的推測，一面把吸飽蔬菜湯美味的麵包放進嘴裡。
原本口感偏硬的麵包泡軟之後，變得很容易入口。
「原來如此，但佐助先生侵入寶庫並不是那麼久以前的事。而且發生那件事情的時間點，和佐助先生在南方大陸現身時並沒有間隔多久——」
我說到這裡時，坐在桌旁靜靜豎起耳朵聆聽的艾莉安，微微上下搖動她那雙尖耳朵的前端。
「也就是說，他在那座諾杉王國的寶庫中得到某種線索後，在他下一個目的地發生了某些事——這樣想對嗎？」
「沒錯，但這終究只是推測而已……」
千代女對艾莉安這句話點點頭，停止進食的動作。
在她們對話告一段落的時候，這次換我試著提出下一個要前往的地點：
「那麼既然在找線索，看來吾等不進諾杉王國的寶庫一趟不行吧？」
她們兩人聽到這項提議，便一起望著我。
「……是要像佐助一樣偷偷潛入嗎？」
艾莉安歪著頭疑惑地這麼問。不管運用【次元步法】那類轉移魔法暗中入侵有多輕鬆，但若真用那種方法，萬一行蹤敗露，接踵而至的麻煩就有得受了。
我有個比潛入更確實的方法。
「並非如此，莉露公主的目的應該是帶著援軍回城救助王都索里亞。既然這樣，吾等若利用這一點提出同行的要求，不是正好嗎？吾認為假如向公主請願，希望這次的報酬是讓吾等參觀寶庫的話，成功進去的可能性相當高。」
艾莉安聽到我的意見，便如同夾著她那對豐滿胸部一般盤起手臂、皺緊眉頭。
「的確，那個方法比較保險……你們不覺得莉露她要回去的那座王都，會發生類似塔吉恩特當時的事件嗎？」
千代女大概是想像了所謂『類似塔吉恩特的事件』，表情微微一動。
目前還沒人告訴我們王都索里亞發生狀況的詳細情形，大概因為我們只是受聘護送他們到迪摩伯爵領都基恩，而且還隸屬於異種族，告訴這種人太過詳細的狀況只怕沒好事。
就算這樣，我們也能藉由對方談話的片段推測到一定程度。
也就是——諾杉王國的王都目前正蒙受包括那個異形怪物蜘蛛人在內，許多不死者的攻擊。
但如果我們要調查位於王都內的寶庫，城市必須沒被毀掉才行。
假如城中像塔吉恩特一樣化為戰場、火舌四竄的話，寶庫會沒事才奇怪。
「明天見過領主之後就去和莉露公主交涉，無論如何一定要想辦法混進援軍裡面才行。如果王都淪陷、寶庫遭到燒毀的話，說不定就會失去追尋佐助先生的線索了。」
「是啊。」
艾莉安點點頭同意我的意見。
但旁邊只有千代女一個人露出為難表情看向我們。
「誰知道呢。那位叫做迪摩伯爵的人物究竟會不會接受公主的請求，派援軍去王都？這一點不到明天是不會知曉的。」
對於千代女話中的意思，艾莉安不禁疑惑地歪起頭反問：
「王都就是他們屬地的中心都市沒錯吧？如果隸屬於同一塊土地的城市面臨危機，當然會前去救援不是嗎？」
艾莉安出身的精靈種族，同伴意識一向強烈。由她看來，會有選擇不去救同伴這個選項存在，實在太不可思議了。
但是她忘記了一件事——
「拿精靈族來舉例，假如迪摩伯爵家跟莉露公主的王家之間存在著齟齬，就像加拿大大森林跟盧安森林一樣，這樣不就能理解了嗎？從加拿大渡送救援隊去盧安森林這件事，艾莉安小姐也心懷不滿對吧？」
艾莉安聽完我這句話，一臉複雜地閉口不語。
「……嗯，這樣喔。」
這個嘛，即使加拿大大森林和盧安森林的居民屬於相同種族，但因為兩者隸屬的集團不同，嚴格來說我這次的比喻失準得有些微妙。
「總之明天先前往領都基恩，在那邊考慮今後的動向就好。反正吾等不管如何，目標都是諾杉王國的王都對吧。」
要是無法與莉露公主同行的話，不知道王都正確位置的我們將會多費勁一點，但這個情況下也沒辦法了。
「啾！啾！」
我想說腳邊的碰太應該是為了表現幹勁才精力充沛地大叫，便低頭望向牠。卻發現碰太只是用鼻尖把空蕩蕩的盤子推向我，更加強烈地表達牠想績盤的要求。
「汝的本性還真是堅定不移啊……」
我來回撫摸著碰太頭頂蓬鬆的毛皮。
時間來到第二天早上剛破曉，太陽還沒降下晨光恩惠的時分。
在周圍夜色依然濃厚的氣氛之中，護衛騎士薩瓦爾帶領著隊伍，在希爾要塞延伸往領都基恩的道路上往南疾行。
有一台樸素的馬車被擔任護衛的近衛兵們騎馬包圍，行駛在隊伍的中央。
裡面搭乘的人物，正是他們本次護衛的對象莉露公主。
這台車是鎮守在希爾要塞那些國境警備部隊擁有的馬車之一，他們特別為了莉露公主所準備，用以取代她原本被破壞的馬車。
然後身形龐大的疾驅騎龍紫電，背上鞍具載著我與艾莉安、千代女，像追趕著這支騎兵隊一般，跑在隊伍的最後面。
莉露公主一行人沿著南向的道路前行，一路停下來休息了好幾次。就在太陽即將高掛天空中央的時候，領都基恩的形影出現在眼前。
雖然守護希爾要塞的城壁曾讓我產生相同感想，但這道堅實牢固、結構穩當的城牆也給人一種相當難以攻破的感覺。
延展於城牆另一端的都市景觀也頗為熱鬧，連接領都的好幾條街道上，有馬車載滿許多行李的商隊等旅客來往通行，生活看起來相當豐足。
這群近衛兵中，似乎有許多人是第一次見到這樣的景象。伯爵領被薩爾曼王國隔開而孤立，他們將當地的現狀與這裡一比之下，都露出略帶驚訝的神情。
聽隊伍中原本出生於這塊領地的近衛兵說，雖然因為盧安森林的緣故而無法完全封鎖半島，然而拜希爾要塞那一段城牆所賜，愈靠近南方魔獸就愈少，據說伯爵領的南部地帶也相當豐饒。
領地內一般因為考慮到對抗魔物的措施等情形，不太會設置小規模的聚落。但伯爵領南部似乎以較小的聚落為中心，開拓了許多耕作地。
伯爵領當地的物資，多半是從諾杉王國本土橫渡克萊德灣賣過來的。不過也有不少貨物經由這塊領地的中樞地區，同時也是領主所在地的基恩運送進去。
薩海爾率領的王國使者們只瞄了一眼載運物資往領都的商隊，在道路上維持著一定的速度行進。
隨著路上的行人變多，這輛由武裝集團護送的樸素馬車，以及後面跟著的那頭前所未見的疾驅騎龍吸引了許多目光。
靠近城市的街道人潮必定比較多，因為不敢提高行進速度，會走這麼慢也是無可奈何。從馬車的車窗可以看見，莉露公主面對近在眼前的領都露出焦急的表情。
隊伍總算來到距離領都基恩城門不遠處，多虧昨天先派人通知的關係，沿路上衛兵已經實施淨路措施，將領民疏散到街道兩旁。穿過城門之際，薩海爾只在馬上敬了個禮就順利通行厂。
然後我們一進入城內，這回就有類似領都衛兵的騎兵隊來開路，我們得以瀟灑地在城裡面前進。
這條通往領主所住宅邸的街道，已由其他衛兵們著手確保讓路況通暢。路旁擠滿了被好奇心驅使，跑來看看發生什麼事的人群。
「……我們還真顯眼啊。」
坐在我身後、深深蓋著灰色斗篷的艾莉安看著周遭這幅景象，默默地低語。
「哎呀，這也無可奈何嘛。」
就在我們說著這些話的時候，一行人已經來到該城領主居住的宅邸面前了。
堅固的石砌圍牆高度儘管比城牆低，但也逼近五公尺高。
我們由領都衛兵的騎兵隊帶頭，進入石牆上設置的那堵大門。
通過那扇大門之後，就能看到一座圍繞寬廣前院而建、呈三合院形式的高聳三層樓屋邸。
在大屋的玄關前，站著一位衣著華麗、即將邁入老年的貴族男子。此外還整齊地排列著十幾名像是宅邸僕役的人們，等待著我們所護送的馬車到來。
他們是為了迎接穿越敵國領地、遠道而來的莉露公主才守在這裡的吧。
然後那位站在僕從中央的貴族男子，恐怕就是這塊土地的領主。
莉露公主乘坐的馬車，到達宅邸門前便停了下來。
這群準備迎賓的人一看到隊伍後方騎著紫電的我們，全都露出驚愕神情。但對方真不愧是貴族，那陣騷動立刻歸於平靜，全員鞠躬迎接我們。
車伕態度恭敬地打開馬車的門後，莉露公主就靜靜地從那裡走下車。
不知何時，護衛騎士薩海爾跟妮娜已經下馬守在她身旁。兩人貫徹守衛的職責，像是加強公主兩側的警備般分立左右。
莉露公主掃視了一眼周圍的情形後，便走到那名還彎著腰的年長貴族跟前向他開口：
「出來迎接我等真是辛苦了，你就是治理這塊領地的的迪摩伯爵對吧？」
眼前這名老年貴族聽到她這麼說，便維持深深彎腰的姿勢應答道：
「莉露公主殿下，正如您所言，微臣就是受任管轄此地的維穆亞·杜·迪摩。」
伯爵恭敬地回答公主的疑問，抬起臉。他偏圓的臉龐和那頭白髮的髮型，莫名讓我想起裝飾在音樂教室裡的巴哈畫像。
「好，伯爵。抱歉這麼突然，但想必你已藉由快使得知這趟到訪的原因。請伯爵務必編制前往王都救援的援軍——」
莉露公主講到這裡，迪摩伯爵便神色慌張地插嘴說道：
「莉、莉露公主殿下！打斷您的話實在讓微臣惶恐萬分，但微臣從快使那兒接到的消息是『在王都事件落幕重返寧靜前，保護莉露公主』才對啊？」
莉露公主聽到伯爵這番話，瞬間瞪大眼睛，然後用凌厲的視線仰望兩名守在身旁的護衛騎土。
「薩海爾、妮娜，這是怎麼回事！？本宮可是受父王之命，擔任尋求援軍救援王都的使者來到此地的哪！？為什麼要通知他保護本宮這種消息！？」
莉露公主雖然責備地看著自己的護衛騎士，薩海爾卻當場跪下、態度毅然地回答她的問題：
「這是國王陛下的聖旨。陛下將調派援軍救援王都的責任交給特爾瓦殿下與賽瓦爾殿下，吩咐我等暫時將莉露公主殿下安置在這個地方……」
「為什麼哪！？那個時候，父王根本沒有說他要這樣安排不是嗎！？」
公主的眼角隱約噙著淚珠。
妮娜溫柔地看著公主。
「莉露公主殿下是位愛護人民、心地溫厚的人。國王陛下正是深知這一點，才沒有頒下御令要您去逃難啊。」
莉露公主就像要甩開妮娜溫柔的聲音般，使勁地搖搖頭。
「本宮知道父王很重視本宮哪！儘管如此，本宮在這裡默默等待事情落幕的話，要怎麼做人民的榜樣！」
她話說到這裡就擦擦眼角的淚水，擺出堅決的態度開口：
「伯爵！你能派出多少援軍，前去援助王都！？」
莉露公主話語中透露著不容分說的態度，讓迪摩伯爵那張圓潤的臉僵住了。
「莉露公主殿下，我等知道國家有難，也希望能立刻趕赴馳援。但就現狀而言，要從本地把兵員派往王都這個舉動毫不實際。」
伯爵接著用手帕擦拭額頭上滲出的汗水，闡明伯爵領目前的情況：
「現在常駐這座領都基恩的兵員，最多也不過五百人。而公主殿下您們過境的希爾要塞則有一千五百人，加起來總兵力是兩干左右。即使如此，也不可能將全部兵力派往王都救援。現下有薩爾曼王國橫亙在本領地與王都索里亞之間，以這狀況來說，如果要塞大唱空城計，難保薩爾曼王國不會趁隙進攻啊。」
伯爵說到這裡吁了一口氣，垂下眉尾進一步指出問題點：
「而且，編制大軍再度跨越薩爾曼王國領、前往本國這件事可能很困難。只帶少數兵員上路的話姑且不論，假如匯聚一定數量的軍隊，就會被對方察覺行蹤。儘管如此，若要藉由商貿路線走水路渡過克萊德灣前往本國，恐怕再怎麼快也要耗費五、六天的時程。如果再加上編列軍隊等等程序，就需要更久的時間。」
聽到迪摩伯爵這段說明，莉露公主的雙眼清清楚楚浮現出失望神色，無力地垂下頭。
「怎麼會……那麼本宮就只能待在這裡，默默看著王都淪陷了嗎……？」
莉露公主像是被擊垮般鬱悶，她灰色的眼眸透出淚光，淚珠撲簌簌地滴落地面形成點點水漬。
公主嬌小的肩膀顫抖著，彷彿刻意壓抑的哽咽聲迴盪在四周靜寂的空氣中，近衛兵們也像承受她悲痛的聲音一般垂下面孔。
但是在如此凝重的氣氛裡，最先拾起臉的人正是莉露公主。
她擦去臉頰上兩道淚水的痕跡，堅決地瞪大灰色的雙眸。
「本宮不會放棄！王都有兩層堅固的城牆環護，父王一定不會那麼輕易敗退！就算要花費數天時間，本宮也要率領援軍前往王都哪！」
兩名護衛騎士面對莉露公主這番下定決心的宣言，連忙插嘴勸諫她：
「莉露公主殿下，請等一下！就算要帶援軍前往王都，豈可讓公主殿下親自率隊！如果公主殿下有個三長兩短，我們就無法面對國王陛下了啊！」
「莉露殿下，請您重新考慮——我薩海爾願意奉命指揮援軍！」
公主面對這兩名護衛騎士的諫言，激烈地搖頭抗議道：
「本宮已經受夠了！受夠只能一味被保護！」
莉露公主雙眼滴滴答答地落下淚珠，小小的手握得死緊、肩膀不住顫抖。
包括迪摩伯爵等周圍所有人，全都用憐憫的眼神看著年齡尚幼的公主，公主卻用強忍淚水的瞳眸回望他們。
從大人眼中看來，她的模樣一定只不過是小孩不懂事在要任性而已吧。
但她用稚拙語彙所控訴的事，實際上的確也無可奈何。
在場唯有那兩名護衛騎士薩海爾跟妮娜不同，他們明白莉露平常就是個掛心國家的女孩，所以低下深深刻著痛苦神色的臉龐。
「……而且考慮到那些侵攻王都的不死者數量，這塊地方也絕不算安全哪。」
聽到莉露公主輕聲低語這句話的人，只有隨侍她身旁的兩位護衛騎士，以及身為精靈族及獸人族，聽力比一般人好的艾莉安、千代女還有我這幾人而已。
「啾～嗚……」
碰太大概是敏銳地感覺到——流動在現場氣氛中的情緒有多凝重，便從紫電的鬃毛中探出頭眺望周遭、觀察情況，又很快地縮回了腦袋。
我面對眼前發展不如預料的狀況，盤起雙臂思索該如何是好。
千代女跟艾莉安大概也懷抱著跟我一樣的想法，她們兩人望著我，暗中用視線詢問該怎麼辦。
「……嗯～呣。」
莉露公主似乎是想敏感地責備我的沉吟聲，回頭緊盯著我。
「……」
「唔？」
會和她視線相交出乎我意料之外，讓我疑惑地偏過頭。這時莉露公主大步跨向我，彷彿要盡力強調自己小小的身體。
此刻現場眾人的視線全都朝向我，莉露公主籠罩在大家的目光之下，站在我腳邊抬頭看過來。
「亞克閣下，護送本宮來這一趟，實在是辛苦你了哪！」
我因為話題急遠變化而感到困惑。雖然滿腹疑問，暫且還是出於禮儀在她面前跪下，默默地聽著她的話。
「本宮會好好酬謝諸位，能否再次襄助一臂之力呢？」
她這句話讓周圍人們掀起了一陣騷動。
「嗯，公主殿下的意思是？」
我隱約察覺到她要提出什麼要求，便附和著催促她繼續往下說。
「本宮打算再次回到諾杉王國，趕赴有希望出借援軍的領主之處！聽說精靈族以武藝優秀見長，想再次委託諸位護衛本宮走這一程！」
護衛騎士們跟迪摩伯爵聽到莉露公主的提案，神情都轉為驚愕。
而其中最受驚嚇，發出叫聲的人，正是迪摩伯爵。
「莉露公主殿下，您在說什麼啊！？剛才您說，他們這些人是精靈族！？」
「居然是對那一點感到驚訝喔？」
在後方靜觀他們談話的艾莉安聽到伯爵驚呼，不由得小聲嘟噥。
我是可以瞭解艾莉安的心情啦，但也能理解迪摩伯爵為什麼會這樣想。
畢竟他的領地和盧安森林那些盛氣凌人的精靈族地盤接壤，大概對彼此都沒什麼好印象吧。
「我們明明和盧安森林的精靈族貫徹互不干涉的立場，為什麼精靈族會在這裡！？」
艾莉安聽到伯爵驚愕的話語，便煩厭地摘下灰色斗篷上的兜帽露出臉龐。
「！？外表好像跟我認識的精靈族長得不太一樣……」
他看到艾莉安擁有淡紫色肌膚、微尖的耳朵，還有金色瞳眸和雪一般的髮絲。這些特徵都和鄰近他領地的精靈族大相逕庭，讓伯爵驚訝地歪起頭不住眨眼。
「這是當然的啊！我又不是盧安森林的精靈族，是住在加拿大的黑暗精靈族好嗎？」
伯爵面對她粗魯的回應，睜大眼望向附近那些公主的護衛騎士。
「我們在前往這塊領地途中，被襲擊王都敵方的追兵抓到，那時這些人幫了我們的忙。」
薩海爾面對伯爵的視線，簡單說了一下事情經過。
「但是，如果與精靈族等種族建立公開關係的話，會被敦國盯上喔！？」
伯爵對這個被扯得更遠的話題愈說愈激動，莉露公主大聲地打斷他的話：
「那些事情如今根本無所謂哪！本宮現在要委託亞克閣下一行人，擔任帶咱們回本土的護衛！」
兩名護衛騎士聽到她這段話，也總算想起正題、慌張地說道：
「公主殿下！這件事請您一定要三思！」
薩海爾口氣強硬地接近莉露公主，帶著那股氣勢往我們這邊走來。
公主看到他的行動，千鈞一髮地從他手下逃開，把我當成盾牌溜到我背後。
好啦，沒想到莉露公主會親自指名我擔任她返回諾杉王國時的護衛，再來要怎麼辦呢？
就我們的立場來說，因為想進入她國家王都的寶庫中調查，收到這項委託正合心意，但我還有一件在意的事情。
莉露公主雖然說要再次回到諾杉王國，向其他領主請調援軍前往王都，但王都到底會不會在這段時間裡淪陷呢？
然後我們眼前同樣有問題存在。
那兩名護衛騎士與迪摩伯爵他們，都對莉露公主要再次前往諾杉王國這件事抱持反對意見。假如我就這樣接受公主的委託，很有可能演變成與他們對立的事態。
雖然是可以懇切鄭重地試著說服他們，但在我們悠閒做這種事的時候，恐怕也會招致王都的毀滅。
總之先想辦法擺平現場狀況，然後迅速入境諾杉王國，再飛快前往王都——而且還要讓對方接受我們提出的報酬條件……
雖然這狀況十分棘手，但也只能交涉看看了。
我這麼想著，瞥了一眼身後擺好架式的公主，再轉眼看向守望事態發展的千代女。
千代女那張跟平常無異的表情背後，看得出一雙湛藍眼睛透露緊張的神色。
因為事情發展的結果，可能會強烈左右我們今後的行動方針，她會有這種反應也很正常。
然後我把視線移回前方，面前的薩海爾已經露出銳利的眼神等著我。
「亞克先生，請讓莉露公主過來這邊。我要把護送我們到這裡的謝禮交給各位。」
薩海爾這麼說著，伸長他粗壯的手臂探向我。
現在的我雖然是一副沒有皮膚的骷髏，但還是能感覺到背後的莉露公主用她小小的手，緊緊抓住我這副白銀鎧甲『伯勒努斯的聖鎧』。
「薩海爾先生，吾想接下莉露殿下本次的委託。」
薩海爾聽到我這句話呆立了片刻，背後的莉露則發出微微的歡呼聲。
但是這時候立即提出辯駁的人，卻是凜然面容染上憤怒神色的妮娜。
「太誇張了！現在包圍王都的敵人，可是總數高達十萬的不死者軍團喔！？說什麼要帶莉露公主殿下回那種地方，我絕不接受！！」
雖然妮娜的抗議聲因憤怒而顫抖，但周圍的人全都因為她話中的內容掀起一陣不安。
就連我跟艾莉安、千代女也一樣，因為敵軍數量實在太多而輕聲哀號。
「唔嗯，侵攻王都的不死者數量這麼龐大，真是……」
我雖然知道不死者軍團進攻王都這件事，但居然有如此大量的不死者逼近王都，完全出乎我意料之外。
看來迪摩伯爵和他周圍的僕從們也沒聽說過如此具體的數字，表情顯露出強烈動搖、舉止怪異。
「什麼，這、這是真的嗎？現實中真的有可能存在十萬名不死者……？」
迪摩伯爵把視線轉向兩名護衛騎士，還有他們帶來的近衛兵們，眼神像是在尋找答案般游移不定。
薩海爾、妮娜以及那些近衛兵們都微微垂下臉，像是在躲避伯爵的視線一般。
看來妮娜剛才拋出的話，並沒有誇張地加油添醋。
「果、果然還是不可能陪咱們去嗎……？」
躲在我背後的莉露公主面對周圍人們彷彿在壓抑情緒的反應，戰戰兢兢地抬頭望著我這麼問。
（如果被數量高達十萬的不死者軍團攻擊，有多堅固的防壁都擋不住吧？）
在我身旁的艾莉安聽到後，輕聲地這麼問我。莉露公主豎起耳朵敏感地注意到這句話，面向她大聲反駁：
「父王不可能這麼快就被打敗！他一定相信本宮與另外兩名哥哥會帶著援軍回來，在王都拚命忍耐！！」
莉露公主所說的話有一處讓我很在意，於是我轉頭問她：
「莉露殿下還有兩位兄長嗎？他們兩位這次也被派去請調援軍？」
莉露用力點頭回應我的話：
「是啊！如果跟哥哥大人他們的援軍會合，就能把那些怪物給——！」
她揮起小小的拳頭拚命說道。
如果她那兩位哥哥所帶來的援軍，集結的數量足以在十萬敵軍面前發揮一點效用，準備一定要花不少時間。
這樣的話，假如我們迅速前往王都，專心盡量減少不死者、拖延王都淪陷的時間——
雖然也要取決於那城市的規模，但既然被設為王都，就一定是能容納相當人數的大都市。
而就算不死者的軍團數量高達十萬，要嚴密包圍那樣的大都市應該是不可能的事才對。
如果突破薄弱的包圍網、一旦成功進入王都裡就開始使出持久戰這招，獲勝的機率非常高。
我心中如此思考，望向旁邊已成固定班底的同伴們。
不但擅長精靈魔法，劍技也相當卓越的黑暗精靈族艾莉安。
同樣操使名為『忍術』的精靈魔法，『刃心一族』的六忍之一千代女。
擁有強大的突進力、體力足以奔馳千里，在這世界等於重裝甲車的疾驅騎龍紫電。
最後再加上一隻貪吃鬼碰太。
隔著防壁展開的持久戰，戰況究竟會多激烈呢——我雖然沒實際經歷過，但只要有現場這些成員在，絕不可能一下就輸給他們。
我分別看著他們幾個。艾莉安莫名露出放棄人生的表情，千代女使勁地向我點點頭，紫電則完全不知道在想什麼東西。
而碰太絕對是跟平常一樣，在想下頓飯要吃什麼。
「那麼就此定案，吾等要直接前往諾杉王國的王都。」
我所說的話，讓包括莉露公主在內的所有人露出驚訝的表情望向我。
「等等、稍等一下！本宮在返回王都前必須先去巡繞領地、召集援軍才行哪！」
在我背後為了躲避薩海爾、藏到現在的莉露公主慌張地跳出來，又跟我說了一次她自己擬定的作戰計畫。
但是我搖搖頭打斷了她的話。
「莉露殿下，吾不清楚王都的守備嚴密到什麼程度。但從莉露殿下即使甘冒如此危險，也必須從他處召募援軍的程度看來，吾明白戰況很吃緊。現下還不確定莉露殿下的兩位兄長會帶多少援軍回來，但他們編制好軍隊也需要一些時間。既然這樣，就由吾等率領最少量腳程快的士兵返回王都。在援軍還沒到達的這段時間，必須爭取時間讓王都不致淪陷——吾是這麼考慮的，如何呢？」
莉露公主聽完我這段話，眨了好幾下眼睛。她斟酌我話中的內容後，便輕輕點頭回應：
「……的確是這樣沒錯！就算成功帶回援軍，王都陷落的話就——！」
面對公主益發激動的話語，統率護衛騎士的薩海爾慌忙插嘴道：
「莉露公主殿下，請您等一下！若派出少數游擊兵從外圍攻擊十萬敵軍，只會瞬時被擊潰！真要爭取時間的話，就必須衝破王都包圍較弱的地方進入城內。但就算這麼做，假如援軍不來——不，援軍遲來的話該怎麼辦！」
薩海爾的大嗓門讓莉露公主稍微退縮了一下，把話吞回肚子裡。
她就這樣抬頭仰視著我，我也從頭盔裡面回望她。
「要怎麼做，應該由莉露殿下自己決定。順帶一提，雖然吾猜想汝應該早已清楚——在場的吾等三人都對自己的堅強實力頗有自信，每個人都擁有足以取代百名士兵的力量喔。」
莉露公主大概接受了我這番話，她似乎回想起先前跟蜘蛛人的那場戰鬥，露出認真的眼神點點頭回應我。
另一方面，周圍負責護衛莉露公主的近衛兵們則流露出危險氣息，包括我、身旁一臉嫌煩的艾莉安，以及表情寧靜的千代女等人全都遭到他們針對。
從他們眼中來看，應該是覺得自己遭到侮辱了吧。
不過，這情況說不定是個好機會。
我們以精靈族的身分站在這裡、向周圍展示力量的事，今後一定能在人族面對精靈族等其他種族時發揮牽制效用。
而且既然對手是不死者，我估計使用那一招的話，大概能成功殲滅萬名左右的敵軍。
到時應該會臨時上陣，畢竟這一招並不是什麼可以試轟的技能。
既然如此，王都一戰就是我最好的試招機會了。
「莉露殿下。」
「莉露殿下！」
莉露公主已從我與薩海爾兩人身上得到答案。她雖然左右看了一陣，終於還是下定決心似地當場挺起胸膛開口：
「本宮決定前往王都！薩海爾、妮娜！這件事已經定案了！因為諾杉王國若失去中樞、徒留本宮一人的話，周邊國家絕不會坐視不理的！」
「……是！」「……！」
薩海爾與妮娜這兩名護衛騎士聽到她表露決心的話語，咬緊下唇、當場一跪。
他們兩人顯露出怒意的視線，毫無所懼地灌注在我身上。
對他們來說，我是個煽動稚弱公主趕赴死地的外人——不對，在這塊錫爾克教教義根深柢固的地區，應該比較可能是把精靈族跟獸人族視為理應唾棄的存在吧。
我雖然感覺到種族間的鴻溝又因此加深了一點，但這種時候也沒辦法。
此外，我雖然想盡量避免在人族面前使用轉移魔法，但遇到緊急時刻時，我打算只帶莉露公主他們逃走也好。
因為現在演變成利用她的狀況，如果不多少給她一點保障的話，我心中也會有各種過意不去的地方。
特別是從剛剛開始就感覺到有雙金色眼睛死瞪著我、視線筆直地扎在我背上，更加深了我這種想法。
「啾？」
碰太對我跟艾莉安之間產生的微妙氣氛感到疑惑，歪起腦袋。
而這時莉露公主環顧跪著的護衛騎士，與在後方待命的近衛兵們之後，接下來將視線朝向迪摩伯爵一行人。
「還有，迪摩伯爵！」
「……是、是的！」
「立刻盡可能準備腳程快的——沒錯，準備一支騎兵隊來吧！你身為王國的伯爵，就這樣把本宮送回王都又不指派護衛，是不是搞錯什麼了哪！？」
莉露公主態度堂然地宣布，護衛騎士及近衛兵們都同意她的話，向伯爵施加無言的壓力。
即使她身材嬌小，畢竟還是個王族。
迪摩身為王國貴族之一的伯爵，假若不派任何兵員沿途護衛公主，事後難保不會衍生出問題，被指控為心懷叛意。
雖說國家滅亡的話也就不會被指謫這種事情，但倘若諾杉王國順利度過這場國難，他必定會被趕下伯爵之位。
莉露公主在這裡更讓了一步，准許他只編制腳程快的騎兵隊就可以了。
目前能馬上安排出征的騎兵隊，兵數一定不算多。
因為派遣的是騎兵隊，若失去一整支隊伍會是相當大的損失。但為了預防伯爵之位遭到剝奪，這個保險付出的代價並不算太高——大概是這樣吧。
「是的，遵、遵命。現在立刻吩咐他們著手準備！喂！誰去把兵長找來！」
迪摩伯爵被莉露公主的氣勢壓倒、跌跌撞撞地奔出宅邸，為了如公主所言編制一支騎馬隊而四處奔走。
「……那麼可以接受本宮的委託嗎？」
莉露公主目送伯爵的背影，以幾乎細不可聞的音量這麼問我。
面對她那雙因為不安而搖曳的灰色眼眸，我心中莫名湧生一股難丛吾喻的罪惡感。
要在眼前場面向她提出『這個要求』令人難以忍受，但她幼小的身軀卻背負著整個國家的責任。
既然這樣，我也必須拿出與『這個要求』相稱的情義才行。
「唔嗯，雖然這麼快談這些很過意不去，但吾想討論一下這次的報酬。」
莉露公主聽到我這句話，表情明顯展現出緊張的神色。
不知為何，我覺得自己現在像是一個欺騙稚嫩少女的壞叔叔，但也必須先向她訴請我們有資格要求的東西才行。
「說、說得也是。加上護送咱們到這裡的報酬，總共需要多少呢？」
她似乎正努力隱藏自身的焦慮與我對談。儘管拚命壓抑著不讓指尖顫抖，卻還是擺出毅然態度仰頭望著我。
不過我並不打算要求金錢當作這次的報酬。
「吾要先表明，待吾等成功後再支付報酬也無所謂。那麼第一項要求，就是於王都恢復安寧之後，參觀那座設於王都的寶庫。」
莉露公主原本已經做好準備，以聆聽我要求的金額。但在聽到我提出的報酬內容後，包括她身後待命的護衛騎士們都瞪大了眼睛，訝異地感到疑惑。
「諸位想要的東西不是王都索里亞寶庫裡的寶物，而是……參觀寶庫就可以了嗎？」
莉露公主像確認我所說的一字一句般詢問著，我點點頭回答她的問題：
「唔呣，如果能讓吾等稍微調查一下寶庫的話就足夠了。」
我用餘光瞄到千代女也聽了這句話而點頭。
「本宮明白了，就允許諸位用本宮的名義進入寶庫吧！……那麼第二個要求是什麼哪？」
莉露公主答應我們踏入寶庫後，便催促我們說出第二個要求的內容。
她果然沒有因為我提出的第一個要求如此簡單而感到高興，而是注意到了我說那是『第一項』要求。
但她身後那位護衛騎士妮娜，聽到報酬內容就露出明顯鬆了一口氣的表情。這麼看來，她絕對是疏忽聽漏了。
「第二項要求，吾希望與汝等約定，徹底解放囚禁在諾杉王國的精靈族以及獸人，並且訂立嚴刑峻法以懲罰今後捕捉這些種族的人。」
對這項要求露出驚訝表情的人不只是兩名護衛騎士，還有我身後的艾莉安與千代女。
莉露公主本人面對我拋出如此要求，則露出詫異的表情，獨自咀嚼要求內容般沉吟不已。
終於，莉露公主點了一下頭抬起臉，浮起滿面笑容開口回答：
「重獲自由的人們當然會由諸位承接處理對吧？那樣的話就沒問——」
「莉露公主殿下！請您三思啊！！」
就在莉露公主將要說出答案時，高聲打斷她這句話的人正是妮娜。
「對這件要求的回答，已經超過莉露公主殿下您有權利約定的範疇了！」
莉露公主聽到妮娜的話，一臉不可思議地歪著頭問道：
「為什麼哪？亞克閣下他們的要求，可是引渡精靈族及獸人族的罪人喔？考慮到現在是國家的危難時刻，這種程度的決定應該光靠本宮的判斷就能通融才對。」
「不是這樣的，公主殿下！這位所要求的解放對象是國內的奴——奴隸啊！」
總覺得她們兩人的對話有點微妙地對不太起來。
「奴隸？奴隸不是只有借約奴隸、囚犯奴隸以及戰爭時的俘虜這幾個種類而已嗎？」
妮娜聽到莉露公主的疑問，有些畏縮地支支吾吾。
我隱約從她們兩人的對談裡面，發現了某些事情。
「吾是否可以把這段話理解成——貴國並不存在身分為吾等精靈族，以及盟友獸人族的奴隸比較好呢？」
我所說的這句話，讓妮娜不發一語地咬緊牙關。
他們恐怕在表面上，對莉露公主隱瞞了精靈族以及獸人族奴隸們的存在吧。
因為被鄰國——那個散播歧視教義的發祥地、看精靈族與獸人族存在不順眼的錫爾克教國影響，說不定保有檯面上不公開這兩種奴隸所有權的潛規則。
這股勢力還特地從鄰國派來神殿騎士團獵捕獸人，如果公開奴隸所有權的話，很明顯會被錫爾克教國以貫徹教義為由強制徵收。
而且國家之間的武力差距，讓他們無法對教國的行為提出異議。
「這是怎麼回事哪！？本宮聽說我國跟羅登王國一樣，禁止擁有精靈族的奴隸，當然也不准擁有獸人族的奴隸不是嗎！？」
莉露公主表情略顯慌亂，交互看著我跟妮娜兩個人。
以解放官方紀錄上不存在的奴隸為條件，換取精靈族與獸人族的幫助。
如果公主理解的表面紀錄即為事實的話，這次提出的條件對諾杉王國而言就完全不痛不癢。但假如在擁有奴隸的情況下接受這個條件，王室就必須使用權勢強制沒收國民個人擁有的奴隸，或者是用金錢收購後交給我們。
我雖然不知道他們究竟瞞著鍚爾克教國擁有多少奴隸，但從妮娜的反應看來，私底下實際的奴隸人數絕不算少。
但既然這些奴隸不受官方紀錄所承認，就暗示著王都進入守城戰後，奴隸們的待遇將會面臨非常危險的狀況。
守城戰最令人介意的就是食物以及飲水這些儲備物資。
我個人是不清楚王都擁有多少人口，但面對運用這些儲備糧食勉強鰓口的狀況，就會出現得盡量減少物資消耗的必要性，到時候最吃虧的就是地位低落的人們。
以他們的情況來說，就是檯面上不存在的這些精靈族與獸人族奴隸們了吧。
主要以高價購入、用來玩賞或繁衍後代的精靈族是還好，但那些用便宜的價格買來、活用他們強健體能作為勞動力的獸人族，就會成為最先被犧牲的種族。
我目前所處的情況似乎並不容許花太多時間交涉，於是重新望向眼前幼小的莉露公主，以及保持沉默的兩名護衛騎士。
這種時候就要展現些許讓步，以求迅速締結條件。
「唔嘬，既然諸位說諾杉王國不認可持有精靈族與獸人族奴隸的話，那麼希望諸位從今以後務必維持該項方針。但任何國家都有不服規定的人，諸位說是吧？」
莉露公主他們似乎隱約察覺了我說這段話的用意，互相交換起眼神。
而後接著我的話繼續說下去的人，正是莉露公主。
「總而言之，若有違反國家方針、蓄有那兩種奴隸的人民，沒收對方的奴隸交給各位就好了是吧？」
她的洞察力果然敏銳。
若採用這種方法，王家就能樹立正當理由，便於徵收隸屬王室支配下、那些貴族們的奴隸。
之後為了讓其他貴族等人知道，王家這項判斷是正確的，我也必須稍微幫他們一把。
不這麼做的話，假如不服王家判斷的貴族們群起謀反、推翻國家，我做這些事就毫無意義。
我深深點頭同意她的回答，當場單膝觸地與她視線相交，伸出右手要和她互握。
莉露公主面對我伸出的手，遞出她小小的手使勁回握。
她身後的兩名護衛騎士則仰天抱著腦袋。
我必須履行這項約定，而且為了讓其他人覺得她的判斷正確，不稍微大肆宣傳一下我們擁有的力量可不行啊。
我腦海中環繞著這些念頭，隱藏在頭盔裡的笑意又更深了。
眼前嬌小的公主似乎敏感地察覺到這一點，肩膀輕輕抖了一下。

紫溟夜

第四章 天騎士亞克

薩爾曼王國東部邊境，布拉尼耶領地。
此地曾為諾杉王國屬地，位於維爾河以東之境。
目前治理這塊土地的是薩爾曼王國其中一位貴族，擁有邊境伯這個爵位的布拉尼耶家。
由他們家族所治理的這片廣大土地，在距今七十年前，由薩爾曼王家賜予上兩代擔任騎士團長的布拉尼耶家主。因為他參與東征、率陣衝鋒，立下彪炳戰功。
但其實他會受封這塊土地的實情，是因為中央貴族嫌棄這位出身市井卻平步青雲的騎士團長，才把這片耕地遭到激烈戰鬥破壞、居民與政府衝突，還暴露在諾杉王國報復等種種威脅下的麻煩土地塞給他。
但這裡的地形原本就屬於和緩的平原，除去強大魔獸會從索比爾山脈一帶流竄進來這點之外，算是一塊相對豐饒的土地。藉由前前任當家百折不撓的復興、騎士團背景培養出的徹底防禦力，以及增強治安等因素，這塊地區的生產力也慢慢增加。
而後王家賜予布拉尼耶家『邊境伯』這個爵位，他們如今已躍升成為薩爾曼王國的有力貴族之一，結果讓其餘對布拉尼耶看不順眼的貴族們逐漸感到畏懼。
在這塊被其他貴族揶揄為『邊境』，符合這個詞彙的領地中心，座落著領都布拉尼耶。它是將從前諾杉王國領主所建的原屬宅邸，定為領主城改建而來的產物。
它保留原有宅邸的優美設計，在周圍增建一圈造型粗礪的城壁與角塔，使得建築風格與其他領主城大相逕庭。
在這座風貌獨特的領主城正中央，有一座宅院。而那廣大宅邱的其中一間房內，有一位邁入中老年的男子正坐在一張大型辦公桌前處理文件。
雖說他已開始邁入老年，但外觀並沒有什麼地方顯現出衰老之色。
那名男子作工精緻的服飾雖顯現出他身居高位，但他纏裹於衣飾之下的精壯體格經過千錘百鍊、唇上蓄著白色鬍髭，瞪著文件的眼神銳利到甚至莫名像個凶神惡煞。
而他白髮髮線後退、露出大面積額頭這一點，大概是他唯一符合年齡的特徵了吧。
此人正是溫德利·杜·布拉尼耶邊境伯。
他繼承了前前任當家受封自薩爾曼王家的布拉尼耶領地，是維持地位治理到今日的大領主，也是長年抑止諾杉王國反攻、以勇武見長的貴族。
這樣的他默默身處的辦公室，只迴盪著筆尖與紙張摩擦的聲音。這時出入口那扇門靜靜響起敲擊聲，布拉尼耶邊境伯停下手中的作業，抬起臉說道：
「進來。」
這道聲音低沉寧靜卻十分響亮，傳達出准許進房的指示。一名年輕女性回應這道聲音，行了一禮後進入房內。
這名女子的打扮在貴族社會中十分罕見，她舉止冷靜地邁向邊境伯的跟前。
一般來說，會在這邊出現的女性幾乎都是女僕，或是衣著華美的貴婦人之流，但她的打扮卻莫名讓人覺得像個祕書小姐。
布拉尼耶邊境伯認出她的模樣後，只是默默放下筆，用下顎示意催促她表明來意。
「溫德利大人，前陣子領內的巡守兵們傳回令人在意的報告。」
「喔？是什麼事？」
布拉尼耶邊境伯聽到她說的話，便露出銳利目光撫摸著他自豪的鬍髭，進一步出言應和，催促她繼續說。
「從這裡往西南方的領地，當地居民目擊到有一支帶著馬車的武裝集團，遭到前所未見的怪物襲擊。」
布拉尼耶邊境伯聽到她的回答，跟著挑起眉毛。
邊境伯會有此反應理所當然，因為布拉尼耶領原本就是侵略諾杉王國的領土掠奪而來，因此位居鄰境的諾杉王國屢屢派出部隊企圖恢復國土。
但他眼前這名女性接著報告的內容，讓他理解了事態似乎並非如此。
「雖然不清楚武裝集團實際的人數，總之是一台馬車再配置數名騎兵的形式，屬下推測恐怕是護衛要人的隊伍。目擊的居民只是遠遠望見這一幕，沒有掌握到顯示隸屬地的家紋或旗幟。」
「是在西南方發生的話……會不會是王都拉利薩所派遣的使者之類？還有呢？那輛馬車是往哪個方向走，襲擊他們的怪物又是什麼？」
布拉尼耶邊境伯聽到報告的內容後，撫著下巴喃喃自語，再次催著她解釋詳細情況。
「是的，屬下接到的報告顯示，那支跟隨馬車的隊伍經由該處往東去了。在搜索周遭的時候，發現四分五裂的馬車殘骸，以及幾具身著武裝、類似上級兵的遺體。不過並沒有發現那名據推測由馬車載運的要人，大概是成功逃走了。此外，有關那隻目擊到的怪物，這裡為您準備了根據目擊者證言所畫的簡單肖像。」
那名看似祕書的女性這麼說著，從手邊的文件中取出一張羊皮紙，遞給布拉尼耶邊境伯。他接下之後，因為畫中怪物奇特的身姿而皺起眉頭。
「下半身是蜘蛛，而上半身……這是什麼？融合兩副人類的外型又有四隻手臂？是新種類的魔獸嗎……不，就算這樣也——」
布拉尼耶邊境伯盯著怪物的素描看了一陣，口中喃喃自語。最後他把那張紙扔在辦公桌上，用銳利眼神望向眼前像是祕書的女性。
「那麼，弄清楚那些護衛隊死者的來歷了嗎？」
「還沒，只從報告中獲悉，根據他們裝備的品質判斷，應該是要人專屬的護衛者。身上沒有攜帶任何足以顯示身分的物品，因此尚不明白這方面的資訊。」
這名清楚回答完邊境伯問題的女子，好似在等待他指示般靜立不語。
「沒有任何能證明身分的物品，這一點很奇怪。是中央那些貴族們為了刺探此地的內情，隱藏身分進入吾人領地偵察嗎……？不，那樣的話就不可能帶要人同行啊。」
布拉尼耶邊境伯像在腦中整理思緒一般喃喃叨唸著。不久後他似乎想到某些事，一掌撫上日益寬廣的額頭，像是追逐自己後退的髮線般向上滑去。
「……該不會，是諾杉王國的人要前往迪摩伯爵領……嗎？但又是為什麼？要去的話可以搭船橫渡克萊德灣，為何要特地冒著危險選擇陸路？不，這原因日後再深究就好。」
布拉尼耶邊境伯說到這邊、摸了一遍他自豪的鬍髭後，向待命的祕書風女性下達指示：
「總之先編制部隊搜索那支隱藏行蹤的武裝集團，跟討伐身分不明的怪物！他們打算逃離怪物追殺時，可能會利用村落當作誘餌。派遣六支小隊前往南部一帶，每支小隊再以一班為單位、分配至周邊區域進行搜查！」
那名祕書打扮的女性聽到布拉尼耶邊境伯的指示，便輕輕點了一下頭回應：
「属下明白了，這就迅速將您的命令傳達給騎士團長。」
她說完後鞠了一個躬，立刻轉過身快步離開房間。
布拉尼耶邊境伯目送她的背影後，便緩緩從椅子上站起，走近辦公室設置的大片玻璃窗旁，透過窗戶向外瞭望。
「……在諾杉王國發生什麼事了嗎？」
他眺望著窗外經過細心維護的宅邸庭院，向空氣中拋出這個疑問，而他身邊也一片寂靜，沒有人回答。
◆◇◆◇◆
「這樣就可以了吧？」
我們向領主同樣設於領都基恩中心的住居借了一個房間，莉露公主坐在大桌子前面，用一張羊皮紙擬定契約書，上面載明本次王都解放戰要給我們的報酬內容。
她展示剛寫好的契約書內容，要我確認一下。
「的確跟之前說好的條件相同。」
我剛剛在旁邊就已經看完她謄寫的過程，瞄了一眼內文後點點頭。
這時在旁邊探頭觀看這一切的艾莉安插嘴，附在我耳邊輕聲說——
（等等，你真的認為跟這麼小的孩子約定的事能履行嗎？她自己是想這麼做沒錯，但我不覺得她周遭的人會認可耶？）
她皺起形狀優美的細緻眉毛、心懷疑惑地這麼說，眼神盯著莉露公主身邊待命的兩名護衛騎士——薩海爾和妮娜。
我也不得不同意她的反應。
就算是由我提出的條件，但事實上年幼的莉露公主到底有沒有能力履行那些條件仍令人懷疑。
（艾莉安小姐掛念的事的確沒錯，吾並不認為對方能完整達成這次的條件。）
艾莉安聽到我的回答後，訝異地瞪大眼抬頭望著我。
對方的國家，位於錫爾克教國教義根深柢固的地區。他們面對屬於異族的我、艾莉安還有千代女，的確很有可能拒絕規規矩矩地履行契約。
（這樣的話，為什麼還要讓他們寫那種契約書？）
艾莉安皺緊眉毛歪過頭，莫名擺出一臉對我不滿的表情。
就是因為這樣，如果手邊留有王室成員莉露公主親筆簽訂的契約書，就算對方無法全面履約，也可以向他們提出一定程度的條件——我推測這麼做的可行性的確存在。
然而還有一個比什麼都有效的方法，能讓他們乖乖接受我們的要求，那就是——
（契約書這東西，終歸是載明事前已約定事項的文件。要讓他們履行這份契約，只要向他們展現吾等與錫爾克教國相同的條件即可。）
隱藏起氣息、待在房間一角的千代女，敏感地對我這句話產生反應。
她聽到我說的話，頭上那對貓耳跟著一顫。
待在我頭上老位置的碰太彷彿應和著千代女這個動作，啪噠啪噠地拍起兩隻耳朵。
但艾莉安和那一對人與動物反應不同，她一副聽不懂我意思的模樣，微微歪頭回望我。
（就像錫爾克教國利用神殿騎士團展示武力、用以介入他國政權一般，吾等也向他們顯示精靈族擁有相當力量，是不容輕忽的對手即可。）
艾莉安聽完我這麼說明後，擺出一副明顯寫著厭惡的表情。
（你該不會又在計畫什麼不正經的事吧？）
她提高音調質問我的時候，莉露公主在契約書上簽好名，介入我們這段對話，把完成署名的契約書展開給我看。
「本宮已經署名完畢了，等亞克閣下簽好名之後，這次的契約就宣告成立。」
我面對遞到眼前的那份契約書、聽她這麼說完後，轉頭看向艾莉安。
她於是露出一臉不可思議的表情回望著我。
「艾莉安小姐比較適合負責簽訂這份契約。」
我向艾莉安說完這句話後，包括莉露公主等全部諾杉王國的代表，都把視線投注在她身上。被眾人這樣盯著的她，不知該如何是好般瞪著我。
（等一下、亞克，為什麼要我來簽啦！？）
她用刻意壓抑過卻仍然強烈的語氣，巧妙地壓低聲量逼近我。我閃避開她，簡單地說明理由：
「吾的地位在聚落中仍然敬陪末座，因而判斷艾莉安小姐比較適合擔此重任。」
莉露公主一行人明白我說的話之後，便一同望向艾莉安。
我看得出他們的視線顯得頗為驚訝。
看來他們恐怕認為我要出任己方代表吧，但艾莉安也說過我加入拉拉托亞村的時日尚淺，以精靈族的地位而言她實在比我高太多了。
然後還有個比什麼都重要的理由——就是我不會書寫這個世界的文字。
我如果緊盯著這世界的文字看，就能夠理解內容是什麼意思。不過一旦要寫的時候，不把文字跟文法學起來的話是辦不到的。
看來這就是我往後的功課了吧。
艾莉安被公主等人這樣盯著看，重重地嘆了一口氣。她在遞到眼前的契約書上簽完名後放下筆。
「這樣就可以了吧？」
莉露公主聽到艾莉安尋求確認的話聲，瀏覽了一遍契約書後便點點頭回答：
「唔呣，這樣契約書就完成了哪！艾莉安閣下、亞克閣下，還有千代女閣下。本宮可以相信——這樣諸位就算訂立協定，要拯救咱們國家嗎？」
艾莉安被莉露公主那雙不安閃爍的灰色大眼睛直盯著，有點尷尬地聳聳肩。
於是在她身旁接過契約書的我為了讓莉露安心，使勁點頭回答道：
「不用擔心，莉露殿下。吾等從現在開始會竭心盡力，將諾杉王國從不死者們手中解救出來，莉露殿下只需煩惱吾等的報酬就夠了。」
莉露公主聽完我這番話之後，總算輕輕吁了一口氣。
此時在她旁邊默默守候的護衛騎士妮娜，望著我一副想問什麼的樣子。我注意到這情形之後就敦促她開口，她下定決心似地說道：
「如果我們順利進入王都，在那邊遇到許多傷患的話，可以麻煩您用類似那招……曾用在我身上的治癒魔法為他們治療嗎？」
妮娜輕輕摸著右手被蜘蛛人砍飛後、再被我用治癒魔法接上的嵌合處，向我丟出這個問題。
使用過於盛大的治癒魔法，事後說不定會引發麻煩。此外用魔法幫人民治療這件事，視王都的人口數量、受災程度而定，魔力儲量也存在著所謂的極限。
就算我魔力充沛，也無法處理太過誇張的人數……我考慮著這些事情，回答她：
「吾答應汝……會在能力範圍內妥善處理。」
她聽到我這麼說完，便靜靜呼了一口氣、微微用眼神致意。
這一點我也有我的考量。
使用魔法之力治癒陷入絕境的民眾這種事，就算是背棄錫爾克教教義的異種族所為，居民也一定沒辦法對施術者多冷漠。
就算不可能消弭偏見這類想法，如果出現少數對其他種族抱著寬容或善意的人，就已經起最大的作用了。
這就是本人天衣無縫的懷柔政策啊——就在我如此自吹自擂的時候，有一名僕役進入辦公室，要帶口信給莉露公主。
「莉露公主殿下，伯爵大人向您報告，騎兵隊已經在外面整備好了。」
「知道了，告訴他本宮馬上就過去哪。」
莉露公主聽完迪摩伯爵傳來的報告，晃動兩隻腳從椅子上跳下來站好。她仰望隨侍左右的兩名護衛騎士後，將視線轉向妮娜。
「妮娜，妳的臉色不太好哪，要不要留下來休息？」
莉露公主表情充滿擔心，望著自己的護衛。
誠如莉露公主所言，妮娜的臉色確實不太好。看來是被蜘蛛人斬斷手臂那時，失血過多所導致的。
我以前就已藉由實驗證明，治癒魔法無法連失去的血液一併回復。
但我跟妮娜雖然才見面沒多久，卻已隱約掌握住她的個性。
她面對莉露公主慰勞的話語，仍然靜靜地搖了搖頭跪下回答：
「請容我婉拒。莉露公主殿下明明說要前往王都，我卻一個人留在這種地方……就算公主殿下容許這種事，我也絕對無法從命！」
妮娜態度堅決、斬釘截鐵地說出這句話。她蘊含在話中的強烈意志，應該成功傳達到莉露公主心裡了。
莉露公主雖然用略顯困擾的表情望著妮娜，但卻看得出她眼眸深處浮現出感激之意。
「真拿妳沒辦法哪……那麼本宮也要去準備出征啦！」
莉露公主輕笑著這麼說，拿起身邊一套設計優美的皮鎧，俐落地套在洋裝外面。
看來這就是所謂『王族的才藝』吧。
她用嫻熟動作穿上的這套皮鎧，與近衛兵或薩海爾、妮娜他們護衛騎士身穿的鎧甲類型不太一樣，看起來不具備那麼高的防禦性能。
不過也比什麼防具都不穿來得好。
兩名護衛騎士跟在率先走出辦公室的莉露公主身後，一起走出去。
留在房內的人只剩下我、艾莉安和千代女，我們這幾人面面相覷。
然後艾莉安一開口，聲音莫名無力：
「……我總覺得事態會朝著詭異的方向發展，雖然這搞不好已經變成固定模式了。」
「啾？」
我頭上的碰太聽到艾莉安這麼哀嘆，露出疑惑的表情歪著頭看她。
千代女聽了艾莉安的話，有些過意不去地開口說道：
「追根究柢，也可以說是我拜託你們的任務導致這次事態……」
艾莉安聽到千代女這麼說，慌忙搖頭否定她的話：
「我、我沒有要責怪千代女的意思啦。我只是在想自己明明不是村裡的代表，卻跟人族國家立下如此狂妄的約定，這樣真的好嗎……你說啊？」
艾莉安話說到這裡，便露出困窘的表情、目不轉睛地盯著我。
我似乎能從她的視線中聽到抗議的聲音。
「這終究是吾等與諾杉王國簽訂的個人契約，不會對聚落所在的加拿大造成困擾。不管怎麼說，這次的契約內容明定成功之後才能獲取報酬，只會關聯到對方支償報酬與否。即使吾等任務失敗，也沒理由遭受責難吧。」
「呃，是這樣沒錯啦……」
艾莉安聽完我的說明，還是有點不滿地嘟著嘴。但她深深嘆了口氣後，我就感覺到那對金色眼眸充滿力量。
「不過我們這次任務失敗的話，就無法進入寶物庫對吧？」
追尋佐助生前蹤跡的千代女用力點點頭，贊同著艾莉安的話。
「那麼，吾等也動身吧。」
說完這句話後，我們就離開辦公室、追上莉露公主一行人。
走出宅邸、進入前面那片大庭院後，就看到該處整齊排列著百餘騎的騎兵隊。
他們穿著同一款式的鎧甲，每個人騎乘的馬匹體格都十分壯悍。
這些騎在馬上的戰士們鎧甲反射陽光，彷彿綻放著耀眼光輝。已到現場的莉露公主眺望著這幕壯觀景象，使勁點點頭。
不過，即使這支百人騎兵隊如此雄健，我還是無法想像他們未來面對高達總數十萬的不死者軍團時，不會遭到敵軍遠遠凌駕於他們、猶如濁流的數量吞噬而粉身碎骨。
這些騎兵臉上都掛著意氣昂揚的表情。從這一點看來，迪摩伯爵在編制這支部隊時，恐怕並沒有多加透露任務目的吧。
算了，如果讓這支騎兵隊知道——這次王都拯救戰將會面對什麼樣的敵軍陣容，讓他們心生膽怯逃跑的話，伯爵也會有損顏面。那樣的話這兩名護衛騎士無論如何都不會讓莉露公主越過希爾要塞一步，因此現狀對我們來說也不算太糟。
莉露公主與她那兩名護衛騎士出現在前院的瞬間，喧嚷的現場安靜下來，只聽得見馬匹嘶鳴與踩踏蹄子的聲音。
莉露公主掃視著這支騎兵隊，此處的領主迪摩伯爵從她身邊走上前開口：
「諸位，歡欣鼓舞吧！今天有一項榮譽任務要指派給領都騎兵隊的諸位成員！本次的任務就是護衛莉露第一公主殿下返回王都！承接此令務必謹慎！」
聽完伯爵這番像是演講的任務說明，騎兵隊成員們挺直背脊做出回應。
護衛騎士隊長薩海爾環顧著現場狀況，接在迪摩伯爵後面繼續說：
「我想你們已知曉一定程度的任務內容，不過這次路線要橫跨薩爾曼王國，以最短距離前往王都！今天預計在傍晚抵達希爾要塞，明早穿越布拉尼耶領地東方！因為採用強行軍，路程勢必相當嚴峻，但跟不上的人我們不會等！務必謹慎以對！」
騎兵隊成員聽到薩海爾這段說明，略微掀起一陣騷動。薩海爾卻置之不理，指示全員立刻往希爾要塞出發。
「由迪摩騎兵隊開路，前往希爾要塞！這是伯爵大人要交給要塞負責人的指示。」
薩海爾這麼說著，將一封施上封蠟的羊皮紙卷交給騎兵隊其中一人，敬個禮之後就把他們逐出前院。
而後方公主的近衛兵們則重整部隊，圍住莉露公主與妮娜共乘的那匹馬，等待薩海爾前來會合。
薩海爾目送他率先派出去開路的騎兵隊，重新面向眺望著這串人龍的我們。
「動身返回希爾要塞，亞克先生一行人就跟在隊伍後方。」
「唔呣，吾瞭解了。」
薩海爾只交代完事情就轉過身，回到莉露公主他們等待的地方。
我看著他的背影離開，也想著差不多該準備出發了。我四處張望後，在庭院一隅發現那隻擁有赤褐色鱗片的龐然大物休息的身影。
我看到紫電正奮力把鼻尖往腳邊湊，發出某種憲憲率宰的聲音。我覺得牠的動作很不可思議，靠近一看後就發現牠腳邊的草皮變得光禿禿、泥土都露了出來。
紫電發現我靠近之後就抬起臉，嘴裡不停咀嚼。
看來牠把周邊的庭園草坪當點心吃掉了。
雖然庭園景觀明顯遭受損害，現在也只能指望迪摩伯爵寬大的心能原諒我們，先出發要緊。
「上路吧，紫電。」
「嘰咿咿咿咿咿！」
我輕輕拍著紫電仍佩在背上的鞍具這麼叫牠。牠搖晃那巨大的身體抖了一下後，嘶鳴著立起身。
迪摩伯爵宅邸裡的人們看到這一幕，便一齊騷動起來退離到後方。
疾驅騎龍的外表非常凶惡，一般人只會認為牠是獰猛的野獸，但牠在自己認定的主人面前卻十分順從。
我跨上牠的鞍，艾莉安坐在後方，我身前則是千代女。
我看著碰太鑽進牠心愛的紫電頭頂那堆鬃毛後，握起韁繩。
我們乘著紫電緩緩通過宅邸大門，動身跟上前往領都基恩市區的莉露公主一行人。
我仰頭確認天上太陽已經升到什麼位置，想著這裡距離希爾要塞還有多長距離。
「傍晚之前應該能到那邊吧……」
我把視線從強烈的日光挪回來，望向前方隊伍的背影喃喃自語，身前的千代女一聽到就轉頭仰望我。
雖然她沒有特別說什麼，不過我還是向她點點頭開口：
「唔呣，終於走到這一步了。」
城中的道路兩邊擠著很多因為實施交通管制，而被衛兵們硬推到路旁的民眾。就算這樣，他們一看到莉露公主的隊伍還是向前推擠，現場的喧鬧聲變得猶如舉辦祭典。
這一行人完全甩開他們的視線，策馬疾馳橫跨市區，前往領都。
我們跟在隊伍最後方，望著迪摩伯爵的騎兵隊戰意高昂地領頭奔馳，試圖跟緊隊列。
不對，其實『試圖跟緊隊列』這個說法是錯的。應該要說我控制疾驅騎龍，將牠維持在慢速，避免超越負責開路的騎兵隊跟莉露公主他們才對。
以前遇到巨蜥怪的時候我也曾想過，有六隻腳果然比較容易以相當高的速度移動嗎？
我就這樣分神想著異世界的神奇之處，望向周圍往後流逝的景色。
在這片兩側廣佈豐饒新綠農地的景色之中，一列人馬踏響馬蹄聲通過其間的模樣，引得那些忙著照看田壤、狀似農民的百姓抬起頭，用目光追隨那群人的身影。
沒過多久，我們隊伍前方終於出現希爾要塞那道彷彿向兩旁延伸而去的城牆。
我們明明離開要塞後，過了半天左右就回來這邊，卻不知為何讓人感到有點懷念。
領頭的騎馬隊光明正大地舉起伯爵家的旗幟，隨後就可以看到遠處希爾要塞的城門緩緩開啟。
「今天的行程應該到這邊為止沒錯吧？終於可以稍微放鬆一下了……」
我身後的艾莉安用力嘆了口氣，發起牢騷。
也許是心理作用吧，總覺得趴在紫電頭上的碰太也一副懶洋洋的樣子。
說起來，今天沒吃午餐耶……
就在我想著這些事情時，領頭的騎兵隊已消失在希爾要塞的城門內，接著輪到公主近衛隊跟殿後的我們幾個入城。等全員都進到要塞後，門屝再度緊閉。
有一名應該是騎兵隊代表的士兵，正與希爾要塞的指揮官會面。就在他遞交伯爵親筆信、為對方說明情況時，圍繞莉露公主身邊的近衛隊一帶掀起騷動。
「妮娜，妳振作點哪！」
那是莉露公主發出的聲音。我往那方向一看，就發現氣色變差的妮娜在馬上失去平衡、差點滑落馬下的場面。
「帶她去休息的地方！快點！」
最快整肅這場騷動的人，正是另一名護衛騎士薩海爾。
她身邊有兩名近衛兵聽從指示，把妮娜扶下馬抬進室內。
莉露公主不安地眺望著妮娜的模樣。這時，她突然感覺到我的視線而快步靠近，露出懇求般的表情向我訴說：
「亞克閣下，不好意思，本宮想請你診察一下妮娜！」
「吾是無所謂，但恐怕妮娜小姐的症狀是貧血造成的，除了靜養跟攝取營養豐富的食物以外，沒有其他康復的方法喔？」
我爬下紫電，這樣回答她的請求。但她還是一樣露出擔心的神情仰望著我。
我看到她的眼角開始冒出一點水珠，便死心地點點頭。
「吾知道了，總之先幫她施展治癒魔法看看吧……」
眼前的少女光聽到我這句話便面露喜色。
艾莉安看著我們對話的過程，嘴角露出微微笑魘挖苦我道：
「亞克你啊，對小孩子的眼淚還真沒轍呢。」
「艾莉安小姐沒資格說吾吧。」
艾莉安聽到我的回答，便把頭扭向另一個方向裝傻。
妮娜本來要靜養兩、三天觀察一下比較好，但她身懷護衛騎士的驕傲，無法容許自己離開莉露公主身邊。
我想到一個方法——不如索性趁她甦醒的瞬間，給她的脖子一記手刀讓她再度昏迷。但是一個弄不好的話，可能會造成『永久昏迷』這種慘劇。
——我雖然持有【重生復活】跟【甦醒復活】這兩種復活魔法，但對象是否符合施術目標要由魔法本身判定，詳細條件還不清楚。
那種碰運氣的東西，可不適合拿別人的生命來做實驗。
「好啦，那我就來充當一下魔法庸醫吧。」
這座希爾要塞已經沭浴在晚陽西斜的夕日餘暉中，就像一堆巨大篝火般紅豔豔燒上了天。我仰望堡壘散發的光輝，因眼前的光景而瞇起雙眼。
照計畫似乎預定花費兩天時程穿越薩爾曼王國，但我們真的能平安無事地成功橫越這片土地嗎？
我腦海中盤旋著這些想法，忍不住甩甩頭。畢竟想太多只會讓詭異的預感成真。
◆◇◆◇◆
薩爾曼王國·布拉尼耶領的東南部區域——
這裡的東北部是魔獸棲息的伊魯德瓦森林，而西南部座落的盧安森林內，該處精靈族居民很排斥人族。然後南邊則有希爾要塞存在，它築起堅固的邊界牆守護著諾杉王國的迪摩伯爵領地。
被周圍這些地點環伺的東南部區域沒有多少聚落，跟鄰近維爾河畔的耕作地帶不同，廣袤的丘陵地形一直延伸到地平線。
在這片丘陵地上，有一支由三十名左右兵員組成的武裝集團，排著整齊的隊伍移動。
那個集團率領著兩台馬車，在沒鋪設道路的平原上前進。隊伍高高懸掛著旗幟，上面繡有布拉尼耶邊境伯家的紋章。
馬車的貨架上載滿用來填飽成員的食糧、替換的武器以及大型盾牌等等物品。有一群手持長槍、身著同款鎧甲的士兵，圍繞馬車警戒著周遭情況。
他們的真實身分，是領都布拉尼耶所派遣的『邊境伯軍』其中一個小隊。這支探索部隊正遵照邊境伯指示，搜尋某個行蹤、所屬皆不明的武裝集團，還有謎樣的怪物。
在那支小隊最前頭的位置，有一名狀似指揮官的壯年男子騎在馬上，四處張望。
「據說那支身分不詳的武裝集團，有強烈可能和諾杉王國脫不了關係。所以我才覺得負責搜尋這塊區域的我們會中獎……可是沒找到什麼跟那方面特別有關的跡象呢。」
那名男性指揮官話語中夾雜著嘆息低聲說道。一名隨侍他身旁的年輕男子聽到這些話，便同意地點點頭，環顧周圍開口：
「您說得沒錯，搞不好負責搜索偏南那方向的小隊已經發現目標了。然後，我們也完全沒發現任何類似傳言中怪物的蹤跡啊。」
那名在指揮官身邊待命的青年，是這支小隊的副官。他為了保護指揮官而架著盾牌，並行在長官座騎的身側。
「唉，我是想要建功沒錯啦，但追逐著功名到處跑，結果跟未知怪物正面衝突這種事就免了吧……」
指揮官這樣開著玩笑，從懷中拿出啟程進行任務前接下的一張羊皮紙。他瞧著紙上那幅未知怪物的速寫，皺緊了眉頭。
「世界上真的存在這麼噁心的怪物嗎？」
副官聽到指揮官喃喃問著空氣，發出乾笑。他望向跟在隊伍後方馬車的貨架，上面堆積著大型盾牌等物資。
「只是出一趟探索任務，卻幫我們準備了相當於討伐大型魔獸的裝備。而且既然對手是我們從沒遇過的未知存在，只憑這支小隊應付還是有點教人放不下心啊。」
指揮官聽到副官心懷不安的聲音，露出快活的笑容說道：
「所以才安排一個兵班在後面壓陣不是嗎？我們全滅的話，他們會迅速傳令回領都的，所以放心吧。」
男性指揮官這麼說完後大笑出聲，副官看了聳起肩膀搖搖頭。
就在他們這麼一來一往時，負責警戒後方周邊的部隊成員高聲喊叫：
「北方有不明身影高速接近中！重複報告！北方有不明身影接近中！」
負責監視的士兵這段報告，讓全員同時望向北邊。
在行軍中士兵們的眼前——北側一處微微往下傾的斜坡處，有一隻陌生的異形生物挾著策馬疾奔的速度直衝而來，出現在指揮官的視野裡。
那東西正是他在王都收到那份速寫上描繪的異形怪物，下半身是巨大的蜘蛛，上半身長著一對人型軀體，擁有四隻手臂——那怪物的外觀只能以畸形來形容。
但是那畸形怪獸有一項速寫上沒標明的特徵，讓指揮官到士兵、在場所有人看了都瞠目結舌。
那隻指揮官原本估計屬於新種魔獸的畸形怪獸，在人類型態的上半身穿著士兵會裝備的那種金屬鎧甲，四隻手臂分別握著兩面大盾、兩把巨大的彎刀。
指揮官至今累積了不少屠殺人型魔獸的經驗，包括哥布林、半獸人，甚至是人型魔獸中被視為最凶惡種族的牛頭怪。牠們所持的武器差不多都是由倒折樹木隨便加工而成的棍棒，或是從人類手中搶來、未經保養的武器。人族的肌力輸給魔獸，他們僅存的武器就是鋒芒銳利、善加保養的武具，以及足以應用謀略的智慧。
但這個逼近眼前、融合人與蜘蛛的畸形怪獸，卻穿著堅固的金屬製鎧甲、手持全無鏽跡的厚重大盾，還拿著刀刃毫無損傷、散發渾厚光芒的彎刀。人類對抗魔獸最有力的武器也出現在魔獸手中，眼前這幅景象簡直就是惡夢般的光景。
「那是什麼！？到底是怎麼回事！？怪物居然跟人類用一樣的武器！？」
指揮官聽到副官動搖的聲音，這才終於回過神來。
「不要驚慌！！現在不是想那種事情的時候！！全員排好陣型！採用菱形陣式！！盾隊快點部署！！」
指揮官用大音量下達指示，陷入混亂的小隊一口氣活絡起來展開行動。
他們從隊伍後的馬車貨架拿出專門對付大型魔獸的大盾，把部隊編制成菱形陣式，將菱形較尖的角對準突飛猛進衝來的怪物。
「槍隊置於盾隊後方，準備投槍！準備迎接衝擊！！弓箭隊限制怪物的路線！！」
「弓箭隊，發射！！」
副官隨著指揮官的指示，下令一齊放箭。於是在盾牌後方待命的數名弓兵聽命發箭，箭矢劃出拋物線般的軌道。
弓箭隊沒有射在奔馳而來的畸形怪獸身上，全刺在牠來襲路線的兩旁。
畸形怪獸像是要穿過兩側紛至沓來的箭矢之間，往弓箭隊特意引導的方向奔去。
就在畸形怪獸來到過幾秒就要撞上小隊的距離時，副官再度高聲下令：
「就是現在，發射！！」
就在那道聲音發出的同一時間，盾牌後面接二連三投出長槍，一齊降落在筆直衝刺過來的畸形怪獸身上。
重鈍的金屬撞擊聲響起，畸形怪獸用手中的盾牌反彈或格擋開長槍，牠的對應方式幾乎像個人類。士兵們看到這一幕，發出群情騷動的喧嘩聲。
不過儘管畸形怪獸擁有兩面大盾，牠的體格還是與牛頭怪相仿，下半身也連接著巨大蜘蛛的軀體，憑牠的防具不可能完全擋住攻擊。
有好幾把長槍刺進牠蜘蛛部分的下半身。其中一支插在牠的蜘蛛腳附近，與牠奔馳的速度互起加乘作用，發出噁心的聲音被牠撞斷彎折，讓畸形怪獸口中傳出地獄般的慘叫。
『嗚嗚咕嗚嗚啊啊啊啊啊啊啊！！絕不饒過你們，這些該死的鼠輩！！』
畸形怪獸用人類話語發出痛苦的聲音，包括指揮官等所有小隊的士兵，眾人一聽之下全都深受震撼。
他們直到今天都沒看過人型魔獸講人話的模樣，眼前怪物讓他們聯想起民間傳說等故事裡出現的惡魔，士兵之間的戰慄情緒攀升到最高點。
但現在沒時間因為萌芽的恐懼感到害怕，高速奔來的畸形怪獸姿勢仍因投槍干擾失去平衡，就這樣豁出去似地直接撞上完成布署的盾隊。
巨響和悲鳴、筋碎骨折的聲音與鐵鏽般的血味，還有捲起的塵煙，這一切狀況讓小隊成員陷入混亂。
「立刻重整旗鼓！！用盾牌壓制怪物！！鎖定牠的腳跟軀體出槍！！」
那名男性指揮官下達指示，要部隊先別管敵人固若金湯的上半身人型部分，瞄準牠毫無防備的蜘蛛身軀展開攻擊。
雖然還沒掌握剛才那場衝擊有幾個人受害，但他很清楚此刻沒有任何餘裕再管傷者了。
盾隊使出全力強壓，遏止畸形怪獸的動作。牠則運用手中大盾彈飛或打爛士兵們，企圖掙扎。
但是這時士兵們露出拚命的神情，將全身體重壓在手中長槍上刺進蜘蛛。蜘蛛軀體被深深挖開，從體內流出漆黑似炭的液體，毫不留情地把士兵們的外貌染成黑色。
雖然畸形怪獸出乎意料的身體能力，讓小隊蒙受極大的損害，但指揮官推測這樣繼續攻擊能對怪物形成足以致命的傷害，使勁握緊拳頭。
此時在指揮官身邊，有一名士兵像是慘叫般向他報告道：
「西北方再度出現影子！！是另一隻怪物啊！！」
指揮官聽到這項報告，將視線從眼前戰鬥移往應是西北方的地點，來回搜尋。
然後他捕捉到對方身影，瞪大了眼。
在丘陵略微隆起的稜線上，另一隻畸形怪獸緩緩現出身形。牠看到此處展開死鬥的景象，便像咆哮般大吼起來。
光是眼前這隻畸形怪獸，便足以讓小隊受害程度達到半毀。如果再增加一隻怪物參戰的話，小隊未來的下場可是極為明顯。
「可惡！！」
在那名男性指揮官出聲咒罵的同時，另外一隻畸形怪獸靈巧地動著牠的蜘蛛足肢，像是滑行般奔下丘陵的斜坡。
稍早前自己對副官開的玩笑，如今化為現實呈現眼前——指揮官晈緊牙關，腦內閃過遙不可見的王都中，他留在那裡的家人形影。
不過，這時候又有一名部下傳來報告：
「南部方向觀察到塵煙！！是身分不明的騎兵隊！！總數高達百騎以上！！」
「什麼！？」
指揮官跟副官聽到這份報告，同時轉頭望向南方，凝神細看遠處。
那裡有超過百騎的騎兵隊態勢威猛地前進著，他們奔跑的路線遠遠繞開這個戰場。
從他們走的路線來看，確定不可能是援軍。但面臨如此混亂的狀況，也幾乎沒什麼要素足以判斷對方的身分。
但此時那名男性指揮官不知為何卻有一種直覺，認為那些人就是出發前報告裡所言——下落不明的武裝集團。
當時目擊到的那支集團有一台馬車跟數乘騎兵，但現在眼前將要通過的騎兵隊人數卻達十倍以上。
雖然猜測對象是鄰國迪摩伯爵的騎兵隊，但他們為何在這瞬間現身布拉尼耶領的正中央呢——加上眼前不可思議的畸形怪獸，以及從背後逼近的另一隻怪物，牠們的存在讓他腦海中孕育出異想天開的答案。
——那個怪物是諾杉王國的棋子嗎？
接觸上古的邪法，運用操使惡魔之術——怎麼可能？指揮官嘲笑這個由自己推導出、簡直像是神話傳說的結論。
——怎麼可能會有這麼扯的事？
若是這樣，對方不就能和怪物夾擊、殲滅眼前苦戰的小隊了嗎？小隊迎接全滅的時刻已經步步逼近，指揮官腦中冷靜的部分否定這荒誕無稽的想法。
「有一駕身分不明的座騎，正往這邊接近！！」
就在指揮官腦中齒輪空轉的那瞬間，部下再度送來的報告終於讓他回過神。
然後等指揮官看到如報告所違，那隻『身分不明的座騎』外觀時，他瞪大雙眼倒抽一口氣——
「那是什麼東西啊……」
◆◇◆◇◆
諾杉王國的中心地，王都索里亞。
面對突然出現的謎之不死者軍團，王國被迫打一場王都守城戰。
在守護城市的堅固第二城牆之外，多達十萬名的不死者士兵不間斷地想爬上、破壞牆壁，其中也有試圖利用同伴當墊腳石越過牆壁的不死者。城內士兵趕著應付這些情況，過著日夜持續混亂喧鬧的生活。
當初因為知道敵人是不死者，夜晚會讓它們力量增強，便在入夜後部署了戒備更嚴密的防衛線。但不知為何只要一到晚上，不死者的士兵們就會從它們不斷攻打的牆壁旁離開，全都出現奇妙的行動——它們只是各自照自己的意思，在周邊的耕作地或平原上徘徊遊蕩。
領導者們一開始懷疑，敵人突如其來的行動變化是某種陷阱，但這種情況持續兩、三天後，他們就推測敵軍可能受到某種條件制約。
但就算在士兵們的警戒之下，晚上不死者採取猛攻的可能性降低，這情況也絕不容樂觀看待。
因為有不少隻由蜘蛛跟人結合成的畸形怪獸蜘蛛人，穿梭在無數的不死者士兵間。那些蜘蛛人中有一部分即使到了夜晚，也還是明顯想要攻擊王都。
儘管如此，大半的蜘蛛人到了夜晚還是會陷入幾乎失控的狀態，擊碎散佈周遭的不死者。結果士兵觀察到的這項行為，也成為王都之所以能撐到今天的理由。
其中獲得力量增幅的異形蜘蛛人雖然很少，牠們的攻擊力還是強到遊蕩的不死者士兵無法望其項背。由於蜘蛛外貌的下半身所帶來的機動力與攻擊力互相結合，讓蜘蛛人既是對守城戰帶來相當威脅的對象，在眼前這場沒日沒夜的戰鬥中也是最大意不得的敵人。
從人類與怪物展開攻防的第二城牆走進城內、經過複雜交織的巷弄後，面前就會出現另一道城牆。
它就是這座王都索里亞往昔的防壁，是城市範圍擴展到外圍第二城牆之前的防衛重鎮。
即使今日城市已經拓展，這道座落在戰亂之地的第一城牆仍為抵禦穿過外圍城牆的敵人，身負內層防壁的職務完整保留到現在。
舊城區的範圍是從第一城牆往內延展，在第一城牆的內側牆壁旁築著石砌的堅固角塔，平時用來充當衛兵們的值勤室。
但在這個整座王都投身進行守城戰的時刻，該處卻聚集了包括諾杉王國頂點人物——國王亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞在內的數名領導高層。他們將狹小室內擠得水洩不通，面對眼前攤開的王都完整地圖露出苦惱表情。
在這片鴉雀無聲的沉重氣氛中，最先開口的人正是此國的最高權力者，國壬亞斯柏洛夫。
「……派出去請求援軍的使者，到今天已經離開多久了？」
國王策動攻防、面對無數不死者沒日沒夜的攻勢，因而失去時間感。他用略為缺乏活力的聲音，這麼詢問坐在附近的宰相。
「……到今天確實是第七天了。」
國王聽到宰相的回答，深深嘆了口氣。他像是要緩解眉間皺紋般，揉著眉心沉吟道：
「第七天啊……即使王子們順利借到援軍，要率領援軍回來最少也還需要七天的時程……救贖樞機卿似乎已為我們請求教國派遣援軍，那方面就更需要時間了。」
「……」
宰相聽到國王的話，眉宇間也出現深邃的皺紋。
國王感覺到現場沉痛的氛圍，便搖了一下頭改變話題：
「話說第一城牆附近的住居撤除作業，狀況進行得如何？」
「目前已達到八成，差不多要進展到九成左右了……」
宰相指著眼前攤開的地圖上，鄰近第一城牆外側的建築物回答國王。
他們是在討論假如交戰中的第二城牆淪陷，防衛線退到第一城牆的情形。但到時候會出現某樣問題，也就是當初擴建城市時，緊鄰第一城牆而建的房舍帶來的麻煩。
要對付不甚敏捷的不死者士兵們尚且不成問題，不過討論中指出——異形蜘蛛人很可能會憑藉牠蜘蛛身體的機動力，將房舍當成踏腳板越過第一城牆。於是他們便急忙採取應對措施，拆除那些符合條件的房子。
雖然此舉一定會招致該處房舍居民的怨恨，但現在是這個國家存續與否的緊要關頭。說老實話，目前狀況根本無法在意這些枝微末節的小事。
「負責拆除房舍、撤除瓦礫等等工程的獸人奴隸們，工作得比想像中勤快。多虧他們優秀的體能，工程的進度比預計中快上很多啊。」
宰相莫名滿懷希望地這麼說，國王亞斯柏洛夫也使勁點頭同意道：
「雖然把他們攤在陽光下有很大的風險，但他們大概也不想被不死者蹂躪到沒命吧……配給糧食也幫了我們一個大忙啊。」
「沒錯，但是度過這個局面後，應該逃不了跟錫爾克教會起爭端……何況樞機卿還在王都內，更是找不了藉口。」
國家先暫且收購王都內個人擁有的獸人奴隸，讓他們到戶外進行這次的住宅撤除工程。這個方法雖然有些亂來，但既然現在已動員全部居民幫忙，人力還是不足，留下過多勞動力不用是很荒謬的。
雖然擔心為了配合工程內容而讓獸人走出戶外獲得一定程度的自由，會不會掀起反叛。但若說是將王都現狀明擺在他們面前、成功讓他們為了活下去而願意出手幫忙，一點也不為過。
但如果因為讓獸人出現在公共場合，而被直屬於錫爾克教會以及教國的樞機卿發現這種有違教義的行為，對方今後必定會要求他們提供獸人奴隸給教國。
「這全都是為了國家啊……」
國王亞斯柏洛夫嘆了一口大大的氣這麼說，宰相也靜靜地點頭同意。
「雖然這麼說起不了什麼安慰作用，但或許會有人打小報告說我們行事輕率。從某方面來說，這次的敵人是不死者，說不定算我們僥倖……」
宰相低聲這麼說，國王用饒富興味的眼神催促他繼續說下去。
「哦，那是指？」
「可以說正因為敵人是不通情理的不死者軍團，現在王都裡所有的人才能團結一致面對事情。如果這次是其他國家派正規軍進攻，國民一旦發現戰局偏向對我們不利，必定會出現叛國者。」
宰相所說這段話，讓國王臉上掛的暗笑加深。
他所說的事，在這片於漫長歷史中重複著分裂與合併的土地上經常發生。
到目前為止，究竟有多少城市或村鎮曾因為同伴背叛而淪陷呢——翻開歷史的話，這種事蹟不勝枚舉。
「的確沒錯……民眾也在拚命活下去。就因為這樣，沒什麼居民對獸人奴隸相關的事大放厥詞。這麼一想，敵人是不死者這件事的確算我們僥倖啊。」
國王如此說著，哼笑出聲。
就在這個時候，外面傳來一陣騷動似的喧囂聲。就在他們兩人訝異地往聲音來源看去時，一名傳令兵腳步不穩、跌跌撞撞地進入屋內。
宰相平時絕不會允許任何人在一國之君面前出現如此無禮的舉動，但他明白現在不是悠閒談論這種事的時候。
「有什麼事！？」
傳令兵面對宰相簡短的質問，當場磕頭上報戰局驟變的消息：
「第二城牆處，南城門局部崩壞！被敵軍突破了！！」
國王聽到這名傳令兵的報告，猛然站起身，這動作的反作用力讓椅子發出嘈雜聲響倒在地亡。
「全部隊，一面牽制不死者一面後退！！指示作業中的居民立刻撤退到第一城牆內！！動作快！」
周圍包括傳令兵的人們，同時隨著國王這道命令開始動作。
在這個場面中，國王與宰相把視線挪到眼前展開的王都地圖上，緊盯著城牆邊還沒拆除的住宅所在位置。
——來不及了嗎……
國王像是要把臼齒晈碎般狠狠咬緊牙關，悔恨地咬牙切齒。
◆◇◆◇◆
在這片微寒的空氣中，馬匹們的吐息被染成白色。
天空中還懸掛著月亮跟無數閃爍的星星，周遭一帶滿盈著靜寂的夜晚氛圍，絲毫不像即將迎接黎明的時間點。
在這片怎麼看都還是深夜的景色中，希爾要塞內設立的中庭聚集了騎著馬、身穿同款鎧甲的迪摩伯爵騎兵隊。
他們出發前的緊張情緒彷彿滲透進四周環境。現場的盔甲摩擦聲、座騎原地踏步的馬蹄聲響裡面，混雜著人們刻意壓抑的耳語。那些聲音之中，摻著一種彷彿拉緊線弦般的獨特氣氛。
然後要塞的門——平常不會開啟、面對薩爾曼王國那一側的大門，在這片靜謐的凌晨平原發出沉重聲響，緩緩敞開。
「喝！」
騎兵隊前頭的男子彷彿接到某種暗號般，卯足勁大聲吶喊，用腳跟一夾馬腹。馬匹隨著他的動作發出嘶鳴，馬蹄像是要踩實土壤般用力跺著，從希爾要塞的城門飛奔而出。
後面跟著的百餘人騎兵隊，似要追上那名領先奔出的騎兵般，分別鞭策座騎飛奔而出。莉露公主與載著她的護衛騎士妮娜靜靜看著這一幕，妮娜對後方待命的近衛兵們送出信號。
以希爾要塞內燃燒的篝火光線照出的情況來看，現階段妮娜的臉色上找不到一絲會讓人覺得身體狀況惡化的徵兆。
這並不是因為我對她施展的治癒魔法發揮了效果，恐怕是妮娜藉助魔法恢復意識後，為了痊癒而吃下相當於她流失血液份量的食物，所產生的功效也不一定。
就在我思考這些事的時候，回想起妮娜昨天猛吃飯的模樣，那氣勢令人畏懼。我的骷髏身軀雖然感覺不到寒冷，還是不由得打起哆嗦。
「啾？」
碰太一臉奇怪地回頭看發抖的我，我向牠搖搖頭表示沒什麼事。
就算是成年男性，那樣吃飯的話感覺也會吐出來。我將視線移向坐在紫電鞍座前半部的千代女，還有我身後忍住呵欠的艾莉安，心裡想著——這個世界的女性從各方面來說還真強壯啊。
「亞克，你正在想什麼沒禮貌的事對吧？」
艾莉安似乎發覺我視線中些微的變化，從我背後用那雙金色的眼睛越過肩膀直瞪著我。
—我現在是骸骨狀態又穿著盔甲，為什麼她還能意會出我的想法啊？
這應該是傳說中武藝高手擁有的能力『洞察氣息』的修練成果吧——我想著這種無聊的事，拉扯紫電的韁繩、指示牠跟在開始往前跑的公主一行人後面。
「吾等也上路吧。」
「嘰咿咿咿咿咿！」「啾☆」
我為了敷衍艾莉安的話，向我們的座騎紫電這麼說。紫電聽到後，使勁甩了一下牠龐大的身軀高聲吼叫。碰太差點被這股作用力害得從牠脖子上滑下來，開心地叫了一聲後，便貼緊紫電的頸子。
千代女拎著碰太的脖子把牠提起來，緊抱在自己的胸前。
雖然碰太的尾巴不安地亂動，還是安靜地讓她抱著。
我們在這片連路燈跟道路都沒有的平原上筆直朝北，向諾杉王國前進——
受到夜風吹拂的草葉，被蜂擁而來的上百組馬蹄刨穿，往周遭飛落四散。
往後面看的話，會發現希爾要塞貼著地平線延伸的城牆已全被大地陰影吞沒，無法看出它的輪廓。
過了不久，我們前進方向的右手邊升起太陽光芒，緩緩沖淡夜色。到了這時，我們奔過的漆黑大地開始換上草木綠調。
我們在中途讓馬休息了好幾次，眾人平安無事地繼續穿越薩爾曼王國的中心地帶。
「意外地順利呢。」
到了太陽高掛天空的正午時分，我們讓馬休息時順便稍微吃了些乾糧充當午餐。在那之後，一行人在這片缺乏變化的景色中一路向北奔去。
騎在我身後鞍座的艾莉安，正任由她緊緊蓋住頭部的灰色斗篷隨風飄揚，用強忍呵欠的聲音喃喃說出這句話。
雖說一路上景色缺乏變化，但周圍的平原景緻不知何時已然消失，取而代之變為由斷續平緩坡面連接成的丘陵地帶，那些地形的起伏像是在大地刻下深邃皺紋。
——我們此刻跑在什麼地方呢？
我腦海中冒出這種悠哉的想法，坐在紫電鞍上仰頭望著從高空飛過的鳥影。
就在這個時候，開路的騎兵隊好像發現了什麼東西，前方傳來一股騷動的氣氛。
「怎麼了？」
從我身後探出頭緊盯前方的艾莉安，指著前頭方位大聲回答我的疑問：
「你看！那東西，是之前那種不死者怪物啊！」
騎在我前方座位的千代女對艾莉安的話起了反應，貓耳抖了一下。
「……而且更後方還有另一隻接近中，是鎖定公主的追兵嗎？」
千代女將身體往前傾，瞇眼緊盯前方。
我也凝神細看，試圖確認那道前後兩名女性馬上發現的身影，正巧看到一支懸掛某處紋章的部隊和蜘蛛人戰得如火如茶。
「那個是……難道是鄰國薩爾曼王國的部隊？」
看來我們一行人從丘陵背面穿出的瞬間，撞上了在那塊平地展開戰鬥的薩爾曼王國軍部隊。
這一帶視野極好，對方恐怕也已發現我們的存在了吧。
不過幸好對方正跟那個蜘蛛人打得不可開交，似乎騰不出人力應付我們部隊。
領頭直奔的迪摩伯爵騎兵隊大概也知道這情況，看得出他們微微調整前進方向的路線，避開那塊戰場。
看來他們打算就這樣直接通過。
那是理所當然的判斷，畢竟對他們來說，侵犯薩爾曼國境的我們不管怎麼看都是敵人。
不過——
「那種情況繼續下去，那支部隊可能會全滅啊……」
這支應屬於薩爾曼王國的部隊似乎已有半數受到損害，雖然剩下的那一半士兵總算要給交戰中的蜘蛛人致命一擊，但另一隻蜘蛛人正衝下他們背後的丘陵往該處逼近。
他們沒辦法應付那情況。
就在我思考著這些事情的同時，前方妮娜所騎那匹載著莉露公主的馬減慢速度，退到我們的紫電身邊並行。
「妮娜小姐，怎麼了嗎！？」
我提高音量詢問她的目的，試著不被轟然的馬蹄聲蓋過去。妮娜聽我這麼一問，便望向坐在她身前的莉露公主開口說道：
「亞克大人！莉露公主殿下有任務想託您處理！！」
我眼前那名嬌小少女接著妮娜的話，盡力提高聲音對我說：
「亞克閣下！不好意思，本宮想拜託你繞道援護布拉尼耶領軍，殲滅對面那隻怪物！」
坐在我前後的兩人聽到她這份請求後，露出意外表情望向嬌小的少女。
「但他們對莉露殿下來說不是敵人嗎？」
「是敵人沒錯哪！不過，現在這種狀況如果不管他們、直接通過的話就糟了！」
莉露公主雖點頭肯定我的詢問，卻還是懇求我為布拉尼耶領軍解圍。
「沒時間讓你想太久啦！」
艾莉安無視摸不清莉露公主本意的我，從我身後插嘴提醒。我聽到之後便對莉露公主點點頭，將手搭上劍柄。
「吾明白了！就讓牠來陪吾等做點飯後運動吧！」
我這麼說著，拉扯紫電的韁繩。紫電隨之掌握到我的意圖，改變路線、對準從丘陵滑行般往下衝的蜘蛛人。
「嘰咿咿咿咿咿！！」
蜘蛛人的前進方向和紫電重疊，紫電提升速度，高聲咆哮著準備正面衝撞蜘蛛人。
我一口氣將如同行李般綑在紫電鞍上的劍從劍鞘裡拔出，踩著馬鐘從馬鞍上站起身來，在仍握緊韁繩的狀態下單手架起大劍。
「千代女小姐，汝能暫時低頭一下嗎！？」
她立刻明白了我的要求，像緊貼在紫電背上一樣把身體趴下。
「【飛龍斬】！！」
面對滑下斜坡正面衝來的蜘蛛人，我把劍身高舉過頭，閃現劍技。技能造成的衝擊波劃出直線往前方飛去，漂亮地砍飛牠蜘蛛身軀的前半足肢。
『咕嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊嗚嗚嗚啊啊啊！！』
蜘蛛人因為失去前腳的衝擊，狠狠地失去了平衡。長在人形上半部軀體的兩顆頭咆哮得簡直像是哀號，一路滾下斜坡。
這時紫電就像早就算準這一步般，挺起牠巨大的兩支犄角鎖定敵人。牠用多達六隻的腳爪提升速度，維持那個姿勢像要直接彈飛對手般撞上蜘蛛人。
蜘蛛人裝備的鎧甲與劍等物品，因為紫電的撞擊而噴飛出去。紫電的龐然巨軀經過加速，讓失去防具的蜘蛛人完整接下這一記衝擊。蜘蛛人在地面滾了好幾圈，沿路灑落身體四處碎散的斷肢殘軀。
四周響起筋摧骨折、磨碎肌肉發出的淒慘聲音，那隻異形怪物蜘蛛人已經躺在平原中央奄奄一息。
這時騎在我前後座位的兩人為了進行追擊，向牠施展毫不留情的攻勢。
『——纏繞火焰的礫石啊，射穿敵人吧——』
艾莉安發動精靈魔法、在空中製造出好幾個岩塊，接續不斷地往蜘蛛人襲去。
「啾！啾！」
碰太在自己周圍捲起旋風，產生猶如剃刀的風之刀襲向蜘蛛人。風刀發出啪啪聲響，微微劃傷牠的表皮。
『水遁·水槍尖！！』
千代女結完印，手邊突然浮現一團水塊。它開始變化、形成一把長槍後，千代女便使盡力氣舉起長槍，衝過蜘蛛人身邊狠狠刺進牠的軀體。

那招大概是決定性的一擊。蜘蛛人就像從全身吐出黑色泡沫一般，在大地上留下一灘黑色污漬，原本輪廓消失得無影無蹤。
「啾！」
碰太在紫電頭上得意地搖起牠又大又蓬的絨毛尾巴，千代女不發一語地來回撫摸著牠。
我們斜眼瞥了蜘蛛人溶解崩碎的殘骸一眼，便騎著紫電跑開了。
我揮了揮大劍，將它收回當行李綑在身後的劍鞘中，執起紫電的韁繩。
我偶然轉眼，剛好望見薩爾曼王國的布拉尼耶領軍，似乎也給了蜘蛛人致命一擊。他們呆呆地望著牠從全身噴出黑色泡沫、融化消失的景象。
紫電就像遠遠圍住他們似地，畫弧一般轉個大彎繞過領軍周圍，再度回到莉露公主一行人剛才離開的那條路上。
我在途中與一名像是布拉尼耶領軍指揮官的男子對上了眼，但他的模樣看起來還搞不清楚發生了什麼事。
但那情況對我們來說正好。
因為這樣一來，就能在他們重整旗鼓、動身追趕我們之前盡量多跑一些距離。
不過以他們部隊的受害程度來看，應該很難立刻編組追兵。
雖然要看他們基地的指揮所地點在哪裡而定，不過倖存者抱著負傷者退回後方據點後，就算立刻編制追擊隊，前後也要耗上一天——不，我看他們這半天確實還動不了才對。
「這麼一來，莉露公主拜託我們的任務就完成了呢。」
我執起紫電的韁繩，將視線從後面逐漸消失的布拉尼耶領軍身上移回前方。
「不知道那些傢伙的目的到底是什麼耶？」
千代女揪著碰太的鬍子，露出忽然陷入思考的表情拉扯起牠的鬍鬚。
「啾～嗚～」
碰太彷彿在抗議千代女的行為一般，發出不滿的叫聲。
她大概是無意識這麼做的，不過才一會兒你就忍耐一下嘛——我在心中對碰太這麼說，為了追上先離開的莉露公主一行人而提升紫電的速度。
憑藉紫電這六隻腳的速度，很容易趕上莉露公主他們。
紫電發揮牠野生動物的嗅覺，代替有點路癡的我追尋在與蜘蛛人戰鬥時，瞬間就看丟的莉露公主一行人。牠憑著鼻子相當輕易地追上他們，成功與眾人會合。
沒想到疾驅騎龍的標準配備有包括自動追蹤駕駛系統，看來我以後會更加無法割捨紫電了。
就在我想著這種無聊的事情時，妮娜載著莉露公主的馬匹再度往我這邊靠近。
「如何哪？有順利完成拯救布拉尼耶領軍的任務嗎？」
我聽到莉露公主先說出的這句話，便向她點點頭，表示自己已經達成她交辦的事項。
「如此一來又會重複發生先前的情況，這樣真的好嗎？」
我這麼向她說，再次提起她剛才委託我的任務內容。手握韁繩的妮娜也露出表達同意的眼神，望著她嬌小的主君。
莉露公主被我和妮娜直盯著看，表情為難地開口：
「本宮聽說布拉尼耶邊境伯不但是名勇武出眾的人物，同時也是個足智多謀的人。」
「唔嗯？」
「當時咱們在該處撞見布拉尼耶領軍與不死者交戰時，如果就那樣對他們棄之不顧，之後那支部隊中若有任何一人存活下來、透露咱們存在的話，對方很有可能會懷疑我方跟不死者有關係……例如懷疑咱們這些諾杉王國的人是幕後黑手哪。」
雖然莉露公主眼神認真地這麼說，但我跟妮娜互看一眼後就歪起頭。
「光憑這件事，對方真的會胡思亂想，猜到那邊去嗎？」
如妮娜所言，假設布拉尼耶邊境伯真的是個深具智慧的人，即使部隊中的倖存者告訴邊境伯莉露公主的存在，若伯爵知道當時我們並沒有與不死者聯手對付領軍，還認為諾杉王國在背後唆使不死者的話，不如說他做的判斷實在是愚昧無知。
妮娜雖然點點頭對我的話表示同意，但她一看到莉露公主微微鼓起臉頰，就慌忙搖著頭解釋：
「公主殿下，我並沒有想否定您想法的意思。布拉尼耶邊境伯是從我們手中奪走領土的可憎仇人，完全不需要同情敵人……」
妮娜說到這裡，眼見莉露公主大力搖搖頭的動作，就把話吞回肚子裡。
「那些不死者很明顯是聽從什麼人的指示，為了某種目的而行動……本宮雖然不知道統率者是誰，但這情況至少可以排除管轄鄰國領地，那位布拉尼耶邊境伯的嫌疑。」
包括我和妮娜在內的現場所有人，都因為莉露公主的話頗感驚愕。
艾莉安跟千代女也欽佩地望著那位嬌小的少女。
「原來如此，的確沒錯。吾等偶然撞見的那狀況——布拉尼耶邊境伯領軍被襲擊的同時，就不能說怪物是聽令邊境伯指揮而行動的了。」
「另外如果邊境伯不是主謀的話，收到報告的伯爵必定會親自出馬對付那不死者。對本宮來說，他若能為我們找到事情根源的話就太好了。」
莉露公主說完後，在我身前豎起耳朵聆聽的千代女望向我。她那雙澄澈透明的藍色眼眸，如今換上了意味深長的眼神。
我大致明白了她眼神所代表的意義，便對她搖搖頭。
我們雖然已從佐助的遺言推測出——那些不死者是錫爾克教國的棋子，但現在仍無法掌握確切的證據以證明這件事。
很容易想像得出錫爾克教在人族社會中擁有相當高的權威性，更何況是在這塊緊臨錫爾克教國的鄰國土地上。
我和艾莉安是兩名異族，更不用說千代女還是獸人族。憑我們這幾人僅限於推論的話語就想質疑教國，實在太過危險。
如果我們臆測的內容掌握一定以上的核心，莉露公主應該會把話本身聽進去。可是這些話不但是異種族所帶來的報告，要旨還是中傷教國。她身邊的人們如果聽到這番話，又會做出什麼行動呢？
宗教這東西麻煩的地方，就是無法分辨何處會混進狂信者這一點。
這麼一想，我們在這塊土地上隨便表明自己是異種族的事或許有些輕率。
不過事到如今，再想這些也沒有意義。
以目前狀況來看——近衛兵以及騎兵隊的成員們並沒有明確對我們表示什麼敵意，或許是因為我們全員都擁有能徹底打敗怪物的實力。
不知是不是心理因素作祟，總覺得再這樣下去，莉露公主履行我們所提出條件的可能性愈來愈低了。
——只能盡己所能了……嗎？
我腦中思考著這些事情，直視前方。
在前面等候我們的是多達十萬名的不死者大軍，還有應該正在拚死抵抗它們的王都民眾。如果他們遇到救自己脫離絕境的人是異種族這個情況，究竟會展現什麼反應呢？
「……不先扔出骰子的話，也不會知道開幾點啊。」
「你在說什麼哪？」
莉露公主聽到我的喃喃自語，一臉詫異地抬起頭望著我。我搖搖頭回應她，表示沒什麼。
我們這行人一心一意往北前進，中間休息了好幾次。這時頭上的太陽終於西斜，被染成暗紅色的天空彷彿蓋在我們頭頂般延展出去。
然後我們前方的景色終於起了變化。
面前開展著一片廣大的森林。
這座森林並不是像加拿大大森林那樣、擠滿巨木的上古之森——只是片極為普通的森林罷了。
我們目前為止所看到的景色大半都是和緩的丘陵地、草葉隨風飄動的平原，以及一處處以聚落為中心發展成的耕作地而已。來到這裡目睹我最近已完全熟悉的森林，莫名有種吃了定心丸的感覺。
不知這種反應的起因，是因為我的原形外觀仿照精靈族的外型，還是單純由於這陣子都在森林裡生活，而被森林挑起鄉愁呢？
領頭的騎兵隊並沒有繞路避開森林，而是直直走進林中。
「是要穿過這片森林嗎？」
艾莉安在我背後窺看著他們的行動，疑惑地歪起了頭。
眾人在到達森林略深處之時終於下了馬。把馬繫在附近的樹木上之後，開始準備野營。
看來今天要在這座森林過一夜了。
這裡叫做伊魯德瓦森林，似乎是座橫跨諾杉王國與薩爾曼王國布拉尼耶領邊界線的森林，具有一定的規模。
明天若沿著這森林的外圍通行，似乎就能馬上到達諾杉王國了。
我從護衛騎士薩海爾口中聽著這些情報，同時開始跟爬下紫電的艾莉安、千代女她們一起準備野營。
雖然說是在野外露營，但為了隱藏身影，極力不讓巡守布拉尼耶領的士兵們發現行蹤，無法生火煮飯。而且基本上只是將行李裡帶來的大塊帆布當成屋頂，輪流守夜小睡一下而已。
大家都安靜地從為數不多的行李中拿出乾豆子跟乾糧，吃完之後就躺好了。
第二天，我們穿出仍染著夜色的伊魯德瓦森林，帶頭的騎兵隊緊貼著漆黑如影的森林外緣奔走。
他們後面跟著莉露公主與王室近衛兵等人，而我們幾個今天也在隊伍最後面追著大家。
莉露公主離開王都到今天，已確實邁入第六天。
這名少女巡視慰勞迪摩伯爵騎兵隊以及王家近衛兵們，即使做著這些事，那張側臉也不時浮現焦躁之色。
這也是很正常的反應——
對這名才僅僅十一歲的少女來說，她正面臨不知是否會失去祖國的緊要關頭。
而且她的父親還是那個國家的國王。
從她拚命要拯救父親的模樣看來，我雖然不清楚諾杉國王的為人，但他恐怕不是個會選擇拋下陷入絕境的民眾、自己逃難的人物吧。
這樣一來國家毀滅這件事，就等於父親在她面前消失一樣。
我握著紫電的韁繩，幻想著前方遠處王都索里亞的景象。
這個世界的村莊及城市為了防備魔獸入侵，各處當然都蓋了堅固的防禦壁。
即使超過十萬兵員的不死者大軍前來攻打，也無法輕易突破那些障壁。
這樣的話，最先出現的問題果然還是糧食等物資的儲備量。
我不清楚王都那邊都怎麼對待獸人種族的奴隸，他們斷糧的話到底還能撐多久呢？
雖然帶著莉露公主用轉移魔法飛過去的話，前進速度大概會提升一定程度。但鄰近凌晨或半夜的時間帶，轉移魔法的範圍會被黑暗妨礙，能憑藉魔法前進的距離會變得極短。
莉露公主如今應該無法悠閒地等到太陽升起再出發，說到底我其實也很排斥在人族面前使用轉移魔法。
我望向座位前後的艾莉安與千代女，對自己不會抗拒在她們面前使用轉移魔法的事實感到疑惑。
大概是由於存在著一種——受我實際種族影響，對同種族產生的親近感吧。
我思考著這些事情時，不久太陽的高度也一步步往天頂爬升。
現在應該快中午了，目前騎兵隊腳下所踩的已不是先前那種沒有路的草地，開始跑在明顯經由人工鋪設的路面上。
過了不久，我透過前面騎兵隊揚起的塵煙，在前進方向上看見一座中型城市。騎兵隊其中一人隨即揚起諾杉王國國旗與伯爵旗幟，一行人加快速度，一路奔往那座都市。
因為我們不可能憑這幾人就想攻下一座城，所以這裡應該已經進入諾杉王國的疆域了吧。
從城門那方向傳來類似喇叭的樂聲，騎兵隊引領著我們直接前往城門旁邊遍佈牧草地的馬廄。
我考量到這隻跟在隊伍最後方的疾驅騎龍外表懾人，可能會引起進出城市人民們的興趣。於是便讓兩名近衛兵騎著馬跟在紫電左右，將我們夾在中間走進馬廄。
我們進去之後，便看到裡面的騎兵以及近衛兵已下了馬，大家慌張地卸下馬背上極度輕量化的行李。
「在這裡換馬！出發前先各自檢查自己分配到的新馬狀況！」
護衛騎士薩海爾站在這片慌亂人群之中，指揮著大家。
看來他們是要在這座城市換馬繼續上路。
騎到這裡來的馬匹已經不停跑了很長一段時間，不管這些馬體力有多優秀，能撐完這段距離還是很令人敬佩。
「亞克先生，您那匹『馬』還能跑嗎？需不需要弄匹馬騎？」
薩海爾在人群中發現我，走過來瞄了一眼紫電後便這樣詢問。
我摸著紫電的脖子，牠輕輕發出『嘰哩咿咿咿咿咿』的叫聲，用前腳刨著地板。
看來牠在表示自己還能跑的樣子。
「似乎沒問題。」
「這樣啊，那等我們準備好了就出發。」
薩海爾大概是對我的說法感到滿意，留下這句話後便轉身去查看其他人的情況了。
我待在馬廄的角落，觀看士兵們從騎來的馬身上卸下馬具等物品，再裝到新的馬身上，就這樣過了大概三十分鐘。
等他們整備好之後，便上馬急忙離開這座城市。
但我在重新出發後才發現一件事——騎兵隊的數量增加了一些，其中有些騎兵們懸掛著陌生的紋章旗。
根據我打聽到的狀況，看來他們是屬於剛才那座城市領主的騎兵隊。雖然增加的總數不多，但為騎兵隊編入精神飽滿的成員，感覺全體士氣似乎也隨之提升了。
然後我們一行人便筆直朝著北方策馬疾奔，一直跑到日落時分為止。
當天晚上，我們雖然在途中一座小鎮的旁邊野營過夜，但這裡畢竟是自國的領地，當地相當於領主的人物便幫忙準備料理好、熱騰騰的食物分配給大家。
妮娜說，我們總算來到明天就可進入王都索里亞的距離內了。
迪摩伯爵騎兵隊的士兵們聽到馬上就會到達目的地，表情都很快活。但相較之下，跟隨莉露公主的近衛兵們臉色卻不怎麼好看。
護衛騎士妮娜在旁服侍，把裝了熱湯的容器遞給莉露公主。但我總覺得公主表情陰沉，看起來也心不在焉。
我把視線從他們身上移回我腳邊，就看到碰太使勁搖著牠那根毛茸茸的尾巴，將臉塞進裝滿燉軟蔬菜的盤子中、開心地不停咀嚼。
「啾☆啾☆」
「汝還是一樣我行我素呢……」
碰太把空蕩蕩的盤子舔得乾淨無比之後，就開始進行飯後例行的梳毛工作。我撫摸著牠的下巴這麼說道。
牠大概因為填飽肚子心情很好，瞇起眼睛打了個大大的呵欠。
「王都要是沒被攻陷就好了……」
千代女盯著碰太的模樣，輕聲低喃。這道話聲傳到艾莉安耳裡，讓她的尖耳朵微微動了一下。
唯獨這一點，只有天知道了——
第二天清晨，天都還沒亮的時分。
隊伍仍然由人數略增的騎兵隊領軍，街道上沿路沾著朝露的草葉被馬蹄踢飛，我們一行人再度向北前進。
騎兵隊的數量已經增加到一百五十騎左右了。
這些人數匯集起來，讓馬蹄踏地面傳出的地鳴聲也跟著變大。
道路上看不到任何和我們擦盾而過的旅人或旅行商人，這一整片世界相當安靜，只聽得到馬發出的聲響。
艾莉安大概是覺得奇怪吧，她坐在我背後探出身，從灰色的斗篷裡露出那雙尖耳朵，不知為何全神貫注般閉起眼睛。
「艾莉安小姐，汝聽到什麼了嗎？」
「噓！」
我覺得她的舉動很怪異，便扭頭詢問她。她把食指擺在嘴前，做出要我安靜的手勢提醒我注意。
道路周圍長著開闊的雜木林，我沒看到什麼特別值得一提的東西。
「……有東西在這裡！」
但就在艾莉安頓了一下，瞪大眼睛開口的瞬間，在前方騎兵隊附近，有某種不知名的東西從落葉底下、灌木叢中飛竄而出。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊！」
「那、那些傢伙是什麼啊！！」
騎兵隊中有好幾名成員發出慘叫，遭到那些飛撲出來的存在襲擊倒地，跑在他們後方的騎兵也紛紛摔倒。
不僅如此，成為死角的雜木林陰影處出現了『那些東西』的身影，彷彿在等待這狀況發生似的。
牠們的外貌雖然可說是人形，不過那異樣的輪廓是絕不可能被稱之為『人類』的古怪生物。
全身皮膚是黯淡的灰色，擁有一或三隻像是畸形的多關節手臂，數量多寡依個體而定。
然後牠們最值得特別描迆的外觀特徵，就是脖子以上的造型。
那個部位看起來就像——從脖子內部爆出來的內臟。儘管如此，那東西還擁有自我意識脈動著。該處的模樣難以形容，伸出來的長形物體很類似蚯蚓，也像是牠的脖頸，或是蠕動的粗大腸子。
然後那部位的前端，長著一張猶如海葵般顏色鮮豔的大嘴。牠們張開嘴撲在被摔倒馬匹壓在底下的士兵，以及因骨折動彈不得的馬匹身上，開始吃起來。
「嘎呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
士兵發出臨死慘叫的同時，軀體的右半身被咬掉，倒在雜木林裡。
有一部分騎兵隊成員為了避免跌倒的下場，而跑出道路外、踏入雜木林中。這時蚯蚓人突然從草叢竄出，咬破馬的側腹將牠們扔在林子裡。
「混帳！那到底是什麼東西！？」
護衛騎士薩海爾面對眼前這幅景象，不禁面容扭曲，粗聲唾罵。
因為領頭的騎兵隊遭到襲擊，因此跑在後方的莉露公主與她的近衛隊才得以倖免於難。但他們全體人員看到面前光景，還是停下馬呆立現場，說不出話來。
那名負責率領騎兵隊、猶如隊長的男子，雖然拚命大喊試圖重整旗鼓。但他附近的騎兵們光是為了對付接二連三現身的蚯蚓人，就已忙得不可開交。
「艾莉安小姐，汝知道那些東西是什麼來歷嗎？」
我問背後的艾莉安有沒有跟那幅光景有關的情報，但她只是默默地搖了搖頭。
「我沒看過那種東西……不過，那些傢伙是不死者喔。」
「討厭的屍臭味都飄到這邊來了……」
艾莉安蹙起她美麗的眉毛，厭惡地望向那些如同殭屍般湧現的東西。
千代女也像是呼應她的舉動般，捏緊鼻子皺起臉。
看來又有新種類的不死者現身了。
要是這些不死者跟蜘蛛人是來自同一出處的話，說不定會被配置在這邊是為了要排除打算進入王都的人。
就在我思考著這些事情的同時，事態也持續不斷延燒中。
「諸位，出手援助友軍！！那些怪物的攻擊範圍很廣，準備好長槍！」
在這場混亂中，薩海爾高聲向背後的近衛兵們下達指示。他們一接到命令，就從身上行李中拿出兩支棍棒接在一起，再於前端安裝上刀器。
看來那東西是種組合式的長槍。
不到一分鐘，近衛隊的那些長槍就已組裝完成，薩海爾下令突擊。
隨著他送出的信號，近衛隊大聲吶喊，將長槍挺向身前衝刺。
我覺得自己也該做點什麼，便執起紫電的韁繩。但薩海爾眼見我的舉動，向我拋下『亞克先生，莉露公主殿下拜託你了！』這句話後，自己也掄起長槍，衝進眼前悽慘呻吟聲四起、慘絕人寰的場面中。
我驅策紫電，要去看看跟妮娜共騎一匹馬的莉露公主狀況如何。隨即發現她正因為眼前發生的事態，臉色發白顫抖著。
她會有這種反應也沒辦法。
因為我們眼前的場景，完全是一部活生生的恐怖電影。
一旦看到蚯蚓人張開頂端黏糊糊的口器、大啖人肉的景象，背脊就會竄起一股寒意。
「艾莉安小姐、千代女小姐。」
我看到莉露公主這副模樣，就呼喚她們兩人的名字。她們兩個什麼話都沒說，從紫電上跳下來，拔出各自的武器。
「那王都周圍的敵人，就交給亞克你自己處理囉？」
艾莉安開個玩笑後，架起她那把設計成獅子造型的細劍。
『——業炎啊，吞噬一切，燒盡萬物吧——』
她如歌一般的話語靜靜響起，向火之精靈借來力量。艾莉安手中閃耀的銀色劍身彷彿噴出火炎般，整把熊熊燃燒起來。
就在同一時刻，艾莉安邁步飛躍加速。
那件灰色斗篷的兜帽掉落掀往後方，她的髮絲像畫線般變成一道軌跡，襲向離她距離最近的蚯蚓人。
她劍身上纏附的火炎彷彿具有生命一般翻滾，火焰之蛇就像緊跟著她奔馳的劍勢，毫不留情地吞噬了蚯蚓人的身體。
『水遁·水手裡劍！！』
千代女結完印發動的術式，是在她周圍召喚出好幾個水團，再將它們的形狀變化為旋轉手裡劍、射擊出去的招數。
千代女瞄準艾莉安劍勢攻擊範圍外的蚯蚓人，連續投擲手裡劍，讓空氣傳出被撕裂的沉悶聲響。
水手裡劍簡直就像高密度的水壓雷射一般貫穿目標，再刺向更後方的敵人。
「啾！」
碰太大概是因為她們的奮戰而激動，鼓起幹勁把原本就大的絨毛尾巴脹得更蓬。牠在自己身體周圍產生風，正要用皮膜迎著風浮上天空時——
「這次情況很危險，不能讓汝這麼做。」
我拎起碰太的後頸對牠這麼說，提醒牠安分點。
這次對手脖頸以上的蚯蚓部分，動作迅捷得出乎意料。飄在半空中的碰太一瞬間就會被整隻吞下肚。
「啾，嗚……」
我無視不停舞動後腳、揚起怨懟眼神看著我的碰太，不加思索地發動【審判之劍】，貫穿旁邊接近我們的蚯蚓人。
蚯蚓人腳下出現一座魔法陣，從裡面刺出光劍。聳立的光劍俐落地貫穿蚯蚓人行動緩慢的軀體，讓牠動彈不得。
蚯蚓人也跟蜘蛛人一樣，停止活動的肉體傳出陣陣腐臭，直接崩解融化。
牠長在脖子上的海葵蚯蚓動作雖然快，但軀幹部分卻不是如此。
如果能在牠射程範圍外攻擊牠的話，就算不上多大的威脅。
目前近衛兵們正待在牠的攻擊範圍外，用長槍刺穿蚯蚓人的身體、釘在地上，再由其他士兵們用劍給牠們最後一擊。這番聯手攻擊，顛覆了先前的劣勢。
不用說，他們之所以能重振旗鼓，正是因為有艾莉安與千代女為他們提供強力援護。
就在我騎在紫電背上觀察他們戰鬥的模樣時，有一隻蚯蚓人從背後偷偷靠近，一口咬住紫電——但牠似乎無法應付坐擁『堅韌鱗片鎧甲』這道防禦的疾驅騎龍，只能亂揮亂動用吸盤貼在紫電身上的水蛭狀身體。
紫電厭煩地一甩尾巴，黏在上面的蚯蚓人就被彈飛出去。
牠用那根簡直就像是巨人之鞭的尾巴，毫不留情地打爛了蚯蚓人。
「嗚，這一擊好猛烈啊……」
肉片大規模地往四周飛散，地上掉落著變形到看不出原來輪廓的肉塊。
莉露公主和妮娜在旁邊看著紫電的舉動，她們見到這一幕都瞪大了眼睛。
疾驅騎龍這種存在，完全就是台活體裝甲車啊。
我能瞭解塔吉恩特的人族畏懼那些虎人族戰士們，因而築起雄偉城牆的心情了。
我沉浸在這樣的感慨中。過了一陣子後，從這一帶爬出來的蚯蚓人似乎全被殲滅完畢。
「牠們除了數量眾多還有長得很噁心之外，好像就沒什麼值得一提的地方了耶……」
艾莉安甩滅纏附在她劍身上的炎蛇後，環顧四周聳了下肩膀。
「體表組織跟人類相同，十分柔軟。這樣的話，我們在塔吉恩特交手過的那些不死者士兵，它們穿著盔甲這一點還比較麻煩。」
千代女說了這段話贊同艾莉安的發言，同時重新戴上滑落的帽子。
騎兵隊的每個成員，都面露驚愕看著她們兩人的模樣。
「好啦，吾就來治療一下傷兵吧。」
我確認完莉露公主周圍已經沒有危險之後，便開始動手治療因為剛才那場襲擊而負傷的士兵們。
如果有能做人情的機會就必須盡量掌握。
就算我治療他們這行為是經過盤算的決定，眾人只要看到嚴重傷勢在轉眼之間迅速回復，一定會對我們懷抱著驚訝與感謝的心情。
在這次遠征野營時，我姑且喝下龍冠樹靈泉、脫掉頭盔，展露出仰賴泉水維持的黑暗精靈外表。因為這個原因，他們一定知道我屬於精靈種族。
被異族拯救的性命，以及錫爾克教國的教義——他們會選擇哪一邊呢？
——呵呵呵，我還真是足智多謀呢。
我在自我吹噓的同時，望向周圍的雜木林。那些剛才還在前往王都路上的士兵們，如今已化為屍首躺在那裡。
我的治癒魔法對他們的傷勢起不了作用。
如果是手被吃掉的士兵，我雖然無法讓手臂再生，但可以運用治癒魔法的效力為傷患止血，讓手被咬掉的傷口重新長出皮膚覆蓋斷面。
失去手臂總比迎接死亡要好得多了吧。
不過，其中也有我無法治療的人。
像是被蚯蚓人吃掉一半身體，或是頭被咬掉的人等等。若遇到肉體缺損太嚴重的情況，連我的復活魔法也不可能幫助他們重返人世。
而且我當然很清楚——還是避免在這麼多人面前施展復活魔法比較好……
因為這場襲擊而死亡的人不到十名，傷患則有十幾名左右。
「真是有勞你了，亞克閣下……剛才那些身分不明的怪物，會不會是襲擊王都那些不死者的同伴呢？」
莉露公主大概已終於冷靜下來，開口慰勞治療完士兵回來的我。
但她剛才那句話的後半段轉為低語，似乎是在自問自答。
而隨後發生的事，大概證明了她口中的猜測——
「亞克先生，你看一下這個東西。」
千代女從不遠處的樹叢中鑽出來，展示她手裡的東西給我看。
是一個染著血的揹柴架。
揹柴架上仍滿滿綁著能拿來當柴火的樹枝，但用以固定在背上的肩帶卻已大半被咬爛。
這東西恐怕屬於來這座雜木林撿柴的居民。
「看來靠近王都的人，全都被這些埋伏此處的傢伙吃光了……」
其他的士兵在搜查這一帶的時候，似乎也發現了跟千代女所找到類似的東西。
「……咱們得馬上、快一點才行！」
莉露公主看到那東西，一下子變了臉色，轉頭望著她身後執著韁繩的妮娜。
妮娜聽到她這句話沉默地點點頭，看向旁邊的薩海爾。
薩海爾點頭回應妮娜的視線，向四散各處的成員們下達指示：
「負傷無法戰鬥的人不用再前進了！從騎兵隊選出五、六名成員，將他們送回今早那座城市！其他的士兵，一整裝好就出發！」
「是！！」
每個人都為了完成自己被分配到的工作而開始行動。留下負傷者及照料他們的人，一行人再度上路，疾奔前往王都。
領頭的騎兵隊臉上失去了從容笑意，連周圍流逝的風景也納入他們的注意範圍中。
馬蹄聲響徹這一帶，往前疾馳的騎兵隊飄散著一種沉默的緊張感。
他們終於穿過雜木林，道路轉變為平緩的上坡路段，騎兵隊的速度隨之下降。
領頭的騎兵隊大概是對視野不佳的坡頂附近心懷警戒，當他們終於靠近山坡頂端時，馬匹的速度迅即下降。
跟在後面的騎兵們就像在模仿先到的那些人一般，一到了坡頂區域速度就大幅減緩。
莉露公主看到那些士兵們的反應，這才注意到什麼似地，回過神來抬起頭。
「妮娜！咱們也得動作快！從那座山坡上一定看得到王都哪！」
士兵們臉上的表情讓莉露公主覺得忐忑不安。她轉頭催促護衛騎士妮娜，要她快點往前。
薩海爾被她的話所影響，率領著近衛隊推開在山頂佇立不動的騎兵隊們爬上坡道。到了山頂後，所有人都同樣倒抽一口冷氣，緊盯著開展於前方的景象移不開眼。
「紫電。」
我受到他們的反應吸引，追著莉露公主他們，引領紫電登上坡道。
「……這真是……」
當他們眼中的風景進入我眼簾時，我只說得出這句話。
從面前這條平緩下坡路段一路往前延伸，可以遠遠看到一座大型城市。
與之同時，聚集在那座城市周圍蠢動的無數『那種東西』，也跟著映入眼底。
那些東西簡直就像圍在巨大食物旁邊的螞蟻群。
雖然從這裡也能看到那是無數細小的身影在移動，但只要想到那一點一點的影子都是身穿鎧甲的不死者士兵，我們如今不滿一百五十騎的軍力就只是它們的零頭而已。
那些在大地上移動的不死者士兵，身上鎧甲被高掛空中的陽光照得閃閃發亮，那光芒已經覆滿了王都索里亞的城牆外圍。
偶爾能看到王都的城牆上有像是人影的動靜，看來他們仍抵抗著可說是無窮無盡的不死者，與它們奮戰著吧。
「……僅憑哥哥大人他們帶回來的援軍，真的有辦法打倒這種數目的敵軍嗎？」
莉露公主的目光無法移開眼前這幕景象，沙啞地輕聲說道。
「公主殿下，它們等於只有數量這項優勢的烏合之眾。面對這種連攻城武器都沒有、空有數量的不死者，我們王國軍不可能會輸！」
妮娜就像支撐著莉露般，強而有力地這麼斷定。莉露公主聽到她這番話，也使勁點點頭回應。
「是啊，無論如何都要做到！在哥哥大人他們率領援軍回來之前，咱們一定要守住王都，絕不讓它淪陷！」
莉露公主這番強力宣言，讓四周呆呆看著王都的騎兵隊成員們回過頭來，他們閃爍著不安的眼神回復了意志。
莉露公主看到這幅畫面滿意地點點頭，望向一旁待命的薩海爾說道：
「薩海爾！咱們接下來該怎麼做？」
薩海爾聽到公主的詢問，在馬上行了一禮後，沉默了一會兒才開口：
「……如果剛才那些畸形怪物也是這次敵人的棋子，就也有可能被安排在這裡的主要幹道附近埋伏。為了避免援軍中招，當務之急是找出牠們加以剷除。」
莉露公主聽到薩海爾的建言，用力地點個頭說道：
「那麼領頭的騎兵隊，就負責掃討連接王都主要幹道上的敵人！再從近衛兵中選出幾個人帶路，巡一下繞路通往王都的途徑。」
莉露這麼說完後，薩海爾便挑出兩名近衛兵。因為必須選擇要先走哪條路，他們便加入率領騎兵隊的幾名隊長，一起攤開王都周邊的地圖研究。
部隊已經回復霸氣，我也能感覺到這些士兵們戰鬥前高昂的心情。
但就在這個時候，騎著紫電緊盯王都的千代女，藏在帽子底下的耳朵似乎在動。我因為看到她的帽子微微浮起，這麼猜測的瞬間——她就語調緊張地開口：
「！？氣氛改變了。」
就在我推測不出她話中隱含的意思，禁不住要開口詢問她在說什麼之時——王都方向響起一股可說是悲鳴的喧囂聲，一直傳到相隔遙遠的我們耳中。
周圍的士兵們也注意到這聲音，大家全都把視線轉向王都的方向。
在那個聲響傳來的地方，先前緊閉的堅固城門上開了一處大洞，那裡正聚集著無數不死者士兵。
「南門被攻破了啊！？」
不知是誰慘叫著這麼說，讓全軍瀰漫著緊張跟焦躁的氣氛。
「這下糟了……」
薩海爾低哺的聲音異常響亮，讓莉露公主小小的肩膀一顫。
「怎麼會這樣……在哥哥大人他們到達之前，還會有多少……」
莉露公主的聲音嘶啞，驚愕地瞪大那雙灰色眼睛。她背後的妮娜為了讓主君冷靜下來，而抱緊她的肩膀。
「如果不趕緊想個辦法處理，災情將會超越塔吉恩特的慘況。」
千代女瞇細她那對藍色眼睛，聲調冷靜地喃喃說道。
城門上破的那個大洞，要塞進周圍群眾的不死者軍團似乎仍嫌太小。仍然有許多蜂擁而至的不死者士兵們遭到其他不死者士兵妨礙去向，被擠了出去。
但那也只是時間早晚的問題而已。
而且其他分佈在王都各處的不死者們，就像被誘蛾燈吸引過去的飛蟲一般，紛紛湧向破了個大洞的城門。
尚不清楚王都內部構造的我無從預測事態的發展，但假如城市裡有設置足以阻止它們侵略的構造，目前就還不成問題。不過若沒有類似的設備就開始打守城戰，考慮到物資存量等條件，我推測城內居民的下一步作法就是——心懷敵人展開追擊戰的覺悟，從被攻陷城區的反方向逃離王都。
就在我想著這些事情的同時，薩海爾為了安撫驚懼的士兵們而放聲大喊：
「稍安勿躁，它們只不過是越過第二城牆而已！只要第一城牆還健在，王都就不會淪陷！」
照他的話看來，王都的內側還設置了一道城牆。
這樣的話，應該就能再撐一陣子了。
薩海爾雖然為了讓士兵們安心而說出這些話，但他望向王都的眼神看起來卻沒有那麼從容。
「唔晦，看來現在該盡一臂之力了。」
「啾？」
碰太對我口中嘟噥的話語起了反應，回頭疑惑地看著我。
「你是真的要出手嗎？」
艾莉安在我身後這麼問，我轉向她點點頭回答：
「既然都已來到這裡，如果就這樣默默袖手旁觀王都淪陷的話，就什麼也得不到了。雖然招式看起來會有點誇張，但船到橋頭自然直吧。」
「嘰咿咿咿咿咿咿咿！」
我這麼說完後，紫電彷彿因為臨陣前的興奮而強烈顫抖般，晃動牠巨大的身體高吼。
紫電高亢的聲音和那副強悍的威容相反，吸引了大家的視線。
「艾莉安小姐、千代女小姐，先麻煩汝等在此處保護莉露殿下，吾要先走一趟王都。這種小事不需勞煩汝等兩位小姐出馬，吾先去前面幫大家開個路。」
艾莉安聽到我說的這句話，默默地跳下紫電，千代女也跟她做出相同舉動。
「亞克閣下，你是想獨自衝進那種場面中嗎！？」
莉露公主被我的舉動嚇得目瞪口呆，慌忙對我這麼說。
我心裡知道她問這句話的意思，故意回了個風馬牛不相及的答案：
「不須擔憂，莉露殿下。那邊的艾莉安小姐及千代女小姐身手比吾高強許多，吾能夠肯定她們充當莉露殿下的護衛絕對沒問題。」
我這麼回答完後，艾莉安便朝我輕輕嘆口氣，聳了一下肩膀。
千代女則是靜靜仰望我，微微地點頭。我拎起黏在紫電頭上的碰太後頸，交給千代女。
「啾？」
碰太搞不清楚我想做什麼，望向我歪著頭。
「吾這次的動作會有點激烈，汝就留在千代女小姐身邊等吧。」
「啾！」
碰太似乎聽得懂我解釋的話，牠乖巧地叫了一聲，直接鑽進千代女懷裡。
艾莉安在他們背後用莫名複雜的眼神看著這一切，然後抗議似地望向我。
—我希望艾莉安能跟碰太、千代女談談她想說的話就好。
「好，吾稍微去去就來！」
我這麼說著，一扯紫電的韁繩，鎖定王都索里亞——城門前群眾的不死者軍團飛衝出去。
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！！」
紫電發出雄壯的咆哮，強健的六隻腳爪踏響大地，猛然提升速度後一直線疾奔向王都。
風像是被紫電擠開一般，在我耳中發出轟轟聲響。背上那件『夜天外衣』受到風的吹襲，混著風聲啪啪飄動。
紫電的速度快得驚人。才一轉眼的時間，我的視野已經被王都壯觀的景色所填滿。
我放開韁繩，從後面的行李拔出我的武器『聖雷之劍』，架起『圖塔蒂斯的天盾』。
我騎在紫電的鞍上，用踩在鞍蹬上的腳夾穩牠，雙眼緊盯前方。
紫電一路製造出轟然地鳴往前奔馳，好幾萬名注意到紫電存在的不死者大軍轉過頭攻來，我們與敵人間的距離僅在咫尺。
「呵哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈啊啊！！」
大概是因為戰鬥前情緒激昂的關係，我的口中不知為何流瀉出意義不明的笑聲。聲音溶進風裡，一陣一陣往後颳。
就在下個瞬間——紫電當頭撞進聚在一起的整團不死者士兵之中，它們一個一個被紫電強健的兩支犄角頂飛，全都遭到牠承載了龐然巨體重量的六隻腳蹂躪。
牠每一次衝撞不死者士兵們，都會隨著沉鈍的金屬音，連續不斷地把它們撞飛出去，但對手的數量實在太多了。
仔細一看，還能發現大量的不死者士兵當中，夾雜著之前那種蜘蛛人。
雖然我也騎在紫電背上朝周邊揮劍猛砍、擊碎不死者士兵，但完全看不到這場戰鬥的盡頭。
我覺得紫電也差不多要被它們數量眾多的人牆攔住腳步，便拍拍牠的背說道：
「紫電，撤退！」
紫電聽到我的指令便叫了一聲，原本筆直衝向城門的路線緩緩拐了個彎弧，開始遠離城牆。
好啦，時機差不多快來臨了——
我看到湧向城門那堆不死者士兵裡面，比較靠近這邊的後半群注意力似乎被突然現身的我們吸引，衝殺過來的景象。
「紫電，汝先回艾莉安小姐她們那邊！」
我使勁拍了一下牠的背，便從牠背上一蹬躍下地面。
「嘰咿咿咿咿咿咿咿！！」
紫電瞄了我一眼之後，便直接踏響地面奔離現場。
「唔嗯，那麼吾也差不多該拿出真本事了吧……科科科科。」
我從猶如暴走活體裝甲車的紫電身上跳下來，周圍有不死者士兵們高舉武器撲向我降落的地方，完全是個絕妙的機會。
我目睹著眼前這幅懾人光景，從頭盔內部發出神祕的笑聲。
我架起『聖雷之劍』，朝著蜂擁而至的亡者大軍發動戰技。
「【飛龍斬】！」
橫向一劈飛出的劍閃，伴隨著衝擊波攻向前方。
那招劍技撞上前方湧向我的不死者兵團，把它們全都打垮。
但是它們後方又冒出無數的不死者士兵，踩爛那些已然粉碎的不死者同伴襲向我。
「【飛龍斬】！！」
我為了再度打飛這些不死者，揮下剛收回的劍。
纏附著衝擊波的劍技，又一次撲向不死者士兵們。我為了保險起見，再另外追加一擊跟著殺去。
「【飛龍斬】——！！」
席捲我眼前一帶的能量波衝擊，將四周的不死者士兵們化為粉碎，吹向周遭。
就在塵煙滾滾捲上半空中，掩蓋住周遭視野的那一瞬——灰沙中衝出一個巨大的身影。
那是手握兩把彎刀、身攜兩面盾牌的異形個體。
蜘蛛人發出詭異的高聲怪笑，揮下手中彎刀——我用左手的盾格掉一擊，另一刀則用劍架開。
牠這種單純比拚力量的劍技，根本無法跟艾莉安及葛瑞妮絲的功夫相比。
「【強擊盾】！」
我用散發微微燐光的盾牌，朝眼前蜘蛛人的軀幹部分——也就是人身與蜘蛛的接合處盡全力砸下，蜘蛛人便露出痛苦的表情被轟向後方。
「吾可沒有時間，陪汝這傢伙悠閒地慢慢玩啊……」
眼見散落地面的不死者士兵們開始蠢動上半身，我不假思索地用劍把它們戳成粉碎。
「【炎蛇招來】。」
我喃喃低語發動魔法，腳邊就突然出現一道圓形軌跡，並噴出火焰。那道烈炎成長為火柱，再化為蛇形。這條炎之大蛇就像在我身邊旋轉般，燒盡殺滅我身邊的一切。
最後這條炎蛇朝爬起身的蜘蛛人發動突擊，那隻怪物的全身被炎之大蛇緊緊纏繞，就這樣以站立的姿態化為燃燒的炎柱。
牠被火燒盡的碳化屍塊遭到吹襲的風一颳，隨即碎裂崩解。
我張望四周，發現剛剛那輪攻擊在我周圍開了個圓形大洞，範圍內的敵人身影都消失了。
儘管我打倒了相當多的不死者，但和現場的敵軍總數比起來，只不過是冰山一角。
——好，這樣應該已經爭取到發動前的準備時間了。
我使勁地做了個深呼吸，直視前方。
那些不懂得害怕的不死者士兵們完全不畏懼我剛才的攻擊，全都一擁而上，拉近我剛才空出來的這段距離。
「吾雖然從沒想過會有用上這招的機會，但在這個地方就能盡情發威了！」
我如此自言自語，將手中的劍刺進大地。
「來吧！天上的戰士！就讓汝等看看吾身為天騎士的本領！！」
在喊出這句話的同時，我發動魔法。
我確切感覺到有魔力離開身體，至今為止發動魔法時的感受完全無法與這次相比。
我的腳邊展開一座前所未有的巨大光之魔法陣，
「開啟天空之屝，降臨吧！【執行者·焰源之熾天使】！」
光之魔法陣噴出金紅色的烈焰，在地面描繪起巨大的圖樣。
然後那座描上紋樣的魔法陣，朝天空放射出光芒。
這道巨大的光之柱，聳立在王都索里亞近郊的平原上。
隨著光芒收束，魔法陣被轉印到我上方的高空中，並再度噴出金紅色的火焰。而後轉寫完畢的魔法陣深處——傳出類似讚美歌的樂聲，遍降於周遭一帶。
高掛天空的魔法陣噴出更為猛烈的火焰，同時有一道人影悄然無聲地現身在火嵐中心。
因為那人影出現的時候飄浮於半空中，讓我無從掌握正確的大小。但大約跟召喚獸【嵐神王】差不多，至少高達五公尺。
對方全身穿著一襲染上赤金色、雕綴細膩花紋的鎧甲，左手拿著設計成飛羽造型的盾牌，右手握著一把擁有深紅色劍刃、外型奢華的劍。
頭盔的形狀覆蓋住頭部上半邊，底下露出屬於女性的嬌豔唇瓣。
然後那頭從頭盔下緣流瀉而出、隨風飛舞的深紅長髮，髮尾化為熊熊燃燒的火炎。像是焦炙著周圍的空氣般，冒出扭曲視線的熱浪。
而最重要的就是——現身的那名人物背上，正美麗地開展著散發壓倒性存在感、總共三對六翼的巨大翅膀。她的翅膀在拍動的同時灑落羽毛飄下大地，讓那些被羽毛碰觸到的不死者瞬間幻化為光之粒子。
這就是天騎士的四門技能其一【執行者·焰源之熾天使】。
「……！？」
我看到她那副模樣，不禁屏息。
那股彷彿能夠灼燒肌膚、壓倒性的神聖——以及存在感，雖然也是我會有這種反應的其中一個原因。但在我心中掀起戰慄的主要理由，卻是那副天使的外表本身。

在我玩遊戲時出現的天使並未裝備那套威勢逼人的鎧甲，也沒有用頭盔遮住臉龐。
打扮稍微添加了些輕柔飄逸的要素，猶如一位天女。
然而，這一刻在我眼前出現的——是外表明顯與我知道的天使大相逕庭，另一個不同的存在。
（……這到底是什麼狀況竹）
就在我這麼想的瞬間，現身的天使有了動靜。
『～～～～～～～～～～～～～～～～～！！』
某種簡直是如歌亦如訴——那擁有壓倒性情報量的『某種東西』恍如怒濤般降注在地面，像是漣漪般擴散覆蓋了這一帶。
光憑她這個行為，我周圍的不死者們就被消滅，全都變成光之粒子。
此刻存在於我周圍、方圓三百公尺的個體已消逝無蹤。
就在我目瞪口呆的同時，天使的身影動了起來。
她的外表緩緩變小，同時朝著我降落下來。
就算外表不同，但她這一步舉動跟遊戲裡面一樣，我可以預測到她要進入下一個流程。
但就在下一個瞬間，我的全身遭受衝擊。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊、咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
這股不快感，簡直就像稱之為『我』的個體內部潛藏了某種巨大的東西，從內側強制改寫我的存在本身一般——這感覺襲擊全身，讓我產生錯覺，聽到某個物體發出咔哩咔哩的切削聲。
這個天騎士職業特有技能總共有四種。
四項技能全都相同，是讓各屬性產生的天使降臨在自己身上，在彼此融合的狀態下操使天之權柄——以上就是這種戰技召喚技能的補充說明。
就連等級已經封頂的我，也要消耗自身魔力存量的三分之一。技能有效時間是五分鐘，然後要冷卻半天才能再度使用，是一項最沒效率的技能——
讓如此具有壓倒性的存在降臨自身之中這件事——我沒想到這項技能的副作用，簡直就像犯下這種程度的禁忌所受到的懲罰。
這樣的話，的確能說——
它並不是只能維持五分鐘的低效率技能——而是施展超過五分鐘的話，身體跟精神都會承受不住。
而且雖說要冷卻半天，卻完全不會想再用一次。
到了最後，焰源之熾天使（米迦勒）的體型維持在身高兩公尺左右，然後直接像背後靈附身一樣，黏在我身後結束了變化。
「咕哈啊啊啊啊啊啊！！」
我將拄在地面的劍當成手杖，才終於站起身來。
但如果只顧在這裡氣喘吁吁的話，好不容易辛苦顯現的力量就會白費而結束——我一想到這裡，便對抗著軀殼內部仍在膨脹的力量，直瞪前方。
天騎士一旦轉變為『降臨模式』，能使用的技能就僅限於每一名受召喚的天使所擁有的權能。
然後每一項技能都猶如大規模殺傷性武器，在遊戲裡面能夠橫掃千軍。
但當我望向剛才被掃蕩出的空間時，發現將我視為敵人的不死者們已經開始往那塊地方聚集。
「【滅炎焰圓舞】。」
這是焰源之熾天使手中擁有的其中一項權能——我一發動它，身體就自行移動起來，飄在背後的焰源之熾天使彷彿與我的軀體連動般，也做出一樣的動作。
簡直像做著舞蹈動作般，步伐輕盈地旋轉移動——而後我舞過的軌跡上浮現了一條熾炎之徑，身體周圍更噴射出朱紅色的火焰。
我就這樣轉著圈繼續這支舞，變強的火勢吞沒了周遭一帶。
這情景簡直就像火焰的漣漪覆蓋了整片地面，焚殺每一個逼近的不死者，讓它們轉瞬之間化為塵埃。
她的模樣就像一名在紅焰草原上優雅漫舞的少女——沒錯，假如單看浮在我背後的焰源之熾天使，這場景確實很美。
但與她肢體相連、做出同樣動作的我，是名被剛硬鎧甲包覆全身的騎士。
不知從旁人眼中看來，這是幕什麼樣的畫面。
如果太過在意這項事實的話，總覺得自我的存在會更加從內部被侵蝕。
在我畫著圈旋轉，將附近這一帶的敵人一掃而空時，天使的第一項權能終於施展完畢。
我望向周遭，敵人的數量已明顯減少。
雖然我只是粗略地目測一下，但剛才這輪攻擊差不多剿滅了快一萬名不死者。
但我不論是時間上或是精神上，都沒有空為這項成果感到滿足。
平原上仍充滿眾多不死者，填滿王都周遭的大地。
但我如今已大幅接近那座破了個大洞的城門。
——就乘著這股勁勢，盡我所能消滅這支不死者大軍吧。
「【天焰朱雀鳴滅】。」
我的聲音跟彷彿從天而降的女性嗓音互相唱和，再度發動另一項新的權能。
這聲音的主人大概是懸浮在我背後的焰源之熾天使吧——我的身體隨著這道兼具威嚴與神聖的肅穆嗓音，輕飄飄地飛上了空中。
這副軀體再度自顧自動了起來，做出完全展開雙臂、彷彿仰天讚頌的動作後，背後倏然鼓起一對火焰之翼。就在它振翅的同時，火焰羽毛也散向空中飛舞。
我就這樣拍打著翅膀，用仰頭朝天的姿勢在空中猶如滑翔般移動。我在周遭一帶撒佈著火焰羽毛，一接觸到那些羽毛的東西全都會瞬間隨之燃燒成灰。而化成的那些灰燼會再度伴隨著熾焰之翼拍動的動作，與火炎飛羽一同舞上天空。
被羽毛碰觸到的對象全都變成貨真價實的灰燼。那些被不死者踐踏蹂躪的農作物也被點燃，燒盡之後混著不死者變成的塵灰一同降落附近，堆積於地面上。
這次的權能發動時間應該很長，王都附近有一半的不死者都灰飛煙滅，變成遍蓋周遭一帶的飛灰之雨。
這招天騎士的技能發動時間大概也快過了一半。
我雖然想迅速掃討殘餘的敵人，但身體與精神都已逼近極限。
不如該說我是咬緊牙關祈禱著，希望發動時間快點結束。
「【紅焰執行劍】。」
總算降落到地面後，由於這次發動的權能效果影響，讓我往前遞出手中的劍，看到劍身上出現巨大而深紅的火焰纏附其上。
雖然乍看之下跟艾莉安使用的精靈魔法很相似，但說起它的威力卻是完全不同層次的東西。
我一揮動夾帶深紅火炎的劍，上面附著的火焰就膨脹起來，而且還變成一根延伸範圍能夠鋪天蓋地的火鞭，將遠處的不死者們一併捲入轟飛。
而且受它的威力所影響，化為巨大長鞭的那道深紅火焰通過的一帶，地面全部被掀起捲上天空，讓所有的一切全都消失得無影無蹤。
每當我微微揮動劍，不死者就會瞬間灰飛煙滅，同時周邊的地形也會跟著面目全非——這幅景象完全就是場災難。
然後我操縱失誤的深紅炎鞭削掉了一部分城牆，更毀滅了大半扇城門。
但同時群聚那該處的不死者們也跟著被我消滅，應該算是不幸中的大幸。
權能發動的時間終於結束，就在我鬆了一口氣的時候，看到王都周邊的不死者數量已減少到算得出來的程度。
最後雖然有點失敗，但接下來大概只要剿滅剩下的餘黨就可以了。
我雖然不清楚已有多少不死者通過城門侵入王都，但我若在王都內部行使這項權能，這座城市毫無疑問會消失在世界上。
我轉身看向後方自己通過的痕跡，不禁嘆了一口氣。
天騎士的技能發動時間大概終於結束，我背後的天使緩緩浮起，最後被吸進那座描繪於空中的魔法陣失去蹤影，魔法陣也如同幻影般淡化消失。
我當場跪坐下去，將手中的劍插在地面上。
「……這招果然很吃力，再也不想使用第二次了啊。」
我如此暗自抱怨，仰頭望向王都素里亞大大敞開的城門，深深地嘆了一口氣。
◆◇◆◇◆
諾杉王國的王都索里亞常駐著國王直屬的騎士團，他們主要的任務是保護王都不受其他勢力的侵害，以及守衛國王身處的王城。
而其中實際上以最直接的形式守護王都的成員，就是王都守備隊。
他們的工作包括在第二城牆頂端設置的通道站哨，用肉眼監視城牆內外的情況，還有偶爾率隊去事發現場處理問題等等事項。
然後到了那一天——
那是在太陽還沒探出地平線後方，飄著晨霧的天空仍微微透出光亮時所發生的事——其中一名正負責站哨的守備隊成員，就在這個時候發現城牆外出現了——
——一群身穿鎧甲的士兵。
這些彷彿陸陸續續爬出黑暗現身的鎧甲士兵，暴增的人數正在逼近城牆。
守備隊的成員立刻動身進行緊急聯絡，前去敲響守備隊值勤室裡的警鐘。鐘聲激烈響起，通知設置於各城牆要點的每座角塔。
當初，他們還以為這場清晨的奇襲是薩爾曼王國發起的攻擊。
然而，在這個纏上城牆、由鎧甲士兵組成的集團中，混雜著明顯不是人類的畸形存在，也就是怪物。
牠的上半身確實是人類的構造，但卻是兩具融合在一起、腰部以上如同分枝般左右岔開的人體。底下連接著龐大的蜘蛛下半身，而且四隻手分別拿著武器等裝備。
事情剛發生的時候，為了打倒及俘虜部分接近城牆的鎖甲士兵，而指派多達兩支分隊的守備隊員降到城牆外執行任務。但等他們打倒鎧甲士兵、剝下對方頭盔後才發覺，鎧甲士兵們其實也不是人類——那副盔甲裡頭裝的是應該曾為人類的屍骨。
守備隊分隊的成員們，因為存在著如此大量的不死者而受到衝擊。但有某種東西為他們帶來更強烈的震撼——那東西就是如前所遖，蜘蛛與人融合成的異形怪物。
異形怪物眨眼間就摧毀掉一支分隊，還把另一支逃離的分隊打個半毀。
面對追趕他們的畸形怪物，城牆上緣待命的守備隊發動為了擊退敵軍而設計的機關，展開一輪猛攻，總算成功擊潰牠。但不得不說，守備隊因為這些敵人而產生了強烈的動搖。
雖然馬上把敵軍進攻的消息傳到王城，但城牆外的不死者大軍持續增加成令人絕望的數量。王都索里亞不出幾個小時便被團團包圍，被迫進入一場守城戰。
事件發生後的這六天，擔任王都守備隊隊長的男人日以繼夜地為了指示、應對這場隔著城牆展開的攻防而變得憔障。
因為必須共同享有所有輪班人員上呈的情報，王都守傭隊隊長與部下、其他隊長以及前來支援的騎士團成員們開了好幾次會，也實施了每次商討出來的抗敵方法。
他們藉由從牆上投擲長槍、扔下石塊等物品，擊倒為了攻破城牆而蜂擁而上、攻擊防壁的不死者士兵們。
但是從後面湧上的不死者士兵們，把前面被打倒同伴的遺骸當成墊腳石打算越過牆壁。守城隊無法對這件事坐視不管，便倒下大量的油等助燃物，讓底下那座骸骨之山變成一堆巨大的篝火，打算阻止前仆後繼的不死者士兵。
但僅憑現有人手要想阻止全體不死者士兵的侵略，人數仍是壓倒性地不足。有些不死者士兵踏過它們聚成一團的同伴們，成功侵入城牆。
雖然守備隊等成員都被指派去防衛它們，但負傷者還是漸漸愈來愈多，陣亡的士兵也成正比增加著。
在這樣的狀況中，有好幾名男性獸人奴隸自願跟守備隊一起巡防。當他們毛遂自薦的時候，不管他們的出身如何，都讓眾人都十分感激。
而且他們身為獸人族天生的體能十分出色，一人就能抵上好幾名人族守備隊的工作量，再也沒有如此難得的援軍了。
但是，即使如此——跟塞滿城牆外的不死者大軍比較起來，這些援軍的數量還是不夠得令人絕望，讓守備隊跟整座王都飄散著沉重的氣氛。
然後到了第七天——
第二城牆的南門處，在攻防戰中頑強地支撐到現在的城門，不敵襲擊該處的異形怪物壓倒性的攻擊力而遭到部分破壞。不死者士兵們就像一道濁流般，開始從那個缺口湧入城內。
當時發生的那幕光景，會成為諾杉王國最終的末路——那名身為隊長的男人明瞭了這一點。
不過就在那一刻，有某個顛覆常識的存在現身眾人眼前。
最初，有某個物體從南方激起漫天塵煙，猛然衝向不死者大軍。
那是一隻從未目睹過的強悍魔獸。而騎在牠身上的人物，是一名全身覆蓋著白銀之鎧的騎士，手持的劍與盾即使遠遠看去仍讓人感到其強烈的存在感。對方開始奮戰的模樣，簡直就像眼前這支不死者大軍根本不值一提般。
每當白銀騎士提劍橫劈，不死者們就會隨之遭到擊飛、化為粉碎。
然後那種擁有超常之力的異形怪物，挺身擋住白銀騎士的去路。但即使是那種怪物，仍被騎士不費吹灰之力似地打倒。
白銀騎士在戰場上的大肆活躍，對城牆上持續奮戰的守備隊成員來說——完全是英雄現身的瞬間。
不過，那名白銀騎士的存在，已遠遠超出用『英雄』等詞彙所能形容的層次——
白銀騎士面對這些仍擁有壓倒性數量的不死者大軍，祭出了出乎意料的招數。
一座應該是由魔法構成的巨大魔法陣，以白銀騎士為起始繪出形體。從陣式中出現耀眼奪目的光柱直通向天空之後，白銀騎士的身後不知何時便存在一名陌生的人物。
那名人物的全身佩戴著從未見過的神武裝備，擁有美麗的六枚大翼。那副佇立在熊熊燃燒火焰中的模樣，讓人聯想到某種曾經耳聞的存在。
神之使徒——天使。
也就是為身陷絕境而向神明求助的人，帶來神諭與加護的超常存在——天使正現身於眼前的白銀騎士身邊。
然後那名白銀騎士的身上，恐怕降臨了神之偉業所帶來的奇蹟。
雖然到方才為止，那名白銀騎士本身的攻擊也強得超乎常軌。但如今眼前的光景，簡直就是在人間顯現的神蹟。
每當天使發揮神力，那些身為一污穢存在的不死者就會如同塵埃般灰飛煙滅——那副跳著天舞的神聖姿態，一降下神之奇蹟就會消滅更多的不死者。
這幅展現於面前的光景，簡直就像從持續到方才的惡夢中甦醒一般。
最後白銀騎士淋漓盡致地發揮了身為神之戰士的力量，憑藉天使的劍擊淨化了城牆外全體不死者。
因為他顯現的畢竟是神之偉業，就算那股非比尋常的神力將一部分城牆及半扇城門炸飛，也不過是無關緊要的小事。
——奇蹟就發生在眼前。
儘管在城牆上抗戰的守備隊因面前的光景而失神，終究因為城牆內傳出的喧囂聲恢復神智。
這場戰爭還沒結束——攻破南邊城門進入城內的不死者還在裡面。
為了不讓這場奇蹟只留在夢裡，現在起必須展現守備隊的魄力才行。
在眾人高昂的士氣之下，為了開始殲滅殘黨，隊長擠出最後的力量對部屬下達指示。
勝利就在眼前了——
◆◇◆◇◆
在王都索里亞的近郊，由莉露公主帶頭、為了解放王都而來到此處的一行人看著眼前的光景，連一個字都說不出來，只能瞪大眼睛眺望著那一切發生。
倒映在他們眼中的景象，是亞克單槍匹馬屠殺著高達數萬員的不死者大軍，這種令人難以置信的事情。
當初那道巨大光柱往天空聳立時，艾莉安就已經預先猜測到了。
因為那現象給她一種感覺，讓她覺得很類似亞克曾使用過、能夠呼喚出強大的存在並借助對方的力量，名為『召喚』的技能。
之前在神聖雷布蘭帝國的賴夫尼察，與希多拉一戰時使用的【炎獄魔人】，以及和龍王對峙時所召喚出的【嵐神王】，都跟此刻一樣給她相同的感受。
滿溢出大量精靈力、被操使的這些個體，為艾莉安帶來十分熟悉的感觸。
亞克所使用這項稱為『召喚魔法』的技能，與精靈族行使的精靈魔法有著共通之處。
那類技能足以讓擁有力量的存在，為自己發揮威力。精靈魔法的原理單純來說，也是讓精靈體為施術者實現願望的技能。
但是亞克至今為止召喚出的存在，那種水準的精靈體全都無法與之抗衡。
經過高密度壓縮以後的精靈之力聚合體，雖然有時候會被稱之為『精靈王』或『精靈神』，但實際上罕有親眼見過的人，它們的消息幾乎只存在於神話故事裡。
不過，現在亞克召喚至眾人眼前的存在，凝縮其上的精靈之力比迄今出現過的所有個體更加強大及濃厚。
那個存在強悍到周圍的空間，簡直都要被壓縮過後的精靈之力影響而扭曲。
身穿一襲金紅色的鎧甲，擁有共三對六翼的翅膀以及紅焰般燃燒的髮絲——艾莉安記得自己曾在文獻上，讀過面前這存在所具備的幾項特徵。
數量繁多的精靈神之中，某一尊擁有與她相符的記述。
精靈神原本所帶來的力量，強大到其他精靈體無法與之並論。講白了來說，人類這種層次的存在若要行使那股力量，將會無法負荷。
那應該是讓這種身懷強悍且濃厚精靈力的存在，寄宿在自己身上再加以操縱的技能。艾莉安無法想像——這麼做到底會對肉體及精神造成多大的負擔。
不過，亞克看起來成功地把精靈神的力量操縱得相當得心應手。
只要一想到精靈神原本擁有的那股稠密力量，大概就能瞭解亞克現在施展的壓倒性戰技也不具有精靈神實際的威力。
如果解放那存在真正的力量，將足以讓這一帶地區——包括王都，瞬間名副其實地『灰飛煙滅』。
在旁邊觀望這幅景象的千代女，似乎正切身厭覺著遠處那個存在。能夠看出她抱著碰太，肩膀微微顫抖。
這恐怕是因為她體內擁有的精靈力，敏感地對那存在起了反應吧。
精靈獸碰太則倒豎牠全身的毛，簡直變成一團草綠色的絨毛球。
艾莉安再度將她的視線移向王都——亞克埋葬那些不死者的畫面。
亞克為了讓人族體會到精靈族的存在感，說要刻意展現力量給對方看。但讓他們見識到如此強大的超凡之力，會不會反而導致人族對精靈族提高警戒的結果呢——她比較擔心那方面的事情。
「艾莉安閣下，亞克閣下說妳比他的實力還高強……這是真的嗎？」
至今為止，諾杉王國莉露第一公主都屏息注視著眼前畫面，但她此刻正用戰戰兢兢的表情窺探著艾莉安的臉龐。
她的表情與其說是害怕，不如該說摻雜了類似畏懼的情感還比較適當。
艾莉安因為不知道該怎麼回答這個問題才好，沉默了一瞬。但她過了一會兒便搖搖頭，嘴角浮起微笑回答道：
「他的意思是說我在劍術方面比他厲害啦，亞克的能力在精靈族中也算是很異常……」
艾莉安判斷——如果讓莉露公主這種負責經營人族國家的人物弄錯，誤會精靈族基本上都像亞克那樣的話也會帶來困擾。
雖然遭到人族蔑視會讓他們怒火填膺，要證明精靈族的力量足以顛覆對方的觀念也是一種方法。儘管如此，讓全體人族都對精靈族產生恐懼也是個麻煩。
人族世代交替的循環比精靈族還要迅速。艾莉安曾從父親口中聽說過——他們無論是經歷過的教訓或是理念，全都會在世代更迭之中迅速化為烏有。
目前的羅登王國已遺忘了在僅僅六百年前，他們侵略精靈族生息的加拿大，被擁有強大力量的龍王逼迫到險些亡國的恐怖，以及精靈族戰士們有多麼精良強大這些事實。如今在這個時代又重新開始捕捉精靈族，將他們充當為玩賞型奴隸等等的用途。
艾莉安一想到這邊，就覺得這些人此刻對亞克產生的恐懼，說不定也只是會隨著時間遭到遺忘的東西。讓她莫名感到放心的同時，也產生一股複雜的心情。
總之把不死者交給亞克處理的那個時間點開始，王都獲得解救也只是時間早晚的問題罷了——再來就看這場戰鬥結束後的幾場交涉，會談的結果將會如何而已了。
艾莉安思考著往後的事情，無力地吁出了一聲嘆息。

紫溟夜

終章

薩爾曼王國東部邊境，布拉尼耶領地。
這座宅邸代替治理此塊土地領主的居城，而設置於內部的辦公室——房間深處擺著一張巨大的辦公桌，桌前坐著一位邁入老年的男子。
他滿頭白髮、髮線略為後退，擁有銳利的眼神，上唇蓄著鬍髭。健壯魁梧的身體擠在一張作工精美的椅子上，瀏覽著文件資料一類的東西。
溫德利·杜·布拉尼耶邊境伯。
他身為薩爾曼王國裡屈指可數的大貴族之一，中央的貴族們卻避忌著他。他本身也十分討厭這類麻煩事，所以很少去王都露臉。
他的風采完全符合一名經過千錘百鍊的軍人。而這樣的他所掌管的領地中，設立了一支精強的常駐領軍，用以處理平息出現的小爭端或討伐魔獸等等事項。
因為有這支領軍定期巡查領地區域範圍，使得布拉尼耶跟其他領地比起來，是一塊較為豐裕且安全的土地。而領地的獲利成為費用來源，養活靠稅金支撐的常設領軍，產生息息相關的良性循環。
但這同時也代表著——如果出現無法迅速解決的問題，造成領地內收益下降的話，就會立刻無法維持這支需消耗大部分財源的領軍。
正因如此，布拉尼耶邊境伯才會藉由閱讀分析部屬上呈的報告書，確定領內有沒有發生那方面的問題，他不得不盡早掌握解決問題的頭緒才行。
然後就在前陣子，接到一樁他認為值得憂心的案件。雖然他目前正在等待調查成果的報告，但對於不習慣一味『等待』的他而言，這段時間很是難受。
而此刻他的面前，有一名總是輔佐著他的年輕女性要求允許入室後便邁入房間。
她走到布拉尼耶邊境伯跟前行了一禮，邊境伯則是擺了擺手表示不必多禮，率先開口詢問：
「那麼有發現上次所說，那位不明去向的重要人物嗎？」
那名女性即使面對布拉尼耶邊境伯唐突的提問，仍然不動聲色地點頭回答：
「是的，大概已掌握到消息，但今天要先報告以前曾呈報過的畸形怪物。前陣子為了搜索而派出六支小隊，其中第二小隊已嚴重受創、第一與第三小隊輕微受損，第五小隊半毀。以上就是目前死傷的狀況，這裡是犧牲者名單。」
「妳說什麼！？」
相對於這名面不改色開口報告的女性，布拉尼耶邊境伯則是滿臉漲得通紅，奪過她遞出的名冊，開始瀏覽上面記述的名字。
「根據受害小隊的報告，總共有四隻上次說的畸形怪物。雖然發現的每隻異形怪物似乎都已剿滅，但因為這幾場戰鬥全是缺乏事前情報的遭遇戰，才會造成這種規模的損害。」
「四隻！？妳是說我的領地內，居然有四隻那種來路不明的怪物嗎！？」
布拉尼耶邊境伯聽到這名女性的報告，不禁從名單中抬起臉來雙眉倒豎。
雖然他頗具魄力的面容變得益發嚴峻，但與他應對的女性大概是習慣了，只默默地點個頭後就把目光移回手邊文件。
「然後還有一項有關消息，就在第五小隊與兩隻異形接觸之際，現場似乎出現身分不明的武裝集團。對方武力的規模及概要請看這份文件……」
她這麼說著，抽出手邊其中一張文件遞給布拉尼耶邊境伯。
他再度粗魯地扯下那份報告書，繼續用可怕的表情瞪著手中文件。
「百名左右的騎兵——另外還有騎乘謎樣魔獸的騎士以及兩名女子……？」
報告書上記載的內容讓布拉尼耶邊境伯心生疑惑，再讀了一遍相同的段落。
「上面說這組神祕騎士跟兩名女性，出手援助第五小隊加入戰鬥……不過報告中並沒有提及騎兵隊有參戰呢。」
年輕女性出聲回應獨自沉吟低語的邊境伯：
「似乎是這樣沒錯，假如第五小隊的受損能只停留在半毀就了事，是由於那名謎之騎士在場。那就表示該名騎士僅憑單槍匹馬就對上毀滅半支小隊的敵人，並且取得勝利。」
邊境伯聽到她接著說出的這番推測，大概也跟她想著一樣的事，一語不發地靜靜點個頭。
「他們的去路筆直通往北方……嗎？那群人恐怕是迪摩伯爵那裡的騎兵，而那名謎樣騎士，就不知道是傭兵或是什麼人了……」
布拉尼耶邊境伯這麼說著，走到一幅張貼於房間牆壁上的領內地圖前面。他瞪著那張地圖，手彷彿閒不下來般撥弄著鬍鬚。
「最早是在這裡發現那支失去蹤影的武裝集團。然後根據最初的報告，他們增加人數後再度被目擊的地方是……這附近對吧。這樣一來——」
邊境伯緊盯著地圖，憲憲率率地這麼自言自語。那名女性也站在他身後仰望著這張地圖。
邊境伯這番粗略的思考大概有了結論，他轉身望向那名女性開口：
「我看諾杉王國恐怕發生了什麼事情……雖然不知道具體情況，但一定是出現某種狀況。然後他們那群人一開始應該是被畸形怪物追殺，大概是前往伯爵領增加同伴後再度返回王國。而那時候他們沒有坐視不管偶然碰見的小隊，出手援護對方這件事，則代表……」
邊境伯說到這裡，暫且沉默下來撫摸著下巴。
「嗯，派使者前往諾杉王國的王都！把護衛的人數控制在不會刺激到對方的數量內，並且重視行進速度！之後也要派人去探探王都拉利薩那邊的情況！」
那名女性面對伯爵不斷拋出的行動方針，用熟練的動作振筆疾書，將這些指示記錄在便條紙上。
「我有種非常不舒服的預感……盡可能動作快！」
邊境伯這麼說完後，那名女性就迅速地行了一禮，馬上離開了辦公室。
布拉尼耶邊境伯背對著門屝，聽著門被關上的聲音，翻找瀏覽他辦公桌上——那疊像山一樣高的文件。然後抽出一張他記憶一隅中，有些在意的資料。
紙上記載的報告書內容是——有關於渡過維爾河、進入盧安森林的那隻謎樣魔獸的記述。因為這僅僅是傍晚時居民從遠方目擊的描述，雖然上面只有那類不確定的情報，但形容的就是那種擁有四隻手臂的魔獸。
「為什麼我看了一開始那張速寫還沒有想起來，可惡！這不像是中央那些蠢貨策劃的犯行……王都那地方到底是怎麼了！」
邊境伯的表情變得極為苦澀。他捏爛手中的報告書，像是在發怒般，對準那張高掛房內的地圖扔了過去。
◆◇◆◇◆
在北方大陸西南部那片分別隸屬於四個國家的土地上，共有兩個國家的國境跟其餘三國皆有接壤。
其中一個是諾杉王國，而另一個國家則是錫爾克教國。
錫爾克教給予了北大陸建立的人族國家深刻的影響——而這個錫爾克教信仰的中心，就設置於他們與雷布蘭大帝國之間的另一道境界線·盧堤歐斯山脈中，一座擁有祕銀礦床、被稱為阿爾薩斯山的地區，山腳下的原野。
它的山腰區域藉由人力整平，蓋了一座開闊的廣場，周圍建有巨大的迴廊式建築物將廣場圍了起來。然後廣場的正面處，則矗立著純白莊嚴的高聳聖堂。
那棟建築物，就是阿爾薩斯中央大聖堂。
同時也兼為掌握錫爾克教一切的教皇——塔納杜司·希爾比維斯·錫爾克的住所。
聖堂內擁有打磨得猶如鏡子般光亮的白色石板地、高得必須抬頭仰望才看得到頂端的天花板，而且在天花板上還繪滿了配色精緻的宗教畫，這些場景彷彿讓整幢建築物成了一個藝術品。
在這棟豪華絢爛的大聖堂深處——連信徒都鮮少涉足、聖堂最裡面的地方有個小小的房間。而那間房連權力僅次於教皇的樞機卿們，也幾乎沒有踏進去過。
雖然小房間內的裝潢也點綴了華麗裝飾，看起來卻欠缺大聖堂那份華美，氛圍莫名地像是間閑靜的高級旅館。
有兩名身著鎧甲的士兵分立在房間的門屝左右，他們就像展示品般一動也不動地佇立著。只要忽略他們，這個房間內的其他地方都極其普通。
在這個氣氛沉穩的房間裡面，有一名男子坐在寬敞舒適的椅子上，瀏覽著面前大桌子上堆放的一疊疊報告書。
這個房間裡面最引人注目的存在，就是那名坐在椅子上的人物。
他身著一襲格外豪奢的法袍，頭上戴著一頂銘刻錫爾克教聖印的大帽子。
不過教皇帽子底下的臉龐，卻被覆蓋整張臉的面罩給遮住，無法看到他藏在裡面的真實相貌。
教皇塔納杜司·希爾比維斯·錫爾克。
他從奢華法袍衣袖中露出白色的手——不，那是他手上所戴、質地細滑的絹質手套。他抽出其中一張堆疊在桌上的文件，透過面罩閱讀著上面的內容。
那份文件上記載著——其中一名樞機卿率領死靈軍進攻戴爾福倫特王國，在王都所進行的攻防戰資料。塔納杜司教皇閱讀的時候，興味濃厚地點了好幾次頭。
「原來如此，戴爾福倫特王國的王都淪陷了啊……不過進行攻城戰時，隊伍編制光只有死靈士兵與死靈騎士，還欠缺了多方面的攻擊手段……本來以為有死靈騎士的話，就能夠擺平大部分狀況。但出乎我意料之外，進行得不甚順利啊，哼哈哈哈。」
塔納杜司教皇這麼說完，抖著肩膀嗤笑。
這個安靜的房間內，只迴響著教皇的笑聲。不久當他笑完之後，室內再度回復靜寂。
「……好啦，那麼現有兵力沒辦法就算了，至少攻打帝國時必須準備一些新的『東西』才行啊，唔嗯。這樣一來，就得讓潛藏在帝國西邊的『那個』多睡一下了。」
塔納杜司教皇自言自語般說著這些話。他微微偏著頭，摩挲著蓋在面罩底下的下巴。
「是足以擊垮厚實城牆的重量級死靈兵好呢，還是能夠炸飛城門的爆炸型死靈兵？不行，要做爆炸型的話缺乏材料。這樣的話，那種能攀爬牆壁的型態說不定也不錯啊。」
他就像在推敲某種構想般，獨自說著話、理解了什麼似地點點頭，偶爾還搖頭嘲笑自己的思慮不周——他一個人反覆做著這些舉動。
然後，有一疊比其他報告書還厚的文件突然吸引住教皇的目光，他動手拿起那份文件。
他不經意地快速翻閱著報告書的頁面。當他看到其中的某段記述時，便停下手的動作。
即使隔著面罩，也能感覺到塔納杜司教皇勾起了笑容。
「這麼說起來，打倒查洛斯樞機卿的白銀騎士在南方大陸的樣子……因為似乎會很有趣，再一次派個人去南方大陸當墊腳石好了……不，既然和我們隔著一面海，沒必要焦急。還是先從近處開始動手吧，哼哈哈哈。」
塔納杜司教皇說完那些話後，便從椅子上起身。他漫不經心地抓起那支靠在一旁、彰顯教皇榮威、裝飾華美的聖杖，踩著意氣昂揚的步伐離開房間。
房間中迴盪的聲音只剩下——教皇像是再度想起什麼事情般，從關上的門屝背後傳來的笑聲。

紫溟夜

番外篇　拉契行商記5

羅登王國西部最大的港都——蘭德巴爾特。
這座城市位於進入布爾戈灣的海峽，不但是座憑藉與對岸諾杉王國交易而繁盛起來的海運商業都市，這裡的貿易品也能經由陸路，運送到羅登王國的王都奧拉夫。
沿著海岸邊延伸發展的蘭德巴爾特，整座城市外圍都被通往海洋的巨大雙重水路圍繞。那條寬廣的水路不僅在日常載運貨物時會用到，水面上也能看到幾條小型的手划船載著貨品在水道上往來穿梭。
港都的周圍雖然也設置了城牆，但高度僅約五公尺左右，跟其他城市的城牆比起來並不算高。
靠海一帶建著大型的港口，好幾座棧橋邊停泊著各式各樣尺寸不同的船隻，船員們正在那些船上賣力地裝卸著貨物。
港口排滿卸下來的貨物，狹窄得令人侷促。離開這座港口，穿過歷史悠久、櫛比鱗次的舊市街，再越過巨大的第一水路前方，就會到達新市街。那個區域道路的寬度變窄，而建築物的密度則比舊市街還高。
新市街路上行走往來的人們也很多，整個城市充滿生氣。在這裡的南區，設立了一座大型市場。
市場內排列著許多領民每天的生活必需品，在離市場不遠的地方，有一條街上林立著好幾間經手各式商品的商會。
在這條道路上的一角，座落著一間最近才剛加入的小商會。
它的商號就叫做拉契商會。
這個位置左右兩側都矗立著店面寬廣的商會，拉契商會就擠在它們之間。最近這間店在以貿易營生的人們之間可是小有名氣。
以名字為店鋪命名的店主拉契，到前陣子還是名自己牽著馬、在各地巡迴販售貨品起家的旅行商人。這名二十歲左右的青年有著一頭微鬈的褐色頭髮，打扮得相當體面，他臉上露出的笑容也飄散著一股好相處的氣氛。
商人一旦開始做生意，就得搶先別人，不管用什麼手段都要一步登天，簡直就是一群在奸詐狡猾世界謀生的人。這樣一想，就會發現他的天性大概不太適合當個商人。
若要說這樣的他新開的商會，為何會在這個商業區形成話題，最主要的理由就是他所經手的商品。
對設立商會的商人來說，要收集經手買賣的貨物，幾乎都得靠該名商人活用至今建立的人脈所帶來的關係幫忙。
因此只要看每個商人經營的商品，大約就能推斷出對方擁有什麼樣的人脈與幫手。觀察這些地方後，也是會有人特意找店主商談，他們不只為了商品，更因為想得到商人背後的人物或關係。
然後這個蔚為話題的拉契商會，經手最大宗的貨品就是魔獸的素材。
成為他設立商會契機的巨龍素材——素材本身的珍貴性當然不用說，最引人注目的是他上架販賣的貨品數量。
說起來巨龍這魔獸體長可達十公尺以上、表皮堅硬，體表還覆蓋了岩石狀的甲殼，長相就像一隻巨大的青蛙。
但牠的外表雖然像青蛙，實際上卻是符合『巨龍』這名稱的雄偉龍種，在魔獸之中無疑是地位崇高的存在。
牠們的棲息地遠離人居。距這裡最近的目擊地點，大多都位於聳立在羅登王國東北部的火龍山脈、風龍山脈的山麓，那種杳無人煙又格外偏僻的場所。
要想前往這種巨龍的棲息地區，就必須越過眾多魔獸橫行的區域，無法輕易到達。
縱使成功通過魔獸的地盤，到達巨龍的棲息地並且討伐了目標，若考慮到要運回從牠巨軀取下的素材所需要的方法以及勞力，困難度又會進一步提升。
綜合以上這些條件，就很容易想像巨龍的素材有多貴重了。
而當時是旅行商人的拉契，卻帶著大量的巨龍素材去其他商會登門販售。
這行為絕對會成為大家的話題。
若要說出自巨龍的素材中特別有名的商品，就是指覆蓋牠龐然巨軀的岩石狀甲殼了。甲殼的素材依部位而呈現各式各樣的形狀，是頂級的雕刻材料。
石柱狀的素材是其中價格特別高昂的絕品，這些巨大的東西光要搬運就得費一番工夫。它們常常被用來雕刻王公貴族們的塑像，裝飾在宮殿或宅邸之中。
而且巨龍的皮革雖堅硬卻具有柔軟彈性，運用它所製成的皮甲等物品比一般粗糙的金屬鎧甲更強韌，騎士與貴族也經常購買。
而拉契當時帶了足以塞滿一整台貨車的高級素材來賣，並把換得的金錢用以收購大量的穀物等糧食，他這些行為在當時引發各種話題。
因為發生快速致富的奇蹟，導致營業額短時間內暴漲這種事，在做買賣時意外地並不少見。所以當初大多數商會，都認為拉契的事件也是屬於那種例子。
但從那時候開始，已經設立商會的拉契還是會定期引進種類稀奇，甚至從沒見過的魔獸素材上市販賣。
就這樣不知從何時開始，拉契商會已經公認成為即使在蘭德巴爾特這種地方，也屈指可數的魔獸素材批發商之一，不時會有人來詢問有沒有新進什麼珍奇的商品。
拉契商會已變成一間內行人都知道的店面。而此時在他們店鋪的二樓，一間較為寬廣、擺設著精美家具的接待室中，有一位來訪的客人。
那是一名大約五十來歲的年長男子，他儀表講究、頭髮跟鬍鬚都早已轉白。
他的身材雖然並不怎麼高大，但體格結實。外表散發的氣質跟年齡相反，令人不太能感覺出他的衰老。
「如何？你們這邊的生意，也差不多有上軌道的感覺了吧？」
這名男子用態度輕鬆的話語代替寒喧這麼開口——他就是多克多爾，是多克多爾商會的商會長。他所經營的店鋪在蘭德巴爾特新市街經手穀物販賣的商會中，也算是規模頗大的一間店。
這個身為大型店鋪商會長的男人所問的話，讓坐在多克多爾眼前的青年——也就是這房間的主人拉契，露出略顯困窘的笑容搔搔腦袋。
「才沒有呢，因為要肢解那些至今幾乎沒處理過的商品，讓我非常傷腦筋……多克多爾先生在各方面都為我說話、幫了我大忙，實在非常感謝您。」
拉契這麼說著，很有禮貌地鞠了一個躬。
但多克多爾看到拉契的舉動，卻露出愉快的笑容頻頻揮手道：
「哎、別胡說了。我之前也提過吧？我認為跟你維持良好關係的話，自己也有利可圖啊。你可得好好做生意，以後還要麻煩你呢。」
多克多爾嘴邊雖浮現出滿意的微笑，那張笑容卻絲毫不會讓人感到討厭。
拉契看著他的舉動，由衷地因為能跟他當鄰居而感到開心。這時候多克多爾臉上仍掛著笑容，繼續把話說下去：
「那麼，那位會來店裡批賣貨物的騎士大人如何呢？」
拉契聽到他的詢問，不禁面露苦笑回答：
「啊，您果然注意到他了嗎？」
拉契這麼說著，拿起放在面前桌上的茶壺倒了兩杯茶，然後將其中一杯挪到多克多爾面前。
「是啊，我跟你可是鄰居喔？那種無法注意到他的傻瓜是不配當商人的。而且那位騎士大人如此顯眼，他的一舉一動若不被暗中談論還比較奇怪吧？」
多克多爾接過裝著茶水的杯子，笑著這麼說。他為了讓杯子裡的茶涼一些，呼呼地吹著氣，然後啜飲了一口潤潤喉嚨。
「呃，這麼說也沒錯啦。亞克先生不知為何完全不光顧其他商會，現在也不時會來向我商談各種生意。我只是以前在迪雁特因緣際會認識了亞克先生，之後偶然在蘭德巴爾特這裡巧遇、向他搭話，然後得到他回應而已。說真的，我也覺得自己為何會如此受他青睞很不可思議。還是應該說——很難就這樣坦然接受才對……」
拉契說到這裡，暫且無力地垂下肩膀嘆了一口氣，然後將茶杯湊到嘴邊。
多克多爾傾聽著拉契這段話，瞭然於心似地點了好幾次頭。
「這個嘛，我不知為何，總覺得自己能夠瞭解那位騎士大人的心情呢……」
「咦？是這樣嗎？」
拉契以為對方會同意自己的話，所以一聽到多克多爾這番回答，便心生疑惑、不假思索地反問他。
「只是一股莫名產生的感覺而已。而且我之前不是說過嗎？不管怎麼樣，那位騎士大人會如此關照你也不只因為出自好心，他應該也是有所打算才這麼做的。所以你只要對他的恩情心懷感謝，大賺一筆就好啦。」
多克多爾這麼說完，哈哈大笑了起來。他聞著手中杯內的茶香，再度小口啜飲潤一下嗓子。
「……話說這種茶的香味，我從來沒聞過呢。」
多克多爾嗅聞著杯子裡的茶香，疑惑地這麼問。他的眼神彷彿在尋求答案，望向坐在對面的拉契。
拉契注意到他的視線便勾起笑容，將裝了茶的杯子舉到他面前。
「這個啊，其實這種茶也是亞克先生給我的，它的香味真的很棒呢。」
拉契一臉漫不經心地把茶杯湊到唇邊。多克多爾看到這樣的他雖然有些儍眼，但還是立刻恢復了認真的表情，左右張望了一下後稍微向前彎腰、探出身子問道：
「那個，這話只在你我之間說——傳聞說那位騎士大人屬於精靈族，是真的嗎？」
多克多爾壓低了聲音，突然這麼問。拉契聽到這問題的內容，不禁差點被正在喝的茶嗆到，而放下手中茶杯。
「咳咳、不……這個嘛……」
拉契的視線左右游移，思考著該怎麼回答多克多爾這個問題才好。這時眼前的多克多爾忽然大笑起來：
「哈哈哈哈、沒有啦，抱歉。忘了我剛才那句話吧。」
多克多爾從拉契的樣子察覺到不少事情，瞇起眼睛。他笑著搖搖頭這麼說，把杯子裡的茶仰頭一飲而盡後站起身。
「打擾這麼久真是不好意思，我差不多該回去了。如果你還需要小麥的話，再跟我說一聲吧。」
「啊，是的！我會再跟您聯絡的。」
多克多爾嘴角帶著笑意，不等拉契回答，就頭也不回地揮了揮手走下樓梯。
拉契目送著他的背影，想起自己剛才那副心生動搖的模樣，忍不住把頭抵在面前的桌子上。
亞克他們在這城市裡似乎頗為出名，拉契雖然也知道街上流傳著各式各樣有關他們的謠言，但他認為知道事實的自己，絕對不能對那些傳聞表示肯定。
不過多克多爾像偷襲般冷不防拋出這個質問，令他的神情不禁動搖。
拉契這種態度即使不發一語，也跟講明了沒兩樣。
就在他因為自己如此不中用而深受打擊時，樓下傳來一陣走上樓梯的腳步聲。
「拉契～有客人來了喔！」
當他聽到那道聲音倏然抬起眼後，一名自己十分熟悉的女性映入眼簾。
她將一頭栗色的中長髮往後紮成一束，身穿一套有點類似男裝的整潔服飾，降低了胸前女性特徵的存在感。她這副打扮，總讓人感覺到一股中性的氣息。
瑞兒是他從小一起長大的好友之一。她在這個城市擔任魔法師的傭兵，因而小有名氣。以前拉契當旅行商人雲遊四海時，曾獲她幫助，成為自己旅途中的護衛。她現在則是在商會負責保鑣及櫃檯等職位。
瑞兒看著拉契趴在桌子上、只抬起一張臉的模樣，便感到奇怪地歪起頭問他：
「你在做什麼啊？」
拉契面對她這個理所當然的疑問，只無力地搖搖頭回應，沒再多說什麼。
「不說這個了，有客人啦！是亞克先生喔！」
「咦！？」
拉契聽到她的話吃了一驚，從趴著的那張桌子彈起身子，手忙腳亂地慌忙衝下樓梯。
當拉契來到一樓之後，便看到那裡停著一台由兩匹馬拖曳的大型載貨馬車。
這問商會的店鋪寬度雖然比隔壁左右兩間大店的店面都來得狹窄，但一般為了要把貨物搬進搬出，讓馬車也能進來，都把店面的深度設計得很夠。
這台載貨馬車的貨架上大概堆滿了貨物，上面緊緊地蒙著一塊帆布，無法看到底下載了什麼東西。
從這台運貨馬車的駕駛座上，走下一名人物。
他身著一套設計得豪華絢爛、以藍白兩色為基調的白銀之鎧——那人全身被這副鎧甲給包住、身披一件漆黑的披風，下襬隨著他每個動作而飄逸。
就連王國最高位階的騎士——近衛騎士，身上的鎧甲都比不上他所穿的這套——這副鎧甲就是美麗得讓人這麼想。鎧甲之主認出走下階梯的拉契後，輕鬆地拾起手向他打招呼：
「不好意思啊，拉契先生，汝在百忙之中還特地下來一趟。」
這名鎧甲騎士說話的態度絲毫沒有挖苦的意味。他這麼說完後，便大步靠近來到一樓的拉契，作勢要和他握手。
「不不不，怎麼會呢！我才是讓亞克先生您久等了呢。」
拉契回握住亞克的手，慌張地行了一禮。
「啾！」
然後拉契抬起頭來，就看到一團捲在亞克脖子上的草綠色毛球，立起牠小小的身體、警戒似地叫了一聲後，便飛撲到亞克肩膀上待著。
拉契看到牠的動作，連忙縮回自己正交握的手。
「不好意思，碰太大概還不怎麼熟悉人類吧。」
亞克看到拉契和碰太這番互動，從頭盔裡面傳出微微的笑聲。
拉契對他這句話搖搖頭，重新詢問亞克今天是為何而來：
「沒關係。話說您今天有什麼需要呢？又要來買賣魔獸的素材嗎？」
亞克聽到拉契這麼問，先掃視店鋪一圈後，摩挲著下巴點點頭回答：
「的確，那也是吾來這邊的目的之一……但今天有件事想先問問拉契先生……」
亞克話說到中途，停頓了一下才繼續說完。拉契看到他這副模樣，疑惑地歪著頭。
「拉契先生會想要擁有一艘船試試看嗎？」
「……什麼？您是說、小船嗎？」
拉契面對亞克貿然拋出的詢問，一時搞不清楚他為什麼要這樣問，便納悶地反問他。
不知亞克到底明不明白拉契的困惑，大方地點點頭。
「這個嘛，我是覺得有艘船的話應該很方便啦。」
拉契回想起圍繞著蘭德巴爾特、那些在大大小小水路上往來交織的船隻形影，便肯定地點點頭回應亞克。
「這樣啊，有的話會很方便是吧。其實啊，之前吾等擊退人族海盜的時候，那些海盜們把船丟著就跑了。大致檢查完船內後，因為沒什麼特別用途，本來是說要把它當成廢棄物處理。吾是拜託了那邊的長老後，對方才答應替吾保留下來的。」
「海盜！？咦！？」
就在亞克開心地述說起事情始末的那個時候，拉契的耳朵聽到令人無法放心的詞彙，忍不住驚呼出聲。然後拉契感覺到亞克敘違的內容跟自己想的有差異，便一副戰戰兢兢的模樣開口詢問：
「您說那是海盜之前使用的，也就是手划船那類的東西……嗎？」
拉契雖然多半預料到亞克的答案，還是只能為了確認而開口詢問他。
於是亞克便親口說出一個完全符合拉契預測的答案：
「不，以人族的船來說，是一艘相當大的帆船喔。」
拉契聽到亞克的回答，不禁仰頭朝天，用手掌拍了一下自己的額頭後，重重垂下了肩膀。
「那畢竟是一艘帆船，像我們這種小商會很難擁有……而且，我們目前就算有帆船也沒用途啊。」
面對聳聳肩膀苦笑的拉契，亞克擺出像在思考某些事情的姿勢後，彷彿有了什麼點子般，豎起食指逼近他說道：
「那麼，這個方法如何呢？假如拉契先生掌握船的所有權，再把那艘船租給別人怎麼樣？因為幾乎算是無本生意，吾認為商會可以增加一筆租金的收入。」
身穿豪奢鎧甲的騎士探出身子逼近自己，對方散發出的魄力讓拉契不禁往後退，點頭回應，然後又慌忙搖頭否定道：
「咦？啊，這樣一來的確……不、不是那樣的！為什麼亞克先生要如此照顧我這種人呢？說真的，其實我自己心裡也知道原因。就是因為我不太適合當商人，您才……」
拉契無力地露出一個有些苦惱的笑容。
但是亞克見到拉契這副模樣，從頭盔內部傳出些許笑聲。他緩緩收回向前傾的上半身，盤起手臂說道：
「吾會這麼做也有自己的理由。吾認為有拉契先生在的話，今後在繼續進行貿易時都能夠毫無阻礙地互相配合。正因如此，吾的行為不過是為了讓拉契先生在商界確實建立一定地位所做的投資。」
亞克這麼說著，從他扛著的行囊中隨手掏出一張羊皮紙，然後丟給拉契。
拉契接下那張紙後，迅速地瀏覽起紙上寫的內容。
「這是領主大人親自批准的大型船舶持有許可證……對嗎？」
小型的載貨船那類姑且不論。如果要取得大型船隻所有權的話，就需要領主簽核的許可證，另外還得繳納栓在棧橋時的稅金等等費用，擁有一艘船需要耗費各種資金。
正因如此，如果沒有與之相應的生意來源，要養一艘船就會是樁很不划算的買賣。
拉契雖然對亞克預先把準備做得這麼好而讚嘆不已，但目前他的商會不但欠缺駕船行商本身需要的勞力，也沒有能用船做生意的管道。
即使要把船租出去，拉契到現在還是缺乏聯繫那類商人的門路，他也無法判斷該將船借給誰。
「亞克先生，用船做買賣對商人來說或許是個富有魅力的話題沒錯，但我想我的商會目前還處理不來。而且也沒有這類生意的管道……」
拉契面對在各方面都為他想盡方法的亞克，不致失禮地用恭敬的方式拒絕，同時也一併說明了商會的現狀。這時身為關鍵的亞克像是要打斷他的話一般，用力地將手放在拉契的肩膀上。
然後他從容不迫地把右手舉到胸口的高度，做了個豎起大拇指的動作。就算拉契不明白那手勢正確的意思，也能從氣氛察覺到亞克似乎是在說『沒問題』。
「不用擔心。其實不久以前，羅登王國詢問能否與吾所隸屬的加拿大開始貿易。經辦的交易品似乎會以『豐穰魔結石』為主，但要開往貿易地點林布魯特這段航程使用的船，則預計由此地的領主負責準備好再載貨過去。不過啊，要立刻備好大型船隻有困難……因此，這就是拉契先生名下船隻的出場機會啦。」
亞克說到這裡，窺看著拉契的表情。而拉契則瞪大眼睛回望著他說道：
「請、請等一下！王國達成與精靈族貿易的協議了嗎！？」
拉契不禁以像是要揪住亞克的勁勢探出身，激動地追問他剛才那番話的真偽。
他會有這種反應也是理所當然。因為直至今日，若要提起與精靈族的一大聚落——加拿大存在貿易關係的人族國家，就只有林布魯特大公國一個地方而已，這件事在商人之間十分有名。
然後，林布魯特大公國因為獨家經辦加拿大品質優越的魔道具，儘管算是個小規模的國家，但憑藉他們經貿所得的龐大財力，對其他國家擁有不小的影響力。
他們與生產優秀魔道具的加拿大所貿易的商品中，即使跟其他魔道具相較，『豐穰魔結石』仍是最引人關心的物品之一。
只要將『豐穰魔結石』磨碎撒在貧瘠的土地上，這東西就能夠帶來豐收。由於與魔獸之間的爭戰，讓人族目前情願將就於狹小的耕作地。對他們來說，這種能增加每一寸面積收穫量的東西簡直就是夢幻逸品。
而且土地收成量增加這件事，也就代表了高層從那片土地能得到的稅收也會隨之上升——總之講白了，『豐穰魔結石』就是可以產生財富的東西。
加拿大長年以來都只和林布魯特大公國這一個國家做生意，如今對方也要與羅登王國建立起相同的關係——這對商人而言，同樣是一項具有衝擊性的消息。
從某個程度上來說，眼前這名騎士一副無關緊要說出的內容，甚至該稱為歷史性的事件。
「畢竟這件事情，就連身為領主的佩脫勒斯先生都尚未掌握，汝會感到驚訝也是正常的。」
拉契聽到他這句話，便醒悟到這次討論船隻所有權的答案已幾乎確定了。
亞克在事前迅速帶來與領主交易的情報，然後為了準備這次交易需要的船隻，預先讓領主發放能讓船隻歸於拉契名下的大型船舶持有許可證。
僅憑他身為一介商人的立場，要前去拒絕這種牽涉到領主的商談實在很困難。
拉契領會到自己已經沒有退路了，便想辦法轉換思緒，提出心中有些在意的問題：
「那個，亞克先生。我從您口中聽說那艘船曾為海盜使用，我在想擊退海盜當時，船隻有沒有遭到損傷呢？不、如果到時候要修理船的話，就得找稱職的專業船工木匠來維修，錢這方面無論如何都……」
亞克聽到拉契這番提問，就像想起什麼似地拍了一下手開口：
「對喔，這麼說起來，在打跑他們的時候是折斷了一支船桅沒錯。然後因為船桅倒下的衝擊，有一邊船舷稍微遭到損害……」
亞克彷彿在回想船隻的狀況般，凝望半空中撫摸著下巴。
聽到亞克剛才這段話的內容，讓拉契頭暈目眩。
但他心想——非得弄清楚，要由誰來全權負責修理那艘帆船才行。於是拉契提心吊膽地詢問仍望著空中的亞克：
「請、請您等一下。您說是艘折斷一支船桅的帆船對嗎？請問加拿大方面會負責修繕等事宜嗎？」
拉契帶著有點像在祈禱的心情這麼問。亞克再度挪回視線，笑著點頭道：
「拉契先生，汝毋須擔心，吾有帶來應可支付修繕費的物品。把它變賣之後，金額一定足以安排找人介紹個船匠。」
亞克這麼說著，打開他剛才取出大型船舶持有許可證的行李袋，從裡面拿出一樣用麻布包著的東西交給拉契。
這個行李袋迸出的物品總是讓他心臟一緊。拉契雖然怨恨地瞪著它，但還是下定決心解開麻布包，看看裡面裝著什麼。
布包裡出現了幾枚呈現菱形輪廓、像是薄金屬片的東西。
一片的尺寸差不多是手掌大小，整體染上淡淡的水藍色，像是發著光一般。外表看起來雖像是金屬製品，但拿在手上的感覺帶著些許彈性。他拿起兩片輕輕敲擊一下試試，四周便迴盪起清晰悅耳的金屬撞擊回音。
「好漂亮啊。」
不知何時瑞兒一臉好奇地靠了過來。她從旁邊探頭窺看，說出這句感想。
拉契雖然對她的話表達同意，卻疑惑地思考這東西究竟是什麼。
是他這輩子一次都沒見過的東西。
拉契想到帶這東西來的亞克表示——用它賣掉換來的錢，修理船的桅桿就可以了。從他大略估算需要花費的修理金額來看，除非這是相當貴重的東西，否則實際上是辦不到的。
「那個，請問這是什麼東西呢？」
拉契還是猜不出來，終於開口詢問亞克。
然後亞克便拿過拉契手中的一片，在他面前用手指彈了一下回答：
「這是龍王的鱗片，總共有五片。」
拉契聽到這個答案，感覺自己整張臉都僵住了。
相對之下，說出這句話的亞克，則因為拉契對他的話毫無反應、變得面無表情而感到奇怪。他拈起龍王的鱗片，搔搔後腦勺說道：
「唔～嗯，吾還以為這是很貴重的東西，但光靠這些果然還是不夠支付帆船的修理費嗎……」
拉契聽到亞克這段話，終於瞭解到他誤會了自己的態度，還來不及說話就連忙左右猛搖頭。
「不、不是這樣的！亞克先生！！這真的如您所說，是龍王的鱗片嗎！？不對，我絕沒有懷疑亞克先生的意思喔——！！」
拉契這番滔滔不絕的解釋，讓亞克跟在他旁邊一起聽的瑞兒都驚訝地瞪大眼睛，退了一步。
拉契看到他們露出的態度，這才注意到自己剛才的語氣有多可笑。他使勁做了個深呼吸後，平心靜氣地用徐緩的語調重新詢問亞克：
「不好意思，請問您是在何處得到這龍王的鱗片呢？」
這次亞克面對拉契的疑問，把手擱在下巴上沉吟道：
「唔嗯，吾是在龍王棲息地那座山頂附近的泉水所得到的……也對，光只有鱗片的話，根本分不出那是屬於龍王還是什麼巨大蜥蜴的東西呢……」
亞克想不到有什麼方法可證明——自己帶來的東西的確是龍王的鱗片，便無計可施地仰頭望天。
但拉契看到他這種態度，便肯定了自己手中這東西，的確是貨真價實的龍王鱗片。
「沒有那回事，亞克先生。因為在人族世界中，也確實有人擁有真正的龍王鱗片，拿去適當的機構應該就能馬上鑑定出真偽……然而要我收下如此貴重的東西……」
拉契吞吞吐吐，垂下眼，望著手中散發淡淡美麗光芒的鱗片。
人族認為——龍王是君臨所有生物頂點的種族。
在吟遊詩人所歌頌的古老故事中，也述說著龍王部分的力量。
故事中描述，以前曾有一名國王想要討伐龍王，並用牠的鱗片來裝飾鎧甲，誇耀自己的力量。不過，他派出的騎士團轉瞬間就遭到毀滅。而招致龍王之怒的國王，所生活的都城也在一夜之間化為烏有。
不過正因如此，受人畏懼的龍王所擁有的鱗片，如今也成為力量的象徵。
而現在有五片這樣的龍王鱗片。
有了這東西，要支付帆船上一根桅柱的維修費用完全不成問題。而變賣鱗片之後所得的金錢，光是扣除修繕費之後的餘額就買得起一艘小船。
亞克看到拉契的模樣，疑惑地開口：
「這樣啊，這只是吾在打掃浴池時，偶然撿到的東西就是了……」
「浴、浴池？」
拉契跟亞克一樣對彼此的話摸不著頭腦。亞克則搖搖頭表示這沒什麼，並且開口回答：
「沒什麼，就算吾特別留在身上也沒有用。如果汝說那很貴重的話，就用它去拓展從商的人脈，這東西若能對拉契先生有用處就太好了。假使拉契先生的商會擴大規模，對吾來說很多事情也更能順利進行啊。」
亞克這麼說著，把他拿著的那枚鱗片還到拉契手中，盤起雙臂。
「抱歉如此唐突，但這次有些東西想麻煩汝幫忙籌措，方便嗎？」
拉契很慎重地抱著龍王的鱗片，直接深深行了一禮。
「謝、謝謝您，我從今以後也會努力不辜負亞克先生的期待。那麼，請問您這次需要些什麼東西呢？」
拉契抬起頭重新面對亞克，詢問他這次有何吩咐。
於是亞克便從懷裡掏出一張紙，讓拉契觀看紙上畫的圖。
「吾這次想造一個這樣的磚窯，因此想請汝估量一下必要的材料，能拜託汝嗎？」
拉契看著亞克所展示那張紙上的圖畫。他點頭回應亞克話語的同時，露出一張心覺奇怪的表情開口問道：
「好的，那是沒問題……請問亞克先生您要自己建這座窯嗎？也可以找工匠到那邊去做喔？」
拉契這麼詢問他，亞克聽了之後便盤起胳臂搖搖頭回答：
「不，的確能那樣做的話應該比較好，不過該處相當偏僻。此外，那地方也不適合隨便找人過去啊……」
拉契聽到亞克這麼回答，覺得自己問太多而慌忙表示歉意：
「問了這麼多餘的事，真的很對不起！」
亞克看到拉契這副模樣，輕輕擺了擺手笑著說道：
「沒什麼，不用在意。因為吾要把馬車留在這裡離開，汝就把磚窯材料全堆到車上吧。日後待汝集齊之時，吾再來取回，有勞汝了。」
「明白了。那麼我就把貨架上載的那些貨物核定好價錢，到時再一併支付給您。」
亞克似乎對拉契這個回答感到很滿意。他深深點了一次頭後，便採用與來時不同的方式，單憑雙腳步出商會店面。
在拉契身邊目送亞克的瑞兒，露出寫滿不可思議的表情，用視線追逐著亞克的背影。
「那位先生把馬車留在這邊離開，那要怎麼回去啊？還是他會在驛站之類的地方找匹馬嗎？」
拉契搖搖頭回答青梅竹馬的疑問：
「這種事情還是不要多加追究比較好。來，幫我分類素材吧！」
瑞兒在捲起袖子的拉契背後，模糊地應了一聲。
拉契商會——這是間才剛誕生在蘭德巴爾特城內一隅，此刻規模還很小的商會。

紫溟夜

後記

非常感謝您本次購買「骸骨騎士大人異世界冒險中Ⅵ」，我是秤猿鬼。
這篇骸骨騎士大人的故事也進展到第六集了。我想藉這個機會，再次向一直支持著本故事的各位讀者致謝。十分感謝大家。
然後，這位骸骨騎士大人亞克先生的故事，終於變成漫畫開始啟動了。
※作品登載於OVERLAP所發行的網路漫畫刊物『コミツクガルド』之上，透過繪者サワノアキラ老師的畫筆，目前正好評連載中。在這本小說第六集發售的時間點，網站上應該已經公佈到第三話才對，因此請各位讀者務必邀請朋友們，共同一讀這部作品。（譯註：以下資料皆為日本出版時間。）
那麼這次也真是為責任編輯、負責插畫的KeG老師，以及校對人員等各關係人士添了許多麻煩。不過承蒙各位的鼎力相助，骸骨騎士大人第六集才能像這樣順利上市。實在是感激不盡。
從今以後，仍需要各位支持「骸骨騎士大人異世界冒險中」，還請多多指教。
那麼，我會祈禱下一集能再度跟各位見面，請容我在此暫且告個段落。
平成二十九年(2017年)三月　　秤　猿鬼

紫溟夜

骸骨騎士大人異世界冒險中
「旅途風景」特典小冊子

■《打掃露天浴池》
巨大樹冠如遮蓋住頭頂的天空般延展開來。
在樹幹龐大到簡直像撐著整片天空的龍冠樹根部附近，靜靜地座落一棟屋頂早已朽壞的社跡，看得出曾有人在那裡生活。
用石材搭建而成的牆壁雖已長滿苔蘚，至今卻仍然存留下來，牢牢保住這棟建築物的全貌。
長在社外部周邊的雜草，如今被修剪得整齊漂亮，營造出開闊的視野。
走到社跡後方，可以看到該處的景色跟前方大相逕庭。瀰漫一整片白色的溫暖蒸氣遼蔽視線，周遭迴盪著汩汩湧出以及唰唰流瀉的水聲。
在水氣另一頭，溫泉從一座略高的岩山中滾滾冒出，再沿著岩石表面經由人工挖鑿的溝渠，流進底下設置的廣闊窪地裡頭。
那是座巨大的露天浴池。
該處蓄積的溫泉面積差不多有兩座游泳池那麼大，從低凹處溢出的泉水不斷流下緊鄰浴池的懸崖，形成一道溫泉瀑布。
那座溫泉裡，有隻巨大生物泡在池子中，發出低吟般的喉音。
牠的全長約有三十公尺，身上遍佈閃爍青光的鱗片，背上長有四枚翅膀。這隻頭上頂著四隻漆黑長角的生物，正是棲息於這棵覆蓋天空的龍冠樹之上的龍王。
龍王泡溫泉的姿勢完全就像趴伏在池中，牠偶爾會使勁從浸在水裡的鼻尖噴出氣息，簡直如同噴泉般將熱水灑向四周。
龍王誇耀著其足以震懾所有生物的威容。正常來說，世界上不可能會有敢接近牠身邊的僩體。
然而，有某種不可思議的存在膽敢靠近這樣的龍王，還與牠說話。
那就是把這裡的社當成據點定居、全身由人骨構成，手中不知為何拿著一支長柄刷還裹著腰布的亞克。
亞克以那副模樣，向泡在溫泉裡放鬆的龍王說：
「維里亞斯菲姆大人，吾想暫時清掃一下溫泉，有請汝諒解。現在方便嗎？」
龍王維里亞斯菲姆聽到他這段話，只睜開一隻眼睛，在溫泉中像是打呵欠般抬起巨大的嘴巴回答：
『此處是屬於你的地點，勿要掛慮本座。掃除這點小事儘管進行便是。』
維里亞斯菲姆只說了這句話，再度噗通一聲沉回溫泉中閉起雙眼。
亞克簡單地向龍王道謝後，帶著手中的刷子直接踏進溫泉裡。
此時龍冠樹的靈泉發揮效能，消除降臨在亞克身上的詛咒效果，只讓他接觸到水的雙腳部分恢復肉身。
這幅光景看起來雖然相當詭異，但亞克只是打了個寒顫後，習以為常地啪唰啲唰走進溫泉中。
等他終於到達溫泉一角，便將手中的刷子伸進溫泉，彷彿要挖出泉水般開始用刷子擦洗浴缸底部——也就是岩床表面。
仔細一看，可以發現溫泉水底部堆積著不少應是附近林木被風颳來的掉落枝葉，沉聚在水面下。
亞克用手中的刷子嘩啦嘩啦地攪動、讓它們浮上水面，再把那些枝葉掃向水流經由瀑布落下懸崖的方向。
他這麼一做，堆積在池底的落葉紛紛隨著水流墜入懸崖底下的深潭。
亞克默默地重複進行這個作業好一陣子後，喘口氣的同時把手搭在腰上，伸展一下背部，掃視周圍。
多虧龍王佔滿半座露天浴場，能打掃的範圍應該只剩下一半。儘管如此，這範圍以一個人清掃的情況來說還是十分廣闊。
亞克的視線忽然在浴池底部捕捉到某種反射光芒、閃閃發亮的東西，伸手拾起。
沉在浴池底部的物體，外觀很類似菱形的薄金屬片。
一片差不多有手心大小，整體似乎散發著淡淡的水色光芒。雖然乍看之下很像金屬製品，但拿在手中的觸感帶著些許彈性。此時，亞克發現溫泉底部還沉著另外一枚，波唰一聲把它撿出水面，和剛才那片互敲看看。
周圍響起一陣清澈的金屬撞擊聲，迴盪在溫泉中的聲音讓亞克疑惑地歪過頭。
「這到底是什麼東西啊？」
他一個人自言自語，話中流露出他不知道手裡拿著什麼東西的疑惑，這時有個聲音回答他：
『那是本座老舊的鱗片。』
亞克轉頭望向迴身回答他疑問的存在——龍王維里亞斯菲姆。
眼前將巨大身軀泡在溫泉中的個體，正是被稱頌為這世界最強的物種。如果這鱗片屬於強悍的龍王，即使只是牠的老廢角質，不也應該是種貴重素材嗎？
亞克心中這麼想著，開口向仍泡在溫泉中放鬆的龍王說出某項提案：
「維里亞斯菲姆大人，吾有一事相求。想請問能否讓吾帶走方才撿到的這些鱗片呢？」
維里亞斯菲姆聽到亞克的要求，微微睜開惺忪的雙眼，然後立刻像失去興趣般閉起眼睛，抬起泡在溫泉中的尾巴尖端晃了晃回答“”
『那是本座不需要的東西，随便你處置吧……』
亞克向龍王道謝後，舉起鱗片透過日光查看，露出笑容。
他以骷髏外觀笑著的模樣，完全就是令人毛骨悚然的不死者。

■《碰太出門去》
早晨眩目的陽光溫柔地灑落在大樹宅邸上。
樹蔭從宅邸大片玻璃窗篩進來的光線，因為枝葉被風吹拂，把房內照耀得閃爍不已。窗邊有團毛球對陽光產生反應，慢吞吞地動了起來。
那隻小動物全身覆蓋著草綠色毛皮，緩緩舉起牠像一球白色絨毛的尾巴後，被窗戶射進來的光線照得瞇起眼睛，盡力張開小巧的嘴巴打了個呵欠。
「呼啊——啾嗚——」
牠靈巧地用後腳搔著耳朵背面，然後像是深深伸了個懶腰般，豎直小小的四條腿站起身。
這時牠掃視房間一圈，將視線停留在一具安放於床鋪的骷髏上。
牠從窗邊飛撲到蓋著棉被的骸骨身上，不停舔著它的頭蓋骨一帶。骷髏的眼窩中燃起藍色火光，開始動作。
「唔，怎麼了？碰太，汝起床了啊？」
骷髏驀然從被窩中撐起上半身，拎起舔著自己臉部的碰太後頸。它直接伸了一個大大的懶腰，透過窗戶望向室外
「唔呣，今日的天氣可真不錯啊。」
「啾！」
骷髏男子——亞克用強忍呵欠的聲音低語。被他揪住後頸、提在半空中晃來晃去的碰太，仰頭望著亞克的臉，開心地叫了一聲。
這座大樹屋兼為精靈族聚落·拉拉托亞村長老的住宅。而在宅邸內食堂迎接亞克與碰太到來的人物，正是長老之妻葛瑞妮絲，與他們的女兒艾莉安。
動手準備早餐的葛瑞妮絲盯著衝進食堂的碰太，還有跟在牠後面出現、動作遲鈍的亞克開口：
「哎呀，兩位都起床了呢。我弄早餐給你們吃，先等一下喔。然後呢，差不多該請小艾莉安打起精神囉。」
她說著戳了趴在桌上的艾莉安腦袋一下後，走回食堂後面的廚房。
艾莉安看起來還沒完全清醒，她揉著被戳的頭部模糊地應了一聲。
這時還有另一個人現身食堂，就是頭上長著一對貓耳的貓人族千代女。
「早安。」
「啾！」
千代女出現時規規矩矩地打了個招呼，碰太一看到千代女便小跑步接近她身邊。
在葛瑞妮絲送上早餐前的這段時間內，碰太都在追逐千代女身後那根動來動去的長尾巴玩耍。等牠裝著早餐的盤子準備好，碰太便一溜煙地衝向食物。
然後牠迅速吃完自己的餐點，在亞克腳下徘徊想分一杯羹。甚至跑去艾莉安跟千代女那邊，實施用圓潤眼睛仰望她們之類的作戰計畫。
等牠津津有味地享用完運用巧妙戰略得到的戰利品後，也沒有忘記梳理毛髮、打點儀容。
等亞克一行人著手準備出發至蘭德弗利亞鎮時，碰太跑回房間一趟，跳上床小睡片刻。
過了不久，當亞克他們完成出門準備，碰太便起床離開房間，飛撲上亞克的肩膀，再從該處爬上牠專屬位置的頭盔、黏在那裡。
牠望著周遭移動的景色，愉快地搖起尾巴。艾莉安看見牠這副模樣，靠近碰太身邊撫摸牠的毛。
遠遠看過去，這幅景象就像艾莉安在摸亞克的頭。不過亞克面對一人一獸在他頭上展開的嬉鬧，只是擺出靜靜觀望的態度。
過了不久，亞克一行人進入某棟建築物一陣子後，碰太的鼻子聞到空氣中摻雜著和平常不同的味道，不停抽動。
等他們再度走出建築物，眼前的景象已經變成一座風中繚繞海洋氣味的海邊村鎮。
碰太從周圍聚落的外觀及味道判斷，自己以前曾來過這個地方。牠想起上次來時曾看過某個地方擺著好多不同種類的食物，尾巴自然忙碌地開始搖晃。
等他們走入蘭德弗利亞的商業區，海風帶著各種排列在店頭的商品氣味，掠過碰太的鼻子前，讓牠的尾巴愈搖愈厲害。
「碰太，很抱歉今天必須直接前往港口，中途無法多作停留喔？」
但是艾莉安看到碰太的模樣、笑著說出這句話，讓牠那條到上一秒都還精神飽滿的絨毛大尾巴無力地垂了下來。
亞克看到碰太這副模樣，便提起腰間掛的那只中型皮袋讓牠看看，像是在激勵碰太般說：
「碰太，汝不需擔心。吾有準備帶去船上吃的東西喔。」
碰太聽到亞克的話，再次猛力搖起尾巴，在亞克的頭頂上團團轉。
頭上這片天空晴朗明亮，而碰太的心思已飛往牠還沒看到的午餐上。

■《海上廚房》
就在我們從蘭德弗利亞鎮的海港出航，前往特蘭托村的第二天——
基於特蘭托村長老求援，派遣出一支精靈族救援隊，我們幾人也搭上他們的便船一同前往錫爾克救國。
我們雖然為了干代女委託的目標『追蹤佐助』，聽從他的遺書決定調查鍚爾克教國。但預計由五右衛門他們自戴爾稻倫特王國入境；我與千代女、艾莉安一行人則從靠海的薩爾曼王國側前往該處。
要到達鄰接薩爾曼王國的特蘭托村，搭乘這艘魔道帆船必須耗費四天的時間。
儘管我在航程的首日因漫不經心而被艾莉安唸了一頓，但除此之外並沒有發生任何值得一提的事，度過安穩的一天。
船旅的第二天狀況同樣平和。
桅杆上張著的大面船帆被海上潮風撐得滿脹，我在甲板上眺望船帆啪啪飄動的畫面，舉步走近船舷。
「啾！」
我頭上的碰太開心地叫了一聲，尾巴上的絨毛受到海風吹拂而飄動。
雖然破開大浪時船身偶爾會產生搖晃，不過除此之外一片平靜。船隻在晴朗的日光中滑行般劃過海面，向西邊前進。
「今天也是個和平的日子呢……」
附近的黑暗精靈族船員聽到我這番自雷自語，便高聲笑道：
「航程安穩的話，沒有比這更好的事情了吧？」
那名身材壯健、皮膚曬得黝黑的男子掛著笑容，用覺得有趣的眼神望向身穿全套鎧甲的我。
「雖然是這樣沒錯……但之前航向南方大陸的時候，我曾在沿岸撞見人族的海盜船，還有在海上遇過克拉肯。但或許是這次沒發生類似的騷動，我才會這麼想吧。」
那名男性船員聽到我如此回答，放聲大笑：
「哈哈哈，那與其說是災難，更該形容成一趟熱鬧的航程啊！不過呢，至少這條前往特蘭托村的航路上不會遇到克拉肯喔。」
我詢問那名男子這麼回答的理由，他便搔著那頭剃短的白髮，用下巴比比船緣外延展的那片大海說：
「因為克拉肯的棲息地是在南央海的海域，像這次沿著海岸航行的路線就幾乎不會過上牠們。但會不會撞見海盜就難說啦，哈哈哈哈！」
如果情況真如這名男子所言，看來這次船旅不會遇見千代女愛吃的克拉肯。
我稍稍將身子探出船舷，伸頭窺看被陽光反射得閃閃發亮的海面。
某種魚類的身影時而浮近海面、隨著船隻並行，時而潛入海水裡消失的景象映入我眼簾。
看來坐鎮我頭盔上的碰太也正盯著魚影。牠跟我一樣用視線追隨牠們，尾巴歡快地擺動、對魚群做出反應。
剛才那名男性船員看到我們這番舉動，同樣探頭望向海中。
「看來船隻被魚群團團圍繞，畢竟這一帶是個好漁場嘛。」
那名男性船員自顧自地說完，抓著頭轉身走回船內。
我看著他的背影離開後，再度跟碰太一起把視線移向海中景色。
不過，万才那名男子過沒多久便再次出現在我身邊，仿照我們的動作盯著海面。
我心裡覺得奇怪、抬頭往他看去，那名男子默默咧嘴一笑，把他拿在手上的東西塞給我說：
「你也一起來如何啊？」
男子堆起笑容交給我的物品，看來是根類似釣竿的東西。
雖然它的外觀不像我熟知的現代釣竿精緻，但靠近握柄的地方仍裝設著一個像是由木頭雕成的線軸與把手組合而成的捲線器。
那是支用散發獨特光澤材質做成的白色一本竿，握在手中觸感像是偏硬的橡膠。我試著甩了下釣竿，它便漂亮地一彎，發出劃破空氣的破風聲。
正當我為這種陌生材質的釣竿感到疑惑時，那名男性船員拿出另一支相同的釣竿提醒我：
「這是用海龍之鬚做成的釣竿，因為是上等的好東西，你可別弄丟囉？」
看來這種釣竿是用魔獸系的素材製成。
就在我為這支應是用未知魔獸部位製成的釣竿感到驚訝時，身旁那名男船員從他和釣竿一起帶來的木桶裡取出小魚。
釣竿穿的線前端有支釣鉤，他把小魚掛上去後，再綁上圓形的木製浮標，進行釣魚的前置作業。
我用餘光瞄著他的動作程序，全神貫注地模仿他準備魚竿套件。
以前，我只不過被別人帶去釣過幾次魚，不算多有經驗。
我讓那名男性船員看看我想辦法有樣學樣配置好的組件，他滿意地點點頭說：
「弄得很好，那麼接下來就這樣做！」
船員說著把釣鉤扔向海面，然後立刻一轉手腕抽彎釣竿，順勢把魚鉤拋進遠離船舷的水面。
「喔喔！真精彩！」
男性船員聽到我發出的聲音，搔搔鼻梁露出得意的荚容。
他接著用眼神向我傳遞訊號，像在表示『再來換你了』。
「啾！啾！」
待在我頭盔上的碰太，應該是為小魚釣餌瞬間飛過空中的動作感到興奮，猛烈地搖動絨毛尾巴催促我動手。
然後我也瀟灑地輕輕將釣鉤拋向海面，再模仿剛才男子示範的手腕動作迅速抽彎釣竿。
就在我的手剛感受到釣竿撕裂空氣發出震動的瞬間，握竿的手便感覺到某種好像被卡住的阻力而停下動作。
「發生什麼事了？」
我轉身一看，發現魚鉤尖端勾在位置最低的那張船帆上。
「哈哈哈哈，你還真遜啊！」
就在我無視捧腹大笑的男子，煩惱著要拿繫在釣線前方的魚鉤怎麼辦時，碰太似乎注意到這個情況。牠用魔法捲起一道風，搭上那陣風直直飛向釣鉤卡住的地方。
「啾！」
碰太靈巧地將勾在帆布上的魚鉤叼下來，這次直接乘上海風滑翔，再度降落在我的頭盔上。
「真是隻聰明的綿毛狐啊。」
那名男性船員露出稀奇神情看著碰太的行動，欽佩地說道。
「汝真是幫了個大忙呢，碰太。唔？」
就在我向這麼做的碰太道謝、接過牠嘴裡的釣鉤時，便注意到裝在釣鉤上的魚餌已然無影無蹤。
我從頭頂把開心搖著尾巴的碰太揪著脖子拎下來察看，牠舔了舔嘴巴周圍，試圖蒙混過去般叫了一聲：
「啾☆」
我拎著碰太湊近鼻尖，從牠嘴巴附近聞到些許魚腥味。
「没別吃什麼生魚，要是成功釣到魚，就能做點美味的料理給汝吃啦……」
「啾……嗚？」
碰太聽到我有點傻眼的低語，心機地偏過頭，用又圓又大的眼睛仰望我。我把使出這招的碰太放在船緣，再度把魚餌裝上釣鉤前端。
我在心中反省剛才的狀況，明白釣魚初學者不能只顧著耍帥。我拿起釣鉤，使用鐘擺運動的訣竅，成功將魚鉤拋下離船舷不遠處的海面。
木製的捲線器昧啦昧啦地旋轉，鉛錘和掛著魚餌的釣鉤沉進海中。
我記得為了讓獵物覺得魚餌是活的，必須不時拉動釣竿讓魚鉤上下浮沉。
就在我憑藉模糊的知識等待魚隻上鉤時，在旁邊盯著我動作的男性船員放聲叫道：
「喔、我這邊這麼快就釣到了嗎！」
那名男子說著用流暢的動作豎起魚竿。他旋緊捲線器、收回釣線，轉眼間海面浮上一條漆黑的魚影。
「啾！」
碰太看到眼前這幕景象，使勁地大幅揮舞尾巴窺探海面狀況。
魚影呈中等大小，大約二十公分長左右。
「喔喔，釣中了不錯的東西啊！」
男船員露出笑容拉起魚竿，掛在釣鉤上的魚從海面現出身影。
我看到全身上下綴滿紫色斑點、各處裝飾著棘刺的華麗魚類，不禁疑惑地用視線追隨那條魚猛瞧。
「是針棘魚啊！看起很好吃呢。」
男船員露出得意洋洋的表情用手捲回釣線，再俐落地把魚從鉤上取下來。
然後把那條魚放進事先準備好的巨大海水缸裡。
「啾——嗚。」
碰太一臉稀奇地緊盯著在水缸中悠游、叫做針棘魚的魚類。牠身邊釣起那絛魚的男子擺出得意的神情，向探頭看魚的碰太說：
「你小心點啊，那種魚的棘刺上含有麻痺毒素！哈哈哈！」
「啾！」
不知碰太是被那名男子的大嗓門嚇一跳，還是因為魚有毒這件事感到驚恐——牠一溜煙地從水缸旁逃開，縮進我腳邊的影子裡躲了起來。
我看著如此反應的碰太，向男子詢問剛才釣上那條魚的事：
「那種叫針棘魚的生物好吃嗎？」
「是啊，很美味喔！不僅適合煮湯，用烤的也不錯！」
「這樣啊，那吾也釣一條來煮煮看吧……」
我這麼說著重新鼓起幹勁，再度搖動釣竿讓它上下運動。
我身邊的男船員再次裝好魚餌，將釣鉤拋向遠方海面，鎖定下一個獵物，然後露出覺得有趣的表情望著我問道：
「我說你啊，穿成那個樣子有辦法烹飪嗎？」
「多少可以……啊！」
就在我晃著釣竿回應男子時，手中突然出現一股釣線被往海裡扯的感覺。
那股力量就像要把掛著魚餌的釣鉤一口氣拉進海底，讓我不假思索地直接使勁揚起釣竿。
竿身大幅彎曲，但它的構造十分堅固。一條比剛才釣上的針棘魚大上不只一圈的魚類躍出海面。
牠在空中劃出拋物線落在甲板上。
「喔喔！抓到大隻的了！」
正如那名男性船員所言，我釣到的這條魚足足有碰太一半大，以魚類來說絕不算小。
我用手壓住在甲板上充滿活力到處跳的魚，放進前一絛魚存在的水缸。
「總之，吾已經得到足夠待會兒料理用的魚。」
「好，我也要拿出幹勁啦！」
男船員說著捲回釣鉤，再度甩彎釣竿讓魚鉤飛向遠方海面。
又過了一小時左右，我們收成的漁獲總共有五條針棘魚，其中我釣到的只有一開始那條。
以我在異世界初次釣魚的成績來說，算是差強人意的結果吧。
我拿著那條魚，意氣昂揚地前往船上設置的廚房。
那名男船員似乎高明地幫我打點好隨船廚師，對方慷慨地將廚房一角借給我使用。因為也獲准用一點這裡的食材，我便構思起運用船上材料能做出什麼菜色。
「唔喝，恰好能做道類似義式水煮魚的料理吧。」
我在腦海中組織烹飪的程序，先動手對魚進行最初步的處理。
我把針棘魚聽說有毒的棘刺部位全都切掉，刮除鱗片之後清空魚腹。我將牠用水沖乾淨後塗上鹽等調味料，再放進抹好油的平底鍋裡煎出色澤。
加入大蒜、乾燥蕃茄和香草之類的材料營造出香氣，接著在鍋中放入貝類。
我在鍋裡淋上酒，等貝類煮熟打開後便補滿水，讓整鍋材料煮個一會兒。
「唔嗯，雖然有好幾處即興發揮的地方，香味卻挺不賴呢。」
我自言自語，並用湯匙舀起熬出來的湯汁稍微試試味道。
——還不錯。
儘管這道菜全都是運用現場的食材調理而成，但成功煮出了類似義式水煮魚的風味。
「啾嗚——」
雖然碰太在我做菜時一直乖乖待在腳邊，但食物的香氣果然讓牠承受不住，用可憐的音調發出叫聲提出不滿。
「乖乖乖，那接下來也找干代女小姐和艾莉安小姐一起來吃午餐吧。碰太，可以麻煩汝去請她們過來嗎？」
我話還沒說竞，碰太就使出全力奔離廚房。
正當我盯著碰太搖晃的絨毛尾巴時，其中一名從剛剛開始就不停偷瞄我做菜過程的廚師開口：
「不好意思，能麻煩您讓我試一下那道料理的口味嗎？」
精靈族男性料理人指著我做的仿製義式水煮魚詢問。
我點點頭後準備另一個小碟子，分裝一點料理遞給他。他立刻像在確認味道般嚐了起來，露出莫名佩服的模樣頻頻點頭。
我烹煮的程序本身應該沒有什麼特別之處，看來他單純是對材料組合方式等等感到好奇吧。不管怎麼說，他試吃的反應好像還不錯。
這說不定能變成為精靈族文化增加嶄新料理的契機——就在我腦中湧生這種想像時，碰太領著千代女和艾莉安，從船艙的方向回到這裡。
——好啦，就讓大家享受一下這次釣魚的成果吧。

後記
謹在此攻心感謝購買「骸骨騎士大人異世界冒險中」第六集的讀者們。
這次試著描寫了正文中沒有多加著墨、在航程第二天發生的事情。
在船上悠閒地釣魚，再把捕獲的魚做成料理大快朵頤——這篇外傳小說記述的就是眾人優雅日子裡的其中一個片段。

asdzx7845

這系列也出太快了吧 馬上到了6?
感謝錄入!!

xwin5733

感謝收錄台版 駭骨又征服羅莉小女孩

我我脱裤我凉快

居然已经录入到6了吗
万分感谢

维滋

第六本了？看来这种类型还是有市场的嘛
读者也越来越奇怪了蛤蛤

tomchang

間章的間
兩個地方的字都錯了

m6586672

等了这么久终于有人发这卷了

wizsheng

asdzx7845 发表于 2018-6-30 20:40
這系列也出太快了吧 馬上到了6?
感謝錄入!!

台版其實已經到7了。
另外從日版上市日算起，台版8有機會快上市了

cci520

高等戰士還去打骷髏...
安茲跟亞克說不定滿和拍的...

frost99

这骑士好像某著名游戏中的天使。

buckhsu

感謝翻譯!!  終於有第六卷可以看了