[明坂綴]女高中生店長的便利商店一點也不好玩3[台/繁]

Zomby君

書名：女高中生店長的便利商店一點也不好玩3
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　　作者：明坂綴
　　插畫：茶未來
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　　錄入：猶豫了很久終於錄入的大濕胸Zomby君
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作者 明坂綴
1979年出生於京都府。對不起，我太為所欲為了。我是個變態作家。
插畫 茶未來
附近便利商店的店長最近工作時感覺精神不濟，有點擔心。

巧克力便利商店篠町杜鵑之丘店。女高中生支倉小桃目前擔任這間便利商店的店長。而主角南里湊人為了接近小桃，便以戶浪琳奈的身分，男扮女裝潛入這家店！他能夠在姊姊·潤子和小桃面前成功隱瞞自己的真正身分嗎……？不可思議少女·小鋼的秘密即將揭曉，女裝高中生喜劇第三集！
「你……你在做什麼……！？」
問我在做什麼，我只能回答正在男扮女裝……

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Zomby君

    看來南里湊人的人生無望了。
    當在巧克力便利商店店內碰到老姊潤子的那一刻，我心中另一個自己便迅速地從現實中抽離，並冷淡地如此低語著。
    「你……你在做什麼……！？」
    潤子就近在咫尺，只見她顫抖著雙唇。明明在眼前的可是自己的親弟弟，她卻驚訝到聲音都快高了八度。
    問我在做什麼，我只能回答正在男扮女裝。
    我未經同意借了親姊姊的制服和假髮，扮成女子高中生·戶浪琳奈，還很享受自己的這個新身分。多虧了這個瘦弱的體格和像國中生似地尚未變聲的聲音，就算我說話時用「*僕」做為第一人稱，也沒有人懷疑我的性別。所以，我說老姊啊。求求妳，可以立刻停止用那種打算殲滅蟑螂時的眼神看我嗎？(譯註：湊人的第一人稱是「僕（BOKU）」，但一般此字眼較為男性所用，很少有女孩子會用「僕」自稱。）
    「我、我說你啊……」
    「……嗚！」
    潤子的眼神又變得更加犀利了。
    「我可饒不了你……」
    我聽到了她咬牙切齒的聲音。她散發出的魄力非比尋常，感覺就像是要當場把我的假髮和制服扒下，讓我只能以裸體示人。
    原來如此，潤子她已怒髮衝冠……嗚哇——！
    事情有這麼嚴重嗎！？我的行為有那麼不可饒恕嗎？我確實是隨便翻了潤子的私人物品，而且還在穿著她的制服時感到興奮啦，但這只是稍稍偏離了正常人的軌道而已呀。
    然而，她的眼神——卻冷酷到彷彿像在看陌生人一般。
    「咿……呀……」
    我開口支支吾吾。但顫抖著的聲帶卻只能發出一些像是喘息的聲音，不成話語。
    腦中變得一片空白。
    潤子嘖了一聲。
    「妳擋到我了。」
    「……呃？」
    她皺起眉頭，將我的身體推開。潤子往前伸出手——貌似抓住了在我身後的什麼東西。
    我回頭一看，有個小男孩站在那裡。
    「……咦？」
    那男孩看起來才剛上小學。潤子抓著他穿著的連帽上衣衣襬，作勢要把衣服往上掀。小男孩拚命地壓住連帽上衣的衣襬，另一隻手則一掌抵在潤子的臉上，試圖把她推回去。
    「我不要～快住手～！」
    「你別想抵抗！」
    潤子正在襲擊小男孩。
    這到底是怎麼一回事……
    ①她看見親弟弟的女裝，受到太大的衝擊而發瘋了。
    ②她其實有這種癖好。
    ③她果然有這種癖好。
    ——咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？
    我驚訝到差點腿軟。
    就在此時，有什麼東西從小男孩的衣服下滑落了出來。大量的物體發出「啪唦啪唦」的聲音散落到地板上。在一旁的早梨撿起那些物品檢視了起來。
    零嘴、巧克力、果汁、口香糖還有棒棒糖……
    早梨默默地吐出一句：
    「……順手牽羊嗎？」
    「咦，順手牽羊……？」
    在吐出這個詞的同時，我的大腦才終於開始弄清現在的狀況。
    難不成，潤子剛才會有那態度，是因為打算訓斥這個小男孩嗎……
    她沒有要把我的假髮和制服剝下，更別提「你在做什麼」也不是對我說的，她打從一開始就沒有把我放在眼裡。這一連串舉動，原來只是她想阻止我身後的這個小男孩做壞事。
    照這樣看來，潤子並沒有發現我的真面目……？
    事實上，她從剛才開始就連瞧都沒有瞧過我一眼。她撥起那頭隨便打理的頭髮，開口大笑起來。
    「想贏過大人，去練個十年再來吧。這下我抓到你了，該怎麼來處罰你咧……嘎啊——」
    突然間，潤子發出了慘叫聲。
    小男孩咬住了潤子的手臂。潤子慌張地抽開自己的手，憤怒地叫道：
    「咦——搞什麼！？你咬我！？你剛才咬了我對吧！！」
    而潤子才喊完，男孩就毫不留情地往她的小腿使出一記踢擊。
    「嗚喔超痛……」
    潤子發出一道很男人味的呻吟聲。男孩見狀拔腿就跑。他回頭看向按著自己被踢的小腿在地上打滾的潤子，很開心似地發出嘻笑聲，差點撞上商品架，又險些撞上客人。最後男孩一臉撞上直挺挺地呆站在收銀機附近的小鋼的臀部，往後跌坐了下來。
    「…………」
    小鋼回過頭，用手指把紅框眼鏡往上輕托，一言不發地俯看著跌在地板上的小男孩。
    小鋼不講話是大家司空見慣的事。但對那男孩來說，這景象看起來可能十分異常，只見他小心翼翼地站起身，像是在試圖和小鋼保持距離般，然後他丟下了一句「笨蛋～！」這樣簡潔又有力的讒罵話語，便衝出店外。
    「——吼，那小鬼搞什麼啊！他父母是怎麼教的啊！」
    潤子一邊站起，一邊揉著自己的小腿。早梨則是將散落在地板上的商品撿起。
    「好啦，妳冷靜點。至少東西都沒有被偷走啊。」
    她說著，突然抬起頭，往小鋼的方向看去。
    「小鋼妳沒事吧～？」
    小鋼沒有回答。她只是直直地盯著男孩跑掉的方向看。然後她才終於像是想起什麼似的，回頭朝早梨點了點頭。
    「……那人怎麼回事呀？是工讀生嗎？還真奇特耶。」
    潤子皺起眉頭。早梨將商品上的灰塵拍掉，說道：
    「她叫做小鋼。雖然不愛說話，不過是個好孩子啦。她是我的朋友喔。」
    「哦～」潤子用鼻子哼了一聲。
    「啊，既然如此，反正我很閒，要不要待會就大家一起去玩呀？也邀那個人來吧！」
    「啊——！？」
    在一旁聽到的我不禁大叫出聲。
    「咦，湊人？」
    潤子環顧四周，而我則是趕緊低頭離開現場。喂，妳怎麼啦——就連早梨如此叫喚我，我也當作没聽到，迅速地逃進休息室裡。
    我可不接受。我不能放任潤子再繼續和巧克力便利商店的人變得更熟。
    我拿出手機，撥了潤子的號碼。
    電話才剛接通，我就吐出一大串連珠炮：
    「——啊，喂喂喂我是湊人啦老姊抱歉，我剛才在用妳的電腦上網時好像點到什麼奇怪的連結，結果電腦裡的資料就像泡沫般快速消失，我覺得好可怕所以總之先關機了。」
    經過幾秒鐘的沉默，潤子用嘶啞的聲音開口：
    『你這傢伙……看你做了什麼好事……』
    我從彈簧門的縫隙偷窺店內的情形。潤子呆站在原地，握著手機的手無力地下垂。說時遲那時快，下一秒她就突然臉色大變，拔腿狂奔。早梨看到自己的朋友彷彿化身為誤闖進村裡的野豬般，狂暴地衝出店外後，露出一臉吃驚的模樣。
    我則是蹲到地上，鬆了一口氣。
    ……成功排除危險因子。
    「琳奈～」
    突然有人拍了我的肩膀。我回頭一看，只見小桃露出笑容站在我身後。
    「店、店長——！？」
    「耶嘿嘿，就是店長我唷。妳有沒有嚇一跳呀？」
    「咦——為什麼——咦！？」
    我大吃一驚，聲音都不知道高了幾度。
    支倉小桃。她是我的同班同學，也是這家便利商店——巧克力便利商店篠町杜鵑之丘店的店長。而我就是為了和她在同一個職場打工，才決定選擇男扮女裝，因此她可以說是我開始各種特殊行徑的主因。
    話說回來，她是從什麼時候開始在這裡的？至少在我進來前，她應該就在了吧。
    「那個……剛才妳都聽到了嗎？」
    「剛才——妳是指電話嗎？沒有，我沒有聽到妳在說什麼內容啦。」
    「謝、謝天謝地……」
    我打從肺腑呼出一口氣，小桃則是蹲下來開口問我：
    「妳是在跟誰講電話呀～？」
    「咦！？」
    她露出了調皮的笑容。
    這舉動讓我感到很驚訝，同時也覺得很意外。小桃竟然對我講電話的對象有興趣。而現在這氣氛，感覺也和「基於店長身分，而想關心部下私底下的狀況」有些許不同。
    並且最令人無法理解的，就是小桃的臉頰正微微泛紅。
    「該不會是……男朋友？有可能喔！」
    「咦……咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
    她的推論實在是大錯特錯，我吃驚到腿軟，連要感到安心都忘了。
    戶浪琳奈已有男朋友論——小桃看到我這不尋常的反應，可能覺得自己說對了，往後靠在牆壁上說道：
    「真好……總覺得有點羨慕這種事呢。」
    小桃露出有點寂寞的笑容，試圖掩飾自己的害羞。看到她那表情，我覺得即使她這番發言只是跟我鬧著玩，卻未必是在說假話。
    至少小桃這樣的表情，我在店裡或學校都沒有見過。
    我要在打工時鍛鍊男子氣概，總有一天要追求小桃！
    ——雖然我下了這樣的決心，但不知為何，實際上卻是我扮女裝的技術一天比一天熟練，而當我終究萌生了有如母性般的感情時，時節已來到高一的冬天——聖誕節。
    此時的我想都沒想到，未來還有個比今天更恐怖的地獄在等著我。

Zomby君

我們缺乏母性
    「琳奈，我有事想找妳談。」
    巧克力便利商店總公司員工的曾我部小姐如此對我說道。然後她也不管我正在處理雜誌的退貨，強制把我帶到辦公室。
    她的表情一反往常地正經，語調中也流露出非常凝重的氛圍。辦公室內，只見小桃坐在辦公椅上，而曾我部小姐則坐到了擺在旁邊的折疊椅上。在兩人對面，還擺了另一張摺疊椅。小桃沉默不語，曾我部小姐則是別有深意地乾咳了一聲，之後整個空間內只剩下換氣扇所發出的單調聲音在迴盪著。
    「…………」
    這個格外嚴肅的氣氛是怎麼回事啊……
    現場瀰漫著有如在質詢犯人般的緊張感。也許是我在工作上捅了什麼簍子，她們正打算要斥責我……但有種預感告訴我事情不是這麼簡單。
    我戰戰兢兢地坐到摺疊椅上後，小桃開口了：
    「那個……雖然有點難以敢齒……」
    聽到這邊，我心中閃過一個猜測。
    該不會是要開除我吧……？
    我開始打工都已經快滿半年了，到現在卻仍不成氣候，所以她們打算宣布解雇我嗎？抑或是我其實是男性的事情已經曝光，因此身為本店店長的小桃才打算親自拜託我辭職嗎……？
    店長看起來非常可愛。她那條紮在頭頂上的馬尾，每當她走一步就會跟著上下彈跳，而她的眼睫毛長到讓人忍不住想放根火柴棒上去。若是小桃用這個把我迷得神魂顛倒的樣貌，對我說出「耶嘿嘿，琳奈妳被開除囉」，那我……
    不要啊——！
    「琳奈——請把妳的智慧借給我們！」
    曾我部小姐開口說道。
    「……呃？」
    我當場愣住。曾我部小姐將手放在膝上，朝我低頭。
    「希望琳奈妳能把智慧借給我們！」
    我的嘴不停地張合。
    「……把織繪姊給妳們？呃？」
    曾我部小姐抬起頭，點了一下，表示「沒錯」。
    簡單來說，這一切不是要宣告開除，也不是某種可疑的試探，單純只是想找我商量事情。這幾年來聖誕蛋糕的銷售量有減少的傾向。尤其是預約銷售的部分，賣出的數量簡直慘不忍睹，而這件事讓小桃她們感到很頭痛。
    曾我部小姐將雙臂交叉在胸前，開口說道：
    「小桃，前年的預約量是？」
    「……三個。」
    「去年呢？」
    「……一個。」
    「今年？」
    「現在還是零……」
    小桃的模樣彷彿是被逼著在說什麼羞恥詞彙一樣，害我一看，股間就差點不小心鼓起來。
    十二月都已經快過一半了，但預約數量卻是零。
    聖誕蛋糕和御飯糰、麵包等商品的進貨情況不同。聖誕蛋糕是售價至少一千圓起跳的高風險商品，因此關鍵在於預約。累積從預約而來的銷售量，最終讓營業額獲得提升，這類商品的目的便是在此。
    「——誠如妳所見，我們無論如何都想找個方法，打破這個惡性循環。」
    曾我部小姐揮舞雙手激動地解說著……而我可以從那毫無防備的襯衫領口窺見她的乳溝。那對雙峰著實地呈現了曾我部小姐的魅力——雖然個性有些像男人，卻仍擁有女人的性感。我真想和那胸部締結友好條約。
    「……琳奈，妳有在聽嗎？」
    「咦、啊，有啊！我想織繪姊沒事真是太好了……」
    「妳在說什麼啊？」
    曾我部小姐皺了皺眉。
    我懂她們想表達什麼。大概就是想提升完全賣不出去的聖誕蛋糕銷售量吧。
    「請問，為什麼這件事要找我……？」
    聽到我的問題後，曾我部小姐露出複雜的表情，看向天花板。
    「因為呀，琳奈妳不是有時候會想出一些奇特……不，該說是奇怪……或算是逗趣的……總之妳不是總有一些妙點子嗎？鬼機靈奈！」
    「妳想半天結果想到的是這種綽號嗎……」
    而且那說法，換句話說不就是在指我的腦袋有問題嗎？
    「不是啦，就是我們也絞盡了腦汁……但可能是在這業界打滾太久，只能想出一些俗套的主意，所以真的很傷腦筋。」
    「喔……」
    「當然我們也已經徵求過其他員工的意見了。只不過，很遺憾地沒出現什麼令人眼睛一亮的妙計。」
    曾我部小姐哼了一口氣，搖了搖頭。所以現在該輪到我了……看來她的意思是這樣。
    小桃則是坐立難安地扭動雙腳，膝蓋互相摩擦。
    「那個，對不起唷？琳奈妳明明也很忙的……」
    「真的很不好意思，但要麻煩妳了。」
    曾我部小姐低下頭拜託我。
    「不，這倒是沒關係啦……」
    我搔了搔臉頰。
    「不過……這件事確實不容易呢。畢竟聖誕蛋糕就算不來便利商店也買得到……」
    大部分的人都會在西點店或知名連鎖超市買聖誕蛋糕吧。至少我記得南里家應該沒有在便利商店買過聖誕蛋糕。我想便利商店大概打從一開始，就沒有在顧客的購買管道選項內吧。
    「是嗎？果然很難嗎……既然如此，只剩要求員工達成銷售業績的方法了嗎……」
    曾我部小姐邊嘆氣邊說道。而就在此時
    「這種事我可是不會同意的！」
    辦公室的拉門被大力地打開，早梨走了進來。
    都已經到了會冷的季節，這個金髮馬尾不良少女卻還是發揮像小學生般的固執，每天執意穿著熱褲。她張口朝曾我部小姐大吼，只見那濡濕的虎牙反射著光線。
    「我還想說妳們三個人鬼鬼祟祟地在做什麼，結果一聽——要員工自己衝業績這種事，想都別想！我要代表全時段的工讀生來反對！」
    說完早梨以一臉了不起的模樣，挺起了她那扁平的胸脯。
    看來早梨不喜歡業績制庋。那種東西跟可疑的直銷沒什麼兩樣，而且還會增加員工額外的負擔，導致辭職的人一個接一個，最終造成便利商店整體業界的人才匱乏——她甚至還提出這種誇大的論點開始抗議。不過，說實話我也反對這主意。這個做法是靠人脈決勝負。最後通常都會變成靠家人或朋友衝業績。
    「這家便利商店不打算打廣告嗎？」
    我向小桃提問。
    首先得要提高一般顧客的認知度。我認為不這麼做，就無法贏過西點店或知名連鎖超市。
    然而，小桃卻露出愧疚的表情點了點頭。
    「……嗯。畢竟那樣做會花上很多錢。」
    「是這樣呀……這樣一來，就只能靠吸睛的宣傳活動與其他的店對抗了。」
    「宣傳活動……？」
    小桃將身子向前傾了過來。
    「呃，例如說扮裝成聖誕老人拜訪附近的住家，把訂購目錄帶去給住戶看，藉此取得預約訂單等等。」
    早梨聽完這個主意後，露骨地發出不滿的聲音。
    「咦——！？那種事太麻煩了吧！這樣比起來業績制度還比較好呢！」
    「業績制度絕對不行啦！那對沒有朋友的人來說太不利了！」
    此時，早梨的臉上浮現了一絲不懷好意的笑容。
    「啊。原來琳奈妳沒有朋友呀。」
    「什——什麼！？剛、剛才的發言只是舉例而已，我可完全沒說自己沒有朋友啊，而且要說的話，友誼這東西也不是要訂下什麼特別的契約才會產生，所以只要單方面認定對方是朋友，那就足夠了吧，這樣不就好了嗎！！」
    「嗯、嗯，說得好～畢竟業績這東西，最後只能拜託父母或朋友幫忙而已嘛～」
    「所、所以說——」
    「這樣不就好了嗎！」
    突然間，曾我部小姐就像是被電到般，猛然站起身來。
    早梨吃了一驚，眼睛瞪得圓圓的。而我則是看到曾我部小姐那對傲人雙峰在眼前跳動著，感動地說不出話來。
    「咦，曾我部妳沒有朋友嗎？明明胸部就那麼大……」
    「早梨姊，這兩件事應該沒關係吧……」
    「妳這蠢貨，我才不是在說那件事。我是指銷售活動啦。」
    曾我部小姐說著，握緊了拳頭。
    「一家店鋪只靠被動的經營就能營業的時代已經結束了！這年頭就是要進攻！没有人要來預約，那我們出去找人預約就好了。嗯，這真是個好點子！」
    她說著「對吧」，像是在徵求我的認同。而小桃則是雙眼發亮地握住了我的手。
    「琳奈妳好厲害唷！琳奈果然就是有辦法呢～！」
    「妳、妳過獎了……？」
    我只是單純地想看小桃做聖誕打扮（還有我自己也想穿），沒想到從這種不純潔的動機演變出來的主意，會獲得如此好評。
    「唔……」
    早梨見狀，嘟著嘴走出了辦公室。但就在不久後，拉門又打開了，小鋼從門後探頭進來。
    而早梨的聲音從她身後傅來。
    「琳奈害我多了奇怪的工作要做。小鋼也生氣了……生——氣——囉！」
    可能是想裝成小鋼吧，說到「生氣囉——」那部分，早梨還特意裝出較高的聲音。
    但實際上我也不知道小鋼的聲音是不是那樣。而小鋼則是一臉搞不清楚狀況地眨著眼。
    戴著紅框眼鏡的長髮少女。這邊的人都叫她小鋼。
    在場所有人都知道，早梨剛才說的是個不到兩秒鐘就會被揭穿的謊言。要說為什麼，那是因為小鋼不會開口說話。據說她是機器人。
    當然我還沒有笨到會相信那種胡扯的設定，老實說那應該只是想貫徹不跟人講話的原則，後來才加上去的設定吧？雖然我如此懷疑，但並未直接問過本人。因為我有想問也不敢問她這件事的原因。小鋼比我還要年長，就算我這樣問，她也不會認真回答……不過，還有另一個更關鍵的理由。
    就是她知道我的秘密。
    小鋼已經看穿戶浪琳奈其實是男生了。也就是說，她手上握有我的弱點。雖然多虧小鋼不會說話，目前這秘密還沒有曝光，但仔細一想，她可以用的手段多的是。例如傳訊息給要好的早梨，或是把這件事貼到網路討論版上去，甚至還可以在店門口貼公告。最後一項我著實地希望她不要實行。光想像我就快要過度換氣了。
    而小鋼今天看起來和平時的狀態有些不同。
    「咦……？」
    小桃站起身來，湊過去窺視小鋼的臉。小鋼則是隨即撇開了視線。作為一個已經一起工作了快半年的同事，多少都可以從她的表情讀出喜怒哀樂。連我也看得出來，小鋼現在因為小桃靠過來觀察她的表情而感到很困擾。
    「小鋼，我看一下喔……」
    小桃伸出手來。而一瞬間就知道小桃想做什麼的小鋼，趕緊往後退。
    「不能逃唷。」
    小桃用以她來說很難得出現的嚴肅語氣，像是在責備不聽話的小孩般說道。而小鋼閉上了眼睛，看來打算放棄掙扎。小桃的手摸上了小鋼的額頭。
    「……妳發燒了吧？感冒了嗎？」
    「…………」
    小鋼輕輕地點了點頭。
    「如果身體不舒服，妳今天可以請假唷？」
    「…………」
    小鋼直盯著地板看。她在聽到小桃又問了句「今天要請假嗎？」後，無力地搖了搖頭。
    「那妳明天請假吧？」
    「…………」
    她又搖了搖頭，像是在表達這個提議她也不喜歡。
    這裡的所有店員都很頑固。只不過是個感冒而已，沒人會因此請假。我想小鋼應該是不想帶給其他員工負擔吧。
    她的想法我很能體諒。先去休息等身體康復後，再回來上班效率會更好……這種冷靜的分析我也不會想聽。這種事不是靠理論就能解決的。
    曾我部小姐雙手盤在胸前看著這一切，然後「唔～」地低聲呻吟了起來。
    「可是——要是小鋼不在，事情就棘手了啊。光只有早梨和琳奈很讓人不安呢。」
    她語畢後，早梨突然大叫出聲：
    「妳這是什麼意思！先不說琳奈，我的工作表現可是很不錯的！」
    「早梨姊，妳這句話才是什麼意思啊……」
    早梨以沉默對付插嘴的我，撇過頭去。
    曾我部小姐則是發出「唔嗯」一聲，點了點頭。
    「那麼早梨——運動推廣彩卷的兌獎方法、手寫傳票的分錄方法、多媒體機器的發票更換方法，妳說說看要怎麼做。」
    早梨的眼神不知所措地四處游移，最後她開口說：
    「我、我去看說明手冊！」
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    「這樣就太慢了。」
    曾我部小姐嘆了口氣。
    便利商店可是說明手冊地獄。便利商店每天都會增加所服務的項目，因此若說便利商店裡的主要工作是背誦也不為過。真希望他們能多替我這種記憶力不好的工讀生著想。不過，小鋼卻能記得全部的內容且得心應手。我忍不住會想她會不會真的是機器人？
    「真的沒問題嗎……」
    小桃的手摸著小鋼的臉頰，接著移到了她的脖子上。
    我默默地盯著這畫面看。
    這感覺好好喔……真希望小鋼那位置可以換成我……
    「……唔唔。咳、咳咳……」
    我試著輕咳了幾下。試圖悄悄地主張自己的喉嚨也癢癢的。
    然後早梨就立刻湊到了我的臉旁，悄聲說道：
    「琳奈妳～又裝這種兩秒就能識破的謊言呢。」
    「…………」
    完全被她給看穿了。
    雖然如此，小桃還是轉頭問我：
    「咦，琳奈妳也感冒了嗎？」
    她邊說著「沒事吧～？」邊一步步往我這邊跑來，摸了摸我的額頭。
    「哇，好燙呀！」
    當然，會燙不是因為感冒，而是因為我對自己幼稚的行為感到羞恥，加上被小桃摸到後血液開始集中而導致的。
    然而小桃卻用認真的表情開口說道．．
    「那個呀，最近天氣變冷了，大家可要注意身體唷！！」
    在場的所有人臉上都失去了表情。
    @    @    @
    隔天黃昏。
    身為出主意的人，我被交付了找宣傳用服裝的任務。因此我在放學後，坐了將近一個小時的電車來到某個鬧區。
    老舊的住商混合建築，路邊的看板上寫著表演服裝專門店，這裡是我用電腦在網路上檢索到的店家。那令人有點不敢恭維的大粉紅色看板，充滿了可疑的氣息，和他們那個閃亮夢幻風格的網頁落差實在是太大了。這氣氛讓人不禁覺得，要是有高中生不小心踏進這家店，可能會觸犯什麼法條。
    店家位於大樓的二樓。
    我推開入口的門後，一陣微微的薰香飄了出來。
    「歡迎光臨～」
    女店員的聲音傳來。店內空間並不大，牆邊陳列著各式各樣的扮裝服——水手服、護士服、女僕裝、甚至還有像婚紗的衣服。每件服裝都罩了一層透明的塑膠套，那些套子反射著照明的光線，讓我光是看過去就覺得眼睛很刺痛。
    這當然是我第一次踏進這一類的店家。雖然我保險起見扮了女裝才來，但仍覺得很緊張，差點就要做出可疑的舉動。我在這裡實在是太格格不入，加上店員那個懷疑的視線（我個人單方面如此認為），逼迫我趕緊躲進店內一個紅色的角落。
    不知道是不是因為是當季的商品，店內的聖誕服比我想像中還多。不但理所當然地有著一般的那種上衣和褲子成套的樣式，另外還有以裙子代替褲子的版本，跟看起來像斗篷的服裝，款式五花八門。
    其中有一種露出雙肩的小洋裝設計特別吸引我的目光。它的布料面積極端地少，裙子的長度比費心打扮自己的女高中生會穿的裙子還要短，完全感受不到冬天衣服那種「要把肌膚保護起來度過寒冷！」的氣勢。
    「…………」
    不過露肩小洋裝感覺還是有點太超過了，因此我第一個就把它從候補中剔除。當然我是很想看小桃穿這個，但很遺憾地，這並不符合本次的目的。在它的隔壁還擺了馴鹿服裝，雖然看起來很像便宜的布偶裝，但我認為這一定得買。畢竟有馴鹿才會更有聖誕節的氣氛，更何況小孩子們看了一定會很開心。
    「…………」
    該怎麼說，這家店好像是露出度較高的衣服賣得比正統設計的服裝還來得好。商品陳列的方式不僅比較顯眼，庫存也很豐富。其他的普通服裝則只有擺個幾件當樣品。我原本想幫所有人都買聖誕老人用的鬍子，但看來庫存數量感覺不夠，只好放棄了嗎……
    「…………」
    不行喔，湊人。
    現在這個狀況應該是要選擇適合出去推銷的服裝喔。你看的這個款式跟女生洗好澡後只圍條毛巾感覺差不多喔。就連原始人看到這件，都可能會猶豫要不要穿喔。喂，不行，不行買這種喔。更何況你拿的這些錢是曾我部小姐給的喔。買這個待會一定會被罵喔……
    「歡迎光臨～感謝您的購買～」
    「…………」
    我買了。我買了三件露肩小洋裝和一件馴鹿服。我想了大概十個用來應付曾我部小姐的理由，雖然感覺沒有任何一個理由可以說得通，但總之我是以「小桃絕對很適合穿這個！」這樣莫名其妙的理由買下了這些。
    我不是輸給了自己的慾望。而是戰勝了害怕待會可能被罵的恐怖。
    我對自己感到很自豪。
    在我回到社區後，感受到比都市還要寒冷的空氣拂在我的皮膚上，頓時腦袋也開始冷靜了下來。就算我再怎麼擅長逃避現實，但只要一想到自己幹了什麼好事，也免不了受到罪惡感侵襲。
    而我所採取的對抗手段，就是不騎上腳踏車，而是推著它回去。就是個因為怕被罵所以乾脆推延回去面對的時間的孩子氣做法。
    「這也是無可奈何的，沒有辦法……」
    我走在已經變得黑漆漆的路上，看著腳踏車籃裡的紙袋，嘆了一口氣。
    要是被罵也沒辦法，就算我被開除也不奇怪。但是我會買這些衣服也是無可奈何的事。畢竟這是小桃即將穿的服裝，要是這次不買，我這一生還不知道有沒有機會看到她穿這種衣服……
    話雖如此，我可能還是只能乖乖低頭挨罵了吧。就在我懷抱著像是被警察帶走的內衣小偷般的心情，走在回巧克力便利商店的路上時，突然感受到身後有人。
    有個小男孩跟在我身後。他發現我轉頭看後，便露出「啊，被發現了」的表情，躲到附近的電線桿後面。
    儘管我覺得好像在哪裡看過那男孩，但我不打算理他。現在這時代，要是隨便搭理小孩，就會被投以懷疑的目光。最後發生『女高中生把小孩的惡作劇當真』的事件。
    「大姊姊！」
    小男孩出聲叫我。我裝作沒聽到繼續走。
    「大姊姊！」
    他再次開口叫我，不過在我選擇沉默不語地徹底無視後，他就沒有再出聲了，或許是放棄了吧。
    四周靜了下來，腳踏車後輪所發出的「鈴鈴鈴……」響聲變得格外清晰。一想到剛才那個男孩現在大概仍躲在電線桿後，低著頭露出一副寂寞的模樣，我的胸口感到有些刺痛。同時，我也發現自己的腰部附近莫名地感到涼爽。
    我回頭一看，發現那小男孩正抓起我的裙襬往上掀。
    「呀——！」
    我連忙按住裙子。小男孩則是做出一個靈巧的閃遊動作並後退，用一臉看起來特別開心的模樣對我說了「白色」兩個字。
    這小鬼頭搞什麼啊。
    我很不擅長應付小孩。因為我不知道要怎麼和他們相處。換個說法，我不知道要如何在配合小孩智能等級的同時，保有身為大人的威嚴。但要我訓斥、教育小孩，我也不會。
    「現在已經很晚了，你快點回家吧。」
    我如此說道，並乾咳了一聲，試圖掩飾剛才慌了手腳的事實。這是我盡了最大努力所作出的成熟應對了。但那個小男孩卻完全無視我的勸告，只從口袋中掏出一個小小的鑰匙，上面有著一個綁了護身符的鑰匙圈。
    「大姊姊，這是～什麼～？」
    「你好好聽別人講話啦！」
    「這給妳！」
    「謝謝……不對啦！」
    那好像是腳踏車的鑰匙。不知道是誰的？
    小男孩的胸前別著一個黃色的名牌。看來他似乎是小學生。
    「……翔太。」
    「有！」
    翔太很有精神地應聲。聽到我開口詢問「幾年級？」後，他朝我豎起了一隻食指。
    「小學一年級啊……你到了這種時間還在外面亂晃，小心被壞人抓走喔？」
    「我不會有事啦！」
    「你的媽媽呢？」
    「不在了！」
    「咦……」
    好沉重啊……
    問了不該問的事，我徹底慌張了起來。翔太則是低著頭，用鞋子底部不斷摩擦著地面。
    「媽媽去接哥哥，不在了。」
    「啊，是這個意思啊……」
    我明明想表現出成熟大人的模樣，但不知為何卻被玩弄在掌心中。所以我才不擅長應付小孩。
    「好啦，這個還給你。趕快回家吧？」
    我將翔太剛才遞給我的鑰匙交回他的手上，並讓他握好。
    「我不需要這個。給大姊姊妳。」
    「姊姊我也不需要這個啊……」
    不知道這傢伙到底想做什麼……我內心如此想著。該不會，翔太其實對我有興趣吧？這是他的求愛方式嗎？初戀的對象其實是男性……這種狀況感覺非常可憐啊。看來我現在必須以堅決的態度應對！……我開始有這樣的想法。
    「啊！」
    一道聲音傳來。那是一名正好路過附近的男性，看向這邊後所發出的叫聲。
    他很明顯地是發現了什麼。那是一位頭髮有點稀薄、微微發福的男性。他的態度非常容易理解，不但用手指著我們大叫，還完全不顧左右就立刻朝這邊衝了過來。當然「我們」指的是我和翔太。也就是說指女高中生和兒童……
    「咦！」
    啊，這狀況該不會是想抓犯罪現場吧！？等等，現在的社會有如此嚴苛嗎！？我只是跟翔太講了一下話而已啊！
    「你、你誤會了這——不是我主動跟他搭話的！」
    中年男子將手放在膝蓋上，調整著自己的呼吸。而我則是朝他那看起來很寂寞的頭頂開口，試著幫自己找理由。
    「妳手上、那東西……」
    男子指著我的手。而我手中拿著的是上面綁著護身符的鑰匙圈。
    「啊，這是剛才——」
    我立刻就看向應該在一旁的翔太。然而，他卻已經不見了。
    「咦！？」
    在約十公尺前方，有著翔太跑走的背影。接著他突然停下腳步，回頭看著這邊，用響亮的聲音說：
    「笨～蛋！」
    我成功給你們好看了吧……他露出了彷彿在這樣遊說著的得意表情。
    「啊……」
    看到這一幕，我總算回想起來了。我就覺得好像在哪裡看過翔太。他是之前有來過店裡的客人。做出疑似順手牽羊的事情，並狠踢了潤子的小腿，加上那個感覺把大人當笨蛋一樣的態度——不會錯的，肯定是他。也就是說，我被陷害了。
    「哎呀，那小孩真是讓人傷腦筋啊。小妹妹妳不認識他嗎？那小孩可是這附近知名的搗蛋鬼——」
    男子說道。
    「你給我慢著——！」
    我出聲大叫。
    我趕緊將鑰匙圈還給男子，跳上了腳踏車。而翔太見狀，表情突然明亮了起來。他立刻轉身再度開始逃跑，而我則是賭上大人的尊嚴，開始踩起踏板。
    「呀哈哈哈哈！好可怕～！追來了～！」
    翔太轉頭看著這裡笑著。感覺這個你追我跑的狀況讓他玩得很開心。就算我們之間的距離縮短了，翔太看起來還是一副很享受這個刺激感、游刃有餘的樣子。
    我心裡一股火上來。那小鬼頭在瞧不起我。
    我已經氣到沒心情探討瞧不起跟翹不起這些詞語裡面，是否蘊含著別種意思的可能性。這小鬼竟然玩弄他人的感情……我感受到自己的臉以飛快的速度染紅。而且原因不是憤怒，是對誤會翔太所做的事是求愛行為的自己感到無比羞恥。總覺得之前好像也發生過類似的事啊！
    翔太跑離大街，逃進了巧克力便利商店內。好機會——我跳下腳踏車，追在翔太後面推開了入口的門。
    「啊，琳奈歡迎回來～」
    小桃從辦公室的門口探出頭來。
    「啊，店長！有沒有小孩子逃進這裡面來！？」
    「小孩？」
    小桃歪了歪頭，然後發出「啊」的一聲。
    「妳是說那個小孩？」
    在她所指的前方——是正在補充熱飲上架的早梨。而在早梨身後，翔太正偷偷地接近，手裡還拿著關東煮的黃芥末。是我們提供給顧客自取的小袋子裡的那種。
    「早梨姊，危險！」
    「——咦？」
    早梨轉過身來。
    下一秒，翔太就用手指抹了抹黃芥末，然後塗在早梨的嘴唇上。
    「喔、等等你想做什——黃芥末好辣！！」
    「早梨姊！」
    早梨發出的慘叫，感覺很像是在感受到辣的途中，突然得出了黃芥末這個正確答案。接著她就往後倒下了。我趕緊衝去她身邊。早梨整個人趴在地板上掙扎。
    「妳沒事吧！？快說些什麼！！」
    「…………」
    早梨「唔～唔～」地呻吟著，並搖了搖頭，我想她應該連把嘴巴張開一毫米都不想吧。
    「很辣嗎！？很辣對吧！？」
    「…………！」
    她用手指比出一個圈圈。
    「唔，看來很辣……」
    「……現在不是說這種話的時候吧！快點把那傢伙——」
    黃芥末好辣。
    我聽完早梨這個最後的慘叫後，便站起身。
    不可原諒——竟然將黃芥末塗在少女的嘴唇上。晚點會因為看到早梨紅腫的嘴唇不小心笑出聲而被打的人，可是我呀！
    我決定馬上把那小鬼抓住，好好訓訓他。然而，就在我剛才搭理早梨的這段時間內，翔太的惡作劇災情已經擴散到店內的各個角落了。
    「喂、不要亂搖碳酸飲料！」
    「別把雞蛋盒拿起來亂揮啊！」
    「不准把色情書刊放到女性雜誌區！」
    光靠我一人完全跟不上他的惡作劇速度。可是早梨光要把她嘴唇上的黃芥末塗掉就夠忙的了，小桃又在忙著收拾善後。而且事情接下來還發展到影響了其他顧客的地步，許多客人感覺因為覺得小孩子太吵，而沒辦法靜下來的樣子。明明像我們這樣的B級便利商店的唯一優點，就是讓客人可以靜靜地來買東西……
    「真的……差不多……該給我住手……」
    我就這樣被翔太要得團團轉，已經累到快不成人形了。小孩子的體力可是有無限多，我已經不知道該如何是好了。一想到這個看不到終點的你追我跑還要繼續下去，我覺得腦中快變成一片空白。
    咚——此時，響起一道足以震撼建築物的巨大聲音。
    翔太吃了一驚，呆站在原地。在他的視線前方是一隻腳——小鋼以像是剛踢完牆壁的姿勢，擋在翔太的面前。
    「…………」
    她狠瞪著翔太，魄力十分驚人。似乎不需言語就足以令人震懾。
    站在那邊的女子，感覺就像即使面對老弱婦孺，也會毫不客氣地賞對方一拳。
    不知道該說是氣勢還是魄力，總之這種氣氛似乎也傳達給翔太了，他什麼聲音也發不出來，只是盯著小鋼看。
    「呃、小鋼，那孩子還只是個小學生，所以……」
    就連我也被小鋼的魄力所影響，開始找些奇妙的理由。但小鋼還是抓起了已經安分下來的翔太的領子，就這樣拖著他走出了休息室。我連忙追過去，只見小鋼推開了入口的門，毫不留情地將翔太扔到外面。
    揮手一丟。
    然後「啪啪」地拍了拍自己的手，擺出一臉解決完某個大任務的感覺，回到了店裡。
    「…………」
    翔太則是一臉茫然地目送著小鋼的背影。我擔心地趕上前去，他迅速地站起身，對我說了聲「掰掰」，然後自己回去了。
    不出我所料，早梨的嘴唇腫得跟熱狗一樣。
    儘管我下定決心絕對不笑出來，但我不經意地在腦海裡想像了自己拿著麵包在一旁等待的模樣後，還是忍不住笑了出來。結果就被早梨發現，然後被捏了臉頰。
    那天的工作結束後，早梨換完制服，坐在休息室內的椅子上，很不耐煩地緊皺著眉頭。
    「唔～還有點刺痛啊……那小鬼到底搞什麼啊！」
    「等一下，早梨妳不能亂動啦。」
    小桃正用沾了水的手帕，努力地幫早梨的嘴唇冷敷。
    「我有聽客人說過，那個男孩常常到處搗蛋呢。」
    小桃如此說道。這麼說來，剛才碰到的那中年男子也說了同樣的話。
    「琳奈妳怎麼把那種傢伙帶來店裡啦！」
    旱梨噘起嘴。只是她的嘴唇比平時還來得腫，因此要說的話，其實她並沒有噘嘴成功。
    「妳剛才笑了吧。」
    「我、我才沒有笑啦！」
    我察覺到早梨開始把不耐煩的矛頭轉向我，趕緊強硬地轉變話題。
    「話、話說回來剛才的小鋼很厲害對吧！？她那個堅定冷冽的態度，我看了甚至覺得有些感動啊！」
    小鋼坐在離我們有些距離的地方，正在滑手機。小桃將手帕擰乾後，從洗臉台那走了回來，覺得很有趣似地笑道：
    「小鋼感覺常常被小孩子盯上呢。」
    小鋼突然抬起頭，點了一下。
    可能是對小孩來說，不愛開口的小鋼會讓他們特別在意吧。我也常看見放學回家的小學生們圍著小鋼的景象，而小鋼總是一副感到很困擾的樣子。
    「小鋼妳也不需要因為對方是顧客，就忍氣吞聲喔！」
    早梨激動地用鼻子呼了氣，站起身來。
    「對付這種瞧不起大人的小鬼頭，賞他一拳就對了！用說的勸導太溫和了！我們根本沒必要因為『那可是別人家的小孩呀～』這種理由而感到有所顧慮……嗯？」
    我不住地點頭。
    「說得對～！對付壞小孩就是要嚴厲一點。我認為果然就應該要整個杜區一起協助教育小孩……早梨姊？」
    當我發覺到時，原本還怒氣沖沖的早梨已經徹底安靜下來。她眼前盯著的是，蹲在地上翻找著什麼的小鋼。而那物體是從門屝大開的置物櫃中掉出來的紙袋。
    我看過那紙袋。那個皺巴巴的程度讓人覺得十分熟悉。
    小鋼把裡面的東西拎了出來。
    接著出現的是以扮聖誕老人來說，布料有點少的服裝。
    「這是什麼鬼？」
    早梨轉頭看向我。
    「啊……」
    我不願相信自己現在的處境。在數秒鐘以前我還發言支持早梨的拳頭理論，現在我竟然就要面對她的拳頭了。我覺得自己根本是被處罰之神給盯上了。
    小桃愣愣地瞪大眼睛，早梨則是握緊了拳頭。
    我的思春期症狀很嚴重。
    我只要看到像是「陰」或是「性」的字眼就會有點興奮，而奶昔更是會讓我有淫靡想像的食物排行第一名，順道一提第二名是竹輪。而且我的境界已經高到就算只是將兩個波蘿麵包並排在眼前欣賞，也可以從其中悟出特別的意義。而這樣的我，手上可是握著人類是否能對小麥粉發情的重要關鍵……當然不可能好嗎？我很乾脆地下跪道歉了。
    「現在可是冬天喔！？十二月喔！？妳在想什麼啊！」
    早梨用十分驚人的氣魄甩著那個色情聖誕老人裝。
    「真的非常抱歉……」
    「笨蛋！」
    我把手放在地板上，頭低到都快貼地了，而早梨的罵聲就從頭上傅來。再這樣下去，我頭頂的毛囊們可能就要受不了壓力而滅絕了。
    「可是啊！」
    我抬起頭。
    「——可、可是什麼啦。」
    「巧克力便利商店的員工全都是美人不是嗎？所以我才想說穿這樣的服裝會非常吸睛——嗚噗！」
    這次拳頭真的揮下來了。
    「吵死了！」
    「妳在別人講話的時候出拳攻擊會害人咬到舌——嗚噗！！」
    我又被打了。
    早梨望著露肩小洋裝那短短的裙襬，像是在看什麼髒東西一樣，臉紅了起來。
    「誰要穿這種羞死人的裝扮啊！這種……這……笨蛋！」
    然後把衣服往我丟來。
    「怎麼這麼說……早梨姊妳穿的熱褲露出度還比較高吧……」
    「我這個不會被看到內褲啊！但妳那個就是為了給人看內褲的裝扮吧！」
    「咦，是這樣嗎？」
    「別問我啦～！！」
    咚——
    雖然這一拳的理由我不太能接受，但現在也只能默默忍下。
    其實我內心也明白。早梨在意的不是裙襬的長短，而是露肩小洋裝上半身的殘忍現實。到底早梨的胸部能不能撐得起露肩小洋裝呢……
    「話說這麼說，這邊這套服裝也有點……」
    早梨從紙袋中取出馴鹿的服裝，把它攤開來看。這馴鹿裝該說是布偶裝式睡衣還是全身緊身衣呢……
    「好俗啊！」
    早梨又亂揮衣服，然後丟到了我臉上。
    「對不起，馴鹿裝我是隨便亂選的……」
    「……那聖誕洋裝又是怎麼選的？」
    「選來認真欣賞的！」
    「妳給我去死啦！！」
    此時，曾我部小姐走了進來。她看見激動到喘著大氣的早梨，皺起了眉頭。
    「唔，早梨妳怎麼啦？」
    「……沒、沒什麼啦。倒是曾我部妳有什麼事嗎？」
    「嗯，我有點在意宣傳用的服裝長什麼樣子——喔，這些就是嗎？」
    曾我部小姐撿起地板上的服裝。
    早梨像是想抓緊機會，聳起肩膀往曾我部小姐逼近。
    「要說的話這也是曾我部害的喔！都是因為妳讓琳奈負責去買衣服，才會落得現在這種只能在色色的服裝跟俗氣的服裝中二選一的下場啦！」
    「唔——」
    曾我部小姐認真地打量起攤開來的服裝。
    「這也不錯呀！」
    「…………」
    早梨的身子一瞬間不穩了一下，然後開口：
    「——妳說什麼啊啊啊！？」
    她睜圓了眼，整張臉湊進曾我部小姐。
    「可、可是那裙子超級短喔！？」
    「不不不，就是要有這種等級的衝擊性才好啊。畢竟也是要做宣傳的嘛。既然都要主動出擊了，就要確實達到廣告看板的效果囉。也就是愈顯眼愈好。只不過——這個俗到不行的要誰來穿呀？」
    曾我部小姐撿起馴鹿裝，皺起眉頭。
    小桃見狀，戰戰兢兢地開口說：
    「早梨，如果妳不想穿聖誕裝的話……」
    「喂小桃妳——！？」
    「因為這個實際穿起來搞不好挺可愛的呀？而且早梨妳的腳很長，我想一定很適合唷。」
    「呃、不、可是……」
    曾我部小姐「呵呵」地笑了出聲。
    「小桃，我看妳們所有人就先換裝一次試試看吧，如何？」
    「啊，好呀。」
    小桃點了點頭後，小鋼便抓起了露肩小洋裝。早梨則是不斷來回看著並比較曾我部小姐手上的露肩小洋裝和馴鹿裝。最後，她把露肩小洋裝從曾我部小姐那邊抽走，緊緊抱在她那平坦的胸前。
    「我選這邊……馴鹿就給琳奈穿吧。」
    喜歡的人就在旁邊換衣服卻不能緊盯著看，真是件痛苦的事。但要是我在只穿著內衣褲時讓股間鼓起，可能就會發展成「這是什麼呀？自家種植的菜園？」 「不對啦這不是小黃瓜……」的狀況。
    「噗哇哈哈哈哈哈——！！」
    剛才為止都看起來很不開心的早梨，臉上終於恢復了笑容。理由我很清楚。因為她發現自己的胸部份量剛好可以勉強撐起露肩小洋裝。
    還有，看到我現在這悲慘的模樣，讓她非常愉快。
    「琳奈，這造型很適合妳喔！」
    噗哇哈哈哈哈哈——！！
    早梨會想笑也不是她的錯。我從鏡子中看到穿著馴鹿服的自己後，開始覺得對不起千辛萬苦把我生下來的雙親。男扮女裝又穿了馴鹿裝，在進行了雙重變裝後，呈現在眼前的就是自己這個俗到不行的模樣。但這可以說是毫無辯解餘地的自作自受。
    小鋼則是感覺挺滿意露肩小洋裝的，不斷地在鏡子前面轉圈圈。然後小桃她——
    「琳奈妳好可愛唷～！」
    出奇不意的一擊。小桃從我正面撲抱了過來。
    小桃現正穿著聖誕裝，她目前全身上下只有胸部到腰附近用布料遼著。然後她用自己的胸部往我的臉上壓，開始磨蹭我的臉頰——
    「琳奈！！」
    「——啊！」
    在被小桃輕拍幾下臉頰後，我終於回過种來。而且當我發覺時，自己已經跌坐在地板上，貌似是腿軟了。
    小桃湊過來看我的臉。
    「妳沒事吧？」
    「——！」
    我以為自己的呼吸要停了。
    原來光是衣裝不同，給人的印象就差這麼多，真令人感到吃驚。在胸口的白色毛皮更加強調了她那大小剛好的胸部，平時小桃較常穿可愛的服裝，現在她則給人性感的感覺。她的脖子到肩膀都露了出來，那柔美的線條讓人不禁想用手指在上頭滑過。而鎖骨部分的凹陷處，也讓我忍不住想放顆冰塊上去看看。而且大腿部分的曝露程度根本是在挑戰尺度，幾乎跟全露沒兩樣。如果我換個角度，應該就可以看到她的……
    「那這樣好了，琳奈妳就揹著誰到鎮上走走吧。記得用爬的。」
    早梨突然開口冒出這句話。
    「咦，這種事我才不要呀。而且這樣一來我的膝蓋會爛掉啊。」
    「可是妳是馴鹿啊。」
    「馴鹿應該是負責拉雪撬的吧……」
    「可是妳很適合這裝扮啊。」
    她竟然一臉認真地說這種話，要我為了打工捨棄身為人的尊嚴。如果我的父母知道我做這種事，一定會哭的。
    「小馴鹿被欺負了，好可憐唷。對吧？」
    小桃摸了摸我的頭。她很難得地露出了恍惚的表情。眼神還模糊了起來。
    「噢，妳真的好可愛喔。好想帶妳回家呢。我們家是公寓，所以不能養寵物的說。琳奈要來我家嗎？開玩——」
    「汪汪！」
    我立刻仰臥在地，露出舌頭學狗喘氣的模樣。
    我並非毫無常識或尊嚴，也不是想扮小丑，我現在是用面對人生轉機的心態迎戰這狀況。為了不讓小桃開玩笑的發言僅止於說笑，我要使出全力。我的心意，傳達到吧
    「早梨姊，剛才那件事……」
    「剛才什麼事？」
    「就是要我揹著誰的……」
    我站起身。
    「請問可以由我指定被揹的人嗎！？」
    @    @    @
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    隔天出去宣傳的就變成我和小桃兩人。
    「店長，妳聽好囉，我現在開始就是隻馴鹿。馴鹿有運送聖誕老人的任務在身，因此必然地就會變成店長要坐在我背上移動。但請妳不要介意，這是馴鹿的榮幸。」
    在巧克力便利商店門前，我在小桃面前以四肢下跪。（錄入吐槽：這男主已經從異裝癖升級成抖M了。。。）
    「來吧。」
    「咦……」
    小桃手上拿著預定發送到各戶的宣傳冊，看著我的背，一副不知如何是好的模樣。在她身後，早梨和小鋼正用眼神守護著小桃的一舉一動。她們兩個今天明明就是負責顧店，卻都已經換好了聖誕裝，從這點看來其實她們還挺中意這服裝的囌。感覺這套聖誕裝會成為巧克力便利商店的制服好一陣子。
    「好啦，琳奈都那樣說了，妳就快點坐上去吧。」
    早梨催促小桃。
    「可、可是……」
    「我還以為琳奈只是個笨蛋，但看來她還有點毅力嘛。會願意為了店裡如此獻身的人可是很難得的喔。」
    「嗯、嗯……」
    在早梨催促後，小桃緩緩地走近我身邊。
    「……琳奈，妳真的要這樣做嗎？」
    「那當然。」
    「我可是很重的唷？」
    「店長絕對不可能很重的。就算真的很重，對馴鹿來說也不是什麼大問題，不如說反而……不，什麼事也沒有。」
    「可是……」
    小桃露出非常困擾的表情，並看向早梨。
    「好了啦，小桃，曾我部不是也說了嗎？要在聖誕節這個戰場上取勝，我们就要自己成為廣告看板，去跟附近的居民宣傳。不顯眼一點是沒有意義的喔。」
    「這我也明白，可是……」
    「所以啦，妳知道吧？」
    早梨摟住了小桃的肩。
    「妳就回應琳奈的——不，就回應忠誠的小馴鹿的心意吧。」
    「嗯、嗯……」
    小桃朝身後的小鋼發出求助般的視線。只不過目前已經轉變成為對小桃完全不利的狀況，最後小桃終於像已死心般地點了點頭。
    「……我、我知道了。」
    我跑著。
    我的背上載著美少女聖誕老人，疾風般地奔走在大白天的街上。說得更準確一點，是像毛毛蟲一樣在街上到處爬就是了。
    我的心中充滿了喜悅。對於成功說服小桃的早梨，更是有說不完的感謝。我可以感受到背上那幸福的重量，讓我毫不在意自己因為只隔著一塊內褲，就接觸到小桃柔軟臀部而鼓起的股間。就連擦身而過的路人用奇妙的表情看著我，我也有餘力在心中威脅他們。想報警的話就儘管報啊。小心我用你們的名字去訂購蘿莉影片喔……
    我覺得自己可以走到世界的盡頭。我甚至還有就算上了年紀後，無法站立也沒關係的想法出現。
    但就在我們拜訪了差不多五戶人家後吧。疲勞程度已經大到不是開玩笑的地步了。
    「如果您想訂購聖誕蛋糕，請務必要來巧克力便利商店預約唷！」
    小桃一個鞠躬後，從住家的玄關那跑了回來。
    「……琳奈，妳沒事吧？」
    「嗯，沒事……而且，我是馴鹿。」
    「小馴鹿……」
    「那麼，我們去下一戶人家吧。」
    「嗯……」
    小桃跨到我背上。下一秒我就像是被壓了開關般，從全身——主要是股間附近開始湧出了活力。
    小桃的體重並不重，要說的話應該算輕的，這不是客套話。不過疲勞的累積已經到了我無法以精神彌補的地步，我光前進一步，就感到小桃的身體又變重了一些。這個傾向從剛才開始就特別明顯，我可以感到腰的附近發出「嘎嘰、嘎嘰」聲，然後——
    喀啦！
    最後發出了我至今為止從未聽到的聲音。
    「嗚咕……」
    剛才確實地變重了。那瞬間的衝擊讓我覺得自己差點就被壓垮了。不知道是不是我的背部神經也跟著出問題了，總感覺背上有兩個小桃——
    「等等你這傢伙在做什麼啊！」
    翔太跨坐在我的背上，晃著他那小小的腿。
    小桃吃驚得睜圓了眼。看來她不太曉得該怎麼應付眼前突然冒出的惡作劇小鬼。
    「馴鹿說話了！」
    翔太開口大叫。然後更大力地開始晃他的腳，將我的身體震得左右搖擺。
    喀啦！
    就在此時，第二次的劇烈疼痛衝擊了我的背。
    「嘎啊——！！」
    「哇，琳奈！」
    小桃整個人往我這邊湊近。而我的身體就像是崩壞的大樓般慢慢地被壓扁了。翔太則是像在跳箱般從我背上跳下。
    「痛死人了啦……」
    「琳奈，妳沒事吧！？」
    小桃蹲在地上搖晃著我的身體。我的腰還是脊椎骨好像被壓壞了，可以的話我一點都不想動。不如說，因為這個角度可以看到維持蹲下姿勢的小桃的內褲，所以我打死都不想從這裡離開。純、純白色。
    翔太則是回頭，直直盯著後方的某個東西看。小桃順著他的視線看去，然後開口出聲：
    「啊。那是……」
    「那個大姊姊也挺厲害的嘛……」
    翔太悄聲說道。
    遠方有個少女朝這邊衝了過來。要不是有那頭飄逸的長髮，我想自己大概無法遠遠就認出那是一名少女。畢竟她手腕揮舞的方式根本不像是少女。那美麗的動作讓我聯想到「短距離競跑選手」這個名詞。另外，還有在一眨眼間就把距離拉近的驚人速度，看來那空氣阻力很低的服裝也幫了她一把。
    「小鋼——！？」
    「装備。」
    翔太高高舉起手上的眼鏡。然後發出「嚓」一聲像是效果音的聲音後，做出假裝戴上眼鏡的動作。下一個瞬間，往這邊跑的小鋼，動作變得有點往前傾。翔太隔著眼鏡的鏡片看到這景象，發出「唔唔唔……」的咕噥聲，然後一個轉身逃走了。
    「小鋼——啊！」
    就算開口向追上來的小鋼搭話，也來不及見她回答，她就繼續追著翔太跑走了。就在我們愣愣地望著她的背影時，遲來的早梨現身了。
    「喂～琳奈！小桃！」
    她的頭髮緊貼在額頭和臉頰上，感覺像是跑了好幾十公里一樣，雙腿搖晃著跪到了地上。
    「咦，早梨姊，現在誰在顧店啊？」
    「我交給曾我部顧了……不管那個了，小鋼有沒有到這裡來！？」
    「她剛才用很恐怖的速度跑了過去呢。發生什麼事了啊？」
    「那個啊——」
    早梨說完後，調整自己激烈的呼吸，然後嚥下一口口水。
    「剛才那壞小鬼又跑來店裡，然後把小鋼的眼鏡拿走了。」
    翔太手上拿著的紅框眼鏡，果然是小鋼的眼鏡嗎？早梨搖搖晃晃地站起身來，然後調整了一下微微滑落的露盾小洋裝。
    「事情不妙了……小鋼根本氣到不行，我可不知道她會做出什麼事來啊。」
    我聽到早梨的發言，感到背上一陣惡寒。小桃則是戰戰兢兢地開口問道：
    「做出什麼事……是指什麼呀？」
    早梨的表情嚴肅了起來。
    「十七歲少女對兒童暴力相向，弄哭小孩……之類的。」
    「小鋼不會做那種事的！」
    「很有可能耶……」
    我開口表示。
    「十二月某日，在保津川市內，發生一名十七歲少女，對著無辜的兒童毫不留情地出拳相向的事件。而身為嫌疑犯的少女，在口供時說出了『我是機器人』這樣意味不明的發言——」
    「……」
    小桃吞下了口水。
    「總、總之我們趕快追上小鋼吧！」
    我不能坐視不管巧克力便利商店的同伴被送上法庭。小鋼是個面無表情的女孩，要是她上法庭，法庭素描最後一定會出現她用如同冷酷殺人犯般的魄力，將現場空氣凍結的畫面。
    「啊，找到了！」
    就在小桃手指的前方——我們發現了呆站在民宅前的小鋼。小鋼聽到小桃的聲音後，轉向我們所在的方向。我立刻衝到她身邊，仔細打量了她全身上下。
    「沒有沾到血……」
    「妳在說什麼啦，當然不會沾到血！」
    小桃跟在我後面追了上來，如此說道。不過即使她這樣說，小桃仍在確認小鋼的手上沒有血後，鬆了一口氣。
    「都是妳們兩個說些奇怪的話啦。小鋼才不會做那種事呢。對吧？」
    她握住了小鋼的手。小鋼則是偏頭表示疑惑。
    「翔太呢？」
    我發問後，小鋼抬頭看向眼前的民宅。
    「這就是那小鬼的家嗎……」
    早梨悄聲說道。這看起來像是普通民宅，感覺是稀鬆平常的小康家庭的住家。沒看到什麼特別的東西。
    喀啦……二樓的窗戶打了開來。
    「啊！」
    翔太探出頭，然後指著我們。他吃驚的表情立刻變化成滿面的笑容，然後將身體從窗戶中探出來，出聲大喊：
    「聖誕老公公來我們家玩了～！」
    雖然不知道他在開心什麼，但我可以知道翔太在窗戶的另一頭雀躍地跳著。接著他把頭縮了回去，也沒有關窗戶，就這麼消失了。
    過了一會兒後，一名看起來像是翔太母親的中年婦女打開了玄關的門。
    「哎呀……？」
    她那捲捲的長髮在腦袋後方紮成馬尾。眼尾的感覺和翔太非常相似，但散發出的氛圍完全相反。該說是她給人的印象穩重呢，又或許該說她看上去有些疲憊。
    不過她不愧是翔太的母親，看見煩惱著該如何說明的我們，就大致察覺到發生了什麼事。
    「翔太又做了什麼好事對吧。」
    「好痛！」
    她狠狠賞了從旁探出頭來的翔太一拳。看見她那毫不留情的教訓手段，讓我不禁猶豫要不要跟她說翔太偷了小鋼的眼鏡……
    「那個，各位請進吧。家裡有些亂，還請見諒。」
    翔太媽媽將玄關的門大開，並說道。
    「啊，不，我們還有工作……」
    「打擾了～」
    早梨推開我的身體，踩上了玄關台。
    「早梨姊，等一下啦。」
    「這不是正好嗎？我要好好抱怨一番。」
    她說完後，就自己一個人迅速地開始脫鞋。而剩下來的我們只是想要拿回小鋼的眼鏡而已，因此面面相觑一陣，最後還是默默地走進了那棟民宅。
    我們被帶到了一間離玄關不遠的和室。隨後翔太媽媽便端了茶過來，我們則是坐到了坐墊上。翔太媽媽把托盤放到了自己的膝蓋上坐到了我們對面，翔太則坐在她身旁。
    「請問我們家兒子是不是做了什麼事……」
    翔太媽媽小心翼翼地開口發問後，早梨便把雙手交叉在胸前回道：
    「可不是做了什麼事這麼簡單喔。他可是未經同意就拿走了這邊這位小姐的眼鏡，然後逃跑了呢。」
    早梨用下巴往小鋼那指了指。不愧是自己一個人就先衝進房子裡的，講話也明顯帶刺。
    「那真是不知該怎麼向各位道歉才好……真的很不好意思，給各位添了麻煩。」
    翔太媽媽維持著正座的姿勢往後退，接著將手放在膝蓋前，深深地向我們低頭道歉。
    幾乎是叩頭了。
    老實說，我有點不知所措。雖然被一個大人低頭道歉而感到動搖也是原因之一，但另外一個因素是沒想到事情會鬧得這麼大。原本只是孩子的小小惡作劇，但是對方的態度卻跟引發醜聞的公司董事長一樣恭敬，這真的很讓人不知如何是好，小桃甚至開始坐立不安了。而一開始就出聲抗議的早梨也完全失去了魄力。
    「呃、其實我也沒有生氣啦……」
    「早梨姊，妳也太弱了……」
    「閉、閉嘴啦……」
    她乾咳了一聲，感覺想要圓場。
    「翔太，你為什麼要做這種事？」
    母親搖了搖翔太的身體。雖然她的聲音感覺很冷靜，但十分有魄力，讓人可以預料到之後會有的教訓大概很不得了。光是在一旁聽著，我的胃就揪緊了。
    「媽媽不是告訴過你，下次再做這種事，就要把你趕出家門嗎？」
    「……可是……」
    「沒什麼好可是的！你看大姊姊她們都很困擾啊！？」
    一道以解決事件來說非常有效果的怒雷，就這樣落下，翔太則緊閉著眼睛忍著。就連以愛惡作劇聞名的壞小孩，在母親面前也只能安分。
    「…………」
    坐在我隔壁的小鋼默默地伸出了手。而翔太則戰戰兢兢地把眼鏡擺到了她手上。
    接著翔太媽媽以飛快的速度擰住了翔太的耳朵。
    「對不起呢！？」
    「…………」
    「好好跟大姊姊道歉！」
    怒雷第二次落下——我已經到達極限了。
    「那個，我想這事情也沒那麼嚴重啦！」
    我受不了緊張感，使出了勸說翔太媽媽的作戰。
    但是翔太媽媽卻以堅決的態度回答：
    「不，請您別介意。不這麼做的話，這孩子不會乖乖聽話的。」
    「但是那個……啊，小鋼妳也沒有在生氣了，對不對！？」
    我把話題轉到小鋼身上。小鋼則是用手帕擦拭完眼鏡後，把它戴上，然後看著我露出一副「啊，抱歉我剛才沒在聽」的表情。
    「…………」
    被背叛了……我在心裡如此想著。
    翔太媽媽擺正姿勢，坐回了坐墊上。
    「不好意思，讓各位見笑了……」
    「不會啦！我們才不好意思，發言干涉貴家庭的教育方針……」
    「不不不，我不介意的，我才對各位感到抱歉……」
    我原本想試著圓場，卻完全得到了反效果。小桃在察覺到氣氛很沉重後，便一直坐立難安。場面嚴肅到根本就沒辦法說出「那我們還有工作要做，就先失陪囉，呵呵呵！」這種話。
    早梨戳了戳我的側腹，一副要我快點說些什麼的樣子。這傢伙，明明是個三秒就認輸的膽小鬼……
    「——您、您也真是辛苦呢！俗話說兒女不知父母心……呃那個……」
    「是呀，真的是這樣。我也感到很困擾……」
    「不、不過小孩子有活力也是件好事呀？」
    「太有活力也很傷腦筋啊。我才一下子沒注意，化就會跟今天一樣跑去別的地方惡作劇再回來……打破學校的窗戶根本還只是小意思喔？他還會把毛毛蟲放進同學的便當裡、用剃毛器把附近人家養的狗的毛全剃光……還曾經跑到某家店放大量的金龜子。我幾乎沒有一天不需要跟人低頭道歉的。」
    「金、金龜子……」
    「他在家裡也常常會把我鎖在廁所裡、或是當我要出門時把鞋子藏起來呢。真的是滿肚子壞主意……」
    就是因為如此，翔太媽媽才會做出如此恭敬的道歉嗎？還有她一看到我們就馬上察覺到發生什麼事、毫不猶豫地就邀請我們進屋內的舉動也是，因為這些事對她來說已經是日常生活的一部分，是非常稀鬆平常的行為。
    氣氛愈來愈難讓人說要離開了。既然都已經自己主動問起對方的事情，就算預想到故事會很長，也只能親切地聽完整段話。會演變成這個狀況難道是我的錯嗎……
    「話雖這麼說，但我也不能二十四小時看著他。畢竟我也要做家事。其實我還想過要出去兼差，但……」
    翔太媽媽把手放到了翔太頭上。翔太則是低著頭露出了不滿的表情。
    「兼差嗎？」
    「是啊。但是因為這孩子老是作怪，害我根本沒辦法去找兼差。而且我另一個比較大的小孩又要準備考試……」
    「考試……」
    「嗯，他明年就要上國中了。」
    「考國中啊……」
    看來是打算走菁英路線啊……
    我想那哥哥應該是很能幹的小孩吧。我還是小學生的時候，整天滿腦子只想著要在勇者鬥惡龍裡練等。
    「畢竟他現在在上補習班，所以我還要去接送他，就很難抽出時間……要是這孩子至少肯乖一點就好了。」
    翔太媽媽看向翔太。翔太很不滿地嘟起嘴，作勢要甩掉媽媽的手。
    我不經意地往旁邊一看，發現到剛才為止都沒什麼興趣的小鋼，默默地一直盯著翔太他們看。
    「小鋼，妳怎麼了？」
    就在我開口問小鋼的同時，早梨突然說了：
    「既然如此，要不要讓翔太到我們店裡工作呀？我會好好教育他的！」
    她說著還往前傾，觀察翔太的反應。早梨的臉上掛著不懷好意的笑容。這個跟親戚大叔會說的同等級笑話，該不會是在報復黃芥末那件事吧？
    「早梨姊，妳在說什麼呀……」
    「什麼嘛，我只是想緩和一下氣氛啊！」
    「那個，可以拜託各位嗎……？」
    翔太媽媽說道。
    「咦？」
    我和早梨同時看向翔太媽媽。
    「說來真的很不好意思，但我還有他哥哥的考試費用要準備，因此無論如何都想去兼差。當然我知道翔太他還小，無法幫上各位的忙……但相對地，各位可以盡情使喚他沒關係，所以不知道能不能麻煩各位暫時照顧他呢……？」
    拜託了——翔太媽媽深深地低頭懇求，我立刻領悟到她不是在開玩笑。
    「呃可是我們也有工作要做……該說也沒辦法分神照顧他呢……」
    「呃、啊、對啊！……雖然現在店是交給曾我部一個人顧啦。」
    明明我很慎重地拒絕了對方，但早梨卻從旁插嘴，好不容易想出來的藉口也吹了。
    「妳可以不用多嘴啦！」
    「但這是事實啊！」
    翔太媽媽交互看著我和早梨，然後直盯著唯一一個露出困擾表情的小桃看。
    「我、我知道了……」
    在壓力下落敗的小桃開口說道。
    「咦！」
    我和早梨同時看向小桃。
    那位媽媽則是把身體探到了桌子上。
    「——妳是說真的嗎！？」
    「啊、那個我……雖然是高中生，但除此之外幾乎都在店裡，所以……」
    我和早梨兩人將臉湊了過去，像是想包夾即將若無其事地做下決定的小桃。
    「等、等等店長……」
    「對啊小桃妳慢著！」
    「可是她看起來很困擾呀……」
    「哇！謝謝妳們，真的幫了我大忙！真的很不好意思，我沒想到妳們會真的答應——啊，那就順從妳們的好意，可以從這個週末開始拜託妳們嗎？」
    翔太媽媽的眼神裡已經滿是期待。小桃愣愣地張著嘴巴，茫然地用視線追著眼前的媽媽不斷點頭道謝的模樣。
    在場的所有人，都可以輕易猜到小桃接下來會說什麼。
    「我、我明白了……」
    不出所料，小桃點頭答應了。
    早梨低下頭去，用手遮住了眼睛。
    @    @    @
    為地方社區做出貢獻乃便利商店的義務——
    便利商店的營業額可是靠著附近居民的生活花費才能成立的。尤其像我們這種蓋在住宅社區的便利商店更是如此。因此，便利商店必須在社區裡紮根，互相協助便是最必然的相處模式。
    「……妳是想這樣說吧？」
    在店裡的辦公室內，曾我部小姐聽完大致的來龍去脈後，往後靠在摺疊椅上，揉著眉間。
    「然後那個小孩就是翔太嗎？」
    她用茫然的眼神望向翔太。翔太則是緊緊地抓住了我的手，不安地環顧包圍著他的這些大人的表情。
    「我才想說妳們怎麼把顧店的工作丟給我做，結果人一回來後還被硬丟了個小孩照顧啊。」
    曾我部小姐搖起頭來。小桃戰戰兢兢地擠出聲音說道：
    「那個，我會負起責任照顧他的……」
    「就算妳用那種撿了小狗回家的小孩的表情也……」
    「我們也會幫忙的！」
    已經完全轉為小桃派的我高聲宣布道。
    「連琳奈妳也……妳們幾個到底搞什麼啊？」
    曾我部小姐說完，這次看向早梨。早梨則是用手抓了抓頭，然後說：
    「唔……我想，這也是沒辦法的事嘛？」
    「早梨妳也是嗎……」
    曾我部小姐嘆了口氣，像是死心了。
    就這樣，我們以後要幫忙照顧翔太。
    當然工作要照做，也不能給其他時間排班的員工添麻煩。我、小桃、早梨、小鋼——四人輪流照顧翔太，應該總會有辦法的吧。那時我是這麼想的。
    第一個負責照顧翔太的是小桃。畢竟如果只是要進行米飯和配菜的訂貨，也不需要確認庫存，可以在休息室裡邊陪翔太邊做。身為提出主意的人，小桃志氣滿滿地準備好要當翔太的褓姆。
    幾分鐘後，我因為很在意，跑去偷看休息室內的狀況，便發現小桃只能任由翔太對自己惡作劇。
    「翔、翔太弟弟你不能這樣啦！」
    綁好的馬尾被扯掉、頭髮被弄得亂七八糟、甚至還差點被綁成沖天炮。
    「啊，琳奈妳誤會了！這是我自己不好啦！」
    一問之下，才知道小桃一專心起來就忘了要看著翔太，不小心太認真地在處理訂貨，結果才變成我看到的這幅景象……小桃的藉口是這樣啦。
    她完全被瞧不起了。看到小桃即使在用梳子整理自己亂糟糟的頭髮，仍要護著翔太的模樣，我就領悟到這件事對她來說負擔太重了。
    「……店長，要不要換我來照顧他？」
    「我不要緊的啦！」
    「可是妳得整理頭髮吧。」
    「……嗯。」
    小桃看起來有點沮喪地走出了休息室。
    接下來輪到我了。
    或許將第一棒交給小桃是個失敗也不一定。小桃人太好了，根本不會斥責小孩。我看連翔太都很小看她吧。可能在心裡想著「這群人還真好騙啊」。
    所以，我打算第一件事就要來狠狠罵他一頓。
    「喂！翔太！」
    我雙手叉腰，站到了坐在折疊椅上的翔太面前。我用自己所能裝出來最有威嚴的聲音，給他當頭棒喝。這招大概總算有效了，翔太低著頭不發一語。
    ……我才這麼想，就發現翔太不住地在點頭。
    「……咦，你想睡了？」
    「嗯……」
    他的頭又點了一下。這次應該是表示同意吧。翔太揉了揉眼睛。
    此時我慌了起來。店裡並未備有棉被。但是如果他想睡了，還是讓他睡比較好吧。不知道有沒有什麼能代替棉被的東西……就在我翻找置物櫃裡面時，有個身影偷偷地溜到了我的背後。我想也不必猜是誰了，一定是翔太。可能是想睡覺了，所以打算撒嬌吧。原來他也有如此像小孩子的一面啊……如此想的我真的是太傻了。
    翔太對我使出了捅屁眼絕招。
    「嘎啊——！」
    一個慘叫響徹了店內。當衝擊我肛門的激痛退去後，有一瞬間我貌似失去了意識，整個人腳一軟倒在了地上。
    翔太則是嘻嘻笑著。
    「翔、翔太……這招可不能對女孩子……用啊……」
    我趴在地板上，將這件最重要的事告訴了翔太。
    可能是聽到剛才那如野獸般的慘叫聲，早梨跑進了休息室內。
    「……琳奈，妳在做什麼啊？」
    她用腳尖戳了戳倒在地上的我。我什麼也答不上來。
    「哎呀～琳奈竟然會被個小鬼頭要著玩，真是丟人啊。我告訴妳，要是被小鬼瞧不起，可就沒得玩了。要是他打算做什麼壞事，妳給他打下去就對了。」
    「我、我想打人不太好吧……對方是拜託我們照顧耶。」
    「翔太的媽媽不是也說可以盡情地使喚他嗎？」
    「這跟妳說的打人意思完全不一樣吧……」
    早梨歪了歪頭，一副「是嗎？」的表情。她是個會把「盡情使喚」解釋成「可以盡情教訓」的危險女人。不過，現在她顯得特別可靠。
    我讓早梨負責照顧翔太，然後就按著臀部離開了休息室。早梨的話，確實感覺不會被瞧不起。至少不會犯下被幼稚的假睡所騙，導致吃了一記捅屁眼絕招的蠢事。
    過了一陣子後，一道慘叫從休息室中傳出。
    「黃芥末好辣——！」
    「竟然又中了同一招！」
    我根本用不著去確認發生了什麼事。她又中了黃芥末那一招。早梨妳也太好騙了吧。
    結果，這一天所有人都被翔太要得團團轉。
    雖然因為今天是第一天，所以這也是沒辦法的事。但翔太媽媽她已經開始在車站前的便當店工作了。也就是說，從今天開始每當翔太媽媽去便當店兼差時，我們就得負責照顧翔太。
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    「這根本做不來啊……」
    「絕對辦不到呢……」
    我在休息時間偷偷和早梨在休息室內討論了一下。
    現在則是小鋼在負責照顧翔太。小鋼在忙著確認零食點心的消費期限，而翔太便像是在玩爬欄杆一樣攀在她身上。這是個會讓人擔心討厭小孩的小鋼壓力值爆表的景象。早梨看到這幕，嘆了一口氣。
    「那小孩可是超乎我們所能掌握的程度啊。現在還來得及，要不要去拒絕照顧他啊？」
    「可是感覺店長應該會反對。」
    「小桃就交給我去說服吧。要是我跟她說琳奈妳也覺得很困擾，她也會同意的吧，絕對會。」
    「咦，難道店長她喜歡我嗎？！」
    「為什麼妳會有這種結論啊？」
    早梨用愛睏的表情吸著果汁。
    確實，要說服小桃就得盡早。翔太媽媽應該也有她的安排，這種事情拖愈久愈難提出。我和早梨互使了一下眼神，便站起來，打算朝站在收銀台的小桃走去。
    就在此時。
    「……小鋼？」
    小鋼站到了我們面前。她張開雙手，像是想擋住去路，然後左右搖了搖頭。
    「小、小鋼妳怎麼啦？」
    早梨看到小鋼意想不到的舉動，有些動搖，但還是開口詢問。小鋼這次抓住了翔太的手，把他抱到自己身邊，然後用懇求的眼神向上看著我們。
    ——不斷搖頭。
    「該不會是，妳不希望我們這樣做？」
    我說完後，她點了點頭。
    「可、可是啊，小鋼——」
    就在早梨開口的同時，小鋼帶著翔太衝到了置物櫃那邊，然後翻了翻包包，拿出了手機。她背對著我們，全神貫注地按著手機按鍵。
    過了一會兒，我的手機響了。
    待機畫面上的信箱圖示顯示收到信件。我打開信箱後，發現寄件人是小鋼。
    「嗚、嗚哇……」
    信件內容長到讓人差點頭昏眼花。那文章實在是太長了，我的這個手機機型竟然還無法顯示全文。不過內文其實只是將同一件事重複又纏人地寫了好幾次，實際上內容十分單純。簡單來說就是——
    「……絕對不行。妳要自己照顧翔太。應該是這個意思？」
    小鋼點了點頭。
    我和早梨對看了一眼。
    這實在是很不可思議。小鋼之前明明對翔太很明顯充滿了敵意，態度卻一百八十度大轉變地說要照顧翔太。就算我詢問「為什麼？」，小鋼也不願回答，也沒有寄信說明。
    小鋼像是想表明自己的決心般，抱起了翔太。就算翔太很不情願地揮舞雙手，她也一直緊抱著那小小的身體不放。

Zomby君

絕對不輸給惡作劇
    在冬天還要每天穿裙子老實說有點痛苦。
    世界上所有女高中生的耐力真是讓我佩服。就連光是踏出室外一步，大腿附近就會冷到直起雞皮疙瘩的日子，她們還是可以若無其事地光著腿行動。必須向她們看齊……我是這樣想的。同時我也覺得，她們和男人的生理構造是否從根本上就不同啊。
    結果軟弱的我所得到的代價就是，感冒了。
    當然我是不會請假不去打工的。對犧牲自己的人生來扮女裝的我來說，要我因為感冒而削減和小桃相處的時間，門都沒有。而這天多虧學校剛好在考試期間，我下午開始就有排班了。比起讀書，打工優先。嚴格說起來是小桃和扮女裝優先。我的腦袋裡可是沒有安裝會對這邏輯感到疑問的迴路。
    「大家～早～安～呀～」
    我像是被寒冷追著跑般衝進了店裡，然後一直線地跑到了放營養飲料的架子前。我抓了最便宜的商品，接著往收銀台前進。
    然而，收銀台那邊一個人也沒有。
    「歡迎光臨～」
    卻有聲音不知道從哪傳了出來。
    我靠到櫃檯上面，往裡面看，只見站在裡面的翔太抬起頭看我。
    「啊，琳奈。」
    「……你在做什麼？」
    「玩開店遊戲。」
    「小鋼呢？」
    「在那邊。」
    他指向辦公室。此時正好拉門打開，小鋼抱著大量的菸盒走了出來。對了，今天是香菸的進貨日啊。
    小鋼大概是打算在確認完香菸的状況後，補貨到櫃檯後方的架上吧。她抱著像山一樣高、讓她幾乎看不見前面的菸盒朝這邊走來。
    那模樣滿身破綻，讓人不禁有衝動想：
    ①搔她側腹的癢。
    ②去絆她的腳。
    ③去掀她的裙子。
    而翔太選擇了③。
    「翔、翔太快住手！」
    我出聲制止時已經太遲了。翔太衝到了小鋼身邊，把現在已經完全成為我們的制服的聖誕裝裙襬往上一掀。
    現場發生了三百六十度全角度都可以看到小鋼內褲的事件——
    「…………！」
    察覺到變異的小鋼連忙壓住自己的裙襬，跌坐到了地上。她手上抱著的菸盒散落一地，翔太見狀嘻嘻笑了起來。
    「啊啊……」
    我嚥下口水。原因不是因為看到小鋼那意外還挺不錯的內褲，而是知道——
    她絕對會揍人。
    我看得出來小鋼的肩膀正因為憤怒而顫抖著。翔太則在捧腹大笑。如果今天掀她裙子的人換成我，別說揍人了，恐怕會被打得不成人形，除此之外她可能還會對所有人揭穿我的男性身分，並把我的個人資訊附上大頭照散佈到網路上去。這樣還不夠，她應該還會以我為原型寫成小說，真是太可怕了。但小鋼只是迅速地站起身，手腳俐落地撿起掉落一地的菸盒。在她終於收拾完後，便用搖晃的腳步走了過來，幫我結營養飲料的帳。
    我則是開口對正在操作收銀機的小鋼悄聲說道：
    「……我看到了。」
    「啪」的一聲，我的頭被打了一下。如果是蜻蜒，頭可能就掉了，大概是這樣的力道。
    就連在小鋼離開收銀台走向休息室的這段時間，翔太也抓緊機會趁她沒在注意，打算把肉包從放包子的櫃子裡面拿出來，然後放進關東煮的鍋子裡面。實際上他成功放進去了，我根本來不及阻止。然後小鋼看到用勺子拚命攪拌關東煮鍋子的翔太後，感覺暈了一下，扶住了自己的頭。接著她從翔太手中搶走了勺子，把關東煮鍋裡面的料全移到其他容器內。
    「小鋼是不是打算把那些料全買下啊……」
    我在休息室裡換穿馴鹿裝。我看到鏡子裡的自己，嘆了一口氣。明明大家都是穿可愛的衣服，就只有我是馴鹿。雖然有很多客人說我「很可愛」，但我心裡明白這句話代表的是他們忍不住想笑。就只有小桃打從心底覺得我可愛。不過這狀況也是我自作自受，沒辦法。
    而且小鋼也一樣因自己所作所為而苦。那天自己自願當翔太褓姆的小鋼，不管早梨再怎麼勸她「還是不要吧」，她也還是冥頑不靈地不肯聽。不知道她是不是有什麼樣的心境變化。但因為我不知道小鋼在想什麼，只感到事情有些蹊蹺，因此我以「要是翔太被傳染感冒就不好了」為由，指責還有點感冒的小鋼。
    結果隔天小鋼的感冒就完全痊癒了。
    這是精神力嗎？感冒是真的可以用精神力治好的喔？如果是真的，她的執念也是挺厲害的。到底是什麼讓小鋼做到如此地步……一想到這邊，我就更覺得事情不單純。
    當然，照顧翔太的褓姆工作也不是那麼容易的。再怎麼說，他也是鎮上有名的愛惡作劇小鬼。對翔太來說。只是將惡作劇的目標改成集中在小鋼身上。而他那可謂凶惡的調皮程度則依然健在，小鋼便過著每天忙著幫他收拾善後的生活。這一天也是，當我為了拿商品而走進休息室後，就發現小鋼她蹲在地上抱著頭。
    「發、發生什麼事了……？」
    「…………」
    就算我出聲向小鋼搭話，她也不理會我。在她的腳邊，放著一台「HOT」。這是小桃在訂貨時會用的平板型機器。由於這機器也可以用來閱覽業務說明手冊，因此我們平時也會用到。
    而仔細一看，機器的畫面是全黑的。
    「該不會……」
    聽到我的咕噥聲，小鋼用無比困擾的表情抬起頭看我。
    「妳、妳把它弄壞了嗎！」
    「…………！」
    小鋼一臉慌張地把我的嘴巴封住。雖然沒有發出聲音，但她豎起食指擺出「噓——」的動作，並且像是在警戒著什麼一樣看了拉門的方向一眼，在確認沒有其他人後，鬆了一口氣。
    然後，又再度抱起自己的頭。
    我看了一下，畫面上並沒有損壞的痕跡。不過不管按哪個鍵機器都沒有反應，就算壓下電源鈕，也完全沒有任何變化。我用眼神順著綁在機器上的繩子走。追尋到繩子的尾端在翔太的手上，看來他就是這個事件的犯人。不知道他是不是玩累了，就這樣抓著繩子在椅子上睡著了。我可以聽到他發出「呼—呼—」的呼吸聲，感覺睡得很香。而機器的繩子就從他微微鬆開的手中滑落了。
    「小、小鋼，該怎麼辦啊？」
    「…………」
    「畢竟聽說這個非常貴耶。」
    小鋼點了點頭。她的臉色很難得地一片蒼白。
    聽說這個叫做HOT的機器，要價大概數十萬圓。小桃也曾經叮嚀過，要我們小心使用。而且那個小桃還特地強調這點到有點囉嗦的地步。一想到這金額對店裡來說是多大的打擊……
    突然，小鋼站了起來。
    「啊，妳要去哪啊？」
    她跑出休息室。或許是去告訴小桃這件事了吧？我想說明這件事對雙方來說應該都是歷經如地獄般的一刻。不過這樣做才是最好的。不如說，除此之外也沒有其他解決辦法了。
    正當我在如此想時，小鋼卻拿著工具箱回來了。
    「咦……」
    她正座到HOT前。然後用髮圈把頭髮綁起來，從工具箱中取出螺絲鉗子，用認真的表情開始鬆轉機器背後的螺絲。
    「等等——這不可能行得通啦！」
    我連忙阻止她。目標可是精密機械。不是一個外行人可以隨便出手的東西。
    「還是誠實說出來和道歉比較好啦！」
    感覺會發展成無法收拾的事態。現在搞不好只是需要換個簡易的零件而已，但要是隨便亂動造成無法修理，就會導致最後必須換個全新的，這是外行人特別容易犯下的錯誤。可是小鋼彷彿被附身一般不停地將螺絲鬆開，並在拿下所有螺絲後，小心翼翼地用手把機器主體上像是外殼的東西取下。
    小鋼嚥了下口水。
    一個看起來奇形怪狀的電子迴路曝露了出來。
    如果是我，在這個時機點就會投降了。這基板上的迴路就有如葉子的葉脈，錯綜複雜地分布著，這到底真的有其意義嗎……就是因為我會有這種想法，才無法戰勝它吧。
    小鋼則是皺起眉頭，瞪著那個讓我覺得頭暈的複雜電子迴路。
    「該不會……」
    我開口發問。
    「小鐧妳因為是機器人，所以很擅長這類東西……？」
    「…………」
    小鋼在停頓了好一陣子後，有點僵硬地點……了點頭。
    「絕對是騙人的嘛！」
    我看到她那有如第一次出門跑腿的小孩子般，沒有自信的表情，就明白了一切。妳的機器人設定只是不想講話時用的藉口對吧！……不過，現在說這種話也沒辦法解決狀況。話說回來，小鋼到底為什麼要採取這種愚笨的舉動呢？是怕被責備，還是說是害怕需要賠償呢……不過不管是哪個理由，小鋼自己應該也很清楚，只要在事情變嚴重之前自首並道歉，就可以將傷害壓在最低。既然如此，為何她還……
    「…………」
    我看向睡在椅子上的翔太。他身上披著的是小鋼平常老是在穿的那件上衣。
    莫非小鋼是想袒護翔太？畢竟HOT是被翔太弄壞這件事一定瞞不了多久，而被發現後，要繼續讓翔太待在店裡就很難了。至少我認為曾我部小姐會提出這個意見。小鋼或許是在懼怕這件事？
    「啊！琳奈在偷懶！」
    早梨走進了休息室。雖然我嚇到心臟差點停止，但還是立刻用身體作為牆壁，將小鋼擋住，防止她進入早梨的視野。小鋼則是手忙腳亂地將螺絲鎖回去，將HOT恢復到原本的狀態。早梨看到我這樣，噗哧一聲笑了出來。
    「妳還真的嚇到發抖啊。我看待會去跟小桃告狀好了。」
    「妳、妳進來做什麼呀……？」
    「我來拿HOT的啦。小桃告訴我現在小鋼在用。」
    在我身後的小鋼猛地抖了一下身體。我偷偷地往後瞄了一眼，只見小鋼一臉蒼白，整個人僵住。
    「妳要……用HOT嗎……」
    「對啊。」
    「妳、妳要做什麼啊……」
    「我想看說明手冊啊。我突然忘記要怎麼做。」
    早梨想走近拿HOT，我把她的身體推了回去。
    「現、現在小鋼在用啦。」
    「可是她不是沒開機嗎？」
    早梨踮起腳，從我的肩膀處偷窺後面小鋼手上的機器。
    「我說小鋼，妳沒有在用的話就給我吧？」
    「…………！」
    小鋼手足無措，視線不斷游移，然後看著我。她張嘴支吾了起來，像是在跟我求救。就算妳用那種懇求我救妳一命的眼神看過來，我也無計可施啊。最後小鋼還是猶疑地點……了點頭。結果還是只能同意。
    「謝啦。」
    早梨撿起了HOT。我和小鋼則是一臉緊張地盯著她的動作看。然後早梨「喀喀喀」地連壓了機器側面的電源鈕。
    「咦，開不了機耶。」
    「…………！」
    小鋼又再度看向我。她的臉已經失去血色，超越蒼白變成慘白了。
    「怪了～」早梨隨意地亂壓著HOT的按鍵，又敲又反過來盯著看的，歪頭露出不解的模樣。這個時候，我突然想起來小鋼仍握著那把螺絲鉗子，趕緊朝她使眼色。然後小鋼露出一副「糟了」的表情，並把螺絲鉗子藏到身後。不過她立刻察覺到事到如今這樣做也沒什麼意義了，她的模樣簡直就像是被逮捕的小偷。
    此時，早梨發出「啊」的一聲。
    「什麼嘛，只是電池歪了啊。」
    她說完後，就開始把HOT翻過來「鏗鏘鏗鏘」地不知道在弄什麼。最後，傳出了一道讓人感到戰慄的「喀」音。接著在早梨按下了電源鈕後，HOT的畫面便亮了起來。
    「嗯。開機了。」
    早梨露出得意的笑容，將畫面秀給我看。我則是一整個腿軟，無力地跌坐到了地上。而小鋼像是靈魂出竅一樣往後倒，整個人躺在地上。
    「太……………太好了。」
    「啊？妳們兩個怎麼啦？小鋼妳流了好多汗耶？」
    我連回答的力氣都沒有了。小鋼或許也跟我一樣，感覺光是搖搖頭表示「沒什麼」就已經用盡全力了。
    就這樣，翔太的惡作劇等級日漸進化。
    我和往常一樣，在放學後前往打工，結果第一個映入眼簾的就是小鋼疲憊的表情。因為那名經常四處尋求新刺激的冒險家，不知道是已經習慣，還是對這邊的生活感到膩了，他最近中意的東西是滅火器，一副有機會就很想把那個黃色栓子拔起來的樣子。翔太老是在滅火器附近晃來晃去，不管是誰都可以輕易看出他想趁沒人注意他時去碰滅火器。因此負責當褓姆的小鋼一刻也不能鬆懈。
    我今天也在買了瓶營養飲料後，走進休息室去。我把包包放進置物櫃，正打算換衣服時，突然一陣尿意襲了上來。大概是因為穿著裙子騎腳踏車，下半身受涼了吧。我決定先去上個廁所，便走出休息室。
    當我經過男生廁所前的時候，裡面傳出了一道「唰」的聲響，讓人聯想到消防車放水的聲音。
    這道聲音聽起來會令人擔憂水壓會不會把便器打出一個洞來。到底是哪位豪傑在辦事啊？我腦中浮現了穿著裝甲、綁著頭帶的肌肉壯碩男性，偷偷地笑了出來。原本我還想推開女生廁所的門，卻停下了動作。
    我有不好的預感。
    可以從門把看出來門並沒有被鎖住，但我敲了敲門，卻沒有反應。我再敲了一次門，仍沒有回應，因此我便悄悄地把門推了開來。
    下一秒，一泡尿噴到了我的額頭上。
    「嗚哇噗！」
    我猛地往後跌坐在地。
    「啊、等等什麼東——」
    我用手掌擋下那如同噴射水流般噴過來的液體，並微微睜開眼睛往上看到底是誰做出這種失禮到難以容忍的事。
    「啊～琳奈。」
    是翔太。
    而那液體也不是尿。
    並且水源也不是他的小弟弟，是廁所附屬的水管。
    這家店廁所裡的水管上有像是手槍一樣的噴頭，是壓下板手就會噴射出強烈水勢的設計。目的是用水壓清潔髒汙。現在想想，翔太不可能看到那水管還不受吸引的。這水管需要警戒別被翔太接近的程度僅次於滅火器。不過太遲了。我已經全身溼透。
    「翔太……」
    我搖搖晃晃地站趙身。翔太則是停止噴水，把水管藏到身後，開始後退。
    「琳奈，對不起嘛……」
    「你這小鬼……真是……」
    「對不起嘛！」
    他蹦地跳了一下，像是想強調自己的主張。
    「你以為道歉就沒事了嗎！」
    我像是要撲到翔太身上般，伸手搶奪他藏在背後的水管。翔太扭動身體掙扎著。
    「不要～不要拿走～！」
    「那你剛才是在對不起什麼啦！一副『只要我道歉，妳就應該原諒我』的態度——好痛！」
    我抓住了水管。翔太終究只是個小孩，接下來我只要用力氣把東西硬搶過來就好了。不過翔太也挺頑強的，緊握著水管不放。
    「翔太！你這傢伙，快放開！」
    「不要～！我不放開～！」
    翔太轉開水管的開關。水便強勁地噴射了出來。
    「喂！快把水停下來！」
    「唔唔唔……」
    「別咬我的手！」
    我愈是努力試著把水管搶走，翔太就把水管抓得愈緊，然後他愈是用力，就有愈多水從水管裡噴出來。那些水對抗著重力朝天花板噴去，而被反射回來的水滴就落到了我頭上，感覺很像是在淋浴。然後這場賭上大人威嚴的幼稚戰鬥便持續了十分鐘左右。
    最後，尋找翔太的小鋼，和發現到了上班時間部下還沒出現而覺得不太對勁的小桃出現在廁所。此時我和翔太都已經全身溼透了。
    「真是的，琳奈妳在做什麼啦～！」
    小桃用拚命忍笑的表情說完後，便從店裡拿了商品的毛巾過來，打開包裝後，將其中一條交給小鋼，然後用另一條擦起了翔太的頭。小鋼則是呆呆地盯著手上的毛巾看了一會兒，最後終於用粗魯的動作開始擦拭我的臉。
    「痛、小鋼，好痛啊……！！我自己擦好了……！」
    就在她用感受不到愛情的方式幫我擦頭髮的這段時間，我的腦袋便漸漸地冷靜了下來，開始對於自己剛才的所作所為感到羞恥。跟小學生認真起來，然後落到此下場。其他人看了可能會覺得我的思考跟小學生同等級吧。
    哈啾！
    翔太打了個噴嚏。
    「這樣下去兩個人都會感冒的呢……」
    小桃邊擦著翔太的頭髮邊說道。翔太濕到可以直接從衣服擰出水來，他的腳邊已經出現了一灘水窪。
    小桃打電話給還在工作中的翔太媽媽，跟她商量好要送翔太回去。早梨便開車送我們過去。我們用翔太媽媽之前交給我們的鑰匙打開了玄關的門。
    等到我們踏進翔太家時，我跟翔太的嘴唇早已經變成紫色的了。
    「洗澡水放好囉～」
    我包著毛巾在客廳裡等了一會兒後，早梨邊擦手邊走了進來。而翔太也同樣用毛巾包著身體。而我們兩個在毛巾下面都沒穿東西。害我很擔心會不會有東西不小心從毛巾縫隙露出來，一直靜不下來。
    「你們的衣服我已經丟進烘乾機裡了。等你們洗完之後，應該就會乾了吧？」
    「不好意思讓妳費心了……」
    「好啦，別那麼在意了。那我回店裡囉～」
    「好……」
    我目送著早梨的背影，牙齒不住打顫，發出「喀喀喀」的聲響。
    「啊，還有啊。」
    早梨突然停下腳步，回頭看我們。
    「要記得叫翔太泡進浴缸裡後乖乖數到一百喔。」
    「什麼？」
    「聽說翔太媽媽是這樣吩咐的。」
    「……喔。」
    我做出了個有點呆的回應，點了點頭。
    「咦，那為什麼要跟我說這件事啊？」
    「因為琳奈妳不是要幫忙洗澡嗎？」
    「幫誰洗？」
    「幫翔太啊。」
    哈啾……我旁邊的翔太打了個噴嚏。
    「呃！？為、為、為為什麼我非得——而且翔太不是已經小一了嗎！？」
    「聽說他還沒辦法一個人洗澡。翔太，真是羞羞臉啊～」
    早梨對翔太露出嘲諷的笑容。翔太則是低下頭去，紅透了臉。
    「等等、這我絕對辦不到啦。我又沒幫小孩洗過澡，拜託早梨姊妳來幫他洗啦。」
    「可是我還有工作要做啊。反正琳奈妳自己也要洗澡嘛，就順便幫他洗啊。」
    「我也還有工作要做啊！？」
    我拚命地抗議。但早梨非常無情，馬上就離開客廳了。
    車子的引擎聲漸行漸遠。
    翔太拉住了我的手。
    「琳奈……我好冷喔。」
    翔太的身體非常小隻。所以就算我們兩個人一起泡在同一個浴缸裡，也不會感覺很擠。
    我把下巴靠在浴缸的邊緣，嘆了口氣。烘乾機的聲音感覺離我愈來愈遠。而在一旁的水面，有許多泡泡正在浮出。
    「噗哈！」
    翔太將臉從水中採出來，濺起了大量的水花。
    「剛才記錄是幾秒！」
    「……十秒。」
    我冷淡地回答他。翔太用手拍打水面，發出「啪唰啪唰」的水聲，然後說：
    「平常我這樣做都會被媽媽罵，不過今天是琳奈，所以我不會被罵。」
    「不過我晚點會去跟你媽告狀就是了。」
    「琳奈妳為什麼要圍著毛巾啊？」
    「…………」
    我現在是包著毛巾泡在浴缸裡。因為我只想得到用這個方式擋住我的胸部和股間。
    「因為這個是戶浪家的家規呀。」
    「……什麼是家規啊？」
    「家規就是……」
    「對了我要洗身體！」
    「唰」地一聲，翔太跳出浴缸。
    我看到他跨下那不值一提的小東西後，沉浸在小小的優越感裡。翔太則是一邊哼著「弟弟香腸晃晃」的歌，一邊用小小的屁股坐到了浴室的小凳子上，用熟練的動作拿起海綿沾取沐浴乳。
    「我說啊。」
    「怎麼了～？」
    「你其實可以自己一個人洗澡吧？」
    「琳奈為什麼要一直泡在浴缸裡啊？」
    「…………」
    總之，我決定不離開浴缸。
    就算發生火災，或是有戰車攻打過來，我都不打算離開這裡。畢竟在跨出浴缸時需要特別小心，要是再被翔太從下面偷看的話，我就出局了。就算不這麼做，搞不好光是站到翔太身邊，就會被他給看到也不一定。僅僅幾公分，就可以左右人生。毛巾的開口處就是人生的分歧點。我想這種危機不是一般人可以體驗得到的。
    翔太獨自一人洗完了身體，開始洗頭髮。而我只是泡在熱水中不斷地忍耐，感受到自己的極限正在緩緩逼近。
    翔太沖掉了頭上的泡泡後看向我，不禁瞪圓了眼睛。
    「妳的臉好紅喔！」
    「嗯……」
    「妳還好嗎～？」
    我一點也不好。我平常可是沖澡派，不太泡澡，這對我來說簡直是酷刑。我的思考已經開始模糊，吐出的氣息如火焰般熾熱，但這浴室內的空氣對我來說還比較熱，因此就連呼吸都很難過。而汗水從假髮和頭皮間不斷滑落，像瀑布一般，我已經可以感受到自己的腦細胞和毛囊正同時在死去。
    翔太則是將自己的身體泡進了熱水裡。
    「一……二……三……」
    早梨曾對他說過「泡澡要泡進熱水裡數到一百」。
    只剩九十七秒——撐過之後這酷刑就結束了。
    但是翔太拉長喊聲所數的一秒，實際上有兩秒以上。
    「十～一、十～二、十～～三……」
    我快喘不過氣了。我甚至開始懷疑這浴室裡到底有沒有氧氣。我的意識逐漸遠去，而我的皮膚已呈現超乎人類領域的紅色。
    「二十～五、二十～六、二十……」
    我連擦拭臉上冒出的汗的力氣都沒有了。開始有股想睡的感覺逼近，讓人感受到死亡的腳步已近。
    「四十～三、四十～四……」才到一半而已……拜託你數快一點……
    「六十～八、六十……」有把火點在我身上。贖罪的時間到了。
    「七十～六……」是的，我就是在穿女裝後感到興奮的人。我有罪。
    「呃～八十～八、八十……咦？」
    此時，數數突然停下了。
    「怎、怎麼啦……？」
    翔太看著自己用來數數的手指，說道：
    「我搞不清楚數到哪了。」
    「咦！」
    「再來一次！一……二……」
[img][/img]
    我、我會被殺死……
    「我不行了。」
    「三……嗚哇！」
    我把熱水潑到翔太臉上，趁他閉起眼睛的時候爬出浴缸，衝到浴室外。我整個人趴倒在洗手台前的地板上，「吁～吁～」地喘著大氣。然後跟著從浴室走出來的翔太，便責備我「好狡猾」。不過我幾乎快失神了，也沒辦法回答他，只是不斷地感受著地板冰冷的觸感。
    過了一陣子，我看到翔太從走廊那邊走過來。
    他手上捧著玻璃杯。裡面裝的水多到快滿出來，他就好像在跟表面張力比賽一樣，小心翼翼地走著。
    「來，給妳喝。」
    「謝謝……」
    我維持著肚子貼地的姿勢，一口氣把他給我的水喝光。水的冰涼感從食道處流到胃部，慢慢地擴散到身體的各個角落。
    我大吸一口氣，發出「噗哈～」的聲音，擦了擦嘴巴。翔太則是彎著腰湊過來看我的臉。
    「要再來一杯嗎？」
    「……不用，沒關係。謝謝你。」
    我將臉頰貼在地板上，閉起了眼睛。
    什麼嘛，翔太也是挺乖的呀。我單純地這麼想著。
    現在的他身上看不到那個凶惡的愛惡作劇小鬼的影子，也沒有打算要整我的意思，感覺平時那個以到處對人惡作劇為樂的模樣好像是騙人的一樣。而且還很體貼。不但為了我倒了杯水來，現在也正在用扇子之類的東西幫我的身體扇涼。我想原本圍在我身上的毛巾應該也是翔太幫我收拾的吧。畢竟已經吸了很多水了……
    「……毛巾？」
    咦……
    不見了。圍在我身上的毛巾不見了。仔細一注意我的屁股根本全露出來了。好險……要是角度不對，就會曝光了。
    「翔太，毛巾呢……」
    就在我抬起頭看的那瞬間，我目擊了奇妙的現場。
    翔太手上拿著的不是扇子，而是我的制服裙子。而且翔太還穿上了那裙子。應該在烘乾機裡面的襯衫和外套也排在他的腳邊，而翔太這次伸手作勢要拿襯衫。
    「你、你在做什麼……？」
    「玩扮女生遊戲！」（錄入：女裝大佬是會相互吸引的～等等，好像是stand master）
    他用非常欣喜的表情開始從袖子穿起襯衫。
    「那個是我的衣服沒錯吧？」
    「琳奈明明是女孩子，為什麼還是用『僕』自稱啊？」
    「……那、那不重要啦，快把衣服還我。」
    翔太的眉毛挑了一下。
    他撿起制服外套並後退，和我保持著距離，默默地觀察著我。啊，他在盤算。要是就這樣拿著我的衣服逃走是不是會很好玩。那是在盤算的表情。
    「不還妳～！」
    判斷「一定會很好玩」的翔太轉身跑走。
    「喂、喂！」
    我也沒辦法站起來追他，只能用看起來不太像話的匍匐前進跟上去。
    「琳奈，動作好怪喔！」
    翔太指著我大笑。但別無他法。更何況以下半身全裸的狀態追著小孩子跑，在倫理道德上也不太妙。留在地板上的只有緞帶領結——對了，只要把這個綁在那裡，就可以有最低程度的著裝……怎麼可能。我還沒有蠢到那個地步。
    「翔太，我要跟你媽媽說喔。」
    「裙子好大件……」
    「你晚點就會被罵囉！」
    「衣服也好鬆……」
    「聽人講話啦！」
    「就是因為琳奈說這種話，我才不還妳～」
    翔太甩著過長的袖子，大笑著逃走。
    我只能在地板上爬著追上去。
    「翔太！給我等——啊。」
    我伸出去要往前爬的手停下了。
    在下半身的某部位發生了我至今為止未曾經驗過的不可理解現象。我完全不明白這是怎麼回事。很快地我的理性已經開始下降。
    翔太則是很開心地嘻笑著。
    「有個變態女在追我～」
    「誰是變態啊你這——啊。」
    又來了。這到底是怎麼回事……
    該不會是全裸進行匍匐前進時會有舒服的摩擦效果……？
    「…………」
    在有這個全新發現的同時，我也感到悲哀了起來。
    我咬緊嘴唇。對於在別人家用下半身摩擦地板的自己感到無比可恥。
    南里湊人，十六歲，這樣好嗎……說真的。不但被小孩子當笨蛋，身體本能還無視自己的意願準備拓展全新的世界。允許這個現狀真的好嗎？就這樣持續認輸真的好嗎？
    「…………」
    我爬著回到更衣間，從烘乾機中取出了翔太的連帽上衣和褲子。我把連帽上衣的袖子纏在腰間，將其當作臨時的兜檔布使用，然後把褲子綁在胸前，作為臨時胸罩。然後我要用這個脫離常識的造型開始追著翔太跑，告訴那個毛還沒長齊的臭小鬼，欠缺道德常識的人類有多可怕。決定了。我衝出更衣間。
    「呼嘿嘿嘿嘿——！」
    「嗚、嗚哇！」
    翔太嚇得眼睛瞪大，驚跳起來，然後手忙腳亂地逃進客廳裡。我則是捨棄所有的自尊不停追著他跑，最後毫不留情地把他逼到客廳的窗邊。
    「哇、哇……」
    連那個翔太也嚇到全身僵硬了。至今為止未曾見過的人類樣貌，讓他不知所措。
    「我贏了……」
    「妳贏了什麼？」
    一道聲音從玄關傳來。我回頭一看，只見早梨站在客廳的入口處。
    「啊…………」
    她雙手交叉在胸前，用一副受不了我們的表情遠遠鑿著眼前這個變態追著幼童跑的景象。我維持著背對早梨的姿勢，默默地移動到窗簾所在處，並用窗簾把自己的身體捲起來。
    「妳怎麼會在這裡？」
    「妳還問我為什麼，我來接你們的啊。」
    翔太逃到早梨身後，抱住她的腰。早梨看到翔太身上穿著我的衣服後，開口對我說：
    「我說琳奈。雖然我可以大致猜到發生了什麼事啦……」
    「……嗯。」
    「妳也不要拋棄自己的女性意識啊。」
    在回店裡的車程中，早梨嘮嘮叨叨地一直對我說教。
    女人的好壞是由內在決定的。就算腦袋已經差到無藥可救，世界上的某處總會有男人願意喜歡妳的，所以別放棄啊。換句話說，她就是用比較迂迴的說法在傳達「妳是毫無優點的笨蛋，所以如果想成功嫁出去，也好歹有點女人的矜持吧」這件事。就算我是毫無優點的笨蛋，也能理解早梨想說的就是這件事。
    儘管我的男性身分沒曝光是不幸中的大幸，但剛洗完澡就半裸著做蠢事的報應，卻很快地就來了。
    隔天早上，我一醒來就感受到身體狀態的異變。
    我全身發熱，跟炎熱夏天時把窗戶全關上睡覺時的感覺很像。而且身體還很沉重、關節隱隱發痛，就連起身離開床這件事都讓我氣喘吁吁。我量了一下體溫，三十八度。感冒惡化了。
    今天雖然是平日，但因為學校剛考完試，所以不用上課。我在老媽過來查看我的狀況時，告訴她今天要請假，隨後便繼續躲進棉被裡。
    接下來睜開眼睛的時候，就已經過中午了。我量了一下體溫，由於沒流什麼汗，所以我並未抱持任何期待，結果不出所料的是三十九度。病情更加惡化了。但是我不打算向打工那邊請假。不如說我不想請假。我吃了點感冒藥當作強心針，然後出發去打工。
    「都是因為妳蠢到跟一個小鬼認真玩啦。」
    早梨用一副受不了的表情對我說，她臉上也戴著口罩，不知道是不是感冒了。
    「感冒症狀剛出現時是最關鍵的時候，如果妳覺得身體有一點點不舒服，就一定要去醫院喔。如果連自己的健康都無法好好管理，作為一個便利商店工讀生可就——」
    我和早梨兩人並排站在收銀台，聽著她帶著鼻音的碎碎念。
    「我說……妳真的沒事嗎？回家休息是不是比較好啊？」
    我輕輕地搖了搖頭。
    「妳如果硬撐，感冒可是會惡化的喔。」
    我想回答「我沒事啦」，卻發不出聲音來。
    「對了，今天啊……」
    聽早梨說到這裡，我眼前已經開始慢慢發黑了。
    「我在來打工前去了趟醫院，小鋼她也有來……」
    我的眼睛已經幾乎全閉起來了。我連自己有沒有好好站著都不知道。
    「我第一次聽到小鋼講話了呢。」
    咦，真的嗎？小鋼她會說話嗎——？
    咚。
    我還以為是堆積的雜誌山崩了，結果倒下的是我的身體。我還是聽到早梨突然開始大叫後才意識到這點的。
    「喂——喂，琳奈——琳奈！」
    她搖動著我的身體。每次她一搖，我就頭痛到彷彿頭蓋骨快裂開似的。我忍住想吐的強烈感受，勉強擠出一句：
    「……對不起，我今天還是回去好了。」
    「嗯、嗯……」
    早梨說了很多次她可以開車載我回家。小桃也說了請早梨送我回家比較好。但由於我將戶浪琳奈和南里湊人兩個身分完全分開，因此無法接受她們的好意。
    @    @    @
    「你怎麼一副死人臉啊。看到你這樣，害我忍不住想把*大拇指藏起來咧。」  （編註：日文中大拇指寫成「親指」，「親」即是雙親的意思。因此日本有一習俗是看到靈車經過必須把大拇指藏起來，才能保護父母。）
    老姊一走進房間，就吐出不像是姊姊看到親弟弟在養病時會說的台詞。
    「妳、妳幹嘛把人說得像靈車一樣啊……」
    潤子坐到了床邊，看了看擺在床旁的碗，裡面還剩了一半以上的稀飯，然後說道：
    「哎呀，你感冒啦？」
    「誠如妳所見。」
    「打工呢？」
    「當然請假啦。沒辦法的事。」
    我一醒來就已經過了中午了。由於昨天發生那樣的事，因此我打了電話去店裡，結果曾我部小姐就叫我休息幾天。
    「那你來陪姊姊我打發時間吧。」
    她將手放在我枕邊，探出身體。由於我可以從她的眼神中感受到某種期待，因此翻了個身背對她。
    「妳去玩接龍啦……」
    「我可以教你米蟲的心得喔。」
    「我只不過是請假沒去打工而已，請不要把我當成米蟲。」
    「最近早梨很無情說～一直打工不陪我玩～」
    啪……潤子把臉埋到了床上。
    我因為覺得很麻煩，就閉嘴不理她，結果潤子就抬起頭來對我說：
    「……你真的有那麼難受喔？」
    「難受到我都開始想自己的遺言了。」
    「那你要不要去趟醫院啊？如果只是小診所，下午也會看診喔。要是你覺得複診很麻煩，可以去請他們幫你打點滴，打個一次就可以治好了。」
    「……妳也真清楚。」
    「米蟲心得之一。有什麼事就去拜託醫生。」
    她感覺就像是正在把祖宗代代相傳的奧義傳授給我一般，語重心長地說道。
    把點滴那個讓人聯想起昆蟲觸角的長針插入靜脈中，是我怎樣都想迴避的事。不過先不說去上學，如果可以因此恢復成至少能去打工的狀態，也是值得一試的。
    我可是患有「愈喜歡的人愈無法回想起長相症候群」的病，現在我的禁斷症狀可是比感冒還要嚴重。
    「……我知道了。」
    潤子見我坐起身來，眼神開始閃閃發亮。
    「作為代價，你回來要陪我玩遊戲喔。」
    我不懂這代價是指什麼東西，便沒有應聲。但潤子好像感到滿足了，慢吞吞地站起身，然後打開了房間的門。
    接著她突然停下腳步，回頭看我。
    「啊，對了，姊姊我的制服不見了說。你知不知道些什麼啊？」
    「……咦。」
    我快煮熟的腦漿開始默默地運作起來。
    ①堅持說自己不知道。②做偽證。③裝作沒聽到……我覺得比起①，②應該比較能擾亂搜查。不過要對親姊姊說謊感覺風險有點高。③則是因為我剛才已經有所反應了，要是採取這選項反而會更加可疑，所以完全不考慮。
    「……我問妳喔，老姊妳為什麼不肯去工作啊？」
    ④轉移話題。儘管我心裡非常明白這樣做很勉強，但仍然得選擇這項蒙混過去。
    潤子用黏膩的視線直盯著我上下打量了一番，然後用一副理所當然的態度說道：
    「要不然會打亂生態系啊。」
    我家老姊腦袋真的有問題……
    我抱著難以言喻的心情拜訪了附近的醫院，是一間由老爺爺醫師經營的小小診所。因為社區的綜合醫院的初次診察費用很高，所以在病情不嚴重的時候，我都會來這家診所。
    這天來看診的人很多，所以我等了將近一小時。不過多虧打了點滴，我的身體感覺輕盈很多。忍耐討厭的點滴也有回報了……我的心情完全開朗了起來，回到等待室後，發現小鋼也在那裡。
    「嗚哇……」
    她坐在沙發上，晃著雙腳。我有點嚇到不知所措。我剛來的時候她應該還不在的。而現在我並沒有扮女裝。我有一瞬間不太確定這到底算不算不太妙。
    不，反正小鋼已經知道我是男的了，就沒什麼差了吧……
    應該沒差吧？我在內心裡自問自答，然後將陣地轉移到離小鋼比較遠的地方。小鋼正在看著等待室裡的電視，等著輪到自己看診。她完全沒打算看向我，可能沒有察覺到我的存在吧。
    這狀況應該要怎麼辦啊。明明附近就有認識的人，卻要裝成陌生人，讓我坐立難安。要是之後才讓小鋼得知其實這時候我們兩個共處一室，感覺兩人之間的鴻溝會因此加深。不過小鋼已經看過好幾次我取下假髮的樣子，這等待室又不怎麼大，她坐在那邊的沙發上竟然沒有發現我，這有可能嗎……
    我打算和她搭話。
    遠遠地窺探小鋼神色然後獨自煩惱的我，很像是偷偷摸摸地想逃跑，讓我覺得有些不能接受。或許只是因為感冒的症狀減輕了，心情感到輕鬆了吧。我放棄察言觀色，站起身來，自在地踏出一步。
    同時，小鋼也站了起來。
    「…………」
    我不禁詛咒自己太不會選時機了。果然應該乖乖坐著就好……我後悔了起來。我自在地踏出的那一步不知該往何處去。而小鋼根本不知道我在這裡如此掙扎，走到了目前沒有人的櫃台前，並四處張望。
    難得我想主動跟她搭話耶，這個臭眼鏡。話說回來，小鋼她都不講話，是要怎麼告訴醫生病情啊……當我朝她的背傳送毫無關係的怨恨時，從櫃檯裡面走出了一名女護理師。
    「請問您有什麼需要嗎？」
    護理師對小鋼說道。
    「請問～大概還需要等多久呢～？」
    小鋼對護理師問道。
    請問～大概還需要等多久呢～？大概還需要等多久呢～？請問～大概還需要等多久呢……
    「說說說說說說話了——！」
    我大喊道。
    在醫院中要保持安靜——這規矩就連小學生也知道，但也不能怪我現在沒有遵守。畢竟那個小鋼竟然說話了。她竟然在我的眼前，用令人無法置信的親切態度，向護理師詢問大概還需要等多久才會輪到她看診——這種跟問「現在幾點？」差不多的無謂小事。
    小鋼轉向這邊，看到剛才發出詭異喊叫聲的我，皺了皺眉頭，然後又像什麼都沒發生一般轉回去面對護理師。我看到小鋼講話了呢——我現在才終於想起昨天在店裡倒下那時早梨所說的話。
    沒錯，小鋼會講話。握有我秘密的小鋼，那嘴巴不是很流暢地在開口說話嗎？
    我的秘密是不是洩漏出去了呢……？一絲不安閃過我的腦海裡。
    妳是不是有洩漏的情形呢？有沒有因為無法忍耐，就像漏尿般將他人的秘密洩漏出去呢？什麼，妳沒有洩漏？真的嗎？既然如此，就讓我仔細診察看看吧。哎呀，妳真是個壞孩子……
    「…………」
    我抱住了自己的頭。我的腦袋是有問題嗎……現在可不是逃避現實玩醫生遊戲的時候啊。小鋼跟護理師說完話，要回到這裡來了。她用警戒的眼神偷瞄我這邊，然後坐回了原本的位置。
    我必須去確認才行。確認我的秘密有沒有好好被守住。
    要問就趁現在。明天再問就太遲了。可不能放過目擊小鋼講話現場的這一刻——我揉一揉其實根本不僵硬的肩膀，雖然不想睡但還是做出伸懶腰的動作，非常不經意地坐到了小鋼身旁。
    然後若無其事地開口說道：
    「這事情我會保密的。」
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    「……咦？」
    小鋼轉頭看我。我不能示弱。我決定用「我手上可是握有小鋼妳的秘密喔」的態度繼續這個對話。
    「不，妳不用擔心啦。沒事的。我不會告訴任何人的，妳大可放心。」
    「喔……」
    小鋼看起來像是覺得很不舒服般縮了一下肩膀。她挪動屁股，感覺想和我拉開距離。
    我則是馬上拉回兩人間的距離。
    「也就是說，我的秘密妳就——？」
    「你這傢伙怎麼回事啊？」
    她說道，將不愉快表露無遺。
    我震驚了。嗚哇～她打算從這裡開始裝傻？小鋼明明不可能不曉得我的長相，卻打算裝作不認得我。她難不成真對我有戒心嗎……
    「那個，我真的不會告訴任何人啦。妳不相信我嗎？」
    「可以請你別靠近我嗎？」
    我說完後，她很明顯和我拉開了距離。
    「咦，我這樣做讓妳那麼困擾嗎？」
    「非常困擾。」
    「這樣啊。」
    咦，是這樣嗎？這種事情有可能嗎？我光是靠近，就讓她覺得困擾？這不就幾乎跟蟲同等級嗎？是什麼蟲啦？
    「好、好，我明白了。我不會再找妳講話了。」
    「…………」
    「所以請妳至少回答我一件事！妳有告訴其他人我的秘密嗎？」
    我用一種幾乎像是懇求的氣勢問她。
    「呃……？」
    她發出了感覺打從心底感到麻煩的聲音。然後小鋼搖了搖頭，像是在表達「真受不了」，並大力地嘆了一口氣。
    「……雖然我不知道你在說些什麼，不過我不會隨便把他人的秘密說出去的。」
    「真的嗎……？」
    「好啦，這樣你滿意了吧。去另一邊坐啦。」
    「嗯……」
    我慢慢地站起身。
    「咦，真的有那麼困擾？」
    「我要報警囉。」
    「…………」
    那傢伙到底把我當什麼啊……
    在從診所回家的路上，我提著藥局的塑膠袋，邊走邊如此想著。
    「而且她還跳過了向附近的人求助這步驟耶……」
    明明是認識的人卻打算立刻報警。這個反應也太過度了，完全就跟過上暴露狂和色狼一樣。
    雖然對小鋼來說，扮女裝打工的男高中生，確實除了變態之外什麼也不是。不管是基於什麼理由扮女裝，至少一般常識對當事人而言是行不通的，這點已經不需懷疑。實際上小鋼也多次目睹我在小桃面前露出色瞇瞇的表情……啊，客觀來看，我還真是噁心啊。小鋼會嫌棄我也沒辦法。
    「原來如此～這也沒辦法啊～」
    我決定不要繼續深究。
    自己的秘密有確實守住，這不就好了嗎？嗯嗯。我獨自一人點頭同意，繼續前進。我的身體狀況也好多了，照這樣看來明天開始應該就能排班了。趕快打電話——不，現在就去店裡告訴她們這件事吧。啊，不過因為我把女裝裝備留在家裡了，所以必須回去一趟。
    「——好。」
    快步走變成了小跑步，然後在不知不覺間化為疾走。
    我想快點見到小桃——我抑制住焦急的情緒，轉過最後一個轉角，往南里家的門奔去，耀眼的落日讓我不禁瞇起了眼睛。此時，我看到門前有人影，便慢下腳步。而就在我發現那個人是名女性後，速度又更加降低，當我踩到了她的影子上時，腳步也已停下。
    「啊……你好。」
    少女開口說道。
    「妳、妳好……」
    是小桃。
    小桃穿著保津川高中的制服，站在門前。她維持著要按下電鈴的姿勢不動。除了以上事實，我的腦袋無法理解任何狀況。
    「請、請問……」
    小桃交互看著我的臉和寫著「南里」的門牌。
    「南里同學的家是這裡……對吧。」
    「對……這裡是南里家。」
    「呃、咦……？」
    小桃側頭。
    總覺得以前也有發生過這種事。記得是我剛開始在巧克力便利商店打工的時候。我以為自己扮女裝的事曝光了，便丟著工作不管衝出店外，然後隔天小桃就到家裡來找我了。
    那時小桃來接的人，並不是南里湊人。
    是戶浪琳奈。
    「那、那個啊！」
    小桃的雙頰微微染紅。
    「我打工的店裡有一個叫琳奈的工讀生，然後……我以為這裡是琳奈的家，不過我好像搞錯了……所以……」
    「沒錯……這裡是戶浪琳奈住的地方。」
    我開口回道。
    只能這麼做了。如果不說這裡是琳奈住的地方，就會演變成「那她到底住哪裡？」的狀況。戶浪琳奈是虛構的人物，所以不存在住址。沒有住址的女高中生，一般來說很可疑。而且可能還會引起他人的極度關心。
    雖然我剛開始打工時覺得沒有住址也無所謂。畢竟當初的預定只是做暑假短期工讀。但現在不一樣了。我早該在事情演變成今天這樣前，就先採取對策的。
    「啊，原來是這樣呀！太好了……」
    小桃將手放到胸前，鬆了一口氣。真可愛。支倉小桃就連做這種動作，也無比惹人憐愛。
    「咦，可是琳奈的姓是戶浪——」
    「不是的！」
    「——！？」
    由於我突然大喊出聲，小桃被驚得身子顫了一下。
    「那個……南里同學為什麼要說敬語……？」
    「……不是啦。」
    我不習慣以南里湊人的身分和小桃對話。明明在學校是同班同學。
    「戶浪琳奈是我的親戚……啦。」
    「原來……如此。」
    小桃睜圓了眼，點了點頭。
    「她為了要上這附近的學校，所以來住我家。有點像是寄宿吧。」
    「原、原來是這樣呀。」
    小桃點頭如搗蒜。順道一提，保津川高中只是個普通的公立高中，既不是明星高中，也沒有什麼顯赫的社團成績，根本就不需要為了上這所學校，而特地到親戚家住。
    「制服！」
    「——！？」
    小桃的肩又彈了一下。
    「……因為制服很可愛，所以想上這所學校。琳奈她是這麼說的。」
    「……嗯。」
    咦。我現在的樣子是不是超越行為可疑，抵達腦袋有問題的境界了啊。小桃這個明顯十分緊張的模樣，要解釋成對我不敢恭維好像也行得通。
    「那個……我是來探望琳奈的……」
    小桃瞄了南里家一眼。就算是我已極度動搖的腦袋，也勉強理解了她的意思是「不知道是否方便打擾？」。
    然後，我也清楚這事態非常不妙。要是讓小桃進屋，她進去看到的不會是琳奈，而是一個叫潤子的麻煩女人衝出來。
    「現、現在這家裡只有米蟲，所以不太方便……」
    「……謎蟲？」
    「呃不是，琳奈她剛好出門了——啊，對了去醫院！因為她感冒了！」
    我的心臟噗通噗通地跳個不停。膝蓋抖到一種誇張的地步。
    「……是這樣呀。」
    怎麼辦呢……小桃這樣悄聲說道，並伸手從裙子的口袋中拿出手機，確認現在的時間。
    「你說醫院……南里同學你知道琳奈她去了哪家醫院嗎？」
    「啊，這附近的……」
    「那她很快就會回來了嗎？」
    「啊不是！是很遠！很遠的醫院！」
    我把原本伸出去指方向的手轉向遠方。心臟的聲音大到快把自己的鼓膜給震破了。
    「這樣呀……你知道她哪時候出門的嗎？」
    「大概差不多五小時前吧……」
    「啊，那她是不是快要回來了？」
    「啊不對！那個，該說她不會再回來了嗎……」
    「咦，她住院了嗎！？」
    「啊不對、不是啦，是那個……」
    原來會這樣嗎……
    原來人類被逼到絕境時，腦袋會如此轉不過來嗎？要是恐怖分子入侵校園就繞到對方身後搶走武器、要是跟熊對峙就先打爛牠的眼睛然後將其踹倒、要是發現快被車撞的小孩子，就用賭上性命的翻滾去救人。我現在深刻地領悟到，這些事情只是紙上談兵罷了。
    「那個、呀……琳奈是我重要的工作夥伴。所以我很擔心她……」
    「…………」
    我很開心。胸口感到一陣熱。就是因為擔心，小桃才放下工作趕過來的嗎？我因為太過感動，不小心就冒出聲音——
    「店長——」
    「……咦？店長？」
    啊，糟了。
    「不不不不是的！」
    「啊，敬語。」
    「不是啦！」
    我陷入恐慌。我雙手抱頭，拚命想藉口——對了，因為琳奈老是店長店長地叫，所以我也被影響了……好就用這個理由——正當此時，小桃突然用一副很佩服的口氣說道：
    「南里同學跟琳奈的聲音很像呢～」
    「——咕！」
    我倒抽了一口氣，結果發出了自己都沒聽過的聲音。我又得想另一個藉口了。「不，這是那個——」得趕快解釋——「因為是親戚，所以聲帶很接近——」不行這有點勉強。「因為住在同一個地方——」這根本稱不上理由啊……
    行不通啊——！！
    就在此時，玄關的門緩緩地打了開來。
    「湊、湊人帶女朋友回家了……」
    是潤子。她的雙腿膝蓋抖個不停，然後就像是整個人失去力氣般，兩手往下撐到了地上。並用彷彿目睹了世界末日般的表情嘆道：
    「湊人他……帶女朋友……」
    「喂、喂不、不是啦！」
    事情麻煩了。一個很麻煩的米蟲有了很麻煩的誤會。而且誤會↓恐慌。這個發展感覺會更麻煩。這事跟妳一點關係也沒有吧。
    小桃則是點頭行了一個禮。
    「那個，我……」
    「請她進屋子吧……」
    潤子說道。
    我不禁懷疑了自己的耳朵。
    「等、妳在說什麼——」
    「快請她進來！」
    潤子幾乎可說是強制地將小桃邀請進屋內，若是有附近鄰居看到她這不尋常的氣勢，搞不好就會報警了。
    我使出全力抵抗。潤子則是直接給了我的肚子一拳。
    而當我終於從肚子中拳的痛苦中解放，用一種像是突然有便意湧上的走路姿勢走去看客廳的情況時，只見小桃默默地坐在沙發的一角。她整個人僵住了。她散發出來的感覺就像是本能地知道自己不該待在這裡一樣。
    我和她保持著相當大的距離，坐到了沙發上。小桃則像是被電到般彈了一下，抬頭看我。
    「啊、不好、不好意思打擾了！」
    「總……總覺得有些抱歉……」
    「不會啦，沒關係的。完全沒關係的。」
    她大力地搖著頭，雙手也在胸前大力揮著，就連綁在頭頂上的馬尾都跟著大力地甩動。雖然小桃想辦法保住了表情的平靜，但總覺得多少有點僵硬，而她另一隻手則不知所措地抓起裙襬玩弄了起來。
    「呃、該怎麼說，因為我不太習慣到男生家裡……」她邊說邊玩弄裙襬。
    「我有點被嚇到，而且好像還有點緊張……」她邊說還是邊玩弄裙襬。
    小桃玩弄裙襬的手不斷扭動。很明顯地是在玩弄自己的手。我如果是貓，用不著三秒就會撲過去了。
    「反正也很剛好，我就在這邊等到琳奈回來好了。耶嘿嘿……」
    連她招牌的「耶嘿嘿」笑聲聽起來也不怎麼有精神。看來事態確實嚴重了。
    該怎麼辦啊。該怎麼做才好啊。
    潤子站在廚房裡，不時地偷瞄我和小桃的狀況，接著用生疏的動作倒著熱水壺的水。然後她終於將不知道哪拿來的三個茶杯都倒了茶，放在托盤上後，用一種像是逼近獵物的野生動物般的走路方式悄悄地往我們這邊走來。托盤上的茶杯不斷抖動，鏗鏘鏗鏘鏗鏘鏗鏘……
    茶杯所發出的「鏗鏘」聲持續不斷。我實在不太懂為什麼要準備三個茶杯。還有，我也不太懂為什麼她要感到動搖。真麻煩耶。
    潤子面向我們坐到了沙發的對面，然後我開口對她說：
    「喂，妳想做什麼啊？」
    「雖然我有很多事情想問……」
    潤子故意乾咳了一聲。
    「湊人你應該是打算貫徹獨身一輩子吧……？」
    「我可不記得自己有表達過這種信念。」
    「那、那要誰來照顧姊姊我呀……」
    潤子的雙唇不住顫抖。看來她好像不是在開玩笑，是真的對此感到悲嘆。
    「請問！」
    小桃站起身來。
    「我是和南里同學同班，也是琳奈打工地點的——」
    「啊！啊——啊——啊——啊——”」
    我瘋狂地揮動雙手，大喊出聲。剛才她說出了絕對不能出現的單字。
    「對了老姊我跟妳介紹一下，這位是和我同班的支倉小桃——」
    「琳琳琳琳奈～～～！！！」
    而那個單字，就不小心被潤子給聽到了。
    「你給我過來一下！」
    她猛地抓住我的手，飛奔出客廳，然後將我逼到牆邊，並揪住我胸口的衣服。
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    「琳奈是誰……」
    潤子發出像是拚命擠出來般的聲音。
    「聽到兩個疑似是湊人戀人的女性名字，姊姊我感到很困惑耶……？」
    「不，就算妳這樣說……」
    「你腳踏兩條船嗎……？所以她來找你是想叫你決定自己跟琳奈誰才是本命嗎……？應該不是這樣吧？不可能有這種事對吧？你哪來這種魅力啦——！」
    她仰天長嘯，把心裡的話宣洩出來。
    「妳給親弟弟的這種評價是怎麼回事啦。」
    「那琳奈到底是誰啦！？」
    「嗚……」
    我有點不知所措。
    潤子用像是在懇求般的眼神看著我，其中包含著一種讓人聯想到欠債的人跟債主求情的悲壯感。弟弟帶女生回家就讓妳那麼不甘心嗎？
    「就、就是我啦！因為是南里所以叫琳奈！*像演藝圈用詞那樣！」  （譯註：日本演藝圈有把單字倒著講的隱語文化。）
    聽到我這樣說後，潤子用一種豁然開朗的表情低語道。
    「……司～壽？」
    「Y、YES。座銀。」
    「Oh～豚～河～」
    她不住點頭。看來是認同這說法了。
    「不過——那她是怎麼回事？」
    潤子擺出一種颯爽的表情，站起身來指著門那一邊的小桃，她大概正縮在沙發上不知所措吧。
    「所以我就說了，她只是同班同學啊。」
    「普通的同班同學來我們家幹嘛呀？」
    「那、那是——她來探病的啊，因為我感冒了嘛。」
    「不可信。」
    「啊、老姊妳等一下啦！」
    她故意大力地將地板踩得吱嘎作響，走進了客廳。我則是慌慌張張地追了上去。潤子一屁股坐回她剛才坐的位置，而僵硬到有點可憐的小桃露出緊張的神色，將身體坐直。
    「妳說妳叫做小桃對吧。」
    「啊，是的。」
    「妳來我們家做什麼？」
    「喂，妳不要用那種沒禮貌的方式問——唔唔！」
    我的臉被潤子一掌抓住。小桃則是偷偷地瞄了四周一下，然後說道：
    「啊、呃……我是來探望琳奈的……」
    「真的只有這樣？」
    「是、是的……我聽說她去醫院了，所以如果可以讓我在這邊等她回來……」
    「啊？琳奈不就在這——」
    「喝啊！」
    我以飛撲之勢搗住了潤子的雙耳。
    「不是這樣的支倉同學！她的意思是說琳奈住在這裡！」
    「咦？嗯、嗯。」
    小桃有點困惑地點了點頭。潤子則是揮舞四肢掙扎著。
    「喂你快給我放開啊～！」
    「…………！」
    她毫不留情地往我丹田處送上了一記肘擊。我的呼吸頓時停止，意識開始轉成一片空白。
    潤子看到我往地上倒，露出了彷彿贏得勝利的得意笑容。
    「現在是姊姊我在講話。你給我閉嘴。」
    咳咳……她乾咳一聲，重新轉向小桃。
    「呃……我們剛說到哪裡？」
    「那個……我來探病……」
    「啊，對對對探病——不過我覺得有點奇怪呢，你們只是普通的同班同學，妳卻還特地來採病。」
    小桃慌張地開始揮手。
    「啊，我和琳奈不是同班同——」
    「喝啊！」
    我維持躺在地上的姿勢，朝潤子的小腿踢下去。毫不留情地。潤子「嘎呀！」一聲，發出有如怪鳥般的慘叫聲，然後壓住小腿在地上打滾。
    「你……你從剛才開始就在搞什麼啊……」
    「這是妳剛才揍我肚子的回禮。」
    我搖晃著站起來。潤子則是趴在地上開口對我說道：
    「剛才她說自己和琳奈不是同班同學耶。」
    「是、是喔？不過妳也知道嘛，琳奈的存在感很低……」
    「琳奈……說真的用綽號叫有點噁心耶……」
    小桃聽到潤子這樣說，又慌張地揮起手來。
    「啊，琳奈不是綽號……」
    「喝啊！」
    「你以為我會中同樣的招式第二次嗎喂！」
    我試圖飛撲前去搗住潤子的耳朵，沒想到她做出反擊，用茶杯裡的水潑向我。
    「嘎啊啊啊啊！」
    被害主要集中在我的股間。但我又不能在小桃面前脫褲子，所以只能在地板上打滾。
    就算我現在痛苦掙扎的模樣有如被灑了水的螞蟻，但仍開口向潤子說：
    「小桃是說琳奈不是像綽號那樣丟臉的叫法啦……」
    「你下次再這麼做，我就把你的乳頭縫到額頭上去喔。」
    潤子用冷酷的眼神俯視著我。
    「……哈哈，妳是什麼開關被打開了嗎……」
    雖然如此回嘴，但在我悄悄地用手擋住自己的乳頭時，就輸了。
    「而、而且不是我要說……」
    潤子又轉向小桃。
    「叫『琳奈』不會很奇怪嗎？我家弟弟又沒有可愛到能被這樣叫。叫他『永遠的童貞』還比較適合啊。」
    「咦，琳奈不是親戚嗎……？」
    「——！」
    我快昏倒了。
    我立刻摟住潤子的肩，說道：
    「妳的意思是琳奈就像妳的弟弟一樣，對吧！？」
    潤子把我的手拍掉。
    「什麼就像，就是我的親弟弟啊。」
    「原來妳是說弟子啊！老姊妳挺意外地有大哥氣質對吧！？」
    「要說的話也是大姊頭氣質吧。話說回來親戚是什麼意思啊？」
    「呃七七？我不知道耶，大概是巧克力吧。」
    「你快給我說親戚是什麼意思啊喂！」
    潤子揪起了我的衣服。
    她用身體把我整個人壓在地上，然後一屁股坐上了我的丹田附近。一道根本不像自己會發出的呻吟聲從我的嘴裡冒出。
    「咕！原、原來如此！大家同是一家親嘛！？也就是說我們感情好到跟家人一樣……」
    「什麼跟家人一樣，我跟你就是一家人啊喂！」
    她一掌抓住了我的臉，然後使力握緊。
    「唔……好、好沉重啊……老姊的愛……」
    我擠出聲音。這次潤子揪住了我胸口的衣服猛搖。小桃則是看著眼前的南里姊弟互動，整個人僵住了。我朝她微笑，試著傳達「這只是有點激烈的打鬧啦」後，小桃露出稍微鬆了口氣的表情。
    「可惡，到底是怎樣啦～！！」
    潤子突然眼眶泛淚，大叫了起來。
    「為什麼你要說那麼冷淡的話！？這女生果然是你的女朋友吧！你果然是有了女友之後，就覺得姊姊我很煩吧！」
    「沒、沒有那回事啦……」
    我勉強擠出這句話。我至今為止沒有一刻不覺得她很煩的。
    「就是這樣一家人才會漸行漸遠的！你一定會一直跟女友卿卿我我，然後完全不理姊姊！」
    「就說沒有那回事啦……」
    「是怎樣啦大家都欺負我！朋友老是在打工不陪我玩，而且又叫我不要去打工的地方找她！」
    「那是因為人家打工的地方又不是給妳去玩的……」
    「要是連你都不理姊姊了，我不是會很寂寞嗎！」
    嗚哇～！
    潤子從我身上移開，並轉過身用雙手遮住臉，發出像小孩一樣的哭聲。而且還不時會「滋呼」地發出很刻意的吸鼻子聲，正在演戲的嫌疑很重，非常可疑。不過她剛剛所說的內容感覺不像是在騙人。也就是說，這傢伙就因為這種沒什麼大不了的理由而對小桃……？
    我拿起托盤上的茶杯，啜了一口茶。
    「思，好喝。」
    然後我把杯子裡剩下的茶倒到潤子的膝蓋上。
    「喔哇好燙！！」
    她像是被電到一樣彈了起來，手忙腳亂地衝出了客廳。而且還展現了高難度的技巧——邊跑邊脫下濕掉的棉褲。
    「支倉同學，請妳仔細聽好。」
    「呃、好。」
    看到潤子的醜態後，不禁紅著臉低下頭的小桃抬起臉來看我。
    「那個女的雖然是我的姊姊，但她因為當米蟲太久，所以養成會說奇怪的話的習慣。請妳把那些話當耳邊風就好。南里家都這樣的。」
    「咦……嗯、嗯。」
    「而我老姊就是那樣，所以今天她就有了奇怪的誤會。那個……竟然會覺得，我跟支倉同學……在……呃……」
    我不住深呼吸，看起來像是在大口喘氣般。
    「在交往什麼的根本不可能嘛！」
    「…………」
    小桃低頭不語。
    我懂她的心情。這一定很困擾吧。不但莫名其妙被誤解，還得看我們上演鬧劇。
    「真的很抱歉。」
    我說完後，小桃則搖了搖頭，表示「不會啦」。
    「不、不是那樣的。」
    她低著頭，視線往下飄移，用雙手不斷地揭著自己的臉。
    「啊……我不太習慣這種事情的說。而且好像有點熱。我是不是臉紅了呀？應該臉紅了。耶嘿嘿，可以請南里同學你轉過去嗎？」
    小桃用手壓住瀏海，試圖要擋住自己的臉。雖然她的瀏海長度怎麼想都無法完全蓋住臉部，但小桃仍不停用手撥弄著自己怎麼拉都不可能變長的頭髮。
    「唔、唔！」
    我則是暗自毆打著自己的膝蓋。要是不這麼做，我會沒辦法壓抑住自己想大喊「好可愛好可愛」然後滿地打滾的衝動。
    「哼！哼！」
    過了一會兒，我那個童貞感太過嚴重的衝動平撫了下來，小桃也輕輕地換了一口氣。而我便轉換心情對她說道：
    「因為如此，請支倉同學對我接下來要問的問題，全部回答『沒錯』。不如說務必請妳這樣做！當作是在拯救我那笨蛋老姊！」
    我像是在祈求般，雙手合十低下頭去。
    此時，老姊回來了。
    「很好～湊人你給我露出乳頭～」
    她大喇喇地踏著粗魯的步伐走了過來。手上拿著像是裁縫用的大剪刀，並不斷「喀嚓喀嚓」地用其發出規律的不祥聲響。
    「你膽子挺大的嘛？姊姊我很久沒這麼生氣了。」
    「……老姊，麻煩妳坐在那邊。」
    「啊？什麼啊想道歉嗎？非常好，就讓我聽聽你要說什麼。」
    潤子對我說道，並用一種彷彿正要跟人開賭局的態度坐了下來。
    「……我和支倉同學並不是情侶關係。」
    「這種話你想怎麼說都可以啊。」
    「支倉同學和我真的只是同班同學，而且可能就連朋友都稱不上。我們幾乎沒有講過話。」
    「所以就說這種話——」
    「對吧？」
    我把話題轉到小桃身上，她則是像剛想起來般開口說道：
    「啊……沒錯。」
    「支倉同學只是很溫柔，所以才來探病的。只是這樣而已。要說的話像我這樣不起眼的男生，根本不是支倉同學喜歡的類型對吧？」
    「……沒錯。」
    「我不但軟弱、娘娘腔又頭腦很差，在班上還被歸類為陰沉角色……而且我在自己內心中也漸漸往色狼這方向前進，支倉同學根本不想理我這種人，對吧？」
    「……沒、錯。」
    「嗚啊啊。」
    我不小心發出呻吟聲。潤子很敏銳地察覺後，插嘴進來。
    「等等，剛才的是怎麼回事？」
    「什、什麼也沒有啦……」
    雖然剛才的對話是我們事先套好的，但殺傷力還是挺大的。
    我重整心情，再次前往戰場。
    「老姊妳也想一下嘛。像這種漂亮的女生要是跟我走在一起，旁人看了會怎麼想？大家一定都會在背後指著支倉同學，嘲笑她的不幸吧。如果不是這樣，就是會感受到犯罪的氣息。大概會拿出手機按好1、1後，認真監視我們的動向吧。支倉同學一定也覺得這樣很丟臉吧？」
    「……沒……錯。」
    「我和支倉同學不可能交往啦。我被雷打中又中樂透的可能性還比較大。老姊妳有看過枯木開花嗎？竹竿難道能打下星星嗎？結論是都不可能嘛。天塌下來都不可能。努力一輩子也不會實現。對吧？」
    「……沒……錯。」
    「嗚啊啊。」
    我的頭無力地垂下。
    「所以……就如妳聽到的……我們不但沒在交往，會交往的可能性也是零。而我將來也不可能交到女朋友，就算長大了也會單身，大概可以永遠陪老姊妳啦……」
    「湊人……你……」
    潤子像是自言自語般低喃後，卻又激烈地搖了搖頭。
    「就、就算你這樣說——我也不會上當的。你不是老在說些『去工作去工作』這種姊姊我討厭聽的話嗎？湊人你一定討厭姊姊我吧，剛才也踢了我的小腿不是嗎！」
    「不是啦，我只是想跟老姊玩而已。畢竟我們以前不是常這樣玩嗎？雖然是我單方面被壓制啦，但很開心喔。儘管小時候的事情我已經記不太清楚了，就只有這件事的記憶鮮明到現在還會出現在夢裡呢。」
    「……是、是喔？」
    「對啊。」
    「所以湊人你沒有女朋友嗎？今後也不會交女友嗎？會一直當姊姊我的奴……好弟弟嗎？」
    「…………」
    這傢伙剛才是不是差點說出奴隸兩個字？
    「這當然。」
    「那剛才的只是在跟我玩而已嗎？開心嬉鬧嗎？」
    「對啊。」
    「…………」
    潤子像是迷上我般直盯著這邊看，接著她的臉就瞬間染紅。
    「咦…………咦咦～！？什麼嘛原來是這樣呀～！？真是的別說得這麼明白嘛，你難不成有戀姊情節嗎～！？」
    她感覺格外開心，不停地拍打著我的肩膀到有點煩人的地步。
    「話說回來這種話不要在朋友面前說呀，很害羞耶。啊～不妙，姊姊我是不是臉紅啦？很可笑吧。」
    她轉頭看向小桃，發出「呵呵」的笑聲——我發現了一名即使臉紅也不可愛的女性。
    我立刻開口說道：
    「啊，對了老姊，妳用的這個茶葉是高級貨喔。是不能隨便開來泡的。要是老媽知道了會生氣喔。我想妳趕緊去買罐新的來會比較好喔。」
    「咦，真的嗎？糟了～這事我不知道啊，看來又要爆發家庭會議了。我已經不想再每天晚上開會了，饒了我吧！」
    潤子又發出「呵呵呵」的笑聲，像喝醉酒的大叔一樣拍著自己的膝蓋。
    「那我就出門去買一下好了～嘿咻——啊，小桃妳可以繼續在我們家慢慢坐喔。那我就出門了，掰比～可愛吧～」
    她做出手刀的動作，在額頭前不斷揮舞，然後走出客廳。
    我目送著她的背影，悄悄地鬆了一口氣。
    ——危險分子排除任務，結束。
    於是寂靜、和平及尷尬同時降臨在南里家的客廳裡。
    冷氣和冰箱的聲音聽起來格外響亮，而小桃現在仍耐心地在等待琳奈從醫院回來。我要不要乾脆現在回到自己的房間，換好衣服扮成琳奈，然後裝成毫不知情的樣子出來啊？還是掰個理由請小桃回去比較好呢……想都不用想，請小桃回去才是最聰明的做法。可是要把小桃趕回去這種事我辦不到。原因有兩個，一個是我會有罪惡感，另一個是……
    要放過這個大好良機太可惜了。
    真的就是這樣。我知道自己很膚淺。但就算我的機會小到有如海底撈針，我也無法拋棄它。搞不好未來我有可能和小桃開心聊天、卿卿我我也不一定……我在腦海中如此盤算著。
    但我什麼事都做不了。明明是我自己趕潤子出門的，我現在卻覺得搞不好她留下來還比較好，可以當作潤滑，幫助對話順利進行。就在一陣長到讓人覺得快窒息的沉默過後，小桃率先開口了：
    「我沒有那樣想唷。」
    「咦……？」
    「我從沒那樣想過南里同學唷。」
    她彎起膝蓋，在沙發上擺出抱膝坐姿。那個動作看起來很像在跟我抗議「太過分了」。
    我不知道她在說的具體上是哪一點。一般來看應該就是指全部，不過這就表示包含了「我和小桃不可能交往」這件事，也就是說其實我還是有希望的嗎？但是比起得出這種眼光淺短、頭腦簡單的解釋，我先選擇了道歉。
    「真抱歉啊，把妳捲進這種怪事……」
    我如此說完後，小桃微微地露出了笑容。
    「不會唷。南里同學很關心自己的姊姊呢。」
    「咦咦！？有這種感覺！？」
    「你和姊姊的感情真好，我很羨慕呢。」
    她微笑著說道。
    我記得小桃的姊姊目前在經營巧克力便利商店之外的其他便利商店，還和她兩個人一起住在公寓裡吧。不知道能不能跟她打聽這些事情呢……
    「支倉同學和妳姊姊的感情不好嗎？」
    「唔……我也不知道呢。」
    雖然我鼓起勇氣問了，但小桃卻回以曖昧的笑容，將話題帶了過去。我也不能問得太深入。畢竟關於姊姊的話題，在設定上是從戶浪琳奈那邊聽來的。時間就在我煩惱該如何是好時不斷流逝，然後當小桃出聲說道「啊，對了！」的時候，我已經錯過了打聽的時機。
    「那個呀，我有事情想問南里同學。」
    小桃在沙發上正座起來，說道。
    「咦，有事問我！？」
    我不禁坐直身子，納悶她要問我什麼。但老實說不管小桃問我什麼，我都願意回答。小桃平常就對幾乎派不上用場的琳奈非常溫柔，今天又協助了我，說實在的這恩情可說是怎樣也回報不完。
    「當、當然可以！只要是跟性無關的事情都可以問喔！」
    「……杏？」
    「當我沒說！盡量問吧！」
    小桃愣了一下子後，立刻恢復正經的表情。
    「那個呀，南里同學小時候會惡作劇嗎？」
    「咦，惡作劇……？」
    「嗯。我們店裡現在啊，正在替人照顧一個小男生，但他好頑皮。平時都是我們這邊一個女工讀生在當他的褓姆，但因為感覺太辛苦了，因此我想做點什麼事幫忙。」
    「小男生……」
    我立刻就知道小桃是在講翔太。
    當然，我沒辦法將這件事說出口。畢竟跟翔太見過面的是戶浪琳奈這身分。
    「我們都不曉得為什麼那小男生要惡作劇……剛才南里同學不是有提到和姊姊小時候的事嗎？我因為沒什麼男性朋友，想說乾脆趁現在問你的意見，所以就問了！耶嘿嘿！」
    儘管我對於小桃那「沒什麼男性朋友」發言感到安心，但仍在內心煩惱了起來。
    這問題太難了。我以前也不像翔太那樣調皮，而且實際上我應該不認識翔太，所以回答時得特別留意才行。
    「我真想找個辦法可以讓翔太不再惡作劇的說……」
    小桃說道。
    「我想她一定很傷腦筋吧，那個……工讀生。」
    「她叫做小鋼唷。」
    「哦～真特殊的名字呢。」
    喂，湊人——你明白吧？
    要把現在當作是神明給你的大好機會啊。難得小桃不是找其他人而是來拜託你，可別出些爛點子啊。小心我把你的香腸拿去烤，然後擺盤做料理喔。
    「…………」
    我按住股間蹲了下來，小桃見狀問道：
    「怎麼了嗎？」
    「什、什麼事也沒有。妳等我一下喔。」
    我站起身，開始在房內踱步徘徊。讓翔太停止惡作劇的辦法——小孩子是種隨心所欲的生物，要控制他們的思想簡直是艱難之舉。如果是可以辨別是非的大人就還可以用勸說的，但小孩有小孩自己的一套行動原則。大致說來就是評判利弊的標準？惡作劇對翔太來說一定有某種好處。而那個好處果然是因為很好玩嗎……
    「那、那個，南里同學……」
    「……咦？」
    我張開原本閉著的雙眼後，只見顛倒的小桃在跟我搭話。
    「你、你可以不用勉強唷？我只是問問看而已啦。」
    「啊……」
    當我回過神來，自己已經靠在牆邊呈現倒立狀態。一定是因為我想讓腦袋可以全力運作，所以身體才試圖送多一點血液到腦袋去吧。我在無意識下也很清楚自己的腦漿有多不可靠。
    「我、我沒事啦！抱歉，再請妳等我一下下！」
    「嗯、嗯……」
    喂你振作點啊湊人。別說幫忙，你還讓人家擔心了，也太丟臉啦？話說回來擺盤的裝飾你想要什麼？萵苣？還是高麗菜絲啊……？
    「…………」
    我再次倒立著進入冥想。
    如果是我的話又會是如何呢？身為IQ跟翔太大致上差不多的人，如果換成我在同樣的狀況……假設我每天在早梨和潤子的精神折磨下，突然有一天自暴自棄學壞了，此時能將我拉回正道的人，一定就是小桃。對了，這麼說來以前曾發生過類似的事。我在工作上碰到了挫折，被早梨罵也接受她的指導，但怎樣都找不回幹勁，就在那時，小桃稱讚了我。那確實是——
    「對了！」
    我靈光一閃，結果失去平衡倒在地板上。我按著強力撞擊到的腰部匍匐爬到了小桃面前，然後對著她正坐了起來。
    「我說個主意妳看看如何！？」
    「請、請說……」
    小桃挺直了身子。我則是以一句「這件事是我從琳奈那邊聽來的」為前提，開始述說：
    「某一天，琳奈在打工時被分配到製作商品的介紹立牌。然後琳奈當然就自信滿滿地開始動手，結果發現這件事做起來不太簡單。雖然嘴巴和個性都很壞的不良少女邊罵邊指導了她，但琳奈因為被嘴巴和個性都壞到不行的不良少女一直罵，就喪失了幹勁——」
    小桃聽到「嘴巴和個性都很壞」這部分，便搗住嘴巴偷笑了起來。
    而我則是因此愈講愈起勁。
    「而這個時候，有個既溫柔又超可愛、身材跟個性都非常好的店長，看到被做失敗的商品立牌後，稱讚了琳奈。她很率直地說『圖畫得很可愛！』。多虧了她，我才找回了幹勁，最後也完成自己覺得滿意的成品呢。」
    「……我？」
    「……琳奈她是這麼說的啦！」
    我連忙補充。好險啊……
    小桃則是拱起肩膀輕輕地笑著。
    「這種誇張的說法很有琳奈的感覺呢。」
    「對、對吧！」
    「啊，不過那時候我真的只是覺得『琳奈好會畫圖喔！』而已唷？」
    「…………」
    小桃的溫柔沁入了我的胸口。當然，這狀況我可一厘米都不能表現出來。
    「呃，所以我是想說，讓那個小男生試試看畫圖如何？」
    「畫圖？」
    「沒錯，然後不管他畫得多爛都要稱讚他。要是他能因此獲得成就感，或許就會進而熱衷於畫畫，惡作劇也就有可能減少了！」
    「啊，原來如此。」
    小桃像是感到很佩服般點了點頭。
    「…………」
    喂，湊人——這可是好機會啊。
    如果這種難能可貴的好發展你還能搞砸，今後的人生大概也成不了什麼大器吧。要接近小桃只能趁現在了喔。身為南里湊人，你現在能辦到的最完美任務是——？
    「那、那個——支倉同學！」
    「呃、有！」
    聲音沒事老這麼大做什麼。我又嚇到小桃了。這毫無疑問地曝露出我的經驗不足。幹勁和聲量呈正比，你是小學生嗎……
    「那個啊，我想——信、信、信——」
    「……信？」
    「可以和妳交換信箱嗎！？」
    你這蠢蛋！
    要問信箱就問信箱，是不會繼續翔太的話題說幾句「我想關心之後會有什麼狀況」或「我以後也可以提供意見喔！」這種有道理的藉口嗎！這樣一來小桃也比較會願意告訴我信箱啊！就是因為沒有這種溝通技巧，你才會到現在還是童貞啊！而且還又沒事發出那麼大的聲音，根本就可以從你高昂的氣勢裡看出你起色心了好嗎？這樣小桃根本不可能會告訴你——
    「好呀。」
    小桃將手仲進裙子口袋裡。
    「嗚唔唔。」
    咦咦咦咦咦——！？
    我咬緊牙齒，拚命忍住而不去張嘴大聲吶喊。做得好。接下來只要順著情勢發展即可。我也從口袋中掏出了手機。我的手抖到令人無法置信的地步。
    「總覺得這種事……」
    小桃邊操作著手機邊低語著。
    「咦……？」
    「沒有，沒事啦。」
    她露出柔和的表情。不知道是不是有點害羞……我想當然也有這個理由，但她的笑容感覺是想藏住浮現上來的感情。眼神看起來也有閃閃發光的感覺。
    「……咦？唔～」
    「怎、怎麼了嗎？」
    「自己的信箱要怎麼看呀……等、等我一下下唷。」
    「啊，沒關係啦。慢慢來。」
    幾年我都願意等。一點也不會辛苦。我用正經的表情操作著手機，然後直直地盯著小桃那毫無防備的側臉看。
    突然，我發現小桃的動作漸漸地浮躁了起來。她互相磨蹭著自己的膝蓋，一副坐立難安的樣子。由於她的異狀愈來愈明顯，我開始擔心了起來。
    「那個……支倉同學？」
    「啊哈，那個我……」
    小桃誠實地自首了。
    「其、其實已經忍著想上廁所很久了……」
    「咦，妳快去吧！客廳出去左邊！」
    「對不起唷！」
    小桃慌慌張張地衝出了客廳。
    我目送著她的背影，率直地佩服起來。女孩子真的好厲害啊，忍到極限時才會表現出來，在那之前都努力保持平常的狀態，這是否就是女性的修養呢。我如今才深刻領悟到自己扮成琳奈時有多麼沒教養。到底我和小桃的差異在哪……
    這原因顯而易見。
    我默默地盯著自己的股間看，然後露出淡淡的微笑。
    「還不都是你害的。」
    我用手指輕彈了一下股間。隨即湧上的痛感不知為何讓我感到想笑，當我發覺連跟小桃所進行的普通對話都莫名地讓我感到開心，便傻笑著開始在地上打滾。
    「…………」
    此時，我突然感受到有人在看著我。
    我站起身，環視四周，發現潤子在客廳入口瞪大眼睛看著我。
    「什——老、老姊！」
    「你……腦袋是不是有問題啊？」
    「…………」
    我的部分行為被目擊了。
    「……妳會不會太快回來了？」
    「我忘記帶錢包了。」
    她說完，將沒怎麼整理的頭髮往上撥。而且不巧的是，此時小桃正好從廁所回來了。
    「南里同學，對不起唷，剛才店裡打電話過來——」
    「啊，小桃妳聽我說，這傢伙剛才超噁的……」
    「喝啊！」
    我以身體撞擊潤子，毫不留情地。她的身體和我交疊在一起然後倒地，同時背部受到了大力的衝擊，潤子因此發出了「咕喔！」的叫聲。
    「支倉同學怎麼了嗎——妳說店裡打電話給妳！？搞不好是有緊急狀況呢，妳快回去吧！」
    「咦、嗯、好……店裡好像有急事找我的樣子。但是還沒交換信箱——」
    「沒關係，別在意——快去吧！這裡交給我！」
    「嗯、嗯……那有機會再見……」
    「嗯，下次見！」
    不好意思打擾了——小桃朝潤子行了一個禮，然後離開了我們家。潤子則是壓著她的腰站起身，對我說：
    「你……你果然討厭姊姊我吧……？」
    「…………」
    就這樣，我成功地守住了我所有的秘密。一切都要感謝我的應變暴力……我是指應變能力。這壯舉可以說是近乎奇蹟。
    「你給我說點什麼啊喂！」
    「…………」
    潤子賞了我的肚子一拳。我沉默地倒在地板上。

Zomby君

無法優雅道別
    我漸漸地開始抓到了。抓到巧克力便利商店的愛惡作劇小鬼——翔太的習性。
    要是覺得他很安靜，就表示事態危險了。乖乖聽話、難得做出得體的行為舉止……就是他準備惡作劇的前兆。
    而這一天也是，當我看到翔太坐在收銀台附近的紙箱上時，就有預感他一定又在打什麼鬼主意。他用平靜的表情在看著故事書。但是他的視線卻沒有隨著翻頁移動。結論，那只是個偽裝。
    「你又打算做什麼好事了吧。」
    我湊近翔太看他的臉，他則是瞥了我一眼，然後很刻意地把視線轉回故事書上。
    「琳奈，妳感冒好囉？」
    「謝謝你的關心……轉移話題也沒用唷。我已經識破了。」
    「我什麼都不會做啦。」
    翔太說著，把書翻到下一頁。看來他打算裝傻裝到底。
    「小鋼，妳小心點比較好喔。翔太又在打些什麼鬼主意了。」
    我出聲跟站在收銀台的小鋼搭話後，她用複雜的表情點了點頭。
    看來用不著我提醒，小鋼就已經發現這件事了。不愧是翔太的褓姆，可不是當假的。
    「話說回來，小鋼妳的感冒好了喔？」
    「…………？」
    小鋼皺起眉頭。
    「就是上次在醫院——」
    我話說到一半，趕緊打住。
    對了，那天我目擊到小鋼的事應該要保密才對。竟然在這種人多的地方提起這件事，確實是我思慮不周。
    「對不起，沒什麼。比起那個……妳是不是瘦了一點啊？」
    ……點頭。她這次沒什麼力氣地點頭回應我。
    要在進行平時工作內容的同時，又要陪小孩，想必很累人吧。更別提每天都這樣了。小鋼的雙頰已經消瘦，頭髮也失去了光澤。雖然因為還在勉強可以用「這減肥方法還不錯嘛」這理由說笑過去的程度，所以仍不致於太慘。母親真是偉大啊……正當我思考著這種事時，突然想起自己所負責的收銀機裡面的零錢存量不多了，就回到收銀機那邊，按下了換零錢的按鈕。
    收銀機的抽屜彈了開來，裡面出現了一個滿是血的男性頭部。
    「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
    是照片。仔細一看頭部也是假的。正當我想著好像在哪裡看過這照片的時候，便發現那是夏天賣剩的靈異雜誌封面。
    就算如此，我剛才還是嚇到整個胃都揪了一下，腿也軟了。我無力地跌坐到地上後，一道高亢的聲音便傳入我的耳裡。
    「嘎哈哈哈——叫得好好笑喔！」
    翔太扭著身體大笑。小鋼則是擺出犀利的神情，撲向翔太。翔太翩然一閃，衝出收銀台，開始逃跑。
    我目送著小鋼追上去的背影，心裡如此想著。我懂了，在剛才我得意洋洋地逼問翔太的那個時機點，我就已經中了他的計了。原來如此啊……
    「店長～！」
    我衝進辦公室裡。
    小桃坐在辦公桌前記帳，看到我頂著一副快哭的臉跑進來，吃驚到睜圓了眼。
    「翔太那傢伙已經無法無天了！妳看這個！」
    我把那雜誌的封面拿給小桃看。重新再看一次後，就覺得其實這封面也不是那麼有魄力。
    「啊～這是退貨時漏掉的雜誌吧。」
    「翔太把這個撕下來了耶！而且還做出把這個放進收銀機內嚇人、這種邪惡無比的事，害我傻傻地上當了！」
    「琳奈被騙到了呀。」
    小桃噗哧地笑了一聲。她接過雜誌封面，然後把它丟到桌子下方的垃圾桶裡。
    「沒關係啦，反正這些雜誌最後都是要被丟掉的。」
    「咦、咦……？店長，妳感覺起來挺游刃有餘的嘛。」
    「耶嘿嘿。」
    她露出笑容。而且那還是跟平時不同，感覺是充滿自信的笑容。
    「其實呀……」小桃對我說道。
    那之後小桃所遊說的內容，全是我已經知道的事情。不如說，是我自己提案的事——讓翔太畫圖。在辦公桌的抽屜裡，已經準備好了蠟筆和圖畫紙。
    「那個，真的很不好意思。妳特地來探病，我卻不在……」
    「不會啦～沒關係。畢竟我也是突然去拜訪的。而且我也度過了一段愉快的時光。」
    「這、這樣啊……」
    那對小桃來說算愉快嗎……雖然這樣最好啦，但我那時候可是緊張到生不如死啊。
    這麼說來，雖然我們約好了要交換信箱，但還沒有實行。不知道能不能透過琳奈跟小桃拿信箱？就當作是湊人拜託琳奈的——但這樣感覺又好像太過積極了。說實在的，小桃是真的想跟我交換信箱嗎？那個時候她跑去廁所，該不會是想要藉機迴避這件事……？
    「聽說琳奈和南里同學是親戚呀～」
    小桃開口說道。
    「咦！啊，對呀。我是他表妹……」
    「原來他……是妳的表哥呀。」
    「咦？」
    「啊，沒什麼啦。那個呀，我和南里同學同班唷。」
    「哈哈，是這樣嗎？世界好小啊～」
    「今天南里同學他在做什麼呢？」
    「咦咦！？」
    我不禁大吃一驚。
    「為、為什麼店長妳要問這種事啊……？」
    「咦？」
    這次換小桃驚訝地眨了眨雙眼。
    「啊、呃，我只是想說他過得好不好呀～這樣而已。妳們不是住在一起嗎？」
    「我、我們住在一起沒錯，他過得超好的喔！今天早上也很有精神地升旗——」
    我掌了一下自己的嘴。
    「很有精神地吃了生雞蛋！倒立著吃！」
    「啊哈哈，南里同學感覺和普通人有些不一樣呢，對吧？」
    「就、就是說啊……」
    我搔了搔頭。為什麼小桃要詢問南里湊人這種傢伙的健康狀態啊？雖然一般來說這應該只是客套話，但也可以解釋成她是在打聽我的事。該不會我的身分其實已經曝光了吧。小桃或許還沒發現真相，但可能已經開始感到可疑了……
    小桃離開座位。而我也跟在她身後走出辦公室。
    我們走進休息室後，便看到小鋼已經捕獲住翔太。小桃將休息用的椅子和圓桌拉到翔太面前，然後在上面擺了圖畫紙。
    「翔太我跟你說唷～聖誕老公公提早送了你的禮物來囉～」
    上面有著蝴蝶結裝飾的十二色蠟筆。翔太看到後，露出了彷彿背負著這世上所有不幸的表情。
    「咦，我不想要……」
    「喂你這小鬼！店長特地幫你準備禮物結果你那什麼態度！」
    「等、等等，別這樣啦琳奈！」
    翔太轉過身去抱住小鋼。
    「明明是一年一度的聖誕節……禮物卻只是這種經濟實惠等級的……」
    「你、你還知道這麼難的用詞啊……」
    也就是說，對小孩子而言，聖誕節是少數可以獲得想要物品的機會。而那個機會現在被浪費在自己一點也不想要的蠟筆上，所以翔太才會抱怨。
    小桃蹲下來對翔太說道：
    「翔太弟弟，姊姊剛才有點說錯了。這是我送給你的禮物唷。」
    「小桃姊姊的……？」
    「嗯！」
    「那我要！」
    翔太喜孜孜地坐到桌子前。
    「喂，翔太，該不會沒有被叫姊姊的只有我吧？」
    這問題還挺重要的。但翔太就用他的天真無邪徹底無視了我，然後邊哼著歌邊打開了蠟筆盒。
    「琳奈，妳想要我畫什麼～？」
    「你畫自己喜歡的就好了。我說，你只有對我不叫姊姊嗎？」
    「嚕嚕嚕～」
    翔太毫不猶豫地拿起黑色蠟筆，在圖畫紙上畫了大大的圓。
    「哇，畫得好棒～！」
    小桃出聲稱讚。這麼說來，我才想起這也是計畫的一環。讓翔太開始熱衷於畫圖，以達到減少惡作劇的目的。
    「翔太弟弟，你好會畫唷～！」
    「真的嗎？」
    翔太被小桃稱讚後洋洋得意了起來，開始用蠟筆在圖畫紙上揮灑。
    「翔太，你畫的那是什麼啊？」
    我發問後，翔太只嘻嘻笑著說了「秘密～」。
    「翔太好會畫圖喔～話說你是怎麼叫早梨姊的啊？」
    我又這樣問他。翔太則繼續「嚕嚕嚕～」地哼著歌，又拿起另一個顏色的蠟筆，這次是從圓圈的內側開始著色。
    「畫得好棒耶～！」小桃看了後，用可能有點誇張的態度提高音量稱讚他。
    「真的嗎？」翔太聽到後，眼神閃閃發亮。小鋼應該猜到了我們的意圖，跟著在一旁不停拍手。我則是在思考琳奈在翔太心中的順位到底如何。希望至少地位比早梨高……
    然後，事情發生得很突然。
    原本開開心心地在享受畫圖的翔太，畫一畫突然停下，像是滿足了一樣點了點頭發出一聲「嗯」，然後拿著蠟筆繼續畫。只是這次的畫布不是圖畫紙，而是探頭過來看的小鋼的臉。
    小鋼的臉頰上出現了紅色的漩渦。
    「不、不行這樣做啦翔太！」
    小桃出手阻止。翔太則是把小鋼的雙眉之間塗成黑色。眉毛被連成一條線的小鋼，抓住了翔太的手臂開始抵抗。
    照這樣看來，翔太應該是畫圖畫膩了。稱讚他的畫→熱衷於畫畫→）惡作劇減少。南里湊人所安排的計畫，就如此輕易地瓦解了。
    為什麼我到至今為止，都沒有想到要做這種基礎中的基礎等級的惡作劇呢……彷彿是要表達這個訊息般，翔太瘋狂地到處塗鴉。他熱衷的程度讓人感覺到就像是要取回失去的時光一樣，等到這天的工作結束後，小鋼的臉上已經滿是蠟筆痕。
    我在辦公室裡擦著小鋼的臉。我的手帕上沾了蠟筆的顏色，形成了混雜的斑點模樣。
    「小鋼，抱歉啦。都是因為我……」
    「這不是琳奈妳的錯唷。是我不該太雞婆……對不起唷？」
    聽到小桃這麼說後，小鋼輕輕地搖了搖頭。
    我則是咬住了自己的嘴唇。
    「不，這不是店長的問題。是我們家那個混蛋表哥湊人害的。我會去痛扁他一頓的。」
    我覺得自己的視野真是太窄了。別說減少惡作劇了，以結果來說，買蠟筆送他反而只是幫忙翔太增加惡作劇的種類。
    小桃輕輕地戳了戳我的背。
    「……不可以打人唷？」
    「咦……？啊，嗯。我開玩笑的啦。」
    「嗯……我去拿毛巾唷。」
    小桃看見我那五顏六色的手帕後，站起身來走出辦公室。
    只剩下我和小鋼兩人獨處。我繼續擦著小鋼臉上的蠟筆痕跡，然後試著輕描淡寫地開口道：
    「我之前忘記跟妳說了……謝謝妳。」
    「…………？」
    小鋼歪了歪頭。
    「抱歉，雖然我知道我不該提這個話題，但總想要至少跟妳道個謝。謝謝妳……沒有說出我的秘密。」
    「…………」
    小鋼聳了聳肩。可能是因為說了不像我平常會說的話吧，氣氛變得有點尷尬。當然這狀況的所有責任都在我身上。所以應該要由我負責打破僵局。
    「不、不過話說回來啊……」
    我的聲音因緊張而高亢。
    「小鋼妳為什麼會想當翔太的褓姆啊？」
    「…………？」
    「因為不管翔太對妳做什麼，小鋼妳都不生氣耶。如果換成我，妳一定就會賞我一拳了吧？」
    「…………」
    她默默地點了頭。
    「果、果然會打我啊……」
    我將手帕翻面，加快用手擦拭的速度。小鋼則是有點不耐地露出臭臉。
    我不禁在意起她到底有什麼樣的理由，小鋼如此積極地帶頭照顧翔太的理由。她應該也沒有特別喜歡小孩子才是啊。
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    「…………」
    她的胸部還挺大的耶……
    當我察覺時，我已經在擦拭小鋼的臉的同時，直盯著她那飽滿的胸部不放了。
    雖然沒有曾我部小姐的那種魄力和桀傲不遜感，也不及小桃的氣質和溫雅，但我仍可以從被露肩小洋裝的布料集中並擠壓出來的乳溝中，感受到強烈的自我主張。有自尊心極強的大小姐感。如果讓它說話，語氣應該會很尖銳。感覺很適合「孤高」這個字眼。
    小鋼用手擋住了胸部。她的臉微微泛紅，用譴責的眼神斜眼瞪著我。
    「抱、抱歉……」
    「…………」
    咚。小鋼的腳尖直擊了我的小腿。
    @    @    @
    「小鋼真的很有毅力呢。」
    早梨在把完成去油作業的關東煮材料，放進鍋子裡時對我如此說道。
    而目前勤快地在店裡上架商品的小鋼，剛才又成了翔太塗鴉的受害者。她的雙頰被畫上了三條線，額頭上還寫了「貓」這個字。並且可以從文字的最後一橫往旁邊延伸的狀況窺見，方才發生的攻防戰有多麼白熱化。
    「她還真有耐心陪翔太玩呢。搞不好是有什麼弱點被抓到了。」
    我把烤好的香腸放進玻璃櫃中排好。雖然現在店內倖免於難，但那也只是因為小鋼自我犧牲，將翔太的塗鴉攻擊集中於她身上。
    「明明把他抓去打屁股就好了啊。」
    早梨隨手把勺子扔進了水槽裡。此時，辦公室的拉門打了開來，小桃從裡面探出頭。
    「啊，琳奈。我有點事情想問妳，南里同學放假時都在家嗎？」
    「咦——」
    我差點把手上拿的夾子弄掉。
    小桃對湊人休假時在做什麼有興趣，理由不明。該不會她已經在懷疑我就是湊人，所以想確定湊人是不是放假的時候都在打工……？
    「最、最近因為放寒假，所以他好像很常出門。去書店之類的……和去書店之類的。」
    我勉強地擠出答案後，這次換早梨開口問了。
    「喂，小桃，南里是說誰啊？妳和潤子認識嗎？」
    小桃發出「咦～？」的一聲，並像故意裝傻般歪了歪頭，往我這邊偷瞄了一眼。
    「沒有啦。」
    「——！」
    這別有深意啊。尤其是她在回答「沒有啦」那瞬間，在做出觀察我表情的舉動時露出的那個笑容，感覺並不單純啊。
    我覺得小桃是在試探我。我忍不住認為她在調查當話題裡出現湊人時，我會有什麼反應。
    「早梨姊！我們出去宣傳吧！！」
    我轉身背對小桃。
    「啊？妳突然說什麼啊。明天就是聖誕夜了，現在去宣傳也沒有意義了吧。話說回來傳單妳有沒有好好在發啊？」
    「全發完了！就我一個人！」
    宣傳毫無疑問地成為了我的工作。畢竟這主意是我提出的，加上我又是沒什麼戰力的最底層員工，所以出去讓路人投以冷酷的視線是理所當然的事。
    「然後呢，預約數有沒有增加？」
    「這、這個嘛……」
    結果幾乎沒增加多少。這陣子我的主意個個都以失敗收場，導致我一想到戶浪琳奈的存在意義是什麼時，脈搏就會加快。莫非是我得了成人病？
    「不過琳奈已經很努力了，對吧？」
    小桃繞到了我面前，以仰角看著我。
    「支倉同學……」
    「……嗯？」
    ——啊，我又犯了。
    「不、不是啦！都是湊人那傢伙老是在家裡『支倉同學、支倉同學』地吵來吵去，害我也被傳染了！耶嘿嘿，我去檢查廁所喔……」
    我像是逃跑般離開了現場。
    十二月二十三號，聖誕夜就是明天了。平常放著義大利麵或其他現成小菜的開放式陳列櫃，現在其中一角擺著大量的聖誕蛋糕。
    這不是進貨失誤，而是戰略。從聖誕夜前一天就大膽地放在店裡販售，以提早擺出來的方針領先其他店家的戰略。換句話說，就是預約成績不佳引發的苦肉計。當然，應該就連小桃都不覺得事到如今事態會突然好轉。而且聖誕蛋糕的消費期限只有兩天。以銷售期間來算就是僅僅一天，等於進貨當天的深夜就必須處理掉。
    我已經可以料到會出現大量的廢棄。而把廢棄的商品帶回去或吃掉之類的，被視為「不當」的行為。這到底是誰決定的、到底有哪裡不當、要是打破禁忌到底有誰會傷腦筋……儘管以上答案都是不明，但便利商店就是有這種規則。
    雖然沒有說好，我、小桃及早梨三個人，就這樣肩並肩地站在櫃子前盯著這些蛋糕看。
    「別開玩笑了……」早梨說道。
    「這些蛋糕好可惜呢……」小桃說道。
    「我覺得對不起地球……」我也說道。
    對仍在花樣年華的少女們來說，丟棄如此大量的蛋糕簡直比皮肉之痛還難受。更何況，我們是倡導保護地球環境的便利商店界之其中一員。
    「記得曾我部說過今年的蛋糕成品做得還不錯……」
    「怎、怎麼個不錯法啊……？」
    聽到早梨低語後，我開口問她。
    「好像是什麼，跟一般相比草莓跟鮮奶油增量了不少……」
    小桃在聽見早梨這句話後，「咕嘟」地嚥了下口水。
    「我有話要說！」
    我很有精神地舉了手。
    「這年頭便利商店都已經因為垃圾問題不斷受社會譴責了，因此我認為像現在這樣只能默默地坐視大量的垃圾產生不管，實在有損便利商店店員的名譽！」
    「喔喔……琳奈！」
    「早梨姊，看這情況，交給我們幾個分工將蛋糕吃……處分，才是最妥善的做法！」
    「我、我也這樣認為！——小桃，琳奈提出了個好主意喔！現在確實是她人生中最耀眼的一刻了！」
    「…………」
    妳又知道我人生的什麼啦。
    但不管怎樣，結論就是我的主意通過了。
    隔天，我們將肚子餓到極限，以迎戰吃蛋糕大會。
    我、小桃、早梨、小鋼。我想今天所有人來上班時都會興致滿滿的吧。一定很期待今天的到來。就連「聖誕夜要工作」這般可以說是社會邊緣的處境，應該也都被大家拋在腦後了——直到我目睹休息室內的光景為止，我都是這樣想的。
    少女們的眾會、蛋糕聚餐、一茶壺的紅茶與整齊排列著的叉子……我腦中所描繪的是這種優雅的畫面，但現實卻非如此。就連眼前分配蛋糕的方式，都沒有當初我所想的「將蛋糕切成一人一塊」那麼天真可愛。
    完整一座蛋糕。
    這些等間距排列著的蛋糕實在是太過壯觀，讓人甚至不敢以「一個」來稱呼。而所有人在看到這景象時，都露出了「事情怎麼會這樣」的表情。就好像託人買普通布丁，結果對方帶了烤布丁回來一樣……不，現在我內心所湧出的遭到背叛的感受，更勝於看到烤布丁。
    雖然長桌上擺放著大量完整蛋糕的景象，確實讓人聯想到上流階級那種排滿了銀色鐘形蓋的餐桌，但再怎麼說蛋糕還是蛋糕。然後業績就是業績。
    「琳奈，妳明白吧。」坐在我對面的早梨開口。
    「早梨姊才是。」
    「計算上一個人必須吃三個蛋糕才行喔。」
    「今天進貨的份又要怎麼算？」
    「那、那個我們晚點再想，好嗎？」
    我隔壁的小桃說道。
    所有人同時打開了蛋糕盒，裡面是一般的鮮奶油蛋糕。蛋糕中央裝節著聖誕老人的糖人偶，而四周像是想把人偶圍住般，排了許多草莓。我覺得這草莓數量好像有點多。明明是最便宜的千圓蛋糕，卻努力做得如此豐盛是怎樣……我不禁用心電感應，將抱怨訊息傳給巧克力便利商店的商品部門。
    接著我也沒有特別的感慨，就豪爽地一刀插進蛋糕裡。蛋糕內層的構造依序是海綿蛋糕、鮮奶油、海綿蛋糕……鮮奶油那層特別厚，還放了一堆草莓。這樣才賣一千圓，難怪曾我部小姐說今年的成品不錯，我率直地對此感到認同。不過誰叫你們做這種多餘的事啦……我在內心如此想著，用叉子將一片蛋糕送入嘴裡。
    「啊，好吃耶。」
    我的聲音和同時將蛋糕放入口中的小桃重疊了。
    「好、好好吃！店長，這個真好吃耶！」
    「嗯，很好吃對吧！」
    「蒸的粉豪粗耶，這蛋糕。」
    早梨的眼神大變，狂吃了起來。坐在一旁的小鋼則是不斷點頭。
    鮮奶油十分濃厚，草莓香味甘甜。海綿蛋糕也非常柔軟，簡直就像是會融化在舌頭上一樣。軟到幾乎不需要咀嚼就可以吞下。
    「啊，翔太你這傢伙！」
    早梨突然大喊。我一看，只見被小鋼抱在膝蓋上坐著的翔太，用手抓了蛋糕吃進嘴巴後，用沾滿奶油的手弄髒了小鋼的衣服。小鋼連忙把翔太從膝蓋上放下，站起身來。
    「哎呀～這個得拿去洗才可以了。」
    小鋼點頭同意早梨的話，接著便急忙從置物櫃中取出她的便服，帶著翔太離開了休息室。她應該是打算帶翔太去廁所洗手，順便換衣服吧？正當我這麼想時，小鋼突然轉身回來，然後把自己那份蛋糕整箱一起放到了我的手邊，又走了出去。
    「那、那傢伙……」
    早梨見我的身體因憤怒而發抖，便用叉子叉了一塊自己的蛋糕……
    「琳奈妳想吃那麼多蛋糕啊？那我的份也給妳吃吧。」
    然後放到我的盤子上。
    「妳上課時沒有學過『各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜』是什麼意思嗎？」
    「可是這蛋糕很好吃呀。」
    很好吃又怎樣。這狀況就算味道好也幫不了多少忙啊。
    「琳奈，啊～」
    此時，小桃叉起一片蛋糕，送到了我的嘴巴前。
    「咦……」
    小桃的叉子在我眼前——
    「我、我可以吃嗎……？」
    「嗯。畢竟我也吃不了這麼多嘛。」
    「說、說得也是。」
    我想這也是理所當然的，小桃怎麼可能吃完這種連大象都會想拒絕的份量。應該說這種事情我不允許，一定會違反某種條約，因此我命中注定要幫她吃。沒錯，這可是助人——
    「來，啊～」
    小桃催促我。我吞了吞口水——
    「姆。」
    我的舌尖碰觸到叉子，隨著麻麻的感覺，一股甘甜在我口中擴散開來。同時我起了雞皮疙瘩。我從未嚐過如此幸福的甜美味道。就連咀嚼蛋糕都顯得很可惜。所以我直接吞了下去。
    「好吃嗎？」
    「嗯……非常好吃……！！」
    「那再給你多一點喔。啊～」
    「…………姆。」
    我大口咬上叉子。
    這次我充分享用了蛋糕的滋味後，才把它吞下去。
    「琳奈好可愛唷……」
    「咦！？」
    小桃摸了摸我的頭。應該說是馴鹿的頭。啊，她一定是陷入了正在餵食馴鹿的錯覺。看來小桃又變得有點怪怪的。
    「小桃妳太詐了，自己的份自己吃——」
    「來，啊～」
    早梨的抗議也傳不進小桃耳裡。而我因為持續享受著這個幸福的狀況，被迫面臨了胃部破裂，或是砂糖攝取量到達致死標準的生死關頭。但比起來還有個更大的問題，就是使用小桃的叉子吃蛋糕的一直只有我，最重要的間接接吻只有一開始吃的那一次而已。
    「店長，我看這樣好了。讓我吃完一次後，店長妳也再吃一點，接著再繼續給我——」
    就在我試圖提出如此滿懷色心的卑鄙方案的這一刻。
    門被推開，小鋼穿著便服走了進來。
    「啊，妳換好衣服……嗯？」
    早梨話說到一半，便立刻閉上嘴巴並皺起眉頭。小鋼明明帶著翔太出去了，現在卻看不到翔太的身影。但比起這件事，我想早梨的注意力應該是被小鋼身上某種不對勁的感覺給吸住了。
    小鋼的樣子很奇怪。
    那個變化過於微小，因此若要我說明哪裡奇怪，實際上也說不太上來。跟「剪了頭髮」不一樣，又比「畫了新的妝」還要來得小，但卻讓人感覺小鋼內部發生了和「換了一個靈魂」同等的大事件——而且這個變化，以一種不管誰來看，都可以一目瞭然的方式呈現。
    「嗨～」
    小鋼開口說道。
    四周竄過一道看不見的電流。早梨手上的叉子滑落，我毫無理由地站了起來，小桃則是維持咬著叉子的姿勢僵住。
    「……嗯？」
    小鋼歪頭。我默默地坐回椅子上，將臉湊到早梨旁邊。
    「她、她剛剛說『嗨』耶……」
    「對、對啊……」
    「早梨姊，妳說妳看過小鋼說話對吧？」
    「雖然我看過，但我以為那是幻覺啊……」
    「我原本也是這樣想的，可是……」
    早梨小心翼翼地看向小鋼。
    小鋼不是不會說話嗎？當然我也知道那只是假裝出來的，而實際上我也目擊過她說話……但這件事不是應該對店裡的員工保密嗎？
    我該怎麼應對這個狀況啊？
    小鋼環視了一下桌子上的東西，開口說道：
    「哇，好多蛋糕啊。那麼，我就來快點解決它們吧！」
    然後她捲起袖子，坐到了我旁邊的位置上。
    「那、那個啊，小——」
    「喂，琳奈！」
    就在我戰戰兢兢地開口跟小鋼搭話時，早梨送來了抗議的眼神。接著她馬上站起身，並向我招手。
    我走近她身旁後，早梨便摟住我的肩膀，在我耳邊竊竊私語。
    「我說啊，小鋼搞不好一直以來都在找可以開始說話的時機，也不一定啊？」
    「……時機？」
    「我的意思就是，小鋼或許從以前就一直想要開口講話了，卻一直拿不出勇氣。而現在就是小鋼自己認為最自然的時機，所以她才做好覺悟跟我們說話……事情搞不好是這樣啊？」
    「……噢，原來如此！！」
    「既然這樣，我認為我們就必須自然地接納她才行。」
    「早、早梨姊……」
    她看向我，點了點頭。
    如她所述，確實該如此。不愧是早梨，我不禁感到佩服。雖然她平常是個不修邊幅的不良少女，但碰到這種情形時就很會察言觀色，真的很了不起。
    我和早梨交換了一個別有深意的眼种，然後回到了座位上。接著我將擺在自己手邊的其中一座蛋糕，放到了小鋼面前。
    「來，給妳。自己的份要自己吃喔。」
    小鋼靠在椅背上，仰天感嘆：
    「咦咦～這是我的份嗎？」
    「才這種程度就說喪氣話怎麼行。接下來的路還很長呢。」
    「怎麼這樣～我是來幫忙的耶，稍微對我放水一點也可以吧～？」
    「……來幫忙？妳在說什麼啊？」
    「我說的是事實啊……」
    她噘起嘴，感覺像是在鬧脾氣。
    總覺得她的反應都有點誇張。看來小鋼不只是捨棄了不會講話的設定，還想試著打造新的人格？
    既然如此，我認為自己也用符合小鋼態度的方式去裝熟應對才是正解。
    「不行不行。可不能只有妳置身事外啊。」
    我說完後，小鋼拍了自己的膝蓋一下，然後站起來，拿起自己的叉子。
    「討厭啦～開個玩笑都不行嗎～來，啊～！」
    她打算將叉子前端的蛋糕送進我的嘴裡。
    我緊緊抓住了她的手。
    「你這傢伙是誰！」
    「喂，琳奈！」
    早梨立刻抗議出聲。
    「因、因為！」
    就在此時，小鋼的手機響了。
    她站起來並離席，而就在離開休息室後，小鋼接起了電話。我可以隔著彈簧門，聽到她用隨性到令人不可置信的聲音說著「啊，喂喂喂～？」。早梨嘆了一口氣，其中有著濃濃的不滿意味。
    「琳奈妳太冷淡了吧。」
    「可、可是剛才她那舉動，突然太過親暱了……」
    「是朋友就該好好接納她吧？」
    「……嗚。對不起。」
    這時，小鋼回來了。這次她身邊帶著翔太。
    「啊，妳找到翔太弟弟啦？」
    小桃問完後，小鋼只皺起眉並歪了一下頭。她給人的氛圍又和剛才不一樣了。不過早梨完全沒發現這件事，她莫名起勁地摟住了小鋼的肩。
    「好啦好啦，小鋼，妳不能逃喔。張開嘴巴，啊～」
    她拿著上面叉著蛋糕的叉子。不知道是不是想挽回我的失態，她的態度親切到有點多餘。但考慮到剛才發生的那些事，我想這個順應情勢的判斷很正確。會講話的小鋼感覺起來確實是想要得到那種不需彼此顧慮的親暱互動。
    「…………！？」
    然而，小鋼現在很明顯地感到很困惑。
    她轉頭四處張望，對我和小桃投以疑惑的眼神，看起來就像是被醉漢纏上的人。我和小桃面面相覷。有什麼事不對勁，有異狀發生了。雖然我不曉得到底是哪裡不對勁，但我有預感早梨的這個挑戰舉動會失敗。
    不過，早梨感覺想以強硬的氣勢進行互動。
    「小鋼妳罩杯多少啊？」
    她如此說道，大概是計畫趁著這個機會，將平時就一直很在意的謎團釐清。儘管早梨臉上掛著燦爛的笑容，但仍無法完全隱藏住她雙眸中流露出的深刻疑問。小鋼偷瞄著早梨，像是想觀察她的表情，然後微微紅起了臉
    「啊，翔太弟弟！」
    一旁傳來小桃的聲音。翔太又用手直接抓蛋糕來吃了，他的嘴邊已經沾滿了鮮奶油。而雖然小桃伸手要抓他去洗手，翔太卻靈巧地躲開，「嘻嘻嘻」地笑著並往外逃去。小鋼見狀，慌慌張張地追了上去。
    「早梨姊。」
    「咦？」
    早梨轉頭看我，表情微微抽搐。
    「剛才的問題不太好吧。小鋼她感到很困惑喔。」
    「才、才沒有那種事……我覺得啦。」
    小鋼立刻回來了。她明明是出去追翔太的，卻又不見翔太在她身旁。
    「哎呀哎呀不好意思啦～！剛才家裡打電話給我，然後我就順便告訴他們我今天不回家吃晚餐了。這樣我就做好萬全準備，可以盡量吃囉！」
    她一個人連珠炮似地說完這些話，坐了下來。下一步她就拿起剛才那個叉著蛋糕的叉子，並朝我這邊伸出手。
    「來，啊—！——感覺好蠢喔！」
    呀哈哈哈哈——她誇張地扭動身體大笑了起來。
    「我、我問妳喔，小鋼妳罩杯多少啊……？」
    早梨則是把早已被忽略的話題又拉了回來。妳就那麼想知道嗎？小鋼刻意地做出皺眉抿唇、低頭深思的模樣。最後她露出了像是終於發現唯一的解答般的表情，接著用雙手在胸前做出捧胸擠乳溝的動作。
    「比妳有料很多倍囉。」
    「妳這傢伙是誰啊！」
    早梨大叫。
    「早梨姊別激動！」
    「可是她！」
    就在這個時候，門被推開，小鋼走了進來。
    帶著翔太回來的小鋼愣在原地。她看到坐在我旁邊的小鋼，一言不發地朝她揮了揮手，像是在跟她打招呼。而我隔壁的小鋼見狀，也說了一聲「唷！」，同樣做出揮手的動作。
    小桃愣愣地張著嘴巴。早梨也露出了相似的表情。小鋼坐到了小鋼旁邊的椅子上，接著小鋼和小鋼開始對看。
    「啊～小鋼變成兩個人了～」
    翔太用有點呆的表情說道。
    「咦，妳是小鋼的表姊？」
    小桃驚訝地搗住嘴巴後，不是小鋼的那個小鋼「嗯」地一聲，點了點頭。
    「沒錯。我受小鋼之託，來幫忙吃蛋糕的。雖然我是她表姊，但因為家住得很近，所以我們常常在一起玩。也因此很常被誤會是雙胞胎呢～！——啊，我叫佐佐美，請多指教啦！」
    佐佐美舉起手做出打招呼的動作，並在說完後張大嘴巴吃了一大口蛋糕。
    「做作美……」
    我低聲咕噥了一句。
    「咦，什麼？」
    「沒啦！什麼事也沒有唷，佐佐美！」
    面對隨便就以綽號稱呼她的我，佐佐美睜圓了眼，接著便哈哈大笑了起來。
    「妳這人感覺挺好相處的嘛～剛才妳也很自然地和我搭話了，害我以為小鋼已經跟妳們介紹過我了。」
    她說完後，又塞了一口蛋糕進嘴巴。
    「不過話說回來……」
    早梨皺起了眉。
    「表姊妹會有長這麼像的嗎……？」
    「原來世界上也有這種奇妙的事呢～」
    小桃交互比對著她們兩個的臉。在大口大口吃著蛋糕的小佐旁邊，小鋼正用手指搔著自己的臉頰。她們倆長得幾乎一模一樣，像到說是雙胞胎也不會有人懷疑。不僅五官、頭髮長度相同，而且還都戴眼鏡。不過仔細一看，她們穿的衣服有微小的差異。
    「啊，不過琳奈妳們家那邊也長得很像呢。」
    小桃對我說道。
    「唔呃！」
    那是當然的。因為我這邊是同一個人啊。不過關於表兄弟姊妹這部分，沒想到竟然會在這種奇怪的地方撞設定啊……我在內心如此想著。
    咕嘟……小佐把嘴裡的蛋糕全吞下去後，開口說：
    「不過呀，妳們要跟小鋼這孩子一起工作應該很辛苦吧？她幾乎都不講話的。我還挺佩服她竟然能通過這邊的面試呢。」
    她笑道，一副覺得很有趣的樣子。不知道是不是回想起當時的事，小桃也「噗哧」地笑出聲來。
    「小鋼也不會跟小佐妳說話嗎？」
    我發問後，小佐開口回道：
    「不會喔～她每次要跟我溝通都要靠寄信，超麻煩的——你會不會也覺得要跟小鋼溝通很累呀～？」
    她說著便摸了摸坐在小鋼膝上的翔太的頭。
    「我不覺得累啊。跟小鋼玩很開心。」
    聽到翔太這麼說，小佐笑了開懷。
    「這樣呀。不過啊～小鋼最近確實整個人的氛圍柔和多了。以前她只有在真的有必要時才肯寄信跟我講話，現在不只變了，還感覺特別開朗呢。而且感情也比較常流露在臉上了，我想這應該都是妳們的功勞吧。謝謝妳們呀。」
    她說完又大口開始吃蛋糕，看到我們目瞪口呆的樣子後，便「呵呵呵」地笑了起來。
    小佐非常多話，幾乎都是她一個人在講話。而且話題也不只限於跟小鋼有關的，像是「我跑去追野貓，最後搞得全身髒兮兮」或「我洗完澡後沒把頭髮吹乾就跑去睡，結果感冒了」這種日常生活大小事也好像很了不起地拿出來說，並誇張地哈哈大笑。
    「就因為這樣，小鋼也被我傳染感冒了～然後我跑去看醫生的時候啊，被一個奇怪的男生搭話了～」
    我的耳朵對這句話起了反應。
    「那個不知道是不是搭訕啊～？那男的非常纏人，我原本還想說要報警，偷偷在口袋裡用手機按了1和1準備著。」
    聽完小佐的話後，小桃和早梨笑了起來，我則是露出僵硬的微笑。是嗎？原來是這麼一回事啊。我在診所的等待室碰到的不是小鋼，而是小佐啊。那個時候我到底都說了些什麼啊，應該沒有講出什麼多餘的資訊吧——
    「……」
    我想應該、大概——沒有問題吧。我記得自己理應沒說出什麼觸及關鍵的事。不過話說回來，這代表小鋼果然還是不會講話。她現在也一言不發地持續抵抗著打算在她臉上塗鴉的翔太。翔太则是被現場這個歡樂的氣氛影響，變得比平常更靜不下來。他從小鋼的膝上跳下，開始在室內到處跑，而小鋼則是追了上去，努力想讓他回來坐好。
    「小鋼好像媽媽喔～」
    小佐看見這一幕，用一種好似看到稀有畫面的感覺笑道。
    小鋼不願講話的理由——如果是小佐，應該會知道是什麼吧？我試著裝作不經意地提出了這問題。
    「小鋼為什麼不肯說話……？啊～那是因為……」
    此時，在休息室彈簧門前的翔太大喊出聲。
    「啊，是媽媽！」
    從門的魔術玻璃可以看到另一側的店內商品區。翔太被小鋼抱著，開心地用手指著門外，看來他是發現母親的身影了。真難得啊……我在心裡想著。翔太媽媽目前為止從沒來店裡接過翔太，更何況現在才剛過中午時間。
    收銀台處的呼叫鈴響了，小桃趕緊跑了過去。我站到小鋼身旁，偷偷觀察店裡的情況。確實是翔太媽媽，她正站在收銀台附近和小桃說話。此時正好有一個少年從店的入口走進來，站到了翔太媽媽身旁。那是一名看起來大概小學高年級左右，看起來很聰敏的少年——
    小桃往這邊跑了回來，頭上的馬尾上下彈個不停。
    「好像是翔太媽媽今天放假不用去上班呢——太好了，翔太弟弟，媽媽來接你囉。」
    翔太緊抓著小鋼不放。他剛才明明還看起來那麼開心的，現在卻連小鋼想放他下來，他也不肯放開。而當他終於放開小鋼後，這次又往小鋼的背上撲去，而且也不願意看母親那邊一眼。小佐見狀，揶揄道：
    「喔，妳也真受歡迎啊～」
    小鋼狠瞪了小佐一眼。不過她的表情卻感覺挺高興的，根本沒什麼魄力。看來她實際上也不討厭這樣吧。能被小孩黏成這樣，我想無論是誰應該都會感到有些開心的。
    休息室的門被推了開來。
    「不好意思……」
    是翔太媽媽。剛才的少年也在。翔太媽媽深深地朝我們一鞠躬，她的腰都彎成直角狀了。
    「平時承蒙各位幫忙了。今天因為我的兼差休假，所以我來接翔太回去了。啊，這邊的是我們家的大兒子——」
    翔太媽媽將手放在身旁的少年背上。接著少年便很有禮貌地自我介紹，並向我們鞠躬。
    「是翔太的哥哥喔……」
    聽早梨這樣說後，我補充了一句：
    「就是在準備考國中的……」
    翔太媽媽或許是很以自家的菁英候補生為傲吧，聽到我們的對話後，露出了拚命壓抑住得意笑容的表情說道：
    「由於現在放寒假，因此我讓他同時去上幾家不同的補習班，畢竟要考的科目很多。但相對地接送就很辛苦，我簡直累到不知該如何是好……」
    在工作的同時又要兼顧家事，再加上還要接送小孩上下補習班，想必勞動量一定相當大吧。不過卻不見翔太媽媽對此感到厭煩。我可以輕易想像她積極、努力地做這些事情的模樣。
    「真的很感謝巧克力便利商店的各位，願意讓我們家翔太待在妳們店裡。多虧妳們的幫助，我才有時間進行兼職，大兒子也能同時去多家補習班上課了。我在此再次向各位致上我最深的謝……哎呀！」
    翔太媽媽突然大喊了起來。我順著她的視線看去，只見翔太正在小鋼的臉上塗鴉。
    「翔太！」
    一道高亢激昂的罵聲響起，差點沒震破我的鼓膜。翔太的手停了下來，小鋼則是使盡力氣要把他從身上拉開。今天翔太畫的不是貓也不是狗，而是凌亂無比的蠟筆線條，就這樣蹂躪著小鋼的臉。翔太媽媽不停地低頭道歉，並立刻拿出手帕，開始幫小鋼擦拭臉上的蠟筆痕跡。小鋼一副不好意思麻煩翔太媽媽的樣子，拚命比手畫腳，拒絕了她。而翔太就在一旁露出尷尬的笑容。翔太媽媽看到自己的兒子一點也沒有要反省的意思，嘆了一口比千斤還要重的氣，再次低頭表示「真的很不好意思」。
    「好啦，快點回家了。」
    道完歉後，翔太媽媽對翔太說道。然後便不等翔太回答，和翔太哥哥一起走出了休息室。翔太只是愣愣地看著這一幕，然後轉向我們，說道：
    「我被罵了。」
    他「耶嘿」一聲露出感覺有點害羞的笑容，但隨即消逝。翔太推開休息室的門後，就站在原地，感覺像是在目送媽媽和哥哥離開。
    「你媽媽快走掉了唷？」
    小桃見狀，蹲下來向翔太搭話。
    「…………」
    翔太沒有回話。他一動也不動地直瞪開著的門的另一端，簡直就像是眼前的地上出現了什麼大裂縫一樣。翔太媽媽和哥哥的對話聲音傳了過來。「上次的模擬考你很努力了呢！好棒好棒！」翔太哥哥被媽媽摸著頭，露出有點害臊的笑容。
    「翔太……？」
    我走過去後，翔太便像是要逃跑一樣，趕緊往前踏出一步。他踩著感覺連螞蟻的隊伍都跨不過去的微弱步伐，慢慢地前進，彷彿想要和自己的媽媽和哥哥保持距離般——
    咚。一旁響起了巨大的聲響。
    「…………」
    小鋼在毆打牆壁。看到那感覺完全沒有保留力氣的出拳動作，小桃連忙出手阻止。但是小鋼卻把小桃推開，這次換成把自己的頭往上高抬。
    咚磅——！
    然後往下使出頭擊。
    她那行為簡直就像是在自我警惕一樣，而且其中還包含著令人接近不得的魄力，因此我們也不敢出聲，只在一旁靜靜地站著。最後小鋼感覺像是受到頭槌傷害的影響般，微微地搖晃著身子，推開休息室的門往外走去。一搖一擺、一搖一擺……她走起路來的感覺和在沙漠中迷路許久的旅人差不多，就這樣往翔太所處的方向追了上去。走到翔太身旁後，小鋼默默地朝往上看著自己的翔太伸出了手。
    「…………」
    然而，翔太沒有握住她的手。
    @    @    @
    「琳奈，剪刀石頭～」
    早梨突然莫名奇妙地要和我猜拳，而被攻其不備的我，就出了剪刀，輸給了她的石頭。結果早梨是想要我去幫她拿免洗筷的庫存。我在心裡怨恨著得意洋洋地述說著並河派猜拳必勝法的早梨，然後照她吩咐地往休息室前進。
    只見休息中的小鋼坐在裡面的椅子上。今天她的臉很乾淨，我好久沒看到小鋼臉上沒有塗鴉的樣子了。小鋼正盯著桌上攤開的某個東西看。我則是拿了一整束包裝起來的免洗筷，能抓幾束就抓幾束，接著走到小鋼身旁湊近看她眼前的東西。
    「啊……這是翔太的？」
    那是翔太用圖畫紙畫的圖。在幾乎可說是隨興用蠟筆揮灑出的橢圓形內，畫著兩顆黑豆。橢圓形本身則是被橋色塗滿。
    「這是……人的臉嗎？」
    「…………」
    「妳特地把這張畫留下來的嗎？」
    小鋼小心地將圖畫紙捲起。我總覺得她像是在叫我趕快回去工作，便有點低落地離開了。
    「總覺得小鋼有點沒精神啊。」
    我回到店內和早梨如此報告，她原本正在補充塑膠袋的庫存，聽到我這樣說後抬頭回道：
    「啊？妳為什麼會這樣想？」
    「我自己也不太清楚啦……」
    我打開包裝，拿出裡面的免洗筷，然後把它們放到該放的位置。
    「這麼說來，翔太今天好乖啊。」
    早梨將視線轉向收銀台的角落。翔太伸直著腳坐在地上，正玩著掌上型遊戲機。
    「你今天不打算惡作劇啦？」
    聽到早梨這樣問後，翔太露出淡定的表情，邊嘆氣邊說道：
    「我現在很忙。」
    早梨聽了便不以為意地開口笑說：
    「哈，你忙什麼呀。別在那邊裝成熟了，你是小孩子，就該很有精神地到處跑啊。」
    她走過去，然後粗魯地摸了摸翔太的頭。翔太露出不耐的神色，將她的手撥開。
    「煩耶！」
    他站起來，怒氣沖沖地走掉了。
    「你要去哪啊？」
    「尿尿！」
    早梨用視線追著翔太的背影跑，並將手交叉在胸前。
    「那傢伙在生什麼氣啊……」
    「不知道是不是發生了什麼事了？」
    「他安靜得有點古怪啊～明明就是聖誕節……」
    早梨歪頭。此時，我們的腦內浮出同一個想法，不禁發出聲音。
    「啊。」
    早梨指著廁所的方向。
    「琳、琳奈！」
    「知道了，我馬上去看！」
    他搞不好又在盤算著要惡作劇。我連忙追上前去。
    在廁所的洗臉台旁邊，放著翔太的遊戲機。男生廁所裡面則傳來了「嘩啦啦……」的弱小水聲，再過了一會兒後，出現了響亮的沖水聲。
    廁所的門靜靜地打了開來，隨後翔太便發現了門外的我。
    「……琳奈也要尿尿？」
    「咦？嗯、嗯。」
    他發出一聲「哦……」，點了點頭，然後轉開洗臉台上的水龍頭。不知道是在學校學的還是家裡教的，翔太用笨拙的動作仔細搓揉雙手，洗完後甩了甩濕淋淋的手，最後踮起腳尖將水龍頭關掉。正當我想說他可能會往我這邊潑水，做出準備防守動作時，翔太卻不知為何將手伸到我的臉面前。
    「好了。」
    「咦……？」
    翔太將手心和手背交互展示給我看。接著他便露出突然想起什麼般的表情。
    「啊，我搞錯了。妳不是媽媽。」
    他露出笑容掩飾害羞，然後將濡濕的手往褲子上擦。有什麼地方不對勁，看來翔太不是在計畫著要惡作劇。我把自己的手帕遞給他後，翔太乖乖地收下了，並用手帕把自己的手擦乾，再把揉成一團的手帕塞回給我。
    他在轉身往回走的同時，握住了我的手。
    「…………啊，我又搞錯了。」
    翔太快速地鬆開手，又露出試圖隱藏害羞的笑臉。他探了過來，像是想偷偷觀察我的表情，隨後他的耳朵立刻轉紅。
    ……心頭一揪。
    啊，這是什麼？
    從剛才開始，便慢慢湧上心頭的這個感覺到底是什麼？和萌不太一樣，與悲傷也不相同，用憐愛來形容卻還缺了什麼……這個胃部開始發熱，又會讓胸口揪緊的感情是……啊。
    該不會是，母性……？
    不可能！一個男人怎麼會有母性。還是說，隨著長期扮女裝，我連本質也開始變成女人了嗎——難道在本人毫不知情的狀況下，我的內心擅自萌生自己從未意識過的母性了嗎——？
    別開玩笑了。我立刻不以為意地打消這個愚蠢的念頭。
    然後我握住了翔太的手。
    「…………」
    「……琳奈？妳怎麼啦？」
    不對，這只是確認。我只是打算藉由短時間碰觸翔太，來釐清萌生剛才那個感情的真相是什麼。或許只是我想太多，抑或是錯覺而已。
    我牽著翔太回到店裡。翔太雖然感覺快跌倒了，卻仍努力跟在我後面。
    「哇，琳奈，慢一點啦！」
    翔太的手好小啊……
    與其說是我牽著他的手，說他握著我的手指還比較貼切。從捏在我手指上的小手上，翔太的體溫傳遞了過來。小孩子為了能有精神地到處亂跑，因此體內隨時儲存了不少能量，所以才會有這種神秘的熱度。
    「…………」
    別傻了！你在發什麼呆！什麼叫神秘的熱度啦，你給我振作點——
    一看到我牽著翔太走回去，早梨就張開嘴巴大笑。
    「喔～挺有模有樣的嘛。琳奈將來會成為一個好母親呢。」
    「咦……」
    聽見自己被說「會成為一個好母親」，我內心最深處的部分開始變暖。
    難道我已經無藥可救了嗎？已經無法挽回了嗎——自己正逐漸沒有回頭路可以走了，我最近的確有這種感覺。
    「琳奈～！」
    「嗚哇！」
    突如其來地，小桃抱住了我的腰。
    提到被逼至絕路，小桃這邊的狀況確實也差不多啊。她到底有沒有察覺到我的秘密啊？會這樣跑來抱住我，是否代表她尚未發現啊？但或許小桃是在測試我，藉由將兩人的身體緊貼，來觀察我的股間是否會有反應……不，小桃是不會做這種事的……不過……
    「店、店長，怎麼了嗎？」
    「蛋糕……蛋糕……」
    我用不著詢問詳細狀況，就立刻明白是怎麼回事了。
    結果，就連聖誕節當天——也就是今天，聖誕蛋糕的銷售量仍不見起色，又有大量賣剩的庫存留在開放式陳列架上。
    「我、我們大家再一起把它們吃掉吧？」
    「唔～～」
    小桃將臉埋在我的腰間，發出不滿的聲音。
    「該怎麼說啊，明明是難得的聖誕節……」
    早梨嘆了口氣。
    「卻沒什麼好事發生啊～」
    「世界上既沒有神明，也沒有聖誕老人存在呢。」
    我是說真的。
    想必世人們都將準備迎接快樂的聖誕節夜晚吧。但我們卻和大眾相反，必須得來工作。而且都要忙著處理踉平時差不多的業務了，還得一直看到這些完全賣不出去的蛋糕。
    翔太則是一屁股黏在地板上，用陰沉的表情打著電動。
    「真是的，翔太你也開心一點啊，今天可是聖誕節耶。聖誕老公公可不會來送禮物給你這種露出臭臉的小孩喔。」
    只見早梨話說完，翔太便把連帽上衣的帽子部分拉低，低到幾乎都快蓋住臉部，然後頭也不抬地咕噥了一句：
    「……反正都不會來。」
    現場出現一陣沉默。小桃蹲到了翔太面前。
    「翔太弟弟，你跟聖誕老公公許了什麼願望呀？」
    「…………」
    翔太沒有回話。此時，我口袋中的手機震動了起來。是休息中的小鋼傅訊息給我。我偷偷地瞄了一下周圍，便看到小鋼走進休息室的背影。
    我打開手機，便發現一封長到會讓人忍不住挺直背脊的信件。這是第二次了。
    畫面上擠滿密密麻麻的文字，這散發出來的壓力讓我頭暈了一下。光是看到這一大堆字排在一起，就讓人不禁懷疑，自己是不是犯下了什麼會被長時間說教的失誤。不過當我閱讀起內容後，警戒心就逐漸融化了。這段文章中所蘊含著的小鋼的心意，就這樣在我的胸中擴散開來，有如喝下溫暖的湯一般。
    試著理解翔太現在的感受吧——
    「…………原來如此。」
    我「啪」地一聲，將手機闔起，放回口袋裡。
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    翔太正不發一語地不停打著電動。他的表情被帽子的影子遮住，看不出來他在想什麼。如果伸手想把他的帽子脫掉，翔太就會以極快的速度用手擋住。
    「翔太？」
    「……別煩我。」
    「你……沒拿到聖誕禮物嗎？」
    「…………」
    只見遊戲畫面上，翔太所操作的角色從剛才開始，就不斷地在做些亂七八糟的動作。過了一會兒後，翔太終於輕輕地點了點頭。
    「為什麼呢？」
    「……因為太忙就忘記了，下次會再買給我。媽媽是這樣說的。」
    他的聲音開始嘶啞。並用連帽上衣的袖子用力擦著自己的眼睛。
    因為不想被人看到他的表情，所以戴上帽子隱藏起來。因為不想要對自己受傷的事有所自覺，所以努力讓自己忙著玩遊戲。而比任何人都還要理解翔太現在感受的人，就是小鋼。
    ——翔太現在心情很低落。剛才那封信的開頭就這樣寫著。
    《我認為翔太會沒有精神，是因為他沒有從媽媽那邊收到聖誕禮物。原本一直很期待的聖誕節，對現在的翔太來說已然成為不願回想的過去。但其實這件事，只不過是翔太心情低落的其中一個原因罷了。由於翔太年紀還小，因此他並不瞭解事情的本質。
    自己被媽媽討厭了。翔太心裡是這樣認為的。
    今天一定不是他第一次有這種想法。我一直陪在他身邊，卻沒能察覺到這件事。翔太應該長久以來都覺得很寂寞。媽媽老是繞著優秀的哥哥轉，翔太的事情則往往被擺在後面。雖然若考慮到哥哥是應考生，這現象確實可說是極其自然，但翔太不會明白這個道理。翔太還沒有成長到有能力在吞下苦藥時，還裝作自己一點都不覺得苦。
    他因為想要別人注意自己，所以才會惡作劇。
    他會黏著我，也只是因為我會理他，而這件事讓他覺得很開心。
    但他真正想要從誰那裡得到關心的對象，並不是我。
    ——是他的媽媽。》
    「…………」
    我認為，是時候讓翔太從巧克力便利商店畢業了。
    繼續持續著這種狀態，對母子雙方的未來都不會有幫助的。如果翔太願意停止惡作劇，或許翔太媽媽就沒有必要再請我們幫忙當褓姆了。翔太會惡作劇的理由，小鋼已經告訴我了。而翔太實際上，並非是翔太媽媽所想的那種，打從骨子裡愛搗亂的小鬼。
    接下來只需要一個小小的契機，讓翔太媽媽可以發現到這點……
    「……」
    我的視線不經意地飄向店裡。賣剩的大量聖誕蛋糕就這樣無預警地闖入了我的視野，我的心情便咻……地往谷底掉。
    那些蛋糕為什麼會賣不掉呢？美味程度明明就不輸給專門製造糕點的店家啊。真是太可惜了，世人怎麼都不知道它們的好。明明只要吃過一次，就能明白的……
    「唔……」
    對呀，只要吃過一次就能明白了。
    也就是說，或許可以用小小的代價，換來巨大的收穫……？舉例來說，讓翔太送媽媽禮物，翔太媽媽便會很感動，接著就馬上買禮物給翔太，看待翔太的眼光也會從此改變。但如此一來，賣剩的聖誕蛋糕感覺效果太弱了。需要更能感受到心意的東西……
    ——啊。聖誕蛋糕、翔太送的禮物、以小得大。
    對了，就是以小得大！
    「大家，我有個提案！！」
    我大聲說道。
    小桃和早梨都瞪大了眼睛。翔太則是擤了一下鼻子。小鋼現在才從休息室的門口悄悄地探頭出來——她一定很在意翔太，一直在裡面偷偷觀察情況吧。她也太不率直了。
    「我們就放棄今年聖誕節的業績吧！」
    「咦——！？」
    早梨和小桃露出手足無措的慌張模樣，將臉湊了過來。
    「喂——喂，琳奈！妳突然說些什麼啊！」
    「對呀，不到最後不能放棄唷！」
    我搖了搖頭。
    「已經沒救了。反正一定買不出去了。因此我認為比起為了這件事煩惱，還不如做點什麼為明年鋪路，還比較有意義。」
    「為明年鋪路……是指？」
    小桃順著我的視線，往店內望去。
    是開放式陳列架上所擺放著的大量蛋糕。反正店裡現在能做的，頂多就是將它們列為出清商品，以半價出售而已。而且這樣也賺不了多少營業額。再繼續維持這種作法，明年甚至是後年一定也是重複同樣的狀況，這是件顯而易見的事。
    一旁的翔太則低著頭，帽子也壓得低低的。
    「……翔太，你覺得聖誕節很無聊嗎？」
    見我彎下腰詢問他，翔太小聲地低喃道：
    「……很無聊。」
    「這樣呀。那既然如此——」
    我慢慢地脫下他的帽子。翔太用濕潤的眼睛抬頭看我。
    我對他豎起大拇指。
    「就讓我們去報復吧！」
    簡單來說，『預約』這東西就是以信用取勝。
    尤其是像聖誕蛋糕這種性質的商品。身負點綴一年只有一次的聖誕夜晚任務之蛋糕，絕對不可以很難吃。因此人們為了避免這種悲慘的事態發生，便會優先將自己覺得不足以信任的店家，從購買候補名單上剔除。
    所以我們首先該做的，就是建立全新的印象。巧克力便利商店的蛋糕很好吃，便利商店的蛋糕也是不會輸給其他店的——必須讓眾人重新有這樣的認知。而且今年的蛋糕成品很不錯，只要吃過就一定能理解的。
    我有贏得信用的自信。然後，這個信用一定會成為將來的基礎。不管是明年還是後年，巧克力便利商店都能因此一再登上購買候補名單。
    而要達到這個成效，只以半價銷售是不夠的。必須要讓更多人都有撥會接觸到我們的蛋糕才行。
    「——也就是說，我們要免費提供蛋糕給附近的家庭。考慮到巧克力便利商店是位在住宅區內的店家，這樣做也是挺有道理的——這提案如何？」
    我在辦公室裡，對小桃和早梨如此說明。
    小桃低下頭，感覺在思考著什麼。小鋼則是在我講到一半時，就滑著手機走出辦公室了。
    第一個提出反對意見的是早梨。
    「笨蛋！怎麼可能真的做這種事啊，你有想過這樣我們會虧損多少嗎！」
    「啊，當然這件事無法由我獨自下決定，而且也要對曾我部小姐保密……」
    「我不是那個意思啦！我是要妳多考慮一下店裡的情況——」
    「妳們等我一下。」
    小桃開口說道。
    她操作著一台用來管理各種資料、名為「SC」的電腦，專注地看著辦公桌上的螢幕。
    然後她發出「嗯」的一聲，點了點頭。
    「我想試試看！」
    「咦——小桃！？」
    早梨發出吃驚的叫聲，小桃則是露出一種莫名有幹勁的表情，說道：
    「畢竟聖誕蛋糕的販售不會止於今年，明年跟後年也都還要繼續賈下去唷。所以比起執著於眼前的營業額，我認為優先選擇長期的大筆業績會更好。以經營者的角度來看。」
    小桃說到此處停頓了一下，然後露出充滿決心的眼神。
    「雖然其實我也沒有徹底弄懂啦，但我覺得這樣才是對的！」
    「……這、這倒是也有道理啦……」
    早梨敗在小桃異樣的魄力之下，搔著頭說道。
    「我明白了啦……可是啊，這樣誰要留下來照顧翔太？」
    「那個，我想帶翔太一起去送蛋糕……」
    我戰戰兢兢地提出這個意見後，早梨那才剛鎮定下來的情緒量表又快速飄升了。
    「妳、妳說什麼啊——！？竟然要帶那種傢伙過去，誰知道他會做出什麼好事！？」
    「這、這點我也已經考慮好了！」
    就在此時，小佐打開拉門走了進來。
    「嗨～！我聽說囉～妳們今天也要辦蛋糕聚餐呀？那讓我也加入吧！……咦？妳們怎麼啦？」
    小佐環視了一下辦公室內的狀況，睜圓了眼。
    是小鋼叫她來的嗎？確實，幫忙送蛋糕的人手愈多愈好。至於早梨，就讓她顧店好了……
    「妳來得正好。小佐也和我們一起走吧！」
    「嗯、嗯……咦，『走』……？」
    我讓翔太戴上三角形的紅色帽子，再把紅布披在他的肩上，作為披風。
    接著將店裡工作用的推車當成雪橇，和翔太一起把大量的蛋糕放了上去。
    負責推推車的當然是我。畢竟載聖誕老人可是馴鹿的工作。
    換句話說，這就是一個大規模的扮聖誕老人遊戲。
    我、小桃和小佐，還有小鋼和翔太。就是聖誕老人加三個隨從以及一匹馴鹿。就在我推著=嘰嘎作響的推車前進時，臉有點臭的翔太，用一副感到不可思議的模樣開口發問：
    「欸～我們要去哪裡呀……？」
    「去惡作劇。」我回答道。
    「……惡作劇？」
    「嗯。我們要去把這些嚇人箱，分送去大家的家裡喔。」
    翔太愣住，說不出話來。不過這只維持了一瞬間，接下來他馬上露出了閃閃發亮的眼神。
    「咦！為什麼呀！」
    「我們要報復聖誕老公公啊。」
    「……報復聖誕老公公？」
    翔太歪頭。
    「聖誕老公公有義務讓小孩子過得開心。可是，翔太你聖誕節過得很不快樂吧？」
    「……嗯。」
    「所以囉，我們要用這個嚇人箱給他好看。」
    我說著便指了指堆積在推車上的蛋糕箱。
    「這些不是蛋糕嗎？」
    「是偽裝成蛋糕的嚇人箱。啊，你不能打開喔，會爆炸的。」
    聽到我這麼說後，翔太默默地把伸出去的手收了回來。
    「……如果爆炸，會怎麼樣啊？」
    「臉就會變得黑漆漆一片。頭髮還會被燒成爆炸頭。」
    「啊，我有在電視上看過！」
    翔太露出已經理解這是怎麼一回事的神情。
    這番說明的破綻，多到連我自己都覺得有些擔憂。不過感覺翔太已經徹底接受這個設定，活力也突然蹦了回來，抓著推車的把手興奮地跑跑跳跳。
    「翔太，你要抓好囉。」
    「咦？」
    我使力推車，加速前進。翔太那小小的身體撞上迎面而來的風後，發出了尖叫聲。
    我們抵達第一戶人家。按下電鈴後，一名婦女從玄關走了出來，看到我們便驚訝得瞪圓了眼。
    「翔太，快點拿過去吧。」
    在我的催促下，翔太發出「嘻嘻嘻」的笑聲，將蛋糕交給了那名婦女。而小桃則是上前跟滿臉疑惑的婦女說明了狀況。
    「——哎呀，原來是這樣呀。那我就收下囉，沒關係吧？」
    她彎下腰詢問翔太。
    「嗯，可以啊！」
    「哎呀真的嗎？幫了我大忙呢。謝謝你呀，可愛的聖誕老人。」
    婦女摸了摸翔太的頭。而翔太在被摸頭的時候露出拚命忍笑的表情，不斷地偷瞄著那蛋糕。
    就連我們離開那戶人家後，他也一副靜不下來的樣子，開口向我問道：
    「剛才那個人會不會嚇一跳呀？」
    「當然會呀。」
    那當然會被嚇到囉。畢竟家裡突然來了個小小聖誕老人，仔細一看還會發現是社區內知名的愛惡作劇小鬼，而且竟然是來送聖誕蛋糕的，也沒搗蛋就離開了。我想這件事一定會在之後家族相聚、大家和樂融融地聊天時，被當作茶餘飯後的話題提起吧。
    話題中不會出現爆炸或什麼搗蛋的事。愛惡作劇小鬼這個汙名在今天就會洗清了。
    當然，蛋糕箱裡面沒有任何機關，那只不過是要讓翔太提起幹勁的藉口罷了。最主要的目的是，讓大家知道巧克力便利商店的蛋糕很好吃，以圖提升明年之後的營業額。而讓翔太負責發蛋糕，是要一洗他給人愛惡作劇的印象。
    然後，藉此修復翔太和他媽媽的關係。
    這之後，我們也碰到了已經準備好蛋糕的人家。不過對方也沒有特別不滿，乾脆地收下了蛋糕。一想到接下來我們四處分送出去的蛋糕，就要站上和其他公司的蛋糕較量味道的擂台，我不由得變得跟翔太一樣靜不下心來。
    轉眼間，太陽已經西下。附近的住家大多已經分送完畢，推車上只剩下一個蛋糕孤零零地擺著。
    「只剩下一個了耶。接下來要去哪裡呢？」
    翔太見狀後，轉過來問我。
    「最後一個地方是翔太媽媽上班的地點喔。」
    「……媽媽那裡？」
    「當然啊。對於忘記送翔太禮物的聖誕老公公，一定要狠狠教訓才行。」
    「……嗯、嗯。」
    翔太用力地抿住嘴唇，點了點頭。小鋼則是在一旁用嚴肅的表情看著他。
    當我們抵達翔太媽媽工作的地點——車站前面的便當店時，正好有一名客人，手上提著裝有便當的塑膠袋正準備離開店裡。
    「謝謝您的惠顧～」
    在櫃台後方，可以見到翔太媽媽對著客人敬禮的身影。而在店內更裡頭的厨房，有一名貌似是老闆娘的中年婦女站在大鍋子前。那是一間小小的便當店，店門前看板上的電燈泡發出「嘰——」的微弱聲響，已經快要沒電了。
    「好了翔太，最後一個任務囉！」
    「知、知道了！」
    他點了點頭，小心翼翼地拿起了蛋糕。不知道是不是陷入了箱子一不小心就會爆炸的妄想之中，翔太用非常認真的眼神直盯著自己的手看，並用緩慢的慎重步伐前進。
    當然，不會有爆炸發生。
    不過翔太所拿著的蛋糕的確是特別的。
    那是唯一一個，真的有設下驚喜機關的蛋糕盒。
    我們躲到了附近的自動販賣機後方。翔太則維持住盯著自己的手不放的模樣，開口大喊：
    「媽媽～！」
    「哎呀——你在做什麼啊？」
    翔太媽媽從櫃台裡採出身子，翔太則是踮起腳尖，把蛋糕放到了櫃台上。
    「嘿咻。」
    「等一下，翔太，便利商店的那些姊姊呢？」
    「快打開這個。是聖誕蛋糕喔。」
    翔太媽媽皺起眉頭。
    「快點打開嘛！」
    「好、好……」
    翔太媽媽儘管歪著頭感到疑惑，仍朝蛋糕盒的蓋子伸出了手。翔太像是被電到般身子一彈，轉身背對母親。然後他蹲了下去，整個人縮成一團，並搗住了耳朵。
    翔太媽媽打開了蓋子。
    「碰——磅！」
    翔太整個人僵住，像是在承受不存在的爆炸衝擊一樣。就這樣，經過了三秒、五秒、十秒……翔太終於發現自己預料中會發生的爆炸並不存在，便抬起頭來。就在同時，翔太媽媽看到了盒子裡面的東西，於是露出開朗的表情。
    「哎呀，這蛋糕看起來真好吃呢。」
    翔太轉頭一看，隨即便像是驚覺到什麼似地搗住了嘴巴。
    一點也不特殊的普通蛋糕、也沒發生爆炸——
    上當了！
    「琳奈妳這大騙子～！」
    他四處張望，找尋著我的身影。我看了忍不住「噗噗——！」地笑出聲，一旁的小鋼和小佐便立刻用手塞住了我的嘴巴。小鋼一臉嚴肅地在守著事情的發展——看到她那模樣，我的笑意立刻縮了回去。
    「琳奈妳在哪～！喂～！琳奈～！大騙子～！」
    翔太在原地跳個不停，感覺像是在用全身表達自己的不甘心，並且還用怒氣衝天般的聲音喊著我的名字。
    就在此刻——
    「哎呀……」
    翔太媽媽發現了蓋子內側的機關，接著便用指甲揠下上面的膠帶。她從蓋子上取下一張紙，並將它癱了開來。翔太則是感覺要把所有的不甘心擠出來般，出聲大叫著：
    「琳奈大笨蛋～！」
    「——翔太，不要這樣大叫！」
    翔太的肩抖動了一下。
    翔太媽媽從櫃台一角的小出口走出，並來到翔太身旁，蹲了下來。
    「這個是翔太你畫的嗎？」
    翔太看到媽媽手上展開的紙，驚訝地張大了眼睛。
    「……啊。」
    「這是誰呀？」
    翔太媽媽指著圖畫紙。清楚記得這張圖是自己所畫的翔太，看著上面畫的奇妙火柴人，小小聲地說道：
    「我。」
    「那這個呢？」
    「……媽媽。」
    翔太媽媽不禁輕笑出聲。翔太則是露出非常害羞的模樣，縮起了身子。
    盒子裡藏的是翔太畫的圖。
    就是在小桃買蠟筆給他後，翔太唯一一次畫在圖畫紙上的圖。我們把那張圖偷偷藏進蛋糕盒裡。而我完全沒發現那張感覺是隨興在紙上塗鴉的東西，原來是在畫翔太媽媽。小鋼應該是唯一一個察覺到這件事的人吧。而且，要不是小鋼如此慎重地保管著這張圖，我可能永遠都不會發現。
    「原來小鋼妳早就發現這些事了……」
    在我一旁的小桃悄聲說道。她瞇起眼睛望著翔太和他的媽媽。而她的嘴角，則微微地揚起。
    「小鋼妳觀察得真仔細呢。我卻什麼也沒能發現……我果然不適合當店長嗎……」
    小桃的笑容讓我有種她已經決定放棄的感覺。
    「沒有那回事喔。店長妳不是比誰都還要擔心小鋼，還跟我商量了這件事嗎？」
    「咦……我是跟南里同學商量耶……」
    我趕緊咳嗽掩飾失言。
    「跟、跟湊人——妳是跟湊人商量對吧？我聽他說了。」
    「嗯。可是……」
    小桃仍一副不太能接受的表情，然後把視線轉回翔太和他的媽媽那邊。
    此時，有道聲音從店內傳了出來。
    「太太～妳的手機從剛才開始就一直響喔。妳要不要趕快去接起來比較好呀？」
    「咦？」
    翔太媽媽站起身來。而便當店老闆娘則從櫃台裡採出身子將手機遞給她。翔太媽媽在接過手機後，立刻皺起了眉頭。
    「是哥哥的補習班打來的。會是什麼事呢——」
    ——喂喂喂？
    在翔太嫣媽開始講電話後，老闆娘便像是要跟她換班一樣，出聲跟翔太說話。
    「哎呀，是翔太弟弟呀。怎麼啦，你跑來找媽媽啊？」
    老闆娘的語氣溫柔中帶點調侃。翔太不知道是不是覺得害羞，只是默默地用鞋底摩擦地面。
    「你再等一下下喔。你媽媽的工作很快就可以做完了。翔太弟弟也要跟媽媽一起去接哥哥，對吧？」
    「咦……？」
    翔太愣愣地張開嘴巴，看著老闆娘的臉。然後他露出了開朗的表情。
    「嗯！」
    「哈哈哈，你好棒喔！」
    「——我明白了，那我現在立刻過去。」翔太媽媽如此說完後，便結束了通話。「啪」地一聲，她將折疊式的手機闔了起來。
    「哎呀，妳看起來很開心嘛。剛才的電話是有什麼事呀？」
    老闆娘看到翔太媽媽的嘴角微微上揚，便開口問她。
    「就是呢……」
    拚命抿嘴忍著笑容的翔太媽媽回道。
    「補習班的老師說有話要跟我說，請我過去一趟。其實老師從之前開始，就有一直問我要不要讓哥哥改志願學校……」
    「妳是說換成更好的學校嗎？哎呀，那不是很好嗎？畢竟妳們家哥哥很優秀嘛。可以呀，妳就快去補習班那邊吧。剩下的我做就好了。」
    「……真不好意思呀。」
    翔太媽媽伸手到背後解開了圍裙的綁帶，然後再把脫下來的圍裙折好，拿進了店裡面的房間。
    那麼我就先失陪了——
    過了一陣子後，回到店內的翔太媽媽如此跟老闆娘打完招呼後，便蹲到了在店門前等待的翔太面前。
    「翔太，你待會可以自己回家嗎？」
    「……？嗯。」
    「媽媽有重要的事要和哥哥的老師談。可能會有點晚回家，你能乖乖在家裡等媽媽嗎？」
    「…………」
    翔太抬頭看著媽媽的臉。最後，他輕輕地點了點頭。
    「嗯。」
    「那就好。」
    翔太媽媽露出了一個微笑，然後把翔太的畫放進自己的手提包裡。接著她從包包裡拿出了化妝用品，塗了口紅，並稍稍地重新上了一下粉底。她再從手提包拿出應該是車鑰匙的東西，隨後便快步離開。翔太則是默默地目送著媽媽的背影。
    翔太不打算惡作劇了。沒有鬧脾氣要性子，也沒有說些任性的話讓媽媽感到困擾。他僅是乖乖地聽從了母親的要求，彷彿已明白自己現在應該做什麼，並試圖用那小小的身體成功完成任務。
    他只是，直直地望著母親的背影。
    「給我等一下哪。」
    突然有人開口說道。
    那是我沒聽過的聲音。我一瞬間沒弄明白那是誰的聲音，轉頭一看，發現應該在我身旁的小鋼不見了。小桃和小佐則是驚訝得瞪大雙眼，愣在原地。
    現在小鋼她站在翔太旁邊。
    這代表——果然是這麼一回事嗎？剛才的聲音是從小鋼口中傳出來的。關西腔——？不過比起那個，小鋼她講話了啊。這次真的講話了。光是這個事實，就讓我震驚到說不出話來。
    翔太媽媽轉過身來。小鋼強硬地朝她逼近。正當我納悶她要做什麼時，只見她猛然抓住翔太媽媽揹在肩上的手提包。
    「等——等等，妳要做什麼！」
    翔太媽媽不知該如何是好，開始抵抗了起來。小鋼沒有回答。她只是拚命地要把翔太媽媽的包包搶過來，簡直就像是被什麼給附了身似的。
    「小鋼！」
    我們同時從自動販賣機後衝了出來。總之得趕快把小鋼和翔太媽媽拉開。我原本是這樣打算的，但實際面對小鋼那煞氣十足的背影後，所有人都不禁裹足不前。最後，翔太媽媽輸給了小鋼那混沌的強烈意志，放開了抓住手提包的手。小鋼成功奪取包包後，便將手伸了進去，然後取出了翔太的畫。
    她隨即將手提包丟在地上。
    翔太媽媽驚魂未定地瞪大雙眼。
    小鋼則是緩緩地朝她逼去。
    然後，把翔太的畫拿到了她的眼前。
    「看到沒，這張畫，這邊。這裡畫著手牽手。妳做不到嗎？妳難道沒辦法像這樣牽著翔太的手哪？妳有什麼辦不到的理由嗎？因為翔太還小？手搆不到？——那妳朝他伸出手不就好了哪！這不就是翔太所期望的事嗎！？妳把翔太也帶去補習班呀！在妳和補習班老師講話的這段時間，翔太也會願意乖乖等哪！而且實際上這點小事他當然做得到，他會當個乖小孩的，就帶他去呀！要不然翔太會一直覺得很寂寞，一直以為媽媽被哥哥給搶走了——但他就是不願意相信這件事，才會一直試探妳哪！他惡作劇，就是為了引起媽媽的注意，確認妳是用什麼心態在看待他的哪！他每天每天都這樣不斷重複著得不到回報的試探，然後每一次測試都會帶給他一點傷害——翔太現在已經以為自己被媽媽給討厭了哪！？明明是親子，卻無法傳達心意給對方——這種心情妳能理解嗎！？妳明白這有多難受嗎！？妳想像這樣和自己的小孩漸行漸遠，最後甚至不去教學觀摩、不去運動會，成為一個冷淡的母親嗎！如果妳要這樣，乾脆把翔太給我養哪！我才不放心把翔太交給妳這樣的媽媽呢！妳別以為只要會接送小孩上下補習班，就是很熱心於照顧小孩了哪！不管妳有什麼理由，小孩子根本不會理解大人的想法，更何況是像妳這樣一點都不肯理自己的媽媽！妳這種媽媽的心情誰想瞭解啦這個笨蛋家長——！」
    小鋼大口喘氣，肩膀上下動個不停。
    她悲痛的大吼聲被四周的建築物反射回來，在我的耳朵深處化為耳鳴。
    我被小鋼的魄力所震懾。當我發現時，自己已經徹底嚇呆，連要動一根手指都覺得有點害怕。到底是什麼驅使小鋼說出這些話的？一直在翔太身旁看著的小鋼，在她那既像是懇求，又像是辱罵的話語中，把自己的感情毫無保留地全吐了出來。
    翔太媽媽茫然地呆站在原地。小鋼則低著頭，並把自己的頭髮往上撥。
    嗚——我聽到一道像是嗚咽般的聲音。
    「小鋼大笨蛋——！」
    翔太撲到了小鋼背上。
    「不准欺負媽媽！不准罵媽媽——！」
    他揮舞小小的拳頭，用力地砸在小鋼身上。而翔太媽媽則低著頭，感覺很消沉。
    小鋼像是突然回神一般，趕緊用手將那張說得太過分的嘴搗住。
    「討厭！小鋼我最討厭妳了！我討厭妳，妳快點走開！」
    翔太以泣音說道。並緊抓著小鋼的腰，看來他想把仇敵推離自己的媽媽。小鋼感覺像是靈魂出竅了一樣，搖晃著往後退。但就在此時，翔太的動作停了下來。
    翔太媽媽的肩膀正不住地顫抖。
    或許她在得知翔太的心情後，自己在內心想像了兒子長久以來，是如何懷抱著孤獨度日的也不一定。因為想引起母親的注意，才會惡作劇……翔太媽媽可能覺得竟然連如此簡單的企圖心，都無法識破的自己很丟人。她像是在忍著什麼般抬頭仰望天空，卻失敗了，只能低下頭試圖藏起順著臉頰滑落的淚水。
    媽媽在哭——翔太接收到了這個對小孩來說，十分具有衝擊性的事實後，從眼裡冒出了斗大的淚珠。
    「媽媽……媽媽！」
    原本小小的嗚咽，立刻化為洪流。
    翔太哭得相當悽慘，感覺已經不是旁人能安撫得了的程度了。看見翔太這模樣，小鋼僅沉默地呆站在原地。翔太媽媽「滋」地吸了一下鼻子，不顧自己穿著絲襪，就跪到了地上，開始用拇指擦著翔太臉頰上的眼淚。
    「……翔太，不是你想的那樣唷？媽媽沒有被欺負喔。」
    翔太感覺很痛苦地把嗚咽聲吞了回去。
    「……真的嗎？」
    「嗯。真的……喔……」
    這次換翔太媽媽忍住嗚咽聲。過了一陣子後，她深吐了一口氣，像是想將顫抖著的肩膀鎮定下來一樣。然後翔太媽媽抬起頭，露出一個感覺已撥雲見日般的表情。
    「翔太，一直以來都對不起你了。你很寂寞嗎？」
    翔太沒有回答。不知道他是弄不太清楚媽媽話裡的意思，還是不太懂寂寞為何物？抑或是他擔心要是自己點頭，可能又會害媽媽哭出來。
    正當翔太忸忸怩怩地不知該不該開口時，翔太媽媽緊緊地抱住了他。
    「這樣啊……對不起……翔太，對不起唷……」
    而翔太只是愣愣地聽著那不斷重複的話語。
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    小桃用手指拉了一下我的袖子。她的視線落在只是呆站著，什麼也沒能做的小鋼背上。
    結果，那天成了翔太待在巧克力便利商店的最後一天。由於便當店的老闆是個通情理的人，翔太媽媽便特別獲得允許，可以帶翔太去上班。
    我推著變輕許多的推車沿著過來時的路往回走。一路上幾乎沒人講話。小鋼獨自一人快步地往前走了，應該是她覺得和我們走在一起很尷尬吧。而且搞不好她對於自己對翔太媽媽說得太過分這件事，感到懊悔也不一定。
    「小佐，等一下，我想問妳……」
    小桃拉住了小佐。我也停下腳步回頭看她們。
    「——這是怎麼一回事呀？」
    小桃整張臉湊向前去，小佐則表現得有點不知所措。
    「呃，不，我也不知道到底……」
    「我不是這個意思啦！」
    小桃朝小鋼的背影看了一眼。
    「剛才小鋼她不是有說嗎？明明是親子，卻無法傳達心意給對方……還有成為一個連教學觀摩和運動會都不肯出現的冷淡母親之類的……」
    小桃直直盯著小佐的臉看。
    「啊～那的確說得有點太過火了對吧？而且完全就是她自己的假設啊。」
    小佐露出了苦笑。
    「我認為不是這樣的，那時小鋼不是在講翔太的媽媽。畢竟她說得煞有其事啊。小鋼她……跟自己的媽媽之間發生過什麼事嗎？」
    小桃挺直身子，像是在懇求答案般，朝小佐逼近。小佐则是「啊～」地悄聲咕噥了一下，然後搔了搔臉頰，嘆了一小口氣。
    「與其說是發生過什麼事……實際上小鋼的媽媽就是那樣的母親啊。」
    語畢，小佐便開始繼續往前移動。
    「那孩子的媽媽是個有名的小說家。因此總是很忙，即使在家也老是窩在書房裡。對小鋼來說，和母親有關的回憶，就是自己發燒只能躺在床上時卻被丟著不管，還有運動會或才藝表演時等不到人來看……盡是這種的。據說剩下的也只有自己被罵時的記憶而已了。小鋼在小時候是個很愛講話的小孩，就像剛才那樣，一講就停不下來。因此便會講出一些不該講的話，而遭母親訓斥。每次她被罵時都會來找我呢，哭著說『我被媽媽討厭了～』之類的。」
    可能是憶起了當時的狀況，小佐露出悲傷的笑容。
    一旁的小桃則悄聲低喃道：
    「所以小鋼才會說那種話呀……」
    「是啊。而且，小孩子不是都有純粹到很殘酷的一面嗎？當時小鋼的同學們，都會毫不留情地攻擊小鋼的媽媽不會來參加學校活動這件事。像是說『妳是不是被媽媽給討厭啦～』、『妳該不會其實沒有媽媽吧～』這種話……當然，我把那些傢伙全痛扁了一頓就是了。」
    小佐說著便朝半空中揮出拳頭。
    但那拳頭隨即失去了力道。
    「可是啊～對小鋼來說，應該像是被戳中痛處一樣，很不甘心吧。有一天她實在是忍不住了，便對同學們說了。說自己的媽媽是有名的小說家，因為工作太忙才不能來。並因此打破了和媽媽之間的約定。」
    「約定？」
    小桃開口問道。
    小佐沒有點頭，相對地她停下腳步，抬頭看向天空。
    「沒錯，和媽媽之間的約定。畢竟如果大刺刺地公開媽媽是知名小說家這件事，周遭的人就會拚命阿諛奉承小鋼吧。這樣一來，就會影響小孩子的教育，所以才會有那約定……不過～這也只是我的猜測啦。不過實際的理由也差不了多少吧。就只是這種程度的考量而已。」
    可是啊——
    小佐默默地說道，並從鼻子深呼出一口氣。
    「那之後過了不久，小鋼的媽媽就生病去世了。」
    她將手交叉在腦後，又開始繼續前進。
    「小鋼是個會認真相信媽媽討厭自己的小孩，所以她也一直認為媽媽會死掉是自己害的。她曾對我這樣說……因為自己把秘密洩漏出去，所以媽媽才會死掉的。怎麼想都不可能嘛。又不是童話故事，怎麼可能這麼剛好就遭天譴……我也這樣勸過小鋼她。」
    「那麼，小鋼她是因為……」
    「嗯。在那之後，那孩子就不再講話了。我想她一定是在警惕太愛說話的自己吧。明明這樣做也不能解決任何事的。她就是太死腦筋了。小鋼她到現在都還相信自己被媽媽給討厭了，甚至不曾懷疑過——」
    小佐用腳尖踢了路邊的小石子。
    搞不好小鋼會守著我的秘密，沒有對任何人說，就是受到過去影響也不一定。
    「……小鋼的媽媽不可能會討厭她的。」
    小桃低喃道。
    「嗯，我也是這樣認為。」
    「要怎麼做，才能讓小鋼察覺到這件事呢……？」
    小佐將視線往下落到腳邊，直直盯著地上看。然後輕輕地搖了搖頭。
    「我想大概沒有辦法吧。當然我自己也已經勸過她很多次，但那孩子很頑固，所以那些話是絕對聽不進耳裡的。她甚至很抗拒讀媽媽所寫的小說。」
    「小說？」
    「是呀。好像是她的媽媽吩咐小鋼在長大成人之前，不能讀媽媽寫的小說。而她現在仍蠢蠢地守著這約定。小鋼大概是在內心發誓了不會再次打破和母親之間的約定吧。她還把家裡原本有的媽媽的著作給全丟掉了。」
    「那些……都是些什麼樣的書呀？」
    聽到小桃如此詢問後，小佐微微地聳了一下肩膀。
    「我也不知道。我沒有讀過。」
    我已經可以看到巧克力便利商店所在的區域了。此時也已是晚上十點，小鋼正好結束回家的準備，推開店門走了出來。
    小佐看到她後，便「啪」地輕輕掌了一下自己的嘴，苦笑道：
    「哇哈哈，我不小心太多話了。」
    「啊，對不起唷……？問了妳那麼多事。」
    「不會啦，別在意別在意～不過～事情就是這樣啦，我想小桃妳也不要太在意會比較好唷？等到那孩子長大以後，應該也自然地會有所察覺的啦，嗯。」
    小佐說完後，便朝小鋼跑了過去．
    小桃茫然地注視著她的背影，小小聲地說道：
    「不可能……會討厭她的……」
    @    @    @
    仔細一想，小鋼的母親早就去世了。就算她們兩人之間，真的如小佐所說的有著一道鴻溝，也不是我們現在做些什麼就可以解決的。沒辦法和翔太那時候一樣從旁幫忙。
    幾天後。我就和平常一樣前往打工，結果到店前面卻發現小桃被入口的門給夾住了，動彈不得。
    「哇哇哇，店店店長！？」
    我跳下腳踏車，衝上前去。小桃的肩上揹著一個大大的運動背包，而那背包的帶子被門給夾住了。
    我趕緊把有如被捕捉住的小動物般的小桃救出。而當我詢問她那感覺像是準備要去旅行一樣，塞得滿滿的背包裡面到底裝的是什麼時，小桃得意地挺起胸脯回道：
    「是小鋼媽媽寫的書唷。小佐她不是有說過嗎？小鋼的媽媽生前是名小說家。我請小佐告訴我小鋼媽媽的筆名，然後再去圖書館找書借回來。」
    話雖如此，但小鋼的媽媽不愧為知名的小說家，著作多到把運動背包塞得非常滿。這些大量的書十分沉重，我甚至有些佩服小桃能用她那細細的手臂，把它們成功揹來店裡。
    「那個，該不會這些書妳打算……？」
    「嗯，我要全部看完！」
    小桃點了點頭，她的眼神裡有著堅定的意志。
    「那個呀，我認為小說裡會蘊含著作者的心意。搞不好這其中會有提及母女關係這個議題的小說也不一定。就算只是一個小場景的描寫，也有可能會成為某種提示，幫助我們暸解小鋼媽媽的想法唷。」
    「可、可是這些書的數量很多耶？」
    要把這些書全部讀完，感覺就算只是快速讀過，也需要花上至少一個月。
    「因為我想證明小鋼的媽媽絕對不可能討厭小鋼嘛。儘管我也明白世上有各式各樣的人，且各有各的理由．但這並不會影響呀。畢竟她們是有血緣關係的母女，總之小鋼的媽媽絕對不可能討厭她的！」
    小桃嘟起嘴巴，臉頰漲得鼓鼓的。她的主張跟理性邏輯的思考相差甚遠，我猜應該是有八成期待、兩成賭氣在裡面吧。
    不過，重點是小桃並沒有放棄。
    就算她也不認為光靠瀏覽小鋼母親的著作就可以解決問題，但她想試著從這些書中找出一些資訊，看看能否將其作為說服小鋼的參考。儘管需要摸索著尋找，也只能把那一絲希望寄託在此。小桃搞不好是覺得自己可以剪接小鋼媽媽在書中留下的話語，然後以邏輯為基礎重新串在一起，成為勸小鋼時用的材料也不一定。
    這天的工作結束後，大家在休息室換完了衣服。早梨對著打算獨自一人走出去的小鋼輕輕地揮了揮手，說道：
    「小鋼掰掰～」
    小鋼轉過身來，什麼話也沒說，只舉起手在胸前微微地揮了一下。接著她像是感到害羞般把手縮了回去，像要逃跑一般離開了休息室。
    「小鋼真的講話了嗎？我到現在還沒辦法相信啊……」
    早梨對小桃說道。
    也不怪她會這樣想。那天之後，小鋼不但再也沒有開口說話過，就連工作的時候都顯得有些不自在。我想一定是因為發生過那種事，所以她覺得有些尷尬吧。不過，即使如此小鋼也沒有逃跑，而是選擇繼續在店裡工作。我認為這便是她在努力奮鬥的證明。
    「好，那我們就來讀書吧！」
    我「啪」地拍響了自己的手。
    我把運動背包裡面的東西堆到了辦公桌上。這些是小鋼媽媽寫的書。比起小桃自己一個人慢慢閱讀，多一點人分工合作絕對比較快。當然，我要把早梨也拖下水。
    「嗚嗯……」
    被書本的量嚇傻的早梨，立刻發出了不祥的聲音。
    我們的眼前是一座書山。隨便數就確定至少有二十本以上的書。
    小桃伸手拿了一本看起來最厚重的書。我則是想先暖身一下，因此便從感覺比較容易閱讀的書開始讀起。
    「啊，琳奈選的書好薄。」
    因為被坐在隔壁的早梨出言諷刺了，我便改拿了第二厚的書。早梨則也抓了一本差不多厚度的書，翻開了封面。
    三人開始默默地讀起。
    整個空間內只剩微微的呼吸聲和翻頁的聲音，在震動著四周的空氣。啪唰、啪唰。室內充滿著剛剛好的寧靜以及還算舒適的緊張感。啪唰、啪唰。
    「…………」
    不過有一部分的空間，聽不到翻頁所發出的「啪唰」聲。
    我翻到下一頁時，早梨還在讀同一頁。我再翻了一頁，她果然仍在同一頁上。就在這還不到一小時的時間內，我們兩個的閱讀進度就已經出現了不小的差距。
    「早梨姊，妳讀好慢喔……」
    「妳、妳很囉唆耶！」
    「妳的中文是不是不太好？啊，我告訴妳，這兩個字唸做『乳房』喔。」
    嘰——
    早梨發出怪異的聲音，站起身朝我撲來。呵呵，這是在報復妳剛才笑我。我在臉頰被捏住的同時，在內心如此竊笑著。只不過，早梨在徹底玩弄過我的臉頰後竟還嫌不夠，伸手把我原本正在讀的書給闔了起來。
    「啊～！這樣我怎麼知道自己讀到哪裡了啊！」
    嘻嘻嘻……早梨奸笑著坐回自己的位置。我則是重新翻開封面，吐出一句：
    「零魅力胸部。」
    「我饒不了妳。」
    早梨掐著我的後頸。
    「哦～看來琳奈妳的頭腦很好嘛。那說說看這個怎麼唸啊？國文小老師～快啊快啊～」
    「對不起我太得意忘形了！這麼近我沒辦法唸啦好痛好痛好痛……啊。」
    小桃站了起來。
    「別這樣啦早梨！琳奈太可憐了！」
    「可、可是還不是因為這傢伙……」
    「啊啊啊啊啊啊啊～！」
    聽到我大叫後，早梨像是被電到一樣迅速地鬆開了手。她見我一動也不動，便戳了戮我的頭。
    「咦……琳奈妳生氣啦？」
    「不，不是啦。」
    我把自己的臉從書頁上拉開。
    「妳們看這邊。」
    我至今為止都把焦點放在書的內容上，結果卻忽略了這麼重要的東西。
    「什麼呀……？」
    小桃探出身子。早梨也做出相同的動作，湊過來看這本書。接著，她們兩人同時叫出聲來。
    「啊！」
    其實選什麼理由都玎以。但因為正好小鋼的生日近了，所以我們便配合著那天做準備。到了生日前一天晚上，我們以近乎強硬進攻小鋼家的感覺，跑到了她所住的公寓。
    小鋼儘管對我們在這麼晚的時間前來拜訪感到疑惑，但還是很乾脆地招待我們進去客廳坐了。不如說，我說服自家父母接受我又打算要晚歸的事，還比這來得困難多了。
    提到生日，當然就要有禮物。
    小桃、早梨和我三人一起自掏腰包買了禮物要給小鋼。我把裝有禮物的紙袋抱起，並留意避免紙袋的底部破掉，然後放到了餐桌上。咚……頓時響起了一道充滿魄力的聲音，小鋼看起來像是有點被嚇到，縮了一下肩膀。
    「快打開來看看呀。」
    小桃語畢，小鋼便露出開心的表情採出身子，像是小孩子般用充滿期待的眼神望進紙袋裡面。
    下一秒，她的表情立刻沉了下來。
    雖然我也不是完全沒想過她會有這種反應，但這個心情變化，還真是明顯到無論是誰都看得出來。小鋼一點也不打算伸手拿她的禮物，只是用非常失落的表情坐回椅子上。
    小桃從紙袋中取出禮物。
    「這是小鋼妳的媽媽寫的書唷。妳不喜歡嗎……？」
    「…………」
    小鋼低頭不語。過了一會兒，她感覺很內疚地搖了搖頭。
    「妳讀讀看嘛，看一點點就好了。」
    早梨用像搶劫一樣的動作把書從小桃那抽走，然後將它攤在桌上。然而，小鋼卻撇過頭去，彷彿想要那本書遠離自己的視線內一樣。
    我想她應該是害怕吧。
    小鋼給人的感覺，與其說是守著母親的吩咐，還比較像是害怕面對過去。她將母親的死怪罪在自己身上，藉由束縛自己，在現實和感情間達到平衡。這在當下或許是一個可行的辦法，但隨著時間一久，小鋼和這個自我警惕已經相處得太過融洽，導致她直到上次那事件為止，都沒離開過平衡自我的手段。
    小鋼離開了座位。或許是再也承受不了母親的著作就擺在自己眼前，她準備走出客廳。不過因為我們已經讀過了小鋼媽媽的著作，所以早就知道小鋼根本沒有必要害怕那些書。因此我們沒有必要因小鋼的舉動而感到慌張，或採取制止她離開的動作。而且我們也不需要特地將不情願的小鋼拉回來，硬壓著她看這些書。
    我們只要這樣說就好了：
    「原來小鋼妳到三歲為止都還在喝母乳呢。」
    …………
    小鋼聽到我的聲音後，立即停下了腳步。
    「妳到了五歲也還在吸手指對吧。」
    早梨接著說道。
    「而且都長到七歲了還是會尿床呢。」
    「…………」
    小鋼用僵硬的動作轉過身來。
    她像是看到世界末日般，雙眼瞪大，環視著我們的臉。接著她的下巴開始顫抖起來，臉部染紅，並逐漸擴散至耳朵。然後她大大地吸了一口氣——
    「妳——妳們怎麼會知道那種事哪——！？」
    「因為這上面部有寫嘛。」
    早梨露出不懷好意的笑容，拿起了一本書。
    看來剛才我們說的那些全是事實。小鋼狼狽到連要找理由辯解都忘了，只見她戰戰兢兢地踏出步伐，走向早梨那邊並接過了那本書。她將手放在胸前，誇張地大口大口重複著深呼吸，接著彷彿要準備拆解限時炸彈般，露出犀利的眼神，打開了那本書的封面。
    ——我要將這本書，獻給到了三歲還離不開母乳、愛撒嬌的悠雅。
    是致謝辭。翻開封面後，第一頁上面就寫著這樣的訊息。
    悠雅指的是八木悠雅。是小鋼的本名。
    「這、這是啥——」
    小鋼的嘴唇不住顫抖。
    「小鋼，妳真的覺得，妳的媽媽討厭妳嗎？」
    小桃問道。
    小鋼直盯著書上面的字不放，然後點了點頭。
    「現在也這樣想嗎？」
    「因為……媽媽她以前完全不肯陪我哪。」
    她語畢，將視線轉開，茫然地望著半空中。
    「我家媽媽老是以工作為優先，我的事情一直都被排在後面。她老是把我寄放在表姊她們家，晚餐我們也幾乎沒有一起吃過的說。就連學校活動，她都不肯來看，我明明那麼努力練習運動會的接力賽跑哪。我有次發燒，半夜醒了過來，覺得很不安，就叫著媽媽，但她卻根本不在家裡。我因為太想要她理我，還離家出走過哪，可是她也沒來找過我。然後因為夜深了，我就只好一個人回家去，結果媽媽出來看到我後，只用冷冷的表情說了『妳回來啦』——」
    小鋼的動作十分虛弱，感覺像是在回想起過往記憶後，漸漸地感到非常挫折。她哭著跪到了地板上。
    小桃見狀，什麼也沒說。她只是從紙袋中取出了書本，然後把它們一本本放到桌上。
    那個紙袋非常大，足以讓翔太鑽進去了。而其中的書多到讓人不禁佩服起那紙袋的底部竟然沒破。
    這些書就是小鋼媽媽的所有著作。
    「小鋼，妳讀讀看這裡。」
    「……咦？」
    我們把書攤開，排在她身邊。然後跌坐在地上的小鋼便被書本團團圍住了。
    攤開的書本並排著，那波浪狀的樣子，讓人不禁聯想到海。小鋼轉頭環顧著眼前這片光景。
  「啊——」
    我要將這本書，獻給和我小時候一模一樣的悠雅。
    妳最喜歡講話了。我每次聽到妳的聲音，總忍不住開心到停下筆。而那一天，我應該早點察覺到家裡格外安靜這件事的。悠雅發了燒，我在大半夜到處找醫生，結果是中耳炎——我希望自己能夠有更多時間多陪在悠雅身邊。我不想再錯過任何小變化了。
    我要將這本書，獻給愛哭鬼悠雅。
    看到她那逐漸換新的小小乳牙，我便感到無比憐愛。要是我能夠再更近地守護她的成長，不知會有多幸福。我期許可以兩人分享同一個小發現、分享喜悅。我想當第一個察覺妳的成長的人。妳運動會很努力呢，恭喜妳得了第一名。由於聽說妳去年跌倒了，所以我這次偷偷地躲起來看呢。
    我要將這本書，獻給老是因為我而有寂寞回憶的，八歲的悠雅。
    當發現妳的身影從家裡消失了之後，我才深刻體會到原來妳有多寂寞。保津川、碰碰山、平和台公園……我不斷尋找著妳的身影，走到涼鞋的綁帶都嵌進了腳趾間，同時我也沉痛地感受到自己有多愚昧。最後涼鞋的帶子斷了，我光著腳回家，不知道自己到底該如何是好。而夜深了，妳哭著回來的那時候，我便沒能狠下心來斥責妳。我的內心溢出滿滿的安心、幸福和憐愛。「妳回來啦」——光是擠出這句話，就用盡我所有的力氣了。
    我要將這本書，獻給未來的悠雅。
    妳現在過得幸福嗎？平安健康嗎？不知道妳現在還願不願意，對我露出那個像太陽般的笑容呢？和女兒一起吃晚餐……我夢想著能做到如此理所當然的事，今天也繼續振筆疾書——
    ——而這便是，小鋼媽媽最後的致謝辭。她所有的著作中，都寫著類似的訊息。
    簡直就像是想把和女兒的回憶永遠留在書裡一樣。
    「…………」
    小鋼原本還用彷彿在觸碰易碎物般，小心翼翼的視線看著書中的文字，但過了一段時間後，她閱讀的速度便不再猶豫，就連表情也逐漸放鬆，變得柔和了起來。她的眼睛悄悄地盈滿淚水，最後眼淚從眼角滑落，撫過她浮現微笑的臉龐，滴到了地上。
    「這些全～部都是為了小鋼妳寫的小說唷。全部都寫滿了小鋼媽媽的心意唷。因此小鋼的媽媽，根本不可能會討厭小鋼妳的。對吧？」
    小桃說道。
    「…………嗯。」
    小鋼輕輕地點頭，她發出的那個微弱的回應聲，被湧上來的嗚咽打斷了。
    小鋼盯著那些致謝辭看了許久。然後她一本本地拿起那些書，對著書本說道：
    「……碰碰山以大人的腳程也要走至少兩小時啊……我怎麼可能跑去那種地方哪……才藝表演那次，我在演戲時唸錯了台詞的說……原來媽媽她有去看哪……那時候我很不想去上學嘛……因為我想跟媽媽在一起的說……讓妳困擾了，對不起哪……」
    就像是要取回失去的光陰一般，小鋼不停地和書中的母親對話。甚至到了每一本書的致謝辭都被小鋼的眼淚給沾濕了的地步。
    然後，將書本抱在胸前的小鋼突然悄聲說道：
    「……我又打破約定了哪。」
    在長大成人之前不能看媽媽寫的書。小鋼和母親之間有著這樣的約定。
    然而，小桃卻搖了搖頭。
    「沒有這回事唷。『在長大成人之前不能看』，應該是小鋼的媽媽希望妳在成長到能確實體會她的感受後，再來看這些書。我認為這是她對妳的期許呢。」
    小鋼抬起頭，瞇起了眼睛。
    小桃靠在小鋼身旁，溫柔地撫著她的背。
    「幫了翔太一把的可是小鋼妳唷。妳那麼關心翔太，而且還比任何人都理解他的心情……能做到這點的小鋼，已經是個了不起的大人囉。應該已經可以確實體會小鋼媽媽的感受了。」
    「沒錯。」
    早梨接著說道。
    「小鋼妳不是很有耐性地在照顧翔太嗎？能夠做到這種事的人，已經不算是小孩了啦。」
    小鋼縮了一下身子，貌似感到很害羞。
    「是……這樣嗎？」
    我不停地點頭。
    「我也這樣認為。早梨姊努力也辦不到的事，小鋼妳可是做到了喔！」
    「喂妳那是什麼意思啊！」
    早梨捏了我的臉頰。
    小鋼看到這一幕，「噗哧」地笑出聲來。
    「——說得也是哪。」
    時鐘的時針指向零。
    這一天——是小鋼的十八歲生日。
    小鋼第一次，在我們面前笑出聲來。

Zomby君

尾聲
    這是在我們離開小鋼的家，踏上歸途時所發生的事。
    「話說回來，翔太他是怎麼稱呼早梨姊妳的啊？」
    「啊？妳為什麼要問這個？」
    「沒什麼啦，我只是想說，如果他不肯叫姊姊的只有我一個人，感覺有點不太能接受而已。」
    天氣冷到連呼氣時所產生的白霧氣都明顯到驚人的地步，而我就在這寒冷中忍耐著逐漸逼近的睡意，然後開口向走在一旁的早梨發問。早梨立刻停下腳步，將已經攀升到喉嚨處的呵欠忍了下去，然後盯著腳底的柏油路看。她的表情很顯然是在盤算著什麼幼稚的事情。
    「翔太他可是叫我『早梨姊姊大人』呢。」
    「騙誰啊。」
    「你這傢伙說什麼啊喂！」
    一個不經意的發問，就這樣發展成了互捏臉頰大賽。
    當然我已經不會再一直屈居於劣勢了。就連小鋼都成長改變了。
    仔細一想，我是不是該重新對她下封口令呢。已經克服過去的小鋼，搞不好將來會在什麼時候，不小心對早梨他們洩漏我的秘密……
    「啊～不跟妳玩了！」
    早梨鬆開了捏住我臉頰的手，而我的思緒就這樣被打斷了。
    「雖然從外表無法想像，但琳奈的力氣還挺大的嘛……」
    「啊，我弄痛妳了嗎？對不起。」
    我明明老實地道了歉，早梨卻不知為何露出感到屈辱的眼神。
    「一點也不會痛啦。笨蛋～！」
    她扔下一句沒什麼說服力的台詞，繼續往前走．
    見她那模樣，我不禁在心裡想著她到底是在不高興些什麼啊。我的力氣比早梨大是當然的啊。畢竟我是男的——
    此時，原本一直走在我們後面的小桃，從我背後拉住了我的上衣。
    「琳奈。」
    她的聲音比平常還要正經。我可以感到某種嚴肅的氣氛，就好像小桃打算告知我什麼重要的事實。
    「琳奈妳和南里同學是表兄妹對吧……？」
    「咦……！？」
    我下意識地伸直了背脊。
    我都忘了。比起在意小鋼會不會洩密，我有必須優先留意的事。
    小桃是不是真的還沒發現我的秘密——
    小桃她不太會懷疑別人，在這點上她可能比小孩子還來得弱。但儘管她懷疑我的可能性近乎於零，小桃最近的表現，卻讓我覺得這結論不能下得太早。她在向我打聽各種和湊人相關情報時的那個表情，感覺也可以解讀成是在試探我——
    「那個呀……」
    「嗯、嗯！有什麼事嗎！」
    我的聲音快高了八度。正當我想回頭時，卻發現由於小桃抓著我衣服的背後不放，所以導致我動彈不得。不，其實如果我想要，是可以強硬轉過身去的，但我覺得小桃抓著我不肯放，應該就是不希望我回頭吧。她或許是不想被我看到自己的表情吧。不過到底是什麼類型的事情，需要在避免面對面的狀況下告知我——
    「那個，雖然有點難以啟齒……」
    小桃加重了握住上衣的力道。
    而我的睡意已經完全消散了。
    我的身分果然還是曝光了嗎……？小桃她是已經看穿了我的秘密，然後打算在這個四下無人的狀況下，偷偷地通知我即將被開除的事實嗎？扮女裝的事情我會藏在自己的心裡，加上現在也沒什麼人在，就不會害琳奈妳增加丟臉的回憶了——小桃為人十分溫柔，感覺很有可能因顧慮我而這麼做。
    「那個呀，這東西……」
    有什麼物體碰到了我的掌心。應該是要我收下的意思吧。這個觸感，這是……
    一張紙。
    「啊。」
    解雇通知書——
    啊啊該來的還是來了。絕對是這樣。我想不到其他的可能性。這個小紙張，我在剛成為工讀生並去拿相關資料時有看過。巧克力便利商店的解雇通知書，就是這種明信片大小。
    「我希望能請妳轉交給南里同學……」
    還特地用拐彎抹角的說法啊——，
    她已經知道我就是南里同學。想當然，要負責在上面簽名的就是南里湊人。但小桃藉由使用迂迴的說法，表示自己認同琳奈的存在，並暗中傳達自己以後也會堅守這個秘密的意志。
    「對、對不起唷！拜託妳做這種事……」
    「不會……沒關係的……」
    我的視野好像被覆蓋了一層膜般，模糊不清。我吸了吸鼻子，發出了「滋呼～」這種丟人的聲音。不能哭啊，湊人。小桃她也一定很難受的。
    「那個呀，因為學校放寒假，所以那天之後，我就沒有再見到南里同學了。然後……」
    「嗯……」
    「雖然我想打電話去家裡找他，但又有點提不起勇氣……」
    「嗯……」
    「其、其實呀，雖然我沒有跟琳奈妳說……」
    「嗯……」
    「不過我和南里同學之間有個約定……」
    「……嗯？」
    小桃繞到了我面前。
    「我們約好要交換信箱！」
    「呃、嗯……」
    小桃臉紅到了耳根，她的雙瞳莫名地濕潤。我確實有和她做下約定，我記得。我還以為這約定小桃根本就忘了，最後便把約定當作不存在了。
    「咦，為什麼現在要提起這件事？」
    「咦，所以就是……那個……」
    小桃這次抓住了我上衣的袖子，低下頭去。
    「雖然我一直想拜託琳奈……但又總是說不出口……畢竟要是琳奈妳……」
    「我……？」
    小桃停頓了一會兒，最後感覺像是做好了覺悟一樣，抬起頭來說道：
    「要是妳在跟南里同學交往，我這樣做好像不太好的說！」
    「…………」
    我呆立在原地。
    不知從何處傳來了狗的嚎叫聲，還能聽見救護車的鳴笛聲漸行漸遠。
    「…………喔。」
    我擠出的聲音比自己想像的還沙啞。還比我所想的聽起來更呆。
    我打開了小桃交給我的紙張。
    上面寫著她的信箱。
    「——呃！？」
    我這次終於成功地發出了聲音。
    「琳奈妳……有在和南里同學交往嗎……？」
    「不，百分之兩百不可能……我們只是親戚。」
    「這、這樣呀。太好了……」
    小桃露出打從心底鬆了一口氣的表情，並總算放開了我的上衣袖子。
    「我問一下……妳之前會問我有關湊人的事，就是因為一直很在意這點？」
    「嗯，對呀。不過我不太習慣這一類的事情，所以便不知道該如何是好……」
    「那、那這張紙……」
    「嗯。我希望妳能夠幫忙轉交給南里同學。」
    「嚎——」
    我連自己剛才原本是打算說什麼的都不曉得了。歡喜和震驚在我的頭腦中交織，然後竄遍我的全身，用不了幾秒，我的臉就開始發燙了。而就在此時，有什麼東西落到了我臉上。
    是雪。
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    「啊，這個給琳奈妳！」
    小桃遞給我另一張紙。上面同樣地寫著她的信箱。
    「那個，如果可以的話，琳奈妳也寄信給我吧。當然我也會回信給妳的。啊，對了，下次我們在學校——」
    我想小桃她應該是在這樣說著。雖然我因為開心到簡直要飛上天，只是不斷盯著眼前的兩張紙看，完全沒有聽她在說什麼。
    「喂～！」
    早梨的聲音傳了過來。大概是等了半天都沒有看到我們跟上去，便因此有些不安了吧。早梨轉向這邊，大力地動著雙手和身體，招手示意我們過去。小桃見狀，便像是想起什麼般低喃了一句：「對了……」
    「那個呀，琳奈。因為有點害羞，所以這件事——」
    她將食指靠在自己的嘴唇前。
    接著小桃伸直背脊湊了過來，在我的耳邊小聲說道：
    「要對大家保密唷！」
    然後她便轉身跑向早梨。
    我則是愣愣地看著她那跳躍著的背影，摸了摸自己的右耳朵，上面還留著令人陶醉的感觸。我大大地吸了一口氣，抬頭仰望天空。
    「太——」
    棒啦！
    我拚命忍住不要真的這樣叫出聲。
    一片雪花掉進了我嘴裡，融化在舌頭上，消失了。