[朱月十話]討伐魔王之後不想出名，於是成為公會會長 1[台/繁]

LzNO_Hentai

　　討伐魔王之後不想出名，於是成為公會會長 1
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　　作者：朱月十話
　　插畫：鳴瀬ひろふみ
　　譯者：偽善
　　圖源：傳說中的路過傳說
　　掃圖：撸管娘
　　錄入：kid
　　修圖：撸管娘
　　輕之國度：http://www.lightnovel.cn
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　　內容簡介
　　具備SSS級超規格能力的奇蹟五人之一「迪克‧西佛」在討伐魔王之後，成為公會的會長。
　　「請您嚴格地管教我這卑微的母狗……」
　　在迪克經營的公會『銀水瓶亭』手下工作的，有名義上已經被討伐，但為了伺機籠絡迪克，而搶到他身邊擔任女傭的魔王。來訪公會的人，包括委託困難內容、無法與其他公會商量問題的公主等特殊顧客，以及對迪克傾心的過往戰友們。
　　迪克雖然苦心積慮在不起眼的狀況下解決委託，卻陸續贏得女性顧客的青睞！？
　　這是實力過於堅強的退役英雄，以公會完成任務的幻想故事！
　　
　　
　　作者簡介
　　朱月十話
　　活躍於「成為小說家吧」網站，定居關東地區的輕小說家。本作連載的契機，是想要描繪強勁到能拯救世界，又具有鮮明個性的勇者。結果卻變成在冒險生涯一開頭就打倒魔王，接著不斷克服難題的故事型態。勇者在完成使命後還是勇者。請大家一同欣賞這些人不把勇者身分當成包袱，活得自然灑脫的故事。

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　　CONTENTS
　　序章　被遺忘的第五人
　　第一章　『銀水瓶亭』今日照常營業
　　第二章　騎士團長柯狄的委託
　　第三章　首都山丘上的鬼屋
　　第四章　水面下的王國騷動
　　第五章　假面救國者
　　終章　看家魔王
　　後記

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　　序章　被遺忘的第五人
　　
　　
　　1　討伐魔王與奇蹟的孩子們
　　
　　「要是自己能成為打倒魔王的勇者該有多好」──任誰至少都有過這樣的念頭吧。
　　不過，那就和抽獎的時候抽中頭獎一樣困難。
　　必須比其他人早一步來到魔王的所在地，在打倒魔王後平安回去才行。由於魔王大都住在相當嚴酷的環境，所以也有勇者在返家的途中喪命，死後被追封為英雄的例子。
　　就算能平安歸來，能打倒魔王的勇者，也就代表擁有超越魔王的力量，因此也會冒出許多自顧自地感到害怕的傢伙。
　　即便被認證為打倒魔王的勇者，享盡了榮華富貴，也得在待人處事上處處留心，很麻煩。
　　既然如此，那怎麼做才是最佳解呢？在打倒魔王之前，我一直在煩惱這一類的問題。
　　雖然可能會被人笑是膽小鬼，但既然有幸受邀加入魔王討伐的隊伍，我就希望能盡可能降低風險，並獲得最大程度的利益。
　　在其他國家裡，也有拯救國家的勇者獲賜爵位，在政壇上有了發言權，但卻受到了重臣的嫉妒，最後遭到下毒的例子──這實在稱不上是好結局。
　　如果會落到遭人排擠的局面，那也不需要什麼榮華富貴了。只要藏起行蹤，取得我想要的東西即可。
　　為此，在擊敗魔王的這段過程中，我不該擔任會受人矚目的前鋒，而是要位居後衛。若能只當個顧問的話那就更好了。
　　我說什麼都不想當勇者隊伍的一員，只想當個從旁協助勇者打倒魔王的旁觀者。在擊敗魔王之前，我都是這麼想的。
　　
　　至於要打倒魔王所需要的強度，講得極端一點，只需在冒險者公會受到SSS級的強度認證即可。
　　這個名為葛蘭嘉姆的世界裡有好幾座大陸，而我們的國家──艾爾貝王國有著能將冒險者的強度轉換成數據的技術。
　　體力、魔力、擁有的技術，加上人脈等種種影響後，最後會將綜合起來的強度化為『冒險者強度』的數值。根據規定，只要這個數值能超過十萬的話，就會被認可為SSS級的冒險者。
　　能在青少年時期就擁有這般實力的人極為罕見，即使綜觀王國的歷史，SSS級的冒險者也幾乎是長年從缺。
　　然而，我們這個時代卻是個例外。
　　國王以『號召！討伐魔王』為名目，召集了有志之士，而應邀前來的十歲左右的少年少女──『奇蹟的孩子們』，則是各自擁有可說是神賦之才的強大天賦。在年幼階段努力磨練的他們，達到了公會定下的冒險者強度數值十萬的要求。
　　而這奇蹟的五人由於個性各異，被賦予了不同的別稱。
　　
　　『閃耀的光劍•柯狄』。
　　『楚楚可憐的災殃•蜜拉露卡』。
　　『沉默的鎮魂者•祐馬』。
　　『妖豔的鬼神•艾琳』。
　　
　　至於我──雖然冒險者強度姑且是超過十萬，但因為存在太不顯眼，所以被稱為『遺忘的什麼來著』。既然都替我取了別稱，那我的名字是不是也該稍微調查一下啊……總之，我的名字是迪克•西佛。
　　而這些菜鳥雖然都是強度超過十萬的超級強者，卻有著天大的弱點。
　　由於每個人的強度都過於突出，他們並不擅長聯手戰鬥，或是構思計畫加以取勝。即使知道想打倒實力與之相等的魔王需要隊伍全員的攜手合作，這樣的弱點依舊存在。
　　而能駕馭這種隊伍的，就只有身在後方靜觀戰局，能視戰況變動下達指示的人物──也就是我。
　　
　　如此這般，我和四名同伴踏上旅途，花了三個月抵達魔王城。
　　蜜拉露卡以擅長的殲滅魔法招呼魔王；祐馬將魔王召喚的死靈一個不剩地進行鎮魂，將之全數送往天國；艾琳變化為『鬼神』以肉搏戰壓制魔王──最後則是由手持光劍的柯狄將魔王逼入絕境。
　　我對他們下達作戰指示，並在施放強化能力的魔法後，就一直在後方觀戰。
　　大家的個人戰鬥力固然是獨占鰲頭，但卻完全沒有輔助他人的能力。就連擁有鎮魂能力的高階僧侶祐馬，也完全沒有學過回復和防禦方面的魔法。而魔王也不是省油的燈，若是正面挨上他的一擊，即便是SSS級冒險者也得折手斷腳。要不是我有施放強化魔法，搞不好真的會鬧出人命。算了，既然沒出什麼意外，就當作是沒出事吧。
　　柯狄的斬擊餘波擊飛了魔王的王冠，魔王終於屈膝跪下了。柯狄沒有進一步追擊，而是將以『劍精靈』之力召喚出來的光劍直指魔王。
　　「咕……居然能讓我嚐到跪地之辱。人類，我就認可你的實力吧。」
　　「妳若是願意承諾不再做壞事，我就在此放妳一馬。但為了不讓妳再次加害人類，我不允許妳離開魔王的領地。」
　　「你打算把領地保留下來嗎……真是個天真的男人。這是『沒意願拿下魔族統治的骯髒之地』的意思嗎？」
　　「為了要活下去，任誰都需要一個歸處。我是這麼認為的。」
　　在淒慘的死鬥後，柯狄已渾身是血，但還是以瀟灑的態度這麼曉以大義。在我看來，我是希望他能以止血作為優先啦，可是隊伍裡頭就只有我會回復魔法而已。
　　我詠唱『治癒之光』，悄悄地為柯狄回復。他瞥了我一眼露出微笑，但還是沒有鬆懈下來。
　　「哼……人類啊，就算今日屈服於爾等，有光之處必然會產生黑暗。總有一天，魔之力肯定會再度吞沒人類的世界……」
　　「廢話少說，快把能象徵打倒魔王的證據交出來啦。要是拖拖拉拉的話，我就要把妳身上穿的全部剝光囉。」
　　「這、這是何等的殘虐無情……難道落敗者就沒有尊嚴可言嗎……！」
　　正如『楚楚可憐的災殃』這個別稱所示，蜜拉露卡就連出言威脅的時候也顯得嬌憐可愛。
　　她有著柔順光滑的金髮，以及炯炯有神的雙瞳。雖然才十一歲（比我還小兩歲），但她對此毫不介意──據她本人的辯解，由於對自己的容貌和實力抱持著絕對的自信，所以年齡的差距根本不是問題。
　　她的性格就如剛才所示十分火爆，而且相當不留情面。她走到褐膚美女──長相和黑暗精靈十分相像的魔王身邊，準備剝下對方的衣服，讓魔王發出了慘叫。
　　「我原本很期待能為魔王小姐進行鎮魂呢……有一點點遺憾。」
　　「說什麼鎮魂……那不是以殺生為前提的行為嗎？身為僧侶這樣說不太妥吧？」
　　「咦咦？為什麼呢？我希望能撫慰這世上所有的靈魂呢，包括迪克先生的靈魂在內……」
　　祐馬雖然看起來就像個瘋狂僧侶，但其實就只是個『鎮魂狂』而已。
　　這位天才僧侶今年才九歲，雖然是我們隊伍裡年紀最小的一員，但我到現在都還是很好奇她小時候是經歷了什麼樣的事，才會變成這種個性。她雖然說過「僧侶大都是這種個性」，但總覺得絕對不是這麼一回事。
　　「欸──那接下來要怎麼辦？打倒魔王的證據……就選這個項鍊如何？」
　　以一副等得不耐煩的模樣開口的，是有著桃色頭髮的武術家少女──艾琳。身為人類和鬼族混血的她，成長速度比人類快上許多。雖然年僅十二歲，但身材已如成人一般，她自稱「蹦蹦亂彈」的那對胸部之大，即使和看起來年約二十上下的魔王相比也毫不遜色，不時挑逗著我的少年心……這先暫且不提。
　　柯狄望向魔王的脖子，找到了項鍊。這時，他的臉龐驀地紅得連旁人都看得出來，舉動也變得詭異。
　　「項、項鍊嗎……迪克，可以替我拿下來嗎？」
　　「喂，這是有什麼好怕的啊……唔……？」
　　魔王穿著宛如皮衣般的服裝，而這身衣服沒有遮住胸口的上半部。項鍊目前正沉在那對豐滿的乳溝裡頭。
　　柯狄對女性完全沒輒──但說起來，以十三歲的年紀來說，這樣的反應也算是理所當然。不過，柯狄會極力避免接觸『在我的面前做出讓人想入非非的舉動』的場面，而每當遇上這種狀況，我就只能無奈地出手代勞。
　　「嗯……居、居然要奪走這條護身符嗎……若是沒了這條護身符，我不是會失去屬性耐性和自動回復等能力嗎……不過，尋常人類一旦裝上便會遭受詛咒，而且光是帶在身邊，這條護身符就會吸收你的生命……」
　　「哦……挺厲害的啊……」
　　在魔王好心說明的這段期間，我將金屬鍊條向上拉起──接著，金色的項鍊便被抽了出來。雖然只畫了魔法陣的這種設計相當樸素，但散發的魔力卻絕不尋常。
　　「居然用那種好色的眼神看魔王，真是下流……你這個變態。變態迪克。」
　　「啊哈哈，蜜拉露卡吃醋了呢。別擔心，妳很快就會長大了，就像人家一樣♪」
　　「我、我才沒那個意思……」
　　蜜拉露卡朝我望了過來，她先是怒氣沖沖地瞪了一眼，隨即轉過頭去。雖然她不開口的話就是一副嬌憐的模樣，但她的個性其實比男生更為剛烈──不過我早就習慣了。
　　這先不管了，還是護身符比較重要。得從魔王的雙峰間把這條還殘留著人類肌膚──不對，是黑暗精靈肌膚溫度的項鍊取下帶回去才行。
　　「既然不裝備的話就不會中詛咒，那我就把魔王的護身符帶走囉。」
　　「唔……我知道了。如果我安分下來的話，你應該會還我吧？」
　　「雖然不能和妳保證，不過嘛……等過了差不多五年之後，妳再來找我要吧。如果到時候妳仍有好好遵守我說的話，我就把護身符還妳。」
　　「……看你是個孩子，我原本還小看你，想不到你卻挺有膽識的。年輕的勇者啊，你叫什麼名字？」
　　「我剛才已經說過啦，我是迪克，迪克•西佛。雖然妳要忘掉也沒關係，但還是盡量記住吧。要是妳記不得的話，我就不會把護身符還妳。」
　　

　　
　　我收下了魔王的護身符。雖說一般的人類會受到詛咒，但我憑藉著實力，成功將那股力量壓制下來──這時，我想起有件很重要的事沒說。
　　「還有，我不是勇者。符合勇者名號的，是這位柯狄。我只是大家的跟班罷了。」
　　「唔……你為何要這麼謙虛？不管怎麼看，身處這支隊伍中心的都是……」
　　雖然我想稱讚魔王的觀察入微，但這支隊伍並不是以我為中心──我只是用來協調彼此的存在，反而該說我老是被他們耍得團團轉呢。
　　
　　2　各自的獎賞
　　
　　我們帶著討伐魔王的證明──『魔王護身符』平安回國，受到了國王陛下的賞賜。
　　柯狄獲得的，是艾爾貝王國的騎士團長崗位。
　　蜜拉露卡獲得的，是據說世上僅剩數隻的幻之小鳥。
　　祐馬獲得的，是收容無處可去的小孩的孤兒院。
　　艾琳獲得的，是有『神酒』之稱的稀罕美酒。
　　就旁觀者的角度來說，有些人挑選的東西會讓人忍不住想問「選這個真的好嗎」，但他們都露出了滿足的神情提出了這些要求。
　　光是持有魔王的護身符，就有生命遭到吸收的危險，因此護身符便交由有能力壓抑那股力量的人物保管──而我當時嚴肅地自告奮勇後，便被選為保管護身符的人選。要是將護身符收進王家的寶物庫，到時候就還不了魔王了。
　　只要擁有能壓抑負面效果的實力，魔王的護身符就會是強力的裝備──這一點我並沒有向上稟報。就我個人來說，好用的手牌自然是多多益善。
　　這先姑且不提，我因為身為魔王討伐隊的一員，所以也有獲得賞賜的權利。
　　「迪克•西佛，你雖然沒有立下亮眼的功績，但確實和勇者一行人一同旅程，並抵達了魔王的所在之地。雖然不能像其他人那般給予你任何想要的東西，但你就提個願望吧。」
　　「唔……國王陛下，這邊還請您斟酌其詞。對我們來說，迪克他……」
　　柯狄似乎對於我給隊伍的支援抱持著感激的念頭。這名有著褐髮褐眼、相貌格外端正的少年，明明總掛著柔和的笑容，現在卻露出了焦急的神情，為了提升我的評價而出言爭辯。
　　「柯狄，感謝你的好意，但我真的沒做什麼偉大的事喔。」
　　「唔嗯……不過，單就你願意接下守護魔王護身符一職，也應當給予相符的報酬。」
　　「我……不，在下只是一名跟班罷了。雖說要當諸位的跟班也需要一定的能力，但在下真的……光是抵達魔王城就已經耗盡了心力。關於護身符一事，也是基於若能讓在下這種不被知曉的存在持有，才不會遭賊人覬覦的想法。」
　　雖說是得用敬語的場面，但「在下」這個自稱一直讓我靜不下心。不過，我的敬語雖然用得七零八落，國王陛下仍是寬容以待。
　　「無論你是以何種身分參與，都無法改變你為魔王討伐隊一員的事實。勇敢的少年啊，切莫謙虛。」
　　蜜拉露卡看似不滿地嘟嚷了句「迪克這個騙子」；祐馬臉上雖然展露著一如既往的微笑，但看起來也像是有話想說；艾琳似乎已經對神酒感到迫不及待，以一副坐立難安的模樣環顧四周。
　　雖然我也一樣，不過大家都還年輕，在今後肯定會如羽化般變得更為耀眼吧。
　　即使感到有些可惜，我和她們還是要在今日道別了。畢竟我們終究只是為了討伐魔王而湊在一起的隊伍。
　　「即使沒有和魔王直接交戰，你應該也在旅途上給予他們相當多的照料吧。好了，讓朕再問你一次，你有什麼願望？」
　　「謝陛下。在下想要的是……」
　　再次被國王詢問的我，做出了像是在深思的反應。
　　不過，我早就在很久之前就想過，自己要什麼樣的賞賜了。
　　我所選擇的，是能在不出風頭的情況下獲得最大利益的生存方式──也就是說……
　　「啟稟國王陛下，希望您給予在下在王都建立新公會的許可。」
　　我要成為公會會長，在自己不出手的狀況下召集冒險者，累積莫大的功績。
　　會登台亮相的只有加入公會的冒險者，我只要負責徵召成員，在背後培育或指導即可。
　　SSS級冒險者在退隱後當上公會會長，並不是什麼值得大驚小怪的事──當然，這過程中會需要資金和人脈，但只要向國王陛下商量，這些問題應該就能加以解決。
　　而最重要的一點，就是不要索求成為頂尖公會的立場。
　　不以頂尖為目標，而是低調度日，那座公會的真面目則是──擁有最頂級的冒險者，並執行著委託人帶來的最頂級任務。
　　為了打造這樣的環境，我不能讓其他人知曉自己的公會有多麼優秀，並塑造一個「唯有會帶來罕見委託之人才能得知」的管道。雖然可能會很花時間，但只要管道的塑造夠順利的話，應該不是辦不到的事吧。
　　「公會會長……迪克，你一直在考慮這種事嗎……？」
　　「聚集於公會、血氣方剛的眾多冒險者之魂……啊啊，好想平息他們的靈魂……」
　　「哦──挺有趣的想法嘛。欸，也能讓我們去那個公會玩玩嗎？」
　　三名女孩雖然給了相當正面的回應，但這姑且不提。若只是偶爾在變裝後跑來串門子的程度，應該還不至於對我在暗處支撐公會的工作造成妨礙吧。
　　「建立新公會……是嗎？我國雖然有著十二座冒險者公會，但目前排名第十二的公會營運狀況相當不佳，上個月公會長已因此辭退。迪克啊，你若願意直接接手那座公會小屋的話，你立刻就能以公會會長的身分展開活動。還是說，你堅持想要一座新的公會小屋呢？」
　　「那座公會小屋是否建在掩人耳目的場所呢？」
　　「唔嗯。該處位於王都的十二條大道中，治安最差的第十二大道。而這也是營運狀況不佳的原因之一……你還是打算放棄嗎？」
　　國王一次次地向我確認。雖說只是給予討伐魔王的同行者的獎賞，但他會覺得「不會有人想要一座立地條件不佳的二手公會小屋」，也是人之常情吧。
　　但就算再怎麼沒用，我的冒險者強度還是有十萬零三十五，治安的好壞我並不在意。
　　我只和低調特地踏入這種治安敗壞之地，有難言之隱的人做生意，藉以打造祕密組織──不對，是在暗地裡匯集全世界最頂尖委託的理想公會。
　　營運不佳導致倒閉在即的公會，對我來說也是個優秀的對象。畢竟不管是誰，都會認為接管這種公會的只是個沒什麼能耐的人物吧。
　　「是的。對在下來說，收下這樣的公會小屋已是莫大的榮耀。在下會妥善使用的。」
　　「唔嗯……雖然朕還有些掛心，但你既然都這麼說了，那好吧。朕雖然覺得你的態度過於謙虛，不過身為青年人，想要的東西果然和成人不同啊。」
　　陛下的弦外之音，似乎是為我沒有提出想和他的掌上明珠──公主殿下結婚的請求，而感到安心。
　　而陛下為了以防萬一，早將公主殿下安排在謁見廳旁，以備她隨時皆可入內──由於最後這樣的安排以撲空作收，我和柯狄只得為此事鄭重謝罪。
　　
　　在結束與國王陛下的謁見後，我們便被叫去開會，安排打倒魔王的勇者一行人的遊行大典。不過，除了柯狄之外，其他人都拒絕出席會議，就此離開了王城。
　　「我說你們呀，實在是……不對，我早在旅行啟程的時候就明白了。」
　　柯狄抽了個空，追上了正要離開王城的我們。
　　我們五人聚在走出城門後的石橋旁，以各自的姿勢放鬆著。蜜拉露卡交抱雙臂，倚在石橋的欄杆上；祐馬因為是僧侶，所以以正坐的姿勢坐在地上；艾琳坐在欄杆上頭，柯狄依然維持站姿，至於我則是以邋遢的姿勢坐著。
　　「我之所以要打倒魔王，是因為想養妖精鳥的關係呀。既然都拿到手了，我可沒有要當展示品供人觀賞的意思。」
　　「妖精鳥真是好可愛的小鳥呢♪」
　　「是呀。祐馬，妳要是說什麼想鎮魂之類的話，我可是會捏妳臉頰的喔。妳雖然年紀還小，但不愧是大主教的女兒，竟然說想經營孤兒院，這奉獻的精神連大人都會為之汗顏呢。」
　　「因為在討伐魔王的這段期間，我在經過的城鎮看到了很多餓肚子的小孩嘛。我和這些孩子做過約定，要他們在我打倒魔王之後，過來王都投靠我呢。」
　　雖然讓人很想問她是不是真的才九歲，但我也是從五歲就開始嶄露頭角，所以無話可說。
　　「……對了，我還是第一次聽說祐馬是大主教的女兒耶？」
　　「因為我都不說呀。雖然我的身世比較特別，但艾琳也沒提過自己家裡的狀況吧？」
　　我們只是在討伐魔王的這三個月裡待在一起而已，還沒有向彼此推心置腹──也罷，身為同伴，不過度深究彼此的過往似乎也是好事。
　　「欸──迪克，等我們成年之後，要不要一起喝這種神酒？在到了被視為成人的十六歲之前，就只能讓這酒多陳幾年了呢。」
　　「啊、喔……是可以啦，但我先說好，在來我的公會小屋的時候，記得要變裝成外人看不出來的樣子啊。畢竟大家都很出名呢。」
　　「要我們為你顧慮這麼多，還真是傷腦筋呢。我只會做我想做的事，少對我指指點點的。」
　　蜜拉露卡雖然沒有自覺，但這句話就和承諾會來造訪我的公會小屋差不了多少。這個在冒險途中老是戳我痛處的少女，不曉得會找我幹嘛。
　　「如果妳至少願意從後門造訪的話，那就幫了大忙了。現在全王都可沒人不曉得『楚楚可憐的災殃』的大名喔。」
　　「嗚……不是叫你別用那個別名喊我了嗎？被一群不理解殲滅魔法之美的愚民稱之為災殃，我覺得很無奈啊。」
　　「蜜拉露卡，妳之後要去魔法大學……不對，是去妳爸爸那邊唸書嗎？」
　　「啊、嗯，是有這樣打算啦……」
　　都聊到這個份上了，我也慢慢掌握了蜜拉露卡和祐馬的身世。蜜拉露卡大概是王都魔法大學的教職員女兒吧。
　　柯狄的父母是冒險者，據說他是看著他們的背影長大的。雖然是個四歲就超過了父母成就的天才，但他常說自己至今還是很尊敬父母。
　　「啊，對了。柯狄，你雖然很強，但我還是提醒你一句──可別拿『為了國家』之類的爛理由去勉強自己啊。」
　　「……你還是一樣一針見血呢。雖然我這樣說可能會惹你不快，但我一直認為，都是因為有你給我諸多忠告，我才能活到今天的。」
　　「啊、喔……不不，我這樣會不曉得該怎麼反應，別用那麼認真的態度回應啦。」
　　「哈哈哈，抱歉。我雖然不會為國捐軀，但說不定會為了自己的信念而死呢。我想，所謂的劍士就是這樣的生物吧。」
　　我有時候會覺得，能一臉嚴肅地說出這種台詞，應該也是勇者所必備的才能之一吧。
　　「啊……我好像該回去了。大家，我們有機會再聚吧。」
　　「是呀。就連同我們的份，以勇者身分炒熱慶典的氣氛吧。」
　　「柯狄，要加油喔。」
　　柯狄回城去了。在場的我們並沒有就此解散，而是依然聚在一起。
　　「……我、我說，迪克，你是哪裡出身的？」
　　「我是某個鄉下農家的孩子，至於城鎮的名字因為視同機密，恕我不能透露。」
　　「這、這樣啊……那你接下來是不是要先回故鄉……」
　　「不，我原本就有離鄉背井的打算，所以會就這麼在王都定居下來。」
　　我雖然回答得隨意，但大家卻陷入了有些尷尬的沉默。我其實不擅長處理這樣的氣氛──但似乎也只能逐漸去適應了。
　　「迪克先生，在解散之前，我可以去公會小屋看看嗎？」
　　「要我現在就回老家也有點麻煩，所以就先去迪克那邊打擾一下吧！」
　　「……我、我也……反正我家很近，加上迪克老是用好色的眼光打量艾琳，所以我得阻止他才行。我是去負責監視的啦。」
　　「啊哈哈，男孩子就是好色呀。只要我隨便喊句『蹦蹦亂彈』，迪克馬上就會被逗得很開心呢。」
　　我才沒開心咧──我雖然很想氣呼呼地這麼回應，但這可是我想都沒想過的行程，讓我莫名地感到放心。
　　雖然對柯狄有些抱歉，但若是就此解散，即使是對於精神上的孤獨有所抗性的我，還是會覺得有些惆悵啊。
　　「那就去相當於我祕密基地的公會小屋吧。大家，在出發之前要先變裝喔。」
　　「你又在奇怪的地方鑽牛角尖了……老是這樣要求別人無聊的小事，小心討不到老婆喔。」
　　「啊，雖然嘴上抱怨卻還是照辦呢。蜜拉露卡，妳每次真的都會乖乖聽迪克的話呢。」
　　「我、我才沒有……我只是心胸寬大，願意接納小孩子的任性話語而已啦。」
　　「呵呵……真有蜜拉露卡小姐的風格。我們果然就是該像這樣相處，往後也一樣喔。」
　　沒提到鎮魂話題的祐馬一如既往地發揮了妹妹般的魅力。我雖然湧上了想讓她騎在肩上的念頭，但因為會太惹人注目，所以還是作罷。
　　──如此這般，我成了王都第十二大道的衰敗公會小屋的主人。
　　是否能用收到的金額作為資本經營公會，在不受人注目的狀況下，讓我的公會成為網羅世上冒險者和委託的所在地呢？
　　而在建立公會的五年之後，我的計畫才正式地步上軌道。

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　　第一章　『銀水瓶亭』今日照常營業
　　
　　
　　1　喝得爛醉的男子和美麗的委託人
　　
　　位於埃思奎亞大陸北部的艾爾貝王國，建國至今已有超過兩千年的歷史。
　　國民總數為一千萬人，王都艾爾碧納斯的人口為五十萬人。而包含地方領主在內的貴族僅有數百人，並奉國王為頂點。
　　當上騎士團長的柯狄，其發言權約等同於貴族的公爵地位。即便稱得上是一名勇者，以冒險者身分飛黃騰達、踏入貴族圈的他，似乎從十三歲當上騎士團長起就過得相當辛苦。
　　貴族們並不明白，光是一個SSS級的冒險者，就足以摧毀一個國家──我甚至想讚嘆柯狄不僅沒有動手，還能耐住貴族們冷嘲熱諷的耐心。
　　在他滿十六歲能喝酒後，柯狄就會私下跑來我的公會，喝著平常一滴也不沾的酒，嘴裡嚷著「在貴族和軍方間扮和事佬真是有夠累的」之類的話語。而我每次都會說，當上管理職就是得面對這些事。
　　柯狄說，公會會長也是個很出色的管理職。
　　我則會笑著說，我每天都只顧著喝酒而已。
　　但之所以能每天喝得爛醉，也是因為我所打造的制度有好好運作的關係。
　　除了我的公會──『銀水瓶亭』之外，王都裡還有十一座公會，而其中有七座公會加盟了排行第一的公會『白山羊亭』所主導的集團，目前形成相互交付委託和斡旋彼此冒險者的合作體制。
　　我則是沒有加盟集團，持續遵循祕密主義。而執行計畫的前置作業，則是讓原本全數加盟集團的公會，其中幾間自行退出。如此一來，就能模糊「只有這間公會游離在外」的特異狀況了。
　　而為了提升這座公會的機密性質，我向外散播起『第十二大道的公會，會願意收下其他公會拒收的委託』這種幾近都市傳說的流言。當然，並不是聽到這些流言上門的人，我都會好好地對待。若是再稍加調查一番，就能得知若想加入我的公會──或是想對我的公會提出委託，所需要的『暗號』。
　　至於具體的運作方式，就讓我舉個例子吧。
　　
　　那是我滿十八歲後又過了三個月時的事。
　　某天午後，我像往常一樣，坐在公會併設的酒館吧台席，以愛喝的酒潤著喉嚨。
　　「主人，您覺得滋味如何？這是產自波艮第，以當季最頂級的白葡萄釀造的一等水果酒喔。」
　　身穿女傭服的精靈女子站在吧台之中──不管店裡有沒有客人在，只要覺得不會有人聽見，她就會稱我為「主人」。
　　順帶一提，目前店裡沒客人。雖然在早上十點開門後，鄰近的居民就會過來吃飯，但在這午後時段就算照常營業，也不會有客人來酒館。不過，我姑且還是稟持著開業的精神，在這裡等待委託人──或是想當上冒險者的新手。
　　這先不管，我得先對這個精靈女傭糾正一件非常重要的事。
　　「別叫我主人，用『那位客人』來稱呼我。妳不這麼叫的話我就不回應了。」
　　「怎、怎麼這樣……那麼，能稱呼您為『一旦喝醉便會散發誘人芬芳、水汪汪雙眼極富魅力的客人』嗎？」
　　「妳是要把我誇到什麼地步才甘心啊……水汪汪的雙眼是在誇我嗎？算了，下次再用我指定以外的方式叫我的話，就要懲罰妳了喔。」
　　「嗚……好、好的，請您嚴格地管教我這卑微的母狗……」
　　就算把話說得收斂一點，這個露出期盼目光的女傭，也確實具備著宛如成熟果實一般的豐滿肉體。裙襬較短的女傭服雖然在王都被視為不入流的設計，但她卻為了吸引我的目光而刻意穿著。
　　雖然和五年前的體型完全沒變，但她與我所知的肌膚顏色不同，那白皙的膚色看起來就像個普通的精靈。由於黑暗精靈出現在王都會造成混亂，因此她算是做了妥協，在我們重逢的時候，她已經變得像是一般精靈的模樣了。
　　「所謂的男人，就是妳愈追便愈會逃走的存在。就像遇到推不動的東西，就該試著拉拉看的感覺。」
　　「呣唔……」
　　對於主人的話語，這名女傭時常會發出不平之聲，真是個傲慢的女傭。
　　但這也沒辦法。畢竟她的女傭服只是裝飾之用，並不代表她是一名職業女傭。
　　身穿女傭服的精靈用力吸了一口氣──這大概是切換思路的儀式吧。
　　「話是這麼說，但我可是已經等了五年喔？主人您不是說過，等過了五年就會把護身符還我嗎？我可是像這樣──為了取回護身符而展露了對主人的忠誠之心。難道說，您的意思是我的侍奉還不夠格嗎？」
　　女傭的語氣為之一變──沒錯，她的真實身分，就是悄悄來到王都的魔王本人。
　　她在一個月前闖進了相當於我祕密基地的公會小屋，憑藉著不知從哪學來的知識，擅自訂了件女傭服來穿，甚至還跑到酒館的吧台做起工作。她在調酒和製作小菜等實作業務方面學得很快，現在已然散發出老練店員般的氛圍。
　　原本有著紫髮褐膚的魔王，如今成了白肌膚亞麻色頭髮的白（高等）精靈。但若不以魔法偽裝的話，就會變回原本的模樣了。
　　「不需要擔心我的國家，因為我交給弟弟治理了。弟弟會乖乖聽我的話，是個好孩子。」
　　「不不，我沒在擔心那種事……而是在想我明明就遵守約定要交還護身符，卻被妳嚴詞拒絕，說什麼都不肯收下的事。」
　　「嗚……我、我在這五年期間，一直到退位離開魔王國之前，一直都在思考去找你的時候該怎麼做呀！才剛見面就退還物品實在讓人無法接受，若不將我經年累月的思念──不對，應該說是將愛意傳遞到你心底的話，我說什麼都無法心甘情願地收下！」
　　話雖如此，但她不僅在我手底下工作，還喊我為『主人』，甚至說要滿足我的慾求，勉強自己用身體做了許多額外的服務，老實說，這實在是有點做過頭了。不過我也冒出了想稱讚她的念頭，真不愧是魔王，決心就是超人一等。
　　「若是想對我報仇雪恨，明明就還有決鬥這個手段能用啊。」
　　「那種方法太無趣了。在沒有護身符的狀態下，我別說是想打贏主人了，肯定只有被壓制在地，被做些見不得人的事情的份了。那豈不是更讓人提不起勁嗎？」
　　「如果要說見不得人的事，妳平常好像就做得夠多了啊……」
　　「你說了什麼嗎？」
　　「不，我什麼都沒說。身為一名淑女，確實是該守貞而嫻淑的。」
　　「若想取回護身符，就得好好籠絡主人才行呢。我得不斷打磨自己的女人味。」
　　魔王露出微笑，擦拭著玻璃杯這麼說道。這種不經意的小動作看起來也很嬌媚，但我不會坦率地說出感想。
　　「鬼族丫頭也常常跑來這裡試圖籠絡主人，而她在成長方面也是突飛猛進，我雖然較為年長，卻不能輕忽大意。」
　　「沒必要燃起競爭意識啦。她再怎麼說，都是屬於那種天真爛漫的個性，肯定是沒對我抱持著特別的情感吧。」
　　「呵呵……這可難說囉。主人不曉得該說是遲鈍，還是擅長裝得很遲鈍呢？」
　　五年前，艾琳在來到我的公會小屋玩了幾天後，便先回了老家一趟。鬼族所居住的山岳地帶位於艾爾貝王國的西部，她似乎要前往那邊，去向身為鬼族首領的父親回報擊敗魔王的過程。然後，她辦了酒宴，將一半份量的神酒宴請雙親和親戚，剩下的則被她帶了回來。
　　在那之後，艾琳在王都買了自己的家，以自由業的身分承接我分派給她的工作賺錢，還幾乎天天到這座酒館報到。由於鬼族只要十歲看起來就像成年人了，就算從這時開始喝酒似乎也沒關係，但她還是遵守了王國的法律，忍到了十六歲為止。
　　我嗜酒的個性也受了她的影響。我先是四處收購對酒挑剔的艾琳看得上眼的酒類，然後研究起調酒的手法，結果就一頭栽進了這個深奧的領域。
　　艾琳現在雖然已經是個酒國女傑，但初次喝酒的時候卻是醉到不省人事，還鬧出了有些色色的意外──這就先不提了，反正最後是未遂收場，而且我們如今也沒什麼特別的進展。
　　而就在我想著這些已經無法挽回的事時，客人似乎終於來了。
　　我和魔王交換了一個眼神，隨即切換為酒館店員和客人的相處模式。
　　門鈴發出了叮鈴鈴的聲響，只見一名身穿灰色外套，以兜帽遮住臉孔的人物走入店內。那人踩著木質地板，發出了叩叩的腳步聲──那是女性穿的鞋子。
　　她在吧台席坐了下來。我坐在最深處、與她相隔四個座位的位置。我將白葡萄酒送進嘴裡，品味著美酒的芬芳。目前先這麼做即可。
　　對這間店來說，『灰色外套』是特別顧客的象徵。
　　但還有『手續』存在。若不能通過這些關卡，我們就不會傾聽來者的煩惱。
　　切換成待客模式的魔王向身穿外套的女子搭話，而我則是裝作若無其事地側耳聆聽。
　　「……能給我一杯『牛奶』嗎？如果沒有牛奶的話，還請給我『只有這家店才喝得到的招牌美酒』。」
　　「好的，您要點『本店特調』是嗎？」
　　「是的，麻煩您了。請給我『只屬於我的原創作品』。」
　　她回答了所有的暗號。這一瞬間，她便被認可為『委託人』。
　　身穿隨著一週的日期變化所對應的顔色外套，說出剛才的那些暗號──想知道這些條件，就得透過『在其他公會提出委託時遭到拒絕，被我的公會成員接觸』，或是『接觸與我的情報網相繫的人物』等等方法。
　　不過，就算答出暗號被認可為委託人，我也只會靜靜地旁觀。我會偽裝成客人旁聽魔王與委託人的對話，再決定該怎麼出手對應。
　　我輕啜著酒，一邊留意不讓自己的動作顯得可疑，一邊將注意力投向兩人的對話。
　　「……我可以開口述說了嗎？」
　　「是的。您已經被認同成為『銀水瓶亭』的重要顧客。」
　　「呼……落腳在這種偏僻之處的公會，真的能達成我的委託嗎？雖然放心不下，但也別無選擇了呢。畢竟這是無論如何都無法請其他公會幫忙的事呢。」
　　女子這麼說著，摘下兜帽──看到她披散的深褐色長髮，我險些就有了反應。
　　只見一名非常美麗──不對，在這整座王都裡無人能出其右的極品美少女就展露在我的面前。她的年紀應該與我相仿，或是更大一點吧。那看似略顯剽悍，但卻深蘊優雅氣息的舉止，讓我想起了某人。
　　「我就直說了。希望你們能讓第一公主瑪納莉娜和賓斯柏克特公爵的婚約告吹。」
　　「讓婚約告吹……您是以什麼樣的立場冀望此事？」
　　記得第一公主瑪納莉娜年方十五，今年會滿十六歲。
　　在滿十六歲──也就是王國的成年年齡的同時，身為父親的國王便會為公主挑選伴侶。這是王室傳統的習俗，為的是讓有力貴族和王室成為姻親，藉以鞏固權力。
　　而賓斯柏克特，則是在元老院（由輔佐王政的貴族們所構成的機構）排上首席的名門世家。就身分地位來說，這個家族已經充分具備了迎娶公主的資格──但我記得他的年紀在四十五歲上下，與公主的年紀差距不小。
　　「我是……公、公主的侍女。公主殿下並不樂見這樁婚事，雖說是國王陛下的諭令，但她正為此糾結不已，若是坐視不管，只怕她會以死明志。」
　　「這……」
　　公主在誕生之際，便被賦予了「嫁給能成為王國支柱的有權者」的義務。
　　──不過，魔王並沒有按照這樣的常識予以回答。
　　「若這是一樁當事人不願接受的婚事，那就該強硬地拒絕才是。讓婚約告吹似乎不太好？」
　　「……妳、妳以為這有用嗎！？妳應該能幫我……不、不對，是幫公主殿下取消和那個不堪入目的男人的婚事吧！」
　　這位自稱是『公主侍女』的女子猛地探出身子。把戲差不多已經穿幫了──不過，想不到我的情報網居然已經能觸及王族，實在讓我感動。
　　約翰•賓斯柏克特一直到今年都維持單身，但他到處拈花惹草，將魔爪伸向其他貴族的妻子和千金，甚至還有人生下了他的孩子，是個寡廉鮮恥之輩。
　　不過，他在貴族圈吃得很開，也對國王宣示了忠誠。若這是當成將來迎娶公主、讓自己的權力穩若泰山的必要演技，那倒也不是不能理解。
　　雖然能夠理解，但卻相當地不有趣。我向魔王點了一杯「老樣子」，接過了盛滿冰涼啤酒的酒杯。
　　「……那邊的男人是怎麼回事？在別人認真談事情的時候，為什麼會在一旁拚命喝酒呢？」
　　「小姐，請別在意我。我只是個醉漢。」
　　「大白天的居然就喝酒……要是搞壞身體的話，會讓重視你的人傷心喔。」
　　「嗚……咳咳。不需妳擔心，我身邊並沒有這種人。」
　　

　　
　　被她忽然出言關切，讓我有些措手不及。僅僅只是這樣一句話，就讓我一瞬間閃過了「她原來是個溫柔的人啊」這樣的想法，看來我也很渴望別人的溫柔對待啊。畢竟魔王的個性和「溫柔」實在是有點不同。
　　「唔……也罷，既然是你的身體，那就隨便你了。回歸正題，這個公會真的有辦法讓婚事告吹對吧？」
　　「是的，我們公會沒有辦不到的事。既然已經收下了您的委託，請容我詢問幾個問題。」
　　「若是願意接下我的委託，那要問什麼都行。」
　　這位自稱是侍女的小姐，起初之所以一臉僵硬表情，是因為不曉得公會是否真會接下委託而感到緊張吧。而在確認會執行委託後，原本那沉穩高雅的氣息便重新散發了出來。
　　
　　2　冰牛奶和麒麟奶酒兌千年桃
　　
　　從外套的袖口窺探，即可從她外衣的袖子看出，那是僅有位於頂階層級之人才有得穿的服飾──雖然光是這個線索，就徹底曝露了她的真實身分，但她在購入外套的時候，應該是沒有餘力一併購入庶民的服飾吧。就連抵達此處，肯定也花了她不少心力。
　　我裝作向魔王遞出點菜的小抄，向她傳達該問的問題。魔王不動聲色地瞥了一眼，先為我做了下酒菜，這才開始提問。
　　「那麼第一個問題，瑪納莉娜殿下希望婚事告吹的具體理由究竟是什麼？」
　　「……陛下是在公主不知道的情況下決定婚事，儘管她明白這是義務，但她也不願和只對談過一次的男性結婚呀。」
　　「的確如此……這我也能明白。若是與意中人再次相見的話，我也會盡可能增加與對方交談的機會，以利瞭解雙方的內心。」
　　我雖然很想插嘴說「妳在胡說什麼啊」，但還是強忍了下來。魔王雖然悄悄地瞥了我一眼，但我當作沒察覺，默默地喝了口啤酒。
　　「……賓斯柏克特公爵雖然會稱讚女性的外在，卻對內在毫無興趣。不僅如此，他關心的對象並非瑪納莉娜殿下，而只在乎她的父親──國王陛下的意向。就因為他是這種人，就算與之交談，公主也完全不會為其傾心。他甚至還會以一副不當一回事的態度，去談論那些被他玩弄在掌心的諸位女性的價值……」
　　若是站在王族或是貴族的角度來看，或許會覺得這只是公主的任性之舉吧。
　　經常觀察著身為最高掌權者的國王的臉色，而不在乎身為女兒的公主──讓公主感到難受這點，正能體現他對國王的不敬。但擁有這種觀念的人，有時候卻會受到國王的賞賜，在加官進爵上無往不利。
　　我過去曾與國王陛下對話過，當時的他可說是個公正無私的人物。但即便是這樣的人物，有時候也會無法分辨對自己逢迎拍馬之人是否為「真正的忠臣」吧。若是為了國家發展，會想與有力貴族加深羈絆也是合情合理──不過。
　　他那過於開放的女性關係確實造成了混亂，瑪納莉娜殿下若想毀棄這段婚約，那我也不會反對。換句話說，我不對接下委託一事有所異議。
　　「我明白殿下的心情了。那麼，在這個時間點上，若是先不去談論可能性的高低，瑪納莉娜殿下是否能在他人的協助下，採取某些方法毀棄婚約呢？」
　　「……方法確實存在。」
　　她的回答顯得軟弱無力──想必她已然明白，就算方法確實存在，也絕對無法實現吧。
　　「王族可以透過決鬥，拒絕來自他者的要求。換言之，只要與公爵展開御前比武，並勝過對方的話……公主就能毀棄這場婚約。」
　　這是艾爾貝王國流傳已久的風俗。
　　透過決鬥拒絕當事人不願意的要求，是全國臣民所允許之事。
　　普遍來說，若是剝奪以決鬥決定意願的自由，那就會被當成違背司掌戰爭與光榮的艾爾貝主神的旨意。身為國家頂點的王族，是絕不被容許違背半數國民所信奉的艾爾貝神教教義的。
　　不過，若是就這麼展開決鬥，絕對無法獲勝。只要看看這位自稱侍女之人的糾結表情，就能察覺這一點。
　　「賓斯柏克特公爵的實力若是換算成冒險者強度，並只計算戰鬥方面的話，據說評分約為1200上下。他的劍術評分為800分，魔法為400分。至於公主殿下則是……」
　　「瑪納莉娜殿下的戰鬥方面數值，大約是700上下。這僅僅計算了她在劍術方面的評價……」
　　貴族雖然不需要冒險者強度的評價，但普遍喜歡將之當成實力的指標，並聘請公會的測定官上門檢測。雖說對於冒險者強度比我低的人，我只要看一眼就能大概看出數值高低，但一般來說還是需要檢測的工具。
　　賓斯柏克特是在約兩個禮拜前做過檢測，呈現出1231的數字。若是加上他身為公爵的立場，那總和的冒險者強度便會是6764。
　　沒錯，就算納入了貴族權力所挾帶的力量，就冒險者強度的數據來說，他還不及以1萬起跳的A級冒險者。由於冒險者的委託大都需要戰鬥方面的實力，因此評分上也偏重個人的戰鬥能力。
　　公爵本身的權力和評分雖然都相當地高，但換算成數值則是6000。至於他現在的總和冒險者強度，之所以會低於原本戰鬥評分和公爵本身評分相加所應有的數值，大概是因為他在女性關係方面惹到了許多人，才會讓分數有所折扣吧。
　　回到戰鬥評分的話題。就算只差l00分，形成的差距也會十分懸殊，甚至可以說是沒有顛覆的可能。而若是差上500，數值較低的一方就得仰賴組隊，才有機會扳回一成。
　　只憑劍術就能讓戰鬥評分得出700，代表瑪納莉娜殿下比一般人更諳劍術，也表現出相當不錯的天賦；但和光是劍術就獲得800分的賓斯柏克特相比，可說是絕無獲勝的可能性。
　　不過，那僅限於瑪納莉娜殿下沒有受過任何助力的狀況。
　　我一聲不發地做起詠唱的準備。
　　我已掌握了完成這次委託所必要的所有條件，再來就只剩下實做而已了。
　　絕對不能讓自稱侍女的人──瑪納莉娜公主本人察覺到我做了什麼手腳。
　　「老闆，給我一杯牛奶。」
　　「好的，請稍等。」
　　「……牛奶？你是聽進了我的建議，打算對自己的身體好一點了嗎……？」
　　自稱侍女之人一臉不可思議。
　　我接過裝滿牛奶的玻璃杯，接著『若無其事地輕輕一推』，讓杯子在吧台上滑動。裝滿牛奶的玻璃杯穩穩地在她面前停下，連一滴牛奶都沒濺出來。
　　「小姐，這杯是妳的。我請客，妳就喝吧。」
　　「唔……牛、牛奶只是暗號……我沒打算真的要喝……」
　　「就我看來，小姐似乎還不到能喝酒的年紀吧？這也是坐在同一桌的緣分啊。」
　　「拿、拿這種東西給我……請別把我當小孩子看！真是讓人不快！」
　　她為自己被當成小孩看待而氣急敗壞──這樣的反應雖然在我的意料之中，但此時基於許多理由，牛奶是最合適的選擇。無論如何，都至少要讓她喝下一口才行。
　　「客人，真是非常抱歉……我忘了該為您準備飲料。若您願意接受那位客人的美意，那便是我的榮幸。」
　　魔王放低姿態這麼開口後，原本悻悻然地準備起身的委託者，在漲紅著臉看了我一會兒後──將手伸向裝了牛奶的玻璃杯。
　　「……好冰。老實說，我的喉嚨剛好有點渴呢。對不起，我差點就做了憤而離席的無禮之舉，請讓我將委託的緣由繼續說完。」
　　她在位子上重新坐好，舉起玻璃杯湊近嘴邊──喝下了牛奶。
　　雖然她似乎是真的渴了，但也許是公主的衿持所致，她最後僅喝了兩口。
　　不過，這也沒關係。在這個當下，說委託已然達成也並無不可──只要我的判斷正確，能確定她就是『瑪納莉娜公主本人』就行了。
　　「這位客人，我已能掌握您的委託內容了。我在此做出的提議，是透過『與賓斯柏克特公爵決鬥』這個方法，將婚約直接毀棄。」
　　「可、可是……嗚、以她的實力，實在是不足以勝過那名男子……」
　　「我們會做足準備，確保公主殿下獲勝。還請您轉告公主殿下，要她完全不需掛心，直接前往決鬥的場地即可。」
　　「……真的有可能辦到嗎……難道說，你們要對那名男子下毒？」
　　「『銀水瓶亭』在完成委託的同時，絕對不會留下任何的禍根。這對公主殿下的未來也不會有任何不妥的影響，還請客人放心。」
　　明明值櫃至今不過一個月的時間，魔王的說明卻完全反映了我的意圖，可說是完美無缺。
　　「……我明白了。我相信妳，以及這間『銀水瓶亭』。至於報酬……」
　　在這方面，我也已經向魔王下達過指示了。在識破她的真實身分後，我就一直在思考該怎麼定價──不過，這也和我腦海裡掠過了柯狄累個半死的臉龐有關啦。
　　貴族會仗著國王的權威狐假虎威，把騎士團當成跑腿小弟般指使——而柯狄正是為此吃盡了苦頭。明明應當自行出兵擊退出現在領內的魔物，但他們卻挪用了騎士團的力量。一想像起柯狄被迫去清除小嘍囉的身影，就讓我感到一陣哀傷。
　　「請向國王陛下進諫，要貴族今後不得以壓迫性的態度干涉騎士團，這便是我們公會所提出的條件。在諸位貴族的頤指氣使下，騎士團被當成冒險者般四處奔波，已是苦不堪言；而這也導致冒險者們能接到的委託變少了。」
　　「騎士團……也是呢。如果貴族的諸位真的做過這些荒謬的指示，那公主殿下肯定願意仗義諫言吧。這點小事不足以抵掉委託的報酬，我就在此先付訂金吧。還請當成是我的一點心意收下。」
　　說著，『自稱侍女之人』取出一條銀色項鍊，放到了吧台上——那是艾爾貝王家代代相傳的『王家之證』。
　　我差一點就要盯著那條項鍊瞧了。因為我原本只想藉由這次的工作，在王族圈建立一點人脈，卻想不到對方突然就掏出了國寶級的道具。
　　艾爾貝王國內約有五座從古老時代延續至今的古代遺跡，而『王家之證』正是進入這些遺跡所需要的關鍵道具，對於尋找珍寶的冒險家來說，這是會讓他們垂涎三尺的物品──我還以為要很久以後才有機會弄到手的啊。
　　「這樣好嗎？將這種物品交在我手裡，豈不是……」
　　「你們說過，會實現公主殿下的願望，改變她的人生。既然如此，我就該付出與生命同價的物品才是，不然可對不上應有的價碼呢。」
　　這是我求之不得的物品──不過。
　　比起就這麼收下，我覺得還是想在婚事順利告吹之後，再一次與公主談談。
　　我向魔王下達指示，她現在該喝的飮料並非牛奶。
　　而是該為左右人生的決戰送上一杯壯行酒。
　　「……這……客人，這樣好嗎？」
　　「嗯，沒關係。剛剛把妳當成小孩，請了妳一杯牛奶，真是不好意思。」
　　「呃、不，我剛才的反應也不成熟。」
　　在公主向我道歉的時候，魔王依照我的指示，前去廚房拿取不會放在前台的材料。
　　而在調製完畢後，她端著玻璃杯回來，放到了公主的面前。
　　「這是……？」
　　「是那位客人為您點的。這杯調酒的酒精濃度低，就算是年輕的客人也能飮用，還請不要客氣，盡情享用。」
　　注滿玻璃杯的，是分為白桃二色的酒，而在酒杯的表面，則是灑上了象徵熱情與勝利的紅色小花瓣作為裝飾。這花的花語雖然對『自稱侍女之人』來說或許是不必要的，但對象若是『公主』的話就不見得了。
　　「這是『只有這家店才喝得到的特別的酒』。在讓麒麟奶發酵以產生些微濃度的酒精後，再兌入名為千年桃的果實，最後則是灑上我國的國花花瓣。」
　　「……好漂亮……我真的可以喝這杯酒嗎……？」
　　魔王點了點頭後，瑪納莉娜公主便將注了酒的玻璃杯貼上嘴唇。接著，她像是感到讚嘆似地凝望玻璃杯。
　　「好好喝……我起初還以為你是一位粗魯的客人，原來你對口味細緻的酒類也有研究呢。」
　　我沒做出什麼反應，繼續喝著粗鄙而美味的啤酒。
　　她還不明白我為了完成委託在過程中出了哪些力──所以我也沒有接受她誠摯感謝的理由。
　　我雖然是這麼想的，但『麒麟奶酒兌千年桃』似乎比我預期中更能打動她的心呢。
　　公主從座位上起身，來到了我的座位旁遞出玻璃杯。她都做到這種地步了，我自然也不能佯裝不知──於是我露出苦笑，以和玻璃杯相比顯得過於龐大的啤酒杯與之相碰。
　　「剛才的牛奶固然也相當美味，但你若是先點了這杯酒，那我說不定會更為心動呢。」
　　「呃……不、不是，我沒有搭訕的意思，只是想慶祝一下同桌的緣分……」
　　「嗯，這我知道。這只是我單方面想對你說的話罷了……醉漢先生。」
　　原本只看得到她側臉的我，如今正眼見識到了公主的笑容──這是一張極具魅力的笑臉，無論用何種詞彙形容，都會顯得黯然失色。
　　
　　3　第一公主和楚楚可憐的災殃
　　
　　我們談妥會於委託成功後收下『王家之證』。自接下委託起已經過了三天。
　　而在今天，我收到了瑪納莉娜公主在與賓斯柏克特公爵的決鬥中獲勝的消息。
　　戰鬥評分比對手低100的她，何以能夠在對戰中勝出呢？
　　答案是我利用了討伐魔王的旅途上最為仰賴的魔法──強化魔法的緣故。
　　強化魔法也能賦予在食物和飲料上頭，而這個特性最大的優點，就是能在對象毫無察覺的狀況下，藉由吃下或喝下這些食物來發揮魔法的效果。
　　我讓公主喝下賦予了強化魔法的牛奶，使她的戰鬥評分暫時提升了1000分。而以能提升身體能力的麒麟奶酒，以及能降低敵方魔法效果的千年桃所製成的調酒也發揮了效用，讓瑪納莉娜公主輕而易舉地逆轉了500分之差的評分，僅憑一把劍就扳倒了賓斯柏克特公爵。
　　公會店員目睹了她贏得勝利的瞬間。瑪納莉娜公主將長長的褐髮綁成馬尾，身穿白銀輕甲抵達決鬥場地。她的首次出手，便將看似遊刃有餘的賓斯柏克特的軍刀一擊打飛，讓在一旁觀戰的國王和貴族們大吃一驚。
　　這並非作弊（打藥）而是強化。這是我在培育實力尚低的冒險者時也會用上的手段，而我的店裡也網羅了許多能提升各種能力的酒類和下酒菜。
　　那位自稱侍女的人似乎難以從王城抽身，大概還要再過一陣子才能見到她吧。
　　「迪克，你明明知道她是公主，為什麼不拆穿她呢？」
　　艾琳在完成我交付的高難度委託回到王都後，便直接來公會露了臉。要是讓她加入我的公會，難保不會傳出『這是魔王討伐隊的武鬥家加入的公會』這樣的風評，所以我請她以自由業的身分接下我的委託。
　　今年十七歲的她，原本『蹦蹦亂彈』的部位如今已成長為『快要撐破』了。雖然仍是個不動腦的武鬥家，但她其實很會做菜，因此偶爾會來我們店的廚房幫忙。就這些方面來說，艾琳其實也差不多算是半個店員了。
　　由於我在料理方面的功夫也算還過得去，在店裡雇用的廚師放假的時候，我們兩人經常一起準備晚上時段的菜色。我也不是全年無休都在當醉漢的。
　　「畢竟公主是隱瞞身分跑來的，我們如果不配合裝傻的話，不就沒有意義了嗎？」
　　「啊，這樣喔──不過接下來會怎麼發展呢？那個賓斯什麼來著的伯爵好像大受打擊，都窩在房裡不出來了呢。」
　　「他不是伯爵，是公爵啦。他因為急著和公主結婚的事情曝了光，惹得那些女性情人翻臉不認人的樣子。雖然是自作自受，但狀況想必是相當慘烈吧。」
　　雖然在晚間開店前都是魔王的休息時間，但她會自動自發地過來幫忙。由於她很會削根菜食材的皮，加上艾琳也燃起了競爭意識卯足了勁，因此我要做的事情減少許多，真是開心。
　　原本夾在貴族和騎士團之間的柯狄，拜公主向國王進諫之賜，如今貴族似乎大幅減少了出手干涉的頻率。冒險者公會也因此收到了更多的委託，讓業績蒸蒸日上──『黑獅子亭』的公會會長是這麼說的。
　　「不過，我聽說瑪納莉娜公主長得非常漂亮呢。在成年之後，她也會開始出席公眾場合，之後應該還是會陸續收到其他人的求婚吧？」
　　「公主大人不會接受任何人的求婚，因為她已經知曉主人的魅力了。」
　　「這是哪門子結論……我只是在旁邊喝酒而已。公主肯定早就忘了我這種無名小卒了。對了，她來光顧的時候，要記得把她當成一介侍女啊。」
　　我這麼說。公主那洋溢著高貴氣息的美貌，如今仍烙印在我的眼中。
　　不過，會讓我留下如此強烈印象的女性，瑪納莉娜其實不是第一人。
　　我回想起與蜜拉露卡相識的那一天。在她開口說出『雖然只是個搬行李的，但還真是個遲鈍的男人耶』這句話之前，我看著她出神，也為能與她一同旅行感到開心。
　　她只對殲滅魔法和小動物感興趣，男人對她來說就和馬鈴薯差不了多少。但這仍不改她身為絕世美少女的事實，自從討伐魔王之後，我就聽說蜜拉露卡收到了多如繁星的異性邀約。
　　然而，據說沒一個人有能耐打破她銅牆鐵壁般的防線，全都被她那句「就算等到海枯石爛，你身上也不會有讓我感興趣的要素」給甩得遠遠的。
　　自從一年前誤會我和艾琳的關係後，我就沒和蜜拉露卡見過面了。偶爾我也會懷念她邊抱怨邊不時上門來訪的光景。
　　「話說回來，我記得第一公主就讀的學校好像是……」
　　「……嗯？艾琳，妳說什麼？」
　　「啊哈哈，沒事，我什麼都沒說，就只是有點掛心而已。」
　　「什麼啊……真讓人在意。妳不說的話我會很在意，就沒辦法集中在其他的事情上啊。」
　　「唔，果然鬼族丫頭擅長吸引主人的關心，我也得好好學習。」
　　我對艾琳欲言又止的口吻十分介意，在那之後又追問了幾次，但她卻是守口如瓶。
　　就在你來我往之際，理應掛著「準備中」牌子的店門忽然響起了門鈴聲。
　　「奇怪？有客人進來了？」
　　「不能讓我是店員的事情曝光。魔王，去前面看看狀況。」
　　趁著魔王過去接待的期間，我和艾琳從廚房偷偷往外場窺視──
　　只見來者是披上外套，以兜帽遮住臉孔的兩名女子。其中一人是瑪納莉娜公主──至於另一人則是……
　　「客人，敝店仍在準備時間，請問有何指教？」
　　「叫這間『銀水瓶亭』的老闆……迪克•西佛出來。想躲起來也沒用。」
　　和一年前完全沒變。
　　總是對我相當不友善，卻悅耳如鈴、讓人醉心聆聽的嗓音。
　　她一摘下兜帽，原本藏著的金髮登時飄散開來。就算不去注意她戴在耳朵上用來封印過強魔力的耳飾，光是聽到聲音，就能讓我有十成的把握了。
　　蜜拉露卡•依莉斯。她在兩年前──十四歲的時候當上魔法大學的教授，由於過人的知識和美貌、與過去絲毫未變的剛烈個性，加上殲滅魔法的實驗過於嚇人，因此至今仍被世人以『楚楚可憐的災殃』稱之。
　　不對，她的容貌已不該用少女兩字來形容──而是一名出色的女性。據說魔法大學的所有男人都會對她一見鍾情，在滿十六歲的現在，她的美貌已教人嫉妒。就算在這窮酸的酒館裡，她也散發著閃耀動人的存在感；而就算和以前一樣站著交抱雙臂，那對豐滿的果實也已經克服了內心的障礙，沉甸甸地掛在她的手臂上頭。
　　如此美麗的她，為什麼會和公主一起過來找我？雖然大致有了頭緒，但那雙宛如熊熊烈焰般的眸子裡，透露的是針對我本人的攻擊性情緒。
　　
　　4　誤解的告終和公主的真相
　　
　　「蜜拉露卡，妳為什麼要對迪克大人如此敵視？」
　　公主脫去兜帽現出容貌，以困惑的神情詢問蜜拉露卡。蜜拉露卡先是呼了一聲，這才開始做起說明：
　　「我看了瑪納莉娜和那個公爵的決鬥。從戰鬥評分的差距來看，按理來說，瑪納莉娜應該是全無獲勝的可能；然而，瑪納莉娜在極短的時間內進步神速，讓那個男人敗在了自己的劍下。能做到這種事的……只有你了，迪克。」
　　真不愧是勇者隊伍的同伴，就算隱藏氣息，也還是被她看穿了。我縮起小腹，走到了蜜拉露卡的面前。公主看到我後雖然吃了一驚，但隨即露出了嬌憨的微笑──和一開始給人的印象有很大的不同啊。
　　蜜拉露卡依舊抱著雙臂盯著我看。掛在手臂上的那對胸部雖然強而有力地誘惑著我，但我抗拒著吸引力，努力望向蜜拉露卡的臉孔。她在生氣……眼神好可怕……但卻逃不掉……
　　「稱呼公主時竟然不加稱謂，蜜拉露卡，妳和她是什麼樣的關係啊？」
　　「我是瑪納莉娜的老師喔。她目前就讀魔法大學……是我的講座成員。因為她用不了魔法，所以是從零開始教起的呢。」
　　使用魔法也需要才能，有些人得花上一整年才學得會，也有一天就學完的人。我幾乎沒辦法從瑪納莉娜殿下身上感受到魔力，看來和魔法相比，她比較擅長使劍啊。
　　「我為隱瞞身分一事致歉……我真正的名字是瑪納莉娜•黎勒•艾爾貝。不過看迪克大人的反應，你果然早就發現此事了呢。」
　　「啊……沒、沒有啦，我是在蜜拉露卡剛剛說出口後，才百分之百確認的。」
　　「少騙人了。你老是這樣，讓人看了就煩。」
　　尖銳的話語無情地飛射過來──我要是沒具備「將美少女的斥罵當成獎勵」這方面的能耐，恐怕早就精神崩潰，再也無法回歸社會了吧。
　　「我在魔法大學總是受到蜜拉露卡的照顧。其實，告訴我可以來這座公會尋求幫助的也是她……」
　　「要是知道會有這種結果，我就不會說了。迪克，我以為你多少還有一點理性，想不到是個衣冠禽獸啊。」
　　「衣、衣冠禽獸……我到底是哪裡惹到妳了啊！」
　　看到我真的一頭霧水的反應，蜜拉露卡露出了「你是白癡嗎？」的神情。被這種表情盯著看是會讓人想自我了斷的，真希望她能夠臉下留情。
　　「迪克，你讓瑪納莉娜獲勝的方法存在著一個問題。瑪納莉娜比賓斯柏克特公爵更厲害的消息，如今已大肆傳了開來。她若是遇上了被要求展現出同樣實力的狀況，就得再次尋求你的協助。這簡直就像是蟻獅一樣呢，居然用這種方式勾引一無所知的瑪納莉娜……真是個變態。變態迪克。」
　　在瑪納莉娜無從察覺我動過的手腳的狀況下，順利地完成委託──我的理想藍圖就這麼被蜜拉露卡無情地搗毀了。
　　「你肯定會待在蟻獅的巢穴等待瑪納莉娜上鉤，然後趁……趁、趁她動彈不得的時候，刺出你的毒針！」
　　「等、等一下啦！那也得以我對公主意圖不軌作為前提吧？我只會請她喝杯酒，然後問問她狀況如何，之後就不會插手了。」
　　「……這可難說。」
　　為何蜜拉露卡會如此蠻不講理地和我針鋒相對──關於這方面的理由，我倒是想到了一個。
　　一年前，在我照顧著初次喝酒卻爛醉如泥的艾琳之際，路過現場的蜜拉露卡起了天大的誤會，以為我和艾琳已經有了肌膚之親。
　　我要是在此說些「我不想聽妳插嘴」之類的過分話，蜜拉露卡大概會……不對，她已經是大人了，說不定不會有那種反應吧。
　　我曾見過蜜拉露卡落淚三次。一次是在討伐魔王之前，一次是在結束借住公會小屋後返回老家的那天，而第三次則是目擊我和艾琳發生那件事的時候。每次她哭的時候，通常心靈受創的都是我，所以我希望能在不讓她哭的狀況下好好收場。
　　──在我想到這裡的時候，艾琳不知何時隱藏氣息，繞到了蜜拉露卡的身後。
　　她想幹嘛？──只見艾琳從身後伸手，一把抓住了蜜拉露卡豐滿的胸部。
　　「呀啊……！？」
　　「唔呣唔呣……這可真是……蜜拉露卡，妳是不是變得比我還大了呀？」
　　「真、真是的……艾琳，妳這個人真是不懂矜持耶……」
　　

　　
　　蜜拉露卡擺脫了艾琳的魔爪，整理起亂掉的衣服。接著她頂著依舊通紅的臉，朝我窺探過來──但我不曉得該擺出什麼樣的表情才好。
　　「……迪克才對我這種人沒興趣呢。因為他早就和艾琳……」
　　話題一口氣直搗核心。我一直想化解她的誤會，但時間就這麼逐漸流逝──因為我不管怎麼開口，聽起來都像是在找藉口。
　　然而，艾琳卻露出了不以為意的笑容。
　　「啊？妳說那件事啊？我因為也是第一次喝，酒意來得有點快，所以才會讓迪克幫我拍拍背。是這樣對吧，迪克？」
　　「是、是啊……妳嚷著『喝得這麼醉感覺真難受』把衣服脫掉的時候，可是嚇了我一跳啊。」
　　「我因為喝醉了，所以記得不是很清楚，原來我做過那種事啊？抱歉喔──」
　　也許聽起來像是在串口供一樣，但這些都是真話。
　　可是看到艾琳裸露的肌膚時，我確實是對她有些動心，這是無法用藉口逃避的事實。
　　蜜拉露卡沒有看向我們，依舊擺出一張臭臉。她果然覺得我們是在說謊嗎？
　　幫我們打圓場的，是原本靜靜聆聽的瑪納莉娜公主。
　　「我不認為兩位有在說謊，蜜拉露卡，妳不妨相信他們的話吧？」
　　「我、我覺得……如果他們真的是那樣的關係，我也願意給予祝福。畢竟迪克和艾琳很匹配，沒什麼好意外的……」
　　蜜拉露卡從以前就是這樣。雖然嘴巴上不饒人，但在旅行的中途就將我們視為同伴了。
　　不過誤會終究是誤會，不澄清的話可不行。這也是為了艾琳的名譽。
　　「艾琳也有選擇對象的權利啊。擅自把我配給她，只會徒增人家的困……」
　　話才說到一半，氣氛就為之驟變。不知為何，魔王、艾琳、蜜拉露卡──甚至連瑪納莉娜公主都針對我投來非難的視線。
　　「我早就知道你是這種個性了啦，但你可以更有自信一點呀。」
　　「就因為常常選擇消極的思路，才會這麼不討人喜歡。真的是個遲鈍的男人呢。」
　　「什……為什麼是我在挨罵啊？我明明是要把話題做個完美的收尾啊。」
　　「主人，您會被這麼說也是理所當然的，就連瑪納莉娜公主都感到傻眼了呢。」
　　「呃、不……我只是……那個，自從五年前見識過迪克大人這深不可測的一面後，就一直……」
　　瑪納莉娜公主的臉一路紅到耳根，看起來就像個墜入情網的少女。
　　「……妳說五年前？不對，您說五年前是嗎，公主殿下？」
　　「你、你沒必要對我使用敬語，請省略我的稱謂吧，勇者迪克大人。自從五年前看過謁見父王的你後，你的名字就一直烙印在我的腦海之中。」
　　五年前，有一位公主在國王陛下所在的謁見大廳旁待命。難道說她正是第一公主瑪納莉娜本人，而且在看到我之後，還進一步地產生了好感？
　　這麼好康的發展是不可能在現實中發生的。明明不可能，卻確實是發生了──就像是抽到頭獎一樣。
　　「呃、不……我本來就沒做什麼事，公會會長的位子也算是陛下基於同情之心才賜予的……應該說這樣才是正常的看法吧？很正常對吧？」
　　「咦？你雖然一直表現得很謙虛，可是你一直有被當成魔王討伐隊的第五名成員呀？」
　　「陛下若是真心認為你只是個跟班，那就算是一座瀕臨倒閉的公會，也不會願意讓你去接任會長的位子吧？迪克的腦袋真的是單純得教人羨慕呢。」
　　「迪克大人低估了自己的功績，總是表現出謙虛的模樣。不過，只要靜心觀察就能明白，你在魔王討伐隊之中，確實是一名舉足輕重的人物。」
　　瑪納莉娜公主的話語，博得了魔王的點頭同意。原來早就已經曝光了啊，但真希望妳們能手下留情……因為這會讓以為隱藏得很好的我無地自容，想找個洞鑽進去啊。
　　「在這座酒館與你重逢的時候，你也……雖然表現得像個借酒澆愁的頹廢男子，卻認真地思考我的委託。在你端出牛奶的時候，我以為你的意思是不想理會我這種小孩子，讓我有些傷心……不過，你在那之後端出了一杯漂亮的美酒，不曉得你是否能明白我有多開心呢……？」
　　我還能回想起當時的笑容──但一想到那是對著與五年來癡癡盼望的對象重逢時所展露的樣貌，那笑容的意義就變得格外複雜了。
　　瑪納莉娜公主將手伸入袖子，取出了藏在裡頭的王家之證，將之放在我手上，以雙手包覆我的手掌。
　　「這是此次委託的謝禮。老實說，這其實還遠遠不夠……我希望能在迪克大人今後要處理委託時，略獻棉薄之力，藉以作為報酬。」
　　「……公、公主殿下若是這麼打算……不對，好像可以省掉稱謂？呃──若我今後有必須向王家借力的狀況，屆時還請多多指教。」
　　「好的。只要是迪克大人希望的，我必當竭力完成……」
　　說是這麼說，但我光是應付魔王的攻勢就費盡了心思啊──要是瑪納莉娜公主也跟著參戰，那就算我的定力再強，恐怕也有撐不住的一天。
　　「欸──蜜拉露卡，對迪克生氣也沒什麼用喔？因為他老是這種樣子啊。」
　　「……我對誤解一事道歉，但迪克不像樣的部分還是和以前一樣呢。看來我還是該時常上門，要他把皮繃緊一點比較好呢。」
　　艾琳和蜜拉露卡的友情和好如初了──接下來八成就要舉辦完成委託的慶功宴了，而我該注意的，就是該怎麼閃過她們的聯手砲轟存活下來。
　　我和魔王一起為全員準備了飲料。在為每個人分好杯子後，所有人的視線都集中在我身上。出於無奈──真的是出於無奈，我只好作為代表致詞。
　　「那就……為了慶祝重逢，還有瑪納莉娜公主的事情，之類的各種原因，乾杯！」
　　『乾杯！』
　　
　　5　睽違五年的詢問
　　
　　在進入晚間時段後，我難得地坐到了客桌，和蜜拉露卡、艾琳和瑪納莉娜一起喝酒。魔王偶爾會以服務生的身分過來，送上菜餚或是飲品──她應該是顧慮我們的氣氛，所以沒加入我們的圈子，主要是去招待其他的客人。
　　「呼……呼……」
　　「蜜拉露卡……迪克……能和好、真是太好了……呼嚕……」
　　瑪納莉娜和艾琳其實都沒有喝太多酒，但大概是被聚會的氣氛給燻醉了吧，如今她們都趴在包廂的桌上睡著了。
　　還保持清醒的蜜拉露卡喝空了杯子，於是我接過了她的玻璃杯。
　　「……再喝下去的話，我就沒辦法送瑪納莉娜回家了，給我果汁就好。」
　　「為了不至於在明天宿醉，我弄點以香草調製的飲料吧。會讓腦子清醒過來喔。」
　　「嗯，拜託了。你在這方面的用心程度，總是教人嘆為觀止呢。」
　　也不曉得她是在誇我還是別有用意──我露出苦笑，走進廚房迅速調了四人份的飲料，回到了包廂裡頭。
　　「……好漂亮，味道也很香呢……這是用什麼材料製作的？」
　　「嗯，妳就喝喝看吧。」
　　「是要我猜的意思嗎……嗯。這是……治癒莓？」
　　「哦，妳真內行。我覺得治癒莓很適合拿來醒酒啊。既然妳在當大學教授，對於眼睛的負擔也很大吧？」
　　「……你這個人，真的是……」
　　蜜拉露卡看似有話要說，卻又吞了回去，再次將玻璃杯湊到嘴邊。
　　她白皙的喉嚨抽動了一下──明明不該看的，但我就是忍不住望了過去。
　　「……欸，迪克，你為什麼這麼不想出名？」
　　「嗯？沒什麼特別的理由啦……」
　　「這不可能。你做事明明這麼用心，也輕而易舉重建了這座公會，甚至協助了瑪納莉娜……有這種本事的人，為什麼要選擇如此迂迴麻煩的方法呢？若是索取一定的地位，不是能更簡單地實現你的夢想嗎？」
　　蜜拉露卡那靜靜地綻放光芒的雙眼正盯著我瞧。那是帶著「不允許你隨口搪塞我」意思的眼神。
　　「……妳就當成在聽個故事吧。某個鄉下的山間聚落裡，有個從懂事起就有著強大力量，卻對自己的力量毫無自覺的小孩子。」
　　蜜拉露卡一語不發，靜靜地側耳傾聽。我再次為她率直的一面暗自讚嘆，並繼續說了下去：
　　「那個小孩被家人叮囑，絕對不能使出那股力量。小孩雖然乖乖聽話過著日子，但有一天，平時不會出現的魔獸在村莊附近現身了。小孩為了讓朋友逃跑，一個人拿著樹枝，憑著無師自通的招式打退了魔獸。」
　　「……那個小孩有受傷嗎？」
　　「大概是運氣好吧，他一點傷也沒有。然而，之後卻發生了他沒想到的狀況。」
　　「……那個孩子……變成了孤伶伶的一人對吧？」
　　蜜拉露卡說道，我沒有給予回應。我雖然覺得她的聰明程度足以推斷出這樣的結果，但在實際被當面這麼問後，我發現自己居然沒辦法像預期的那般笑出聲來。
　　「就連成年獵人都為之恐懼的魔獸，竟然僅以一根樹枝就能撂倒──在事實傳開後，所有的村民都將小孩視為怪胎。小孩被村子排擠，每天幾乎都在山裡度過。因為待在山裡的話，就不會和村民有所牽扯了。」
　　說到這裡，我拿起自己的玻璃杯嚐了一口。蜜拉露卡似乎在思考該怎麼開口──老實說，我講這些話的用意，並不是要讓她露出這種表情。
　　不過，她隨即喝了一口飲料，心情似乎也隨之平復。也不曉得是酒精的影響還是店裡太過悶熱，只見她紅著臉頰說道：
　　「那個孩子的不幸之處，應該在於太晚遇見和自己相同的人們吧。我對那個孩子願意在緊要關頭使出力量這點，是感到很敬佩的喔。比起拋下同伴逃之夭夭，這不是非常勇敢嗎？」
　　「……沒有啦，我只是在說故事而已。」
　　「那你也把我的話當成單純在講故事吧。然後呢，我現在很明白你不想出名的理由了。所以說，你才會選擇這樣的方法啊。」
　　只要做好事前準備，對細節多加留意，就能讓自己隱居幕後。
　　不過，我不想浪費讓自己難得獲得的天賦，在幕後蒙塵生灰。就算會被說這是矛盾的思維，我也想選擇這樣的人生。
　　「……欸，我覺得在這種狀況下，幫你斟杯酒似乎也挺不錯的。你應該還能喝吧？」
　　「蜜拉露卡幫我倒酒……看來明天會是個破壞魔法降臨的日子啊。」
　　「你的那些輕薄之詞，我今晚會當作耳邊風的。今天就忘掉那一切盡量喝吧。」
　　蜜拉露卡這麼說著，相當自然地──極為罕見地露出了坦率的笑容。
　　「……妳如果平時就是這副模樣的話，肯定是所向無敵的啊。」
　　「哎呀，我本來就是無敵的呀？但如果是對上包含魔法在內，精通多種事物的你，那說不定就會陷入苦戰囉。」
　　今天的蜜拉露卡心情極好──雖然講話不帶刺讓我有些靜不下心，但感覺還不差。
　　在那之後，我讓蜜拉露卡為我倒酒，聊了些不著邊際的話題。在沒碰面的這段期間，彼此做過了什麼事──雖然沒辦法全數道盡，但光是能說出一小部分，就讓我為此時此刻感到開懷。
　　
　　6　魔王的籠絡作戰　～膝枕篇～
　　
　　在大家都打道回府，店裡打烊後的深夜。借住在店裡二樓的魔王先一步泡了澡，我也在她之後泡了一會兒，接著離開浴室。
　　我將裝在水瓶裡的檸檬味碳酸水倒入玻璃杯，從冰庫裡取出冰塊，一口氣喝了個精光。泡完澡後得好好補充水分才行。
　　而在我坐上沙發嘆了口氣的時候──有人搭上了我的肩膀。
　　「嗯……妳、妳幹嘛？不是已經睡了嗎……」
　　話說到一半，我才有所察覺。由於蜜拉露卡登門造訪，讓我忘了有這麼一回事──這是魔王即將要採取某種行動的徵兆。
　　「既然委託告一段落，那就該慰勞主人才行。為、為此……我這次準備了這種類型的東西……」
　　一股不好的預感猛烈地傳了過來──魔王維持白精靈的模樣，將手指搭在我睡覺時所穿的襯衫襟口。
　　「我雖然不怎麼想看……但妳現在身上是什麼打扮……？」
　　「『不想看』不就和打招呼是同義詞嗎？我現在穿的不過只是睡前的服裝而已呀……？」
　　我戰戰兢兢地回過頭去，只見──也不曉得是從哪買來的，還是住進來的時候就準備好的，不知為何，魔王竟在薄紗睡衣上頭罩了一件圍裙。圍裙的胸口一帶還有個可愛的愛心符號。
　　「為、為什麼……要穿圍裙？這是什麼意思……」
　　「你、你問我為什麼……主人不是常和一間食品材料行合作嗎？那邊的夫人指點我，說男性就是喜歡這樣的打扮。」
　　魔王按著胸口，露出一副莫名得意的模樣。薄紗睡衣的下襬相當短，閃耀著潔白光澤的大腿很耀眼──而將愛心符號撐得緊繃的胸部也讓我難以直視。
　　「呵呵……在鬼族丫頭和蜜拉露卡閣下打鬧的時候，主人的眼睛可是閃閃發亮呢。您就算想藏，也瞞不過我的眼睛喔？」
　　「我、我哪有瞞什麼。」
　　「主人因為很早獨立，所以對母性很渴望呢。您可以直說喔？」
　　魔王的臉龐紅通通的。她顯然是為了誘惑我，而趁我在泡澡的時候喝了酒吧。
　　「……我可是被親生母親說，是很早就脫離雙親生活的男人呢。」
　　「那就代表您想對母親以外的女性撒嬌呢。愈是能幹的男性，在這方面就愈是容易落人把柄呢。但這話我也是剛剛才想到的。」
　　魔王這麼說著，坐到了我的身旁，接著她直直地盯著我看。
　　「妳、妳幹嘛……？」
　　她看著不禁出聲發問的我，像是在說「上鉤了」似地露出微笑，接著拍了拍自己的膝蓋說道：
　　「主人，請把我的膝蓋當枕頭，盡情地使用吧。」
　　「……算、算了……已經是睡覺時間了，而且我沒什麼興趣……」
　　「唔……我都穿成這個樣子了，您捧場一下也沒關係吧？」
　　為了取回護身符，要擄獲我的心──她雖然總是把這句話掛在嘴邊，但現在的狀況已經變成她做著想做的事，並請求我配合了。
　　從圍裙和薄紗睡衣底下露出的大腿看起來很柔軟──要是將頭枕在上面的話，就算堅強如我也會面臨理性崩盤的危機。
　　「……您捧場一下，也沒關係吧？」
　　「別、別連說兩次啦。我知道了……就一下下喔。」
　　我這麼回答的瞬間，魔王露出了看似欣喜的反應。我在沙發上躺下，將頭放在魔王的腿上。
　　軟綿綿──一股巧妙的彈力托住了我的頭部。要是很普通地露出感激的反應，恐怕會暴露出我鮮少與女性對應的事實，所以我沒顯現出表情。
　　「……真、真好……好得出乎意料。總覺得這樣挺不壞呢。」
　　「妳如果已經醉了，我等一下就用解毒幫妳除掉酒精。還是說現在就幫妳一把？」
　　「唔、唔唔……我是為了壯膽才喝的，要是解毒的話不就沒意義了嗎……」
　　和魔王相處的這段期間，我明白她是個看似大膽，實則極為害臊的女性。
　　不過，要是被魔王討伐隊的其他同伴看到這一幕的話會怎麼樣呢？一想到他們會認為，我們既然已經同居，那會做一些見不得人的事情也是很合理的話──
　　「……主人，我還沒做完喲。」
　　「嗯……？」
　　魔王抱住了我的頭，轉而向上。
　　只見宛如雙胞山峰般的豐滿果實就近在眼前。而從雙峰的縫隙之間，可以看到魔王正以喜孜孜的表情看著我──她似乎已經忘了這麼做是為了要籠絡我啊。
　　「我聽說像這樣邊喊『乖孩子、乖孩子』邊摸頭……對愈是強悍的男性愈有效呢。」
　　被撫摸頭部後，我感覺更舒服了。但要是被魔王發現她說得沒錯，那可就糟糕了。於是我伸出一隻手遮住眼睛。
　　「雖然這對我也挺有效的，但我可沒軟弱到就這麼舉手投降啊。」
　　「還真是難以應付呢……我可也是下了相當大的決心呢……果然在對付主人的時候，我該下更多功夫去研究呢……」
　　魔王這認真苦惱的模樣，老實說確實有博得我的部分好感。
　　我想著「再一下下就真的得起來了」，繼續枕在魔王的膝蓋上頭，露出微笑仰望著苦惱的她。

LzNO_Hentai

　　第二章　騎士團長柯狄的委託
　　
　　
　　1　光劍勇者登門造訪
　　
　　一個禮拜後，蜜拉露卡、公主和艾琳再次於晚間時段上門光顧。我邀三人入座的包廂雖然設有看不見內部的門簾，但因為距離吧台夠近，因此我偶爾能聽到對話的一部分。
　　「蜜拉露卡，最近在大學過得如何？我聽說妳又做了很誇張的實驗呢。」
　　「我以魔法破壞各種材質的建築物，藉以研究最適合應用在攻城戰的戰術。但有辦法實作的魔法師就只有我，說不定得改做些更能廣泛應用的實驗呢。」
　　「就算討伐了魔王，還是有被稱為『浪蕩客』的魔物們存在，而且還會搭建城寨呢。蜜拉露卡會在這附近的人們感到頭痛的時候，出手攻擊那些城寨……」
　　「半獸人、食人魔、巨魔一類的怪物有著很強的繁殖能力，若是坐視不管的話會很危險的。其實這應該是要公會出手解決的事，但因為委託費太貴了，有些村子付不起。」
　　原來蜜拉露卡也會像個勇者一樣幫助他人啊──我暗自感到佩服。但照剛才的對話來看，那似乎只是執行破壞實驗時的附帶行為而已。
　　「我國的魔物明明已經不再胡鬧，居然還有魔物造成的災害啊……」魔王說道。
　　「但和以前比已經少上很多了。有些魔物是從其他國家闖進來的，也有從天空入侵的，遇上這種狀況也只能出手撂倒了。」
　　「原來如此。說到在天上飛的魔物，最近有火龍來到了王都附近的森林呢。聽說是進入繁殖期後，牠們就會從食物貧乏的火山飛到此地。」
　　我也收到了有一對火龍夫婦飛到此地，讓在森林裡工作的人們大感頭痛的消息。就我個人來說，只要有人捎來委託，我就會加以處理，但截至目前為止還沒有這方面的訊息。
　　「主人，您對討伐火龍沒興趣嗎？」
　　「畢竟這裡不太容易弄得到龍的素材啊……是有興趣沒錯，但立下這麼大的功勞是會惹人注目的。就算要出手，也是得顧及先後順序啊。」
　　「順序……原來如此，您不打算對那些受火龍折磨的人們棄之不顧呢。」
　　「薇蕾妮小姐，有人點單了喔～請別老是和『客人』閒聊，也要記得工作呀～」
　　晚間時段有店裡聘僱的打工女侍值班。她原本是貧民窟的扒手少女，如今則是以盜賊的身分登錄公會成員。
　　「點單已收到。客人，我們晚點再聊。」
　　「嗯，我會隨意自酌的。」
　　魔王的本名為薇蕾妮•艾爾森，由於王都的人們只曉得『魔王』這個稱呼，就算亮出本名，也沒人察覺她就是魔王。
　　「欸，艾琳，那個精靈女僕好像在不知不覺間變得駕輕就熟了，妳怎麼看待這件事？」
　　果然還是被察覺了啊──畢竟就算做了偽裝，五官長相還是沒變，瞞不過蜜拉露卡的眼睛。
　　「其實只要聊過就知道了，薇蕾妮小姐是個好人呢。她的幫忙也減輕了店裡的負擔，迪克好像也為此感到高興喔？」
　　「……哦。她難道沒有打什麼歪主意，像是想攻陷迪克一類的嗎？」
　　蜜拉露卡的直覺之準，讓我的心臟狂跳了一拍。就連薇蕾妮似乎也憶起了那場圍裙攻勢，只見站在吧台裡的她莫名臉紅起來。
　　「大概沒問題吧。為了獲得迪克的認可，她每天都很勤快呢。」
　　「獲得認可……那、那個，兩位，難道那位精靈小姐對迪克大人抱有好感嗎？」
　　雖然我很想問，堂堂公主在晚間時段待在店裡會不會出問題，不過她似乎已經給出了「今天要去蜜拉露卡家過夜唸書」的理由。雖說夜遊的行為依舊存在，但只要不曝光的話就沒事了吧。
　　「唔嗯──我不曉得呢。她好像只是希望迪克能把借放的東西還給她呢。」
　　「也不曉得迪克有沒有注意到，她只是拿這個當作在這裡工作的藉口……迪克有時候會沒注意到一些小地方，得好好提醒他才行呢。」
　　「蜜拉露卡，選擇職業是個人自由，應該不用插手吧？我若是可以選擇的話，也想在這間店裡陪伴迪克大人……」
　　「果然……妳喔，滿腦子都是迪克的事耶。」
　　「真、真是抱歉。因為迪克大人協助了我對應公爵，所以我很開心……」
　　沒把我叫去參加那場女生宴會真是萬幸。萬一被叫過去的話，我可不覺得自己有抽身的機會。
　　而就在我打算喝酒逃避現實的時候，店門的門鈴作響──披著低調的焦褐色外套、以兜帽遮住臉孔的客人走入店內，湊到了坐在吧台的我身旁。
　　「旁邊的位子有人坐嗎？」
　　「嗯，沒人坐喔。」
　　來我店裡的時候，要打扮得低調點──對方是被我這麼叮囑過的其中一人。
　　『閃耀的光劍•柯狄』。對我來說，他是我隨時歡迎上門的好友。
　　柯狄摘下兜帽，就像平時那樣露出了瀟灑的笑容。他的氣色也比上次來店裡的時候好上許多。
　　「客人，請問您要點什麼呢？」
　　「可以給我一杯冰啤酒嗎？」
　　「馬上為您準備。」
　　薇蕾妮沒有多問，但也為我又送上了一杯倒滿的啤酒。在我們用啤酒杯碰杯後，柯狄一口氣喝光了半杯之多。
　　「呼……真好喝。這間店的啤酒果然與眾不同呢。」
　　「因為進貨的來源和其他的酒館不一樣啊。就算是啤酒，口味也會根據素材和酒匠的手藝有所不同。」
　　「迪克從以前就很用心呢。你不管開了什麼店，肯定都能打造出獨樹一格的特色吧。」
　　「我只是想喝好酒而已啦。如果提升了酒館的服務品質，也能遮掩原本的樣貌呢。」
　　我對柯狄之間可以侃侃而談。酒館的偽裝是為了隱瞞公會優秀的一面──這是我幾乎不會對他人提起的話題。
　　柯狄在喝光剩下的啤酒後，開始嚐起端上桌的下酒菜。若只是看他喝酒的模樣，那與其說像是騎士團長，更像是一名年輕騎士正和好友共飲的光景吧。
　　「……關於公主殿下的那件事，應該是你在背後協助的吧？」
　　「畢竟蜜拉露卡也說看過那場比試，所以我就覺得身為騎士團長的你大概也有可能看過……對於熟悉我的魔法的傢伙來說似乎是一目瞭然啊。」
　　「不，我沒有感受到魔法的氣息。然而，看到她『像是受過強化』的動作，讓我湧上了一股懷念的感覺。不過，這完全是出於我的直覺就是了。」
　　「所以才跑來找我啊。真是的，你還真是一板一眼。」
　　「哈哈哈……不過，蜜拉露卡不也是如此嗎？在看過那樣的光景後，肯定是會來這裡一趟的。畢竟會很在意你究竟做了什麼事啊。」
　　柯狄雖然是這麼說，但他平時每隔一段時間就會來店裡露臉。由於不用再幫貴族跑腿，今後上門的頻率也會提升吧。
　　「嗯……這道小菜也很好吃呢。是炸樹果嗎？」
　　「這道是直炸焰核桃喔。雖然直接吃也行，但一旦加熱過後，就會迸出一股嗆辣的滋味呢。」
　　「哦……這辣味真是讓人欲罷不能。」
　　我也將焰核桃送入口中，品嚐著那道辣味──最適合這種樹果的調理方式，應該就是直接油炸吧。這拿來配啤酒也是極為合適。
　　不過，也不曉得是想到了什麼事，只見柯狄直瞪著裝了焰核桃的小碟子。他露出這種表情的時候，大都是有嚴肅的事情想找我商量──而這回也不例外。
　　「迪克，我有件事想找你幫忙。若是可以的話，我也不想增加你的負擔，但似乎只剩下你能幫這個忙了。」
　　「我拒絕。雖然很想這麼說啦……但還是看內容而定吧。我的公會雖然不存在『不可能』這三個字，但也不是什麼都做的雜工舖啊。」
　　我看了一下蜜拉露卡她們有沒有聽到，不過她們還在聊近況一類的家常話題，似乎連柯狄來了都沒發現。
　　「那麼，你要委託我的事情是？」
　　「我有個女性騎士部下，名為提米絲，目前擔任百人長的職務。而在要討伐王都東側的森林裡出現的火龍之際，她自願報名參加這次的征伐。」
　　「百人長啊……那個叫提米絲的騎士，戰鬥評分是多少？」
　　「1840分。相當於C級冒險者。」
　　在騎士團，必須要升到千人長後，才能與B級冒險者相提並論。
　　而討伐火龍的難度之高，是要有六名A級冒險者組隊才有機會成功的任務。換句話說，若是放任那名叫做提米絲的女騎士出征，肯定會討伐失敗，甚至有可能丟掉性命。
　　「這種無謀的自願兵，你肯定是不會允許她加入的吧？」
　　「問題在於……國王陛下曾親口向我下達諭旨，要我盡可能地滿足提米絲的希望。若她遇到為了升官而必須努力的情境，就希望我能從旁協助。」
　　「……我是不太想問啦，那位提米絲和國王是什麼關係？」
　　「是國王側室的女兒。她從小就在武藝方面略有長才，和同期的士官相比，她的槍法算是相當優秀。不過，她也有急功好利的缺點。」
　　看來對於提米絲來說，火龍的出現是讓她升官的大好機會。
　　「由於只有正室的嫡子……瑪納莉娜公主擁有王位繼承權，她或許是想藉由建立功勳出人頭地吧。但若是乖乖聽陛下的命令讓她出去送死，那問題反而更大吧？」
　　「是啊……所以說，我也想過由我親手打倒火龍作為解套。然而，我的身分是騎士團長，既無法準備替身，而只要稍稍離開崗位，也馬上就會被人察覺。」
　　「……嗯，這也是啦。」，
　　「提米絲的隊伍若是為了尋求討伐火龍所需的必要資訊，來到你的店裡的話，你能想辦法讓她們擺平火龍嗎？」
　　這難度遠比公主的決鬥還要難上許多──對手不是人類，而是火龍。以戰鬥評分來說，成年龍至少也有一萬兩千分，區區1840分的騎士對上牠，恐怕會在挨上第一擊的時候盔甲碎裂，而第二擊更是可能有性命之憂。
　　就算提米絲是帶著部下一同出征，火龍為了將多數敵人掃蕩殆盡，一定會吐出龍息。若是如此，肯定會造成嚴重的傷亡。
　　──不過，討伐火龍是有訣竅的。若是按步驟來的話，要顛覆戰鬥評分的差距也絕非做夢。
　　「我有辦法讓她打贏。我就派出公會成員去接觸那位提米絲吧。我會傳話說『如果不想讓部下白白送命，就向第十二大道的公會尋求協助吧』。」
　　「……謝謝你。一般來說，這種荒唐的委託應該會遭到拒絕的吧。但你卻……」
　　「不，若真的超乎能耐的話，我還是會拒絕。辦不到的事情就不會接，這就是我的主義。」
　　「即使如此，我還是欠你一個人情。若是得以保住提米絲的性命為第一優先，我就不能完成她的願望。就算讓我加入同一支部隊，並將最後一擊讓給她，我也無法保證火龍臨死的最後反撲不會將她捲入其中。」
　　柯狄能冷靜地分析這些可能性，確實是他的優點──而正如他所言，火龍在被逼入絕境時，往往會瘋狂大鬧，試圖做出最後的掙扎。
　　在敲定接下柯狄的委託時，蜜拉露卡等人從包廂出來了。她們在看到柯狄後隨口打了聲招呼，隨即填滿了吧台的座位。座位依序為我、柯狄、艾琳、蜜拉露卡和瑪納莉娜。
　　「啊，柯狄的氣色變好了耶。最近沒那麼勞累了嗎？」
　　「不，這小子又揹了個黑鍋。不過託瑪納莉娜的福，似乎有比較好一點啊。」
　　「公主殿下，承蒙您關照。據說您向國王陛下進諫，請他調停貴族與騎士團的糾紛……」
　　「老是說這類話題也不太好呢。畢竟迪克可是有低調病的人。」
　　「低調病是怎樣……唉，不過，如果能別在店裡談些國家大事的話，就算是幫了我一個忙啊。」
　　「啊哈哈，說起來還真懷念呢，我們是不是很久沒像這樣四人齊聚了？」
　　『奇蹟的孩子們』的最後一員祐馬，可說是我們之中最為忙碌的一個。她明明才十四歲，卻同時以孤兒院院長和大主教繼承人的身分努力奮鬥，幾乎連玩樂的時間都沒有。
　　不過，艾琳和蜜拉露卡似乎偶爾會去那邊探班。我雖然也在猶豫要不要去見她一面，但若是在聽說過這些事後才跑去，總覺得有些不好意思。
　　「客人，差不多是最後加點的時間了，請問各位有要點菜嗎？」
　　「那、那個……迪克大人，可以拜託您一件事嗎？能請您再次為我做一杯調酒，就像上次的『只屬於我的原創作品』那樣……」
　　「啊、喔……嗯，是沒關係啦。那就稍微等我一下。」
　　我偷偷溜進店裡的廚房，調製起給四人的酒。
　　我懷著蜜拉露卡能變成文靜淑女的心願，以月夜草製成的利口酒為基底，加入皇家木瓜汁加以調製。
　　艾琳因為喜歡烈酒，所以我倒了杯高酒精濃度的矮人伏特加，再放入永久凍土出產的冰結晶；至於給瑪納莉娜的酒，則是以艾爾貝王國的傳統名酒──木梅酒加上鮮奶油，並倒入少許糖漿使其容易入口。
　　至於喜歡啤酒的柯狄，我則是直接幫他再續了一杯。我也打算今天以啤酒奉陪到底。
　　「……迪克，你是從哪裡學到這些配方的？」
　　「我是無師自通，慢慢摸索出來的。畢竟我時間多嘛……啊，對了，蜜拉露卡，我姑且問一下，妳應該已經到能喝酒的年紀了吧？」
　　「是、是呀……啊……」
　　蜜拉露卡露出了恍然回神的表情。我記得今天差不多是她剛好滿十六歲的日子。
　　「……啊！蜜拉露卡，妳是今天生日對吧？我記得剛好一年前的這天，妳說過目前還不能喝，要等一年後才能喝酒呢。」
　　「……是、是呀，好像是這樣呢。」
　　「太好了。雖然只是碰巧，但大家可以幫妳慶生呢。啊……迪克，你該不會早就知道了？」
　　我當然是不知道了，不過蜜拉露卡正直直地朝我看了過來。
　　楚楚可憐的災殃以為我是特地要幫她慶生，而我的評價也會因此飆升──若是這樣的發展，她會不會對我展露嬌羞的一面呢？這種天真的念頭果然還是……
　　「……咦？蜜拉露卡，妳怎麼了？」
　　「呃……不、沒有，我沒事。只是有灰塵跑進眼睛裡……」
　　被艾琳關心的蜜拉露卡掏出手帕，按住了眼角，但眼淚似乎沒那麼容易止住，只見她就這麼垂下臉龐佇立著。
　　除了蜜拉露卡之外，其他人的視線都朝我投了過來。柯狄雖然親自遇到和女性有關的事情就會變得畏縮無比，但若是發生在別人身上的話，他就會變得很熱心──他對我露出了「你對她說些話吧」的表情。艾琳的反應也差不多。
　　「……呃、那個啊──我說，既然是生日的話，那就挺值得慶祝的啊。」
　　「嗚哇，超含糊其詞的。迪克完全是拚命在掩飾害羞的模樣耶。」
　　「蜜拉露卡，生日快樂。在這種時候，是不是應該碰杯喊聲乾杯呢……？」
　　公主殿下的話語似乎讓蜜拉露卡察覺沒辦法再隱瞞下去，只見她紅著眼眶抬起臉，以一副「你有意見嗎？」的表情狠瞪著我。我只能苦笑以對了。
　　「客人，主持就請交給我吧。」
　　「妳別混進來一起喝啊，還在上班時間吧？」
　　「正因為我是酒館店員，您不覺得能邊送餐邊喝酒，是一件相當風雅的行為嗎？」
　　薇蕾妮像是在宣示店員特權似地，舉起了注滿高級酒的玻璃杯。在精靈帶著神祕感的容貌加持下，她看起來還真像個風雅的酒館店員。
　　
　　2　年輕女騎士和兩名護衛
　　
　　而在兩天後的下午，一名女騎士、一名女性虎獸人和看似射手、年近三十的男子，身披象徵委託人的褐色外套，來到了我的店裡。
　　看到女騎士的長相，我立刻明白了──她和瑪納莉娜有幾分神似。不過她身穿盔甲、背扛長槍的模樣顯得英姿煥發，而她總是抬頭挺胸的走路方式，可以讓人感受到身為武者的榮耀感。她恐怕就是提米絲吧。
　　而她身旁的虎獸人帶著『刀』──那是在遙遠東方國度以獨特方式打造的武器，和這個國家奉為主流的長劍相比，刀的強度和銳利度都更勝一籌。而這也彰顯著她的職業──劍術大師。
　　女騎士和虎獸人雖然瞥了一眼坐在吧台旁的我，但還只將我視為普通的客人而已。接著，女騎士主動向薇蕾妮開口問道：
　　「請問這裡是『銀水瓶亭』沒錯嗎？我是艾爾貝王國騎士團的──」
　　「客人，在此無須自報名號。這裡僅是讓各位享用美酒的去處。」
　　「好、好的……不好意思，我不常來這種地方。」
　　「請問要點什麼呢？」
　　「請給我『牛奶』。沒有的話，請給我『只有這家店才喝得到的招牌美酒』。」
　　「好的，您要點『本店特調』是嗎？」
　　「是，請給我『只屬於我的原創作品』。」
　　暗號核對完成。女騎士靜靜地凝視著薇蕾妮，待薇蕾妮露出微笑後，女騎士登時看似放心地呼了口氣。
　　「啊，太好了。看來果然是這邊沒錯。」
　　「……提米絲大人，沒必要委託這個窮酸的公會，火龍就由在下手起刀落即可。」
　　「萊雅，我也是這麼想的。只要有妳我聯手，火龍絕對不是我們的對手。」
　　我邊聽兩人的對話邊思考。這就是柯狄頭痛的地方吧。
　　提米絲明明只有與C級冒險者相當的實力，卻能對擊敗火龍有著絕對的自信──看來箇中原因，便是她信任同行的女性虎獸人了。在我看來，她也擁有相當於A級的實力──然而，這代表她的戰鬥評分僅止於6000左右。
　　湊滿六名A級，並發揮出優異的團隊默契後，才能在隊伍的戰鬥評分方面有勝過火龍的機會。然而，只有萊雅一人的話是遠遠不夠的。至於另一名射手男子就我所見，頂多也就只有B級的能耐吧。
　　「萊雅大人和那位男性，和提米絲大人是什麼樣的關係呢？」
　　「萊雅和麥琴利是我的護衛。有什麼問題嗎？」
　　「不，並沒有問題。既然要接受您的委託，那詢問提米絲大人的隊伍構成，也是必要手續的一環。」
　　雖說由騎士出任護衛這點讓人感到有些不對勁，但這大概是因為她的身分為國王側室的女兒吧。
　　這名叫萊雅的獸人有著老虎一般的野獸耳朵，身體的一部分也有體毛包覆，但外表看起來和人類差不了多少。她的年紀大概在二十上下，理著一頭短髮，一邊眼睛戴著眼罩。
　　以前鋒來說，她的裝備稱得上是輕裝，這恐怕是為了不對速度造成妨礙吧。利用迅捷的身手進行打帶跑的戰術──這想必就是她的戰鬥風格。
　　麥琴利則是中等身材，看起來略有鍛鍊，他扛著一把像是重量級十字弓的武器──強弩。強弩可以擊發一般十字弓無法發射的大型彈丸，因此在討伐箭矢不管用的火龍時，強弩仍是派得上用場的武器。
　　「介紹這間店舖的，是我一名信得過的同僚。我雖然依言來了一趟，但並沒有要你們一定得幫忙的意思。不過，若你們能提供在討伐火龍時有所益處的情報，那就不在此限了。」
　　那位提米絲信得過的同僚，其實是柯狄忠心的部下。這名血氣方剛的女騎士，肯定不曉得騎士團長正為了她暗中奔波吧。
　　「請容我發言以抹去客人的不安，本公會網羅了大量有用的資訊。而您若希望能十拿九穩地討伐火龍，那就請您答應一件事──要完全遵守我們的指示。」
　　薇蕾妮完全沒有讓步。萊雅的視線雖然變得更為銳利，卻沒有開口插話。
　　提米絲雖然也稍微思考了一下，但她還沒有目光短淺到甩門走人，放棄這次委託的機會。
　　「我非將火龍拿下不可。這既是為了回應父親大人的期待，也是為了我的母親。」
　　「大小姐……」
　　萊雅衷心地為主人感到擔心。按理來說，她應該出言制止主人的魯莽之舉，但終究還是以完成主人的心願為第一優先吧。
　　「只要聽從我們的指示，我便能保證提米絲大人的三位隊伍成員能平安生還，也保證能討伐火龍。我會先說明一半的計畫，您大可聽完再做決定。」
　　「……不，資訊的價值相當寶貴，我不打算聽到一半就打道回府。對於妳的誠意，我也該拿出等量的心思回應才是。不好意思，我剛才說了些失禮的話。」
　　「能得您這份體諒，敝店也十分感激。請在此就坐，我這就為各位端出飲品。」
　　提米絲並不是單純的自視甚高，而是有足夠冷靜的腦袋去尋求提升勝率的方法。他們若是願意遵從指示的話，那勝算確實不低。
　　
　　3　火龍的生態與討伐指南
　　
　　「先容我做個確認，請問各位對火龍的生態有多少瞭解？」
　　「生態？哪可能會有什麼瞭解呀？火龍原本就是棲息於危險火山地帶的魔物，光是想接近觀察，就得背負極大的風險。」
　　薇蕾妮在聽到這段回答後，取出了一本羊皮紙筆記，並將封面秀給提米絲看。
　　「……『圖說　討伐火龍的方法』……？」
　　「……這是在愚弄我們家大小姐嗎！這種破筆記能有什麼幫助！」
　　萊雅的脾氣似乎比給人的第一印象還要火爆許多，她一鼓作氣地從座位上站起，探出身子逼近薇蕾妮。但前任魔王也不是省油的燈，她紋風不動地接下了萊雅的視線。
　　「寫下這本筆記的人物……杜克•梭佛無疑是火龍研究界的第一把交椅。他曾以這本筆記作為參考，僅靠著B級冒險者的力量就成功討伐了火龍。」
　　「……杜克•梭佛……沒聽過的名字呢。」
　　「B級冒險者也能打赢火龍……若能辦到這種事的話，杜克•梭佛應當更加有名才是，不僅如此，這本筆記也應該會公開借閱。」
　　這本筆記是不可能公開借閱的──而就算找破了頭，也找不著杜克•梭佛這號人物吧。
　　「那位杜克•梭佛想必有著能單挑火龍的實力吧？」
　　這時，麥琴利首次開口了。他一直沉默不語，我還以為他講話應該會顯得老成而硬派，但實際上的語氣卻輕佻得符合年紀。正所謂人不可貌相啊。
　　「若是如此，那我們想藉助這一位的實力……我是很想這麼說啦，但應該是辦不到吧。若是想讓小姐立下大功，就不能採用這樣的方法。」
　　「麥琴利，是『大小姐』才對。要我提醒幾次，你才會好好稱呼提米絲大小姐？」
　　「好好，是，是大小姐才對。敝人天性粗鄙，切莫見怪。」
　　萊雅似乎個性認真，而麥琴利則是懂得適度放鬆。如今才將兜帽摘下的他，有著一頭深灰色的頭髮，眼神看起來相當沉穩。
　　提米絲取出緞帶叼在嘴上，將豐沛的黑髮攏起，綁成了單馬尾。接著，她一臉嚴肅地接過筆記，翻開了書頁。
　　她翻著書頁的手微微發顫，隨後便一翻再翻──
　　「這……他、他究竟是怎麼調查到這些資訊的……？」
　　提米絲攤開了其中一頁，給坐在隔壁的萊雅觀看。萊雅看著書上的文字，雙眼驀地瞪大。
　　「……每一天，火龍都會選在三個既定的時間點喝水……牠們會選擇飲用的水池極少，除了含有特定礦物的地下水以外都不喝。火龍為了長出新的鱗片，有著攝取礦物的必要……」
　　萊雅似乎是忍不住將書上文字朗讀出來。這也代表她對書上的內容感到欽佩吧。而在一旁觀看的麥琴利也是如此。
　　「這可真厲害……這個杜克•梭佛到底是何方神聖？他徹徹底底地觀察過火龍，對生態做過詳細的分析，還點出了好幾個提示。到底要怎麼做，才能調查得如此詳盡？」
　　杜克•梭佛的評價在三人的心中扶搖直上。我原本還擔心，要是被說這種破筆記信不過的話，還得多花功夫去說服他們，目前還算是順利。
　　「各位明白了嗎？若是知曉火龍的生態，就能大幅提昇討伐的成功率。」
　　我以前就有過調查火龍生態的機會，但為了這次的作戰，我去實地觀察了飛至貝馮恩之森的火龍，修正了相關資訊。由於火龍喝水的時間點和原本有些許的差異，加上森林的地貌稍有改變，因此那本筆記完全是這次作戰的特製品。
　　但我還沒天真到認為，僅有C級的提米絲可以就這麼上場作戰，然後毫髮無傷地回來。得將戰鬥評分為1840的她，提升到3000分──也就是B級的水準才行。
　　「老闆，給她一杯『珍藏的』牛奶。然後還有另外兩杯。」
　　「明白了。」
　　這回準備的牛奶，比瑪納莉娜當時所喝的更高上一個等級。
　　那是巨獸貝西摩斯的奶。雖然是奶類飮料，但因為蕴含著貝西摩斯強大的生命力，保存期限長，也是作為我強化魔法媒介的乳製品中品質最好的。若是不用上這個，就沒辦法提升1500之多的戰鬥評分。
　　「……牛奶？我明明已經點了酒……」
　　「大小姐，不用理會這種醉漢，您先專注在委託的事項上吧。」
　　「我也請你們喝個一杯吧。要是一直毛毛躁躁的，就沒辦法把事情辦妥啊。」
　　我給麥琴利的是添加『糖漬隱密石榴』的特調蘭姆酒，請萊雅喝的則是『火蜥蜴骨酒』，至於給提米絲的則是貝西摩斯的奶。
　　看到順著吧台滑到面前的玻璃杯，麥琴利輕輕地『哦』了一聲，萊雅則是一副不明所以的模樣，至於提米絲──和她姊姊不同，看向我笑了笑。
　　「你是考慮到我的年紀，所以才請我喝牛奶的嗎？但在騎士團之中，年紀並不是需要顧慮的部分。」
　　「小姐，妳還不到能碰酒的時候。就喝杯牛奶配點餅乾吧。」
　　「……真是個無禮的男人。你難道以為在酒館就能藐視身分發言嗎？」
　　「應該沒什麼關係吧？這間店看起來確實可以信任，而那位客人想必也不會對我們下毒吧？要我幫忙試毒也行，妳們怎麼看？」
　　「若這是這間酒館的規矩，我們就該入境隨俗。」
　　提米絲這麼說著，喝了一口牛奶。這下子就突破第一階段了──雖然只有施展了魔法的我才曉得，但如今的她比起原本的實力還要強了接近兩倍。即使如此，這仍改不了她是隊伍中最弱成員的事實，要她站在前方抵擋攻擊，終究還是太過勉強了。
　　不過，我就是為此才準備了餅乾。焰核桃若是炒過一段時間，就能增添香氣、消除辣味。我將炒過的焰核桃和入麵團，烤出了這個大理石餅乾──不僅提升了香味，也能藉由調理的過程進一步提升食物的功效。
　　「嗯……好吃。核桃餅乾嗎？不過，這是我沒嚐過的味道呢？不僅非常地香，還帶了微微苦味……」
　　「能投您所好真是再好不過了，客人。」
　　薇蕾妮露出了甜美的微笑。看到提米絲率先品嚐，護衛們也隨之跟進──麥琴利露出了略顯開心的模樣；萊雅則依舊是板著一張臉，但在以杯就口的一瞬間放鬆了緊張的氣息。
　　「唔喔喔，感覺滲到了五臟六腑之中……真是清爽的甜味。這種酒也挺不賴的呢。」
　　「……酒味很重，是不錯的酒呢。」
　　「萊雅，妳居然直接喝光了……我已經提醒妳好幾遍了，這樣會搞壞身子的。」
　　「真是不好意思，大小姐。不過，這杯酒比我預期的還要高級……」
　　萊雅的臉龐泛紅，身上的氣息也緩和許多。我記得虎獸人分解酒精的能力比常人更強，但這不代表他們不會喝醉。
　　「……我們若是想討伐火龍，是不是只要讀通這冊筆記就行？」
　　「是的，基本上是如此。不過請容我忠告，這本筆記上頭的討伐方法，僅能在這一次的行動中生效。畢竟森林的環境是經常變化的。」
　　「我明白了。只要能討伐一次，對我來說就夠了。」
　　委託就此成立──不對，還沒完呢。
　　我也對火龍的素材感興趣，若就這麼殺掉火龍的話就太可惜了。
　　「我們還要加上一個條件。這次的作戰不是以擊殺為目的，而是要嘗試捕捉。請提米絲大人取走龍鱗，作為討伐火龍的證據，至於成功捕捉的火龍，還請交由本公會處理。」
　　只要能擊退火龍，提米絲就能立下莫大的功勳。而騎士團對於魔物的素材並沒有什麼興趣──正如我所料，提米絲等人爽快地答應了這個條件。由於我不打算無酬辦事，這也能達成我的目的吧。
　　
　　4　魔法文字與開始作戰
　　
　　在向我的公會交付委託後的三天期間，提米絲一行三人聆聽了薇蕾妮的火龍討伐作戰說明，做好事前準備，並利用地圖和棋子進行模擬戰，最後以紙上談兵的形式讓模擬戰宣告成功。
　　「想不到也有這種作戰的預演方法……感覺像是在玩※雙六呢。」（編註：日本的一種傳統桌上遊戲。）
　　「與其說是雙六，更像是戰爭棋吧。我已經將火龍的各種動作模式牢記在腦海裡了。哎呀，但也不曉得實戰時能否如此順利……」
　　麥琴利在這場作戰中扮演著相當重要的角色。等同B級射手的命中率雖然說不上百發百中，但他會在狙擊地點待命，待提米絲引誘火龍做出特定的動作後，便會自遠距離擊發特殊的子彈──而這便是作戰的關鍵。
　　「火龍若是沒有按照預期行動的話，就要以守護大小姐為第一要務。不過，難得能看到收集了這麼多資訊的研究，真不希望讓它白費啊……」
　　「不，請別對我另眼相待。我若是不振作一點，就只會扯大家的後腿……畢竟我愈是聆聽說明，就愈是明白火龍究竟有多強。那和我迄今打敗的半獸人或是低階魔物，完全不是同一層級的呢……」
　　見提米絲一臉嚴肅地這麼說，薇蕾妮開口問道：
　　「提米絲大人，能容我詢問您為何如此執著火龍嗎？」
　　「這是……騎士團的規定。若不能打倒與火龍同級的魔物，就無法參加副騎士團長的升官考核。」
　　「是為了……地位嗎？若是當上副騎士團長，提米絲大人又打算做些什麼？」
　　「……我有一位想見的對象。雖然沒辦法抬頭挺胸地相見，但我非常尊敬對方。」
　　感覺是戀愛話題──嗯，是這個年紀的少女常有的事。畢竟是很容易被思春期的衝動左右的纖細時期啊。
　　「雖然身為女子卻親手握劍，但她賭上了自己的榮耀，與逼迫自己結婚的公爵決鬥，並華麗地拿下勝利──我想在副騎士團長的敘勳典禮上，與瑪納莉娜姊姊大人見上一面……」
　　我的猜測馬上就翻盤了──原來提米絲想見的是瑪納莉娜啊。
　　提米絲是瑪納莉娜的異母妹妹。我原本以為提米絲會對正室出身的瑪納莉娜懷有心結，想不到卻是抱持深切的尊敬之情啊。
　　「……我並沒有隱瞞自己是瑪納莉娜殿下的妹妹一事。我的母親是庶民出身，雖然受到了國王陛下的庇護，但總是受到其他有貴族背景的側室嫉妒。我想立下功勞，改變這樣的現況，守護我的母親。」
　　至於第二個理由，則是與她想打倒火龍立下功勞所需的覺悟相符。
　　提米絲若只是想與姊姊見面，那只要我從中安排就可以了。但要改善提米絲母親的處境，就不是一朝一夕能辦到的事了──雖然不是不可能就是了。
　　「我已充分明白提米絲大人的覺悟。討伐作戰將於明日執行，今天就還請好好休息，為明天做好準備。祝各位武運昌隆。」
　　「好的，老師！……不對，是櫃臺女士！」
　　「大、大小姐……您平常總是以騎士的言行為圭臬，這豈不是讓努力毀於一旦……」
　　「哈哈哈，也沒什麼不好的吧。我也很久沒體驗過聽人授課的感覺了。」
　　在打聽提米絲的年紀後，才知道她年僅十四歲。能在這個歲數當上百人長已是相當厲害，若沒被討伐火龍的門檻絆住腳步，那肯定能在騎士團成為大人物。
　　──這時，我差點就忘了。我以不讓三人察覺的動作，在吧台上用手指輕敲了兩下。薇蕾妮察覺到我的暗號，走到了我的身旁。
　　我裝作將點單的小抄遞給她，將『某個魔法』借放在她身上。在被我觸碰手掌的時候，薇蕾妮雖然露出了臉紅的反應，但隨即若無其事地為我遞來酒和小菜，然後回到了提米絲等人的面前。
　　「咳、咳咳。提米絲大人，在討伐火龍之前，有最後一件事情要辦。能容我為您的身體畫上魔法文字嗎？」
　　「魔法文字……這對討伐火龍是有益處的嗎？」
　　「是的。為了充分發揮效果，有必要畫在提米絲大人的胸口一帶。我會將您帶至專用的房間，能請您移駕腳步嗎？」
　　「……那是無論怎樣都得做的事嗎？要是妳敢輕舉妄動……」
　　「萊雅，不會有事的。既然同為女性，那就沒什麼好害羞的。」
　　薇蕾妮在說明「雖然被筆畫過會有點癢，但很快就會結束」之後，便將提米絲帶開了。
　　「……我和萊雅小姐就沒必要啊？」
　　「你、你在期待什麼啊，麥琴利！你要是敢想像大小姐的身體被筆畫過的樣子，我就揍你一頓！」
　　「沒、沒啦……我只是有一點在意，可以別用那麼凶悍的眼神瞪我嗎？」
　　魔法文字雖然得用上特殊的顏料繪製，但因為幾天後就會消失，所以不成問題。雖然是我親自下達的指示，我還是有些擔心──但因為做過約定，所以也只能硬著頭皮去做了。
　　我說過絕對不會讓提米絲喪命。而這個魔法文字，便是讓我遵守與柯狄的約定的保險。
　　話說回來，也不曉得描繪文字的過程是什麼樣子。我能夠以魔法聆聽身在施術室的兩人狀況，那就稍微聽聽看吧。
　　『嗯……啊……好癢……』
　　『請別動。這種顏料一旦沾到肌膚，就得過上一段時間才能擦去……沒錯，您真是乖孩子……』
　　『……真不好意思，櫃臺女士……我和櫃臺女士不同，因為身為騎士，所以到處都是肌肉……』
　　『為了變強，肌肉是必要之物。您明明這麼年輕，卻已經努力鍛鍊出這麼多的肌肉了。聽說運動會妨礙胸部的成長，但您看起來發育得相當順利。』
　　『畢竟會妨礙使劍，所以我不希望變得更大……請問這間公會也接受這方面的諮詢嗎？』
　　『我的主人雖然擅長變大的方法，但似乎不明白縮小的手段呢。』
　　『是、是這樣呀……那請問想變大的話該怎麼做呢？』
　　『要用上名為神之右手和惡魔左手的技法。在變大的過程之中，這個技法會引誘女性踏入忘我的境界，因此他也被稱之為「忘我的第五人」……』
　　『好、好厲害……公會裡居然有這種人物。包含杜克先生在內，真是個高手雲集的公會呢……』
　　

　　
　　想不到我一不在場，魔王就對提米絲胡謅了一堆謊言。之後得空出時間，要她把這些妄想的來歷赤裸裸地吐露一番──我默默露出了下定決心的神情，而萊雅和麥琴利則是一臉訝異地望著我。
　　
　　隔天。在提米絲他們出發討伐火龍的時間，我坐在店裡的吧台座上。
　　現在是早上六點半，距離開店尚有一段時間。薇蕾妮邊為開店做準備，邊不動聲色地為我送上一杯黑啤酒。黑啤酒的品質比一般的啤酒更佳，但因為產量少，所以只能在有貨可進的時候品嚐得到。
　　我將啤酒杯湊到嘴邊，連著泡沫一起喝下冰涼的啤酒。對我來說，其實酒和水沒什麼兩樣──多虧醫療魔法如此方便。
　　「……呼。」
　　「主人，您這次的『準備』比平時更為用心呢。」
　　「畢竟食物效果能否穩定發揮，就和作戰指南一樣重要。他們之後會順利完成的。」
　　「……主人，和昨晚相比，您現在似乎『魔力減少了許多』。我可以當作是多心了嗎？」
　　薇蕾妮可是前任魔王，一旦魔力的量有所增減，馬上就會被她察覺。我只是笑了笑，沒有出言回答。
　　「和主人交戰至今，已經過了五年……『奇蹟的孩子們』真是相當恐怖呢。主人就算只靠著這些因故減少的魔力，我也不會是您的……」
　　「……薇蕾妮，可以聽我說嗎？我會『和平常一樣喝得爛醉』，等過了約『一小時』後再和我搭話吧。」
　　有著亞麻色長髮的精靈，在過了幾拍後才理解話中含意──然後露出了微笑。
　　「請您切莫擔心，就算主人『心不在此』，我也不會冒出偷竊護身符的念頭。」
　　「……嗯，我相信妳……」
　　「……但可能會做點惡作劇吧。畢竟在開店之前，這裡只有我和主人獨處呀。」
　　「別太過火啊……至少不要做到會讓我受到打擊的程度……」
　　醉漢在一瞬間失去了意識──就只是這樣的小事而已。
　　就算這剛好和提米絲他們啟程討伐火龍的時間重疊──那也只是純粹的偶然罷了。
　　
　　◇◆◇
　　
　　──火龍討伐隊起得很早。
　　抵達貝馮恩之森的提米絲一行人，雖然為地形和事前所接受的資訊完全一致感到讚嘆，但很快就收斂心神，朝著目標區域前進。
　　（筆記的內容和棋盤上的演習，我都記得相當清楚，我一定能做到萬無一失。）
　　在前往目標區域的途中，提米絲回憶起杜克•梭佛的筆記內容。
　　進入繁殖期後，公火龍有時會離開森林，回去巡視火山地帶巢穴的狀況。現在正處於這段期間，這對火龍夫婦之中，就只剩母火龍還留在森林之中。
　　母火龍會佔據森林裡的洞窟築巢，產下龍蛋。而在產下蛋後，幼龍隨即會從龍蛋裡孵化出來。火龍會在胎內孵育龍蛋，在孵化前將之產下。
　　母火龍為了恢復生產後的體力，會捕食森林的動物，並哺育幼龍。幼龍在約三個月後，便會張開背上的翅膀，並能飛上半空，攀在父母龍的背上。此時的火山地帶不會再有糧食不足的問題，而一家龍會就此返回火山。
　　火龍完全是照著本能活動，但人類無力阻止他們的行為，卻也不能被乖乖趕出賴以為生的森林，因此有時候也會與之一戰。
　　（捕捉……要捕捉光是擊退就極為困難的火龍。不過，我會放手一搏的……！）
　　早上六點三十四分。
　　在這一刻，火龍會離開洞窟，為了尋找餌食和補給水分而開始移動。
　　六點三十六分，火龍抵達水池。提米絲等人先一步來到了能看見水池的位子，披上了插滿雜草的隱藏用斗篷，藏身在樹叢之中。
　　就在這時，提米絲感到胸口一帶有些古怪──接著，某個小小的東西從盔甲裡頭蹦了出來。
　　「呀啊……怎、怎麼了……？」
　　「亮光蟲……？是飛到大小姐的盔甲裡頭了嗎？」
　　「鑽進胸口真是讓人羨……啊、不，我什麼也沒說。」
　　差點說溜嘴的麥琴利被萊雅瞪了一眼。提米絲看了輕飄飄地浮在空中、看似發光小蟲的物體好一會兒，但並沒怎麼放在心上。
　　不久，如筆記上所記載的，拍著翅膀的火龍準時從天而降。
　　嗡──在沉重地撼動地面著陸後，有著約人類五倍大身軀的火龍伸出脖子，探向由岩縫流水匯聚的池塘，開始喝水。
　　「先由我打頭陣，吸引火龍的注意力。兩位請依照作戰計畫行動。」
　　三人對著彼此點了點頭。提米絲接過萊雅遞出的水壺，潤了潤乾渴的喉嚨後，依照已經看過無數次的筆記指示，從樹叢中跳了出來。
　　有所察覺的火龍回過了頭，而在握好長槍的提米絲映入視野後，牠登時大大地張口──為了威嚇眼前的敵人，牠打算發出咆哮。
　　「──麥琴利，就是現在！」
　　麥琴利早已架好強弩，專心致志地瞄準。
　　他瞄準的目標是──火龍大大地張開的嘴巴。他遵照經驗修正軌道，扣下扳機，擊發彈丸。在提米絲一個側跳空出射線後，射出的彈丸在沒有任何的阻礙下，命中了火龍的嘴巴。
　　「成功了嗎……！」
　　「咕嘎……嘎呼、咕呼！」
　　麥琴利射出了從『銀水瓶亭』借來的幾發彈丸之一。而射進火龍嘴裡的是『沉默彈』──用來封住火龍咆哮的子彈。
　　身高有常人兩倍、讓人忍不住想仰頭觀看的巨大火龍，就這麼被一顆彈丸玩弄著。這時，萊雅已經衝了出來──她以宛如肉食猛獸般的速度欺近，拔刀一閃。
　　「一─哈啊啊！」
　　「咕喔喔喔……！」
　　萊雅的一擊削下了火龍腳部的鱗片，火龍因此踉蹌了一下。感覺有危險的火龍立刻用力拍打翅膀，讓身子浮上半空。
　　火龍提升高度，就這麼逃之夭夭。不過，就連牠逃竄的方向也與眾人事前所學到的完全相符，追蹤起來並不費事。
　　
　　5　大鬧的火龍與亮光蟲
　　
　　由杜克•梭佛所著的『圖說討伐火龍的方法』──
　　其第二章記載了討伐時的各種前置步驟。
　　
　　首先，火龍會在補充水分之際露出破綻。火龍的視覺雖然發達，但視野並不寬廣。若是從後方接近，那在火龍回頭之前都不會有所察覺。
　　
　　從這一段文字開始，關於火龍的記載可說是鉅細靡遺得教人害怕，簡直就像是火龍遵照杜克的劇本展開行動一般。
　　提米絲一行人利用筆記上所記載的獸徑，以最短距離先一步抵達了火龍逃跑的目的地。就在火龍著地的瞬間，提米絲架起盾牌，朝著火龍的頭部衝撞上去。
　　「──嘿！」
　　「咕喔喔……！」
　　──一聲沉重的悶響響起，讓火龍後退了一步。
　　牠真的頭暈目眩了──就在提米絲理解到這層事實的同時，萊雅已經拔出了刀殺向火龍。
　　「就讓我了結你吧……！哈啊啊！」
　　雖然火龍滿身破綻，但就算使出全力一擊，也不見得能將龍鱗一刀劈開。但攻擊確實是有所奏效──如此相信的萊雅接連使出了斬擊。
　　「我也……呀啊啊！」
　　提米絲雖然將長槍刺向火龍的側腹，卻沒能造成任何傷害。但她相信筆記上所記載的指南──「打擊對火龍有效」，她抽開長槍扭轉下半身，再次全力刺出。
　　「咕嘎嘎嘎嘎……！」
　　火龍再次後退──這時，麥琴利射出彈丸給予追擊。為了讓火龍的動作變慢，這次他擊發的是混有麻痺毒和睡眠毒的彈丸；帶有毒素的第一發彈頭雖然被鱗片擋下，但第二發射出的彈頭則是刺入了被萊雅削掉鱗片的部位。
　　「能行……只要維持現狀的話，就能打贏火龍……！」
　　察覺到命中的麥琴利裝填起下一發子彈。
　　而就在他正要瞄準的時候，發生了出乎他預料之外的狀況。
　　「咕喔喔喔啊啊啊啊！」
　　理當還處於暈眩狀態的火龍強行拍起翅膀，為了將貼身肉搏的提米絲和萊雅擊飛而大鬧起來。
　　「呀啊……」
　　「──大小姐！」
　　受到強風吹襲的提米絲架勢一垮──而就在她毫無防備的當下，火龍胡亂甩動的尾巴猛然掃了上來。
　　「……！」
　　萊雅瞬間做出判斷，用力將提米絲一把推開，然後就地一滾。
　　然而，她依然沒能完全躲開火龍的尾巴攻擊──萊雅的側腹被撕裂開來，就在一瞬之後，強烈的劇痛襲上了她的全身。
　　「怎麼會這樣……可惡！」
　　麥琴利失去了冷靜，他自暴自棄地擊出的彈頭被火龍彈了開來。
　　原本頭暈目眩的火龍，在這時清醒過來。牠的眼裡燃燒著熊熊怒意，鱗片呈現出帶有熱度的紅色──火龍周遭的空氣在熱能下開始扭曲，產生了熱浪。
　　他們並沒有輕視火龍的攻擊。但超乎想像的痛楚，讓萊雅感受到死亡正逐漸逼近。
　　她拄著刀站起身子。這種得以一隻手按著傷處的狀態，沒辦法承受火龍的攻擊。她明知如此──
　　「大小姐，請快逃……這裡就、由我……」
　　「只要手上有盾，就能撐住一次攻擊。萊雅，妳就趁隙快逃吧！」
　　「……太亂來了！憤怒的火龍正在大鬧……下一次的攻擊力道會是好幾倍……！」
　　「我在所不惜！我不能讓妳死在這裡……呀啊啊！」
　　提米絲架起盾牌，與邁步衝來的火龍展開對峙。
　　──也許只差一點點就能打贏火龍了。
　　之所以失敗，便是因為火龍也是生物，會為了守護孩子而拚命迎戰。
　　（母親大人……父親大人。非常抱歉，我恐怕會在這裡……）
　　
　　『──別放棄！你們忘掉迄今學過的那些東西了嗎！』
　　
　　「……！？」
　　某處傳來了說話聲。那是極為勇猛、能讓人振奮起來的嗓音。
　　提米絲重新燃起了求生意志。她扔下長槍，以雙手握住盾牌──然後。
　　「咕喔喔喔喔喔喔……！」
　　火龍發出了大氣也為之震撼的吼聲。聽著這陣悶吼的提米絲鼓起全身的力量，相信手中的盾牌，擺好架勢。
　　
　　淙淙河水聲傳了過來。
　　溫暖的陽光自天空灑下。若是抬頭看去，便能從太陽在天空中的位置察覺目前仍是上午。自討伐作戰開始行動後，還沒有經過多少時間。
　　起初相當順利。他們追蹤逃跑的火龍並展開戰鬥──然後陷入絕境。
　　「嗚……萊雅！麥琴利！」
　　提米絲彈起身子，喊著同伴們的名字環顧四周。
　　長槍和盾牌被放置在地，然後──萊雅就倒在她的不遠處，麥琴利則是趴倒在原本藏身的樹叢旁邊。
　　「萊雅……啊啊……太好了。妳沒事真的太好了……！」
　　「……大小……姐……」
　　萊雅原本流出汨汨鮮血的傷口，目前已經止住了血。
　　虎獸人有優異的回復能力，若是尋常傷勢，他們就能在短時間內止血。但即使如此，這止血的速度也還是太快了──不過，確認到萊雅平安無事，還是讓提米絲放下心來，淚眼婆娑。
　　「……騎士……不能讓他人看見眼淚。身為武者……應當、心如止水……」
　　「是……我明白的，萊雅。對不起……」
　　萊雅像是要表現出自己已經沒事似地，露出了淺淺的微笑。
　　而提米絲依然驚魂未定。
　　那頭火龍究竟怎麼了──這個問題的答案，就落在她的身後。
　　她回頭看去，心臟險些停止跳動。不過，在理解狀況後，她同時冒出了安心和無法理解的兩種情緒。
　　杜克•梭佛的討伐計畫後續如下。
　　待火龍移動到河邊後，只要讓牠筋疲力竭，就能以陷阱抓住牠。
　　河邊留有『森林獵人』設置的陷阱。只要將用盡力氣的火龍引誘到該處，名為『拘束之鎖』的陷阱就會發動，然後就能進一步抓捕火龍。
　　（讓『拘束之鎖』纏住火龍……然後讓麥琴利發射麻痺催眠彈……不、不對……光是如此，還無法說明眼前的狀況。）
　　但眼見為憑，如今在提米絲的眼前，正躺著身上被鎖鍊綁縛，正呼呼大睡的火龍。然而，提米絲舉起的盾牌原本是要承受火龍的衝撞，但盾牌上卻沒有一絲破損。而她自己也沒有承受住衝撞的記憶。
　　若要說麥琴利是抓住火龍的最大功臣，那他倒臥在地的現實也和狀況不合。
　　（這座森林裡……除了我們之外，還有其他人在……？）
　　在思緒更陷混亂的同時，提米絲驀地將視線掃去──看向某個東西。
　　「亮光……蟲……？」
　　從提米絲的盔甲裡飛出來的小蟲。萊雅曾說過這是以森林為棲地的蟲子。
　　「……該不會……」
　　提米絲將手按在盔甲的胸口部位。她很想馬上確認寫在上頭的魔法文字──目前究竟呈現什麼樣的狀況。但那得將衣服脫下，因此她暫時死了心。
　　能在討伐火龍的過程中給予協助、畫在她身上的魔法文字。
　　若說那是在己方陷入危機時出手營救之物──
　　那不管是『森林獵人』設下的陷阱，還是遠超過麥琴利射擊次數、扎在火龍身上的麻痺睡眠彈，亦或是方才守護提米絲免於火龍的突擊，以及治療萊雅傷勢的──全都是……
　　「……杜克•梭佛……是你嗎……？」
　　亮光蟲在映入提米絲的視野後，隨即如幻覺一般消失無蹤。
　　徒留河川的流水聲，以及森林動物的鳴啼聲響徹四周。
　　提米絲雖然有些猶豫，但還是撿起了火龍被萊雅砍下的僅僅一片龍鱗。接著，她將手按在胸口上做起祈禱──即使對於不成熟的自己來說是經受不起的物品，但這確實是一件珍貴的禮物。
　　與此同時，提米絲憶起了筆記中的一段敘述。
　　
　　討伐火龍時，隊伍人數應當以四人為限。若是以五人以上的隊伍戰鬥，火龍便會在以寡擊眾的局面下起飛逃跑，藏匿身形。若是以四人以下的局面開打，火龍便會在地面上迎戰。雖說不是非要四人組隊不可，但若人數在三人或以下的狀況，那就算僅是在旁協助，也最好要有第四名成員的加入。這是基於經驗得出的個人意見，請勿見怪。
　　
　　提米絲無法判斷『第四人』是否真的在場，但她仍是選擇了相信。拯救了隊伍的幻之第四人，肯定就與他們同在。
　　「……杜克大人……」
　　也許不會是他，但再怎麼想，就是他最有可能了。
　　和對於姊姊的憧憬相似，卻又有些不同的情感，讓年輕女騎士感到胸悶難耐。
　　
　　6　公主姊妹
　　
　　某個柔軟的東西墊著我的後腦勺。
　　有人像是在梳理般輕觸著我的頭髮。這是第二次被她這麼對待了。
　　「……趁著我在睡覺的時候出手啊，真不愧是前任魔王。」
　　睜開眼睛後，就一如我的預料，有著亞麻髮色的精靈正露出淘氣的微笑。她似乎改變了我的睡姿，讓我枕在她的大腿上。
　　「因為您要我處理後續，那做這點小事還在我的裁定範圍之內。但話又說回來，主人若沒有醒過來，那我的侍奉之舉就顯得沒什麼意義了。」
　　「妳不用籠絡我，大可趁著我在睡覺的時候摸走護身符啊。」
　　「我不會做那麼不解風情的事。我這種女人，一旦做過決定，就絕對不會改變。」
　　薇蕾妮像是在幫我梳毛一般，依然以溫柔的眼神觸碰我的頭髮。而大腿枕躺起來也相當舒服，險些又讓我睡起回籠覺──但要是發生這種事，就會逾越雇主和員工之間的關係了。
　　「在一開始的時候，我也想過要趁睡眠的時機下手。但身為魔王的我若是做出這種事，可是會被人質疑是否有成王的資格啊。」
　　「……妳已經工作得夠認真了，不直接向我索討代價嗎？」
　　「對於長壽的精靈來說，來到這裡的時間短如一眨眼。大概要等到開始照料起主人的退休生活後，我才會湧上過了一段時間的感想吧。」
　　「我雖然不太想去思考自己變成老爺爺會過著什麼樣的生活……但再怎麼說，我也不會到那個時候才還妳啊。如果妳想要的話，現在也……」
　　在我說到一半的時候，薇蕾妮以手指堵住了我的唇。她像是不想聽我說完似地搖了搖頭。
　　「先和主人報告一聲，我可是非常不服輸的。」
　　「呃、嗯、這個嘛……畢竟薇蕾妮很厲害，而且榮譽感很強……或者該說是意志很堅定呢。妳的想法我也不是不能理解啦。」
　　「呵呵……您這番話真讓我開心。我很少被您稱讚呢。」
　　「……喂、喂，薇蕾……」
　　在我把名字喊到一半的時候，一團軟軟的東西驀地壓到了我的臉上。就算隔著長圍裙我也感受得到，那是相當豐滿的果實──那玩意兒像是想用我的臉孔壓出模來似地，用力地抵在我的臉上。
　　

　　
　　「嗯……看來這次的刺激相當強呢。主人覺得如何呢……？」
　　我沒辦法開口。而在我這麼做起呼吸後，薇蕾妮便發出了有些嬌媚的喘息聲。受不了這種狀況的我勉強伸手，企圖將薇蕾妮的身體推開。
　　「主、主人。您、您要觸碰的話……若太過突然，我也會很困擾的……」
　　「嗚喔……這、這算是不幸的意外啦……」
　　若是想將貼在臉上的東西推開，那會觸碰到的部位自然有限。薇蕾妮坐直身子，在護著胸部的同時，以有些困惑的神情朝我看來。
　　「唔、唔嗯……實際做過才發現，想討好男性可真是困難。等我駕輕就熟的那天，希望主人能親自將護身符交還給我……」
　　「妳不用在那方面努力也沒關係吧，我覺得現在的我已經滿吃妳這一套了。」
　　「是這樣嗎……？因為似乎只有我一個人在動搖，總覺得有些不甘心……」
　　依然讓我枕著大腿的薇蕾妮這麼說道。雖然覺得繼續躺下去不太好，但要是直接起身的話，氣氛似乎會變得有些落寞，因此我決定再享受一下這樣的姿勢。
　　「所、所以說……怎麼樣了？」
　　「妳在說什麼？……哦，是問我剛才在睡覺的期間做了些什麼事吧？」
　　「我畢竟代理了主人施法，所以知道主人做了些什麼事。提米絲他們應該沒察覺吧？」
　　「他們把我稱為『亮光蟲』，所以沒事的。不過乍看之下，確實是給人這種印象。」
　　我原本想用不當一回事的口吻結束話題，想不到薇蕾妮卻按著嘴角笑了出來。
　　「他們肯定怎麼樣也想不到，那隻『亮光蟲』是主人的化身──是擁有SS級冒險者強度的存在吧。」
　　沒錯──我拜託薇蕾妮對提米絲畫下的魔法文字，是為了發動名為『小小靈魂』的魔法。
　　那能分出我一部分的力量造出分身，並能轉化為小小光球般的外型。由於那看起來就和亮光蟲差不多，所以能在隱瞞真身的狀態下結束任務。
　　我可以將意識轉移到『小小靈魂』上頭，藉以操作行動。在透過畫在提米絲胸口的魔法文字顯現、飛出胸口後，我就一直觀望著三人的行動。
　　小小靈魂擁有的力量，是我的一部分──換算成冒險者強度的話大約是五萬。詳細內容則是戰鬥評分為兩萬五千，而其包含回復魔法和輔助魔法等其他部分在內則也是兩萬五千。
　　「就您的反應來看，作戰似乎是成功了。您要去看被捕獲的火龍嗎？」
　　「不，火龍就已經交辦給我們的成員處理了。畢竟我之前就有類似的打算。」
　　「哦……難道說，若是提米絲他們陷入絕境，你就會要那些成員前去營救嗎？」
　　「我是絕對不會做這種事的。畢竟那會違反這次的委託目的啊。」
　　我在說到這裡的時候，薇蕾妮總算是放我起身了。她雖然還有些不盡興的樣子，但我也不能一直享受那樣的姿勢。
　　「……哎，老實說我也該再多忍耐一點才是。畢竟他們真的只差一點點了。」
　　「主人既然出手幫助，就代表他們的隊伍即將全軍覆沒了吧。若您在那種狀況下還會繼續選擇冷靜旁觀，那我就不得不修正對於主人的印象了。不過，主人若是要當一個冷酷的觀察者，那似乎也別有一番魅力。」
　　「真難拿捏啊。為了能汲取火龍所有的隨機行為，我想做進一步的研究。」
　　「研究……您是指讓那本筆記變得更加完美嗎？即使是目前的筆記，以資料來說也堪稱完美的程度，但您還不為此滿足嗎……？」
　　若真的到達完美的境界，那我只要在旁觀望，就能讓他們完成委託才是。
　　為了讓『銀水瓶亭』能遇上任何委託都有辦法完美收場，必須將事前準備做得盡善盡美才行。
　　還好，我已經在籌備一處能長期觀察火龍的場地了。為此，我需要一名伙伴的幫助──在我想到這裡的時候，店門的門鈴響了。
　　雖然還沒開始營業，但身穿綠色外套的男子仍是走入店內，在我的隔壁坐下。
　　「感謝您的惠顧，這裡是威特姆商會。謝謝您向敝司訂購酒與食物。」
　　薇蕾妮接過男子的收貨單，在簽過名後交還回去。男子名為喬伊斯•威特姆，是經常出入我家店舖的商人。
　　他主要的工作是販售酒類與食物──但那只是表面上的生意。威特姆商會在檯面下經營『珍稀商品物流』──買賣平時不會在王都流通的稀少物品。
　　在我的隔壁座位入座後，喬伊斯點了蘭姆酒，然後開了口。雖然一大早就點酒來喝，但這是喬伊斯的老習慣了，而且我也沒什麼資格批評他。
　　「老闆，關於上次的話題，我已經雇到了管理員，也開始整頓環境了。」
　　「嗯。我會委託信得過的人搬運火龍和幼龍。那裡的糧食夠豐富嗎？」
　　「是呀，連我都想住那裡了。那是個很不錯的地方喔──甚至會讓人困惑火龍為什麼不選那座森林，而是跑到有人類居住的森林呢。」
　　「就先後順序來說，應該是人類晚了一步進駐那座森林吧。不過，火龍在選擇上應該是不會有什麼特定的理由。畢竟就環境方面來說，兩者沒什麼太大的差異。」
　　「若是這樣的話就太好了。不過，老闆，您可真有腦袋呢。將無人接近的森林納入控管，在裡頭放養火龍……一般來說，這種事情是沒辦法實現的吧。」
　　聽到我和喬伊斯的對談，薇蕾妮的眼睛睜得大大的。不過，她在迅速理解話中含意後，就沒有多說什麼，繼續確認送來的貨物。
　　
　　返回王都的提米絲，在店舖進入晚間時段後才過來露臉。
　　在確認不會被其他客人察覺後，她對薇蕾妮遞出了帶回來的龍鱗。而我則是一如往常地喝著啤酒。
　　「火龍後來被這座公會的成員帶走了……請問被運到哪裡了呢？」
　　「關於這方面，我只能說無可奉告，但這次的火龍並沒有被討伐──也就是沒有遭到殺害。在被移出那座森林的瞬間，就已能判定為『擊退成功』。」
　　「好、好的。這下住在森林附近的人們應該也能安心了……」
　　無論是提米絲、萊雅還是麥琴利，在踏入店裡之後，都露出了有些奇怪的態度。
　　他們似乎顯得有些拘謹。就連略顯輕浮的麥琴利，如今也露出了嚴肅的神情。
　　「關於這次的報酬，我好像沒在事前好好敲定……不過，無論你提出的條件為何，我都會盡力支付的。我打從心底認為，向這間公會交付委託實在是太好了。」
　　「……我們雖然也和火龍打了一場，但沒能給予足夠的打擊。然而，火龍卻突然倒下，還中了『森林獵人』的陷阱。我到現在還沒能明白發生了什麼事……不過……」
　　萊雅語帶悔恨的話語，被麥琴利接了下去：
　　「即使知道我們的實力還不成熟，那人還是引導我們，終於讓我們完成了委託。我一直覺得，那個叫杜克•梭佛的人在某處關注著我們呢。」
　　──他們會把杜克神格化到這種地步，倒是有些超出我的預期。
　　實際上，我確實是看著他們的一舉一動──應該說，我不僅在提米絲即將被攻擊的時候奪去了火龍的視力，還趁牠失去平衡的時候擊發魔法彈給予傷害，引誘牠去踩捕捉用的陷阱，並代替麥琴利射光了他手邊剩下的麻痺睡眠彈。
　　既然都做到這種地步了，那實在是不可能不被發現。不幸中的大幸是，杜克是一名杜撰的人物。這三人絕對不可能查到我才是真正的協助者。
　　「報酬就……以我目前所擁有的一切作為支付。所以，拜託你，請讓我們見杜克大人一眼。我想直接向他傳達我的謝意……！」
　　──明明是不可能的。
　　提米絲噙著淚，向薇蕾妮訴說著，但即使如此，薇蕾妮也沒將視線朝我掃來。這大概就是她體恤我的表現吧。
　　「我也痛切地體認自己有多麼不成熟了。我想請杜克閣下好好鍛鍊我，讓我強得足以保護大小姐……若能讓我與杜克閣下見面的話，我什麼都願意做……！」萊雅說道。
　　「我也要拜託你，請讓我加入這間公會！就算要做白工也無所謂！」麥琴利也這麼說。
　　在察覺火龍是被其他人出手打敗的當下，他們首先想到的對象便是杜克。這足見三人對他抱持的敬意──也就是對我的敬意是如此之深。
　　而提米絲似乎對見不到杜克一事大感失望，看起來是真的對杜克十分敬愛，甚至陷入了近似單相思的狀態。就算遲鈍如我，也還看得出這一點。
　　「因為有杜克大人相救，我才能保住這條命。這片火龍鱗也該奉獻給杜克大人才對……就算只見上一面也好，我想好好回禮……！」
　　對於提米絲拚了命的真情流露，薇蕾妮只是微笑著靜靜傾聽。
　　「……那麼，提米絲大人，待您能靠著自己變強，順利升任副騎士團長的那天，我就安排那位在您面前現身，作為升職的慶祝吧。」
　　「啊……真、真的嗎……？」
　　「是的。不過，請您千萬不要勉強自己。就算不貿然躁進，您也還相當年輕。杜克大人肯定會願意等到那一天的。」
　　「啊啊……杜克大人若願意等待的話，我一定會努力變強的……」
　　提米絲擦著淚水，重新立下了誓言。從今而後，她肯定會朝著腳踏實地的變強之路前進吧。
　　雖然得好好感謝薇蕾妮，但接下來還有一個不得不解決的難關呢。
　　門鈴發出了叮鈴鈴的聲響。踏入店內的──是蜜拉露卡和瑪納莉娜。
　　回過頭去的提米絲立刻有所察覺──她發現來者是她敬愛的姊姊了。
　　「姊姊大人……瑪納莉娜姊姊大人，您怎麼會來這裡……？」
　　「好久不見了呢，提米絲。我聽說妳人在這裡後，就被迪克大人叫了過來。」
　　「……迪克？迪克大人是哪一位呢？」
　　為了實現提米絲想與姊姊見面的願望，我聯絡了蜜拉露卡和瑪納莉娜，要她們在今天過來──但也拜此之賜，我陷入了真面目可能會被揭穿的危機。
　　「就是坐在那邊的男士。迪克大人是我的恩人……」
　　「迪克……原來你叫這個名字。我原本還以為你就是杜克•梭佛，看來是我搞錯了呢。」
　　「這、這樣啊……也是呢。雖然是個待人客氣的好人，但他果然只是個喜歡喝酒的客人呢。」
　　沒讓兩人揭穿我的身分，讓我暗自鬆了口氣。蜜拉露卡似乎已經看出了前因後果，在看了我一眼後嘆了口氣。
　　「待人客氣的迪克先生，能請我喝一杯嗎？選一杯你推薦的就好囉。」
　　「唔……好、好啊。我會連所有人的份一起請，你們不如就去那邊的客桌找個位子吧？」
　　「迪克大人……不，我知道了。我今天會和妹妹一起受你款待的。」
　　在察覺到我的心情後，瑪納莉娜帶著妹妹，朝著以門簾隔開的客桌席走去。萊雅和麥琴利今天也坐到了客桌席，混在其他客人之中喝起了酒。對於主人提米絲得以和姊姊見面一事，萊雅表現得就像當事人一樣開心，麥琴利即使是獨飲自酌，也依然露出了極為滿足的神情。他說想加入我的公會，看來是認真思考過的決定。
　　薇蕾妮邊工作邊看著孤伶伶的我好一會兒後，又隔了好一段時間才開口：
　　「客人，在向提米絲大人公布真實身分的時候，您似乎有必要承擔責任呢。」
　　薇蕾妮只在這種時候會把我視為客人。我趴到了吧台上，以揮舞白旗的心情舉起喝空的啤酒杯揮了幾下。
　　「居然讓公主姊妹都傾心於您……看來『幻之第五人』從暗地支配這個國家的日子也不遠了呢。」
　　「我是沒這個打算啦……因為我不瞭解女人的想法啊。」
　　「要由我教導您嗎？不如讓我寫一本『瞭解女性的方法』吧？」
　　「……如果有空的話，就有勞妳了。」
　　看到我連諷刺的話語都擠不出來，薇蕾妮看似開心地笑了。而提米絲她們的座位，正傳來姊妹為重逢感到欣喜的對話聲。
　　
　　幾天後，我帶著蜜拉露卡，前往放養火龍的森林。
　　喬伊斯雇用的牧場管理員，是曾當過馴龍大師的一名老人。喬伊斯當初也沒查探過老人的底細，只是招募有龍族知識的聘員，結果就讓他中了大獎。老管理員和善地出來接待我們，將我們帶到龍所在的巢穴。
　　在馴龍大師的管理下，曾與提米絲他們交手過的母火龍已經解消了敵意，就算我們走到幼龍附近，牠也沒有展開攻擊。
　　「我聽說火龍的幼體非常可愛，所以才會想帶妳來參觀。」
　　「哦……這樣嗎？我不覺得龍的小孩會有多可愛耶……」
　　母火龍在洞穴裡鋪設了樹枝等材料築好了巢，而大小和人類嬰兒相仿的幼龍共有三隻，正嗶嗶地鳴叫著。一隻幼龍挺著圓滾滾的身子緩緩邁步，爬到了巢穴的邊緣，接著啪地摔到了蜜拉露卡的腳邊。
　　但幼龍隨即起身，蹭起蜜拉露卡的腿，發出了嗶嗶的叫聲。
　　「喔喔，您似乎很得龍緣呢。牠是三隻幼龍裡戒心最強的一隻呢。」
　　「……好……」
　　「這樣啊……蜜拉露卡，怎麼了？」
　　蜜拉露卡沒有回話，逕自將幼龍抱了起來，然後撫摸起安分地待在臂彎裡的幼龍。
　　「……好可愛。好想養牠……居然有這麼可愛的生物……好乖乖，真是個好寶寶喲……」
　　幼龍看似開心地嗶嗶叫著，而蜜拉露卡早已呈現心花怒放的狀態。
　　我是知道她喜歡可愛的生物，才會心血來潮地帶她過來參觀，但她會開心到這種程度就有些超乎想像了。
　　「……啊。你應該沒有想像我和你生下小孩，由我像這樣逗弄小孩的光景吧？你敢想的話就殲滅你。」
　　「我還沒那麼不知死活……妳怎麼又變得不高興了啊？」
　　「吵、吵死了……啊啊對不起喔，是不是讓你怕了？這裡有可怕的大哥哥在，我們過去那邊玩。」
　　蜜拉露卡邊以娃娃語哄著幼龍，邊朝著別處走去。而另外兩隻幼龍則是嗶嗶叫著追了上去。
　　我畢竟確實是閃過了「她說不定能當一個稱職母親」的念頭，所以會惹她生氣也算是無可厚非吧。
　　在稍遠之處，母龍遠望著孩子們和蜜拉露卡遊玩的光景，不時會發出「咕嚕嚕」的低鳴聲。

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　　第三章　首都山丘上的鬼屋
　　
　　
　　1　情報部成員與祭司少女
　　
　　『銀水瓶亭』裡有專司收集情報的成員。他們會去聆聽街坊鄰居的八卦，去與情報販子接觸，最後將王都的各種資訊帶到我的身邊。
　　雖然其他家的冒險者公會都有情報收集部門的存在，但除了排行第一的『白山羊亭』的情報部之外，其他公會對於情報部都是抱持著姑且設之的態度。由於資訊與委託的誕生息息相關，因此若是疏於經營，就有可能落入委託不夠的窘境。
　　我的公會會極力避免去和其他公會爭奪彼此都做得到的委託。我會依照情報部成員的回報挖掘委託的來源，以執行只有我的公會才能承擔的工作為優先。若非如此，就是接受滿足條件、同時也知曉暗號的人物直接委託。
　　今天也是一如往常，在進入晚間營業時間後，情報部成員來到喝得爛醉的我身旁做起報告：
　　「薇蕾小姐，請給我一杯冰──涼涼的啤酒！」
　　「您辛苦了，莉莎小姐。」
　　在我隔壁的吧台座位坐下，接過啤酒看似享受地暢飲的少女，是我的情報部成員莉莎。她原本是以第十二大道為地盤的情報販子的學徒，但我在看出她的才能後，便立刻挖角過來。
　　她和蜜拉露卡同年，短短的髮型很適合她。她在右耳別了一個耳環，那是情報部成員專用的魔法道具，有著增強聽力的作用。那雖然是我在學過製作方法後的自製品，但她似乎是挺中意的。
　　「啊，雖然先坐下才問有些怪怪的，但這位子有人坐嗎？」
　　「嗯，沒人坐喔。」
　　「嘻嘻，謝謝您。您還是一樣呢，會長……不對，常客先生。」
　　我對她那有些刻意的訂正方式露出苦笑，喝了一大口啤酒，然後將薇蕾妮送來的小菜送入口中。今天的小菜是剛到貨的起司。
　　我表示要分一點給莉莎後，她便喜孜孜地送入口中。由於她喜歡奶類製品，對於這盤『雲羊起司』肯定是食指大動。這種起司的滋味極為香醇，是一般的羊奶起司遠遠不能相比的。
　　「薇蕾小姐，妳聽我說嘛。今天鎮上發生了這些事呢……」
　　莉莎表現出像是在閒話家常的樣子，向我報告收集情報的結果。
　　被瑪納莉娜毀棄婚約的賓斯柏克特沒學到教訓，試圖向其他的公主求婚，但因為第三公主年紀太小而遭到了拒絕。
　　原本將騎士團當跑腿小弟用的貴族因為喪失了這方面的權力，只得向冒險者公會交付委託。
　　該名貴族交付給公會的委託，是他買下的便宜宅邸出現了死靈，希望能募集有志之士前去除靈。但因為委託遭到拒絕，貴族只得死心拋售宅邸，目前成了一座空蕩蕩的大宅。
　　「啊，還有還有……瑪納莉娜殿下似乎又再次被國王陛下勸婚，卻遭到斬釘截鐵的拒絕呢。這似乎是受到某位人士的影響呢。」
　　「呵呵……這可真是教人好奇。像那邊那位客人也是不容小覷呢。」
　　如果她未來會以女王的身分登基，就非得結婚不可。不過，她要是已經下定決心為我守貞的話，那大概就得找個機會確認她的想法吧。要是我把這些想法說出口，蜜拉露卡大概又要對我冷眼相看了。
　　「對了對了，太太，妳有聽說嗎？」
　　「太太……是指我嗎？我確實是打算強逼主人成婚，難道您這麼說是想討我歡心嗎？莉莎小姐真是優秀的人才呢。」
　　「我沒想這麼多，只是覺得好玩才講的啦，但還是謝──謝妳！」
　　別隨便把人家變成太太啊──我雖然差點就吐出這句話，但形式上來說，我就只是個在隔壁座位上獨酌的男子，所以只能默不作聲。
　　「呃──就是啊，王都教會區的郊區一帶，不是有一間孤兒院嗎？那座孤兒院的院長呀，現在好像臥病在床，讓孩子們很擔心呢。目前似乎是由年長的孤兒暫代院長一職，但這擔子似乎很沉重呢。」
　　「那真是太可憐了……那位院長是患了什麼病呢？」
　　「目前似乎還查不出原因呢。她好像前一陣子就不太舒服，最近的狀況則是變得嚴重……啊，院長是名為祐菲爾•馬納福羅澤的女士喔。」
　　祐菲爾•馬納福羅澤──我很久沒聽到這個名字了。我回想起少女露出嬌憨微笑、身穿寬大女僧侶袍的身影。
　　她曾對我們說過：「因為我的名字很長，請把我稱呼得短一點。」，然後艾琳就從姓和名各取第一個字，為她取了個「祐馬」的綽號──而她也是被稱為『沉默的鎮魂者』的魔王討伐隊一員。
　　祐馬生病了。從蜜拉露卡不曉得這件事來看，她應該是最近才病倒的吧。
　　「祐菲爾小姐的父親是艾爾貝神教會的大主教，沒辦法大張旗鼓地向公會交付委託，但他似乎不管用上什麼手段，都想治好女兒的病情……目前是由祐菲爾小姐的母親在照料她的樣子。」
　　莉莎是知道我和祐馬之間的關係，才會刻意對我說出這項消息的吧。
　　「那麼那麼，我就先告辭了。今天已經累個半死了，好想回家睡覺呢。」
　　「好的，期待您下次光臨。」
　　在薇蕾妮的目送下，微醺的莉莎踩著穩健的步伐離開了酒館。
　　這附近有著被『銀水瓶亭』收購的集合住宅，目前該處已經改建成公會成員的住處──也就是所謂的員工宿舍。而我則是住在酒館二樓，和薇蕾妮一起住。
　　「……客人，您有聽到嗎？莉莎小姐把我喊為『太太』呢。難道說，在我以酒館老闆身分工作的這段時間，也流露出年輕妻子特有的嬌艷魅力了嗎？客人，您怎麼看？」
　　雖然我不知道老闆和年輕妻子是怎麼樣才能扯上關係，但薇蕾妮看起來是真的很開心。
　　自從上次的躺大腿事件之後，她就老是以取回護身符作為名目，試圖攻陷我的內心。要是稍有不慎，有可能真的會演變成擦槍走火的關係，所以我現在也得多加提防了。
　　
　　到了隔天，我在午後的休息時段自後門離開店舖，前往某處。
　　首都有著十二條南北走向的大道，並由西向東一一賦予編號，每一條大道都各有風貌。
　　第一大道和『教會區』相鄰。由於要徒步前往教會區得走上好一段路，因此我搭上王都的公共馬車，在搭了一個小時後下車。
　　教會區一如其名，是艾爾貝神教會的設施群集之處。除了有人們前來做禮拜的禮拜堂外，也有僧侶們勤勉修行的修道院──我側眼看著一棟棟建築物並繼續前進，終於來到了那座孤兒院。
　　孤兒院的隔壁有一座禮拜堂，祐馬不僅身為這座禮拜堂的祭司，也身兼孤兒院院長的職務。她如果還兼顧著成為大主教所需的修行，那會過勞病倒也不奇怪。
　　孩子們在孤兒院的庭院裡玩耍著。一名在旁守望的年輕女僧侶朝著我走了過來。
　　「午安。請問您來敝院有何要事？」
　　「我想和這裡的院長見個面，能幫我安排嗎？」
　　「院長老師目前人在隔壁的禮拜堂。不過，她最近的身體不太好，要見面的話恐怕……」
　　「我是祐馬……祐菲爾小姐的老朋友，我也認識蜜拉露卡•依莉斯。」
　　「蜜拉露卡•依莉斯……您是『楚楚可憐的災殃』的朋友嗎……！？」
　　女僧侶露出了驚訝的神情。雖然這一句話就能說動對方是讓我有些出乎意料，但這也代表蜜拉露卡的名號就是如此響亮。她似乎常常出入此地，也認識這名女僧侶的樣子。
　　「那、那麼，我這就去詢問祐菲爾大人，請您稍候片刻。」
　　女僧侶慌慌張張地前往禮拜堂。以祐馬的實力來說，她肯定已經察覺我來了吧。
　　正如我的預料，回來的女僧侶願意為我帶路，於是我便來到了祐馬所在的禮拜堂。踏入禮拜堂後，對著神像獻上祈禱的女祭司背影隨即映入了我的視野。
　　她沐浴著自天窗灑下的陽光，一語不發地持續祈禱。我雖然猶豫著是否該走近，但在我下定決心跨出第一步後，女祭司便轉過了身子。
　　接著，她露出了和以往相同的笑容。女祭司舉起一隻手，輕晃著對我打了招呼：
　　「迪克先生，好久不見了。我收到了神諭，知道你今天會來呢。」
　　「還真厲害呢……神諭的內容是什麼？」
　　「……這是祕密。神明大人的想法，是不能隨便讓外人得知的。」
　　她豎起食指抵唇這麼說道。雖然個頭還是一樣嬌小，但果然還是有依照年齡長高，如今已經不能說她還像個幼童了。以白色為基調的祭司袍，隱隱透出了她柔和的身體曲線。
　　「……妳是不是變痩了一點？不過我們很久沒見了，講這種話也有點怪怪的。」
　　「呵呵……迪克先生，你應該是聽說了我臥病在床的消息，才前來看我的吧？」
　　「都被妳摸透了啊。哎，要是我派使者過來慰問的話，又會被蜜拉露卡說是無情的男人了。」
　　「謝謝你。迪克先生從以前就很溫柔呢，雖然總是裝成一副對他人不感興趣的樣子。」
　　「要是對其他人沒興趣的話，我也不會經營什麼公會了。我只是不想出名罷了。」
　　我說出招牌台詞後，祐馬便開心地笑了。
　　不過，祐馬在對談的過程中雖然看似健康，但我還是感覺到有些不對勁。
　　說到祐馬，就會想到什麼呢？現在的她看起來實在太過於缺乏負面因素了。我所知的祐馬，並不是這種像是從畫裡走出來的聖女形象。
　　「孤兒院經營得還好嗎？」
　　「是的。由於能收養的人數已經到達上限，我正打算與父親大人商量，再建一所孤兒院呢。」
　　「妳現在就已經很忙了，這不會很辛苦嗎？要是太勉強自己的話會搞壞身體的。」
　　提到祐馬，就該想到『鎮魂』。但現在的她卻完全沒有要提起這個詞彙的意思。
　　這實在太詭異了。以前滿嘴都是鎮魂的她，在遇到久別重逢的我時，居然沒嚷些「好想為你鎮魂」之類的話語，實在是太過異常了。不對，一般人或許是不會這麼講，但我認識的祐馬可絕非一般人。
　　「工作和修行固然重要，但偶爾也該放鬆玩玩吧？」
　　「……不過王都相當地和平，並沒有出現會讓我的靈魂感到震撼的事。」
　　祐馬縮起了身子。
　　果然是這麼回事──祐馬之所以顯得鬱鬱寡歡，是因為沒得鎮魂的關係。
　　「回到王都後，那個……妳就沒再『鎮魂』過了嗎？」
　　「……為、為什麼你會知道……？」
　　「不不，這一看就知道了吧。妳以前成天把鎮魂兩字掛在嘴邊，現在卻只說些平常的話題，這怎麼看都很不符祐馬的作風吧？」
　　「……王國重歸和平，而我也還不能承接慰靈一類的工作，因此和出外冒險那時不同，我已經沒辦法鎮……鎮……鎮魂了。」
　　祐馬連講出『鎮魂』兩字都得猶豫再三，足見她的渴望之深──大概是覺得若是說出口的話，整個人就會變得沒辦法忍耐吧。
　　「……不過……啊啊……被你這麼一說……我回想起來了。我好想平息迪克先生的靈魂……就算只有一時半刻也好……」
　　「等、等等……我還活著。對活人施展鎮魂的話，會變成怎樣？」
　　「強制前往神之國……神聖魔法……升天……」
　　「……祐、祐馬，冷靜點。等我快要壽終正寢的時候，我會邀妳來為我鎮魂的，所以可以先請妳稍稍忍耐一下嗎……？」
　　原本渙散著雙眼朝我逼近的祐馬，這時才變回正常的眼神。
　　──果然變痩了。我在安心地嘆了口氣後，在禮拜堂的長椅上坐了下來，從皮背包裡取出了帶給祐馬的伴手禮。
　　「禮拜堂有禁止飲食的規定嗎？如果有的話，那就換個地方吧。」
　　「不，沒關係的……迪克先生，這是你為我準備的……？」
　　「是啊。總之，為了幫妳補補身子……這不是酒，所以放心喝吧。」
　　我取出瓶子拔開軟木栓，對著我小心翼翼地帶來的玻璃杯注入了液體。
　　這是『寧靜露水』，原本是精靈族獨自開發出來的藥水。配方是以稀有的天然藥材精華液為基底，再加上些許調味，使之易於入口。
　　祐馬在我身旁坐下，接過玻璃杯，然後輕輕將杯子湊到嘴邊。
　　「嗯……啊……因為看起來有些黏稠，我還以為會很苦呢，這個既甜又好喝呢。」
　　「就算是藥水，也得在味道方面下功夫啊。嗯，妳就當成是高級的恢復劑吧。」
　　「好的……身體有變暖了一點，心情也平靜許多……」
　　據說這對身體愈疲憊的人愈能迅速見效，看來對祐馬也相當有效。
　　喝下寧靜露水後會變得想吃東西，因此我取出了禁吃葷食的僧侶也能食用的蔬菜三明治和果汁。
　　「不嫌棄的話就吃點這個吧。這是我們店裡還挺受歡迎的輕食喔。」
　　「……好的。真是不好意思，在喝完藥水後，我的肚子就有點餓了。」
　　祐馬剝開了三明治的包裝紙，用力咬了一口。由於盯著淑女吃東西的模樣也有點冒犯，於是我將視線投向了神像。
　　「嗯姆……真好吃。好懷念呀，迪克先生。在討伐魔王的那段旅途中，我也曾吃過這樣的餐點呢。那個時候是迪克先生去了附近的農家，要到了些許草莓對吧？」
　　「草莓啊……我記得是祐馬愛吃的水果呢。」
　　「我是從迪克先生替我張羅草莓後，才喜歡上這種水果的。嗯……不過，這杯果汁也酸酸甜甜的，很好喝呢。」
　　祐馬開開心心地邊看著我邊喝起葡萄汁。我取出了原本打算晚點再吃的蔬菜三明治，在被她瞧得有些心癢的同時嚼起了三明治。
　　
　　2　凶宅和大主教夫妻
　　
　　在與祐馬見過面後，我想到有點事情可以交給她辦，於是朝著某處前進。
　　從教會區往北走，便能爬上一座可以俯瞰王都市容的山丘。這一帶建有好幾座貴族的宅邸，而我的目的地便是其中一間。
　　我抵達了莉莎曾提及的鬧鬼宅邸。宅邸被高聳的圍牆包圍，雖然屋齡略長，但因為工法紮實，看起來並沒有明顯的老化痕跡。
　　這是一座一樓有八間房，還附設了食堂和浴室，二樓則有十二間房的大宅。即使和居住在王都的其他貴族的宅邸相比，也稱得上是首屈一指的等級。
　　這間大宅以一千枚金幣的破盤價出售，但每一任的屋主都只待了不到一個禮拜就決定退款，而不動產業者也每一次都會向屋主們收取手續費。雖然這部分也讓人有些在意，但畢竟是市價二十分之一的超低價，買方絡繹不絕也是合情合理。
　　不過，明明也有搗毀舊宅重新搭建的選項，這些購入的貴族為什麼立刻就選擇脫手，而且再也不靠近此地了？難道說他們的經歷真的如此恐怖？
　　「……但話又說回來，完全感受不到死靈的氣息啊。」
　　我不禁喃喃自語。死靈是不分晝夜現身的，但這間宅邸完全無法讓我感受到邪惡的氣息。
　　難道是發生了基於某些理由，讓死靈不會在白天聚集，僅會在晚間出沒的狀況嗎？關於這方面，我決定叫來負責收集這一帶資訊的公會成員，向他們打聽看看。雖然要由我親自調查也不是不行，但這次的狀況應該還是要以『解決委託』的形式落幕才對。幸好祐馬的父親──大主教很有可能會稍來委託，成為解決這起事件的契機。
　　
　　──過了兩天。
　　我命令公會成員去接觸大主教的心腹，告訴對方關於『銀水瓶亭』的事。這僅是為了讓大
　　主教向我們公會提出委託的前置作業，不過馬上就奏效了。
　　晚間的營業時間一到，一名魁梧的男子和一名女性便踏入店門──兩人身上都披著外套，顏色也符合當日指定的黃土色。指定的外套顏色之所以都偏樸素，是因為我專門挑了不至於會留下印象的顏色。
　　兩人走近人在吧台裡頭的薇蕾妮。巨漢雖然依舊罩著兜帽，不過若是窺探兜帽底下的臉孔，還是看得出他約莫五十來歲。他蓄著白鬍，有著褐色的肌膚和銳利的眼神。由於男性太過高大，與之同行的女子看起來就宛如孩童一般──她的容貌約在二十歲上下吧。女子有著端正的樣貌，臉上掛著柔和的微笑。
　　我馬上就想到了另一名氛圍與這名女子相似的人物。祐馬──祐菲爾•馬納福羅澤。女子應該是她的親戚，或是……
　　「……我想點『牛奶』，或者是『只有這家店才喝得到的招牌美酒』。」
　　「好的，您要點『本店特調』是嗎？」
　　「雖然說要點酒，但我基於個人因素，是不能喝酒的。請給我一杯無酒精的『只屬於我的原創作品』。」
　　明明不能喝酒，卻知曉暗號並說出了口──這時，我便明白這兩人的來歷。
　　「那麼，我便為您準備不會用到酒的飲料。」
　　「不好意思，丈夫和我都因為職業因素不能飲酒……還請原諒我們的失禮。」
　　看來這兩人是夫妻，而女方還和祐馬很像──這麼說來……
　　「我是葛雷納丁•馬納福羅澤。我是前來商量小女的事。」
　　「我是葛雷納丁的內人芬娜。聽說這間店有方法治療小女的疾病……」
　　沒想到祐馬的父親──葛雷納丁大主教先生和他的妻子芬娜小姐會親自光臨。
　　這也代表他們真的對女兒的身體狀況感到憂心吧。大主教那虎背熊腰的身形，反而讓人想到拳鬥士一類的職業，不禁猜測他是從僧兵一路高升上來的。而祐馬看來似乎是長得像母親。
　　「那麼，由於已確認暗號，就讓我們切入正題吧。令嬡應該是指祐菲爾大人吧？素聞她曾在魔王討伐隊立下大功，是其中一名勇者呢。」
　　「我女兒有著天賦之才。在引導迷途靈魂和淨化污穢土地這方面的能力，這個國家……不對，就算翻遍世界也找不到能與之比肩的人吧。」
　　「她從小就是個不需要父母擔心的孩子。不僅順利討伐了魔王，在開設孤兒院後，經營的狀況也十分穩定……但她的食慾卻逐漸變差，嘆氣的次數也變多了。我們才剛感到擔心，她就突然倒了下來……就連醫生也查不出病因，只說要讓她療養一陣子。」
　　芬娜小姐雙眼含淚，掏出了手帕按住眼角。葛雷納丁先生則是一邊安撫妻子，一邊喝起薇蕾妮端上來的『聖域梨兌清水』。正如其名，那是採自艾爾貝神教聖地之一的山上生長的梨子製成果汁，再用同一座山汲取的湧泉加以稀釋。這是相當受到教會界人士青睞的飲料。
　　「小女說過自己的工作相當充實，也為了接下我的位子而不斷努力。這麼能幹的女兒卻變得如此憔悴，看來是患了連醫生都無法診斷的疾病……」
　　「求求您……嗚、請救救祐菲爾，請救救我女兒……！」
　　侍奉神明之人，居然會跑來這種破敗的小酒館尋求援助。這恐怕是因為聽說了「這間公會沒有辦不到的委託」的傳聞吧。
　　兩人都是抱著抓住救命稻草的心態來到這裡，而我希望能在祐馬沒察覺的狀態下讓她振作起來。所以，我和祐馬雙親的目標是一致的。
　　「好的。本公會沒有『不可能』三個字。我們會盡速掌握祐菲爾大人身體不適的原因，並一定會讓她康復過來。」
　　「……感激不盡。受到神的恩賜，能施展治癒魔法的我們，居然連自己的女兒都救不了……這實在是相當可恥之事。但即使如此，我們也不想失去小女。」
　　我已經知道原因了，而且我一定能讓祐馬振作起來。
　　為此，我必須讓祐馬她們去那個鬧鬼的宅邸走一趟。
　　「我能明白兩位擔心令嬡身體狀況的心情。不過，還請放心，只要讓我們安排祐菲爾大人外宿一至兩日，她便能恢復健康。」
　　「唔……雖然身為她父親的我不該這麼說，但她是個樂在工作的孩子。要她離開孩子們的身邊，只怕不會被她接受……」
　　「我會勸勸看祐菲爾的。能請問我女兒的去處為何嗎……？」
　　「住宿處位於王都之中，若兩位不放心，我們會做好隨時皆能聯繫的準備。」
　　雖然沒說謊，但要是說出是要去鬼屋住宿的話，反而會讓父母擔心的。這邊就按下不表吧。
　　不過，一旦祐馬在那間宅邸裡遇到死靈現身，她肯定能最大限度地發揮『沉默的鎮魂者』的本事，展露出不同凡響的淨化能力。我相信這能舒緩她的壓力，讓她變得健康許多。
　　
　　待大主教夫妻離開後，我叫來被我請去其他客席喝酒的蜜拉露卡和艾琳。兩人坐到了吧台座位，聽薇蕾妮解釋起前因後果。
　　「這樣啊……祐馬的身體變得這麼糟呀。上次見面的時候，我覺得她表現得還滿有精神的，但被你這麼一提，我才想到她的臉頰確實是有點消痩。」
　　「唔嗯……真希望我們能幫上忙啊……」
　　「是的。為此，有件事情要拜託兩位。能請兩位和祐菲爾大人一起前往某處外宿嗎？」
　　「外宿……？祐馬、艾琳和我嗎？」
　　「啊，是這樣呀，工作勞累的時候，就會去溫泉聖地好好靜養嘛。小祐馬也累積了不少疲勞，就帶她去吧。嗯嗯，是個好方法！再來一杯酒！」
　　艾琳似乎變得亢奮起來，喜孜孜地點了酒。我也邊喝啤酒邊嚼起炒過的『智慧豆』。雖然我打算接下來就全權交由蜜拉露卡處理──
　　蜜拉露卡卻不知在何時起身，將手搭上了我的肩。
　　「那邊的醉漢先生，你怎麼一副置身事外的樣子呀？」
　　「呃、不……女士們帶朋友一同外宿，不是一件開心的活動嗎？請別在意我，儘管享受……」
　　「咦──……啊，這樣呀，你現在只是一名客人呢。那我就對『客人』說了，雖然在酒館喝酒也不錯，但偶爾換個地方，也能品嚐到不同的風味喔。」
　　「我、我覺得在這間店喝酒最能放鬆了。」
　　「啊，有點動心了呢。別這麼勉強自己嘛，你不管什麼時候來，我們都會很歡迎你的。啊，可是這種話對『客人』講也是白搭嘛。啊哈哈☆」
　　雖然這已經是在邀我加入了，但還是只能繼續裝蒜。然而，蜜拉露卡的手卻依舊搭在我的肩膀上。
　　「關於那個外宿地點，可以稍後為我們詳細說明嗎……嗯？醉漢先生？」
　　「我會向各位進行說明，當然『主人』也會與各位同席，還請放心。現在就請好好品嚐美酒的芬芳吧。」
　　薇蕾妮將調酒遞給了蜜拉露卡。蜜拉露卡現在已經很喜歡喝我的調酒了──雖然她一次也沒說過自己喜歡。
　　「嗯……真好喝。」
　　「蜜拉露卡，這應該是我們頭一次一起出去玩吧？好期待、好期待喔！」
　　「……也對，來一場慰勞之旅似乎也不錯呢。就這方面來說，確實可以說是相當貼心的安排呢。」
　　對蜜拉露卡和艾琳來說，區區鬼屋實在沒什麼可怕的。
　　──應該說，要是不鬧鬼的話就尷尬了。讓祐馬一個人去住也怪寂寞的，所以我才讓身為最強同伴的兩個朋友和她同行，但接下來會怎麼發展呢？
　　萬一不小心把宅邸給毀掉的話倒也頭痛，看來我還是到場監督吧。
　　「咦？不是溫泉？位於西北山丘上的宅邸？哦……那邊的浴池夠大嗎？有準備很多的酒嗎？」
　　「……總覺得有點古怪，不過算了。只要你願意負責的話就沒事了。」
　　蜜拉露卡側眼對我說道。我沒回答「那我就負起責任吧」，而是將涼透的啤酒灌入喉嚨之中。
　　
　　3　三勇者的外宿和假面執事
　　
　　打烊後，我向蜜拉露卡和艾琳說明起祐馬預定的外宿地點。
　　那是以公會名義購入的宅邸，打算作為員工的休養別墅，所以希望她們能去試住一番，並回報感想給我──我原本是打算用這種理由說服她們的。
　　「那間宅邸有古怪對吧？既然說要帶祐馬去……」
　　「啊，我知道了。那裡該不會鬧鬼吧？」
　　「兩位可真是敏銳。主人，看來這下可難以省略說明了喔。」
　　在打烊之後，薇蕾妮就恢復成魔王的口吻，不過蜜拉露卡和艾琳早就習慣了。不管是薇蕾妮的真面目還是原本的個性，兩人都是知之甚詳。
　　「我是明白你的用意了啦……可是迪克，你只要先去睡一晚不就得了嗎？」
　　「這麼做就沒意義了，得解決祐馬搞壞身子的原因才行。」
　　「咦？什麼什麼？為什麼小祐馬去那邊外宿就會變健康呀？」
　　「說到祐馬，她原本就是把『好想鎮魂』成天掛在嘴邊的人，所以肯定會好轉起來的。換句話說，那座宅邸裡頭存在著一些糟糕透頂的東西喔。」
　　天才教授一眼就識破了我的計畫。不過，由於我不能單獨帶著祐馬去住宿，所以說什麼都得拜託她們兩人。
　　「小祐馬去了那座宅邸就能鎮魂嗎？有迷途的靈魂住在裡頭嗎？哇──總覺得有些毛骨悚然耶。」
　　「妳都強成這種程度了，還會怕鬼怪一類的東西嗎？」
　　「說起來，蜜拉露卡比較讓人擔心吧？妳會不會一邊尖叫，一邊把整間屋子炸飛呀？」
　　「我會怕那種突如其來的嚇人方式，真希望能以其他的形式出現呢。不過，這類存在往往不懂得察言觀色……迪克，你笑什麼？」
　　「不不，我只是回想起討伐魔王的旅途中，我們經過不死生物棲息的洞窟的事。那時有隻亡靈從腳邊竄出……」
　　「嗚……別、別說了。被亡靈碰到的部位會很冰，我很討厭那種感覺。那是會吸收精氣的魔物對吧？」
　　亡靈是由靈體構成的魔物，所以可以穿透牆壁或是地面。當時那隻亡靈忽然從蜜拉露卡的腳邊出現，害她嚇得尖叫，還一把抱住了在她身旁的我。
　　對於要以友情的大義將她推進鬼屋一事，我還是多少有點罪惡感的。
　　「主人似乎為是否該參與女性的外宿活動感到糾結不已。」
　　「什……別用那種『男孩子就是好色』的說法解釋好嗎！」
　　「可是迪克不在的話，我們幾個光是煮飯就會出大事啊。」
　　「我可不是伙夫啊……我知道了，那我就直說吧。我想在瞞著祐馬的狀態下，解決困擾祐馬已久的煩惱啦。」
　　「沒什麼隱瞞的必要，所以我拒絕。你就用平常的態度招待我們吧。」
　　總覺得事情朝著和一開始有些不同的方向發展過去了──現在情況變成我要邀她們去別墅玩，並且伺候她們。
　　「若是說什麼都想瞞的話，那您不妨試試變裝吧？以主人的實力，應當可以用魔法改變自己的聲音吧？」
　　「原來還有這招啊。這麼一來，就能不讓祐馬察覺了。」
　　「欸欸，為什麼不能曝光啊？蜜拉露卡知道嗎？」
　　艾琳懷著單純的心情發問後，蜜拉露卡隨即看著我，卻莫名露出了開心的表情。
　　「這個人一旦被別人覺得是個好人，就會不知所措。是『不想被稱讚』病呢。」
　　「我一直苦於想不出該如何形容主人的個性，您的形容著實恰當。」
　　「不過迪克一旦被稱讚，就會變得很開心呢。這一點也有點可愛呢。」
　　「主人偶爾做出可愛的舉動時，就會讓人想好好疼愛他……那可真是相當不錯的模樣。」
　　「疼愛……妳到底做了些什麼啊？最好別太寵這傢伙喔。」
　　我沒辦法打進三人的對話，只能抱著如坐針氈的心情，一股腦兒地喝酒逃避。我雖然本來就不容易醉，但這時醉不了也讓人頭痛啊。
　　
　　幾天後，祐馬辦妥了請假事宜，於是我便請蜜拉露卡和艾琳前去邀她。
　　至於我呢，則是在祐馬她們要來外宿的當天早上，帶著公會成員們前往那間凶宅，做起招呼客人的準備──但在那時，我就察覺到這間宅邸真的不對勁。
　　明明已經有一段時間沒人住了，整間屋子卻沒有堆積灰塵，甚至還打理得窗明几淨。由於食材當然是完全沒剩，所以我拜託公會成員搬了一些過來，但廚房卻已經被整頓成可以立即使用的狀態了。
　　雖然我冒出了「『死靈』成了宅邸的守門人」的想法，但目前還沒有證據。我已經確定這段期間沒有清潔工上門掃除，所以不禁認為這樣的狀況有些奇怪──但只要身為專家的祐馬到場，應該馬上就能識破死靈的把戲了吧。
　　
　　而在這天的傍晚，蜜拉露卡和艾琳帶著祐馬來到了宅邸。
　　我為了偽裝成管理別墅的執事，換上了平時不會穿的西裝，並在宅邸的玄關口迎接三人的到來。
　　「……那張假面是怎麼回事？是在開我玩笑嗎？」
　　「不，本人基於某些因素，不能以真面目示人。還請蜜拉露卡大小姐別放在心上。」
　　為了遮住臉孔，我採用的方法是用假面遮住上半張臉。由於貴族圈也有著讓僕從們戴上面具秀時尚的風潮，我的行動還算不上太過怪異。
　　「嗚哇，好帥氣！迪……不對，執事先生，今天請多多指教。你有準備好喝的酒嗎？」
　　「是的，我已備妥珍釀，也準備了不能喝酒的客人亦能享用的飲料。」
　　「那真是太好了。我因為得遵照教義，所以能沾的酒類，就僅限於有加酒提味的食物而已呢。」
　　蜜拉露卡和艾琳都穿著便服，而祐馬也沒穿祭司袍，而是作便裝打扮。在討伐魔王的旅途中，除了睡覺之外，她總是都穿著僧侶服，所以給我相當新鮮的印象。
　　而假面也有額外的效果，讓我的聲音變得像是老成的執事一般。但不曉得能不能騙過祐馬就是了──
　　「您就是管理這裡的人士對嗎？今天還請您多關照。」
　　「好的，本人名為賽巴斯•迪安。」
　　「原來是賽巴斯•迪安先生呀。我是祐菲爾•馬納福羅澤。」
　　艾琳一副有話想說的樣子，但還是配合我裝作初次見面。蜜拉露卡似乎正要用視線戳我，但既然都報上名號了，我就得以假面執事的身分貫徹到底。
　　「這次是由蜜拉露卡大人預約本館，真是非常感謝。」
　　「是呀，今天就多多指教了。祐馬，他是伺候別人的專家，所以有什麼需求都可以儘管說喔。」
　　「咦？可以嗎？那晚點可以幫我揉揉肩膀和腳嗎？」
　　艾琳雖然講這句話時沒什麼心機，但我雖然扮成了假面執事，內在卻是個不折不扣的平凡男子。即使觸碰身體算是執事提供的一部分服務，但還是客氣地辭退吧──畢竟這樣的話只會爽到我而已。
　　「……艾琳小姐要按摩的話，那也請幫我按摩吧。像您如此優秀的執事，應該不會觸碰到奇怪的地方才是吧？」
　　「是的，本人絕不會讓各位大小姐感到不悅。本人在此向艾爾貝神鄭重發誓。」
　　「您似乎已經知道我是艾爾貝神教的一份子了呢。神明總是溫柔地守護著艾爾貝的子民喔。」
　　祐馬按著胸口說道。這是祈禱的姿勢。
　　就算是如此簡易的祈禱，也產生了驅散邪氣的效果。我感覺到周遭的空氣變得輕盈幾分。這座宅邸果然有古怪。
　　「……可以平息的靈魂氣息……邪氣的殘渣……雖然感受到了一點點……不對……」
　　「祐馬，怎麼了？」
　　「不，沒事。雖然是常有的事，不過我對這間宅邸只感受得到無害的靈魂而已。這些靈魂就算不送往天界，也不會構成任何問題的。」
　　──果然厲害。我可是完全沒感受到任何氣息啊。
　　祐馬剛剛確實低喃了『邪氣的殘渣』這個字眼。看來留在這間宅邸的不只是無害的靈魂，還有其他的東西。
　　「那麼，首先由本人帶各位前往房間。在晚膳備妥之前，還請各位好好放鬆。」
　　我恭敬地行了一禮，打開了宅邸的門。三人隨即為玄關大廳的宏偉程度發出了喊聲。
　　「哇──好大的宅邸……大到這種地步，就會讓人想發出喊聲呢。」
　　「我也不是不懂這種心情呢。和我家相比，也略勝一籌呢。」
　　「我喜歡閣樓，我今晚可以睡在閣樓房嗎？」
　　祐馬喜歡待在閣樓或是地下室等靈魂容易聚集的地方。我在事前調查的時候雖然什麼都沒發現，但祐馬搞不好能感應到某些東西。
　　「閣樓雖然有房間，但今天已為三位安排在同一間房就寢。」
　　「這樣呀……那我晚點可以在宅邸內晃晃嗎？」
　　「好的，還請隨意。本館亦有美術品的展覽室。」
　　在宅邸二樓的房間之中，有兩間房是用來展示美術品的。由於這些美術品就這麼完完整整地被遺棄在此，不難想像前任住戶有多麼恐慌。
　　「祐馬，妳來到這裡之後看起來有精神一點了，但還是別勉強自己喔。」
　　「好的，謝謝您為我擔心，蜜拉露卡小姐。」
　　「先請賽巴斯先生『伺候』妳吧，畢竟是難得的假期。還有，等一下要不要一起去洗澡？」
　　「唔……我、我……和妳們相比，實在有些……」
　　「放心，妳才十四歲而已，我在十四歲的時候也……」
　　兩年前的蜜拉露卡確實還處於發育期，大概就和現在的祐馬差不多大而已。不過發育期的起伏因人而異，應該不用這麼在意才是。
　　「……都忘了你還在這裡。賽巴斯，記得把剛才那段話當作沒聽到。」
　　「謹遵您的吩咐，大小姐。」
　　「小祐馬，別在意那些事了，我們一起洗嘛。來久違地放鬆一下啦。」
　　「好、好的……那我就恭敬不如從命了。」
　　
　　我在將三人帶到二樓的客房後，便為了準備晚餐而退出房間──但卻事與願違。
　　「賽巴斯，你要去哪裡呀？都忘了艾琳吩咐過的事了嗎？」
　　「唔……呃、不，本人並沒有忘記，是我失禮了。」
　　客房被劃分為寢室和談話室，談話室裡放了桌子和椅子。我用新摘的『利普力芙之葉』為蜜拉露卡和艾琳泡茶，至於被禁止飲用嗜好品的祐馬，我則是端出了她雙親也喝過的聖域梨兌清水。
　　「那麼……賽巴斯先生，就拜託你了喔。」
　　艾琳先轉了轉手臂放鬆肌肉，接著坐了下來空出肩膀，這似乎是要我從肩膀按起的意思。
　　討伐魔王的期間，在她們累積太多疲勞的時候，我也會在施展回復魔法的同時幫她們做指壓按摩。我──邊回想起那些往事，一邊將手搭上她的雙肩使勁按下。
　　「嗯……」
　　「……艾琳，妳發出聲音了。」
　　「咦？啊，這、這樣啊……因為迪……賽巴斯先生他……嗯啊……」
　　感覺她隨時都有可能把『迪克』這個名字說溜嘴，看來我只能使出渾身解數讓艾琳享受療癒的時間，一路癱軟到晚餐時間為止了。
　　「客人，非常不好意思，若您願意趴下的話，本人會比較方便按壓……」
　　「……嗯、嗯，我知道了。那就把飲料放一邊，按順序來吧。」
　　「也、也是……賽巴斯是執事，應該不會做什麼奇怪的事啦……」
　　「是的，本人絕不會做出這等行徑。我可以向艾爾貝神發誓。」
　　我嘴上說著「絕對什麼事都不會做」，卻把王國最強的女武術家帶進了寢室，而且臉上還戴著假面，真是沒有比我更可疑的人物了。
　　「……我、我是……侍奉神的身分，所以不、不能被男士觸碰……這、這還是只能讓我的心儀之人……」
　　「小祐馬，妳放心啦，因為賽巴斯先生他……」
　　「好啦艾琳，妳就先過去吧。賽巴斯之後還有很多工作要忙呢。」
　　我雖然很想說「那就容我先去準備晚餐了」，但還是強忍下來，移動到了寢室。我在趴在床上的艾琳面前做好了覺悟。
　　要是晚上會出現死靈的話，現在讓身體好好放鬆未嘗不是好事一樁。為了讓三人墜入夢鄉，我放空了心靈，暫時化身為療癒他人的按摩師。
　　
　　4　療癒按摩和閣樓裡的少女
　　
　　艾琳和蜜拉露卡在我按摩的過程中陷入沉眠。排在最後的祐馬雖然看起來仍有點緊張，但大概是也累積了不少疲勞的關係，終於還是同意讓我按摩了。
　　我沒有觸碰坐在床沿的祐馬，而是伸出手臂施展回復魔法。果然和艾琳、蜜拉露卡相比，在事業上分身乏術的祐馬是最疲憊的一個。一想到她是以這嬌小的身軀努力奮鬥，我也在治療上更加用心了。不過再怎麼用心也絕對不能碰到她就是了。
　　「……我感到非常舒服。賽巴斯先生能施展回復魔法呢。」
　　「用來招待客人的各種技術，本人都略有涉獵。」
　　由於祐馬以前有被我的回復魔法治療過，所以她就算察覺有異也不奇怪。幸好她目前似乎還沒察覺。
　　「我很重視的朋友……不對，我的同伴之中，也有一位能施展回復魔法呢。」
　　「……這樣呀。」
　　「是的。那一位雖然總是露出冷淡的態度，但實際上卻比任何人都在乎自己周遭的人們。我明明身為僧侶，卻不會用回復魔法……但那個人也不以為意，總是用魔法治療我們。我在看過那個人的模樣後，也想成為能治癒他人的人，就像現在這樣……」
　　祐馬所說的那個人，大概就是我吧。
　　我不曉得她是這麼看待我的，老實說還挺開心的。但現在的我能做的，就只有以執事賽巴斯的身分給予回應。
　　「那一位肯定也很尊敬祐馬大人。畢竟僧侶這份工作，是能治癒人心的偉大職業呀。」
　　「是、是這樣嗎……我還很不成熟，沒辦法治癒別人……」
　　「看到祐馬大人如此拚命，就連本人亦想為您加油打氣。而不只是我而已，想必也有其他人是如此認為的吧……那麼，療程到此結束。」
　　「啊……好、好的。身體變得好輕，非常謝謝您……！」
　　祐馬站起身子，向我低頭道謝。
　　她行禮的動作讓長及肩部的頭髮一晃，祐馬隨即嘻嘻一笑，以雙手攏起頭髮。這純真無邪的舉動，讓我感受到她到現在也沒什麼太大的改變。
　　「那麼，本人這就去張羅今日的晚膳。」
　　「謝謝您。在她們起床之前，我應該都會靜靜地待在這裡。」
　　「好的，還請好好放鬆。那麼，請恕我失陪。」
　　在我把話說完，正要踏出房間的時候──我聽到走廊對側傳來了腳步聲。
　　這間宅邸除了我和她們三人之外，應該就沒有別人才對。但我確實聽到了。
　　我朝著腳步聲傳來的方向前進。在二樓的十二間房之中，蜜拉露卡她們的客房位於東側。
　　我記得西側都是些沒人使用的房間。我打開房門窺探，卻沒看到任何人。我就連美術品展示室都進去看過了，也還是沒有人影。
　　若還有其他可能性的話──就是閣樓房了。
　　通往閣樓房的樓梯位於宅邸二樓的西側。
　　閣樓和地下室都被我清查完畢──但隨著進入晚間時段，宅邸是不是也出了什麼變化？
　　據說有死靈出沒的宅邸──一想到自己即將目睹起因，就讓我湧上些許緊張感，而我就這麼踩著階梯前往閣樓房。
　　在打開房門，走入閣樓房後──夕陽自窗戶射入，照亮了房間的一部分。
　　──只見某人正背對著夕陽站著。
　　「……什麼人？你是怎麼入侵這棟宅邸的？」
　　那人朝我走了過來。對方是一名身穿黑色禮服的少女──她有著銀色長髮，而從她戴著頭紗的打扮，我便想像起她的身分──恐怕是貴族吧。
　　「……初次見面。我是曾持有這座公館的家族一員。」
　　她拎起裙襬行了一禮。是貴族式的問候，看來我猜對了。
　　曾持有這座公館之人。她為什麼會待在閣樓之中？我和公會成員調查宅邸的時候，她又待在哪裡？
　　我想問的問題堆積如山，但和這些問題相比、不對，這一切都是小事。
　　因為宛如從繪畫之中走出來的這名少女是如此美麗而脫俗，徹底佔據了我的意識。
　　
　　5　過去的居民和覺醒的聖女
　　
　　將柔順的銀髮編成髮辮的少女，以左右不同顏色的雙眼（即使在夕陽下顯得昏暗，我還是看得出來）直視著我。顏色分別是藍與金──我記得只有魔族才會擁有金色的眼瞳才是。
　　「妳說『曾持有這座公館的家族』……是幾年前的事了？」
　　「大約是十年前。您可知道修特連公爵家？」
　　居於艾爾貝王國貴族界頂點的，是三大公爵家族。他們分別是賓斯柏克特、歐爾蘭斯和修特連。我當然是聽過這個名字了。
　　我在購屋的時候，權狀上只記載著前兩個持有者的名字。根據王國法律，賣家沒有進一步記載更前任買家的義務。
　　「我是購入了這座被拋售的宅邸之人，名為迪克•西佛……目前因為私人因素，對於來訪的客人們會以賽巴斯之名示人。」
　　「是，這我明白。這座宅邸所發生的事，全都逃不過我的眼睛。這是過去擁有宅邸之人所賜予我的權限，還請見諒。我不會用來做壞事的。」
　　無論待在宅邸的任何地方，都會被她所察覺。能針對特定範圍搜查情報的魔法普遍存在，沒什麼好大驚小怪的。
　　若整間宅邸都被納入了效果範圍，那能想到的可能性是宅邸各處都被畫下了魔法文字，或是整棟宅邸的腹地都被畫在巨大魔法陣之中。由於事前調查沒發現蛛絲馬跡，或許是用上了高度的隱蔽手段。
　　「修特連家為什麼要將這座宅邸脫手？妳為什麼又獨自待在這裡？」
　　「我是碧翠絲•修特連……是獲賜修特連家姓之人。除此之外無可奉告。」
　　「是出了什麼事嗎？妳還沒回答我剛才的問題，修特連家的人，是不是都能自由自在地在這個家裡出入？」
　　「不……我『無法從任何地方出入此地』。」
　　「……這不可能。我們在白天的時候已經將這間宅邸徹底搜了一遍。還是說，這裡還存在著某些可以藏人的地方？」
　　「我一直待在這裡。不只是這個房間而已，這棟宅邸的任何角落，都有我的存在。」
　　唰──背上竄過了一道涼意。
　　不是從任何地方入侵，還遍及這間宅邸的各個角落，甚至掌握著屋內的各種情報。
　　若是將這些聽來荒唐的發言當真，並去思索箇中含意的話……那她……
　　「我必須看守這間宅邸才行……就算是被家族捨棄的場所，我也無法放棄自己的責任。」
　　「責任……？」
　　在想追問下去的時候，我察覺到一件事。
　　碧翠絲的身影正逐漸變得透明──直到這時，我才明白她並非尋常人類。
　　「妳是出現在這間宅邸裡的幽靈……是嗎？」
　　「……是的。能淨化不淨之物的僧侶小姐，似乎也一起來到這裡了呢。」
　　「她說過不會讓無害的靈魂升天。碧翠絲……妳就算被她看見，也不會立刻遭到鎮魂。」
　　「……我感覺得出她的力量受到了壓抑。一旦那股力量解放，那我的面前肯定也會出現通往天庭的道路。我還不能就此消失。」
　　「如果有什麼苦衷的話，能不能和我談談？這棟宅邸會出現死靈的傳聞，到底是不是真的？我總覺得妳似乎不符死靈的形象啊……」
　　碧翠絲的身影變得更為透明了，似乎是沒辦法憑藉自身的意志維持形體。
　　「我只是想留在這座宅邸。為了讓家人隨時都能歸來……」
　　在說完這句話後，碧翠絲的身影就消失了。
　　宅邸被打掃得如此一塵不染的原因，看來是被我找到了。碧翠絲為了讓家族隨時都能回來入住，才會讓各處保持得如此乾淨吧。不過，變賣了這座宅邸的修特連公爵一家，現在還有可能回到這裡來嗎？
　　得和碧翠絲再見一次面。我決定向蜜拉露卡和艾琳說明原委，也得向身為專家的祐馬請教才行。
　　
　　到了晚餐時間，祐馬叫醒蜜拉露卡和艾琳，把她們帶了下來。
　　太陽早已西沉，而室內則是被魔法燈光照得明亮無比。蜜拉露卡和祐馬相鄰在約能容納十人的長餐桌邊入座，艾琳則是坐在她們的對面。
　　「小祐馬，妳說這間宅邸裡有無害的靈魂對吧？妳現在還能感受到嗎？」
　　「是的。那位現在都還在看著我們。」
　　「一直被監視這點，還真是讓人不太開心呢……就不能反制一下嗎？」
　　我雖然向蜜拉露卡說明過和碧翠絲見面的事，但就算理解狀況，她還是顯得有些心神不寧，至於艾琳則是完全沒放在心上，以一副享受的模樣將羊排佐紅酒醬送入口中。
　　「啊呣……嗯──好吃！不僅做過按摩全身清爽，還有美食美酒，再來就是去洗澡了呢～」
　　「……這沒問題嗎？說到洗澡，那可是最沒有防備的時候……要是遭到偷襲的話，我說不定會不小心使出魔法呢。」
　　「只要一起去洗就沒問題啦，我會好好警戒的。平常在洗頭的時候，也常常會覺得自己身後有東西呢～」
　　「妳、妳呀……別害人變得疑神疑鬼啦。那裡本來就不會有東西的！」
　　明明沒有留意的必要，蜜拉露卡還是回頭看去。而在確認安全無虞後，她喝了一口蔬菜湯。她的食量似乎不大，無論是肉類或是麵包都吃得不多，但在喝酒方面倒是配合著艾琳的步調。
　　「各位客人，這間宅邸裡有一些『怪東西』存在，在晚上離開房間的時候還請注意。」
　　「嗚……別挑在這個時候說啦。如果你是故意講的，那可挺有膽子呢，就讓我稱讚你一句吧。」
　　「蜜拉露卡，妳握湯匙的手在發抖耶……咦，妳該不會真的很怕鬼吧？」
　　「我、我從來沒說我怕吧。反正有祐馬在，那不管會出現什麼都不必擔心呀。」
　　蜜拉露卡雖然將話題轉到祐馬身上，但祐馬卻沒什麼反應。她以雙手握著裝了水的玻璃杯，小巧的嘴唇微動：
　　「……鎮魂……可是無害……沒有感受到邪氣，所以不能……鎮魂……但好想……好想鎮魂……」
　　「咦……小祐馬，妳想做不能做的事嗎？若要打個比方的話，是那種需要迪克協助才能做到的事嗎？」
　　「……咦？我剛剛說了什麼嗎？」
　　雖然眼神差一點就飄到不該去的地方，但祐馬似乎完全沒有自覺。
　　「這可真嚴重……再不想想辦法，祐馬的心靈會崩潰的。」
　　「咦……心、心靈嗎？我的心靈出了什麼事嗎？」
　　「這個嘛──我覺得妳好像悶太久了。人要是悶過頭的話，就會變得脾氣暴躁喔。小祐馬因為是那種會積在心底的個性，所以得一鼓作氣地發洩才行。」
　　「好、好的……所以說，我的內心積了很多東西呢。那我該怎麼辦呢？」
　　「答案很簡單喲。妳就什麼也別想，把那邊的賽巴斯的靈魂給鎮了，放他升天去吧。」
　　「大、大小姐……本人做了什麼冒犯的事嗎？為何會讓您不快到想讓我前往神之國度……？」
　　「這、這可不行。我想讓其升天的對象是……呃、不，我什麼都沒說……」
　　祐馬果然想讓我（這裡指的不是賽巴斯，而是迪克）升天的樣子，但總覺得聽起來怪怪的。會往奇怪的方向去想，是因為我的心靈太污穢了嗎？
　　「小祐馬的升天聽起來很舒服呢，不死生物在被妳升天的時候，也給人這樣的感覺呢。」
　　「妳又在亂講話了。艾琳，妳難道懂不死生物的想法嗎？」
　　「不，這並不是在亂講話。艾琳小姐說的是正確的。」
　　「……祐馬？」
　　祐馬的眼神又變得黯淡下來──那和貼到我身邊時的眼神一樣。對如今的祐馬來說，鎮魂的話題還是太過刺激了。
　　「所謂讓靈魂獲得救贖，意思就是讓他們放下對現世的執念。根據教義，在那個狀態下會產生的情緒，是以『法喜』一詞加以表現。而引渡靈魂的僧侶也能體驗到其中的一小部分。不過，若是想體驗到最高境界的法喜，就得找到能讓靈魂彼此吸引的對象，並感受為其引渡的那一瞬間。說到我唯一感受到靈魂引力的對象，那便是……」
　　「祐、祐馬……冷靜一點，我已經很明白了，所以先做個深呼吸吧。」
　　「啊……奇、奇怪？蜜拉露卡小姐，我剛才究竟……」
　　「這次連我都看出來了耶……小祐馬，妳差點就回不來了。」
　　「回、回不來……是這樣嗎？賽巴斯先生，我差點就回不來了嗎？」
　　「絕、絕無此事，您的講道相當精闢，讓本人為之感激。」
　　她打算品嚐讓我升天時所能感受到的法喜……但說起來，法喜到底是什麼樣的感覺啊？就祐馬的反應來看，總覺得那不是該讓小孩子接觸的東西。
　　
　　讓人有些心驚膽戰的晚餐時間結束了。我收拾完畢後，來到了一樓走廊眺望中庭。
　　雖然太陽早已下山，但中庭也立著綻放魔法光芒的柱子，所以視野還算清晰。不過，目前還沒有死靈現身的氣息。
　　現在是三人的入浴時間。浴室位於宅邸一樓的東側，我的位置雖然離浴室有一段距離但要是真的有狀況發生，我也做好了能即刻出手的準備。
　　買下這座宅邸的貴族們，無一例外地在短時間內撤出房子。
　　得向碧翠絲打聽一下原因才行──我一邊想著這些事，一邊將視線投向理應沒有人影的中庭。
　　「……終於出來了嗎……！」
　　明明沒有任何氣息，但中庭裡卻出現了幾道人影──那是死靈。
　　有著人類外型，但透明得幾乎看不見的是「幽鬼」；至於看似一團黑霧、沒有固定外型的則是「惡魂」。
　　此外還有蜜拉露卡覺得難以應付的亡靈──在我持續觀察的期間，這些不死生物的數量仍在逐漸增加。
　　「──呀啊啊啊！」
　　「唔……！」
　　有人發出了裂帛般的尖叫聲。聲音是從浴室傳來的──由於狀況緊急，我只得硬著頭皮衝進脫衣處。
　　「各位大小姐，發生什麼事了嗎……喔喔！？」
　　「我、我洗澡洗到一半，那東西突然就從下面竄出來……」
　　蜜拉露卡光著身子衝進脫衣處。也許是身體才洗到一半的關係，她身上各處都還留有肥皂泡泡──拜此所賜，她重要的部位勉強被遮了起來。
　　「呀啊啊，好冰──！可惡！吃定我打不到就得寸進尺……！」
　　在浴室裡，艾琳正在裊裊蒸氣中對著接近的幽鬼們使出踢擊。但就如她所言，若非施展『鬼神化』或是裝備魔法武器，就無法對不死生物造成有效傷害，因此艾琳的攻擊全數落空，只削破了空氣。
　　她只在腰間纏了條浴巾，其上身當然也映入我的眼簾──我發揮專業人士的自制心，將視線投往能解決這個狀況的祐馬。
　　然而，她卻只是愣愣地坐在地上！難道是太久沒遇上這種狀況，所以一時之間無法鎮魂嗎？
　　「各位大小姐，這裡很危險！請先一步退出，待重整態勢……」
　　「唔……等等，賽巴斯先生！小祐馬一定有辦法的！」
　　「對呀……祐馬，助我們一臂之力吧！如果是平時的妳，在這種時候一定會出手解救我們的對吧……！快站起來，祐馬！」
　　艾琳和蜜拉露卡大喊道。但祐馬仍是失魂落魄地呆坐在地，而死靈們則是逐漸接近──
　　若是死靈真的觸碰到她，我便會代替祐馬轟飛死靈。
　　我才剛這麼下定決心──靠近祐馬的幽鬼遭到淨化，就此消滅。
　　「有這麼多迷途靈魂……從王都的各處朝這裡聚集。我為什麼至今都沒有察覺到呢……能平息的靈魂，明明就多得遍地皆是……」
　　無論是亡靈還是惡魂，在祐馬眼裡都是一樣的。
　　覆蓋住她裸身的光芒，是淨化之光。照理來說，無論是再專業的僧侶，也得詠唱咒文才能淨化不死者──但祐馬不同。
　　她之所以會被稱為『沉默的鎮魂者』──便是因為祐馬不需要詠唱。
　　不僅如此，她淨化的力量甚至超乎常軌。即使在充斥不死生物的洞窟，她明明只想淨化其中一隻，最後卻將整座洞窟淨化得一乾二淨。
　　正因如此，她的冒險者強度是十萬又一一八零。僅憑著淨化不死者這項能力，便獲得SSS級評分的少女──這便是祐菲爾•馬納福羅澤。
　　

　　
　　「好了，就讓我為你們鎮魂吧……在神明大人準備好的應許之地，任誰都會變回原始的姿態，宛如甫出生的幼子一般。」
　　祐馬只是合起雙手祈禱。但無邊無際的淨化之力卻無視形形色色的障礙物，就這麼一鼓作氣地向外掃去，直至天際。
　　「究、究竟要淨化到何種地步……祐菲爾大小姐，這對您的身子是否會有負擔……！」
　　聽到我以執事的口吻開口，祐馬露出了甜美的微笑，接著回答道：
　　「……正如艾琳小姐所說，鎮魂是非常舒服的事。我一直忘記了呢……為什麼我能忍耐至今呢？這是讓我活下去所必要的事物……這是非常、非常重要的……啊啊……可是，我真的想要平息的是……」
　　──這時，祐馬的淨化之力觸到了我。艾琳和蜜拉露卡或許也有同樣的感受吧。
　　她的力量並非僅能驅散不死者，將他們送上天國而已。
　　就連活人的靈魂都能平息──就像是祐馬的手直接碰觸到靈魂一般。
　　我不為此感到害怕，只是覺得心曠神怡。正如祐馬所言，不管是鎮魂者還是被平息的一方，都會體驗到相同的感受。
　　待我回過神來，才發現從外頭入侵的死靈已經一個也不剩，從地底下鑽出來的氣息也消失殆盡了。在寂靜的氣氛之中，祐馬她──雖然額上滲出了少許汗水，肌膚也微微泛紅，但她看起來不僅不累，反而生氣蓬勃、精神百倍。
　　「好的……接下來可得和碧翠絲小姐聊聊，並平息她的靈魂才行。賽巴斯先生，我們去閣樓房吧。她在那裡等我們。」
　　祐馬雖然這麼說，我卻沒辦法朝她的方向看去。
　　對終於再度覺醒的聖女講這些話，或許有些煞風景──但我還是暗自發誓要繼續撇開視線一段時間，好讓一絲不掛的她能夠察覺自身的狀況。
　　
　　6　執事的糾結和召喚契約
　　
　　死靈被祐馬的鎮魂淨化後，我們來到了回歸平靜的宅邸走廊。就算從窗戶往外看去，原本在中庭徘徊的死靈們也全都不見蹤影。
　　而因為祐馬能夠選擇鎮魂的對象，因此即便淨化了這一帶，她也沒有不講道理地把碧翠絲的靈魂送去天國。
　　「讓您久等了，賽巴斯先生。」
　　「好、好的。說實話，這是這間宅邸的問題，所以應該由我自己去……」
　　換好衣服的三人走了出來。三人的臉龐都隱約有些泛紅，但在這種時候佯裝不知才是紳士的表現吧。
　　「別這麼見外啦，畢竟我們也想去看看那個幽靈呀。」
　　「如果不是用那種方式嚇我的話，區區幽靈也奈何不了我的。好啦，快帶我們去吧。」
　　蜜拉露卡雖然看似平復了心情，但雙手明顯地護著胸口。她的睡衣遠比其他兩人成熟，是在薄紗睡衣上罩著一件浴袍的狀態。原來如此，要是在這種狀態下放開手，薄薄的布料說不定會讓她的胸形一覽無遺。
　　「蜜拉露卡，這件薄紗睡衣是為了這天特別準備的嗎？」
　　「我、我平常就穿這樣啦。明明只是在王都裡外宿，我為什麼要買新睡衣呀？」
　　「散發著成熟女性的氣氛，真是厲害……像我就穿得像個小孩子。」
　　祐馬的睡衣，是質料柔軟的短袖襯衫搭上短褲的樸素組合。但因為這種服裝看起來有點孩子氣，反而更能讓人看出她在這五年來確實有所成長。看來她身穿祭司袍時，似乎有些顯瘦啊。
　　「那麼，大小姐們，就由本人帶各位前往閣樓房。」
　　祐馬和艾琳率先邁步，走上了二樓。蜜拉露卡則走在我身旁，以兩人聽不見的音量對我說道：
　　「雖然祐馬把注意力都集中於鎮魂，但這不能改變你看過她裸體的事實喔。」
　　「嗚……與其讓祐馬覺得被賽巴斯看光了，不如揭露我的身分……不對，不管是由誰看到，都免不了讓她受到打擊啊。」
　　看到我認真煩惱的模樣，原本一臉不耐的蜜拉露卡嘆了口氣，輕輕拍了一下我的肩膀。
　　「我如果給建議就太雞婆了，所以我什麼都不會說。不過你就好好煩惱吧。即使是沒必要煩惱的事也一樣。」
　　「什、什麼意思啊……我也看到了妳的裸體，難道我被無罪赦免了嗎？」
　　「連同記憶把你殲滅……我是很想這麼說啦，但這次我就當沒發生過吧。畢竟祐馬之所以振作起來，都是多虧你把她帶到這裡來呢。」
　　蜜拉露卡說完，便扔下我向前走去。我不敢說這是平時行善帶來的好報，不過拜祐馬變得有精神之賜，蜜拉露卡似乎也變得寬容許多。
　　
　　我追上三人，以主鑰匙打開了閣樓房的門。正如祐馬所言，碧翠絲就站在房內。
　　「碧翠絲大人，這幾位是艾琳大人、蜜拉露卡大人和祐馬大人。」
　　「感謝您的介紹，賽巴斯先生。方才因為私人因素中斷對話，實在深感抱歉。」
　　她沒對我的執事口吻感到懷疑，流暢地和我對答。她似乎並沒有警戒著我們。
　　「嗚哇～……是個超級漂亮的女生耶。這就是所謂的『清新脫俗』嗎？」
　　「我說妳……就瞳孔的顏色判斷，似乎是魔族的一員呢。難道說，死靈就是妳呼喚而來的嗎？」
　　我想問的問題被蜜拉露卡說完了。而且她問的問題還比我所思考的更深一層。
　　「……您似乎從賽巴斯先生口中聽說過我的事了呢。我名為碧翠絲•修特連。」
　　「修特連公爵家的家姓……那麼，妳的眼睛要怎麼解釋？難道說修特連公爵和魔族有掛勾？」
　　「掛勾……並沒有這回事。修特連大人是在這座宅邸裡研究某種魔法。」
　　「魔法……該不會是召喚魔法吧？」
　　雖然目前還在研究階段，但確實存在著由人類召喚魔族，驅使他們做事的魔法。雖說成功率不高，但在特定狀況下，似乎也能叫出高階級的魔族。
　　「是的。我是由修特連大人麾下的召喚魔法師召喚而來的，我屬於名為『亡靈皇后』的種族。」
　　「亡靈……妳是亡靈？所以妳是那種會從地底下鑽出來嚇人的魔物……？」
　　「若是如此，那剛才應該就會被小祐馬淨化掉了吧……」
　　「我透過受到召喚時所締結的契約，加入了修特連家族成為一員。在那之後，我就不曾對人類抱有惡意……大概是因為這樣，祐馬小姐才會放我一馬吧。畢竟我的靈魂也在剛才被祐馬小姐的力量觸碰過了。」
　　看來『亡靈皇后』和低階級的亡靈是截然不同的種族。
　　雖然是不死生物，卻擁有自己的意識，也能與人對話。我對這樣的存在感到讚嘆──這也代表人類對魔族相關的研究還不夠完整，依舊存在著未知的種族。
　　「那麼，我明白死靈會聚集在這座宅邸的原因了。因為『亡靈皇后』小姐是亡靈族的女王，不死者才會聚集而來。」
　　「……所以修特連公爵將碧翠絲留在這裡，便舉家搬離了呢。明明召喚並締結了契約，真是個任性妄為的傢伙。」
　　「即使如此，契約仍是得遵守的。我被下令要守護這座宅邸……所以，我不能就此消失。若幾位說什麼都想讓我離去的話，就只能一戰了……」
　　碧翠絲的身體被藍白色的魔力包覆。
　　看來她能夠施展魔法──不過，她的身體就像黃昏時我所看到的那般，光是準備使用魔法，就讓身體變得逐漸透明，眼看就要消失。
　　「我記得對不死者來說，生命力和魔力可以說是一體的……在這種狀態下施展魔法，妳會就此消失喔。」
　　「即使如此，我還是得守護這座宅邸。就算消失也……」
　　再這樣發展下去，事態會以淨化碧翠絲告終。若是如此，這座宅邸確實不會再有死靈聚集，但我不禁思考這麼做是否真的妥當。
　　有沒有不必讓碧翠絲死掉，也不和她交戰的方法呢？我思考了一下，想到了一個值得一試的方法。
　　「碧翠絲大人，本人有個提案……您是魔族對吧？」
　　「是的，雖然是較為稀少的種族。」
　　「支配魔族的應當是魔王才對。比起與人類的契約，您應該更以魔王的支配力量為優先才是……？」
　　「我想，魔王大人若不親臨現場，應該就無法覆蓋我的契約。那一位似乎和魔王討伐隊的人們立下盟約，不得離開自己國家……所以，我的契約是無法解除了。」
　　──換句話說。
　　只要能把魔王帶到這裡，就能廢除召喚時的契約，並令碧翠絲納入魔王的支配底下。
　　在我開口之前，察覺到同一件事的蜜拉露卡先一步說明：
　　「雖然現在重報名號有點晚了，但我們三個都是魔王討伐隊的成員喔。所以，碧翠絲……為了解放妳，我們可以偷偷把魔王帶來。」
　　「妳們是魔王討伐隊……難道是『楚楚可憐的災殃』、『沉默的鎮魂者』和『妖豔的鬼神』大人嗎？」
　　「啊哈哈──……這些稱號果然已經傳很遠了呢……」
　　艾琳臉龐發紅，似乎為自己的稱號感到不好意思。雖然看到她穿著武鬥服的姿態，任誰都會以『妖豔』兩字評之，但她似乎認為這種形容言過其實。
　　我是以迪克的身分前來張羅住宿事宜，所以碧翠絲可能已經察覺到了──但不死者在太陽高升的時間帶力量會被弱化，所以她說不定沒見過以迪克身分活動的我。
　　「只要讓祐馬佈下結界，就能阻絕呼喚死靈的力量了。若是如此，那就算宅邸的擁有者改變，妳應該也可以與之共存……賽巴斯似乎也是這麼打算。」
　　「正如蜜拉露卡大小姐所言。若您願意的話，本人今後也想將這座宅邸作為招待客人的場所使用。」
　　碧翠絲一時之間沒有回答，看起來似乎吃了一驚。
　　在沉默不語的過程中，她的淚水奪眶而出。
　　遵循契約，不斷等待著不再歸來的修特連家族。對於她在這段歲月之中究竟品味了多麼難受的孤寂感，我只能透過想像猜測一二。
　　「……真的能……讓一直為難人類的我，有遭受淨化之外的選擇嗎？」
　　祐馬走到了碧翠絲面前。她即便什麼也沒做，淨化的力量也會包覆著她的身軀──不過，就算祐馬接近她身邊，碧翠絲也沒有遭到驅散的跡象。
　　「妳究竟是懷著多麼純粹的心靈等待主人歸來，就連我也切身明白了。妳的靈魂還不到受天國召喚的時候。」
　　「……啊……啊啊……」
　　一直壓抑著自身情緒的碧翠絲雙膝跪地，掩住了自己的臉龐。
　　祐馬也跪到地上，從正面抱住了她。
　　祭司安慰著亡靈皇后──這難得一見的光景，讓我心想有帶祐馬來這裡真是太好了。
　　碧翠絲先是哭了好一會兒，接著慢慢平復下來，站起身子。
　　「讓各位看到我丟人的一面了。我原本不會在別人面前哭泣的……」
　　「哭得太激動似乎會消耗魔力……碧翠絲，妳還好嗎？」
　　「……我知道自己沒立場請求各位，但能請各位讓我補給些許精氣嗎？眼下若再次迎來早晨，我有可能會就此消失。」
　　蜜拉露卡很怕被亡靈吸收精氣，艾琳也曾大喊過「好冰」，而要是吸收祐馬的精氣，將直接接觸那股神聖的力量，碧翠絲恐怕會直接遭到淨化吧。
　　剩下的人選就只有我了──不對，還有艾琳。不過，她卻看著我豎起了拇指。
　　「賽巴斯先生看起來魔力充沛，分她一點精氣也沒關係吧？」
　　「同為女性，應該是要由我出手協助才是……但很抱歉，我很怕那種冰冰涼涼的觸感。」
　　「感謝幾位的體諒。若是賽巴斯先生不嫌棄的話，能請您分我少許魔力嗎……？」
　　說是吸收精氣，頂多也只是透過觸碰手掌來進行吧。若是這點小事當然不成問題。就算我的魔力被吸走了，也只要休息一天就能回復，不會有後遺症。
　　「好的，若您願意的話，還請隨意取用本人的魔力。」
　　「……那麼，我晚點再來。做好準備後，我便會前來找您。」
　　碧翠絲的身影驀地消失了。看來吸取精力也是要有所準備的。
　　「這樣就告一段落了……總算可以好好休息了呢。」
　　「蜜拉露卡，小祐馬，要不要回房間聊天？畢竟小祐馬已經恢復精神了呢。」
　　「好的，我要去。賽巴斯先生，碧翠絲小姐就麻煩您照顧了。」
　　
　　我睽違已久地摘下假面，並泡過了澡後，回到房間放鬆身子。
　　漫長的一天總算結束了，再來就只剩下提供魔力給碧翠絲。
　　她說要做過準備再來，是要做什麼準備啊？我想著這些事，並以葡萄酒潤喉後，仰躺在床鋪上。
　　我躺了一會兒，這時房裡傳來了他人的氣息。
　　由於房門沒有打開，所以是碧翠絲穿牆現身了嗎──我這麼想著，並坐起身子。
　　看到眼前的光景後，我的思考便徹底僵住了。
　　在油燈的照明下，碧翠絲看似害羞地摟著自己身體，站在房間中。
　　但她身上穿的並非黑色的洋裝。雖然頭上依然戴著頭紗，但她穿的是一件幾乎半透明的薄紗睡衣，質料甚至比蜜拉露卡更薄。
　　「碧、碧翠絲大人……您的衣服怎麼了？得披件外套才行……！」
　　我雖然彈起身子這麼開口，但碧翠絲卻只是瞇起那對藍色與金色的雙阵，露出微笑。
　　理當能浮遊移動的她，這時一步步地走近我的身邊。然後，她放開了遮住胸口的雙手──在油燈的照耀下，即使隔著薄紗，那與人類相差無幾的肌膚顏色仍展露於我的面前。
　　「這雖然是我初次吸收男士的精氣……但因為是向賽巴斯先生……不對，是初次向公會會長大人吸取精氣，那我身為亡靈皇后，也該展露出應有的禮節才是。」
　　她知道我的真實身分，這麼一來，我也沒必要裝成執事了──我縮緊小腹，不再展示演技。
　　「從我過來進行準備的時候，妳就已經看到了嗎……妳明明知道，卻還是選擇配合我的演技？」
　　聽到我講話語氣有變，碧翠絲紅著臉露出微笑。明明應該是不死者，但看到她的舉止宛如有血有肉的少女，讓我不禁感慨魔族的深奧。
　　「我看出您不想讓她們知曉真面目……不對，應該是只有祐馬小姐吧。其他兩位似乎都看出您是公會會長大人了。」
　　「……我的名字是迪克，真實身分是『銀水瓶亭』的公會會長。關於祐馬……是因為她身體最近不太好，所以我才想默默幫她一把。」
　　「我想她終究會知道的。您若坦承以告，祐馬小姐肯定會更加感謝您唷。」
　　「雖然我沒那個打算……不過妳說得也沒錯。我打算將這裡打造成公會的療養設施，也預計再邀祐馬前來，如果到時候還得扮成假面執事也很麻煩，所以終究得向她坦白啊。」
　　「戴假面扮演執事是僅限今日的活動嗎？我覺得有些可惜呢，因為這身打扮和您很匹配呢。」
　　碧翠絲說著，伸手拿起放在床頭櫃上的假面，接著作勢要戴在自己的臉上──她的一舉一動，似乎全都以玩弄男性為目的啊。
　　碧翠絲摘下假面，彷彿做好覺悟似地走到我的面前，然後伸出了右手。
　　「不過……摘下假面的您，卻有著一張令我移不開眼睛的臉龐呢。」
　　「我想應該沒這回事吧。我的同伴們才真的好看得教人讚嘆啊。」
　　「畢竟每個人的喜好不同，我可是很喜歡迪克大人的長相喔。」
　　「我剛剛在思考妳要怎麼吸收精氣……難道說，是類似夢魔那樣的行為嗎？」
　　碧翠絲沒有回答。她的手伸向我睡衣的襟口，解開了一顆鈕釦。
　　「……妳還沒回答我的問題啊。」
　　「我今天只會觸碰您而已，絕不會讓您感到疼痛……不過，因為若只靠手掌吸收，會花上不少時間……」
　　「所、所以妳打算增加接觸的面積啊。這麼大膽的舉止……真的沒問題嗎？」
　　就算遲鈍如我，也想像得到她打算以什麼方式吸收我的精氣。
　　碧翠絲又解開我的兩個鈕釦後，這回將手伸向繫在薄紗睡衣胸口的緞帶。將緞帶解開的話，睡衣想必會就此敞開，露出她的肌膚吧。
　　「在僅有死靈的宅邸裡，孤身一人度過夜晚……即使身為亡靈皇后，我還是會感到寂寞。畢竟這樣的生活已經持續了十年之久，所以至少……」
　　「……這樣啊。若是這樣的話也沒辦法了。」
　　我在這時有一種錯覺，認為自己的想法太淺薄了。
　　亡靈皇后沒有實體，所以碰不到我。換句話說，就算如她所願與我同床共枕，也不必當成男女同床那樣的大事。
　　咻──碧翠絲解開了緞帶。如今敞開的薄紗睡衣，已然成了點綴雪白剔透肌膚的裝飾布，幾乎無法遮掩她的裸體。
　　「……這一晚，我將向您持續索取少許精氣。這只不過是提供精氣，您不需對在別處房間休息的三位感到愧疚。」
　　以說明般的口吻淡淡說完之後，碧翠絲打算連頭紗也一併摘下──不過。
　　「那、那個戴著就好，晚點再脫吧。」
　　「……好的，既然是迪克先生……不對，迪克大人如此希望，我自然會遵照您的意願。那麼，我這就先吸取少許精氣……若您感到不快，請儘管開口。」
　　碧翠絲將手輕輕伸向我的脖子。接著，被碰到的地方登時變得灼熱，而碧翠絲的雪白肌膚隨之發出淡淡的光芒。
　　「唔……剛剛那樣就是吸收精氣嗎？」
　　碧翠絲將碰過我的手指收到嘴邊，伸舌舔了一下。
　　

　　
　　「嗯……好甜。不過這點程度不足以讓我維持形體……」
　　「這樣啊……那也沒辦法了。別客氣，妳儘管吸到足夠為止吧。」
　　「好的，我想在天亮之前就能滿足了，請別擔心。」
　　「天、天亮之前……？會不會有點太花時間了？」
　　碧翠絲沒回答最重要的問題，她這回將手指從我的脖頸滑至鎖骨，繼續解開我的鈕釦。
　　
　　7　魔王的造訪和再次契約
　　
　　碧翠絲聚集死靈的力量，被祐馬架設的結界阻絕，因此宅邸今後不會再發生鬧鬼事件了。祐馬等三人在上午返回各自的住處，我則將祐馬送回家後，回到了公會小屋。
　　薇蕾妮應我的請託，在隔天入夜之前的黃昏時分造訪了碧翠絲的宅邸。
　　在飯廳等待我們的碧翠絲看到薇蕾妮後，深深地行了一禮。
　　「不需向我低頭。畢竟我不再是魔王，已經將位子讓給弟弟了。」
　　「薇蕾妮大人退位了……？」
　　「唔嗯，我當上女王後治世大概三十年……碧翠絲一族對我鞠躬盡瘁呢。妳無需擔心家人，因為我沒讓他們與魔王討伐隊交戰，而是命令他們守護後方。」
　　「唔……包含我們家族在內的『六魔公』，理應是守護魔王的盾牌。您為何要下這樣的命令……？」
　　薇蕾妮解除幻影魔法，從精靈的模樣變回了近似黑暗精靈的身姿。黑褐色的肌膚和紫色的長髮，看起來正恰似夢魔──若是以賢淑女僕來形容平時精靈模樣的她，那如今就是名符其實的魔性女僕了。
　　「魔王討伐隊刻意避開六魔公，在踏入魔王國後便採取神出鬼沒的行動方針。接下來，他們出色地趁著六魔公不在我的居城之時，向我挑起對決。老實說，我真的有點難以相信，就算對手只有一個人我也必須全力以赴，而他們居然有五個這樣的存在，而且還都是年輕的少男少女。」
　　「迪克大人抵達魔王大人的所在之處，是五年前的事……我曾從買下這座宅邸的屋主口中聽過這件事。」
　　「那個時候的我十三歲，最年輕的祐馬則是九歲啊。」
　　就算是最年長的柯狄也和我一樣，現在才十八歲──聽到這樣的事實，碧翠絲再次愕然無語。薇蕾妮似乎回想起和我們交手的光景，露出感觸良多的神情。
　　「迪克……不對，我沒打算隱瞞，還是稱他為主人吧。我將對身為魔王而言非常重要的東西寄託在他身上，為了取回那個東西，我向他宣誓忠誠。」
　　「也就是說，薇蕾妮大人向迪克大人簽下了主僕契約嗎？」
　　「……這方面容我不提，妳就想成是類似的狀況吧。」
　　「不不，我們應該沒訂契約吧……沒有吧？我可沒擬過契約書一類的東西啊。」
　　「呃、不、迪克大人……」
　　「這就先不提了。碧翠絲，若是解除了妳和人類訂下的契約，就會讓妳回到我的支配之下。換句話說，這會讓妳往後要受主人支配，妳願意接受嗎？」
　　薇蕾妮強勢地把話題接了下去。從她刻意躲避契約的話題來看──或許在我沒注意到的時候，我已經和薇蕾妮訂下了契約？
　　那究竟是什麼時候發生的事？我想著想著，得出了一個可能性。
　　沒錯，就是『魔王的護身符』。說到能讓我和薇蕾妮之間產生強大拘束力的東西，就只能想到那玩意兒了。
　　「……嗯？不、不對，我沒打算支配碧翠絲……這樣一來，妳只是換了個契約對象，卻不能改變妳身為人類僕從的事實啊。」
　　「主人不覺得這也是好事一樁嗎？您怎麼會覺得品嚐過您魔力滋味的亡靈皇后，能夠離開您身邊呢？雖然這樣說或許會惹您反感，但光是就近感受主人的魔力，就會讓人心曠神怡喔。」
　　「薇蕾妮大人，請您別再說了……這樣會讓我意識到自己盈滿全身的迪克大人的魔力……」
　　碧翠絲希望能與我締結召喚契約。
　　我原本打算將來有機會再來挖角她，但既然本人的意願如此，那情況就大不相同了。
　　「那就開始吧。在締結契約後，在妳魔力即將枯竭時，便會通知主人；若是受到主人呼喚，那無論身在何處，妳都得回應他的召喚。這樣可以嗎？」
　　「只要迪克大人願意……我希望能締結召喚契約……」
　　碧翠絲滿臉通紅地說著。對於其他魔族和我締結契約一事，薇蕾妮毫無感覺嗎──還是說她因為身為同居人，所以覺得自己占盡上風呢？
　　「我薇蕾妮•艾爾森借古老魔神之力，在此宣告重新締結契約。讓碧翠絲捨棄既有的契約，與新契約主──迪克•西佛締結契約吧……」
　　「嗚……」
　　薇蕾妮觸碰碧翠絲的脖頸──只見雪白的肌膚浮現出綻放藍白色光芒的印記。而同樣的印記也浮現於我的手背上。這既沒有熱度，也未感冰涼的觸感，是契約魔法特有的奇妙感覺。
　　「我在此重新烙下碧翠絲的真名。碧翠絲•西佛，身為迪克•西佛僕從的妳，將此名銘記於靈魂之中吧。」
　　「……碧翠絲•西佛。我的、新名字……謹收此名。」
　　隨著契約儀式結束，印記也隨之消失。碧翠絲摸了摸印記浮現過的脖頸部位，狀似愉快地朝我看了過來。
　　「如此一來，我就是迪克大人的所有物了呢……」
　　「是召喚者和契約者的關係。我和妳的關係沒有失衡到那種地步啦。」
　　「呵呵……這可難說啊。雖然對碧翠絲來說，這可能會是種心癢難耐的酷刑，但對我來說也是如此。讓我們一起在疼愛主人的同時守望著他吧。」
　　「總覺得妳好像趁亂說了些奇怪的話……可別以為我會乖乖讓妳們疼愛啊。」
　　薇蕾妮和碧翠絲看似開心地一同笑了起來。兩人打破了前任魔王和臣子之間的隔閡，萌生出女人的友情。
　　
　　在那之後過了兩天，入夜後，祐馬的雙親跟平常一樣披著外套來到酒館。
　　葛雷納丁先生給我的報酬，是艾爾貝神教會欽定的少數機關才會收到的『聖符』。只要出示這張聖符，就隨時能借用神教會的力量，而來自教會的委託，也會優先找我們公會進行斡旋。
　　兩人說「之後就交給年輕人自己來吧」，便留下一同前來的祐馬逕自離開了。看來我晚點得送她回家，不過我今天本來就打算慶祝委託成功，這對我來說也只是小事一樁。
　　「迪克先生，可以坐你旁邊嗎？」
　　祐馬穿的並非祭司服，而像是貴族千金會穿的優雅服裝，給人的印象也和平常截然不同。即使是在吵鬧的酒館，客人都將視線投向坐在吧台座的祐馬身上，她散發出來的嬌憐魅力可見一斑。
　　「拜你之賜，我變得有精神多了，父親大人和母親大人也非常開心……我不知道自己看起來會那麼沒有精神，現在正在反省呢。」
　　「也不是那麼嚴重的事啦。如果一直沒去做自己喜歡的事，周遭的人也會擔心妳的。而愈是重視祐馬的人，就會愈擔心呢。」
　　我說出口後才察覺到──我明明特地假扮成執事，祐馬卻早就發現招待她去宅邸的人就是我本人。
　　「迪克先生，你是個很出色的執事喔。你果然做什麼都很在行呢。」
　　「真是敗給妳了……我在半途還覺得自己隱藏得很好呢。」
　　「我不可能認不出迪克先生的靈魂。在這五年之中，我每天都夢想著要平息迪克先生的靈魂喔……？」
　　就算沒喝一滴酒，祐馬的眼神也透出了誘人的熱氣，顯得有些渙散。薇蕾妮曾說過我的魔力會讓人心曠神怡，難道祐馬接觸到我靈魂的波動也會變得微醺嗎？
　　「不過，祐菲爾大人的力量果然超乎尋常。明明是久違的鎮魂，淨化的範圍竟然遍及了整座王都……」
　　正如薇蕾妮所言，久違地解放力量的祐馬不僅淨化了宅邸周遭，甚至遍及王都全域，將惡靈和瘴氣等負面存在全都消滅殆盡。
　　「由於這會讓教會沒事可做，所以他們叮囑我只能偶爾為之。畢竟經營教會，也是有必要透過淨化死靈等工作收取獻金的。」
　　「這樣啊……那在王都以外的地方就沒問題了吧？」
　　「是的，所以……只要用這個的話，就不會為教會添麻煩了。」
　　祐馬說著，從身上的包包掏出了一個東西……那是一張有些面熟的假面，但並不是我用過的那一個。
　　「祐、祐馬……」
　　「可以陪我聊點悄悄話嗎……9」
　　祐馬輕輕地湊到我身邊，以囈語般的音量說道。那雖是能讓人好眠的溫柔聲調，但同時也是幾乎能讓人當場萌生信教念頭，有蠱惑人心之力的甜美嗓音。
　　「要是被人察覺我是艾爾貝神教的僧侶，就得在鎮魂之際向對方索討獻金……所以只要戴上這張假面，我就會變成假面僧侶。如此一來，我即使不收錢也能鎮魂了。」
　　「……妳是認真的？」
　　「是的，我很認真。我要以假面僧侶的身分離開王都，定期察看那些受死靈折磨的村莊居民。但如此一來，我不在孤兒院的時間就會增加，所以我會做好準備後再實行。」
　　「這樣啊……這是個不錯的想法啊。祐馬若有這個打算，我會幫妳加油的。大家應該也會協助妳吧。」
　　「哇啊……這麼一來，又能和大家一起出門冒險了呢。這是一件多麼美妙的事……♪」
　　如果對祐馬來說，和我們一起冒險的那段日子真的如此開心，或許也代表她對一成不變的日常感到無趣吧。
　　無趣的念頭是病灶。光是讓她打起精神，還不能讓我徹底安心。為了讓她能在今後不再萎靡不振，我希望能做些讓她開心的事。
　　「那麼……為了紀念祐菲爾大人恢復，以及今後的合作活動，是否要來點敝店的飮品呢？」
　　薇蕾妮在說話的同時端出飮料。那是以『夏莓』為材料的無酒精調酒，連還不能喝酒的祐馬，也能品嚐到成人的滋味。
　　「這、這是……草莓不是僅能在春季採收的水果嗎？」
　　「主人一直在尋找在初夏也能採收的草莓，這是最近才到貨的，祐菲爾大人喜歡草莓嗎？」
　　「是、是的……我非常喜歡。迪克先生是因為我說過喜歡草莓，才特地……？」
　　「這個嘛，天曉得呢？妳喜歡就再好不過了。這是最近開發出的草莓汁調酒，原料是草莓汁和草莓果醬的果肉，再混以發酵乳的溫潤口味。」
　　我、祐馬和薇蕾妮三人一同乾杯。祐馬因草莓的香氣而雙眼發亮，捧起玻璃杯湊到嘴邊。
　　「我不客氣了……嗯，有一點大人的滋味呢……真好喝。」
　　再過兩年，祐馬就能和我們共享飮酒之樂了。屆時，她究竟會成長到什麼地步呢──祐馬沒察覺我正陷入這樣的想像之中，正與薇蕾妮談笑風生，品嚐夏莓調酒的滋味。
　　
　　──在那之後過了兩週。
　　戴著假面的僧侶、魔法師和武術家在位於王都艾爾碧納斯西南方的村落現身了。她們拯救了被死靈騷擾的村民，還討伐了附近的魔物，最後沒有報上名號，就這麼瀟灑地離開了。
　　之後又過了一個多月，她們再次被目擊到現身於王都附近的村莊。
　　人們將她們稱之為『假面救星』。至於在遠處守望眾人的第四名假面成員的存在，就只有極少數的人知曉了。
　　
　　8　魔王的籠絡作戰　～魔力補給篇～
　　
　　在我首次守望化身『假面救星』的祐馬等人的那一天，我確認她們都抵達家門之後，便回到了公會。
　　在這天晚上，我雖然依然在吧台喝酒，但沒有委託人上門。畢竟知曉暗號的客人也不是天天上門，因此這也不成問題。不過──
　　「主人，您今天喝得相當醉呢。」
　　薇蕾妮邊收拾邊說。她做事總是很得要領，只要稍不留神，我的工作就會被她搶光──看起來儼然是個完美無缺的模範店員。
　　「因為今天去王都外頭走了一遭啊。要忙可以明天再說。」
　　「唔嗯……這樣啊。那今晚可得好好休息才行。」
　　「嗯……？妳又有什麼念頭了？」
　　薇蕾妮笑而不語。收拾完畢後，她對著店內大廳行過一禮，隨即朝著二樓走去。
　　
　　而這天就這麼平安無事地落幕了──我原本以為會是這麼回事。入夜後，我才鑽入被窩不久，房門便無聲地開了。
　　（她是來取回護身符的嗎……哎，要是被她找到的話，要拿走也不是不行啦……）
　　在我摒住氣息，靜待對方出招的時候──床鋪突然一沉，入侵者爬上了床。
　　「……妳、妳在幹嘛啦……！？」
　　「呵呵，您果然還醒著呢。我原本想趁您睡覺的時候了事，但既然您還醒著的話，那也沒辦法了。」
　　薇蕾妮詠唱照明魔法，為油燈點起了火。儘管想照亮房間需要好幾盞魔法光，但她不知為何只點亮了一盞燈。
　　在微微輕晃的暖色光源照耀下，薇蕾妮跨坐到了蓋著毛毯仰躺的我身上。雖然她平常鑽入被窩時是不穿衣服的，但這時的她果然還是穿上了薄紗睡衣──不過也因為燈光昏暗，讓她看起來更顯豔麗。
　　工作時只會抹上淡淡香水的薇蕾妮，如今正散發著讓我胸口為之麻癢的甜美香氣。引出了她淑女般的魅力，讓我忍不住倒抽了口氣。
　　「呵呵……您也會露出這種反應啊。看來我還能保有身為女人的自信呢。」
　　「這、這確實是好事……但跨坐在入睡的男人身上，也太過大膽了吧？」
　　「嗚……笨、笨蛋，別講那麼白……這樣會害我更害羞……」
　　薇蕾妮按著胸口感到害臊。薄紗睡衣的下襬因此向上撩起，若是再稍微掀開一點，就會看到不該看的部位了。
　　「……都是主人的錯。您居然和碧翠絲用了那樣的方法……」
　　「呃、不，我們沒做什麼越界的事，就只是一起睡覺，把魔力分給她而已。」
　　「因為這樣做比較有效率，您才會和她肌膚相親對吧……？雖說碧翠絲是必須經過實體化才能現身的靈體，但這也不能改變您與女性有肌膚之親的事實。」
　　難道她是來責罵我的嗎──但若是如此，薇蕾妮的打扮也未免過於煽情，而且她看起來也不像要說教。
　　「……畢竟我是近似於主人眷屬的存在。主人若是將魔力分給碧翠絲，那我也得替您補給才行。」
　　「我已經回復得差不多，應該說已經要滿了……」
　　「不、不行。您今天出了一趟門，肯定用了魔法吧？您確實消耗了魔力，身為前任魔王的我可不會看走眼。」
　　魔王這麼說著，像是確認似地按住我的胸膛。雖然癢癢的感覺讓我想扭動身子，不過魔王這時低頭看著我，輕輕露出了微笑──這實在太危險了。
　　「……由我來為您補給魔力。為主人服務，是女僕的職責。」
　　薇蕾妮輕輕拉起我的手──雖然她猶豫了一下。
　　並將之放在把睡袍布料頂得高高的酥胸上。
　　「嗯……嗯……」
　　「……等，等一下……妳發出了糟糕的聲音哦……！」
　　雖然一切都由自己主動，薇蕾妮還是滿臉通紅，長長的耳朵陣陣顫抖。可是薇蕾妮儘管雙手發抖，依舊緊抓著我的手，貼在她的胸口。
　　「這、這是……為了補給魔力。碧翠絲都做了更進一步的事……我可不能落……落後………！」
　　「妳都泛淚了喔……？還是別勉強自己吧？」
　　我雖然用一副開導般的口吻說話，但老實說我自己的狀況也不太妙。薇蕾妮灼熱的體溫傳了過來──而手掌感受到的胸部觸感，正讓我銅牆鐵壁般的理性分崩離析。
　　「呼啊、哈啊……那、那我要開始了。『魔力轉讓』……！」
　　隨著薇蕾妮的詠唱，魔力也從她的身子流了過來，自胸部傳進我的手掌，回復了我只消耗一點點的魔力，並將多餘的魔力儲存下來。
　　看來超出極限的魔力是能保存下來的。我至今沒被別人轉讓過魔力，所以不曉得能辦到這種事──也是，畢竟我幾乎不會用憑我的魔力無法施展的魔法啊。
　　「嗯……咕嗚……碧、碧翠絲居然一整晚、都在享受這種感覺……被這麼對待，豈不是根本忍耐不住嗎……不管是什麼樣的女人，肯定都會被攻陷的……」
　　「不過是提供魔力，有這麼嚴重嗎……？我只是在接受補給而已喔。」
　　「沒、沒這回事……我將魔力注入主人體內的時候，您多出來的魔力會回饋少許……嗯嗚……感覺就像我的全身都被主人進入一樣，是這樣的感覺……」
　　「唔……別、別用那種方式形容啦。我多少也有男性本能的……」
　　薇蕾妮猛喘著氣，伸手擦去浮出的汗水，但仍是露出淘氣的笑容。
　　「主人也品嚐到和我一樣的感受了嗎？既然如此，那我們就算扯平了。」
　　若是再繼續下去的話，從各種層面來說都會變得很危險。不過薇蕾妮從我身上離開後，便無力地坐在床沿。
　　「讓我休息一下……主人的容量實在太多了，就連我也有所消耗呢。」
　　「這、這個嘛……就讓我說聲『辛苦了』吧。妳儘管休息到滿意為止。」
　　薇蕾妮躺了下來，將視線朝我投來。就這樣的構圖來看，我們簡直像在進行枕邊對話一般──但我說什麼都沒辦法把這樣的念頭說出口。

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　　第四章　水面下的王國騷動
　　
　　
　　1　騎士團長的憂鬱和公爵家的企圖
　　
　　與碧翠絲締結契約後，我正式接收了原本由修特連家持有的宅邸。由於我沒向不動產業者提出撤居的要求，他們表面上不動聲色地告知「您中意真是太好了」。
　　『假面救星』正式亮相後，關於她們的傳聞也逐漸傳開了。畢竟雖然戴著假面，但光從氛圍就能感覺出那是美少女三人組啊。
　　傳聞也傳進了忙於騎士團工作的柯狄耳中。
　　「真是的……為什麼不和我說一聲呢？明明是拯救他人的好事，卻把我摒除在外，你也太壞心了。」
　　柯狄光是聽到嬌小僧侶、金髮魔法師和身材火辣的武術家這些敘述，就察覺到假面救星的成員是自己的同伴。
　　「我們是魔王討伐隊的伙伴。我明明至今還是這麼認為，也常常來這座酒館露臉。迪克，你有在聽嗎？我很認真地在向你抱怨喔。」
　　「是是，我有在聽……我只是個普通的醉漢，你別那麼大聲喊我的名字啦。」
　　「唔……這樣啊，抱歉。我不小心太激動了。可是你好像沒在反省耶。」
　　我也不是不懂你的心情──柯狄應該瞭解我的想法吧。畢竟就像在討伐魔王的過程那般，我也是一直在暗處支援她們的活躍。
　　「只要被人看見是使用光劍的勇者，那柯狄的身分馬上就會被揭穿了。因為那是你獨一無二的打鬥方式啊。」
　　「不能拿一般的劍參加嗎？我雖然很忙，但還是有辦法抽點空出來的。」
　　「我知道了。真的需要你的力量時，我會不吝找你幫忙的。」
　　「……哎，你都這麼說了，我也只能為了必要的時機待命了。迪……不對，你在這方面相當一板一眼，所以很能信任呢。」
　　今天柯狄沒叫啤酒，而是一開始就點了相當烈的酒。他點了十年年份、有著成熟溫潤口感的蘭姆酒，並加了冰塊飲用。他加的冰塊是從王都北方的『冰之洞窟』採集的『極純冰塊』所削成，是經過濾的地下水花長年凍結而成的。光是飲用加入這種冰塊的飲料，就能獲得提升冰耐性的附加效果。
　　「……請容我問個失禮的問題。客人您有著出類拔萃的容貌，理當頗受女性歡迎才是。就算是貴族女士，應該也引頸期盼著您參加她們舉辦的晚會，您為何要總是光顧敝店呢？」
　　薇蕾妮似乎一直很在意這件事，趁著這個機會向柯狄探問道。
　　柯狄的褐色眸子先是盯著玻璃杯，看著裡頭的冰塊發出「吭啷」的聲響，一會兒後才露出了笑容回答：
　　「因為我的朋友很少，所以像這樣跑來見見昔日老友，就是我唯一能放鬆心情的方法了。」
　　「我聽說騎士團……不，職場裡也有許多同僚和部下很仰慕您呢。」
　　「別說是同僚了，其實在職場之中，並沒有人將我視為地位相等的工作伙伴呢。因為我是以和一般人截然不同的方式，獲得現在的地位。至於部下們……他們並不把我當作人，而是認真地用仰望神明的眼神看我，所以我不太能在他們面前現身啊。」
　　「……你也挺辛苦的啊。好啦，喝吧。你回去之前，我會幫你解酒的。」
　　「不用了，如果不保留一點醉意的話，今晚我搞不好會睡不著呢。而且如果要解酒，你就得觸碰我吧？」
　　就算同為男性，也有些人不喜歡在別人面前袒露身體，柯狄大概也是這類型的人吧。
　　「您為何如此見外呢？若要避免宿醉，還是接受那位客人的魔法比較……」
　　「我已經練出不會宿醉的酒量囉──但今天頂多只能再喝一杯就是了。」
　　柯狄瀟灑地笑了笑，將蘭姆酒一飲而盡，又點了一杯相同的酒。我的確沒見過他爛醉如泥的模樣，他在酒量方面的控管確實挺有兩把刷子。
　　陪他喝完這一杯，也差不多要到打烊時間了。
　　就在我正打算最後點單的時候，門鈴驀地作響，披著外套的客人隨之入內。
　　店裡客人們像是把握打烊前最後的時間盡情喧鬧著，在這陣喧嘩聲中，我和薇蕾妮驀地切換了模式。
　　這是因為入門的客人所穿的藍色外套，正是對應禮拜三的顏色。
　　那是一名眼神銳利，感覺氣勢十足的女性──她走到了吧台旁，瞪著薇蕾妮開口說道：
　　「……拿『牛奶』出來。沒有的話就給我『只有這家店才喝得到的招牌』……」
　　「客人，恕我失禮，這裡是紳士和淑女們共享的社交場所。」
　　「……這個公會還會對客人做出要求啊……我想喝『牛奶』，若沒有牛奶，就給我『只有這家店才喝得到的招牌美酒』吧。」
　　她看起來有點煩躁──不對，是相當焦慮。明明是個漂亮的女子，但劍拔弩張的態度讓她的形象大打折扣。
　　雖然我覺得有些可惜，但現在不是在意這種小事的時候。
　　這名客人帶來的委託恐怕非同小可。
　　這雖然是我基於經驗磨練出的直覺，但總覺得就是和本公會至今承接過的委託相比，這次的委託似乎也並不尋常。
　　「好的，您要點『本店特調』是嗎？」
　　「就給我那個，給我『只屬於我的原創作品』……這樣可以嗎？」
　　「是的。您已經被認同成為『銀水瓶亭』的重要顧客。」
　　女子摘下兜帽，在與柯狄相隔兩個空位的位子坐下。見到她的側臉後，柯狄似乎看出了些許端倪。
　　為了不讓她聽見，柯狄拿起墊蘭姆酒杯的杯墊，用附著於玻璃杯上的水滴在杯墊上寫起了字。那隻纖細得有些不符王國最強劍士頭銜的手指，寫下了『她是貴族的隨從』這幾個字。
　　「我聽說不管是什麼任務，這間公會都會承接。我雖然認為不太可能，但還是抱持著姑且為之的心態前來交付委託……因為只靠我的力量實在做不到。明明絕不能坐視這種事情發生……」
　　「哎，冷靜一點吧，妳好像挺焦躁的。」
　　我這回很快就向客人出聲──然後朝薇蕾妮使了個眼色，作出指示。
　　柯狄理解了眼下的氣氛，稍稍與吧台拉開距離。
　　我將她點的飮料連同杯墊一推，使之順著吧台滑到了委託人面前。
　　「……你這是什麼意思？」
　　「紀念妳首次上門啊。讓我以常客的身分請妳一杯吧。」
　　「哼……是個醉漢啊。明明這麼年輕卻喝到深夜，真是可悲。」
　　「客人，我們已經到最後加點時間了。若您打算在打烊後繼續聊天的話，若不點些飲料，敝店也會有些為難……」
　　我原本以為這次的客人會說「我不接受陌生人的施捨」，但她尖銳地瞪了我一眼後，便呼出一口氣並聳了聳肩。看來這位客人的行為舉止習慣追求戲劇效果。
　　不過我的個性也有些缺陷，所以她這樣完全不成問題──只要她能在陳述委託的期間冷靜下來就好了。
　　「這是……杏子嗎？第十二大道的酒館，居然也會進新鮮果實啊？」
　　我這回請她喝的酒，是能安撫情緒的混調飲料。
　　首先採用的食材，是被艾爾貝東部濕地居住的少數民族稱為『婉約杏子』的果實。據說性情剛烈的女子只要嚐一口，就能冷靜三天，並變得如慈母一般溫柔──儘管它很珍貴，不過如今正是用上它的時候。而以這種果實釀出來的酒，同樣萃取出了這種成分，能發揮極大的功效。
　　接著再以『少女椰子』的100％原汁以一比一的比例調配。至於搭配起來的效果為何呢──等她啜飲過後，便是讓人期待的解答時間了。
　　「……嗯……酸味比我想像的還要淡，而且一下子就滑過喉嚨，感覺像滲入了全身上下一般……」
　　「您感覺如何呢？」
　　她沒回答薇蕾妮的問題，先是凝視著玻璃杯好一會兒，接著看似害臊地羞紅臉龐，將這杯酒「咕嚕」地一飲而盡。
　　而又過了一段時間，她原本殺氣騰騰的雙眼逐漸平復了下來。我迄今已經做過多次實驗，能肯定這種飲料具有即效性。
　　「……請讓我撤回方才那些無禮的發言。並請貴公會聽聽我的委託……這不是規模愈大的公會就愈能解決的問題。我若是袖手旁觀，或是做了錯誤的選擇，都會讓這個國家陷入危機。」
　　看到她的語氣忽然變得如此客氣，柯狄不禁睜大雙眼。他雖然看向了我，但我假裝沒有發現，繼續喝著啤酒。
　　「能請貴公會阻止某位人士的企圖嗎？為了拯救這個國家，我需要貴公會的力量。」
　　「……『某位人士』指的是？若那是不方便說出口的名字……」
　　女性委託人拿出了羽毛筆，在薇蕾妮給她的點菜單上頭寫下名字，接著只拿給薇蕾妮觀看。
　　看到上頭記載的名字，薇蕾妮以周遭不會發覺的動作，輕輕動了動嘴唇。不過我光是看到她如此細微的動作，就能正確地讀出其中的訊息。
　　那名人物的名字是『傑畢亞斯•賓斯柏克特』。
　　那是在決鬥中敗給第一公主瑪納莉娜，遭到毀婚的約翰•賓斯柏克特之父。我從未想過會在這樣的狀況下聽到這個家族的名字。
　　
　　2　苦惱的隨從和果決的公會
　　
　　打烊後，女委託人盡量不讓其他客人察覺，獨自留在店裡，又喝了一口「婉約杏子兌少女椰子」。她這時已徹底冷靜了下來，氣氛也變得柔和許多，與方才簡直判若兩人。
　　「我尚未自報名號，我名為琪爾雪•奧古斯特，我想再次為迄今為止的無禮之舉表示歉意。」
　　報上名號的琪爾雪，其腰間繫了一把穿甲劍。她雖然看起來擅長武藝，但就我看來，冒險者強度應該只超過3000一點，實力大約等同於B級冒險者。
　　以侍奉貴族家的護衛平均實力來說，她算是較強的那一群。畢竟擁有B級以上強度的人早已能自食其力，比起被特定家族束縛，一般還是覺得自力更生比較好。
　　「挑在即將打烊時上門，真是不好意思。」
　　「不會。您平日應當忙於工作吧。若是輕率地離開崗位，也難保不會遭到懷疑。」
　　「……是的，正如您所推測，我侍奉於賓斯柏克特公爵家……按理來說，告密是違反忠義的行為。但這次我說什麼都……」
　　由於已經打烊了，我和柯狄便躲進蔚房，聆聽她們的對話。
　　「這樣好嗎？你明天還得上班吧？這是我們公會的事了，你不用太在意啦。」
　　「如果公爵真的有什麼企圖，那身為騎士團長的我應該也有出手的餘地。放心吧，我會尊重你的意願，你就把我當作你的手腳，盡情使喚我就行了。」
　　「最強的棋子，就是該等到最後一刻才搬出來用啊。」
　　聽到我開的玩笑，柯狄開心地笑了笑。他將還剩下少許蘭姆酒的玻璃杯湊到嘴邊，並仔細聆聽在外場吧台的兩人對話。
　　「所以……傑畢亞斯•賓斯柏克特究竟有什麼企圖？」
　　「傑畢亞斯大人將當家的位子讓給其子約翰大人。但他其實依然在背後掌權，並為了某個目的推動著計畫……而我無意間得知了計畫的內幕。」
　　雖然看不見琪爾雪的表情，但她的聲音透出了非比尋常的緊張感。儘管如此，柯狄依然不動聲色，讓我再次為他的膽大感到欽佩。
　　「賓斯柏克特公爵家，正與我國西邊接壤的伯貝奇亞共和國暗中勾結，打算顛覆我國政權。」
　　「……也就是說，他意圖進行謀反，是這麼一回事嗎？」
　　「是的……我已做好會被當作在胡說八道的覺悟。不過我手中握有證據。公爵和伯貝奇亞暗中接觸的期間，派遣了密使送信，但那名密使遭受盜賊襲擊，信件也落入對方手中。」
　　這該說是不幸，還是走運呢？以期盼艾爾貝王國長保和平的立場來說，應該是後者吧。這確實是會與鄰國開戰的重大危機。
　　「結果看了那封信件的盜賊，以此信勒索賓斯柏克特公爵家……是嗎？」
　　「正如您的推測。不過，信件是以賓斯柏克特家的暗號所寫，所以盜賊們拷問密使，逼他吐露賓斯柏克特家和伯貝奇亞有所勾結的事實。我為了贖回信件，奉賓斯柏克特大人的命令，率領部隊前往指定的交涉場所……可是……」
　　聽到部隊這個字眼，我就知道他們沒讓盜賊活著回去的打算了。我雖然不想總是疑神疑鬼，但這實在不是能讓人想像出圓滿結局的話題。
　　「公爵肯定命令您不准放跑盜賊，或是要殺光他們吧。」
　　「……第一份令狀上只寫著要收回信件。不過，公爵大人命令我在交涉開始前才能打開的第二份令狀上寫著……殺光、盜賊……」
　　「您遵守了這樣的命令嗎？」
　　琪爾雪沒有立即回答這個問題，她語帶顫抖地開口：
　　「我不能容許勒索行為。我們雖然和盜賊交戰，卻無法對他們痛下殺手。我感覺到狀況有異，在不拆開信件的狀態下施展『透視』技能，研讀其中內容，因此明白了這件事絕對不能被容許。」
　　透視──可以看透被一張薄紙遮住的紙張內容。若想學這樣的技術，只需去盜賊公會就能習得。
　　但盜賊公會和冒險者公會不同，光是學習技能就會遭到法律裁罰。琪爾雪不惜如此涉險，也要繼續侍奉賓斯柏克特家。而這份忠誠換來的，就是被指派骯髒的工作，將那些勒索公爵家的盜賊們殺人滅口。
　　盜賊們固然該罰，但派出密使與鄰國私通的事實絕不能置之不理。琪爾雪明白自己處於危險的立場，並選擇成為告密者。
　　「伯貝奇亞共和國是打算和公爵家聯手，奪取這個國家的領土嗎？」
　　「……是的。約翰大人之所以急於和瑪納莉娜公主結婚，也是為了娶到有王家血統的妻子，好主張自己身為統治者的正當性。」
　　藉助伯貝奇亞的力量篡奪王位。約翰•賓斯柏克特便是打著這樣的如意算盤，強逼瑪納莉娜與他結婚。
　　若沒讓那起婚事告吹，伯貝奇亞恐怕已經舉兵入境了吧。想到這裡，我的心情不禁變得有些惡劣。
　　人類比魔物更可怕──這果然是亙古恆今的真理。
　　「……迪克，你很久沒露出這種表情了呢。」
　　「我只是聽了會讓酒氣上衝的話題，醉意深了點罷了。」
　　「我也是同樣的心情喔，我很久沒有這麼熱血沸騰了。果然來到你的店舖時，總是會讓我忘不了自己身為勇者的那段期間的心境。」
　　「這樣啊……這回我說不定得借用柯狄的力量了。」
　　「你居然不是說『絕對會』借用我的力量啊。那我會拭目以待的。」
　　「抱歉。雖然這種講法有些奇怪，但你肯定是最後的一枚棋子，絕對不能輕易出動。」
　　柯狄的玻璃杯雖已空空如也，但他已經不打算喝酒了。既然他不想讓我用魔法解酒，我便取出了用來替代酒類的飲料。『婉約杏子』即使對男性也相當有效，可以確保一夜好眠。
　　「……這不是給女人喝的飮料嗎？」
　　「其實對男女都有效啦。這雖然對女性有奇效，但男人喝了也能放鬆心情。我自己也試驗過。」
　　「那我就放心了。要是給蜜拉露卡喝的話……不對，她要是變得太乖巧，好像也不太好呢。」
　　我用婉約杏子兌氣泡水後，遞給柯狄。這似乎頗合他的胃口──在我調製飲料的期間，薇蕾妮和琪爾雪的對話也漸入佳境。
　　「也就是說，琪爾雪大人所透視的信件，是要向伯貝奇亞傳達約翰與公主未能成婚的訊息嗎？」
　　「是的。伯貝奇亞已經在傑畢亞斯大人的安排下，做好了暗中侵襲這個國家的準備。關於我國與伯貝奇亞的國境線，位於南側的平原地帶搭建了要塞和城牆，做好了防範入侵的準備；至於北側則是險峻的山脈地帶，由於該地被視為天然屏障，因此守軍並不會多加警戒。」
　　「……他們是打算讓伯貝奇亞穿過山脈，經由隱蔽的行軍路線引入敵軍嗎？的確，若這樣的計畫成功，待艾爾貝王國有所察覺的時候，恐怕已經是兵臨城下的王都決戰了。」
　　薇蕾妮曾以魔王身分經歷過戰爭，光是聆聽琪爾雪的話語，她就能推斷出狀況的危急程度。
　　「受國王命令守護山脈一帶的，正是賓斯柏克特家……他們竟然利用這樣的立場，做出通敵的行為……」
　　「賓斯柏克特家徹底只顧自身利益呢。琪爾雪大人，幸好您選上了我們公會。若您是去其他公會商量的話，說不定會被公爵家掌握行蹤，並將您加以逮捕。」
　　「……是的。我的部下雖然對我放跑數名盜賊一事緘口不語，但也不曉得他們是否會一直守密……對於任務失敗的部下，傑畢亞斯大人總是會給予嚴厲的懲罰。一旦事情曝光，我恐怕會遭到放逐，甚或……」
　　原本堅強地侃侃而談的琪爾雪，在這時說不出話來了。這也難怪，畢竟她是感受到生命危險，才會來到這裡求助的。
　　「為了明哲保身而背叛侍奉的家族……我也知道我做了不該做的事，可是……」
　　「傑畢亞斯卿的企圖一旦實現，王都的居民都會受到波及。您的決心教人肅然起敬。若有不肖之徒在背後暗指您的作為是告密，我們『銀水瓶亭』絕不輕饒。」
　　琪爾雪要是知曉薇蕾妮真正的身分，會怎麼看待她這番義正辭嚴的宣言呢──大概是她身為前任魔王之故，才會對家臣背叛國王的行為感到憤怒吧。
　　薇蕾妮讓琪爾雪稍候片刻，來到了我們藏身的廚房。看到我點了點頭後，薇蕾妮立即展露喜悅的笑容，再次回到外場。
　　是否要接下這次的委託──並不存在迷惘的餘地。
　　要是敵國軍隊蠻橫地踏上王都的土地，我也會為這樣的情況感到頭痛。
　　「……你總算想找我幫忙了嗎？」
　　「是啊。我把『假面救星』的靈魂分給你吧。你明天再過來一趟。」
　　「一言為定喔。只要明白這一點，接下來就交給你處理了。我不擅長思考複雜的問題呢。」
　　在將柯狄送出後門後，我繼續聆聽兩人的對話。這時薇蕾妮遞出了契約書，正在與琪爾雪交涉報酬部分。
　　「從您的委託內容來看，此事所牽涉的規模，幾乎已經不是個人報酬所能支付的範圍了……既然如此，就先計算敝公會達成委託後所得的利益吧。這間公會之所以能夠存在，是王國允許。若不守護王國，敝公會就會失去存在的意義。」
　　「可是……按理來說，這並非單一公會所該背負的責任，而是該傾全國之力……」
　　「若是扣除不合乎委託方心情等特殊狀況，本公會的委託成功率是百分之百。雖然不能公開有形的數據博得您的信任，但請容我斷言──能完成這樁委託的，唯有敝公會而已。而且敝公會有接下這項委託的充分理由。我認為湊齊這些條件，就足以簽下這份契約了。」
　　對於薇蕾妮的話語，琪爾雪只是靜靜地傾聽。
　　我們的公會真的能完成這次的委託嗎──應該說，世上存在著能達成這項委託的公會嗎？她會有這樣的念頭也很正常，畢竟她是懷著孤注一擲的心態來到這裡，並沒有相信我們的理由吧。
　　既然如此，就只能展示結果給她看了。只要趁著琪爾雪的問題還沒浮上檯面，暗中將之解決就好了──和我一路走來所做的事一樣。
　　在談論委託內容的時候，琪爾雪顯得相當緊張，讓氣氛始終凝重……不過──
　　「……我希望能盡可能地回報你們。雖然我很清楚，我就算投胎轉世好幾次，並將這些人生全都奉獻給你們，也不足以支付這次的報酬……」
　　「生命的價值並沒有您所想的那麼低，我不是說過您做了很可敬的事嗎？若說我有什麼希望您能以個人名義支付的報酬，那就是請琪爾雪大人為自己的選擇感到自豪。這就足以作為本次的報酬了。」
　　「唔……咕……嗚嗚嗚……」
　　琪爾雪哭了好一會兒，不過在接過薇蕾妮的手帕擦去眼淚後，隨即抬起臉龐。
　　從廚房向外窺探的我，看到她的臉上已經掃去陰霾。雖然還處在不確定是否要接下委託的階段，但與眼前的狀況無關，她純粹是藉由哭泣，稍稍卸下心中的重擔了吧。
　　「求求您，請阻止賓斯柏克特家的失控之舉吧。」
　　「我明白了，客人。」
　　琪爾雪在契約書上簽了名。如此一來，『銀水瓶亭』從明天開始便會有所行動。
　　我從她的話中聽出了好幾個問題。我打算排出先後順序，再一一加以解決。
　　
　　3　魔法大學與年輕女教授
　　
　　為了保護琪爾雪的人身安全，我派出護衛跟在她的身邊。由於我的公會也會接到匿蹤警備的任務，所以有好幾個箇中好手。負責收集情報的莉莎也是其中之一。
　　在將契約書收進店舖二樓的事務室金庫後，薇蕾妮便立即脫去了身上的圍裙。雖說事務室也兼作她的個人房間，但在我面前脫去衣服，可說是極為大膽的舉動。
　　「……唔？我只是脫掉圍裙而已啊。難不成主人要一直盯著我看，並對我下達脫光衣服的命令嗎？這可真是耐人尋味的興趣啊。」
　　薇蕾妮這麼說著，在將圍裙折好放到桌上，這回摘下了頭紗。察覺到我的視線，她的臉頰有些泛紅，笑著說：
　　「……您願意露出這樣的目光盯著我看，代表讓我出手疼愛您也無妨囉？我可是看在眼裡，您今天尚未化解醉意，代表主人您的心情似乎挺好的？」
　　「唉，我也不是每次都會用魔法解毒啊。」
　　脫去白色的圍裙後，她的身上只穿著一件黑色洋裝，但這樣的打扮依然很適合她。白精靈外表的薇蕾妮給人清純的印象，但這身洋裝穿在黑暗精靈的外表上應該也很好看才對。
　　「不過，這次接了一個牽扯甚廣的委託呢。想不到攸關國家存亡的委託，會這樣輕而易舉地被帶了進來。主人真是經營有成啊。」
　　「隨著知道我們不是普通公會的人愈來愈多，這裡也會變得有一定的知名度嘛……哎，希望在這次委託結束後，可以變得稍微冷清一點啊。」
　　「我認為伯貝奇亞軍應當處於隨時都能出兵的狀況，您對這樣的狀況有何打算？如果敵軍已經採取行動，那應該就得採取比較高調的應對手段吧？雖然由我出手亦無不可，但想必主人應該會有更為合適的對策。」
　　「薇蕾妮已經遠離戰爭有好一段時間了，所以我不會勉強妳的。不過，我想到的對策確實相當高調，但邀請難度之高倒是個問題啊。」
　　就算沒說出名字，薇蕾妮似乎也明白我在說誰，因而露出了苦笑。
　　「那個丫頭……她在我國也鬧了個天翻地覆啊。拜她所賜，我們國內多了一座新的湖泊，還變成了觀光勝地。其他有好幾處受到改變的地形，如今也維持著當時的樣貌。她不如換個稱號，改叫『會走路的天崩地裂』算了？」
　　「因為她不懂什麼叫手下留情啊……對她來說，這似乎是一種美學呢。」
　　「美學啊……我並不討厭有這類堅持的人呢。若有必要由我說明的話，就將她帶到酒館來吧。我也會協助您接待她的。」
　　「嗯，有勞了。現在是分秒必爭的時候，希望她能好好聽我說話啊。」
　　那位『會走路的天崩地裂』搞不好正在打噴嚏吧──我內心冒出這般念頭，並在薇蕾妮的目送下離開了事務室。
　　
　　隔天早上，我將店舖交給薇蕾妮打理，在上午時分前往魔法大學。
　　我搭了公共馬車，抵達位於王都東北側的魔法大學門口。魔法大學的腹地相當廣大，從前庭到研究大樓甚至得走五分鐘。可以看到學生們在野外用餐或是練習魔法的光景，是一幅活力十足的校園景色。
　　研究大樓的入口有個綜合櫃臺，而目前有一名櫃臺小姐站在那兒。遮住臉孔有可能會被認為是可疑人士，所以我沒多做掩飾，自然而然地走近櫃臺。雖說就算報上迪克這個名字，會立刻聯想到我是魔王討伐隊一員的人應該不多，但我還是選擇報上假名，這也算是一種習慣動作吧。
　　「午安，有什麼能為您服務的嗎？」
　　戴著帽子的櫃臺小姐搭話道。制服採用強調胸部的設計，讓人不自覺往那邊瞥去──包含蜜拉露卡在內，魔法大學的相關人士是不是都有營養全往胸部跑的特質啊？她露出了快活的笑容，雖然看起來有些年幼，但既然在這裡工作，就代表她比十八歲的我還要年長吧。
　　「我是杜克•梭佛。我想和攻擊魔法學系Ⅰ類的蜜拉露卡教授見面。」
　　「是杜克大人啊。蜜拉露卡教授不久前去了圖書館一趟，您要在這裡等候嗎？」
　　「不，我直接去找她吧。謝謝妳告訴我這些。」
　　「不客氣。蜜拉露卡教授雖然有許多男性的客人，但絕大部分的時候，她都會要我請這些男士吃閉門羹呢。」
　　「這樣啊……奇怪？那妳為什麼要告訴我呢？」
　　「因為她曾說過『大概在這一兩天，若有個黑髮的年輕男子來到這裡，並報上※D開頭的名字的話，就幫他指個路吧』。」（編註：此處為日文羅馬拼音。）
　　不是講「請幫他帶路」而是「幫他指個路」這點，確實很有蜜拉露卡的風格。至於D開頭的名字……要是不小心和別人撞名怎麼辦啊？
　　「她也說過您的聲音會比外表印象低沉許多，所以我想應該沒錯……是這樣對吧？」
　　「嗯，那應該是在說我沒錯啦。如果妳遇到蜜拉露卡，麻煩幫我轉告她『別隨便洩漏他人的個人資訊』吧。」
　　「好的。這就當成我和蜜拉露卡教授的祕密吧。」
　　櫃臺小姐甜甜一笑，對我低頭致意。而她那碩大的胸部也跟著晃出了殘影──別在上頭的名牌，記載著『菠隆•瑪柯特』這個名字。
　　我踏入魔法大學的圖書館，向圖書管理員請教蜜拉露卡所前往的方向後，便朝著那個方位走去。
　　蜜拉露卡似乎是來查閱攻擊魔法的資料作為參考，因此人在圖書館二樓東側的書架。
　　攻擊魔法只是個統稱，其中包括了向精靈借用力量的類型、向神明借用力量的類型，也有抽出自己體內的魔力干涉世間法則等等種類。我的魔法是向他人學習後，靠著自學發展而成的，不過就基礎的部分來說，是歸類在以魔力干涉世界法則的類型。
　　我爬上二樓，邊走邊為藏書之多讚嘆不已，很快地找到了我要找的人影。
　　蜜拉露卡直盯著放在高處的書本，接著打直背脊試著取書，卻還是差一點才搆得到。
　　「嗯……真是的，這樣我哪拿得到呀？把書放在這麼高的位置，真是夠沒效率的。」
　　我走近還沒察覺我到來的蜜拉露卡，接著抽出似乎是她想要的那本書，將書遞了過去。
　　「妳想拿的是這本書？」
　　「嗚……迪、迪克，你從哪時候開始看的？」
　　「從妳打算拿書的時候。不是這一本嗎？」
　　「……這、這個嘛。也不能這麼說啦。」
　　蜜拉露卡接過我給的書後，便迅速地翻閱起來。看來好像是這本書沒錯。
　　「不過就是長得比我高，我可不會因為你颯爽地幫我拿書，就對你刮目相看喔。」
　　「那我下次就拿個墊腳台來。還是要我把妳扛上肩？」
　　「唔……你、你可別得寸進尺了。你下次就當個墊腳台吧，我踩上去的時候會大發慈悲，先把鞋子脫下來的。」
　　蜜拉露卡雖然表現得伶牙俐齒，但不像平時那樣咄咄逼人。
　　魔法大學的年輕教授──雖然有著這樣的頭銜，但她也才十六歲，看起來就像個學生。人們在校內會戴用來顯示學位的帽子（櫃臺小姐也有戴），這頂帽子戴在她頭上著實好看。
　　「……我是覺得你最近會過來找我，是不是有事要找我幫忙？」
　　「是啊，我希望蜜拉露卡能以假面魔法師的身分──」「我不要。」「──等等，聽我把話說完。」
　　在把話說完之前就被打斷了。蜜拉露卡撫摸自己的金髮，露出不高興的神情，拿著書本交抱雙臂。
　　「那是為了祐馬所開的特例，可以別認為我隨隨便便就會戴上那張假面嗎？」
　　「這我很清楚。畢竟蜜拉露卡很為朋友著想嘛。」
　　「你、你就算誇我也沒好處喔。我只是覺得讓艾琳一個人保護祐馬有點不可靠，這沒什麼大不了的啦。」
　　雖然我覺得最靠不住的就是蜜拉露卡──我強忍著沒說出這句話。
　　只要能借用她的力量，就能解決第一階段的問題──而且解決得十分豪邁。
　　「……因為你幫我拿書了，我稍微考慮看看。我還得繼續收集資料，你負責替我搬書吧。若是施展強化魔法的話，你應該能搬個五十本書吧？」
　　「雖然要保持平衡有點困難，但我會試試看。蜜拉露卡，原來妳也挺有教授的樣子啊。」
　　「這裡的書對我來說根本沒辦法當成參考，但若是不教學生理論，他們就學不會魔法呀……幫我拿那本藍色封面的書，還有往左數第二本。」
　　蜜拉露卡毫不客氣地接連提出了取書的要求。但這若是能成為讓她聽我說話的代價，那可說極為划算。
　　搬了大概二十本書的時候，我以為她會繼續下取書的指示──沒想到蜜拉露卡突然露出了柔和的笑容，對我說道：
　　「你今天有來真是太好了，我一個人搬的話會很吃力的。謝謝你，迪克。」
　　「唔……這、這樣啊。有幫到忙就好。」
　　「……？你怎麼露出那麼奇怪的表情？我臉上有什麼東西嗎？」
　　「有著以世俗眼光來說很漂亮的眼睛、鼻子和嘴巴啊。」
　　「這麼理所當然的事還用你說。你的臉上則是有著極其普通的眼睛、鼻子和嘴巴喔。」
　　雖說被蜜拉露卡道謝確實出乎意料──但像這樣一起收集資料，不知怎地，她看起來居然挺開心的。這是我的錯覺嗎？
　　
　　我來到蜜拉露卡的研究室，將資料書放上空書架。
　　「蜜拉露卡的講座有哪些學生呢？」
　　「如你所知，首先有瑪納莉娜，此外還有幾名學生。」
　　「哦……我以為妳至少會收十多個學生，原來沒那麼多啊。」
　　「因為我想盡量把時間花在自己的研究上嘛。畢竟我的研究性質特殊，不太能為大學所接受呢。」
　　在攻擊魔法學系Ⅰ類的教授群中，蜜拉露卡可以說是相當異端的存在吧。
　　蜜拉露卡的『空間展開魔法』不是一般人模仿得來的技巧。一般來說，施展魔法前要先詠唱既定的句子，然後獲得精靈或神明的許可，才能施放出來。但她的魔法卻不需要透過這些手續。
　　她以魔力編織出魔法陣，展開於空間之中，直接對世界進行干涉。而這種魔法的有效範圍和她能展開魔法的距離相等，也就是說，整座王都都在她的射程範圍之內。
　　至於蜜拉露卡展開的魔法陣有無數種種類，各自的效果也有所不同，但全都以破壞或殲滅為目的。她除了攻擊魔法之外，就不會其他魔法了。
　　在自願加入魔王討伐隊的時候，她的強度為十萬二九五二。其中絕大部分都是針對攻擊魔法的評分。當時的她為了展現實力，瞄準距離王都相當遙遠的荒野，施放了名為『廣域殲滅型一百五十二式•震動破碎陣』的魔法陣，直接震垮了被強大魔獸佔領的洞窟。
　　所謂SSS級的冒險者，幾乎都已經超越了人類的範疇──我將自己的事束之高閣，得出這樣的結論。
　　「所以說，你想找我幫什麼忙？」
　　「哦，說得也是。雖然也想聽聽關於大學的話題，但還是先說我的來意吧。」
　　我說明起賓斯柏克特家的隨從──琪爾雪希望我們能阻止主人謀反的委託，以及我們接下來該採取的對策。
　　「哦……所以我只要使用魔法，封鎖住賓斯柏克特為伯貝奇亞軍開出的棧道就行了嗎？」
　　「妳真是舉一反三。雖然要動用蜜拉露卡的力量讓我感到汗顏，但我覺得這是最佳方案。」
　　「我把話說在前，我不打算讓敵軍被我的魔法波及，形成大規模屠殺的狀況……畢竟我也不想破壞跟自己完全無關的事物呀。」
　　「也是啊。所以我希望能立刻執行作戰……妳願意幫我嗎？」
　　忽然要她拋下研究室，前往西方國境──而且還是深山之中，她肯定不會二話不說就答應吧。
　　不過蜜拉露卡先沉默地看了我一會兒，接著喝了一大口果汁，這才說道：
　　「我就當作是你來找我承接委託，這樣可以吧？既然如此，那我也要提出一個條件。」
　　「嗯，妳儘管提吧。只要別太誇張，無論多少報酬我都能付。」
　　「收錢施展殲滅魔法有違我的美學，所以我要你今後偶爾帶點慰勞品來我的研究室。只要是你店裡的菜單都行，畢竟沒有不合我胃口的……所以呢？我們要怎麼前往西方國境？」
　　「妳跟我來就知道了。騎馬的話得花上一天，但我有別的管道。」
　　
　　位於王都西側的火龍放牧場──馴龍大師修勒爺爺便是在這裡照顧火龍一家。我跨上馬，載著蜜拉露卡從魔法大學出發，跑了約兩小時後，便抵達了修勒爺爺的住處。
　　「喔喔，迪克閣下，您是來看火龍的狀況嗎？還是要辦『那件事』呢？」
　　自繁殖期後又過了一段時間，除了火龍母子之外，現在連公龍都到齊了。原本走得搖搖晃晃的幼火龍，如今長得很大了。雖然已經沒辦法抱起來，但蜜拉露卡還是摸了摸火龍孩子的頭，餵牠們吃東西。
　　「好好好，真是乖孩子。長得和爸爸媽媽似乎有點像呢。」
　　即使長大了，幼龍的叫聲還是很可愛的嗶嗶聲。火龍們還記得自己和蜜拉露卡玩耍過，表現得相當黏人。
　　「包括幼龍在內，這些火龍都很聽我這老頭說的話呢。老夫的兒孫都出外獨立很多年了，老夫實在是忍不住想多疼牠們啊。」
　　「您能在工作中找到樂趣真是再好不過了。那麼，我想問問關於把火龍調教成可以載人的那件事……」
　　「好的。我對公龍用了『龍笛』，將牠訓練成會聽我介紹的人所說的話。只要放上鞍具，最多能載兩個人呢。您要和那位大小姐一起去空中散個步嗎？」
　　「嗚……迪克，你難道要我一起坐上這頭火龍飛過去嗎？你過去有騎過龍的經驗嗎？」
　　「有啊。我小時候救過受傷的翼龍，牠曾讓我騎過呢。」
　　「若能駕馭翼龍的話，應該就能輕鬆駕馭其他的龍類吧。由於翼龍沒有前腳，一般來說，騎乘的難度會比四隻腳的龍難上許多。」
　　當時被我救下的翼龍，在治好傷勢後便回到了原本的族群之中，不曉得牠現在是否安好？
　　打造火龍放牧場的時候我還沒想那麼多，但雇用了馴龍大師作為管理員後，狀況就有所不同了──我開始思考起將火龍訓練成能作為緊急移動手段的方法。
　　只要稍微習慣的話，應該馬上就能起飛了吧。我從修勒爺爺手中接過專門給龍用的鞍具，從公龍的肩膀突起處爬上背部，裝上鞍具。
　　我接著將皮帶遞給修勒爺爺，請他纏住龍的腹部，牢牢地固定住。蜜拉露卡原本和幼龍一同旁觀，綁好鞍具後，我便對她招了招手。她雖然想以自己的力量爬上公龍的背部，卻不像我那麼敏捷。這得花時間才能掌握訣竅，所以也不能怪她。
　　「蜜拉露卡，把手伸出來，我拉妳一把。」
　　「好、好的……呀啊！」
　　我一握住她的手掌便用力一拉，讓她坐到我的面前。因為我強化了臂力，蜜拉露卡大概體驗到了身子浮空的感覺吧。
　　「……這比一般的馬還要高大三倍耶。真虧你能坐在這麼高的地方好好駕馭。」
　　「妳有懼高症嗎？有的話建議妳閉上眼睛喔。」
　　「我、我不是說那個……我是第一次騎在龍身上，就算能好好坐上來，也還是有點心神不寧……你教我怎麼坐得更穩啦。」
　　「我會從後面穩住妳，所以別擔心會掉下來。我也綁好安全繩了。」
　　「嗚……」
　　我從身後搭住她的肩和腰，矯正她的坐姿。我讓她將身子躺靠在我身上，接著只要我從背後抱住她，她就不會在空中感到慌亂了吧。
　　

　　
　　「……韁繩可以給你握嗎？雖然這像是把主導權交在你手裡……」
　　「迪克閣下，龍笛會對使用者的魔力產生反應，向火龍下達指示。在使用龍笛的期間，您也可以化身為一名爐火純青的馴龍大師呢。」
　　能憑一己之力做出這種東西的修勒爺爺，果真是一名老練的馴龍大師啊。我對他一路走來的人生也有點興趣，等這次的工作結束後，帶酒來這座森林作客似乎也是個不錯的選擇。
　　「那韁繩就給蜜拉露卡握了，我得負責吹笛子。」
　　「好、好吧……不過我一開始不曉得怎麼做，所以輔助我一下。」
　　「輔助……？」
　　蜜拉露卡什麼也沒說，只是抓著我的手，一起握住了韁繩。
　　「這樣就行了。好啦，讓龍起飛吧。我會讓伯貝奇亞軍好好見識『假面救星』的厲害！」
　　我們不是以魔王討伐隊的身分，就只是一介『假面救星』。
　　駕馭火龍的神祕二人組，將攔截伯貝奇亞軍的去路。
　　我們戴上假面時，我才發現一件事──原來蜜拉露卡對戴上假面這件事其實頗有幹勁。
　　「青春真的很美妙呢，就連我這老頭的血都要沸騰起來了呀。」
　　修勒爺爺沒有嘲笑我們的出發宣言，而是以人生前輩的身分，在默默點頭的同時為我們送行。
　　
　　被火龍佔為巢穴的洞窟，總是會有一個能從天花板出入的大洞──因為火龍就是不喜歡從地面出入自家巢穴。據說會有這樣的習性，是火龍基於種族本能，害怕地龍一類的天敵趁著巢穴唱空城時入侵，並等待自己送上門之故。
　　如此這般，我們穿過了龍巢的天花板洞，飛上天空離開了放牧場。由於龍的表皮蘊含著帶有磁力的礦物成分，所以一旦騎乘上去，指南針就會派不上用場。不過從空中看去，王都落在我們的東側，因此只要朝著反方向前進即可。
　　正如修勒爺爺所說，和前腳與翅膀一體化的翼龍相比，火龍在飛行時的起伏較少，搭乘起來十分舒適。龍笛並不是拿起來吹的物品，而是當成首飾戴在脖子上，藉由灌注魔力發出聲響的魔道具。我以龍笛指示方向後，火龍便遵照我的意志，朝著西方飛去。
　　伯貝奇亞共和國與一個魔王國──不同於薇蕾妮的母國──相鄰，據薇蕾妮的說法，那名魔王的實力僅有相當於S級的強度。
　　由於伯貝奇亞無法討伐那名魔王，只得簽下每年進貢大量物資的和平條約，這也能判斷出伯貝奇亞的最強者僅有AA級──也就是冒險者強度兩萬的水準。換句話說，一般士兵的強度還不到C級……不過艾爾貝王國在這方面也一樣就是了。
　　也就是說，伯貝奇亞還不知道艾爾貝王國的魔王討伐隊──也就是我們，討伐了身為SSS級魔王的薇蕾妮。
　　而賓斯柏克特公爵家似乎以為魔王討伐隊再怎麼厲害，也敵不過人海戰術。
　　「你應該覺得我們就像大人插手小孩打架吧？我也有同樣的感覺，所以不是不明白你的心情呢。」
　　「若不是實際和我們交手過的魔王國敵兵，就沒辦法切身體會到我們有多強吧。人類與人類的戰鬥，並不在我們的處理範圍之內啊。」
　　「若是對上一群凶暴的魔物，我就能二話不說直接轟飛了呢。」
　　正如蜜拉露卡所言，在討伐魔王的旅程途中，她摧毀了好幾座會襲擊人類的魔物巢穴。
　　除了無法溝通的野獸之外，擁有智慧的亞人族一旦形成大規模的巢穴，也會對周遭的人類村鎮造成相當大的損害。
　　目擊那些光景後的蜜拉露卡，登時成了席捲魔物的恐怖天災──『楚楚可憐的災殃』確實不是浪得虛名。
　　「迪克，好像看得到什麼了。你的視力應該比我好吧？」
　　「森林被開墾了一部分，還隔著固定的距離搭建了用以指路的石塔……不會錯的。這就是賓斯柏克特為伯貝奇亞開闢的祕道。」
　　「居然拿國防預算做出那種東西。你不覺得對於愚蠢之人，就是該給予嚴厲的懲罰嗎？」
　　「嗯，我也這麼覺得。要是能在他向瑪納莉娜求婚時就預測到這種發展，就能更低調地讓這件事收場了。」
　　「要是有那種本事，你就能當上這個國家的支配者了……不過，在討伐完魔王的那個時間點，我們之中若有人想當國王的話，那人或許就真的會成為國王了。」
　　被蜜拉露卡這麼一講，我才想到我們幾個都對權力毫無戀棧。
　　特別是艾琳，她雖然過著無拘無束的生活，但只要有心，她隨時都能成為武術界的宗師，要被舉國推崇為拳聖應該也不難。
　　「不如我們就把艾琳推上去當國王吧？這麼一來，這個國家應該能稍微上緊發條吧。」
　　「這是個不錯的主意，但因為她有長角，這樣可就戴不下王冠了呢。」
　　聽到蜜拉露卡難得開了個玩笑，我忍不住笑了出來。真是的，一點緊張感也沒有，實在教人頭痛──就在我想到這裡的時候。
　　開墾森林，用以穿過山岳地帶的棧道。我將視線投向棧道的另一側，隨即看到了類似聚落的東西。
　　「那是在這一帶生活的人們的村莊……棧道幾乎是貼著村莊開闢的呢。」
　　「是啊……等等，有點不對勁。那是伯貝奇亞的斥候部隊嗎？」
　　「應該是吧。艾爾貝是不會使用『黑鐵』裝備的。不過，他們這是……」
　　憑蜜拉露卡的視力，似乎也看得出敵軍身穿黑色的鎧甲。
　　罩著紅褐色斗蓬、身穿黑色盔甲的這支部隊以五騎為一組，正在山中的棧道上奔馳著。
　　他們發出了粗魯的吆喝聲，簡直就像是找到獵物、前去追捕的獵人。
　　我看向四周，很快就發現我猜對了。伯貝奇亞的斥候正在追逐某人──在手持弓箭的騎兵彎弓搭箭之際，我用力抱住了蜜拉露卡的身子予以固定。
　　「呀啊……怎、怎麼了？現在不是做這種事的……呀啊啊！」
　　「蜜拉露卡，我們要降落了。再不出手的話，被他們追趕的那人會死的。」
　　「嗚……這、這是這麼一回事呀？我知道了，要好好抓住我喔。」
　　我抱住了蜜拉露卡壓低身子，用胸口抵著龍笛下令。收到命令的火龍隨即稍稍縮起翅膀，擺出了滑翔的姿勢。
　　「咕嗚……像這樣從空中接近，應該會被敵人發現吧……」
　　「放心吧，我讓這頭火龍吃了『隱密石榴』。一直到貼到近處之前，那些傢伙是不會發現的。就算遠處有他們的同伴，也無法辨認我們的身影。」
　　「準備得真是周到呢……我知道了。你就讓火龍貼近他們的頭頂上方飛去，『然後我就會讓一切結束』。」
　　明明火龍正在逼近，黑色的騎兵們卻渾然不覺──不過，隨著高度逐漸降低，直逼而來的
　　壓迫感終究勝過了隱密石榴的效果。
　　「有、有東西過來了……」
　　「是、是龍！隊長，有火龍從天而降……！」
　　「到底是怎麼藏身的……可惡，放箭！」
　　我從上空劃了個大弧，一口氣降低了高度。在高度降到最低、宛如擦過五名騎兵頭頂般飛掠過去的瞬間，我確實看見了──
　　那是只要稍稍眨眼就有可能會錯失良機的速度。『楚楚可憐的災殃』雖然縮在我的懷抱裡，但雙眼直盯著騎兵──然後。
　　「『限定殲滅型六十六式•粒子斷裂陣』。」
　　以魔力編織而成的魔法陣自蜜拉露卡的身上浮現，以風馳電掣般的速度展開。
　　她在火龍急速下降並與疾速莽進的騎兵們交錯而過的瞬間──捕捉到了這些還在移動的目標。
　　一旦落入魔法陣的範圍，再來只需啟動即可──蜜拉露卡打了個響指，展開的魔法陣隨即無聲地展露出效果。
　　「怎麼了？發生了什麼……為什麼不放箭！」
　　「弓、弓箭被、盔甲也……嗚啊啊啊！」
　　騎兵們肯定無法理解發生了什麼事吧。
　　從天而降的火龍猛然地掠過他們的頭頂上方後，被強風影響的馬匹們嚇得停下步伐。不僅如此，他們身上的防具還無一例外地開始崩解碎裂，宛如風化後的砂石。
　　再度向上升空後，我命令火龍掉頭，維持浮空狀態。
　　失去所有裝備的五名全裸騎兵之中，被稱為隊長的男子（比我想像的年輕許多）勉強控制住混亂的馬匹，朝著我們的方向仰起脖子。
　　「你、你們是什麼東西……是艾爾貝的馴龍大師嗎！？別戴那種可笑的假面了，亮出真面目吧！」
　　他雖然還有能高聲放話的氣勢，但只穿著一條內褲威嚇的模樣，實在毫無魄力可言。
　　蜜拉露卡展開魔法陣，以極度精密的控制手法，將除了內褲之外的裝備全數破壞。雖然其中包含著女性特有的體諒之情，但她做出的事情實在超乎常軌。就我所知，能將物質分解成砂礫的魔法──有如呼吸般自在操控它的魔法師，就只有她了，我甚至能斷言，未來也不會再出現同樣水準的魔法師，她的才能就是如此稀有。
　　「咳咳。你們是伯貝奇亞的軍人對吧？我們基於個人理由，不能讓你們和本隊會合。你們就乖乖投降，讓我們綁起來吧。」
　　「果然是艾爾貝的……混帳，一群成事不足敗事有餘的傢伙……！」
　　他所埋怨的對象，應該是賓斯柏克特吧。從他沒有指名道姓來看，大概被下了封口令，也有可能是這些底層的斥候部隊，不知道艾爾貝方的通敵人士之身分。
　　「隊長，馬匹平安無事，我們能逃！只要有一個人能回去的話……！」
　　其中一名年輕的斥候男子顫聲提議。隊長雖然沒有回應，但五名騎兵立刻有了行動，準備逃之夭夭──不過。
　　「蜜拉露卡，摀住耳朵。」
　　「……？你打算做什麼？」
　　我將手伸向蜜拉露卡的耳朵，施加了保護聽覺的魔法。在她乖乖聽話堵住耳朵後，我也塞住自己的耳朵，對火龍下達了一項命令。
　　能接觸到龍笛這種充滿魅力的道具，讓我久違地在戰鬥中感到雀躍──像這樣和蜜拉露卡兩人騎著龍，並默契十足地進行空戰，意外還挺開心的。若是借修勒爺爺的話來說，就是「感到熱血沸騰」吧。
　　「──咕喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊！」
　　停滯在空中的龍，像是勒緊聲帶般發出了咆哮聲──牠像是在展示何謂威嚇似地，發出懾人的吼聲。
　　馬匹們瑟瑟發抖，僵在原地不再動彈，騎在上頭的騎兵們則全數昏了過去，趴倒在馬背上。
　　咆哮完的火龍「咚」地降落在地。接著，蜜拉露卡對著暈厥過去的騎兵們高聲喊道：
　　「就算上天容許，我們假面底下的熾熱雙眼也不會放過你們的惡行！」
　　我不曉得該做出什麼樣的表情。我沒吐槽她「他們全都暈過去了」，而是像個局外人一樣，看著挺起胸膛的蜜拉露卡，內心冒出「只要她開心就好」的想法。
　　「……這是『假面救星』的耍帥台詞？妳們一起想的嗎？」
　　「不，是我剛剛想到的。既然第一句有天，那還是該編個和『地』有關的台詞作為呼應吧？」
　　「算、算了啦，每次都換個台詞也不賴啊。話又說回來，被他們追趕的人到哪去了？」
　　我環顧四周，隨即聽到有人拍手的聲音。
　　我往後看去，只見一名年紀比我們略小的獸人少女，正拍著手為我們送上掌聲。從耳朵的形狀和帶著斑紋的尾巴來看，少女似乎是虎人族。只見她以閃閃發亮的雙眼看著我們，而她鼓掌的雙手遲遲不見止歇的跡象。
　　
　　4　被囚禁的虎人族和月下假面
　　
　　走近獸人少女的蜜拉露卡，並沒有受到對方警戒。少女對我們抱持著善意。
　　亞人使用的是亞人語。我雖然也略懂亞人語，不過蜜拉露卡厲害到能對答如流。
　　「是虎人族的話，用新獸人語應該能通吧。妳聽得懂我在說什麼嗎？」
　　「唔……懂！姊姊，是人類，卻明白，我們的語言！？」
　　虎人族少女興奮地說道。獸人語依照使用的年代有新舊之分，兩者的文法幾乎截然不同，但除了住在偏僻祕境的獸人之外，大多數獸人用的都是新獸人語。
　　「我們是艾爾貝王國人。那些人宣稱自己是伯貝奇亞的軍人，他們為什麼要追妳？」
　　「嗚……艾爾貝，弄壞，我們的山。所以，討厭，艾爾貝的一切。」
　　賓斯柏克特家在開闢山中道路的時候，侵犯了虎人族的生活領域。雖然是想想就能明白的事，但這麼一來，同樣是艾爾貝國民的我們，被虎人族視為敵人也不奇怪。
　　在我試圖化解誤會的時候，虎人族少女繼續說道：
　　「不過，哥哥和姊姊不一樣。把追捕我的伯貝奇亞，教訓了一頓。大大的龍也是朋友。虎人族、和龍人族很好。龍是龍人族的守護神。」
　　獸人之間雖然有彼此敵對的關係，但從她的話裡可以理解為虎人族和龍人族關係友好。平常少有機會能得知獸人文化和種族風俗，這可是相當珍貴的資訊。
　　「伯貝奇亞，聚集在這條路的另一頭。長老大人，說是營地。伯貝奇亞從營地過來，要我們分食物給他們。然後，他們帶走了男人，還有女人。如果不讓他們帶走，他們就說要用火燒山……」
　　「……迪克，我們這就前往伯貝奇亞軍的營地。得把他們剷平到連痕跡都不剩才行。」
　　「我雖然也很想這麼做，但還是先多打聽一些細節吧。那些帶著食物過去的虎人現在怎麼樣了？」
　　我這麼一問，少女的表情便沉了下來。光是這個反應，我就能想像發生了什麼事。
　　「伯貝奇亞說，虎人族有力氣，所以把他們帶走了。女人為了做吃的，跟著去營地，也一起被抓了。是為了不讓我們反抗的，人質。」
　　「這樣啊……妳很難受吧。不過已經沒事了。因為我們來了，妳不必再為他們擔心。」
　　蜜拉露卡抱住了虎人族少女。少女雖然雙目噙淚，但仍堅強地沒有讓淚水流下。
　　「和我相比，大家更難受。我受大家幫助，只能逃走。」
　　「妳不需背負任何責任，光是妳平安無事，就足以回報他們的辛勞。所以妳別擔心，回村子去吧。」
　　「不，我們把她送回村子吧。我有個得詢問長老的問題。因為毀壞棧道會讓山林再次騷動，得徵詢他的同意才行。」
　　「長老說過，希望被人類開闢的山道，能夠恢復原樣。只要沒有人類走過道路，就算得花很長的時間，也會變回原本的山林。」
　　若是這樣的話，只要用蜜拉露卡的殲滅魔法堵住幾個棧道要衝就行了。如此一來，就不會再有人類出入，被封鎖的區域總有一天也會變回人煙未至的自然景色吧──為了加速復原，說不定還得出點力氣。借用土或木精靈的力量也是其中一個方案。
　　「謝謝妳。這樣一來，我們就能立刻前往伯貝奇亞的營地了。想到那些被抓住的人們，如今可說是分秒必爭。小妹妹，妳叫什麼名字？」
　　「名字，莉可。提格族的莉可。哥哥和，姊姊呢？」
　　「我們是……『假面救星』喔。因為一些原因，我們不能說出名字，不好意思喔。」
　　「假面救星，我會和長老說。莉可，被你們救了。大家也會得救。」
　　莉可似乎不認為我們有能力協助山林恢復原貌。畢竟她只看過蜜拉露卡的一小部分實力。
　　「若是你們晚點要來，得沾上味道才行。人類的味道，提格村的村民，不喜歡。」
　　「我想也是啊……要沾什麼味道才好？」
　　「莉可的尾巴，摩擦身體。村莊外面，有棵劃上了刮痕的大樹。到那裡的話，莉可會去接你們，一定會去。」
　　我們抵達的時候，真的有可能會剛好被妳察覺嗎──我雖然閃過了這樣的念頭，但被她那對誠摯的雙眼盯著這麼說，我也只能選擇相信她了。
　　癱瘓伯貝奇亞的營地，解救被抓住的虎人，然後封鎖棧道。事成之後，我們便會前往莉可的村子回報。我們的行程就這麼敲定了。
　　「至於暈倒的那些人……嗯，好像也沒什麼辦法了。莉可，去找村子裡的大人過來，請他們把這些傢伙綁回去吧。」
　　「我知道了。在伯貝奇亞說好什麼也不做之前，我們會一直綁著他們。」
　　莉可露出了利牙般的犬齒，做出了撲上去咬人的動作。她也是被斥候部隊追著跑，險些被箭矢射中的受害者，想必不會這麼快消氣吧。
　　
　　伯貝奇亞軍的營地，位於從虎人村搭乘火龍飛行約五分鐘的距離。這時是日落時分，周遭正逐漸昏暗下來──而這樣的時間點正適合進行營救作戰。
　　「先由我去救那些被抓的人們。以蜜拉露卡的實力，應該可以分批分解營地的建築物，並癱瘓士兵們的武力吧。」
　　「如果想一口氣分解好幾種材料，就得花時間分析呢。剛才是因為敵方裝備幾乎都是以黑鐵製作，才會那麼容易破壞。」
　　「那如果要摧毀那座營地的帳棚和敵方的所有裝備，大概要花多久時間？」
　　「大概十五分鐘左右吧？只要時間足夠，接觸到我展開的魔法陣後，敵方裝備便會盡數分解，要分解帳棚的建材和其他搭建物也綽綽有餘。」
　　「好，那我會讓火龍在營地近處降落，妳先展開魔法陣，做好破壞準備。等我潛入營地救出虎人族後，就會打信號給妳。」
　　「嗯，我知道了。」
　　我暫且和蜜拉露卡分頭行動，斂起氣息後施展『隱密』的魔法，接近伯貝奇亞軍的營地。從棧道往營地正門看去，可以發現另一側的光源較少，這是守備的盲點，我因此得以輕鬆溜了進去。我想，應該不會有人試著潛入在深山中搭建的野外營地吧。畢竟這座營地還搭在國境線上，有一半跨在伯貝奇亞境內。
　　營地的背側其實還是架設了木柵欄和哨台，哨台裡則有一名沒什麼幹勁的士兵駐守。我拋出鉤繩鉤住哨台，踩著木柵欄高高躍起，繞到了士兵的身後。
　　「怎、怎麼回事？什麼時候有這條繩子……」
　　在哨台上降落的時候，我用魔法減輕了著地的聲響。如果是艾琳，就能純靠體術邁出不帶聲音的步伐，但我得藉助魔法的力量──這讓我不禁感慨自己修練得還不夠。
　　「別動。虎人族在哪裡？」
　　「咿……是、是誰……難道是獸人的……還、還是說，你是艾爾貝的……？」
　　「不，我會來這裡只是出於個人動機。回答我的問題。」
　　「獸、獸人在……那個，另一頭的帳棚裡……」
　　「好。看你老實的份上，我就告訴你一件事。這座營地今天就會消失了。」
　　「什……！」
　　若是用手刀敲暈他的話，有可能會下手過重，所以我施放『催眠』魔法讓他睡著了。一旦蜜拉露卡發動魔法，他說不定會從哨台上摔下來──顧慮到這方面，我將他搬下哨台，並讓他躺在陰暗處。
　　接著我沿著陰影移動，靠近似乎用以囚禁虎人族的帳棚。在這段過程中，有幾個士兵朝我的方向走來，但他們全都喝得醉爛，就算和我擦身而過，他們也完全沒反應。不過，我的『隱密』本來就不是會被尋常士兵察覺的魔法。
　　繞到目標帳棚背面後，我掏出小刀在營帳上戳了個洞，窺探裡頭的狀況。
　　裡面有幾名虎人族男子（身上都有被毆打的痕跡）、成年女性和年紀與莉可相近的小孩子。所有人都被繩子綁住，腳上繫著鐵鍊，這些鐵鍊都拴在木樁上。雖然靠著虎人族的蠻力應當足以掙脫，但既然眼前有小孩作為人質，他們也不敢反抗吧。
　　看守的士兵邪笑著望向他們。這時，其中一名虎人族男子稍稍抬起臉，看向了那名士兵。
　　「你那是什麼眼神？你知道自己現在是什麼立場嗎？你們接下來就會被送到伯貝奇亞。男人會送往礦山，女人大概會被有錢人買下吧。」
　　「……！！」
　　一名原本垂著脖子的年輕虎人受不了這番挑釁，企圖站起身。看來他的情人（或是妻子）也一併被關在這裡。
　　年輕虎人雖然喊了些話，但士兵聽不懂他們的語言。
　　「算你們運氣好。要是我聽得懂你在說什麼，這條鞭子大概就會派上用場了吧。」
　　「…………」
　　「不對，就算聽不懂，那種不快感還是揮之不去。既然如此，還是嘗嘗鞭子的滋味吧……就讓這傢伙來代你受苦！」
　　「嗚……！！」
　　士兵轉而面向一名虎人族女子。他手上握著的，是一條宛如荊棘般豎滿倒刺的鞭子。
　　「上頭雖然下令過不能弄傷女的，但獸人這種東西，都能以怪物般的速度治好傷勢對吧？既然如此，那就算挨了一兩鞭，應該也會馬上治好吧……那邊的女人，給我乖乖站好啊，不然就算揮到妳那張可愛的臉蛋──」
　　「你給我收斂一點，下三濫。」
　　「嗚喔！是、是誰！」
　　士兵說得滔滔不絕的期間渾身是破綻，因此我劃開一個入口潛了進來，並在他毫無察覺的狀況下繞到了他的背後。
　　我沒讓士兵有回頭的時間，揮出手刀打暈了他。用睡眠魔未免太便宜他，所以我忍不住動了手，不過對敵兵本來就沒必要這麼仁慈吧。
　　虎人族們沒能理解發生了什麼事，直盯著我看。這時，我才想起自己還戴著假面。
　　「啊──……怎麼說，我不是可疑人物。雖然打扮成這副模樣，但我是來拯救你們的。我等一下會毀掉營地背側的木柵欄，你們能從那邊逃出去嗎？」
　　我勉強從記憶之中翻出蹩腳的新獸人語，對他們說道。幸好我的意思似乎有傳達給他們，看似中心人物的壯年男子在這時稍稍放下了戒心。
　　「……你看起來是人類，為什麼要救我們？」
　　「人類也不全是滿腦子只想迫害獸人的傢伙。我雖然是艾爾貝人，但和侵犯了虎人族視為聖域的山林的傢伙不一樣……說是這樣說，但你們大概還是不太相信吧。總之，我現在想幫助你們，能請你們先相信這一點嗎？」
　　「唔嗯……」
　　「……謝謝你救了我的妻子。假面男子啊，我願意相信你。」
　　「魯德……也對，那我也相信你吧。抱歉，我剛才展露的態度有些失禮，請讓我重新表達謝意。假面男子啊，我們要怎麼離開這座營地？」
　　「我會幫你們帶路。好了，我要解開你們的束縛。一旦出了營地，就要藏身在森林裡頭。」
　　約有十人左右的虎人族，像是看到救世主似地，照著我的指示行動。
　　我久違地將意識挪到太久沒用而生了鏽斑的長劍上頭。一想到得以最短時間擺平柵欄為目標，那還是展露實力最為省事，即使會有些高調也沒辦法。
　　在虎人族們做好脫身的準備後，我從開在帳棚背面的洞口往外走去，並筆直地衝向木柵欄。
　　柵欄約有我的兩倍高，是由綑在一起的圓木製成。雖說要跳過去並不難，但敵方用心地將頂端削尖，而且我方還有小孩子在，還是採取最安全的作法吧。
　　我拔出長劍，將強化魔法覆蓋在劍刃上。雖然遠不及柯狄的『光劍』，但斬鐵一類的招式應該還辦得到──由於實在太久沒用了，我有些擔心能不能順利成功，但這也提升了我的集中力。
　　「──唔！」
　　我使用強化魔法──『斬擊強化』，劈出了覆蓋魔力的長劍。
　　我所劈出的這記斬擊，其射程有原本接戰距離的三倍長。範圍內的物體都被這一劍撕裂，而圓木則是被一刀兩斷。
　　我又揮了幾劍後，圓木便被削成碎末飛散開來，開出了一條道路。
　　「很好，穿過森林吧！我很快就會趕上了！」
　　「這也太誇張了吧……假面男子啊，你到底是什麼人……！」
　　「啊啊，大家能平安離開了……謝謝您……！」
　　「謝謝你，假面哥哥！」
　　「你是我們的恩人！」
　　虎人族還來不及對我的力量感到驚愕，便憑藉著天生的快腿如野獸般衝出營地。察覺有異的伯貝奇亞士兵們正要跑來一探究竟，但已經太遲了。
　　「通告伯貝奇亞軍！要是不想死的話，就立刻以雙手觸地不准再動！你們應該都有家人吧！」
　　在這麼宣告後，我便對蜜拉露卡發出信號。我將手伸向半空，放出改良了『照明』魔法、飛上半空的光彈，在空中炸裂開來。
　　對於突如其來的狀況，伯貝奇亞軍陷入了混亂。
　　由於才剛入夜，原本鬆懈下來的他們，直到這時才察覺到事態嚴重──虎人族逃了出去，還有神祕的外敵侵入了營地。
　　然而，他們已經沒有應變的時間了。十五分鐘──蜜拉露卡這麼宣告過的時間早已流逝。
　　──『廣域殲滅型一百二十式•城砦破碎陣』──
　　聽到我的喊聲前來的士兵們，立刻目睹了難以置信的光景。
　　只見營地的帳棚、哨台和木柵欄──全都化為了砂礫，在山風的吹拂下灰飛煙滅。
　　狀況還不只如此。蜜拉露卡在破壞建築物的同時，也將整座營地劃入了魔法陣之中，用以摧毀士兵們的裝備。
　　──『限定殲滅型六十六式•粒子斷裂陣』──
　　就和追趕莉可的那些士兵一樣，營地士兵們的裝備接連崩碎。看著這幅慘叫聲此起彼落的光景，我原本想落井下石，但蜜拉露卡可沒傻到會放過這個大好舞台。
　　『楚楚可憐的災殃』騎在龍背上，背著月亮翩翩降臨。她在營地的上空現身，並慢慢降低高度，對著被繳械的士兵們宣布：
　　「你們不止打算侵略艾爾貝，還迫害了虎人族，這些罪行不可饒恕。我雖然想代替山神為你們降下死亡之刑，但不想讓這座山頭被鮮血玷汙，所以就饒你們一命吧。你們最好別再踏入這座山裡，不然『假面救星』會一次次擋在你們面前。」
　　在月光的照映下，蜜拉露卡挺著自信滿滿的胸脯，以嘹亮的聲音發出了勸降佈告。我當初決定找她來，真是再正確不過的判斷。陷入恐慌四下逃竄的士兵喧鬧聲，並沒有傳入我的耳裡。
　　真想和蜜拉露卡一起從火龍背上俯視眾生，喊出耍帥台詞啊──在我冒出了這種很不符我作風的念頭的期間，營地就此消滅殆盡，只留下一片光禿禿的空地。
　　在這之後，蜜拉露卡施展廣域殲滅魔法堵住棧道，以防士兵們折回此地。
　　如此一來，伯貝奇亞軍的奇襲路線徹底遭到了封鎖。
　　
　　5　戰鬥舞孃的潛入任務
　　
　　我和獲救的虎人族們一同前往莉可的村子，受到了長老的熱情款待。原來莉可是長老的孫女，我和蜜拉露卡於是成了村子的恩人，並決定借宿一晚。
　　歡迎我們的宴會結束後，我們被帶到了作為寢室用的帳棚。我請蜜拉露卡代我處理瑣事，接著便將意識轉移到託付給艾琳的『小小靈魂』上頭。
　　畫在艾琳胸口上的魔法文字，冒出了我的分身──換句話說，我是從她的衣服胸口處鑽出來的。
　　「呼啊……嚇、嚇我一跳。原來會這樣鑽出來呀？」
　　『是啊。讓妳久等了。那些傢伙在裡面嗎？』
　　這裡是第一大道旅館的二樓客房──的陽台處。艾琳一直待在陽台上屏氣凝神，窺探著房間裡的狀況。
　　我以不至於讓人發現的動作窺探房內。這時，房裡四名男子中的其中一人，說出了決定性的話語：
　　「只要等伯貝奇亞軍展開行動，打破西方平原的國境線後，我們就立刻動身，綁架其中一位公主殿下。雖說最佳人選是瑪納莉娜第一公主，但即使是擁有王位繼承權的第三公主亦無不可。」
　　「拉格閣下，只要將公主拐到手，您不就能取代傑畢亞斯閣下登上大位嗎……」
　　「我就當作沒聽到那句話。約翰大人雖然駑鈍，但他有不少優秀的部下，所以不容小覷。而琪爾雪更是箇中翹楚，她不僅長得漂亮，還是個忠於命令的好女人。」
　　「您的壞習慣又來了了。一聊到女人就沒完沒了了。我是能理解想要那種優秀女子的心情，但她再怎麼說也是同僚呀？」
　　那是極為下流，讓人心生厭煩的話語。待在這房間裡的男子們，滿腦子都是自私自利的想法，還把女人當成道具看待。
　　面對這種貨色，艾琳會怎麼看呢──關於這個問題的答案，只要看她的反應就能明白了。
　　「我原本想盡量手下留情的，但萬一不小心手滑的話……就抱歉囉♪」
　　艾琳看似開心地說著，戴上了和我們其他人顏色不同的藍色假面，並套上用了很久的露指手套。
　　『妖豔的鬼神』──這個稱號的命名由來，馬上就要展露在我的眼前了。想到這裡，我也感到熱血沸騰，甚至差點興奮地顫抖起來。
　　艾琳深吸了一口氣，對著窗戶擺出了出拳的架勢。
　　『慢著慢著，就算不把窗戶打破，妳也能毫髮無傷地擺平那些小嘍囉吧！』
　　「咦──可是『乓乓』地打破窗戶闖進屋內的動作明明就很帥呀。」
　　『這邊的窗戶品質低劣，會被妳打成粉屑的。要是房裡灑了一地的玻璃，也會讓前來清掃的旅館人員感到很困擾吧？』
　　「啊，這樣呀。畢竟旅館的人沒做壞事，要是打破窗戶的話，那就對他們太不好意思了。」
　　艾琳捶了一下掌心，乖乖聽了我的話。
　　「不過開打的時候，還是有可能會不小心破壞到耶。而且事後向他們賠償的話，應該就沒事了吧？」
　　『哎，是這樣沒錯……不過，開打之後還是盡可能別破壞到建築物吧。』
　　「瞭解──♪好──要上囉──！」
　　沒錯，她雖然既坦率又勇往直前，但做事有時會欠缺考量。
　　在這種狀況下還擔心旅館人員──這種顧慮聽起來固然是有些多餘，但要是『假面救星』破壞旅館的消息傳開的話，那可就頭痛了。就連我也很佩服自己能注意到這種細節。
　　「窗戶沒上鎖，那我就直接進去囉～打──擾啦！」
　　艾琳打開窗戶，探出了身子。由於艾琳的入侵之舉實在是太過光明正大，房裡的四名男子反而慢了一拍。
　　艾琳落落大方地跳過窗沿，無聲地在房內著地。在一片愕然的氣氛中，她氣定神閒地揮了揮手。
　　「妳、妳……妳是什麼人！是盜賊嗎！還是王國派來的殺手！」
　　「拉格閣下，這裡讓我們斷後吧！」
　　「發什麼呆，快去叫那些雇來的傢伙！有人入侵！快想點辦──」
　　「你說要想什麼辦法？」
　　「咿……！？」
　　艾琳瞬間繞到想往外求援的男子身後，將手搭在他的肩膀上。
　　披著外套的她，動作理當會變得遲鈍許多，但她的身法之快，只能用恐怖兩字形容。就算是速度上勝過鬼族的虎人族在場，也會為她的速度舉起白旗吧。
　　「我什麼都還沒做喔？雖然馬上就要動手了。你們講了很多過分的話，就算受到懲罰也不能哭喔。」
　　「快、快趁現在、逃……」
　　「唔嗯──啊，也對。雖然被迪……不對，被那個人看到也就罷了，但我不太喜歡被其他人看到我戰鬥的樣子呢。」
　　那是只發生在一瞬之間的神技。在男子們雇用的兩名保鏢到場之前，艾琳的身影忽然一分為四，繞到了四名男子的身後。那理當只是速度過快所產生的殘像，但四個艾琳在各對男子出了一拳後，旋即變回了一個人──雖然看起來像是用了魔法，但艾琳純粹只用了體術和身法，便讓這樣的動作化為可能。由於速度實在太快，反而使得艾琳的技巧看起來變得像是慢動作一般。
　　四名男子連悶哼聲都來不及發出，就這麼昏倒在地。但我看得很清楚──艾琳只對名為拉格的那名男子稍有留手。這大概是為了晚點向他問話吧。
　　現在的我乍看之下是個形似亮光蟲的小小球體，但戰鬥評分還是有五萬。就連我如今相當於SS級冒險者的狀態，也只能勉強看清的速度──這就是僅憑近身格鬥的功夫，就在冒險者強度拿到超過十萬評分的艾琳實力。
　　「這招是修沛利亞流格鬥術，叫修羅幻影拳……好像沒在聽呢。」
　　實力太過懸殊，艾琳連一滴汗都沒流──就只是在玩耍罷了。
　　「那接下來是保鏢……你不是空手來的呢。那件斗蓬底下藏了什麼東西？」
　　『艾琳小心！他要丟暗器了！』
　　保鏢之一的矮小男子斗蓬一甩，扔出了暗藏的匕首。
　　艾琳揚唇一笑，舞動著長長的馬尾，以拳頭迎擊射來的匕首。隨著兩道清脆的「啪」、「啪」聲響，射來的兩把匕首被打偏，插到了牆壁上。
　　「雖然挺快的，但瞄準女生的臉龐可不好呢。」
　　「咕……！」
　　「讓開，讓我上！唔喔喔喔！」
　　另一名保鏢按捺不住，握緊長劍衝了過來，打算對艾琳使出突刺。艾琳維持著放鬆的站姿，露出微笑道：
　　「你以為手上有刀，赤手空拳的人就拿你沒辦法？」
　　「住口喔喔喔！」
　　也許是中了艾琳的挑釁，戴著護額的黑髮男子激動起來，以全力刺出了這一劍──不過。
　　「喲嘿！」
　　隨著一聲輕佻的吶喊，艾琳轉身躲過了男子的突刺，並順勢將手按在男子的頭部，藉此施力往上一跳──若沒有過人的身手，不可能使出這種迴避動作。
　　她甩動披在身上的外套，一對長腿從開了高衩的裙子底下露了出來。
　　「幫我拿著！」
　　「嗚喔……！」
　　艾琳直接脫下外套，扔向正要擲出匕首的男子──男子扔出的匕首隨之命中外套，在上頭開了個洞。
　　我原本以為她是預知對方的攻擊才脫掉外套，但看來是我想錯了。
　　「欸！那是迪……不對，是那個人送我的外套，我很喜歡耶！氣死我了！」
　　雖然我覺得這不是扔出外套的人該說的話，但若她真的是拿外套來擋飛刀，就還是得花錢賠償這件由公會配發的外套。
　　「少小看我啊啊啊！」
　　被艾琳輕鬆躲過刺擊的男子，有著相當於A級的實力──他不會就此罷手。男子回身劈出的斬擊，依循著我曾見識過的劍術架勢施展而出，是相當不錯的一劍。
　　但對艾琳來說，他的動作和靜止不動沒什麼兩樣。
　　「──嗨咿！」
　　艾琳一聲清嘯，踏出了一步。這名為『震雷』的步法，是為了使出必殺的下一擊而擺出的架勢。
　　對於敵人自身後橫砍而來的長劍，艾琳以驚人的速度沉下身子躲過劍刃，並以幾乎四肢著地的姿勢向上一推，使出了一記掌擊。
　　磅鏘──艾琳這一掌打斷了長劍。她正確地瞄準了長劍的劍脊，擊中了配重上容易折斷的部位。
　　而她的攻擊還沒結束──艾琳放低身子一躍，以背對對手的姿勢，朝身後保鏢的肩頭全力一踢。
　　這是修沛利亞流奧義『羅剎星天衝』。艾琳將自己的美腿伸至極限，使力量全數匯聚在傷敵的那一點上──隨著一聲悲慘的「啪咔」聲響，中招的保鏢弓著身子飛了出去，狠狠地撞上牆壁。
　　他在牆壁上貼了好幾秒後，才被重力拖到地板上。
　　即使如此，另一人還是沒有打算逃跑。他瞄準艾琳施展完招式的空隙，再次射出匕首──若是B級的冒險者，是躲不開這一招的。這便是與A級之間的實力差距。
　　但艾琳是SSS級。就算姿勢看起來對她再怎麼不利，也不可能在A級面前露出所謂的破綻，這就是兩者實力的雲泥之別。
　　「──哈！」
　　艾琳瞬間重整身形，使出了踢擊──白皙美腿正確地踢中了匕首，而她更進一步展露了神技。
　　艾琳收斂這一踢的力道，僅讓匕首稍稍彈起。
　　接著她收腳回踢，命中了仍在空中旋轉的匕首。究竟要有多厲害的身體能力，才能做出這樣的動作呢──我已經無話可說，只能愕然地看著她使出的招式。
　　「咕……怪、怪物……！」
　　被反踢回去的匕首貫穿了保鏢男子的外套肩部，將他釘在背靠的房門上頭。艾琳步履輕盈地走近，站在戰意全失、甚至連反抗都忘掉的男子面前，扠腰說道：
　　「我晚點會和你收賠償房門的錢。我們老闆對這方面很講究的。」
　　「……嗄……？」
　　「啊噠噠噠噠噠噠！」
　　艾琳使出了快到完全看不見的連續拳擊。也不曉得是基於什麼樣的原理，這些打擊的衝擊力甚至穿透身體，在房門烙下了無數的拳印。
　　「嘎哈……！」
　　保鏢就連衣服都被打得破破爛爛，翻著白眼昏死過去。男子弄破了我給她的外套，似乎讓艾琳真的非常火大。
　　艾琳長吁了一口氣後，在已無人能動彈、也無人觀看的房間裡「唰唰」地踢了漂亮的兩腳，接著擺出了帥氣的架勢放話道：
　　「不會放過世上的壞事！不對有難的人置之不理！絕對無敵的『假面救星』，在此參見！」
　　這次還是沒有任何人聽見。為什麼不管是她還是蜜拉露卡，都喜歡在打敗對手後才自報名號呢？真的有必要自報名號嗎？不過，我能理解在不想出名的前提下，至少試著自報名號的感覺，應該是真的挺暢快的。
　　『在耍帥台詞的編排方面，妳和蜜拉露卡似乎意見相左啊。』
　　「咦？蜜拉露卡說了什麼？我們原本打算下次找小祐馬一起整合意見的，但應該是我的台詞比較帥吧？」
　　『算是不相上下吧……不過，我還沒正式說過呢。』
　　「畢竟我也找不到地方使出全力，一直處於無處施展的狀態嘛。啊，迪克你現在的狀態也比這些人強很多吧？要不要打一場看看？」
　　『我心領了。先不管這個，那個叫拉格的男子剛才提到的計畫很有問題。艾琳，妳能去守護瑪納莉娜她們嗎？連續指派工作給妳，真是不好意思。』
　　「嗯，我知道了。那這些人該怎麼辦？要拜託公會成員把他們抓起來嗎？」
　　除了拉格之外的三人和兩名保鏢都沒有清醒的跡象。若是阻止了拉格的行動，那賓斯柏克特就肯定會察覺有人正在妨礙自己的計畫吧。
　　『總之，先從拉格口中多套點情報吧。喂，伯貝奇亞什麼時候會攻過來？』
　　「……伯貝奇亞……根據上次的聯絡……會在明天左右……已和約翰大人、分道揚鑣……他只是被利用了……」
　　我就知道會是這麼一回事。沒能娶得公主的約翰，看來是被伯貝奇亞棄如敝屣，在利用約翰開闢完棧道後，就把他狠狠地踢到一邊了吧。
　　『你們真的打算走上賣國求榮的道路嗎？』
　　「國境要塞裡，有部下……伯貝奇亞一來，就會準備投降……咕喔！」
　　我什麼話都還沒說，艾琳就對著拉格的頭頂使出了頭錘。這是她真的氣炸的時候才會使出的攻擊──鬼族的腦袋和石頭一樣硬，所以實際的威力比看起來更大。
　　「一直搞這些小動作，要是艾爾貝真的打輸了怎麼辦？也得把聽這些人的命令辦事的人也抓起來，一起教訓一番才行！欸，迪克，我可以這麼做吧？」
　　『我能體會妳的心情，但還是先等一下。只要在伯貝奇亞接近國境之前，讓他們見識一下敵我的力量差距就行了。艾琳，在去保護瑪納莉娜之前，可以幫我向柯狄帶個話嗎？』
　　「嗯，好呀。如果知道迪克找他的話，柯狄應該也會很高興的。因為他最喜歡……不對，他和迪克是朋友嘛。」
　　『被妳當面這麼說還是挺害臊的。嗯，我也把他當朋友就是了。』
　　艾爾貝王國有著魔王討伐隊──強度上無人能及的我們，雖然目前是以『假面救星』的身分活動就是了。
　　讓伯貝奇亞切身明白這一點──這樣的任務，還是交給他最合適了。
　　閃耀的光劍•柯狄。只要能借用他的力量，就能輕輕鬆鬆地讓伯貝奇亞軍明白開戰是多麼愚蠢的一件事。
　　「啊……話說回來，迪克，我剛剛施展迴旋踢的時候，在你的位置看得到對吧？」
　　『……我要行使緘默權。』
　　「呼啊啊啊、今、今天雖然穿的是我滿喜歡的內褲，但不是刻意要露給你看的！要忘掉喔！真的要忘喔！」
　　『雖然總覺得看到了白白的東西，但我就當作是眼花了吧。』
　　「等、等等，你要當作是看到紅色的啦！不可以老實說是白色的啦！」
　　『妖豔的鬼神』──雖然沒能完全見識到這個稱號的來歷，但對於在一旁觀戰的我來說，艾琳戰鬥的身影就如同展露舞姿的舞者般，既美麗又妖豔。
　　
　　6　勇者的謊言和虎人族的宴會
　　
　　我們藉由從保鏢身上搜出來的公會卡，掌握了他們的來歷。他們兩個是隸屬於第五大道的『紫蠍亭』的A級冒險者。這是以坐擁多數刺客和保鏢出名的公會，而也因為這層因素，成員大多是面色凶惡之輩。
　　「就算是其他公會的人，在這種狀況下也得先抓起來對吧？」
　　『是啊。他們是按照拉格的委託行事，所以也只能這麼做了。公會雖然是處理委託的組織，但還是保有是否要接受委託的自由。』
　　「迪克每次總是會仔細聽完委託，再決定要不要承接呢。」
　　委託人在獲得相關資訊、前來我的公會接洽的當下，其實就等於受到公會成員的先行審查了。拜此之賜，鮮少有委託人會誤以為我們公會是幹骯髒事的集散地，我也省了去應付這種客人的功夫。
　　我找了幾個臂力夠強的男性公會成員，將他們搬到公會附近的住宅之中（以公會名義所購買）。接著精算了室內的修繕費用，透過艾琳向旅館老闆付了錢，但這筆帳之後會向拉格他們討就是了。
　　「那我就去找柯狄了。迪克要回那邊去了嗎？」
　　我和蜜拉露卡被招待出席長老家的酒宴，受到大批的虎人族款待。隨著酒過三巡，虎人族們也變得活潑起來，開始展露起他們的表演──蜜拉露卡一邊看著表演，一邊守護著沉睡狀態的我，看起來似乎有些無聊。
　　蜜拉露卡正為我的本體斟酒──「都不會正經地回應我，真是無聊死了。」她這麼說道。再不回去的話，總覺得她會鬧彆扭啊。
　　果然還是該回去了吧。不過，在艾琳胸口的魔法文字消失之前，『小小靈魂』的效果是不會──
　　「迪克，你在聽嗎？」
　　『啊、喔。我知道了，我這就回那邊去。』
　　「嗯，幫我和蜜拉露卡問好喔。你是明天回來嗎？……這不就是外宿嗎？」
　　『妳是覺得我會對她怎麼樣嗎？我的膽子還沒大到那種程度啊。』
　　「又在說這種言不由衷的話。迪克有時候真的很可愛呢。」
　　『什、什麼叫言不由衷啊。我……』
　　「好啦好啦，快點回去陪她啦。蜜拉露卡很怕寂寞的，肯定在等你回去喔？」
　　『嗯。艾琳，謝謝妳了。這次受妳照顧了。』
　　「唔……呃、嗯，真是的，不用向我道謝啦。我雖然是自由業，但還是迪克公會的一員呀。」
　　艾琳害臊地摸著頭髮說道。她雖然身為鬼族和人族混血，但因為鬼族的血脈較濃，所以呈現出彷彿紅白混合的髮色，看起來還滿接近桃色的。
　　「那我出發囉。等工作結束後，要不要大家一起開場慶功宴？這次沒辦法找小祐馬，她說不定很寂寞呢。」
　　『也是啊。有時候我也想什麼都不思考，放空腦袋喝個痛快呢。』
　　艾琳露出微笑，披上被開了個洞的外套，戴上兜帽後，從旅館的窗戶鑽了出去。
　　她從陽台爬上屋頂，踩著一間間屋頂移動的模樣，正是她為了實踐我『不想出名』的思想而使用的固定手段──因為腳步聲如貓兒般輕靈的她，可以在居民毫無察覺的狀態下進行高速移動。
　　
　　柯狄的住處，位於騎士團幹部家族所住的區域。這裡位於貴族區的對側，亦即王都的東北部。
　　「那就是柯狄的房間吧……嘿！」
　　艾琳沒從正門玄關踏入，而是踩著庭院的樹木跳躍，在柯狄房間的陽台上著地。
　　「呼──……柯狄，你在家嗎──？」
　　艾琳輕輕敲了敲窗戶，柯狄便走近了窗戶。
　　「晚安，妳還是一樣，喜歡從這裡進來呢。明明就可以從後門進來的。」
　　「啊哈哈，不好意思啦。因為我有點急事要轉達你。」
　　「我隱約有這個預感呢。總覺得迪克似乎會來找我。」
　　柯狄打開窗戶，邀艾琳進入房間。房間地板上鋪了一塊布，剛做好保養的整套盔甲和長劍則是放在布上。
　　這是柯狄獲得騎士團長地位的時候，由國王賜予的白銀盔甲和劍柄刻有王家紋章的長劍。他雖然從未在戰鬥中使用這把長劍，但在穿上盔甲的時候總是會配戴在身上。
　　「你的頭髮好濕。是打算在出戰之前清洗身子嗎？」
　　「應該說，這是因為我一整天都跟著部隊進行訓練，出了一身的汗啊。」
　　柯狄的上半身包著纏胸布，下半身則穿著短褲，以一名騎士團長來說，這樣的打扮實在是太過荒唐。在保養完裝備後入浴──這是他身為劍士的每日行程。即使在被認定為SSS級冒險者，加入魔王討伐隊後，他也沒有改變這個習慣。
　　理當是這樣才對，但和以冒險者身分踏上旅途時相比，現在的他有個不一樣的地方。
　　「你一洗完澡就馬上纏起來了呢。柯狄，你待在家的時候也會這麼做嗎？我覺得偶爾也要放鬆一下才好喔，因為你還在成長期呀。」
　　「我沒有艾琳發育得那麼好啦。不過，最近我自己纏的時候都會變得很辛苦……以前請妳幫忙的時候，妳都可以幫我纏得很緊呢。」
　　「我那時候真的嚇了一大跳～不過，我原本就有點猜到了。」
　　柯狄什麼也沒說，只是露出苦笑，按著纏在胸口的白布。
　　「柯狄，你一直很辛苦呢……從五年前與迪克相遇起，你就一直纏到現在呢。如果是我的話，早就在途中下定決心，向迪克坦承一切了。」
　　艾琳走到柯狄身旁，指著纏著他身體的布──纏胸布說道。纏胸布包住了他絕大部分的上半身，並綑得死緊。
　　「只要習慣的話，也沒想像的那麼難受啦。畢竟弓箭手也經常這麼做呢。」
　　「因為會被弓弦彈到胸口呢……但你的狀況感覺更痛苦。」
　　「這點小事還不成問題啦，因為這是我自己決定的事。只要在纏裹方法下功夫，讓身體保持有所負荷的狀態，反而有助於鍛鍊呢。」
　　柯狄以毛巾拭去頭髮殘留的水分。在他的手抬起來的時候，露出了白皙的頸子。艾琳見狀，嘆了口氣。
　　「迪克為什麼沒有發現呢？明明他都和柯狄在一起這麼久了。」
　　「這代表他信任我啊。就像我信任他一樣。」
　　

　　
　　柯狄讓艾琳在椅子上坐下，自己便套上了平時穿在盔甲底下的貼身上衣。如此一來，從外觀上便看不出他使用纏胸布了。
　　「……對不起喔，柯狄。我差點就對迪克說了多餘的話。我說了柯狄非常重視迪克一類的話，雖然最後是沒說完啦……」
　　「不用在意啦，艾琳。我很重視迪克，就像我重視妳們、國王陛下和這個國家的所有人一樣呀。」
　　「你講這種像模範生一樣的話，又不把真相說出來，明明就很難受呀。」
　　「……謝謝妳。我沒事的。我不覺得難受，甚至常常忘了我一直在說謊呢。」
　　艾琳輕聲咕噥了一句：「這句話也是在說謊呀。」
　　也不曉得柯狄是沒聽見這句話，還是裝作沒聽見。他從椅子上起身，將手伸向前方。這是叫出『光劍』時的預備動作──他並沒有真的把劍召喚出來，只是擺出架勢而已。
　　「我希望從今以後，我也能繼續當他的劍。只要他叫我去的地方，那不管是天涯海角，我都會去。」
　　「……你真的很喜歡他呢。迪克要是早點發現就好了。」
　　「……要是被他察覺的話，我就得打暈迪克，消除他的這段記憶才行。這絕對不能讓他知道。其實我……」
　　柯狄站到艾琳面前出言立誓──就在他說到一半的時候。
　　『我』突然變得什麼也聽不見，意識逐漸從柯狄的房裡抽離。
　　──克、迪克。真是的……你的意識完全跑到那邊去了嘛。
　　有人在喊我的名字。在這個時間點上，魔法的時效到期了──我的意識被強制拖回了本體之中。
　　
　　「……嗯……有種、好軟的感覺……」
　　「你在說什麼啦……我才幫你倒了杯酒，你就整個人往我身上靠了。你好重，快點起來啦，我的腳都要麻了。」
　　「妳說腳……蜜、蜜拉露卡，抱歉……！」
　　這裡是能容納超過一百人的帳棚，裡頭正舉辦著虎人族的宴會。
　　而我正坐在主賓座上，枕著蜜拉露卡的大腿。這獨一無二的彈力絲毫不輸給薇蕾妮的觸感，讓我的後腦勺適度地埋陷其中，托住了我的頭部。
　　只是我也不能一直賴在她的腿上，因此連忙坐起身子。
　　我在艾琳的胸口畫了用來作為『小小靈魂』施展媒介的魔法文字，在效果消失之前，我都聽得到艾琳和柯狄之間的交談。即使明知道這是偷聽，我的意識還是忍不住飄往兩名同伴的對談。
　　柯狄有事情瞞著我，而且他還說是絕對不能讓我知道的事。
　　我看見柯狄上半身包著纏胸布的模樣，以及他擦拭頭髮的動作後，萌生了一股不願浮現的感情。而我也為此感到極重的罪惡感。
　　答案已經呼之欲出了。我的摯友，柯狄，他的真面目是──
　　「……你怎麼一副心神不寧的樣子呀？莉可，來杯讓人打起精神的飲料吧。」
　　「這是矮人族教我們釀的伏特加。喝了會讓身體變熱，心情會變好。」
　　「抱、抱歉……咕，這可真有效……不過釀造過程有問題，所以純度變低了不少。等我三天，我會把真正的伏特加送到這座村莊的。」
　　「假面哥哥知道釀造好喝的酒的方法！好厲害！我去告訴長老！」
　　莉可興沖沖地跑向長老。
　　我不小心以酒館老闆的身分對酒的味道囉唆了幾句──看到我的模樣，蜜拉露卡露出了訝異的神情。
　　「你好像遇到了什麼狀況，我晚點再聽你說明吧。我看今晚想要回去應該很難，所以就請他們收留我們一晚了。」
　　「啊、喔……謝謝妳，蜜拉露卡。」
　　我回答完才想到，用來招待客人住宿的帳棚，該不會就只有這一座吧？
　　我沒有把內心的疑問說出口，這時蜜拉露卡仍喝著兌了果汁的酒，頗感興趣地看著虎人族女性在帳棚中央表演的舞蹈。

LzNO_Hentai

　　第五章　假面救國者
　　
　　
　　1　光劍勇者和國境要塞
　　
　　在結束與艾琳的談話，與她告別後，柯狄•布蘭涅裘為了前往西南國境，悄悄地離開了王都。
　　『銀水瓶亭』不只在王都艾爾碧納斯設有據點，而是於艾爾貝王國全域都設有分會。各據點之間，能透過轉移魔法陣進行移動。
　　想設置轉移魔法陣，就需要封入了轉移魔法的魔法結晶。這類魔法結晶都是直接使用自古代遺跡等迷宮出土的產物，不過人們雖然可以運用魔法結晶，卻仍無法解析其中的原理。
　　為此，轉移魔法的魔法結晶的價值相當高昂，不是有錢就能買到。有一段時間，銀水瓶亭絕大部分的心力都投注在調查遺跡或古代迷宮上，如今包含早先已設置完畢的轉移魔法陣在內，共計擁有八顆轉移結晶。
　　而其中一座轉移魔法陣，就設置在接近西南國境的驛站之中。這對接受了銀水瓶亭委託、正要採取行動的柯狄來說，助益頗大。
　　在整個騎士團中，知曉柯狄離開王都的，就只有副團長馬爾洛一人。
　　不過，柯狄請馬爾洛家女僕轉交的信件之中，只寫了『因身體不適，暫時不會在騎士團值勤室現身。明天中午前會回來』，他沒讓馬爾洛知曉自己前往何處，又是去做哪些事。
　　雖然不確定能不能在被懷疑之前趕回騎士團，但這是他基於相信拉格所說「伯貝奇亞會在明天襲來」的消息所做的決定。
　　柯狄按照艾琳的吩咐前往『銀水瓶亭』，在薇蕾妮的引路下來到了酒館地下的儲酒室。薇蕾妮看向陳列著高貴名酒的酒架，取出其中一支酒瓶，並按下藏在後面的機關按鈕。
　　位於房間深處的牆壁──其上掛著持酒女子的繪圖──在這時緩緩地旋轉起來，是暗門。
　　「原來如此……難怪他要我從後門進來，原來有這樣的祕密啊。」
　　「主人待在店裡的時候，他就是此地的守門人，所以不需擔心。而我雖然已經退隱，但仍然是前任魔王。就算有人想強搶轉移結晶，我也有著不會輸給任何人的自信──除了您以外。」
　　「妳的黑暗魔法也曾讓我陷入苦戰。我還是頭一次流血呢。」
　　「您就算渾身是血，也沒有殺了我呢。若是以全力掃動光劍的話，您肯定有本事將我大卸八塊的呀。」
　　這是兩人首次談到過去的那場戰鬥。薇蕾妮平時會堅守老闆的立場，柯狄則安於顧客的身分，兩人總是保持一段距離。
　　「迪克在與妳戰鬥之前，就已經在思考討伐魔王後的事了。要是把妳殺掉，魔族肯定會奮戰到與我們同歸於盡，對艾爾貝的憎恨也永無終結之日。在踏入魔王國後，迪克周遊各地，最後得出了這樣的結論。」
　　「……諸位踏入魔王國後，足足度過了三個月的期間。我原本以為各位是為了削弱魔王城的警戒，才會採取擾亂的方針。想不到主人是在考察我國的實際狀況啊。」
　　「他原本表示『這是為了把棋子送進魔王城所做的準備』，但除了迪克以外的其他四人，總是不懂我們為何不直接朝著魔王城前進，大家也為此爭吵過。不過，他最後是以『為了以最小限度的勞力完成目的，這樣的準備有其必要』的說法說服了我們。」
　　薇蕾妮有點難以相信，才十三歲的孩子居然能想得這麼深遠。
　　黑暗精靈雖然長壽，但薇蕾妮也算相當早熟。她在二十來歲的時候就大展長才，並以讓前任國王提前退位的形式，坐上了女王的大位。但就是聰穎如她，也不禁會懷疑迪克是否走過了比她更為漫長的人生。
　　「對主人來說，這是理所當然的事。就算旁人認為那是在繞遠路，對他來說那就是最短距離，而且從未出錯。所以我也產生了一個疑問……為何他從未察覺柯狄閣下的真面目呢？」
　　「妳那時候還說什麼貴族女子正等著我參加晚宴……真是壞心眼呢。」
　　「對於擁有超凡魅力的人物來說，男女已無分別。耽溺於女勇者和宮廷女性相愛的故事，如今這樣的人並不在少數；過去侍奉我的子民之中，也有人只對同性抱持興趣。」
　　「我也覺得迪克肯定隱約有所懷疑。所以他非必要時總是不與我接觸，說不定正如我所願。」
　　「主人雖然廣受公會成員的仰慕，但能讓他敞開心房對談的對象卻很少。柯狄閣下便是其中之一，就我個人來說，我會希望您能多加光顧。畢竟唯有柯狄閣下來訪的時候，他才會流露出符合十八歲少年的表情……好了，閒聊就先到此為止吧。」
　　薇蕾妮引領柯狄前往暗門後方的房間。房間裡有一顆飄浮在空中、約有拳頭大小的轉移結晶，結晶下方則刻畫了複雜的圖紋──那是一座魔法陣。
　　「這就是轉移魔法陣……不論是誰都能使用嗎？」
　　「雖然只設了個粗略的門檻，但若不是在這個國家受過魔術方面兩萬以上的評分，就無法啟動這個魔法陣。這是主人設下的條件。」
　　「迪克居然連這個都想到了……」
　　「主人能夠描繪出要有一定程度以上的魔力量才能啟動的魔法陣。他利用強化魔法的逆向作用，設定了以施術者的百分之一魔力進行檢測的『閘門』，若能通過閘門，就能啟動這個魔法陣。柯狄閣下，若是純論魔力量的話，您也是合格人士喔。」
　　「不，和魔法相關的事，我都會交給其他人。我只會一種魔法，就算想學其他的魔法，也一直無法順利。轉移魔法應該也由妳來施展比較妥當吧？」
　　薇蕾妮很清楚，柯狄並不是故作謙虛，而是真的只會『一種魔法』。她從柯狄身上感覺得到的精靈就只有一個，柯狄並沒有使用過火或水屬性的元素精靈後所留下的痕跡。
　　沒錯──柯狄訂下契約的精靈就只有一個。而薇蕾妮正是敗在這僅僅一隻的精靈面前。
　　「轉移的目的地位於國境內，這樣行嗎？這次絕不能讓伯貝奇亞軍越過國境。」
　　「我會登上國境城牆，在看得見伯貝奇亞的距離結束這場戰事。因為我本來就是專攻這方面的打法嘛。得打近身戰才能造成傷害的對手，只有像妳這樣的魔王了。」
　　「這該說是光榮之至呢……還是該為與光劍勇者交手後還能存活一事感到開心呢？不對，我更該為您手下留情一事感到羞恥才是。」
　　「沒這回事。我們可是五人聯手，才好不容易打倒妳呀。」
　　柯狄爽朗地笑著，把手伸向薇蕾妮。薇蕾妮摘下了右手的手套，回握勇者的手。
　　「祝您武運昌隆。等主人回來後，請務必向他回報您的活躍。」
　　薇蕾妮啟動了魔法陣。柯狄的視野被強光包覆，變成一片雪白。
　　白光黯淡下來後，柯狄眼前的景象已為之一變。他的眼前站著一名壯年男性魔法師，柯狄判斷他是『銀水瓶亭』的公會成員。
　　「在下已收到公會會長的通知。有能效勞的地方嗎？騎士團長閣下。」
　　「我有件事想拜託你，還有，請你稱呼我『假面救星』。」
　　「這真是失禮……不管是那位大人還是他的伙伴，幾位的想法都十分破天荒呢。」
　　為了不讓白銀盔甲過於顯眼，柯狄罩上了紅色的外套，並戴上黃色假面。看到他為了掩飾真面目而過於招搖的扮相，男魔法師瞇細了略有皺紋的眼角，露出了笑容。
　　
　　在柯狄轉移到距離國境不遠的驛站後，又過了幾刻鐘的時間。
　　黎明前的國境要塞附近，出現了戴著招搖假面的人物。
　　面對守備兵的問題，他緘口不語，使出了恐怖的體術連續蹤躍，登上要塞的外牆，並在轉瞬間抵達要塞的最上層。
　　「你、你是什麼人！從上面下來！」
　　「這裡不是閒雜人等該來的地……嗚哇！敵、敵襲！敵襲！」
　　「西邊方位出現大軍……是、是伯貝奇亞軍……！」
　　監視伯貝奇亞方向的士兵們開始騷動起來，與此同時，站在哨塔塔頂的柯狄，在依然昏暗的西方平原上，目睹了伯貝奇亞大軍揚起的沙塵。
　　其總數至少有五萬之多，是以騎兵、步兵和攻城器構成的軍隊。伯貝奇亞就算不借用賓斯柏克特的力量，也打算揮兵攻打艾爾貝。
　　埃思奎亞大陸北部坐擁廣大的版圖。艾爾貝雖然有著豐富的礦脈和糧倉地帶，但對伯貝奇亞來說，最有魅力的部分莫過於貫穿了國土南北的大河，並擁有豐沛地下水的地形。
　　對伯貝奇亞的人民來說，水是相當珍貴的資源，甚至成為國民互相爭奪或衝突的理由。目前伯貝奇亞雖是自稱融合了九大民族的共和國，但其實是擁有強大騎兵隊的加拉巴族，一一併吞了其他的部族，最後才建立起現在的國家。就體制上來說，伯貝奇亞其實是一個軍事獨裁國家。
　　然而，身為軍事國家的伯貝奇亞，卻屈服於更大的武力之下，長年受到了其他國家壓榨。
　　伯貝奇亞的更西方，有著S級魔王所統治的領土。魔王曾入侵過伯貝奇亞的領土，將一整個村莊燒成了灰燼──那是一起讓伯貝奇亞的人民做好滅國覺悟的事件。
　　魔王並沒有更進一步展開侵略，而是要求進貢。攻打村莊並不是為了滅國，而是為了奪取資源。
　　長期受到掠奪的伯貝奇亞，仍是將國力投注於軍事，並組織了『黑鐵騎兵團』。他們認為與其對上魔王的國家展開殊死決戰，不如和人類的國家交戰更有勝機。
　　伯貝奇亞的將官和士兵們，都把希望託付在這場戰爭上。過去平定九支民族的加拉巴，將在這一役拿下另一支民族──艾爾貝，並併吞這個國家。他們全都深信此役勢在必行。
　　然而，他們卻不知道。
　　不知道艾爾貝的和平，是打倒SSS級魔王才得以享受的果實。
　　賓斯柏克特沒告訴他們這樣的消息，他們只對伯貝奇亞說好聽話，而伯貝奇亞也不相信身為異國之民的賓斯柏克特。
　　在這樣的局面下，為什麼會覺得自己能赢呢？柯狄湧上的並非憤怒，而是憐憫之情。
　　與此同時，他許下心願，絕不會讓進軍的士兵們平白浪費自己的性命。
　　「──艾爾貝的守軍啊，站在原地別動！」
　　因為假面的效果，柯狄的聲音變得判若兩人。那低沉的嗓音讓守軍們為之震懾。
　　「你在說什麼……敵、敵軍要攻過來了啊！對上那支大軍，我們肯定會死得很慘……」
　　「快、快逃啊！拋下要塞逃跑吧！這樣還能保住小命！」
　　幾名士兵拉開嗓門喊著逃命，而柯狄隨即向自己帶到要塞的『銀水瓶亭』公會成員下令，將這些士兵抓捕起來。
　　艾爾貝騎士團絕無敵前逃亡之輩。儘管柯狄對自己的部下裡出了通敵者一事感到悔恨，但這也是今後反省的課題。
　　「伯貝奇亞……這次就先讓你們回去吧。因為總有一天，你們也會得到救贖。」
　　一旦得知威脅鄰國的魔王的存在，那個迪克•西佛就絕對不會置之不理。
　　他要是知道了鄰國國民水深火熱的現況，肯定會開始思考與素未謀面的魔王國交戰的對策，以『不出風頭』的方式拯救那些人吧──就像他一路走來所做的那樣。柯狄對此深信不疑。
　　隨著黎明時分接近，太陽也漸漸從柯狄遙遠的後方升起。
　　一道反射著光芒的淚珠，劃過了假面底下的白皙臉龐。
　　連柯狄也不明白自己為何會流下眼淚。
　　「我是否成功地扮演了你的棋子呢……迪克？」
　　在以無人聽聞的音量這麼呢喃後，柯狄讓背部沐浴在陽光底下，向前伸出了手。
　　無音詠唱──若沒在小時候學會這種本事，不曉得兩人的關係會變得怎麼樣呢？
　　（我肯定會騙不過你，然後……被你當作一個『怪女人』吧。）
　　自己也許會無法相信男人，也無法相信迪克，說不定會顯露比蜜拉露卡還難相處的態度，然後被厭惡也說不定。
　　然而，無論中間有多少波折，迪克最後應該仍會讓自己敞開心房吧。
　　（只要想到這裡，就覺得自己的煩惱全是庸人自擾。你這個人真的是……）
　　柯狄不在意流下的淚水，而是將沉寂已久、被雙親賦予的本名宣之於口：
　　「以柯狄莉雅•布蘭涅裘向您請求。劍精拉古納呀，請賜予我光之劍……！」
　　柯狄這個名字，是柯狄莉雅接受冒險者強度檢測，成為SSS級冒險者的那時起所使用的假名。
　　在討伐魔王的旅行途中，她不曾報過自己的真名，而是以無音詠唱喚出光劍。這一切都是為了騙過迪克。
　　劍精被稱為「特異精靈」，與元素精靈不同，世界上僅存在著唯一一隻。柯狄──柯狄莉雅首次與精靈訂下契約時，便是被劍精挑上，成了拉古納的契約者。
　　劍精的力量讓她獲得了魔力劍的能力，那便是『光劍』。
　　光劍可以被視為擁有光屬性劍刃的長劍，與薇蕾妮交戰的時候，她便是以這種型態與之戰鬥。
　　然而，柯狄莉雅的光劍，其真正型態乃是『光』本身。
　　雖說凝聚為長劍形狀，確實能在近身戰中發揮最強的威力，但並沒有非得要維持長劍型態的必要。若是將之視為擁有光之性質的武器運用，究竟能發揮出什麼效果呢──
　　──光劍•超長距離光彈──
　　光劍的形狀生變，匯聚為兩顆光彈的形狀後，光彈登時消失了。
　　幾乎是同一時間，伯貝奇亞軍的大旗被射穿了一個大洞；而站在不遠處的總指揮官，也隨著一聲詭異的聲響，被打掉了頭戴的鐵盔。
　　兩顆光彈以與光同等的速度抵達敵陣，並幾乎在同一時間，正確地射穿了她所瞄準的位置。
　　在劍精的輔助下，柯狄莉雅得以站在原地，精確地目視光所能及之處，並展開狙擊。換句話說，只要是光所能及之處，理論上就能讓射程趨近無限。由精靈之力所造出的光與一般的光不同，不會產生偏折現象。
　　「怎麼回事……伯貝奇亞軍陷入混亂了……！？」
　　原本持續前行的大軍，在這時陷入了動搖。明明再過半刻鐘就能抵達國境，己方也具備著足以攻陷要塞的兵力，但他們卻停了下來。
　　「那支大軍、停下來了……那個假面人究竟做了什麼……？」
　　「少蠢了，距離這麼遠，他是能做什麼事？」
　　「但、但是，我看到他好像做出了什麼動作……可惡，陽光太刺眼了，我看不清楚！」
　　要是被人看出自己用的是光劍，就會被發現身分。柯狄莉雅一邊因艾爾貝士兵的對話感到緊張，一邊凝視著伯貝奇亞軍的動向。畢竟僅是射穿總指揮官的頭盔，或許還不足以讓他們失去戰意。
　　──然而，伯貝奇亞軍難以抵擋未知恐懼的程度，卻遠遠超乎了柯狄莉雅的想像。
　　「他們……逃跑了……」
　　「伯貝奇亞全軍都……這、這是怎麼回事……？」
　　
　　賭上一切出征的軍隊，居然因為這樣的狀況便失去戰意。柯狄莉雅對此甚至失去了斥責的念頭。
　　過去，自己的力量也總是被他人畏懼著。在自己與劍精訂下契約的事情傳開時，就連實力過人的哥哥也對柯狄莉雅投以恐懼的眼神。強如SS級的冒險者，居然會對比自己小五歲的少女感到害怕。
　　柯狄莉雅望向因事出突然而陷入混亂的艾爾貝士兵，深深地吸了口氣，思索著迪克若在場有可能說出的話語，然後大聲地說道：
　　「我已射下了敵軍總指揮官的頭盔！士兵們，聽著！我們『假面救星』不會每次都前來救援！你們要收斂心態，訓練不懈！」
　　柯狄莉雅察覺自己不自覺地以騎士團長的口吻訓話，同時從哨塔的屋頂上向下跳去，接連蹬踏過好幾個立足點後，一鼓作氣地降落到要塞門口。
　　「假面救星……好、好強啊……他們到底是什麼人……！」
　　「他說是從這麼遠的地方射穿了頭盔……快、快看！他們的旗子破了個大洞！」
　　「那也是他幹的嗎……這、這是何等神技……！」
　　伯貝奇亞軍的旗幟破了個洞，淪為大而無用的破布。
　　柯狄莉雅原本就打算藉由補上這一擊來增強自己的說服力，而她的盤算基本上算是相當成功。
　　「我之後得直接指導他們才行……因為長期沒遇上敵兵，他們都太過鬆懈了，這可不行。接下來得編排嚴格的訓練計畫了。」
　　離開要塞的柯狄莉雅，回首喃喃自語。她的嘴角露出幾許暢快的笑意。
　　在遠離要塞一段距離並回到大道上後，柯狄莉雅便與公會成員會合。負責管理魔法陣的男魔法師率領部下，抓住了被拉格收買的士兵們。
　　柯狄莉雅思索著將這些士兵帶往王都的方法，並再次使用轉移魔法陣返回王都。這便是發生在她半夜離開自家宅邸，直到天亮之間發生的事，期間僅過了數個小時。
　　
　　2　虎人族的溫泉和公爵的抵抗
　　
　　在酒宴結束後，我很快就被安排和蜜拉露卡與莉可睡在同一處帳棚了。
　　不過，這座供客人使用的帳棚相當大，也做了隔間設計，因此這一晚並沒有如我原本預期的那麼難受。
　　「不對……現在不是睡覺的時候吧？蜜拉露卡到底喝了多少啊？」
　　沒錯，我們不能悠閒地睡覺、迎接明天的朝陽。得趁著天亮之前離開這座村子才行。
　　根據我的估算，柯狄應該會在天亮之前擊退伯貝奇亞軍。而這項消息若是傳入王都，會引發什麼樣的反應呢──賓斯柏克特家會採取的行動，基本上大概只有幾種。
　　一是趁著叛變的企圖敗露之前逃離王都。
　　二是──為了不讓叛變的意圖敗露，派人掩飾真相。但因為拉格和他的手下都遭到逮捕，如今已無法徹底湮滅證據，所以這麼做沒有意義。
　　至於最後一種，則是有權有勢之人被逼入絕境時會採用的方法──讓某人揹黑鍋，向王都自首……或是做得更絕。雖然光是想像就讓我想吐，但既然是意圖篡奪王位之人，那確實不能否定他不擇手段的可能性。
　　醉意沒有退去，讓我的身子有些沉重。我像是驀然想起似地按住肚子，以解毒散去酒意。虎人族的酒雖然味道不錯，但因為釀造過程有瑕疵，會讓雜質混入其中，形成很強的後勁。由於也有些客人喜歡這種粗獷的烈酒，真希望能把虎人族的濁酒批進咱們的店賣。
　　「……奇怪？」
　　我沒有感覺到理當睡在隔間另一側的蜜拉露卡和莉可的氣息。
　　在這個時間點外出……就算是『楚楚可憐的災殃』，也還是讓人有點擔心啊。既然和莉可在一起的話，應該就是請她帶路，到哪邊閒晃了吧。
　　我走出帳棚，為了確認蜜拉露卡和莉可是否平安，我追尋著魔力展開搜索。蜜拉露卡的魔力相當特別，故容易在走過之處留下痕跡。看來蜜拉露卡和莉可是朝著村子外頭的森林裡去了。
　　「這是……」
　　在踏入森林走了一會兒後，一陣霧氣撲面而來。這陣霧氣帶著暖意，還有一股奇特的味道──這是什麼？
　　白色霧氣變得愈來愈濃。由於天色仍是一片昏暗，路上設置的照明設備也不多，所以看不太清楚前方的狀況。
　　雖然偵察魔力也變得更為困難，但我不能就此放棄，只得繼續前進。
　　──過了不久，我的眼前忽然冒出一排以高聳竹子搭成的圍籬。白色的霧氣便是從竹子的縫隙間鑽出來的。
　　「……她們人在這後面嗎？喂──蜜拉……」
　　我一邊喊著，一邊從竹子的縫隙間往另一頭看去──而我聽到「嚓噗」的水聲後，才終於明白那聲音所代表的意義。
　　「呼……果然泡澡能讓人放鬆心情呢。謝謝妳帶路，莉可。」
　　「我也想洗，妳一起來很開心！假面姊姊，最喜歡妳了！」
　　「……我以為妳喜歡的應該是他才對啊？」
　　「假面的哥哥姊姊，都是我的恩人，都是一樣重要的人。大家討厭人類的態度，也變好了一點。」
　　「這麼容易就對人敞開心房是很危險的喔。雖然也有像我們這樣的例外啦。」
　　映入我視野的，是以石頭堆造出來的浴池──也就是所謂的露天澡堂，以及正在讓莉可刷背的蜜拉露卡的身影。
　　大概是因為我說過不能暴露真身的關係，跑來泡澡的蜜拉露卡仍戴著假面──除了假面之外全裸的打扮，就某方面來說反而更吸睛──不對，現在不是想這個的時候。
　　雖然水蒸氣巧妙地遮住了身子，但水蒸氣是會飄開的。總覺得絕對不能看的粉色肌膚從薄薄霧氣的另一端隱約透了過來，讓我的血液衝上了腦部。
　　（以前組成討伐隊旅行的時候，她們三個也曾一起下水洗澡啊……這可不是在偷窺，我只是太晚察覺溫泉的氣味而已。）
　　明明都喊出聲音了，耳力應該不錯的莉可卻沒有察覺──在這種狀況下居然還有好運相伴，我真是為自己的運氣感到害怕。
　　「……欸，莉可真的很想和他結婚嗎？」
　　「喵……對、對呀。假面哥哥，是個出色的人。他好強、好溫柔。」
　　就是聽到了這樣的評論，蜜拉露卡應該也不會坦率地肯定吧。
　　我原本是這麼認為的……
　　「呵呵……那個人總是以為身旁的人沒發現呢。他總是無比貼心，長相也算端正，想找到比他更優秀的男性可說相當困難，所以我也能理解莉可的心情。」
　　總覺得我的心臟──不對，是我的心靈像是被揪了一下。
　　不對，即使像這樣偷聽到蜜拉露卡的真心話，我也只能裝作沒聽見才行。我也知道這樣很虛偽就是了。
　　「我想多認識那個人。你們真的還會再來村子嗎？」
　　「是呀，讓我過來作客吧。我也許會帶同伴來，可以嗎？」
　　「是假面姊姊的朋友的話，歡迎！我好期待♪」
　　「能在假日多個去處，對我們來說也很開心呢。這邊有很多稀有的動物呢……而且，妳的這條尾巴也教人好奇……」
　　「嘻嘻，好癢喔。在被那個人碰之前，莉可的尾巴先被妳碰到了！被女人碰到尾巴，就象徵著友誼的證明。」
　　「是嗎？那這樣一來，我和莉可就是朋友了呢。」
　　蜜拉露卡觸碰著莉可尾巴前端的蓬鬆部分。莉可像是在回禮一般，更加細心地清洗蜜拉露卡的身體。
　　我將身體從竹製圍籬上縮回來，折返帳棚。
　　反正沒什麼值得擔心的事，而且要是被蜜拉露卡發現我在偷看的話，我之後肯定會死得很慘。
　　「……假面哥哥剛剛走到了圍籬旁邊。莉可，被看光了？」
　　「嗚……妳、妳怎麼不早說啦！也不曉得他是從哪時開始聽的……說不定得殲滅……」
　　「沒、沒問題的，他沒靠得很近。人類的耳朵和虎人族不同，那樣的距離是聽不見的。」
　　「……是這樣的話就好了。要是被聽到的話，我也得想想之後該怎麼跟他相處了……」
　　「要一起和假面哥哥結婚嗎？妳當第一個，莉可當第二個♪」
　　「妳真的很坦率呢。像這樣看著妳，我都氣不起來了呢。」
　　若和過去尖銳的時期相比，現在的蜜拉露卡已經圓滑得判若兩人了。
　　雖說她過去帶刺的個性，也散發著一股堅強的帥氣風範，但現在柔和的氣質卻更有魅力。
　　然而，對我來說，魔王討伐隊的成員，是絕對不能發展成男女關係的存在。
　　即使看到了蜜拉露卡的身體，害我得以『治癒之光』治療自己的暈眩狀態，我也絕不能妥協。
　　
　　在天亮之前，我們騎上了火龍，朝著王都飛去。
　　蜜拉露卡已經很習慣靠在我身上騎乘的姿勢，一路上享受著從天空望去的景色──不過。
　　「……嗯？有東西從王都飛過來了。那是蜜拉露卡的……」
　　「妖精鳥……我有拜託牠一旦有狀況就要來通知我，看來牠依約來告知了呢。夏綠蒂，發生什麼事了？」
　　妖精鳥在蜜拉露卡的肩膀上降落。牠擁有很匹配這可愛名字的美麗外貌──不僅羽毛是宛如藍寶石般的顔色，翅膀還呈現出淺藍至深藍的漸層色，十分賞心悅目。
　　妖精鳥擁有和周遭風景融為一體、徹底消除氣息的能力。牠的偵察路徑和我派出的公會成員不同，完全是出自蜜拉露卡的判斷。
　　妖精鳥在蜜拉露卡的耳邊啁啾地叫著。
　　蜜拉露卡教授擁有和動物對話的能力──比起攻擊魔法學系Ⅰ類教授的功績，她目前在動物語言方面的研究更具盛名。
　　「迪克，傑畢亞斯前公爵打算將自己的所作所為推給部下……推給琪爾雪等人，將之當作棄子。若我們再不出手的話，他們就要遭到處決了。」
　　此時我的心情已經超越了憤怒，反而無比冷靜。
　　我的確想過會有這種可能。雖然也可以火速向公會成員下達指示，但我們已經來到王都上空了。
　　「……約翰人呢？」
　　「他正準備逃出王都。這代表他和父親決裂了呢……我過去逮住他。你等一下加派些公會成員過來幫我。等我抓到他後，還得讓他接受應有的制裁。」
　　騎上火龍後便摘下假面的蜜拉露卡，再次戴上了假面。她的眼裡，燃燒著劇烈如火的意志。
　　約翰交給她處理應該是沒問題。我按照她的吩咐，火速加派了公會成員過去支援──至於我該怎麼做呢？
　　傑畢亞斯•賓斯柏克特。將公爵爵位讓給兒子後，一直暗中活動，企圖奪取國家的男子。
　　我要完全斬斷他的野心。我得讓王都的居民在毫無所覺的狀態下，繼續享受和平的日子。
　　「傑畢亞斯他們不曉得『遺忘的迪克』的存在呢，你就讓他們好好品味後悔吧。」
　　「被人遺忘也無所謂。我接下來要做的，也不是什麼了不起的事情。」
　　我仿效蜜拉露卡的動作戴起假面。公會會長親自出動──這種作法有違我堅守顧問立場的主張……不過。
　　看著化身『假面救星』的魔王討伐隊伙伴們，我也不禁回想起和她們一同踏上討伐魔王之旅的那段往事。
　　盡可能不出風頭，但妥善照看隊伍成員，讓她們不至於落敗。
　　那時的我，並不只是懷著冷靜的心情關注著我的同伴們。
　　柯狄、蜜拉露卡、艾琳、祐馬。我對她們綻放的光輝感到憧憬，為她們的戰鬥心生雀躍，為身為她們的同伴自豪，也為能加入隊伍一事感到開心。
　　「等塵埃落定後，你打算怎麼慰勞我們呢？假面執事先生？」
　　「還請您好好期待。本人會以『銀水瓶亭』全餐招待您的，小姐。」
　　我讓火龍吃下隱密石榴，朝著王都西北側急速下降──賓斯柏克特的宅邸已經近在眼前了。
　　
　　3　被遺忘的第五人，再現
　　
　　我順著妖精鳥的引導讓火龍降低高度，讓蜜拉露卡先前去攔截約翰•賓斯柏克特，我則直接前往賓斯柏克特的宅邸。
　　我讓火龍在貴族區的郊外降落，從龍背上跳了下來。在那座我事前調查過的宅邸裡，其寬敞的中庭即將發生一起慘案。
　　琪爾雪和幾名部下雙手遭到反綁，被排成一列坐下。在他們的身後，可以看到一名拿著行刑大刀的男子。
　　站在琪爾雪面前的，是一名身穿華服的禿頭老人。他的眼神如寒冰般冷冽，嘴角歪出了扭曲的笑意。
　　「你們幾個與伯貝奇亞軍私通，還勒索我賓斯柏克特家。琪爾雪，老夫原本以為妳是約翰忠實的下僕，想不到卻是隻骯髒的母貓啊。」
　　「咕……！」
　　「哦，可別輕舉妄動。只要妳動的話，我就不得不下達斬首的命令了。琪爾雪，老夫給妳最後一次機會。既然那個蠢兒子應該已經逃出去了，那妳是否打算在老夫手底下工作呢？妳若是向老夫宣誓忠誠，那我就網開一面，饒過妳的性命。」
　　「請、請等一下，傑畢亞斯大人！這麼一來，我們不就……咕啊。」
　　只有琪爾雪能獲得赦免──聽到這番話語的部下揚聲大喊，但隨即被傑畢亞斯的部下踹了一腳，在吃痛之餘安靜下來。
　　「老夫什麼時候准你開口了？我只會將有實力之人安置在自己的身邊，像你們這些嘍囉，要找多少人取代都不成問題啊。」
　　「怎麼會……要、要不是我揭發了琪爾雪隊長放跑盜賊一事，你……」
　　「你不也和她同罪嗎？居然以為告密就能獲得優渥的待遇，真是厚顏無恥。」
　　「嗚……可惡啊啊啊啊……」
　　因為受到部下告密，琪爾雪才會被拖到傑畢亞斯面前。我已經理解來龍去脈──再來就不必看下去了。
　　我思考起營救琪爾雪的方法。
　　這並不是一件難事。不過傑畢亞斯的部下之中，有一名戰鬥評分為A級的劍士。他若是將注意力集中在琪爾雪身上，那一旦被他先發制人，琪爾雪就會立即喪命。
　　為了讓工作完美收場，我只能現出身形了。首先打倒A級劍士，然後──
　　（之後就見機行事吧。只要那個老頭別嚇到暴斃就好。）
　　在這種狀況下，要守護琪爾雪一行人最有效的手段，應該就是發動強化魔法吧。強化魔法原先並不是藉由飲食賦予，這是我後來開發出的應用法，原本是在戰鬥中直接強化同伴的。
　　我隱藏魔力，在沒人察覺的狀況下強化了琪爾雪。不過這樣的事前準備還不夠。強化琪爾雪只是保險起見，我還有要對敵人施展的魔法──如此一來，在準備階段要施展的魔法就告一段落了。
　　我選擇的另一個魔法，是至今練習過無數次的某個魔法。若是在蜜拉露卡面前施展，那便會顯得班門弄斧，所以我不會在她面前使出，不過我確認過那個魔法的效果已臻實用階段。
　　琪爾雪被下了可以抬頭的命令，於是她仰望起傑畢亞斯。她大概是在追捕過程中曾經抵抗吧，只見她的髮辮已然散開，唇角還滲著血──她被毆打過。
　　「我……我不認為我做了錯事！傑畢亞斯•賓斯柏克特！你的惡行有朝一日會人盡皆知！就算我死在這裡，也一定會有人……！」
　　她完全沒有屈服的意思。沒錯，她一點都沒必要屈服。
　　薇蕾妮說過，『銀水瓶亭』向琪爾雪個人索討的報酬，就是要她為自己所做的選擇感到自豪。
　　她遵守了契約。既然如此，無論用上何種手段，我都會完成琪爾雪的委託。
　　傑畢亞斯看似不動聲色，但對於琪爾雪反抗的態度，他終究按捺不住內心的怒氣。
　　他的下一句話已經在我的掌握之中──那就是要行刑人動手。對傑畢亞斯來說，他想要琪爾雪的理由就和拉格一樣，只是因為她長得漂亮吧。
　　「……老夫是為了肅清家醜，才會忍痛行刑。妳應該可以理解吧？」
　　「唔……！」
　　即使如此，琪爾雪的雙眼仍舊閃爍著光芒。即使淚水滑過臉頰，她也絕不屈服。
　　行刑人高高舉起反射著陽光的大刀。
　　然後就在他的刀即將揮落的瞬間──我同時發動了『兩個魔法』。
　　（──『戰鬥力賦予』──以及『戰鬥力下降』！）
　　「嗚……！？」
　　行刑人的動作驀然一僵，接著他像是握不住刀似地踉蹌了幾步，最後坐倒在地。
　　「好、好重……我、我的刀突然變重……」
　　「喂，你搞什麼！我叫你殺了她！可惡，既然你不幹的話，就換你上，葛蘭斯！」
　　「你不覺得所謂的處決，應該是要以惡人為對象才對嗎？」
　　我光是現身當場，並說出這一番話，就讓所有人露出驚愕的表情愣在原地。我趁機在A級劍士砍向動彈不得的琪爾雪等人之前拔出了劍，一鼓作氣衝上去。
　　這是時隔許久的實戰。不過對我來說，這點運動連戰鬥都算不上。
　　「戴上這種可笑的假面，難道以為你是正義的一方嗎……少笑死人了！」
　　「我只是完成工作罷了，就和你一樣啊。你是『紫蠍亭』的葛蘭斯•巴爾多對吧？」
　　「是又如何……去死吧！」
　　A級──一萬分的冒險者強度之中，似乎絕大部分的評分都來自於劍術，身手確實不錯。
　　但我的長劍可是施展了『斬擊強化』，若手上拿的是普通的劍，那即使只和我的劍相交一個回合，也與自殺行為無異。
　　傳來了「鏗」的一聲悶響。我那把以魔力強化硬度的長劍，將葛蘭斯的鋼鐵長劍砍成兩截。
　　「怎麼可能……黑鐵製的劍居然會輸給平凡的鋼劍……」
　　「你還用了伯貝奇亞提供的武器啊？這可是很嚴重的問題啊……！」
　　「咕喔……！」
　　對於失去武器的對手，我已再無出劍的必要。我將葛蘭斯踹飛出去。
　　這是『踢擊強化』。雖然沒必要隨時施展強化魔法，但因為我的個性也不會手下留情，所以會像這樣不小心發動。
　　葛蘭斯被踹飛的路徑上有一棵大樹，他狠狠地撞上樹幹，在樹幹上留下了裂痕。
　　「好了，接下來……沒有人要上嗎？老爺爺，您的臉已經變成紅紫色了喔？」
　　「這、這群飯桶……只要能逃出去，只要能逃掉的話……！」
　　原本躲在暗處操控下屬，企圖顛覆政權的他，這時已不再掛著謀略家的臉孔了。
　　就連兒子都離他而去了。他雖然還想動用最後手段，但我已經一一斬斷了他剩下的希望。傑畢亞斯親自拔劍，朝我砍了過來──還留在他臉上的，就只有對於權力的妄念，以及對我的恨意而已。
　　「嗚嘎啊啊！」
　　失去理性的他發出野獸般的咆哮，揮出了手中長劍──不過。
　　我可沒疏忽到會被等級不滿C級的傑畢亞斯砍中。
　　在各式各樣的對策之中，我刻意選擇了『實驗』。沒錯，對我來說，這打從一開始就不是一場戰鬥。
　　我『以隱匿的形式』展開『魔法陣』。
　　我每次看著蜜拉露卡，總是想著能不能這樣運用。
　　除了她之外，應該再也沒有其他人能操控空間展開魔法吧。除非是一直看著她、而且無所不能、可謂『樣樣通樣樣鬆』的我。
　　──『限定殲滅型六十六式•粒子斷裂陣』──
　　傑畢亞斯刺出了長劍──乍看之下，劍尖似乎擊中了我。
　　「怎、怎麼樣……老夫才不能在這裡完蛋……絕對不能……」
　　「不，你已經完蛋了，而且不會再有下次了。」
　　「什……啊、啊啊……！」
　　傑畢亞斯的劍開始崩落，化為黑炭般的塊狀物體，分崩離析。沒了武器的傑畢亞斯雙腿一軟，以看到怪物的眼神望著我。
　　「我、我的劍……你是、魔族……是魔族對吧。原來你是潛入王都的魔族，打算侵佔這個國家啊！」
　　「少侮辱魔族了。我認識一個遠比你更為高潔的魔族。不對，你根本不曉得高潔為何物。對於一個賣國賊，實在不夠格提到高潔這兩個字。」
　　「……咕嘎、嘎……！」
　　

　　
　　傑畢亞斯仍不承認自己的敗北，在口吐白沫的狀態下還想開口，吐出的話語卻潰不成句。
　　過於激憤的傑畢亞斯，就這麼暈了過去。至於還在場的部下，已經沒人算得上戰力了。被賦予『戰鬥力下降』的人若沒有一定的強度，甚至會弱化得連武器都握不住。
　　「叫你們帶主人逃跑反而很殘忍，你們就乖乖讓他就範吧。」
　　沒有人回應，甚至連點頭的人都沒有。他們完全失去了反抗的意志。
　　我解開了琪爾雪等人的繩子。我看到琪爾雪的手臂上留下了勒痕，上頭還滲著血，於是對所有人施展了『治癒之光』。
　　「這個光芒是……居然連回復魔法都……」
　　「咿、咿咿……我沒有錯！全都是琪爾雪隊長……咕啊！」
　　我懷著讓他吃點苦頭的心態，賞了揭發琪爾雪的部下一記手刀，讓他暈了過去。
　　「還有人背叛她的嗎？」
　　「……沒有了。但就算有人別有二心，也是我無德所致。」
　　「絕、絕無此事……」
　　「琪爾雪隊長，對不起……我、我原本以為妳會屈服於傑畢亞斯大人，對我們見死不救……」
　　琪爾雪的三名男性部下，露出內疚的神情說道。不過，琪爾雪則是笑著開口：
　　「會這樣想也不能怪你們。畢竟我確實是閃過了『乖乖求饒的話說不定就能活命』的念頭……不過，我寧死也不願屈服於那個老人的念頭還是佔了上風。就只是這麼回事而已。」
　　「隊長……」
　　琪爾雪原本肯定很受他們的敬重吧。這段信賴關係之所以生變，主要必須歸咎於交付了骯髒工作給眾人的約翰，以及無情捨棄棄子的傑畢亞斯──這對父子頭上。
　　蜜拉露卡似乎也順利完成了任務。在妖精鳥自我頭頂橫飛而過的同時，蜜拉露卡從後方騎著火龍飛了過來。
　　「那、那個……假面先生，您為什麼要救我們？」
　　由於假面有變聲的效果，因此琪爾雪沒察覺我的真實身分。
　　她在等待我的回答──但比起這個問題，我更在乎她在被綁縛期間弄破的衣服，於是我脫下外套，罩在她的身上。
　　「啊……真、真不好意思，讓您費心了……」
　　「不，妳別放在心上，這點小事是理所當然的。」
　　我調轉腳步，準備就此離去。再來只需叫來王都的官員，交由琪爾雪等人善後即可。她應該能有條有理地整理出事情的脈絡吧──要是有什麼困難，就有必要請柯狄幫個忙了。
　　「假、假面先生……請您，請您至少留下名字……！」
　　「我是『假面救星』的第五人。只要記得這點就好了。」
　　「好、好的……！我絕對不會忘記您的恩情……謝謝您，『遺忘的』勇者閣下！」
　　「嗚……！？」
　　「勇者……那個男人是勇者？」
　　「他勇敢出手拯救了我們，這不就是勇者嗎？」
　　琪爾雪的部下們自顧自地解釋了她話裡的意思，但我卻受到了不小的震撼。
　　難道她知道嗎──不對，她應該從某些管道得知了『銀水瓶亭』的公會會長名為迪克•西佛。畢竟這是登記在案的資訊，只要有心就能查到。
　　她將交付委託的『銀水瓶亭』、迪克•西佛和假面救星等資訊串連在一起了──不過，要是為此發出抗議，顯得有些小家子氣。
　　琪爾雪確實為我守了密。要是她洩密的話，我就得透過薇蕾妮，向她索討另一項報酬了。
　　『假面救星』與本公會無關，是守護王國的集團。
　　即便為他們所救，也與本公會完全無關──我希望她能如此牢記在心。
　　
　　4　重歸平穩和執事的招待
　　
　　在另外兩家公爵家的擔保下，琪爾雪•奧古斯都直接向國王告發了賓斯柏克特公爵家的野心。
　　歷史悠久的公爵家之一在傑畢亞斯這一代開始腐敗一事，當然也看在其他兩家公爵的眼裡。雖說貴為公爵，但身為堂堂貴族的賓斯柏克特當家，居然以強硬的手段企圖迎娶公主，這讓兩大公爵家族──歐爾蘭斯家和修特連家覺得事態嚴重，加上約翰放蕩的女性關係，也讓他們逐漸有了應該好好調查賓斯柏克特公爵家的聲浪。
　　修特連家在得知過去擁有的宅邸，目前正由我的公會妥善運用後，便送來了一封友善的信件。由於歐爾蘭斯和修特連同為公爵家族，雙方平日互有來往，於是我便利用這次的契機，請他們為琪爾雪擔保。
　　我想不管是什麼樣的工作，都應該接下。淨化聚集在那座宅邸的死靈的祐馬，也可說是在這次事件中給了我間接幫助。若是這麼說明的話，祐馬應該就不會為了只有自己沒被叫去幫忙一事耿耿於懷吧。
　　賓斯柏克特家的爵位雖然一度面臨遭到剝奪的危機，但最後在國王陛下的溫情裁量下，以降階為子爵作收。這是因為並非所有家人都協助了傑畢亞斯和約翰的計畫，有些人甚至無法掌握兩人的動向。
　　公爵家就此空出一席，預計會從侯爵之中加以遴選。目前設置了相當寬裕的期限，國家會慢慢評鑑出最適合公爵之位的侯爵家族。在遴選結果出爐之前，兩大公爵家便立於貴族的頂點。
　　而幸運的是，琪爾雪被歐爾蘭斯家雇用了。歐爾蘭斯家看中的是她的能力，以及敢為了國家向主君勸諫的忠誠心。而除了那名背叛者之外，其他的部下則繼續跟隨著她──關於她的近況和報酬，她會改天再和我們好好聊聊。雖然我們可以說已經收到了滿意的酬勞，但她似乎還是覺得過意不去。
　　而在國王做出裁定後，過了一個禮拜。
　　我扮成了假面執事，招待四名『救星』來到碧翠絲的宅邸吃晚餐。
　　坐上餐桌前，我和祐馬聊了關於這次沒找她幫忙的事，但她似乎完全沒放在心上。
　　「在人們相爭的時候，若說我有什麼能派上用場的地方……那就是為抱憾死去的人們平息他們的靈魂吧。這雖然是我們身為僧侶應盡的義務，但我若是為此感到開心，應該會讓迪克先生感到擔心吧。」
　　「祐馬……妳長大了呢。妳以前明明都會嚷著『想平息所有的靈魂』呢。」
　　「不，我其實真的很想鎮魂……要忍耐、要忍耐，等忍到受不了之後，我便會拜託迪克先生，幫我準備一處可以鎮魂的場地。我覺得這樣比較好。」
　　她雖然露出了堪稱聖女模範的微笑，但說出口的內容卻隱約帶著悖德的氣息。
　　「……扮假面僧侶的時候，難道只消除了一點點壓力嗎？」
　　「呃、不……我感到非常滿足，而且雖然我戴著假面，但大家還是從服裝認出我是艾爾貝神教會的僧侶，捐獻的金額也蒸蒸日上。不過，碧翠絲小姐聚集了死靈那時，一口氣淨化死靈的感覺，我至今還是無法忘懷……啊啊……好想像那時一樣，觸碰迪克先生的靈魂……」
　　「這、這樣啊……如果只是觸摸的話，我隨時歡迎喔？」
　　祐馬看著我，眨了眨水汪汪的大眼。我一時之間無法理解這個反應是什麼意思。
　　「不。我會一直等待，等迪克先生變成老爺爺，在家人的守望下踏上天國之旅，我才會在那時好好享受。」
　　「……家人啊。那首先得組織家庭才行。得討個老婆了呢。」
　　「啊……是、是的。關於這方面，父親大人和母親大人也說過，迪克先生是很適合當我將來的……那、那個……」
　　「執事先生，祐馬，我們都坐好位子等你們了，你們還在忙嗎？」
　　「嗚……對、對不起。執事大人，我們下次再聊這個話題吧……！」
　　祐馬啪噠啪噠地跑開，在蜜拉露卡的隔壁坐下。我原本以為蜜拉露卡會多說幾句牽制我，但她只是輕笑了一聲，接著便和祐馬說起悄悄話。
　　「各位客人，請問有指定餐前酒嗎？」
　　「我喝執事先生的推薦酒就好了。」
　　「我也是──！小祐馬喝牛奶嗎？能不能就今天別理會戒律了……看來是不行呢！」
　　「是的。請給我牛奶或不含酒精的飲料。」
　　「那我……就老樣子吧。」
　　最後出聲的是──柯狄。她今天穿著便服，坐在艾琳隔壁。
　　柯狄對穿搭一竅不通，甚至還問過我平常都是怎麼穿的，所以我也介紹了常去光顧的服飾店給她。
　　我原本以為，我們的關係會一直恆久不變。
　　她是我少數推心置腹的摯友。但若是不想失去這樣的存在，我就該全盤否定自己看過的事物，直至一生嗎──
　　要是柯狄知道我偷聽了她們的對話，她會願意原諒我嗎？
　　柯狄莉雅•布蘭涅裘──她的故鄉，留有這個名字的出生紀錄。
　　我迄今從未動過調查同伴來歷的念頭，這也是我第一次對柯狄的出身感到好奇。
　　她雖然總是將褐色的頭髮理短，但偶爾還是有稍微變長的時候。當時我也起了懷疑的念頭，懷疑那個和我一起旅行、陪我一同喝酒的，真的是個男人嗎？
　　我如果說出真相，那就算惹得柯狄氣到和我絕交，也只能說是我咎由自取。
　　即使如此，我還是希望能讓她快樂。
　　從今以後，她就算得和之前一樣，得以「柯狄」的身分活下去，我也希望她能稍微放下肩上的擔子。
　　「今日是慰勞各位的特別晚宴。若不嫌棄的話，柯狄大人的飲料也能交由本人安排嗎？」
　　「……？嗯，那就麻煩你囉。」
　　我覺得自己的心臟狂跳了一下。就算不做這些事，只要裝作不知情，認為那只是我喝醉時做夢所看到的光景，就能讓這樣的關係持續下去。
　　這是我所期盼的平穩。這是毋庸置疑的。
　　所以，我沒必要深究柯狄的身世。我還是頭一次如此感到害怕。
　　柯狄願意定期來我的店作客，我感到很開心。
　　無論柯狄是男是女，我的心情都不會有所改變。
　　「不好意思，請容我為各位上餐前酒。」
　　碧翠絲將推車推入飯廳，有四杯顏色各異的調酒放在推車上。給蜜拉露卡的是紅色，給艾琳的是藍色，給祐馬的是白色，給柯狄的則是黃色。
　　「這是『銀水瓶亭』的原創特調──『彩虹露水』。」
　　這是在最後加上一滴調和後，顏色會變為七彩色調的調酒。雖說用利口酒、白蘭地和果汁以特殊比例混合的基酒也相當好喝，但最後的一滴可以讓整體的風味產生變化。
　　「……迪克……這是……」
　　雖說稱我為假面執事比較上道，但柯狄像是顧不得這些似地，直接喊了我的名字。
　　我什麼都沒說，只是要碧翠絲將推車推過來，將玻璃杯放到四人面前。在倒三角形的玻璃杯裡，注滿了各具色彩的通透美酒。
　　柯狄應該會點啤酒吧──這是我早已料想到的事。因為在首次來我的店裡作客時，我告訴她「男性客人基本上都會點啤酒」，而她就這麼遵照至今。
　　在那次作客後，柯狄又問過我男性還會點哪些酒類，之後也總是只點那幾種酒。
　　她不喜歡被當成公子哥。
　　所以想表現出自己的男子氣概──我原本是這麼認為的。而我的想法有一半是正確的，另一半則是錯的。
　　她是為了向我隱瞞真正的性別。為了不讓我察覺她其實是女人，才會一直在演戲。
　　所以，我必須讓這場戲落幕──以不需言語的方式。
　　「……這是不是有哪裡搞錯了呢？我平常只會喝啤酒或蘭姆酒……若不是有特殊狀況，是不會點其他酒類的。」
　　「不，這並非特殊狀況，也不是本人出了紕漏。」
　　蜜拉露卡、祐馬和艾琳的表情為之一變，像是在說「真讓人難以置信」似地──她們會露出這種表情也是無可厚非。
　　都五年了。整整五年沒有察覺的我，居然挑在這一天揭穿真相。
　　柯狄似乎欲言又止。這應該是我第一次看到她生氣的模樣……不過。
　　「……我晚點有事要好好問問你。你欠了我很大一筆。」
　　「是的……本人相當明白。即使如此，方才送上的飲品，也絕非一時失察。若是掃了您的興頭，隨您處置本人。」
　　我深深地垂下了頭，也做好被罵「你是把我當傻瓜嗎？」的覺悟。
　　但不管等了多久，斥責的話語都遲遲沒有劈頭落下。最後，柯狄嘆了口氣。
　　「……看來我早該做好覺悟才對。」
　　在被允許抬頭之後，我承受著四人的視線。
　　沒有人露出責備的目光。不如說，蜜拉露卡和艾琳的眼神更像在說「虧你現在才發現」。
　　「你為什麼要特別挑在今天，又是什麼時候發現的……我有很多問題想問，但今天就看在柯狄的面子上，不對你探問那麼多了。」
　　「感謝您的寬宏大量，蜜拉露卡大小姐。」
　　「咦──你還要扮執事呀？迪克，你是覺得用原本的樣子和柯狄講話很害羞對吧？」
　　「……我是不怎麼在意啦，畢竟一直以來都是如此，今後也……」
　　柯狄嘴上這麼說，整張臉卻紅到了耳根。
　　我上次看到這種反應，是我們以魔王討伐隊身分旅行，我問她要不要一起洗澡時的事了。
　　「話說回來，迪克，你這下就沒了男性摯友了呢。」
　　「呃、不，我無所謂。就算今後繼續把我當男人看也可以。若是不這麼做的話……那、那個，我會很困擾……」
　　「總而言之，是要你好好看人家臉色的意思。就是這樣，今天要大喝一場囉──！」
　　「那、那個，我雖然很感激執事大人的心意，但酒類還是……」
　　「雖然調法相似，但祐馬大人的是無酒精配方，還請放心。」
　　「真不愧是迪克大人……居然特地準備了即使不加酒，味道也十分接近的配方。今後也得定期請您多教教我調配的方法呢……」
　　碧翠絲雖然已經是這裡實質上的女主人了，但她既然都這麼說了，我今後也得定期來拜訪吧。
　　不過其他四人的眼神好恐怖──要造訪碧翠絲的宅邸，就代表為了讓她保持實體化，得供應魔力給她。雖說不見得每次都得這麼做，但她似乎表現得有所期待。
　　祐馬笑了出來。紅著一張臉的柯狄，雖然再次露出一如以往的瀟灑笑容，但我感覺得到她看向我的眼神帶了些許變化。
　　「……那是『我今後會開始吃醋』的意思嗎？大家這一路走來也很辛苦呢。」
　　「哎呀──但就算吃醋也沒什麼用呀。迪克可是一點自覺都沒有呢。」
　　「真的。他會拚了命地誘妳接近，卻遲遲不肯灑餌。完全是個釣魚高手呢。」
　　「咕……本人只是一名假面執事……」
　　「我也只是一名假面僧侶。請容我以這樣的身分說一句……請你多在意我一點。」
　　祐馬忽然說出了爆炸性發言──但大家都露出了笑容。
　　她以前就偶爾會展露這一面。雖然看起來有些不經世事，卻又並非如此。
　　「迪克，你還記得和我的約定嗎？敢忘的話就饒不了你。」
　　「啊，這次的工作可以索討那方面的報酬是吧？那好吧，你下次就來我家喝個過癮吧？要帶薇蕾妮小姐一起來也行喔。」
　　「那我的話……因為迪克老是敷衍我，就請你陪我練練劍吧。」
　　大家接連對我提出了要求。我的本分是待在酒館喝一整天啊──但看來這樣的藉口她們是不會接受的。
　　「那麼，迪克大人……不對，假面執事大人，麻煩您為乾杯致詞。」
　　「為什麼是本人……現在也不是說這種話的時候了。各位，請舉起酒杯……乾杯！」
　　『乾杯！』
　　魔王討伐隊──如今名為假面救星的人們同聲喊道。
　　今天的晚宴沒有設定結束時間。她們盡情暢飲、盡情閒聊，慰勞彼此的辛勞。
　　這次的事件產生了些許變化，但也有不變的部分。
　　明天開始，我應該又要回歸單調乏味的日常生活了吧。我想趁著這個機會，和大家一起好好醉一場。
　　「執事大人，有什麼可以喝的嗎？」
　　「也能教教我們要怎麼調酒嗎？只有你懂得特別多，我一直覺得這很狡猾呢。」柯狄說道。
　　「迪克說過，他的配方都是自己鑽研出來的，所以只要多看他表演就可以了。」艾琳說道。
　　「哦……真好奇你是怎麼調的呢。假面執事先生，調一杯給我們看看吧。」
　　「那就遵照各位的指示……」
　　我將碧翠絲備好的酒倒入搖酒壺──搖酒壺還未普及於王都的酒館之中。畢竟就連混合多種酒類的文化，我也是從外國人口中打聽到，並抱著興趣加以嘗試的，艾爾貝境內目前尚未蔚為風潮。
　　我將調酒的材料倒入搖酒壺後，開始搖了起來。我親愛的同伴們像看到了寶石般，以閃閃發亮的雙眼，凝視我將調酒倒入玻璃杯的瞬間。

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　　終章　看家魔王
　　
　　
　　我的主人雖然不會給周遭人們留下能幹的印象，但他其實相當勤勉。
　　他總是起得很早，我若是不努力跟上，就會被他先一步做好早餐。
　　我雖然想趁著看家期間為他打掃房間和整理床鋪，但他對自己房間的控管非常完美，幾乎沒有我能插手打理的空間。
　　不過，他總是一副很相信我的樣子，甚至動不動就出遠門好幾天。即使是迪克離家的期間，我也打算每天開店，接待那些上門的客人，以老闆的身分做好每一件工作。
　　只是呢，迪克若是拿信任作為對我視若無睹的擋箭牌，我就該以女人的立場和前任魔王的身分，偶爾要脅他一下。
　　「……雖說我沒打算掃興，但如果您到早上才回來，主人應該知道我會有什麼反應吧……？」
　　如今時間已經晚到他不可能回來了。迪克說過，由於這次的委託受魔王討伐隊的同伴們不少照顧，所以想好好款待她們──我雖然爽快地送了他出門，但愈接近就寢時間，卻變得愈來愈在意，察覺他不會回來後，我驀地湧上了像是鬧彆扭的情緒。於是我便穿著薄紗睡衣，躺到了主人的床鋪上。
　　我的主人從不吝於花費時間曬床單。這條第十二大道的暗巷平日幾乎曬不到陽光，但主人每天都會賣力地爬到屋頂上，將床單鋪在建築物底下看不見的位置曬太陽。
　　他也會連同我的份一起曬，所以我每天都能睡在有著太陽香味的床鋪上。雖然身為黑暗精靈的我說這種話有些奇怪，但睡起來確實極為舒適。
　　我在提出要與他同居並工作的要求時，他雖然喊著「少胡說八道」或「妳給我去睡員工宿舍」一類的話，卻沒有把我趕出去。不僅如此，他還默默地幫我做三餐，在我無聊的時候也會陪我聊天，就算賭上女人的尊嚴侍奉他，他也只是露出困惑的神情，而不是冷漠以對。
　　（……明明都活了超過五十歲，但我從沒見過那樣的男人。在能讓那難以控管的四人為之傾慕，還願意讓他指揮作戰這點，我就知道他不是泛泛之輩了。不過……）
　　我回想起首次和他交手的時候。為了守護魔王國，我傾盡全力試圖打倒他。當時的激動之情，至今仍歷歷在目。
　　然而，在人生中未嘗敗績的我，卻自然而然地接受了敗給迪克的事實。
　　也許我在那個時候就已經有所自覺了。
　　（……就算我說自己是一見鍾情，迪克也不會相信吧。）
　　我在床鋪上翻來覆去。回過神來，我已經將迪克的枕頭拉到了手邊。
　　我雖然從沒和他坦白過，但在他離家的期間，我總是會像這樣聞著他的味道。如此一來，心情就會莫名地平靜下來──原本在胸中蠢動的激情也會慢慢平復。
　　「一個人等待是很寂寞的，你明白嗎？迪克……」
　　獨自離開魔王國跑來見迪克，是我自己的決定。雖然哭哭啼啼地這麼說顯得有些窩囊，我總是不禁想在他的面前展露前任魔王的強悍一面，至於他不在的時候，則是明知他不在這裡，卻還是追逐著他的影子，像這樣跑進他的房間。
　　今後也還會有必須看家的時候，我依然會帶著笑容送主人出門吧。
　　不過，隨著這樣的日子增加，我肯定會變得光是躺在主人的床上亦無法滿足吧。
　　（……這下子大概會被他發現吧……畢竟我做了不少事呢。不過主人是個大木頭，常常接收不到我的意圖就是了。）
　　我想起被我的侍奉逗得害羞臉紅的迪克，露出了笑容。
　　就算看家的時間增加，我也對這樣的行為樂此不疲。在能心甘情願地收下護身符之前，我打算繼續對主人嘗試形形色色的籠絡手段。
　　「……要是讓我等太久的話，下次就要推倒你了喔……」
　　「呃、不……我已經回來了，所以可以請妳手下留情嗎？」
　　「唔……什、什麼……主主、主人，您是從什麼時候……！？」
　　「大家都睡著之後，我就先回來了。我打算明天早上再過去一趟，吃完早餐就散會。」
　　我雖然反射性地彈起身子，卻察覺自己身上穿著幾乎是透明的決勝睡衣，趕緊拿毯子遮住身體。
　　雖然已經把枕頭放回原位，但我抱住枕頭的模樣都被看見了──身體驀地變得燥熱，連耳根都在發燙。
　　「最近老是要妳看家，真不好意思啊。我會空出時間補償妳的。」
　　迪克肯定不曉得我真正想要的是什麼。
　　這遲鈍的主人不會應允我過分的要求。但也不見得一直都會是如此。
　　「那麼，就讓我提個要求吧。我想要的補償是……」

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　　後記
　　
　　
　　初次見面，我是朱月十話。至於不是初次見面的讀者──看過本作在「成為小說家吧」連載版的各位，則是再次見面了。能像這樣付梓成冊，都是多虧了各位的支持。謝謝各位平時的閱讀。
　　在正式於「成為小說家吧」連載之前，本作的書名原本暫訂為「ギルドマスターは働かない」。平時在酒館喝得爛醉，卻巧妙地指揮著公會成員，一一解決困難的委託……我原本是想呈現這樣的故事氛圍，但在下筆的瞬間，內容卻出現了劇烈的變化，「不想出名的主角」於焉誕生，最後則是成為現在的模樣。
　　明明是冒險者雲集的公會會長，但要是一直不工作的話，故事的重心就會落在輔佐他的那些人身上，也不會受人尊敬，可說是百害而無一利。為此，我修改了不工作的主題，轉變為「不想讓人看到自己工作的模樣」，也就是「不想出名」這種念頭的誕生。若各位能覺得這是「主角費盡心思，為了不出名而努力」的故事，那就是筆者的榮幸了。
　　雖然第一集沒出現能讓「奇蹟的孩子們」發揮全力的強敵，但我打算在第二集讓各位多看看魔王討伐隊的些許實力。已經看過「成為小說家吧」版本的讀者應該已經知道，接下來會讓本作最強的病嬌女主角登場。筆者在此預告，各位可以好好期待目前登場的女主角們（也包含在書籍版戲分大增的魔王）為了迪克爭風吃醋的橋段。
　　此外，在以網路連載版進行改寫的時候，筆者花費最多心力增添的章節，便是魔王薇蕾妮和迪克的對話。兩人是酒館老闆和醉漢常客之間的搭檔關係，也在公會小屋同居。但在網路版中，筆者甚少描寫兩人生活的點點滴滴。為了讓各位讀者能感到新奇，對於魔王薇蕾妮究竟多想取回護身符，以及她為何說什麼都不願從迪克手中收回護身符──這部分章節就某方面來說可說是男女之戰，和網路版相比差異頗大。若今後收到想增加其他女主角戲分的來訊，我也會考慮依照登場順序撰寫追加故事。
　　在與本書同時上市的Dragon Magazine上，也刊載了有魔王活躍的短篇，當然「奇績五人」的成員也一一登場，像往常那般以迪克為中心，解決遇上的事件。這是迄今從未接觸的時間點，也就是距離本篇兩年前的故事，若各位有興趣的話，還請不吝購入閱讀。
　　編輯大人，您總是予我一針見血的指摘及教導，並在深夜時分寄信給我，我在您面前真是抬不起頭。我雖然也習慣在深夜回信寫稿，覺得這樣比較有氣氛，但我基本上是個相當懶散的人，所以我希望能更加督促自己。
　　負責插畫的鳴瀬ひろふ老師，您漂亮地為角色賦予了生命。老師筆下的角色比在我腦海裡動起來的角色們更為美妙，我也希望能在今後的撰稿過程中反映出老師的設計。
　　也讓我在此向負責校稿和編輯部的各位大人獻上感謝。也要感謝各位讀者，希望本作能不分年齡，讓所有讀者都能體驗到成為大人的感受。
　　
　　敬翻閱本書的所有人──乾杯！
　　
　　朱月十話

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　　NEXT
　　下回預告
　　
　　「……唔，主人您真無情。總有一天，我要設計出讓您得負起責任的情境……」
　　迪克一行人在無人知曉的狀況下守護了艾爾貝王國的和平。
　　不過，一樁和夢幻生物有關的委託，被捎進了『銀水瓶亭』裡頭。
　　事件的背後藏著王國最大公會『白山羊亭』、傳說的公會會長之名──以及最強敵人的身影。
　　「我雖然尊敬小迪的溫柔，但也想把你的溫柔踐踏得體無完膚呢。我既是喜歡你喜歡得難以自已，同時也討厭得想立刻摧毀你呢。」
　　
　　「等我期盼的那天到來，就要好好殺掉我喔。」
　　不想出名的英雄，即將揭曉自己的過去──！
　　
　　網路版人氣首屈一指的病嬌女主角，即將登場！

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　　4P特典小冊子
　　
　　
　　魔王與勇者的暗中較勁
　　
　　「呵呵……主人，您今天還真是安分，這樣好嗎？您像這樣委身於我的話，那生殺大權不就握在我的手裡了嗎？」
　　「嗚……那、那邊弄得太深了。再出來一點……對，妳的動作還滿靈巧的啊……」
　　因為想看主人難受的模樣，我差點就要往深處插去了，但因為不能弄痛他，只好拿捏一下力道。
　　從洞口淺淺地拔出來後，主人的表情變得舒緩許多。我感受著狂跳的心臟，盡可能朝著深處探去──身為黑暗精靈的我，即使在黑暗之中也能視物，因此得以窺見主人的深處。
　　「唔……是因為平常就有在清潔的關係嗎？主人的這裡還真乾淨呢……」
　　「別、別一直盯著看啊……因為那裡幾乎是不給人看的地方啊。」
　　照主人的個性來看，他雖然表面上是這麼說，但說不定有給其他的女性看過那個部位呢。但在今天，能獨佔主人害羞模樣的人可是我呢。
　　「這邊既然如此乾淨，那就弄另一側吧。我要做最後的清理，請您別亂動喔……呼……」
　　「別、別吹……我那邊……耳朵很敏感……！」
　　沒錯──我今天好不容易才逮到原本想一如既往地逃過我侍奉的主人，讓他在就寢前由我幫他掏耳朵。
　　光是讓主人把頭部置在我膝上就花了不少時間，但在躺下之後，主人就變得十分安分。不過就是掏個耳朵而已，主人若是用強化魔法提高防禦力的話，那就算插到深處也不會感覺到痛楚才是。
　　我坐在主人的床鋪上。膝蓋所感受到的主人頭部重量，究竟讓我的內心變得多麼飽滿，這名青年──說是這麼說，他也才十八歲，經常展露出少年般的神情──應該幾乎沒有察覺到吧。
　　（畢竟是「幾乎」，我想他還是有察覺到的時候……但因為主人擅長觀察他人，所以不可能沒發現我的真正用意。雖然我是這樣認為的……）
　　「……嗯？已經結束了嗎？那為了明天的工作，我差不多得睡了。」
　　「我還沒說要結束呢。不能只掏一邊，另一邊也得清理才行。」
　　「這、這樣啊。挖完另一邊，我就能睡了吧……」
　　主人試圖起身。他打算讓身體換個方向，大概是不想往我這裡看，只想露出另一側的耳朵給我看吧──不過，這可不行。
　　「您無須如此麻煩，只要這樣翻個身不就行了？」
　　「……等等……！？」
　　我抓住正要起身的主人衣服一角，施力一扯後，他便朝著我的方向翻了身。在這樣的姿勢下，主人熾熱的吐息可以隔著睡衣傳到我身上──雖然是我自己這麼做的，但我擔心在燈籠照明下，我臉上已是滿面紅暈這件事是否會暴露，而感到羞恥。
　　「妳、妳喔……明明都穿了這麼大膽的睡衣，這樣做實在……」
　　「這、這點小事沒什麼。我是侍奉主人的女傭，所謂女傭，就是在主人面前不會害臊的職業。」
　　「總覺得這種說法會為世上的女傭和隨從們招致極大的誤解啊……」
　　「就別談如此死板的話題了。請您暫時別說話，讓我清理耳朵即可……不過，這邊的耳朵也好乾淨呀。真希望您能讓我有點事做呢。」
　　「我就想過會這樣，事先把耳朵清乾淨了……住、住手！我開玩笑的！別對我耳朵吹氣啦……！」
　　「呼……呵呵，主人的耳朵真的很敏感呢。不曉得耳垂如何呢？」
　　「這、這已經和掏耳朵沒關係了吧……咕……別、別弄耳垂……！」
　　我輕輕搓揉耳垂，便得到了主人敏感而難受的反應。也不曉得是我的搓揉手法讓他發癢，還是這原本就是他的弱點呢……我那對象徵精靈身分的長耳朵也很怕被人觸碰，所以我很能明白主人的心情。
　　這實在是太惹人憐愛了。平時難以攻陷的主人難得露出了破綻，不好好趁隙進攻可不行。
　　「呼啊……我有點想睡了。您同意讓我休息嗎？」
　　「不、不不，要睡覺的話就回自己床上……嗚！」
　　我將上身前傾，粗魯地將胸部貼上主人臉龐。主人原本試圖反抗，但碰到我的身體後，就驀地僵住不動。
　　「……妳身為魔王，做這種事真的好嗎？」
　　「就是因為想得到做這些事而不被責怪的機會，所以我才讓出魔王的位子……不過，這種說法似乎會對不起我的人民啊。這樣的想法確實是佔了一部分，因為有值得我這麼做的價值。」
　　主人並沒有追問我那是什麼樣的價值。他大概是打算讓我這麼做，直到我感到滿意為止吧──所以，我不得不自行起身。
　　不過，至少再等一下吧。為了讓這怦怦的心跳能稍稍傳遞給主人知曉，我在感受到全身發燙的同時，也繼續疼愛著膝蓋上的主人。

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佔樓備用

Tllt

看到这彩插，男主怕不是用茎股棒来讨伐魔王的！！？

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男主也蠻坎坷的，覺醒了力量之後，拯救了自己的村人，結果沒得到感激反而懼怕他而疏遠他…只是還好隊友都跟他處的很好（根本已經是全隊暗戀他…因為都女的）連魔王也在敗給他們之後也戀上了他…（甚至退位交接給了親人，跑來公會服侍他，想攻略他想讓他愛上自己）幾乎可以開後宮了，只看他後期有無意願了。

siumonmon

感谢录入，真是太期待了，谢谢。

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插图和漫画的画风差了一点

Mavhary

前期悲催，后期龙傲天+后宫，可是前期太短，后期太长了吧。

Endless藍天

男主那彩插，這身黑衣，這頭黑髮，拿著單手劍，還有要開後宮？！桐人這不是你嘛？！

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居然出问哭了。感谢录入。话说倒数第二张插图原来是出自这里吗。我一直以为是出自一本狗粮番