[台湾角川][日向夏] 藥師少女的獨語[第三卷][台/繁]

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壬氏 還是逃不過被盛裝打扮的命運啊

Joysingz

眼睛，我的眼睛！文庫這一章讓我體會到什麼叫把文字當刀子使，雖然我是被亮瞎的，話說羅氏一族的各種缺失真的太好使了。羅門的運氣，羅漢的面盲，羅半和貓貓的感性，正常人會因為缺這些而無法生存，到了這裡卻能成為故事拋開書寫包袱的正當理由。
最重要的是，這貓我吸爆！

冬白丸

         七話 鏡子

         在一個熱天午後，人家告訴貓貓有異國的奇珍異寶送到了翡翠宮，叫她來看。
         大廳裡有面大型穿衣鏡，玉葉妃站在它前面，拿著日前買下的新衣對著鏡子看得正高興。紅娘正在仔細收好包穿衣鏡的布。雖說不過就是一面穿衣鏡，但可不只如此。別說鏡子大到足以映照全身，最令貓貓驚訝的是它的表面。
         （原來如此，的確稀奇——）
         一般講到鏡子都是銅鏡，貓貓的鏡子是把銅片表面細細磨亮而成。然而放在這裡的鏡子表面並非金屬，比磨過的銅鏡更清楚地映照出玉葉妃的身姿。
         「呵呵，妳知道這是用什麼做的嗎？」
         玉葉妃好玩地向貓貓問道。
         「是玻璃做的嗎？」
         貓貓如此回答後，玉葉妃悶悶地皺起眉頭。看來是被貓貓猜中了。
         「好厲害喔——！真的，就好像有兩位玉葉娘娘似的！」
         「真的耶~」
         櫻花與貴園興奮地嚷嚷。
         「之前還有過一面手鏡，可惜被櫻花摔破了~」
         「討厭，不要再提了嘛！」
         玻璃製的鏡子雖然稀奇，但不是完全沒有。只是由於製作技術困難，只有來自西方的舶來品，因此是珍品中的珍品。侍女若是打破了這種珍品，就算丟掉差事也怪不得人。幸好玉葉妃溫柔善良，櫻花才能保住她的飯碗。
         貓貓看看鏡子，心想「原來如此」。使用銅鏡的話，無論如何都無法清楚照出顏色，但這面鏡子就沒這問題了。它是用玻璃拉引成薄板製成，但表面毫無凹凸，平整光滑地照出人物原有的樣貌。
         看到貓貓目不轉睛地探頭看著鏡子，櫻花不懷好意地笑起來。
         「貓貓妳也對這類物品有興趣呀。」
         「是的，我很想知道這用的是什麼構造。若是自己可以量產的話，就能做一筆不小的生意了。」
         「……嗯，我想也是。」
         聽到貓貓這麼說，櫻花輕輕拍了她幾下肩膀。看來她想聽到的似乎不是出於這種觀點的感想。
         「是皇上賞賜的嗎？」
         「不是，是異國使節的禮物。」
         玉葉妃將衣裳交給貴園，然後在羅漢床上坐下。
         「原來是使節大人啊。」
         這讓貓貓想起，庸醫曾經稍微提及一件事。他說日前商隊的規模那樣大，是為了迎接異國使節而派來的開路隊伍。
         「是呀，不過其他嬪妃好像也都有一份就是了。」
         櫻花有點不高興地說道。紅娘雖然規勸她不要用這種口氣說話，但心裡大概跟櫻花是一樣的想法。
         由於玉葉妃名義上跟其他三位上級妃位階相同，因此使節也必須公平對待。不過話說回來，這麼氣派的鏡子竟然足足帶了四面來，貓貓覺得一定很不容易。無論是要穿越沙漠還是渡海，玻璃總是容易破。那些人必須小心翼翼地照顧這些鏡子，不能讓它們碰撞到一下。
         既然對眾妃嬪都這般禮數周到了，也許是帶來了什麼大宗交易要談吧。貓貓一邊心想，一邊注視著鏡子。
         隔了一日，高順帶了件事來找她商量。
         「侍衛有何貴事？」
         貓貓一邊奉茶一邊說了。房裡除了他倆，還有侍女長紅娘也在。這是顧慮到縱然是宦官，男子與宮女獨處一室也未免不妥。
         紅娘用有些慵懶的神情看著高順。這位年過三十的侍女，原先似乎有意追求這個勤奮能幹的男人，然而前日她好像得知了高順已有妻兒。紅娘也沒巴望到寧可為妾，便徹底失去了興趣。優秀侍女長的婚期依然遙遙無期。
         高順似乎並不在意紅娘待在屋裡，貓貓心想或許不是什麼重要的案件。
         「有點事情想問問小貓的看法。」
         今日此事似乎與壬氏無關，是高順受到熟人請託的問題。可能是之前高順也曾拿熟人的奇妙食物中毒事件請教過貓貓，這次才會再找上她。
         「小女子不知能否幫上侍衛的忙。」
         貓貓事先聲明，然後坐到了椅子上。
         紅娘為貓貓也備了一份茶。所謂薑是老的辣，紅娘沖的茶比其他侍女都來得香，但貓貓一說就挨罵了。不可說出暗示年齡之語，貓貓記住了。
         「那麼……」高順開始談起。
         
         ○●○
         
         在一戶豪富之家，有兩位千金。兩位年紀相貌相仿的千金備受雙親疼愛，但略嫌保護過頭。兩位千金到了黛綠年華，便不再獲准獨自外出，自此兩人整日深居閨中。據說不只如此，還安排了侍女監視兩人。
         可能是覺得可憐，侍女似乎對兩位千金寬容相待，屢屢趁著老爺與夫人不注意時帶她們外出。但這沒持續多久，東窗事發後，這次連閨房外都安排了下人監視。兩位千金原本就內向，據說可能因為如此，後來終日以刺繡為樂。她們不再接觸父親以外的男子，負責監視的男僕必須與千金居住的宅第廂房隨時保持半引以上的距離。據說入夜後，父親會將兩個女兒的房間上鎖，不讓她們出來。
         就這樣過了一段時日，有一天，發生了一件不得了的事。
         其中一個女兒——作妹妹的懷孕了。父親氣急敗壞，覺得明明都讓她們絲毫碰不到男人了，怎麼還會有這種事？母親為了女兒尚未出嫁就失了身悲嘆不已。唯獨另一個女兒——作姊姊的替妹林說話，而且說出了驚世駭俗的事來。
         「妹妹是懷了仙人的孩子。」
         雙親覺得豈有此理，怒氣衝天，但監視的下人從沒偷懶，以前讓女兒外出的侍女也全都撤走了。他們還盡量不讓新來的侍女接近兩個女兒，以免侍女心生同情。
         若不是使了仙術，想溜進閨房是不可能的，雙親皆茫然不得其解。
         
         ○●○
         
         「那可真是件怪事。」
         貓貓一邊啜茶，一邊對高順說。紅娘也讓高順勸著在椅子上坐下，把茶點分切成幾塊。把一個大月餅切成八等分後，只見裡面塞滿了核桃餡。她似乎對話題的內容也感興趣，聽到千金有了身孕時叫道：「成何體統啊！」
         「我的熟人看來相當頭痛，問我覺得該如何是好。」
         「這的確教人頭痛，但似乎並不在小女子的專業範疇內。」
         貓貓老實地回答。
         「若是問是否曾有人不與郎君私通就懷上身孕，小女子倒還略知一二。」
         「真有此事？」
         「不，並非真的懷上身孕，而是身體產生懷孕的錯覺。」
         人體奧妙無窮，偶爾有人會因為深信某事而出現症狀。例如心裡想著「不想當差，想休息」，有時到了該去當差的時刻，肚子就會疼起來；曾經有個年輕娼妓說懷上了心儀男子的娃兒並出現懷孕初期的徵兆，但結果好像只是身體深信如此而產生的錯覺。照阿爹的說法，不只是人類，動物偶而也會出現類似症狀。
         聽貓貓這麼解釋，高順露出了模稜兩可的表情。
         「那位千金是真的懷孕了嗎？」
         「呃，算是吧。」
         他不清不楚的講話方式讓貓貓覺得怪怪的，但決定先不予深究。
         「那麼，兩位千金是如何受到監視的呢？」
         若是監視的目光有漏洞，答案就水落石出了。
         高順從懷裡掏出了一張紙，可能是準備來給貓貓看的，上面繪有簡略的宅子草圖。以西側遊廊與正房相連的廂房，簡略地畫成了長方形。北邊與東邊有圍繞宅第的圍牆，南側則是庭院。
         「小解時怎麼辦呢？」
         「廂房裡有茅廁。」
         一般來說，茅廁應該規劃在居住區域之外。寧可做到這種地步也不想讀女兒離房間？貓貓臉上浮現苦笑。
         「既然是從外頭監視，窗戶在哪邊呢？」
         「廂房只有西側可供出入，窗戶在東側與南側各有一扇。除此之外，沒有其他地方可讓人出入。」
         高順拿出隨身攜帶的寫字用具，輕快流暢地在紙上畫了兩個圈。這應該就是窗戶的位置了。
         「那麼下人是在這附近進行監視嗎？」
         貓貓指了指正房。從正房能看見窗戶的位置有限，下人想必是從能夠看見整個室內的高處進行監視。
         高順就像同意貓貓的說法，這次打上了兩個叉。只是他補充說明，南側是從正房的三樓，東側則是從正房的一樓進行監視。東側似乎有牆壁形成許多死角，必須從一樓才能看見。
         貓貓試著用手指連起叉叉與圈圈。
         「從這扇窗戶可以看見的範圍很有限呢。」
         「是，不過，她們白天經常都是一直待在這兒刺繡。」
         也就是說因為無事可做，所以就埋頭於興趣了。與其大白天就點燈，不如倚窗刺繡。這樣負責監視的人也比較輕鬆。
         貓貓歪著頭沉吟良久。
         她偷瞄高順一眼，看起來表情沒什麼奇怪之處。但貓貓總覺得他似乎在迴避自己的視線。
貓貓之所以會這麼想，是因為整件事裡有個部分令她莫名介意。而身旁的侍女長也察覺一到了同一個疑問點。
         「竟然喜歡刺繡，這興趣還真奇特。」
         不同於貓貓，本身屬於上層階級的紅娘這麼說。
         「是的，據聞原是遊牧民族。」
         貓貓總感覺聽起來用詞有點硬，不知是不是她多心了。感覺他好像只是把預備好的臺詞說出來。
         「是這樣呀。」
         刺繡在少數民族當中，常常具有特殊的意義。這樣就算不上是什麼奇特的興趣了。
         即使如此，還是有些地方讓貓貓在意。
         貓貓重新仔細看過一遍草圖。圖上也畫出了房間的分配，南側與東側的窗戶似乎是屬於同一個房間，另有兩個寢室。
         「厢房原本是否為了迎賓而建造？」
         「真佩服妳看出來了。」
         高順表示貓貓說得沒錯。
         「當時有幾人負責監視？」
         「兩人。」
         高順回答得很仔細。想到他還準備了簡圖，貓貓心想此人必定知道很多內情。但同時她也覺得好像遺漏了某個重點。
         這樣一來，貓貓也只能交出模糊不清的答案。
         （嗯——）
         貓貓摸摸下巴，又想說又不想說，心情搖擺不定。像是要推這樣的貓貓一把，高順不動聲色地拿出了某件物品。
         「對了，壬總管要我帶話給妳，說是牛黃恐怕會延遲點時日，以此向妳賠個不是。」
         這提醒了貓貓，壬氏還沒把牛黃給她呢。貓貓怕再吃鐵頭功所以一直沒吭聲，但也拖太久了。
         「非常抱歉，據說是不知怎地，需求量忽然提高了。」
         「怎麼這麼突然？」
         「……」
         高順悄悄調離了視線。
         「聽說最近啊，有很多人帶著珍貴的仙丹靈藥前去拜訪壬總管，因為風聞總管非常積極地在找這類藥材。」
         紅娘一邊啜茶，一邊脫口而出。一旦對方是已婚男子，紅娘的態度也就嚴格起來了。也許她是想說「請勿用誘餌引誘我們這兒的侍女」。無論是與否，總之高順的臉部肌肉變得僵硬了起來。
         「就去赴個一次宴又有何不可呢？」
         反正他那個人一定是男女都搶著邀請，而且貓貓不認為赴個宴就能了事。真是天生麗質難自棄。
         「因為如此……」
         貓貓一頭霧水地打開對方輕輕遞給自己的紙包，裡面出現一個像是柿乾的東西。紅娘叫了一聲，蹙額顰眉。
         「……」
         貓貓不常使用的淚腺開始不爭氣了。她頻頻眨眼，輕輕看向高順。
         「很高興你喜歡。」
         看樣子他是看出貓貓眼色都變了。
         「此乃熊膽。總管原本似乎是想親手交給妳。」
         畢竟那個人好像很忙，無可奈何。至於貓貓只要能拿到珍稀生藥，東西是誰給的都行。
         熊膽正如其名，乃是熊的膽囊風乾而成。雖然味苦，卻是肝膽腸胃方面的珍貴藥材。
         高順目不轉睛地看著神采奕奕的貓貓，唇間稍稍展露了點微笑。這個看似耿直的宦官，似乎也學會了點使喚貓貓的方法。
         「妳有察覺出什麼嗎？」
         貓貓被他這麼一講，就覺得不說點什麼好像過意不去似的。她極其寶貝地把紙包收進懷裡後，輕輕從椅子上站了起來。
         「可否請侍衛稍候片刻？」
         說完，貓貓去房間拿來了需要的東西。她在桌上擺好一小塊銅片與兩顆乾果。若有兩個人偶會更好，只可惜貓貓沒那種可愛的喜好。
         貓貓把乾果放在草圖的窗前位置。
         「請問負責監視的都是同一個人嗎？」
         「是的，基本上是如此。」
         「位置也是固定的？」
         「是的。」
         「那麼，那人記得兩位千金繡的是何種花樣嗎？」
         「聽說兩人繡的都是動物，記得是獅子與兔子。」
         貓貓一邊心想「果然知之甚詳」一邊把銅片立在東側窗戶近旁。銅片是貓貓平時使用的鏡子。
         取而代之地，貓貓拿開了乾果，視線朝下盯著鏡子瞧。等把鏡子挪到既定位置後，她對高順說：
         「可否請侍衛從這個位置看看鏡子？」
         高順略為欠身，照貓貓所說的看了鏡子。鏡中應該有映照出另一顆乾果。
         「我想從這個位置來看的話，鏡中至多只能看見牆壁。若是從近處看姑且不論，從遠處看應該是看不出差異的。當然前提條件是該處廂房有夠大的鏡子，而且鏡緣被窗戶擋住了看不到。」
         這麼大的鏡子可是珍品，而且如若能讓對方錯看成本人，想必不會只是面銅鏡。貓貓最近才剛有機會看過如此氣派的鏡子。
         「……換言之，房間裡只有一人，另一人則是鏡中倒影？」
         貓貓輕輕點點頭。姊妹若是相貌神似，必然很難辨認。假如她們佩帶著同款但不同色的飾物，他人將會以此區別兩人。只要左右兩邊戴上不同顏色的花結，別人也許會把鏡中倒影與窗邊真人看成不同的人物。
         但紅娘一聽，偏了偏頭。她對這話題似乎意外地感興趣，今天非常喜歡插話。
         「可是這樣的話，刺繡怎麼解決？她們繡的不是不同花樣嗎？」
         「關於這點，如果是這種圖案的話……」
         貓貓向高順借筆，刷刷幾下畫出了人的笑臉。然後，她將畫倒過來給兩人看。只見笑臉不見，出現了一張生氣的臉。
         「！」
         這叫做錯視圖，從不同角度可以看到不同的圖畫。
         「因為是鏡中影像，所以可能會看反。」
         「……原來如此。」
         如果窗邊有兩個人影，看守會只顧著注意她們。另一人也許能趁機從西側偷偷溜出去。
         高順與紅娘恍然大悟，但一旁的貓貓又思考起另一件事來。
         上層階級的婦女喜愛刺繡，其實不是什麼新鮮事。只是在這個國家並不常見，據說是遙遠西方國度的一種修養。聽說昔日阿爹留學過的國家就是如此。
         此外，貓貓又想起了異國使節帶來大鏡一事。那般平整美麗的鏡面，遠遠看上去的確十分可能看錯。
         高順說是良家女子溜出家門而暗結珠胎，但貓貓很懷疑這話有幾分真實。實際上懷的是娃兒還是完全不同的祕密，貓貓不得而知。朝廷很多時候會將有細作之嫌的外賓當成貴客應對。
         不過，貓貓可沒不知趣到會去追問這種事情，她緊緊按住了胸前，熊膽就在裡面。
         （好，要怎麼運用這個寶貝呢……）
         貓貓雖然想到這當中或許也含有封口費的意味，但她只是滿心歡喜，想著之後可以調製的藥方。

冬白丸

         八話 月精

         傳聞這玩意總是會加油添醋，而且傳播得越廣越遠，與現實的差距就越大。有時這個傳聞會變得不再只是傳聞，人們似乎會將此種誇大不實的故事稱為傳說或神話。
         貓貓之所以現在產生此種體悟，是有原因的。
         照例來訪翡翠宮的壬氏問貓貓一個問題。內容是關於一個從傳聞變成傳說的故事——
         「妳有聽說過一位淚滴如珍珠的絕世美女嗎？」
         他竟敢一臉不苟言笑地講出這種話來。玉葉妃聽了憋住笑。還以為他忽然開口要說什麼呢，沒想到竟然是這種事。
         （你要絕世美人的話，這兒就有一個啊。）
         貓貓很想裝傻這樣告訴他，但閉上了嘴。風姿綽約的宦官對貓貓說了一個頗為古老的故事。昔日在煙花巷，有過一位豔冠群芳，宛如月精的美女，問貓貓知不知道此人是誰。
         至於他為何這樣問，有著如下的理由：
         「是目前來到我國的使節再三要求。」
         據說使節在孩提時期，聽過曾祖父一遍又一遍地訴說異國美女的故事。都說小時候的習慣大了也改不了，使節長大成人後，也變得想會一會這位美女。
         雖然徹頭徹尾是個無理要求，但壬氏必須盡力款待外國使節。所以他才會來問在煙花巷長大的貓貓知不知道這麼個人物。
         「當然，這都是幾十年前的事了，美女想必早已年華老去，連是否還活著都不知道。」
         「她還活著。」
         貓貓若無其事的講話口氣，讓壬氏張著嘴笨笨地合不起來。高順也是同一種表情，玉葉妃則是眼睛大放光彩。不用說也知道，紅娘看到娘娘好奇心如此旺盛，深深地嘆著氣。
         貓貓有聽過淚滴如珍珠的絕世美女傳說，她跟那人熟得很。
         「此話當真？」
         「怎麼會是假話呢，總管也見過她啊。」
         壬氏曾經造訪過算得上貓貓老家的綠青館，在那裡應該見過一個叼著煙管用一種精明眼光對別人品頭論足的狡猾老婦——
         「……」
         壬氏與高順露出了古怪的表情。在他們的記憶當中，只有一人符合這些條件。
         就是老鴇。
         常言道歲月不饒人，無論何等國色天香，終有一日人老珠黃，心如死水，見錢眼開。
         玉葉妃兩眼還在閃閃發亮，看來有些事情還是不知道為妙。
         「只要重金禮聘，小女子想她立刻就會趕來了，總管以為如何？」
         「……不，我看不太好。」
         豈止幻想破滅一句話能形容，搞不好還會演變成國交問題。對方想看的是美人魚，可不能端出一盤魚乾。
         壬氏想必也不認為把本人帶去會讓對方滿意，只是仍然有什麼想法，才會來找貓貓商量。
         「小女子以為貴客應該也明白年紀的問題。況且總管至今想必已盛情款待對方了。」
         「不，這個嘛……」
         據壬氏所說，他已經召集天下美女宴請過貴客了。但對方似乎一點也不領情，甚至還嗤之以鼻。
         （到底是何方神聖啊。）
         儘管東西兩方對美醜的感覺不同，但召集到的應該都是天姿國色才對。
         「恕小女子失禮，不妨找些美女侍寢如何？」
         貓貓說得太露骨，讓紅娘蹙額顰眉。但這也是一種邦交手段。
         「這恐怕行不通。」
         壬氏輕輕搔了搔脖子後面，然後垂下了眼睫。
         「因為使節乃是女兒身。」
         貓貓好像能明白為什麼此事不好辦了。
         
         
         後來簡單扼要地得知，似乎是負責接待的高官跑來向壬氏哭訴。的確，光是追尋往日美女的身影就已經難如登天，對方還是女子。用同性的眼光去看，判定標準難免比較嚴苛。
         就這點而論，壬氏無論是誰見著都會神魂顛倒，而且好歹算是男兒身。就各方面來說，堪為動之以情的傑出人選。甚至還會給人一種錯覺，以為壬氏就是為了這一刻而出生的。
         但是因為這種事情而平白遭殃的卻是壬氏本人。
         例如說對方可能迷上壬氏並開出一些條件，別人說這話是自大的妄想，以這位宦官來説卻不能一笑置之。假若一個弄不好對方要求春宵一刻，壬氏可沒有東西可用。
         當然，對方以女子身分當上使節，定然不會做出如此輕慮淺謀之事，但還是能避則避。
         「這位使節大人真是如此重要的人物？」
         「只要告訴妳那個國家據有西方與北方的貿易中繼站，妳就懂了吧？」
         原來如此，貓貓點點頭。雖怪此番商隊的規模那麼大，原因原來出在這裡。兩國必定是想商酌新的貿易事宜。
         順便還能觀察觀察雙方的國勢。這個國家的疆土內部資源豐富，偶有邊疆民族進犯疆域，也曾聽說是他國所唆使的。而在這情況當中，使節的國家可說如履薄冰。但該國長達數百年不曾附庸於他國，自然有它的理由在。
         不只如此，這個與他國長久互相通婚的國家，據說滿城盡是俊男美女。貓貓曾聽周遊各國的貿易商人說過，那裡常常連個滿身泥巴挖番薯的農民，都是宛如當紅名伶的美男子。
         （那個老太婆，究竟是如何誑騙人家的？）
         如果連那個國家的人都說美若月精，那一定很不得了。
         「會不會是焚香時摻入了迷魂藥？」
         「……她會做出那種事嗎？」
         「是不會，但小女子以為這是最簡便的法子。」
         聽貓貓淡然地說，壬氏搖了搖頭。
         （我想也是。）
         做出那種事情可是會變成國交問題的。
         「我現在是慌不擇路了，妳有無任何有助於了解當年狀況的線索？」
         看樣子他是真的苦無辦法，總覺得跟以往遇到問題束手無策的樣子不大一樣。玉葉妃用團扇遮嘴，輕聲笑著，也許是知道些什麼內情。
         「那麼，就姑且試試這條路吧。」
         貓貓決定寫一封信送到綠松館。
         
         
         數日後，老鴇偕同壬氏的宦官部下一起來到了後宮。縱使是女子，老鴇身為外人一樣進不了後宮。不得已，貓貓便借用平時與武官李白見面時使用的房間。
         「現在是發生了什麼事啊？拿這麼件怪事來找上我。」
         老鴇還是老樣子，一副倨傲怠慢的態度打量著房間。她的表情在說：就沒有更氣派點的房間嗎？這位老婦雖然年過七旬，動作卻敏捷靈活得好像隨便都能活到一百歲。
         「聽說嬤嬤以前接待過異國使節？」
         「是啊，差不多在五十多年前吧，是太太上皇在位時的事了。」
         老鴇歪唇咧嘴而笑，開始說起那件事情。
         那個時候，當時的皇上遷都至此地還沒過多久。這座都城是以原有的遺跡改建而成，鄰近大河與海洋，兼具地利之便。由於臨時要將原本作為遊覽勝地，遊客絡繹不絕的這座城邑改建成都城，據說曾有過一段糾紛，但最後還是斷然動工了。
         由於此地原本就是人潮聚集之處，因比早己有了煙花卷。聽說老鴇在那當中，特別被當成最高級的名妓看待。雖然看她現在這模樣，不像好花倒像枯枝就是了。
         「因為那時候沒有現在這樣氣派的宮闕，上頭那些大人物在各方面似乎也煩惱了老半天。到了最後，他們選上了剩下的遺跡當作接待場所。那時有個地方一部分被拿來當作果園，附近有處漂亮的池子與建物。原先好像是某種祭儀場，是著名景點之一。」
         然後聽說作為舞者，年輕時期的老鴇就被人從煙花巷叫來了。其他好像還找了十數名娼妓過來，只是主角是老鴇。除了作為娼妓的才藝之外，聽說最主要的理由是體格。在民族融合的使節祖國，很多人的體格高大健壯。必須要個頭高且凹凸有致的身材，否則即使是成年人，看在異國之人眼裡有時仍像孩童。要站上舞臺就更不用說了。
         「該怎麼說呢，畢竟是那方面的即興場子，準備上費了很多工夫。」
         說是因為要在果園舉行夜宴，驅蟲成了一大難題。據說他們把葉子上的幼蟲抓得一隻不剩，周圍的飛蟲也都趕走了。
         他們除去障礙物，連月亮的陰晴圓缺都計算過，好讓赴宴賓客能夠看見最風雅的景觀。
         為了彌補不足之處，多少工夫都下了。
         官吏這麼努力，但人世間就是不管到哪，總有人喜歡破壞好事。
         「氣人的是，當天有幾個傢伙，對老娘的衣裳動了手腳。」
         她說有人把死蟲擦在她的衣服上。當然即使老鴇當時年紀尚輕，也不可能為了這種事就氣餒，她說她用飾品與羽衣等等巧妙遮住弄髒的部位，成功完成了使命。旁人讚美有加，那些打壞主意的人則咬著手帕懊惱不已。
         「嗯，嬤嬤，這事妳講過千百遍了，有沒有其他沒講過的部分？」
         貓貓昏昏欲睡地邊打呵欠邊說，老鴇當場賞她一拳。
         「妳這孩子真是一點也不可愛。」
         老鴇用鼻子哼了一聲後，拿起了放在腳邊的布包。她攤開布包，裡面出現了一幅畫。
         這是一塊貼在木架上的厚布，畫框相當豪華，布上繪有與水墨截然不同，色彩繽紛的畫像。此乃西方的畫技，不用水，而是用油調和顏料繪成。
         畫像在淺淡藏青的漸層背景下，勾勒出看似朦朧，其實清晰的滿月以及映照它的水面，中心有個舞著披帛的女子。女子周圍可能有月光反射，纖細地描繪著點點清光。
         老鴇想必也將此畫視為珍寶，貓貓是第一次看見這幅畫。
         貓貓看了看畫中主角美女的容顏，再看看眼前枯枝般的老鴇。
         她嘆了口氣。
         貓貓又看看宛若月精的美女，然後再度看看歷經歲月磨難而淪為守財奴的魚乾。
         「妳想說什麼？」
         「沒什麼。」
         不用說她應該也知道。真是歲月不饒人。
         老鴇重新打起精神，接著說道：
         「說是那位使節回國後特地請畫師畫的。雖然他本人不曾再踏上這塊疆土，但還是交給商隊帶來給我。」
         （原來如此，是被美化了。）
         「妳有說什麼嗎？」
         「沒有啊。」
         老鴇不但耳朵靈，連直覺都很準，真傷腦筋。
         「嬤嬤不就只是照常賣妳的藝嗎？那人就這麼喜歡妳啊？」
         「是啊，我也不是很清楚，但是聽譯官的說法，使節好像稱我為『月神』啊。」
         「……」
         「妳這眼神到底是什麼意思啊！」
         老鴇是能夠客觀看事情的人，她的確曾是當紅名妓，但對於有沒有美到能讓對方這樣讚譽有加，心裡卻還存疑。
         貓貓一邊抓頭髮，一邊噘起嘴唇。
         就算塑造出一名跟這畫像一模一樣的娼妓與使節見面，她也不認為對方會滿意。這樣做漏掉了某個重大的部分，況且考慮到對方是女子，難度必定比上次更高。
         「……嬤嬤，使節在那場筵席上有沒有稱讚過妳什麼？」
         「這我哪裡知道啊。」
         「什麼都好，妳就想想嘛~」
         貓貓一不小心用平素那種隨便的樣子講起話來，老鴇啪地拍打了她一下。周圍雖說都是宦官，但畢竟是男人。老鴇似乎是在告訴她，不要在這種場合一副隨隨便便的樣子。
         「我記不太清楚了，又被欺侮，蟲子又往我身上飛，真是糟透了。」
         「蟲子？」
         「是啊，雖說驅除過了，但是在野外點火炬，飛蟲之類的還是會靠近過來啦。」
         老鴇一臉敬謝不敏的神情說了。
         後來貓貓又聽了一會兒，但還是沒聽到什麼重大線索就結束了。
         
         
         在宮官長的房間，貓貓把老鴇帶來的畫拿給壬氏他們看過後，兩人只能發出呻吟。
         「是否該先找個神貌相似的人來？」
         高順對壬氏說了。
         「那就先有勞了。」
         其他也想不著什麼好法子，兩人如此交談。貓貓姑且補充：
         「據說當時那名娼妓的身高，有五尺八寸。」
         「個頭還挺大的嘛。」
         「是的，說是擅長舞蹈，手腳修長跳起來比較好看。」
         雖然現在縮水了不少，但昔日似乎頗有個頭。的確，即使如今已經縮水，還是比貓貓高。老實講，要找到這麼高大又跟畫中人夠相像的女子恐怕很難。
         「不如像貌相似擺第二，先找位個頭高大的女子如何？」
         「但是，這樣的女子好找嗎？」
         既要身材高大又得是美女，門檻很高。
         「使節大人她們也差不多是這個個頭，竊以為太嬌小的女子擺不上檯面。」
         高順說道，贊同貓貓的意見。
         貓貓心想不愧是異國女子，個頭真大。像貓貓這麼個小不點，說不定會被誤認為女童。
         不過，高順方才說了「使節大人她們」。這是什麼意思？
         「但看她們那樣，恐怕也會挑剔長相。」
         聽這語氣，使節本身似乎也是相當美麗的女子。貓貓想像既然是異國美女，或許有著如同玉葉妃那般的美貌。
         兩位宦官在貓貓面前呻吟。
         「……」
         貓貓目不轉睛地看著兩人。
         「怎麼了？」
         壬氏用納悶的目光看著貓貓。
         「沒有，只是覺得有位人物再適合不過了。」
         「是誰？是妳那家青樓的娼妓嗎？」
         「不，很遺憾地，綠青館沒有那樣高大的女子。」
         不過講到身高超過五尺八寸的美人，她倒是心裡有底。
         貓貓目不轉睛地看著壬氏。高順見狀也看著壬氏，然後「啊！」恍然大悟地叫了起來。
         「……」
         「你們想說什麼？」
         壬氏用煩躁不堪的聲調說。
         講到身高超過五尺八寸的美人，她心裡有底。
         
         
         有意思的是，以前設下筵席的地點就在後宫內，當年後宫還沒如今這樣的規模，如今使用的後宮是日後才增建的部分。貓貓不太清楚，只聽別人說昔日居於這塊土地的是另一民族，但因為傳染病而滅絕了。擁有高度建築文化的該民族留下了部分建設，如今依然留存，作為外牆或地下水道使用。
         有種說法認為是現在的人民自遠處遷徙至此時帶來了病原菌，導致原住民的滅絕。這事是阿爹告訴她的，但阿爹也教她不可以說出去。大概是因為這不過是一種假設，況且誰聽了都不會高興吧。
         地點在北側桃園近旁。的確，這裡有著彷彿古廟的建物與池子。即使到了現在，仍然適合作為宴飲之地。
         貓貓在它的周圍信步蹓躂時，背後傳來了精神飽滿的腳步聲。回頭一看一名姑娘張開雙臂跳了起來，遮住了貓貓的視野。她就這樣咚的一聲，壓到了貓貓身上。
         「哈哈，貓貓，妳在這兒做什麼呀——？」
         「我才想問呢，妳在做什麼？」
         貓貓認得這姑娘。聽這傻呼呼的講話方式，原來是子翠。不愧是小蘭的閒扯淡朋友，個性非常愛親近人。雖然貓貓沒資格說別人，不過這位姑娘也跟她一樣，奔放不羈地享受著後宮生活。
         「我到這兒有點事。」
         她說完甜甜一笑，指向了桃園那邊。有些荒蕪的桃園裡，結著小顆的桃子。
         「來偷吃的？」
         「不是啦，是這個，這個。」
         說完，子翠跑去桃園拿了某個東西過來。
         「妳看！」
         她朝氣十足地，把一團像是枯葉的東西放在貓貓手心裡。但裡面似乎裝了什麼，沉甸甸的。貓貓啪地把葉片掀起來。
         「……」
         裡面是一隻幼蟲，肥嘟嘟的，以蠋蟲來說外觀算比較可愛，但蟲子就是蟲子。貓貓用陰森森的目光看著子翠。
         「妳這樣做，一般人會當妳是存心嚇人，勸妳還是不要這樣吧。」
         「為什麼？明明很可愛啊。」
         貓貓把幼蟲還給子翠。子翠用一種活像在疼愛小寶寶的動作把幼蟲放進了昆蟲籠。貓貓不知道她是從哪弄來這籠子的，外觀頗為精緻脫俗，看得出來經過長久使用。
         「這裡真的好棒喔，有好多沒看過的蟲子。」
         「這樣啊。」
         貓貓語調平板地回答。貓貓對蟲子不像對藥草有那麼大的興趣，所以就只有這種反應。假如换成藥材，她回話應該會回得更熱絡一點。
         「這種蟲子也是，我是來到這裡才第一次看到，讓我吃了一驚呢。我以前只有在圖鑑上看過，是從異國飄洋過海而來的蟲子喔。」
         這塊土地自古以來就與異邦進行貿易，在來自異國的貿易品當中，難免會混入一兩隻蟲子。大概是這些蟲子正巧適應此地水土，就落地生根了吧。
         聽到子翠這麼說，貓貓產生了點興趣。貓貓探頭看看昆蟲籠，發現除了方才放進去的幼蟲之外，還有幾顆蟲蛹。
         「這是蝶蛹對吧？」
         「是蛾啦。成蟲書伏夜出，所以現在應該躲起來了吧。」
         說完，子翠蹲到了地上。她拾起掉在一旁的小樹枝，畫出了一隻具有大型觸角的蛾。
         「這種蛾很漂亮喔，翅膀白白的，夜裡飛起來煞是好看。」
         「是喔。」
         說到這個，貓貓想起老鴇說過，以前此地大張筵席之際，官吏曾驅除過害蟲。說不定這種蛾也遭到驅除了，畢竟再怎麼漂亮，蟲子就是蟲子。
         「貓貓晚上也來這兒看看嘛，牠們輕柔地受到月光的照耀，真的很漂亮喔。會讓人有種誤闖桃源鄉的心情呢。」
         「哪有那麼誇張……」
         貓貓講到一半，不禁停住了。她猛地站起來，目不轉睛地盯著子翠的昆蟲籠瞧。
         「我問妳，這種蛾羽化之後會立刻交配嗎？」
         「貓貓，妳講話好露骨喔。應該會吧？因為變為成蟲之後好像就不能吃東西了，很快就會死掉。」
         這話讓貓貓大吞了一口口水。她看向子翠，露出嚴肅的表情。
         「我問妳，妳能分辨這種蛾的雌雄嗎？」
         「大致上應該行吧。」
         （說不定這下……）
         行得通。貓貓好像知道當年使節為何那般仰慕老鴇了。
         為了重現當時情景，需要一番繁瑣的準備以及一位犧牲者。
         「子翠！」
         「咦？怎麼了？」
         貓貓一把抓往子翠肩膀，表示有事想請她幫忙。貓貓覺得自己一定是一副邪惡的臉孔。
         
         
         筵席決定於五日後舉行。其實本來是想更早舉行的，但由於地點臨時改至後宮北側，必須花些時日準備。畢竟地點特殊，雖然也有人持反對意見，但他們聲稱這是為了達到使節的要求，對方也就心不甘情不願地同意了。
         原本後宮是禁止男子入內的，不過此次決定破例只開放北側。那裡原本就沒住幾個宮女，又只限數天時日，只要用無人使用的講堂充當臨時宿舍就萬事無礙了。
         至於不久之前於北側發現屍體一事，幸好有保密。要是形成奇怪的流言，不曉得會有多麻煩。
         難得有這機會，他們也邀請了上級妃列席，但貓貓請官吏做了點特別措施。她拜託官吏將筵席座位安排為內部經過改造的馬車，讓眾人在拉下竹簾的馬車中各自飲酒作樂。不只是上級妃，列席者一律比照辦理。馬車圍繞著池子一輛輛排開。
         如此一來點蚊香方便，在車上姿勢又比較不拘束，有些官員還說這比平常的宴席更好。雖然基本上竹簾是拉起的，不過三面有車牆擋著，自然比較不用在意他人的目光。
         眾嬪妃待在車內，貼身侍女則待在車外。貓貓能夠清楚地看出她們都心神不定地看著主賓的席位。
         主賓的席位有兩輛車，車上坐著兩位髮色金黃的美女。她們眼睛的色素較淡，呈現清澄晴空的色彩。貓貓以為既是使節理當只有一人，但看來並非如此。兩位美女容貌十分神似，但既非孿生子也非姊妹，據說是擁有相同祖父的堂姊妹。
         皇上坐在較遠處，上級妃的馬車集中於皇帝的席位兩側。
         （哦，我懂了。）
         貓貓想起日前高順帶來的話題，這才恍然大悟。由於是參加筵席，兩位使節皆穿著西方的禮服。貓貓本以為她們必然會穿著胡服之類的服裝列席，想不到是來自更遙遠西方的服裝，就是腰肢勒緊，裙裳蓬起的那種。這樣的話，用改造馬車擺下的宴席的確較為適當。
         古今中外衡量美女的標準不同，但此兩位女子堪稱絕世佳人。一些官員看著那強調雙峰的服裝，都一臉色瞇瞇的模樣，兩位使節的侍衛嚴加監視著他們。
         （果然不能隨便找個人演這場戲。）
         就美醜而論，後宮的上級妃想必也足以與之媲美。但就稀奇少見這點而論，兩位使節擁有色彩難得一見的頭髮與眼睛。玉葉妃雖身為胡姬，擁有充滿異國情調的紅髮碧眼，但比起已經見過的玉葉妃，還是初次瞧見的兩位使節比較能引起官員的興趣。
         況且壬氏等人絕不會想讓嬪妃在眾人面前拋頭露面，因此貓貓也無意利用娘娘做牽制。之所以替馬車掛上竹簾，除了隱藏玉葉妃的體型，也具有這一層用意。
         女子成為使節，讓貓貓感覺到政治意圖。她不會認為女性使節能力較差，只是其中一位使節散發的獨特氛圍，讓貓貓感到很受不了。當今聖上的寵妃，正是流有異國血統的胡姬。
         （之所以贈送鏡子給嬪妃，或許也兼具了挑釁意味呢。）
         表面上採用國交使者形式與皇帝見面，也極具挑戰色彩。大概是真的對自己的美貌很有自信吧。
         而且甚至還聽說對方不只對皇上，同時也在打御弟的主意，才會兩人一同前來。兄弟迎娶姊妹並非什麼稀奇事，難怪官員會這麼著急了。
         很遺憾地，深居簡出的皇弟表示不參加今宵筵席。
         貓貓並未待在玉葉妃左右，而是在稍遠處做各種準備。試毒差事已經做完，眾人都在一邊享用美酒佳餚一邊欣賞樂舞。
         時為陰曆十六，月夜清朗無雲，天上明月與池中玉盤交相輝映。由於舞臺以此池塘為背景搭起，大放光明的篝火反倒顯得不太知趣了。
         演奏的樂器有胡琴、二胡、揚琴與簫，還用上了雲鑼等打擊樂器。除此之外，還有許多貓貓所不知道的樂器。平常筵席使用的樂器會比這再少一點，貓貓感覺此次是配合貴賓，而把場面安排得較為華麗盛大。
         配合著樂音，舞臺上演著劍舞或短劇。貓貓偷瞄一眼兩位使節，看到兩人皆面帶笑容，像是同一張臉，但右邊使節的表情看起來略帶嘲笑。
         （是想說讓妳大失所望了嗎？）
         貓貓認為她並非追尋曾祖父仰慕的美女昔日風采而來。這位美女自認為無人能比得上自己的美貌，才會來到這裡。實際上她也說過，上級妃在馬車裡被竹簾遮著，讓她感到很「遺憾」。至於這遺憾二字有著何種意涵，就別說破了。反觀另一位使節，貓貓看出她的表情鬱鬱寡歡。
         兩人都懂也會說這個國家的語言，不過貌似文靜乖巧的那一位使節口音較少。貓貓覺得她看起來像在提心吊膽，怕另一位使節講出一些多餘的話來。
         方才看起來心高氣傲的使節，從馬車當中探出了身子。周遭的隨從急忙伸手去扶步下臺階的使節。使節加以拒絕，然後下了馬車。
         使節穿著高跟鞋，以手拎著長長裙襬步行。眾人交頭接耳，不知所措，但使節毫不介懷，堂而皇之地走著。她很習慣這種場合，每個步履好像都考慮到別人的眼光。
         「拜見皇上。」
         在眾口喧嘩之中，令人吃驚的是，使節竟然在皇上的馬車前緩緩地彎下了腰。五官分明的面龐在月光下格外鮮明。肌膚白皙透亮，金色秀髮散發光輝。
         「難得有這麼好的宴會上卻離妾身這麼遙遠。妾身想再靠近點跟皇上說話。」
         雖然有著些微的口首，但講話相當流暢，以使人節來說語文能力無可挑剔。
         皇上的御前侍衛看似舉棋不定。貓貓看到侍衛後退了一步，可能是皇帝判斷使節的行為不具惡意，命侍衛退下了。
         （哇啊，這可真是……）
         貓貓看看皇帝周圍的四輛馬車，覺得彷彿看見了裊裊上升的瘴氣。里樹妃姑且不論，玉葉妃與梨花妃不知會做何感想。貓貓是不知道樓蘭妃會怎麼想，但是如此堂而皇之地靠近皇帝，就算被認為大不敬也無可奈何。
         （好可怕，這下子可怕了。）
         待在馬車外的紅娘表情變得很僵硬。她以身為侍女長的尊嚴勉強保持平靜，但其實一定很想咬牙切齒，揮舞拳頭。
         使節故作嬌態，慢慢接近皇帝的馬車。但阻止她的既非侍衛，皇上，也不是嬪妃，而是另一位使節。
         「妳該回馬車了，難得有這麼好的舞臺，應該好好享受才對。」
         使節委婉地說。雖然兩人穿著打扮相似，不過文靜的使節戴著藍色髮飾，另一位則戴著紅色髮飾。戴紅色髮飾的使節一臉不悅，但藍色髮飾的使節在她耳邊呢喃幾句後，她就乖乖回原本一的馬車去了。
         （不知道她說了什麼。）
         總之，貓貓提心吊膽了一下。她好像知道使節為何有兩人了。
         對貓貓而言，不管使節是女子，是兩人，或是為了何種理由來到國內都跟她無關。完成使命才是她的首要任務。
         貓貓進入建物之中，對裡面的某人開口：
         「如何？」
         「我已經盡力了。」
         代替貓貓問話的對象，高順如此回答。總覺得他兩眼空洞，面無血色，簡直像是看到了人世間不該有的東西。
         「……」
         貓貓悄悄看了看屋裡後頭，看到那裡的一位人物後，頓時嚇得臉色鐵青。她徹底明白高順為何這樣面無人色了。
         人世間不該有的物類就在那裡。若是膽小之人，恐怕已經心殞膽破，直接一命嗚呼了。
         「筵席就快結束了。」
         「知道了。」
         高順說完，替屋裡後頭的人物輕輕蓋上一塊黑布。這是貓貓的指示。貓貓聽完鈴鐺發出的鐺啷聲後，握住了黑布人的手。
         「那麼請隨小女子來。」
         貓貓如此說完後，就走向了舞臺。
         
         
         筵席結束後，主賓先起身。由於此次是以馬車為宴會席位，她們直接駕馬車離開。隨著眾人離席，樂師開始奏樂。在主賓起身離開，消失蹤影之前，其他人不能夠離席。
         車輪轆轆作響。貓貓領著黑布人前往桃園與池子之間。其他馬車由於面朝池子那邊，搖曳的柳樹形成了死角，讓他們看不到貓貓等人。此時只有兩位使節能夠看見貓貓他們。
         兩人並不擋路，只是待在使節通過的路旁。他們就只是站在桃園近旁，不會有任何問題。
         兩位使節注意到了貓貓他們，就在她們以為只是下女，輕瞥一眼而已時……
         貓貓掀開了黑布。
         黑髮如流泉灑落，在頭頂綰成雙環的青絲，戴著鑲嵌珍珠的寶冠。髮簪與步搖左右對稱地熠熠閃亮，其餘髮絲垂落在背後。
         只見那薄唇紅潤明豔，一雙鳳眼有著纖長睫毛鑲邊，柳條般的兩眉之間點綴著嫣紅花鈿。
         長長披帛於風中飛舞，伊人身穿衣襟緊閉的曲裾素白深衣。四下只有月光為燈，看起來必然像是此人憑空出現。
         貓貓盡可能不抬起頭，但仍偷看了一下使節。
         使節睜大了雙眼。即使在淡淡月光下，仍能看清那明亮的眼眸顏色。
         看在她的眼裡，恐怕就只是個平凡無奇的黑髮黑眼之人。然而這位人物，明明只具有在這國內隨處可見的色彩，卻美得讓人無法調離視線。
         貓貓低垂著頭，啪沙一聲把掀開的黑布扔到地上。同時，她握緊了原本就握著的手。
         雖然貓貓無法確認，但馬車裡的人影看起來似乎跳動了一下。正後方馬車裡的人也同樣無法確認，不過若能看見，想必也是同一種反應。
         光是看著心臟就會被一把揪住，產生一種撕心裂肺的感覺，簡直有如穿腸毒藥。
         侍衛似乎也看見了此人的身姿，全都僵在原地，只有馬車緩緩離開現場。因為車夫是貓貓這邊事先安排，對某種事物具有抵抗力的人，而且事前好說歹說，要求車夫絕不能看此人一眼。若是在筆直而沒有障礙物的路上，閉眼前進個數十秒想必也不成問題。
         貓貓雖然覺得侍衛的反應不太恰當，但若是發生了什麼萬一他們已經講好讓高順等人即刻現身應付。
         事情在這場面下斷然實行。
         披帛輕柔地飄起，就在此時，淡淡閃爍的白色物體翩翩飛向伊人。白衣美人輕逸柔和地搖晃著披帛步行。貓貓想放開握著的手，但被緊緊握住不放。
         (……這傢伙……)
         不得已，貓貓在美人身側縮起身子走路。第二輛馬車已經通過了他們身邊。如同前一輛一馬車，相貌神似的使節目不轉睛地看著他們。
         每當披帛飄飛舞動，淡淡白光也越來越多。它們有時停留於寶冠之上，有時棲息於肩上，不停增加其數量。
         馬車沒有停下來，貓貓知道侍衛正一臉呆愣地偷看他們這邊。但由於兩位使節坐在馬車上，他們只能乾瞪眼。
         幾十幾百的淡光包圍著貓貓以及美貌只應天上有的佳人。馬車在駛至池子前面時停了下來，兩位使節從馬車探出身子，朝向他們這邊。
         到了這時候，握住的手才終於放開了。貓貓慢慢往後退。在滿月與水面的輝映下，淡雅光彩翩翩起舞。柳枝款擺，美人在此良辰美景之中舞弄披帛。
         遠在數十年前，使節的曾祖父看見的光景或許就是這個了。眼前之人無論怎麼看都不像是塵世凡人。就好像是天女一時不慎墜入了凡間，使得遠處傳來的絲竹管絃之音，都猶如天界仙曲。
         眾目睽睽之下，超然絕俗的美人緩緩抬起手來。紅豔嬌唇彎成新月，露出妖豔的絕世笑靨。
         披帛輕盈地迎風搖曳，柳枝也像要遮住天女身姿般款款搖擺。淡淡光芒紛亂飛起。
         就在那一剎那。
         伴隨著宣告樂聲終止的銅鑼聲響，風中雪花零落分散。先是不知從何處飄來了花瓣，接著忽然發現天女不見了。白色披帛飄落於地面，淡淡光華五零四散。
         使節下了馬車，想看看究竟是怎麼回事。這一位似乎是比較爭強好勝的那個。
         （所以才傷腦筋。）
         要是能趁一開始時開溜就好了。
         使節一發現到貓貓，馬上逼近了過來。她比嬌小的貓貓高出一個頭，五官分明的美女真是魄力十足。她比手畫腳，急促地一連串講了些什麼。不用說也知道，自然是在問那個消失的天女是何方神聖。她心慌意亂，用異國語言連珠炮地說個沒完。
         貓貓只是豎起食指，指向了陰曆十六的月亮。然後——
         「……」
         貓貓輕聲說出了傳自遙遠西方的女神名諱。她不知道發音準不準確，但對方似乎聽懂了。
         使節愣怔地張著嘴，她心中某種閃亮耀眼的事物似乎被砸了個粉碎。
         另一位使節，抓住了滔滔不絕的使節的肩膀。
         貓貓見狀後，慢慢低頭致意，然後就若無其事地離開了現場。
         
         
         「似乎是成功了。」
         高順在池子另一側的建物裡等著貓貓。他跟幾名官吏手上都拿著昆蟲籠。
         籠子裡裝著許多大隻的蛾。這種蛾具有難以界定是淡綠或淡藍的翅膀，正是日前子翠搜集的蟲子的成蟲。
         貓貓這數日來，在子翠的幫助下一個勁兒地捉這種蛾。不只是成蟲，即將羽化的蛹也盡量收集了來。無人整理的桃園沒有人驅除害蟲，捉到的蛾比想像中還多。
         她想起以老鴇為主角的那幅肖像畫，畫中繪有淡淡光團。
         光團的真相就是這個。
         （真是太湊巧了。）
         老鴇說當時有人故意整她，又說有一大堆飛蟲聚集過來。還說整人的方式是把死蟲擦在衣裳上。
         有些蟲子會散發出吸引異性的某種氣味，貓貓以前也用這種方式捉過蟲子。
         當時被擦在衣裳上的死蟲，很可能就是這種蛾的雌蟲。而簇擁而來的就是雄蟲了。
         老鴇只是為了趕蟲子才走到池邊，用披帛驅散牠們罷了。然而看在不同的人眼裡，卻像是身纏光華翩翩起舞的神祕美女。
         （偶然真是可怕。）
         多虧於此，老鴇在煙花巷的地位變得不可撼動。誰會想到惡作劇反而收到反效果呢？
         事情就是這樣，於是貓貓替衣裳沾上了雌蛾的氣味。她請子翠幫忙分辨雄雌。這次讓子翠幫了很多忙，改日得另外酬謝才行。
         在雌性氣味撲鼻的狀況下放出大量雄蛾，會有什麼情況不言自明。
         原本已經是個讓人屏息的美人了，若是再加上這種神祕的效果會引來什麼狀況？而且還是在陰曆十六的月亮下。貓貓想起了四個字——月下芙蓉。
         「是。這樣做就行了嗎？」
         貓貓看了看停在池子對面的馬車。使節早已離去，其他人也陸陸續續離開。為了不讓他們看見，高順等人似乎費了很大的工夫布置場面。
         那不是能讓眾人目睹的光景，搞不好還會有人失魂落魄，再也無心處理公務。
         當中有著傾國傾城的破壞力。
         「都照妳說的做了。」
         某人老大不高興地說了，原來是變成落湯雞，用布裹著身子的壬氏。他似乎強行拆掉了綰起的髮型，留下了奇怪的髮痕。
         他已經做到盡善盡美了，穿著沉重的衣裳，沿著池底爬到了對岸。如若沒有充足的體力，是不可能辦到的。
         至於做了什麼，就請別再追問下去了。
         「之後怎樣我管不著，我已經盡我所能了。」
         壬氏頻頻擦臉，手絹上沾著紅色胭脂。
         「我頭髮還溼著耶！」
         壬氏口氣有點粗魯地說。平常會有老嬤子任怨地幫他擦乾，但她人不在這兒。
         高順盯著貓貓瞧。這個宦官老是用這種方式拜託貓貓做事，實在很傷腦筋。這次在場的其他官吏也一樣看著貓貓。這是怎樣？請你們不要用哀憐的眼神看我好嗎？
         （自己不會擦啊？）
         貓貓拿起一條新的手絹，開始慢慢幫壬氏擦乾頭髮。

冬白丸

         九話 病坊


         人世間總是充滿了沉重的話題。

         貓貓坐在洗衣場後頭的木箱上，如此心想。
         今天小蘭好像不會來，貓貓就算回翡翠宮也沒多少差事好做，於是決定在這裡混混時間。看樣子學堂好像一點一點在慢慢起步，小蘭也恭逢其盛，成了值得記念的第一屆學生。
         貓貓本來想過要不要去尚藥局跟庸醫討點心吃，但庸醫受到日前的糾紛纏身，好像很忙一碌，所以算了。
         所謂的糾紛，就是那起精油案。由於後來又是使節來訪又是什麼的，貓貓幾乎把那事給忘了，但那個案子其實還沒辦完。
         為了調查日前的案子，壬氏去拜訪過其他嬪妃。結果得知侍女都跟商隊買了一大堆的精油。
         （不是不能諒解啦。）
         畢竟是自遙遠他方穿越沙漠，飄洋過海，翻山越嶺而來的貿易品。這樣的東西拿來賣，被關在鳥籠裡的年輕姑娘當然會兩眼發亮，想要得發瘋了。貓貓也一樣，要是傳自西方的藥物擺在帳篷裡賣，她寧可向老鴇借錢也要買。
         怪不了購買的那些宮女，就連翡翠宮的侍女都買了幾瓶。
         並不是每種精油都有危險。只是即使劑量極微，有毒之物仍然不能放在宮殿裡，雖然很浪費，但還是處理掉了。
         縱然每一種都僅有些微毒性，組合搭配起來有時仍會成為猛毒劇藥。
         問題來了，那麼究竟是「誰」企圖將此種物品帶入宮中？
         （香料或香辛料之類的我是不知道，不過……）
         貓貓明白商人為何向上級妃推薦適合孕婦的服裝。兩位使節來到這個國家的一個目的，想必就是伺機坐上嬪妃之位。貓貓不認為這是使節祖國的真正目的，但那位心高氣傲的使節似乎很有自信。很遺憾地，聽說她的自尊已被破壞得體無完膚，在那場筵席之後，連人家說話也很少插嘴了。
         雖然可以猜想香料也是出於她們的安排，但不可以急於做出單一結論。
         目前這座後宮裡有四位上級妃，分別是玉葉妃、梨花妃、里樹妃，以及樓蘭妃。
         在這當中，最受皇上寵愛的是玉葉妃，其次想必是梨花妃。除此之外，聽說還有幾位中級妃也成了皇帝的妾室。下級妃由於從前曾遭醋意大發的其他嬪妃處以私刑，傳聞是說皇帝目前暫時打消此念頭。
         但是以家長的權勢這層背景去想，樓蘭妃應當是皇上最無法等閒視之的存在。
         （唔嗯唔嗯。）
         貓貓拾起枯枝，在地上畫出蘭花的圖案。
         家世地位第二高的是梨花妃，但這是因為嬪妃家族乃是皇上外戚，娘家本身倒不那麼汲汲於名利。
         貓貓在蘭花旁邊畫顆果子。
         相反地，里樹妃的娘家是在這幾代平步青雲，看他們曾試著將年幼女兒獻給先帝，就知其野心勃勃。
         貓貓又在旁邊畫棵樹。
         玉葉妃的娘家位於西方的貿易樞紐之地，容易給人一種做買賣賺大錢的印象，但實際上土地鄰近國境，據說必須繳納巨額稅金以應國防費用所需。不只如此，水土又不適合農耕，因此也說不上是富庶豐饒。
         最後貓貓畫片葉子。
         去年，在遊園會發生過毒殺未遂一案，那是前嬪妃阿多侍女的獨斷專行。動機並非貪戀權力，而是充滿人性的原因。
         這點是查明了，但是……
         更久以前發生的玉葉妃毒殺未遂案，犯人又是誰？
         很可能是日前毒菇案的中級妃所為，但她是從哪裡得到毒物的知識？既然是使用銀製食器，必然不是砒霜一類。
         結果玉葉妃的侍女減少了一半，代替嬪妃中毒的人，據說直至今日仍受後遺症所苦。
         貓貓總覺得不太舒服。她想起以前有過的此種感受。
         她想起了翠苓，那個不惜將自己變成假死狀態以逃出宮廷的難纏宮女。她的詳細來歷至今仍然不明。
         她有何目的？為何要對壬氏下手？
         貓貓一邊畫圏圈把四個圖案圈起來，一邊直呻吟。
         最後，她放棄了思考。
         （想這些有什麼用？）
         貓貓只是個侍女，是負責試毒的棄子。
         於是貓貓決定去散散心。這後宮之中為了供皇上遊樂，有著許多園林。有松林，也有竹林與果園。
         （櫻桃的季節就快過了呢。）
         要是再早三個月就能採到筍子了，但都怪某個單片眼鏡害她當時窩在水晶宮裡種薔薇，錯過了時節。
         真是令人不悅，光是想起那個生物的長相都讓她不愉快。
         （啊——得了，別想這些了。）
         一想到要散心，腳步頓時也輕盈起來，貓貓一路前往櫻桃園，卻在半路上遇到了水晶宮的侍女。
         由於是熟人，貓貓稍微打了個招呼，但宮女卻嚇得花容失色，拔腿就跑。其中一人有纏足，腳那麼小卻跑得那麼快，讓貓貓都不禁佩服起來了。
         （只不過是扒了一點衣服罷了，這麼大驚小怪的。）
         那在青樓是司空見慣的光景。當有了一定年紀的女子踏進煙花巷的大門時，都得先扒掉衣服看看品質如何。
         一般可能會以為妙齡姑娘價值比較高，其實時下的主流不是年輕而是修養。很意外地，身敗名裂的官員妻室之類特別值錢。她們不但受過某種程度的良好教育，可節省初期資本，而且據說世間的文人雅士反而容易受到他人之妻這點所吸引。真是沒品。
         貓貓也並不是喜歡扒人的衣服。是因為她以為喜愛追逐潮流的水晶宮眾宮女，想必所有人都會擦上買來的精油，結果有個宮女例外。貓貓只是覺得不可思議，想確認一下是否真的沒擦罷了。
         多虧於此，害得貓貓被她們在美貌的宦官大爺面前告上了一狀。
         （好吧，總會有一個例外吧。）
         水晶宮有很多宮女，光是侍女就有十人以上，若把專屬下女也算進去，差不多有三十人。
         貓貓沒多想，就去採櫻桃了。
         
         
         當日傍晚，貓貓她們正在吃較早的晚飯時，事情發生了。
         「我身體好像有點沉重。」
         愛藍把下巴擱在桌子上，眼皮下垂了一半說。
         貓貓把手放到她的額頭上。似乎有點發燒。
         「拜託別得風寒啊，要是傳染給玉葉娘娘她們，那該如何是好？」
         櫻花一邊用手拿飯後水果的櫻桃吃一邊說。櫻花雖然很好奇櫻桃是從哪兒來的，但因為自己愛吃，就沒特別追問了。順便一提，這事沒讓紅娘知道。
         「我有在小心啊。」
         愛藍不太高興地抬起懶倦的臉來。
         貓貓想回房間煎點風寒藥，但被櫻花留住了。
         「抱歉，妳幫她配了藥之後，可以帶她去病坊嗎？」
         「病坊？」
         貓貓偏偏頭。莫非她說的是尚藥局？如果是的話，貓貓認為帶她去只會白費力氣，但櫻花猜到了她的想法，搖搖頭。
         「不是尚藥局啦，該怎麼說才好？就是雖然沒有醫官，但是有別人管事。總之愛藍知道在哪裡，妳就陪她去吧。」
         「是。」貓貓點了個頭。
         
         
         所謂的病坊，位於後宮的北側。洗衣場後頭有間廂房，裡面有幾名身穿白衣的宮女。
         （對耶，人家好像有提過。）
         貓貓老是往林子或樹叢跑，沒來過北側的房舍。愛藍邊咳嗽邊對她苦笑。
         「剛到這兒時，我想人家應該有跟妳簡單做過說明，妳不記得了？」
         很遺憾地，貓貓因為是一肚子悶氣進來這兒的，所以沒仔細聽人家說話。在被帶到這附近聽人家解釋時，她一定是正在觀察路邊生長的魁蒿。
         她天性如此。
         在旁邊的洗衣場，宮女正在手腳俐落地洗衣服。手裡抱著的似乎是床單。
         （很實際。）
         鄰近洗衣場，可以立刻清洗衣服或被褥。以一個重視身邊清潔的醫療環境來說，地理條件很好。
         「抱歉，我好像得了風寒。」
         愛藍對一位宮女出聲說道。看起來很忙碌的宮女雖一瞬間露出納悶表情，但擱下了洗衣籃，把手放到了愛藍的額頭上。
         「小發燒，舌頭伸出來讓我看看。」
         嗓音聽起來有點年紀了，宮女的臉頰上刻著深深的皺紋。後宮內很少見到此種中年的宮女。
         宮女瞇起眼睛之後，翻開愛藍的下眼皮瞧瞧。動作比庸醫熟練多了。
         「嗯——看起來不是很嚴重，只要兩三天不要太勞累就會好了。妳看呢？」
         宮女向愛藍問道。診斷也做得很確實。
         「我不能傳染給娘娘，所以能否讓我在這住個一夜，以防萬一？」
         「也好。」
         宮女拿起洗衣籃，三步併兩步地走進病坊，放下籃子之後對兩人招手。
         病坊內部毫無華美裝飾，房裡陳設素淨。光溜溜的柱子毫無彩飾，走廊只鋪了木板，窗戶也就只是等間隔裝設的方窗罷了。不過，雖然沒有雕梁畫棟，但也因此給人易於清掃的感覺，實際上也打掃得十分乾淨。窗戶多，所以也通風。在接下來的季節裡，應該會是相當舒適的環境。
         室內沒有藥物的獨特氣味，但有股撲鼻的酒精氣味。
         愛藍蹙額顰眉。看來她不想來，就是因為不喜歡這股味道。但貓貓只覺得消毒做得徹底，大感佩服。濃烈的酒精可以殺死傷口表面的毒素，含在嘴裡噴向傷口，是眾人皆知的消毒方法。
         貓貓之前曾經覺得好奇，後宮裡只有那麼個庸醫，怎麼都不會爆發流行病，原來還有個這麼樣的地方。
         「那麼，麻煩貓貓跟她們說，我明天就回去了。」
         「是。」
         愛藍向中年宮女領了木札後，就走向木札數字所示的房間了。
         貓貓興味盎然地參觀病坊，但被人一把揪住了脖頸。尚藥局裡的小貓每次都是這麼被人抓住的。
         「好了，妳回去當差吧。別以為陪著病人就能偷懶。」
         「……」
         「怎麼？還是說妳要幫我洗這所有的待洗衣物？」
         看到這位大娘咧嘴一笑，貓貓搖頭表示否定。
         貓貓不得已，只好回翡翠宮去。
         老鴇也是，看來貓貓總是敵不過這些老大娘。
         
         
         貓貓很想再多看一會兒，但看來是辦不到了，只好死了心一路踏上歸途。貓貓走得悠閒自在，周圍則有一群拿著洗衣籃的宮女急急忙忙地走去。
         聽説由於時節多雨，宮女每當偶爾放晴就得洗滌堆積如山的待洗衣物，相當辛苦。這時一貓貓才想起來，自己晚點也得去取待洗衣物才行。
         （不過話說回來……）
         那兒除了那位大娘之外，還有幾位宮女，但全都是上了年紀的人。
         由於後宮性質使然，宮女在到了某個年紀時，會半強制地進行新舊交替，差不多在步入三十大關之前就會被辭退了。留下來的盡是宮官長等職位較高之人，或是嬪妃的貼身侍女。
         侍女長紅娘早就過了該離宮的年齡，不過這話要是說出口鐵定挨揍。
         看病坊的宮女動作那樣熟諫，貓貓覺得必定是後宮需要她，才會讓她留下。
         只是，有一件事讓貓貓在意。
         就是那裡完全沒有藥味。莫非是被酒精氣味蓋過了？
         不，還是說——
         貓貓撫摸著下巴邊走邊想事情，結果輕輕撞上了某個東西。她以為是撞著柱子了，一看，卻發現一張天女的容顏像熠熠太陽似的出現在頭頂上方。
         「別邊走路邊喃喃自語，會摔倒的。」
         「小女子說了什麼嗎？」
         壬氏大嘆一口氣張開雙臂，搖了搖頭。他那一副「受不了妳」的表情，讓貓貓不由得有點生氣，險些沒露出看水窪裡泡漲蚯蚓的眼神，但好巧不巧跟一臉菩薩面容的高順對上了目光。貓貓姑且硬是撐開快要垂下一半的眼皮。
         「總管有何貴事？」
         「不，沒什麼特別的事，但偶然遇到講個話不行嗎？」
         壬氏露出有點受到打擊的神情。高順試著向貓貓表達些什麼，但實在很抱歉，她看不懂。
         「妳上哪兒去了？」
         壬氏有點頹喪地說。
         「去了病坊。小女子都不知道那兒有那麼個地方。」
         「……我有吩咐宮女一開始時帶路看看，莫非是漏了？」
         「不，並非如此。」
         看到壬氏的神情好像把這事看得挺嚴重的，貓貓心裡想著該如何是好。這個宦官似乎偶爾會對自己的政務能力失去信心，平素明明那樣一副不可一世的神態。
         壬氏慢慢把交談的地方換到較少有人經過的路上。畢竟貌美如玉的宦官大爺光是呆站在大路上就會妨礙到公務了，這是很明智的判斷。
         「只是覺得那地方比想像中做得更好，吃了一驚罷了。不如將該處改為尚藥局，或許更好……」
         不，這樣的話庸醫就要丟官了。這麼一來，貓貓的打混去處就少了一個，會很傷腦筋。貓貓正想趕緊修正前言，但壬氏又再度愁眉不展。
         「妳說把那裡改成尚藥局啊，要是辦得到的話就不用辛苦了。」
         「這是何故？」
         「因為只有男子能成為醫官。」
         貓貓正偏頭不解時，高順代為解釋給她聽。
         「原則上，只有醫官才能煎藥。醫治傷患也是，一點擦傷的話是還好，但嚴重傷勢只能由醫官處理。」
         （是這麼回事啊。）
         貓貓恍然大悟。難怪沒聞到藥味，大概就是這個原因了。
         但這樣一來，還有一個問題。
         「那小女子呢？」
         貓貓總是愛煎多少藥就煎多少。當然，她不能從後宮之外把藥材帶進來，但她會使用後宮內生長的植物或尚藥局的藥物。
         「所以我們對妳是睜一隻眼，閉一隻眼。有不少嬪妃會留個熟習藥理的侍女在身邊。但是在那種地方反而太明顯，不能常備藥石。」
         就壬氏的口氣聽來，貓貓覺得其中似乎牽扯到某些複雜的問題。如同後宮宮女的薪俸制度一樣，也許其中有些莫名其妙的制度或法律，但貓貓不怎麼感興趣，所以一概不知。
         不能用藥，但是可以用酒消毒，所以她們想必是下了些工夫拿來運用。
         只要能在清幽潔淨之處靜養，疾病就很容易不藥而癒。若是病勢沉重時，也可以送回老家。
         （真是麻煩。）
         但是制度一旦決定，改動起來可能會更麻煩。世上很多人都覺得多一事不如少一事。
         「為了今後著想，若能以別種形式調來醫官就好了。」
         壬氏也不好說貓貓什麼。他像是在對貓貓說話，其實只是自言自語。
         「讓後宮不再需要宦官也能運作。」
         （宦官啊……）
         後宮內的宦官約占了全體人口的三分之一。比起宮女，由於無法新舊交替，平均年齡頗高。
         （都沒有年輕宦官呢。）
         記得去勢手術已在數年前勒令禁止，就是在當今皇帝即位後頒布的。
         貓貓不知道壬氏是在何時成為宦官的。但從壬氏的年齡來想，很可能正好就在即將頒布禁令的時候。
         （真可憐，要是能再等等就好了。）
         她不由得視線低垂，看向壬氏的胯下，悄悄合掌。
         貓貓緩緩抬起頭來，正好跟壬氏四目交接。
         壬氏臉上露出某種複雜的表情，嘴唇微微閉合成鋸齒狀，目不轉睛地回望著貓貓。
         （我該不會已說出口了吧？）
         貓貓心中大呼不妙，遮著嘴把視線別開，這次換成跟高順四目交接。他保持著薩般的神情，感覺似乎也像貓貓一樣，對壬氏投以悲憐的笑容。
         高順緩緩搖了搖頭說：
         「壬總管，再談下去就要延誤公務了。」
         他如此催促壬氏。
         「知道了。對了，我稍晚會去翡翠宮，請妳回去說一聲。」
         壬氏如此說完，就帶著優雅的背影離去了。貓貓放下遮嘴的手，心想：
         （如果調製出再生藥，不知道能不能賺一筆。）
         她起了這種有失莊重的念頭。假若成功了，一定會是筆好買賣。
         

式縫

想說查一下白粉花為什麼諷刺，結果滿滿的腐女

冬白丸

         十話 三訪水晶宮上篇


         翌日，在愛藍回到翡翠宮的同時，有人傳喚貓貓。就是昨日抓著貓貓脖子的那位中年宮女。

         「所以她才想見見貓貓是吧。」
         玉葉妃摸摸下頷對愛藍說。愛藍在起居室徵詢娘娘的同意，娘娘則躺在羅漢床上。她肚子大了不少，動作變得很慢。雖然穿著掩飾體型的衣服，但恐怕不適合再在外頭辦茶會了。
         「請娘娘恕罪，早知道我就在這兒服藥了。」
         愛藍昨日似乎在病坊服用了貓貓配的藥，結果被宮女看到，問她藥是從哪兒來的。
         （的確。）
         病坊因為沒有醫官所以不能用藥，當然也不能擅自把藥帶進去。若是不弄清楚藥的來處，她們那邊可能會被管事的盯上。
         就在貓貓心想是不是只要自己趕快出去，好好挨頓罵就能了事時，愛藍的口中冒出了意外的一句話：
         「她是希望能暫時借用一下貓貓。」
         「哎呀哎呀，這可真是……」
         玉葉妃偏著頭看向貓貓，愛藍也一臉傷腦筋的表情看向貓貓。
         總之貓貓只覺得事情好像越變越麻煩了，但心裡還在想著新的藥材。
         
         
         結果決定在派人監視下，讓貓貓再度跑一趟病坊。監視人不是愛藍，而是櫻花。她雖比愛藍嬌小，但大概是看她活潑，性格又黑白分明，適合做這份差事吧。
         雖然同樣位於後宮內，但兩地之間頗有距離。聒噪的櫻花並沒乖到會在這段時間裡保持沉默。
         「欸，貓貓。妳昨天送愛藍過去後，是不是在庭院裡的燈籠那兒做了什麼？」
         「櫻花看到了啊。」
         那是在貓貓已經從病坊回來，更正確來說是在半路上遇到壬氏等人之後。那時貓貓想到了新的藥方，所以立刻就去找材料了。
         「小女子是去找了一下藥材。」
         天色暗下來後，燈籠會點火。飛蟲會聚集到火光旁，接著某種生物就會靠近來抓牠們。
         「找藥材？不會是蟲子什麼的吧？」
         「並非蟲子。」
         的確不是蟲子，但櫻花察覺到了不祥的預感，一張臉扭曲起來。
         「貓貓，妳的房間最近增加太多東西了吧。藥味有點越來越重了，所以紅娘侍女長臉色已經不好看了喲。」
         「那真可怕。」
         「我怎麼看妳不像在害怕的樣子？」
         貓貓心想「沒那種事」。那位侍女長打人動作還挺快的。不過若沒有那麼潑辣，在這後宮內恐怕混不下去。
         「搞不好再過不久貓貓就會被趕出房間，搬到庭院裡的倉庫去嘍。」
         櫻花不懷好意地笑著說。
         「那倒是不錯呢。」
         倉庫比現在的房間寬敞，最棒的是離眾人的寢室很遠，就算半夜發出聲響，說不定也不會穿幫。貓貓正愁難得在尚藥局挖出了一大堆無人使用的器具，卻不能拿來這邊使用，如此正好。
         「那麼回去之後，小女子馬上去找紅娘侍女長商量。」
         貓貓兩眼發亮。
         「咦！等等，我是說……」
         櫻花急著想跟貓貓說些什麼，但這時正好走到了病坊。
         「那麼，總之我們先進去吧。」
         「我跟妳說，我方才的意思是……等……等等啦~」
         貓貓想著等搬到小屋之後能不能生火製藥之類的事情，心中充滿了期待。
         
         
         中年宮女名喚深綠，仔細一瞧，她的眼睛跟玉葉妃一樣帶點綠色，也許流有部分的西方血統。名字或許也是取自她的眼晴顏色。
         貓貓被帶到病坊裡像是迎賓室的地方。
         在飄散微微酒精氣味的房間裡，深綠端來了茶。桌子很樸素，周遭的架子或椅子看起來也都很耐用，經得起歲月的考驗。
         「我完全不知道各位是貴妃那兒的人，真是失禮了。」
         「好說。」
         翡翠宮以外的宮女常常用官名稱呼玉葉妃。附帶一提，其他的侍女也就罷了，貓貓的教養並沒有那麼好，擔待不起。
         深綠的聲調很穩重，絲毫沒有昨日抱著大量待洗衣物的那種豪氣大媽感覺，想必有接受過後宮宮女的良好教育。
         （我看鐵定是個有智慧的人。）
         說是後宮宮女，但還是有些人目不識丁。此人能夠這樣長年留在後宮，想必是頗有智慧的人物。不過貓貓也會亂猜是不是有什麼特殊內情。
         不知是否因為貓貓已經說過自己是玉葉妃那兒的宮女，深綠的神情感覺似乎帶點陰霾。
         想到這可能是種特別待遇，就讓貓貓有些過意不去。一講到上級妃，旁人常常連她侍女的所作所為都會睜一隻眼閉一隻眼。可是這次深綠卻在不知情的狀況下傳喚貓貓過來，心裡想必相當尷尬。
         然而，深綠大嘆一口氣後，直勾勾地望向了貓貓。
         「我有一事相求。」
         「是什麼事呢？」
         貓貓講得若無其事，讓深綠一瞬間露出了驚訝的神情。但她隨即變回平常的表情，接著說道：
         「這件事或許會冒犯到您，您不介意嗎？」
         「請說。」
         貓貓早就習慣別人對她失禮了，反而還覺得搞不好自己更失禮。因此貓貓有自信不管對方說什麼，她大多都能聽聽就算了。
         「那麼，若是我請您為賢妃那兒的宮女配藥呢？」
         「什麼！」
         對這話起了反應的不是貓貓，而是櫻花。她一掌拍在桌子上，身子向前傾。裝了茶的茶杯晃動了一下，水滴在桌上形成黑點。
         「妳知道這話代表什麼意思嗎！」
         櫻花對深綠說。深綠再嘆一口氣說：
         「我十分明白。」
         說完，她定晴注視著貓貓她們。貓貓不認為深綠在開玩笑。
         「妳似乎有所苦衷。」
         「貓貓！」
         「請櫻花見諒，能不能就聽聽她怎麼說呢？」
         櫻花愁眉苦臉，坐到了椅子上。她飲一口涼掉的茶，讓心情平靜下來。
         「可否請妳將事情說與小女子聽？」
         「好。」
         深綠一點一點開始娓娓道來。
         
         
         「這下事情麻煩了。」
         櫻花難得垂頭喪氣地說。
         「是啊。」
         貓貓也覺得麻煩，但偏偏就是聽到了一件無法置之不理的事。
         深綠表示賢妃——也就是梨花妃那兒的一名下女患了重病，而這名病人目前似乎仍待在水晶宮裡。
         該名下女以前就常來北邊的洗衣場，跟深綠也熟識。她從不久之前就咳嗽咳得不大對勁，深綠說過要她好好找個機會休息，但後來她就不再過來洗衣，說是已經過了五天。
         貓貓她們說，她也許是換到了別的洗衣場，或者是換了一個下女洗衣。但深綠搖搖頭。
         「就算是如此，也最好看個大夫。」
         深綠是這麼說的。
         她説那名下女的咳嗽很不對勁。
         （咳嗽是吧……）
         聽說她是從不再來到洗衣場的幾天前開始咳嗽，之前已經渾身痠軟並輕微發燒了一段時日。貓貓問那名下女為何不來病坊，結果很簡單，上面不准。
         （她們那邊就是有這個弊病。）
         地位卑微的下女，乞假的對象想必不會是梨花妃。很有可能是某個侍女，對下女的這種請求充耳不聞。
         然後——
         將這些症狀加起來一看，貓貓頓時心生不祥的預感。
         「不過真的有這麼一個姑娘嗎？」
         「小女子認為有必要查個清楚。」
         假如此話當真，那就必須妥善加以治療。問題發展到最後，範圍有可能擴及水晶宮之外。
         櫻花目不轉睛著貓貓。
         「我知道妳的個性對這種事無法放著不管，但那可不是尋常地方。要先徵求許可之後才可以去，這點小事妳好歹明白吧？妳偶爾會衝動行事，那樣不好喔。」
         「……是。」
         雖說貓貓跟梨花妃多少有點緣分，但那邊的宮殿還是不能說去就去。日前，她才剛在這件事上失敗過一次。
         總之得先請壬氏代為轉達，事情才能繼續談下去。
         貓貓巴不得能越早去越好，奈何有事牽制，不能如意。
         （心急也沒用。）
         就在貓貓打算想些其他事情，稍微忘記煩心事時，一個東西映入了她的視野。
         貓貓不由得拔腿奔跑，衝向那個東西。她在地上像青蛙一樣蹦蹦跳，好不容易才捉住了那個東西。
         「貓貓！我才剛跟妳說過的，妳在做什麼呀？」
         櫻花拎著衣裳下襬，靠近過來。
         貓貓露出些許苦澀的神情，一邊感受著合起的手心裡的存在感，一邊站起來。
         「抱歉，因為看到小女子在找的東西，一時忍不住。」
         「就是妳在找的那種蟲子？別這樣啦。」
         「不是蟲子啦。」
         不是蟲子。
         而且，這個也不是本體。很遺憾地讓本體溜了，但貓貓想要的東西總之是到手了，在手裡扭動。
         「喏。」
         貓貓打開手心，裡面有一條還在活蹦亂跳的蜥蜴尾巴。
         蜥蜴的尾巴斷了還能再長出來，這就是牠的特點。
         （任何事情都不能輕易死心。）
         記得某位仙人曾經說過：如果現在放棄，一切就結束了。想調製未知的新藥，得先從試驗具有類似效用的東西做起。
         （我要作出再生藥。）
         所以，貓貓拿撲向燈籠的成群飛蛾當目標，觀察這附近有沒有棲息著蜥蜴。
         「總之小女子想先試驗一下，看看斷掉的尾巴為何還能再長出來。」
         貓貓有些喜孜孜地說，但沒得到回應。
         往正面一看，只見櫻花臉色蒼白地張著嘴，接著就直接往後仰倒，昏死過去。
         貓貓只得把捉到的尾巴用手絹包好放進懷裡，然後照顧昏倒的櫻花。

osmond

漫畫很好看，very good！感謝提供^^

Joysingz

冬白丸 发表于 2019-12-26 12:46
十二話 選定之廟

         傳說在很久很久以前，這個國家曾有過別的民族安身。

咦？又有新伏筆，好期待！這作者真是高能作家，能在不影響主線下，把故事擴展那麼多

Joysingz

冬白丸 发表于 2019-12-26 12:46
十二話 選定之廟

         傳說在很久很久以前，這個國家曾有過別的民族安身。

不過這皇上還挺開明的，羅門居然被趕出宮，真不合理啊。皇上都怕羅漢，這真是笑死我了。

冬白丸

           十一話 三訪水晶宮 下篇

         周圍眾口喧譁，騷動不安。
         她好奇發生了何事，往宮殿的玄關口走去。
         雕梁畫柱的玄關，已經聚集了一群宮女。甚至有些下女忘了正在擦欄杆，拿著抹布站著發呆。
         「事到如今，你還有什麼事？」
         一名宮女皺著眉頭說。在她的視線前方，站著後宮唯一一名醫官。
         真難得。
         那個醫官很少離開尚藥局，大概也有將近一年沒出現在這宮殿了。
         這個虛有其名的無能醫官，在年幼東宮早逝之後，應該羞愧得沒臉來這裡才是。只不過因為沒有替代人選，他才能不用受罰，悠哉地賴在這座女子的花園不走。
         而這廝事到如今跑來這裡，到底還有什麼事？
         醫官誇張地拿著個大包袱，後面帶著個宮女。
         那是個消瘦的宮女，體態苗條，動作秀氣地跟在醫官後頭。緊閉的嘴唇塗著大紅胭脂，臉頰也敷了淺桃紅色的妝粉。
         怎麼不記得有這麼個宮女？
         她無意間有了這個疑問。閹宦醫官身旁的人，一般來說應該也是個宦官，但看來也有例外。
         不，畢竟後宮有二千宮女，就算有一兩個生面孔也不奇怪。
         所有人都在交頭接耳，不得已，她主動上前。
         「太醫有何貴幹？」
         注意到她的聲音，原本在講話台女都停住了動作。她不會漏看任何一個急忙回去做自一己差事的下女。整座後宮也就罷了，在這宮殿裡服侍的人，她可是掌握得一清二楚。
         這是她——杏的職分。
         自從梨花確定成為嬪妃後，她便隨同入宮，為了得到皇帝寵愛而來到這裡。
         「我想拜見賢妃。」
         聽到宦官這麼說，杏瞇起眼睛。她不想聽到這個男的嘴裡說出「賢妃」二字。
         「請公公見諒，小女子以為梨花夫人不會想見您。」
         杏委婉但明確地開口拒絕後，留著窮酸鬍鬚的醫官眉毛垂了下去。果真是個早已失去男性功能的閹人，留那鬍鬚看了都替他害臊。與蓄著漂亮長髯的聖上真是有著雲泥之別。
         宦官一臉不知所措地回過頭去，面無表情的宮女悄悄在宦官耳邊嘀咕了幾句。
         宦官不情不願地從懷裡拿出了一件東西。
         「我有書信在手。」
         他攤開寫在羊皮紙上的書信，信中寫著流麗的文字，要求對醫官放行。最後簽下的名字是「壬氏」。
         講到「那位貌美的宦官」，在這後宮內第一個會想到的就是此人。若是生為女子，美貌能傾國傾城，但他並非女子。而且也並非男子。
         那人的確俊美到即使是杏也不禁嘆服，但她不像其他宮女，沒有更深的感情。只要想到自己是為何來到後宮，就不會有那多餘工夫去理會什麼宦官。
         為了家族好，能得到皇帝的寵愛是件大事。這是杏與梨花自小聽到大的教誨。
         杏的母親是梨花父親之姊。由於杏與梨花同歲，因此得以像這樣入宮，身居目前居住的水晶宮管事一職。
         水晶宮的侍女皆為名門之女，都是配得上服侍皇帝的血統尊貴之人。
         「……是。」
         杏雖然不服，但無可奈何，只得帶領兩人前往官殿深處。她本來可以交給其他宮女處理，但醫官是在後宮總管的命令下前來，情況有所不同。
         不知是怎麼回事。
         醫官頂多只有在嬪妃身體不適時，才會來到嬪妃的寢宮。
         但梨花看起來不像身體不適。
         杏常伴梨花左右，不可能沒察覺。她今天一樣健康，也吃了早膳。
         就在她不知是怎麼回事，大惑不解時，隨後跟來的腳步聲消失了。杏回頭一看，只見醫官與隨行的宮女停下了腳步。
         他們看著庭園前方的一間小屋。梨花的寢室很遠，位於宮殿最後面的最高樓層。那是半路上的其中一間小倉庫。
         「怎麼了嗎？」
         「沒有，只是在想那是做什麼的小屋。」
         「只是間普通的小倉庫罷了。」
         杏很想早點把他們帶走，不明白他為何要問這種問題。
         水晶宮為了養育東宮之用，做過大幅修建，即使在正房之外設置浴堂或倉庫也沒什麼奇怪的。再說，去年來了個奇怪的雀斑小丫頭，在浴堂隔壁做了個奇怪的設施，說是叫作蒸氣浴，但杏不是很喜歡，至多就是梨花偶爾用用罷了。
         都已經說過只是間倉庫了，那個宮女卻不知怎地，目不轉睛地盯著那兒瞧。有什麼好看的？只是窗邊栽了株黃花樹而已，應該不算是什麼特別的地方。
         就只是間倉庫罷了，在這種地方久留無益。
         宮女拈了拈宦官的袖子，又跟他竊竊私語了些什麼。
         宦官再次垂下眉毛，對杏說了:
         「最近這陣子，有沒有人動過這個庭園？」
         「沒有，只有照慣例前來的園丁幫忙照料。」
         「這樣啊。」
         嗯？杏忽然覺得奇怪，說到這個，庭園裡原本有那麼株樹木嗎？
         她都沒注意到，不曉得是不是園丁栽種的。
         「……」
         宦官陷入沉默後，宮女又戳了戳宦官。
         宦官顯而易見地鼓起了臉頰，但宮女表情不變，轉向了杏。
         黑眼睛目不轉睛地看著杏。杏無言以對，本想悄悄調離視線……
         「侍女長今日有擦精油呢。」
         她聽見一種耳熟的嗓音。
         聲音發自秀氣宮女的嘴裡。
         宮女咧嘴一笑，嘴唇歪扭。那以笑容來說太過邪惡，簡直就像野獸找到獵物時露出的猙獰笑臉。
         「……」
         「久疏問候，杏侍女長。小女子前日冒犯了。」
         白粉抹得厚重，眼眸陰影線條分明，睫毛過分修長的臉孔湊近。
         只注意到她濃妝豔抹，仔細一看才發現她生了一張渾圓而稚氣的臉蛋。
         盯著自己瞧的眼睛，讓杏覺得眼熟。
         杏的全身凍結了。杏從經驗上學到，跟這小妮子扯上關係大抵沒好事。
         去年這個姑娘來過水晶宮。她不眠不休地照料染病的梨花，但過程中也突如其來地鬧過幾次事。
         害得這座宮殿裡的宮女，有一半都變得不敢反抗這個姑娘。
         杏屬於不怕她的那另外一半，然而日前這個姑娘跑來，冷不防地差點扒了她的衣服。
         因此，杏不是很想跟這個人來往。
         但姑娘目不轉睛地看著杏。杏忍不住慢慢地往後退。
         就在這時候……
         宦官突然衝進了庭園。他勉強移動著微胖身體，跑向那間小倉庫。
         杏想去追，但眼前擋著她不擅應付的小丫頭。不過她還是把對方推開去追宦官，但為時已晚。
         宦官拿著門閂，啞然無言地呆站在那兒。
         在打開的門內，瀰漫著一股獨特的臭氣。那跟以前梨花身上散發過的一樣，是即將不久於人世的病人臭味。
         姑娘可能是被杏推開時跌坐到了地上，在摩娑著臀部，但神情並不怎麼焦急。她只是皺著眉頭，抓住宦官拿在手裡的大包袱。
         「小叔！熱水！請您去燒熱水。」
         這次她不再講悄悄話，大聲說完，就進入了小屋。
         屋裡有塊只以草蓆疊成的粗糙床舖，上頭躺了個病人。是之前負責洗衣的下女。
         「知道了，小姑娘。」
         宦官晃動著下巴贅肉，又跑走了。
         姑娘一邊餵下女喝不知道是水還是什麼的東西，一邊望向杏。
         「侍女長為何這樣對她？」
         「沒有為什麼，把病人隔離起來以免傳染給別人，不是常識嗎？」
         姑娘沒回應，大概是有話想說，卻不便開口吧。
         「侍女長說得是。可是……」
         姑娘拿手絹摀住下女異常咳嗽的嘴，拿開之後，上面沾了紅色的斑點。
         「這是會傳染的病，感染力很低，但是繼續這樣處置下去，最後是會致命的。當然，死了一個下女大概不會是什麼大問題吧。」
         姑娘留下染病的下女，想往房間的更裡頭走。
         杏不由得伸手去抓姑娘的肩膀想阻止她，但姑娘閃了開來。
         不准過去，那裡面有……
         杏一邊被箱籠絆住腳一邊想阻止那姑娘，但已經太遲了。
         姑娘手裡拿著某個東西。是個小盒子。
         「小女子進入這個房間時，想起了那時候的事。就是梨花妃臥病在床時的事情。」
         「那又怎麼了？」
         「那時為了掩飾病人特有的臭味，屋裡焚了香。」
         那又怎樣？杏伸手過去，要她快快把東西還來。
         「小女子進來這裡時，覺得情況很相似，只是這次恰恰相反。」
         姑娘打開小盒子，裡面放著一排排的各色小瓶。
         「感覺好像是為了掩飾芳香，才會把病人安置在這兒。」
         姑娘喀的一聲打開小瓶瓶蓋，抽動幾下鼻子。
         「水晶宮的侍女好愛藏東西啊，又要有可憐的宦官挨鞭子了。」
         姑娘打開的是精油瓶，是日前她們向商隊買來的貿易品。這些東西幾乎都被宦官回收走了。
         「即使每一瓶僅具微小毒性，混合在一起就難說了。」
         姑娘像在唱童謠一樣，瞇起眼晴笑了。
         「竟然想調製墮胎藥，侍女長是何居心？」
         姑娘——名喚貓貓的下女，對杏如此說。
         
         ○●○
         
         現在來想想該怎麼辦吧。貓貓一邊用手絹擦臉，一邊做如此想。
         白粉塗在臉上實在不舒服。胭脂弄了半天都弄不掉，用精油定型的頭髮晚點也得洗乾淨才行。為了修飾毫無可看性的眼睛，她把髮梢剪得細細短短，編結起來用黏膠黏在眼睛上。
         貓貓穿起比平素長的裙裳，底下再套上厚底鞋以掩飾身高，不過似乎是多此一舉了。
         水晶宮那些傢伙，根本沒發現她就是貓貓。
         貓貓一邊生悶氣，一邊脫掉墊高的鞋子。
         衣服也換了一件。因為方才照顧重病患時，衣服上沾到了痰。雖說此病感染力低，但穿著這樣的衣服到處走動似乎也不太好，於是她請人幫忙準備替換衣物。由於是水晶宮準備的，穿起來有點礙手礙腳，但莫可奈何。
         其實貓貓很想洗個澡，但辦不到只能死心。
         換了身清爽的衣物後，貓貓前往眾人等待的房間。
         
         
         水晶宮的迎賓室裡，聚集著鬱鬱不樂的諸位大人物。每個無不是金枝玉葉，與五彩繽紛的各類什器相映成趣；卸了妝的貓貓進來，總覺得好像配不上這個地方。
         屋裡有梨花妃、壬氏與高順，以及身材苗條，五官端正的一位美女。貓貓請梨花妃屏退了其他侍女。雖然庸醫看起來也很想插一腳，但還有其他差事得做，因此貓貓請他以公務為先。坦白講，他就算待在這裡也幫不上忙。
         美女是梨花妃的侍女長，單名一個杏字。她與梨花妃是堂姊妹，由於血統尊貴，自尊心似乎也很強，是位即使待在後宮也能吸引目光的美女。可能是血緣上的關係，面容與梨花妃有幾分相似。
         雖説是侍女長，但從身分地位考量，就算當上個中級妃也不奇怪。
         （是刻意停留在侍女長的地位嗎？）
         不只有嬪妃能得到皇帝寵愛。只要能讓皇帝看上，有時即使是下女也能成為國母。這在歷史上並非沒有前例。
         既然這樣，不如將好花全集結在一處，或許更能吸引聖上的目光。
         服侍上級妃的侍女得到寵幸之時，如果身分堪為嬪妃，想必立刻就能獲得地位。
         （對她們當事人來說不知是如何。）
         貓貓對梨花妃娘家的事情一概不知，只覺得在她們當事人之間，必然有著錯綜複雜的感情。如果這種問題能有深厚的信賴蓋過一切，天底下就太平了。
         （玉葉妃真是好命。）
         侍女長紅娘不是為了那種目的送來的人才，一心只作為侍女為玉葉妃效力。可惜這讓她錯過了婚嫁的年齡，但願有朝一日玉葉妃能為她安排個好歸宿。
         其他侍女也是，雖然大家的確都長得五官端正，惹人憐愛，但貓貓不認為她們會痴心妄想得到皇帝的寵幸。
         反觀這邊梨花妃的侍女——
         「這是怎麼一回事？」
         壬氏瞇起眼睛，伸手往桌上一拍。桌上放著幾種精油與香辛料。
         這些都是從方才安置病人的倉庫找到的，雖然每一種的香味都不明顯，好幾種混合起來仍形成了濃重的氣味。
         名喚杏的侍女長身邊，散發著它們的殘香。
         明明這位侍女長以前身上並沒有香味。
         大概是因為這樣，才沒有像其他侍女一樣讓買來的東西遭到沒收。雖然就算不是如此，她大概也能藏得很好。
         「……」
         杏始終閉口不語，闔著眼睛。
         （保持緘默是吧。）
         她的罪名除了偷藏精油以及香辛料等禁品外，還有企圖使用此等物品調製某些東西。
         至於將下女隔離至倉庫這點，想必無法問罪。
         為了預防感染而將病人移出大房間，是適切的處置方式。後宮只有一名醫官，下女的診治總是往後延。
         （只是尚藥局太閒，都變成宦官喝茶的地方了。）
         就算帶去病坊，也不能將下女就交給那裡照料。有些人就是看不慣女子醫治病人。
         最糟的是有人可能會因此喪命，但莫可奈何。
         下女的性命就是如此低賤。
         壬氏想必也是清楚這點，才會將證據物品擺在她眼前，能問什麼罪就問什麼罪。但名喚杏的侍女長擺出一副裝聾作啞的表情站著。由於她本身是皇親國戚，或許不管壬氏說什麼，以她的身分地位都能告狀吧。
         讓貓貓感到不可思議的是梨花妃。她眉毛下垂，只是看著自己的侍女長，愁容滿面。
         杏不低頭，一直線望向了質問自己的宦官。
         （哦哦，挺有耐力的嘛。）
         大多宮女要是被壬氏逼問起來，光是這樣就會身子骨一軟昏過去了。看來面對這位侍女長，用不了此種妖術邪法。
         「我不懂你在說什麼。沒錯，是我叫人把下女搬到那兒去的。但比起我做的事，這兩人忽然跑來就說要見梨花夫人，還到倉庫去翻箱倒櫃，豈不是更大的罪過嗎？」
         她講話語氣堅毅不拔。的確東西是在倉庫裡，但不能證明是杏的東西。
         由於那裡有病人在，眾人應當只有在送飯時才會靠近那裡，但反過來說，誰進去那裡面都不奇怪。
         「那麼，我就問問待在那裡的下女。」
         「一個發燒而神智不清的下女，講的話有多少可信度？」
         「原來侍女長知道她發燒呀。」
         貓貓即刻回嘴。
         杏一瞬間變了臉色，大概是在想「妳少多嘴」。
         「侍女長真是慈悲心腸啊，竟然特地來探望一個婢女。」
         貓貓毫不在乎地補上一句。
         「這樣的話，就算身上沾到精油的氣味也不奇怪呢。」
         貓貓從桌上拿起一只小瓶子。
         （不行，不要再強出頭了。）
         貓貓雖這麼想，但身體自己動了起來。心裡不愉快到了極點。
         有些令人氣憤的事情，會讓人忘了自己的身分立場。
         「侍女長身上有此種精油的氣味，這個瓶子明明仔仔細收在箱籠裡。難道說香味濃到會從箱籠滲出嗎？為謹慎起見，可否讓小女子做個確認？」
         貓貓想抓住杏的衣袖，但杏甩開了她。揮手時，指甲抓破了貓貓的臉頰。她的指甲留得很長。
         在旁人的騷動聲中，貓貓用拇指擦拭破皮的痕跡。沒出多少血，只是皮肉傷罷了。
         「請侍女長恕罪，我一個下女萬萬不該觸碰您這樣的貴人，還是請別人來檢查吧。」
         貓貓淡淡地說著時，房裡眾人視線都聚集到杏的身上。
         杏咬牙切齒，眼中布滿血絲。一股令人不快的汗臭味飄來，她瞳孔都張開了。
         人一緊張就會冒汗。不是運動造成的流汗，是黏滑的汗。聞起來很臭，流汗的人也會覺得不舒服。
         眼睛也是。雖然不像貓那麼明顯，但人的瞳孔也會放大縮小。色素較淡的玉葉妃，在這方面比其他人好懂，因此在與其他嬪妃舉辦茶會時，經常輕輕闔著眼睛笑。
         （就差臨門一腳了。）
         就在貓貓往前踏出一步時……
         「就到這裡為止，後面還是由我來吧。」
         那嗓音帶著傲氣，但並不傲慢。
         是坐在羅漢床上的梨花妃站了起來。她讓長長的裙裳拖在地上，走向貓貓……不，是更前面的杏。
         （嗯？）
         梨花妃穿著的衣裳與玉葉妃最近常穿的式樣很像。如果是她在商隊進宮時買下的就沒有問題，但是……
         「你們要問她什麼罪名？」
         「梨花夫人……」
         杏開口。她那眼裡似乎含藏著各種不同的感情，但不知為何，就是感覺不到乞求的視線。
         「假若侍女長有意調製墮胎藥，那就等同於謀害龍子。」
         壬氏點到為止，闔起眼睛。
         「是嗎？無論是哪個階級的嬪妃都一樣嗎？」
         「不分上級或下級妃。」
         梨花妃視線低垂，看著杏。
         （對了……）
         「梨」與「杏」就像是成雙成對的名字。
         無意間，貓貓心想……
         她不覺得這個單名一個杏字的侍女長腦筋不好，只是世間多得是聰明卻愚昧的人。
         其中很多人都是感情用事，鑄下大錯。
         貓貓覺得杏也是其中一人。
         而最後，梨花妃也做出了這個結論。
         「縱然只衝著我一人而來，也一樣嗎？」
         「娘娘！您這是……！」
         壬氏的身體向前傾。
         高順也睜大了雙眼。
         梨花妃這一句話，讓貓貓恍然大悟。她一直覺得奇怪，作為嬪妃，梨花妃的才智無可挑剔，卻找不到像樣的侍女。她身邊應該要聚集更好的人材才是。
         原來，這並不是梨花妃所導致的。
         這水晶宮的侍女集團盡是些三流人選，而網羅那種人選的，就是這名喚杏的女子。
         過去發生那場毒白粉案時，僅有一名侍女遭到解僱。然而在她上頭管事的人，卻悠哉地繼續當差。
         而對於這個侍女長，梨花妃……
         「杏，妳從沒有一次把我當成『嬪妃』看待，對吧。妳一直認為我配不上國母的地位，是不是？」
         梨花妃所言點醒了貓貓。的確，杏從來不稱她為「娘娘」。
         「畢竟妳與我是到最後一刻，才知道誰能當上嬪妃的。」
         梨花妃的聲調仿佛悲從中來。
         梨花妃對杏有感情，但杏就難說了。她咬緊嘴唇，目光憤恨地望著梨花妃。
         「……妳在自鳴得意個什麼勁？」
         侍女長嘴裡冒出了口氣輕蔑的話語。
         「我從以前就討厭妳這種態度。我詩書讀得比妳好，其他也是，我多得是比妳出色的地方，為什麼大家都……」
         （輸在胸圍上。）
         貓貓為自己感到可恥，竟然有這種念頭。杏的胸圍也不小。不對，錯了，現在不是在說這個。
         是心胸差太多了。
         「因為妳是一家之主的女兒？我哪個地方不如妳？豈有此理。自小到大我都在接受嚴格管教，期望有朝一日能成為一國之母。」
         杏暴露出野狼般的虎牙。貓貓怕她隨時有可能撲向嬪妃，急忙趕到梨花妃跟前，不過高順與壬氏已經介入兩人之間了。
         「我可以當妳這是認罪了嗎？」
         對於壬氏的問題，杏拿起桌上的精油瓶往梨花妃扔去。高順一揮手將它打落，小瓶子掉在地上摔破。
         「妳就當個石女，在花園枯死吧。」
         杏對著嬪妃口吐詛咒之言，高順抓住她的雙手押住她。
         「卑賤宦官不准碰我！骯髒的東西！」
         杏瘋狂掙扎，但就算是宦官，她還是贏不了一個男人。血統尊貴的嘴巴連聲不停地謾罵叫囂。
         （就是有這種人呢。）
         貓貓站到罵過一頓之後停下來喘口氣的杏面前，咧嘴笑了。
         「妳想怎樣！」
         「不，沒什麼。只是原來杏侍女長對皇上如此一往情深啊。」
         「這還用說嗎！妳說這什麼廢話！」
         「不，只是我以為您看起來像是愛著國母的地位，而不像梨花妃。」
         貓貓再度露齒而笑。杏嘴巴都闔不起來了。
         什麼是梨花妃有，而杏沒有的東西？
         現在昭然若揭了。
         「杏，原來妳是這麼想的嗎？」
         梨花妃激動得雙眼顫動，仍凜然難犯地這麼說。
         她繼而站到杏的面前，高高舉起手來，直接給了杏一巴掌。
         （也是，生這點氣是應該的。）
         貓貓正在這麼覺得時，梨花妃說出了超乎貓貓預料的一番話來：
         「壬君，我要解僱這個侍女長。她對我這主子惡言相向，氣得我動手打她。」
         壬氏目瞪口呆。
         「這，娘娘……」
         「壬君是覺得一巴掌還不夠是吧？」
         梨花妃抓住挨了巴掌愣在原地的杏的衣襟，這次握緊了拳頭。
         壬氏與高順急忙上前阻止，只有貓貓忍不住笑了出來。
         （真有一套。）
         梨花妃已不再是昔日的嬪妃，不再是靜待自己珠沉玉碎的脆弱女子。
         「我要解僱此人。還有，希望壬君今後禁止此人踏進後宮。」
         梨花妃英氣凜然，公然說道。
         杏就算當上國母，她愛的也不是人民，而是自己高高在上的地位。她只要權力，不履行義務。誰也不要這樣的國母。
         杏挨了揍，愣在原地。
         不曉得這個女子究竟知不知道這是多大的恩情，只怕她會以怨報德。
         （不，這不打緊。）
         不管是如何尊貴的血統，鬧出醜聞從後宮被趕回老家的女子，不可能對嬪妃報仇。
         貓貓覺得這樣做都太便宜她了，但像她這樣只有自尊心特別強的女子，受到此種待遇是何等的奇恥大辱，或許值得想想。
         
         
         「可以問妳個問題嗎？」
         「總管請說。」
         壬氏一邊走在水晶宮的迴廊上一邊說。他的視線朝向關過下女的那間倉庫。
         「雖說妳待過水晶宮，但也不可能立刻知道病人在哪兒吧。況且妳都特地喬裝易容，以便多造訪幾次而不會引起疑心了。」
         正是，貓貓之所以做那種打扮，就是因為水晶宮的人認識貓貓，怕顯眼才特別做了處理。由於不見得一次就能找到，貓貓做了些措施不讓自己穿幫。雖然她充當醫官的隨身宮女，勢必還是會引人注目，但她認為總強過用貓貓的身分前去。
         水晶宮的下女口風很緊，恐怕是上頭那些侍女堵了她們的嘴。也許有人在梨花妃看不到的地方受過罰。
         「很快就找到了。」
         以貓貓個人來說，她早已選出了病人可能待著的地方。她認為病人應該會放在與下女寢室有點距離的處所，或是不顯眼的地方。
         因為貓貓待在這兒的期間，當有下女身體不適時，都會改變床位以免傳染給別人。宮殿內也有這方面的用場所。
         （沒想到竟然是倉庫。）
         貓貓一直覺得杏身上的味道有些奇怪，但想不到竟然是這種情形。她只是正巧發現到罷了。
         「就是那個。」
         貓貓伸手指著的方向栽種了一株花，是白粉花。可能是移植過來時日尚淺，底下地面的顏色不太一樣。如果是園丁做的，栽種的位置未免太差了，就在倉庫旁邊。
         莖枝結了黑色果實，裡面滿滿的都是可以製成妝粉的白粉末。
         「那花怎麼了？」
         「據說從風水角度而言，綠色之物對健康有益，又聽說適合搭配白色。」
         開的都是白花。雖然名為白粉花，但記得開的應該幾乎都是紅花。貓貓發現這是特地選出開白花的植株種下的。
         記得水晶宮裡原本並無此花。貓貓不知道這是誰種的，只知道一定是為了病人好才這麼做的。只要想到宮殿裡還有這樣的人，貓貓就覺得稍稍鬆了口氣。
         （不過話說回來，居然是白粉花。）
         貓貓想起與病人一起找到的東西，覺得有點諷刺。她大嘆了一口氣，這時感覺到了某人的視線。
         她不經意地轉頭一看，只見那人把半個身子藏在柱子後頭，望向他們這邊。
         「怎麼了？」
         壬氏看向停下腳步的貓貓。躲在柱子後頭的人，露出一種心神蕩漾，好像被什麼迷住了的神情。
         「請壬總管先走。」
         「為什麼？」
         「您在會有所不便。」
         貓貓清楚明白地一說，壬氏露出了有點不高興的表情。高順就像安撫一頭牛似的讓他平靜下來。
         懂得察言觀色的人真的很了不起，貓貓雙手合十對高順表達謝意。
         「怎麼了嗎？」
         貓貓看向了躲在柱子後頭的姑娘。姑娘看起來比貓貓年長，但顯得有點戰戰兢兢的。不知道是只對貓貓這樣，還是對其他人也都是如此。
         「請……請問，原本待在那裡頭的年輕姑娘……」
         姑娘手上拿著簇新的白花。綠白相間，色彩分明。她雖然講話結巴又羞怯，但還滿有氣質的。
         「她不在這兒了。雖然必須離開後宮，但是可以在更好的環境接受治療。」
         梨花妃說自己有責任，表示願意提供醫藥費與目前的生活費用。
         「……她離開了啊。」
         下女低下了頭，但看起來也像是安心了。
         姑娘摸摸臉龐以掩飾含淚的雙眸後，向貓貓低頭致謝，就回去做原本的差事了。
         姑娘離去後，只有小小的白色花瓣飄落在地。

冬白丸

         十二話 選定之廟

         傳說在很久很久以前，這個國家曾有過別的民族安身。
         該民族雖然壽命不長，但一位來自遙遠外地，血統尊貴的女子於此地落腳，並懷了天子。這就成了這個國家的第一位皇帝。
         女子被喚作王母，人們說她乃是天仙下凡。她身懷無月之夜仍能眼觀千里之力，並以此種眼力統領了萬民。
         
         
         年老的宦官用穩重柔和的嗓音誦讀經書。只有約莫一半的學生聽得專注，剩下一半要麼在睡覺，要麼就是在對抗瞌睡蟲。
         貓貓也一邊吞下呵欠，一邊覺得會想睡覺也是無可厚非。她從迴廊上旁觀，看到學生大約有二十來人。若要問這算多還是少，貓貓覺得大概就是這個人數了；反觀身旁的宦官，則似乎不大滿足。
         「壬總管，您的臉露出來了。」
         貓貓對著臉快露出窗緣的壬氏說。學生難得在勤奮用功，要是這種一旁偷窺，會生物害她們分神的。
         「起初只有約莫十人，竊以為已經增加了些。」
         高順語帶安慰地說。
         這是壬氏主辦的後宮學堂。其實原本是很想高掛個某某書院的招牌，但貓貓之前說過那般大操大辦會平添麻煩，所以才辦得如此簡樸。
         學堂似乎是以北邊建物中腐朽較少的樓房改建而成。由於日前異國使節蒞臨之際，曾經使用過這棟樓房，因此屋子乾淨漂亮。
         小蘭也在學生之中，一邊揉著惺忪的眼睛，一邊輪流看著教本與夫子。
         目前小蘭似乎學會了不少日常詞彙，如今已經進入閱讀簡單故事的階段。方才夫子誦讀的是這個國家的建國緣起，誰都至少聽過一次這個民間故事。
         貓貓並不打算現在才來學這個，但壬氏找她一起來看看情形，她便忍不住跟來了。說沒興趣是騙人的，畢竟學生裡有小蘭以及幾名認識的宮女，最重要的是如果壬氏的計畫成功，今後，後宮的樣態也會慢慢有所轉變。
         「壬總管，時刻到了。」
         公務繁忙的宦官被貼身官吏這麼一說，不情不願地結束了偷窺。他大概很想再看一下教學情形，但還有其他差事得做。
         「那妳呢？」
         「可否讓小女子再看一下？」
         「若有什麼在意的地方，晚點再向我呈報。」
         貓貓緩緩低頭領命。
         
         
         上課結束後，宦官現身，將烘焙點心發給學生。學生無不兩眼閃閃發亮。
         貓貓前往她們當中的小蘭身邊。
         「凹凹。」
         小蘭因為把點心塞得滿嘴，講話聽起來模糊不清。貓貓看她快被噎到了，於是跟宦官要了點水。果不其然，貓貓回來時，小蘭正在用力拍胸口。
         桌上擺放了幾本教本與沙盒。大家可以領到教本，但紙筆是消耗品，領到的份量很快就不夠用了。因此大家都以沙子代替紙來練習寫字認字。
         從小蘭食指的髒汙，可以看出她一心向學的衝勁。至於上課上到一半打瞌睡嘛，好吧，就睜一隻眼閉一隻眼吧。
         小蘭喝了口貓貓遞給她的水杯後，噗哈一聲呼了口氣。
         「學會一點了嗎？」
         「嘿嘿嘿，還差得遠了呢。晚點我要拿這個去問夫子。」
         說完，她打開教本的書頁給貓貓看。
         這比剛才夫子唸的部分超前了好幾頁。
         「我啊，頭腦不好，不先預習一下，很可能會趕不上進度的。」
         她這麼說完，把剩下的點心塞進嘴裡，用水和著嚥下。
         貓貓沒多想，就決定跟小蘭一起去了。
         她們走出充當講堂的房間，穿過遊廊。隔壁樓房裡似乎有夫子的房間。外頭可以看到夜宴時當成舞臺的池子，更後方有座古廟。據說這座廟早在後宮建成之前就已經有了，看起來跟貓貓所知的廟宇構造有些不同，往南北延伸得極細極長。
         看那廟宇沒其他建物腐朽得嚴重，可以知道是有人定期修繕。
         （還有在祭祀些什麼嗎？）
         貓貓側眼瞧著它，逕自往前走，就來到了夫子的房間。
         「抱歉~叨擾了~」
         雖然小蘭慢條斯理的打招呼方式不值得稱讚，但年老宦官笑瞇瞇地迎接兩人進屋。真是敗給了小蘭容易親近人的個性。老宦官就像跟孫女相處似的，開始教小蘭讀書。
         「這邊這位姑娘家是初次見面吧？」
         「小女子只是陪她來罷了。」
         「這樣啊，那麼妳就坐在這椅子上等吧。」
         老宦官瞇起眼睛說。
         貓貓恭敬不如從命，坐到椅子上。她望向窗外，看著方才那座廟。廟宇的柱子間隔很窄，裡頭似乎細分成了許多房間。
         「妳對那座廟很好奇嗎？」
         老宦官向貓貓問。
         「有一點，覺得那建物的格局很特殊。」
         貓貓這人一開始在意，就會忍不住分神去注意那個事物。大概是在不知不覺間盯著那兒看了。
         「那是此地先住民建造的廟宇。王母娘娘於治理此地之際，並未剗除人民原有的信仰，而是巧妙加以利用，將信仰納為自己所用。」
         所謂的王母，就是老宦官講課說到建國緣起時提過的女子，傳說是開國皇帝之母。這個故事眾說紛紜，不過一般應該都認為王母乃是滅亡之國的倖存者，或者是自仙界降臨凡間的仙女。
         「治理此地之人，都必須通過那座廟。而只有選擇了正確路徑之人，才可成為此地的君王。傳說中王母娘娘是如此告訴開國皇帝的。」
         而王母之子通過了此一考驗，就成了此地的君主。
         「原來是這樣呀。」
         「是了，之所以會遷都至此地，也是因為有那座廟的關係。」
         年老宦官顯得有些懷念，瞇細了眼。
         「不過，那廟已經幾十年無人使用，今後也不見得會派上用場嘍。」
         「……這是為什麼呢？」
         「噢，這是因為啊……」
         老宦官一邊教小蘭握筆一邊說。竟然特地把自己的毛筆借小蘭用，真是大方。小蘭握不好筆，眉頭緊皺。看來她對這故事不感興趣。
         「太上皇的皇兄都染上流行病而薨逝了。不只如此，當時還有許多男嬰早夭，沒有其他人可繼承皇位。」
         之所以由身為么子的先帝繼承皇位，原因就在這裡。關於這事，從以前就不斷有人謠傳可能是女皇從中搞鬼。
         老宦官的說話語氣，聽起來對皇族隱約有些無禮。但從中感覺不到敵對之意，應當說讓人聯想到工匠或學士。給貓貓的感覺是他只是淡然陳述事實罷了。
         小蘭把毛筆啪滋一聲插進墨瓶，讓臉頰濺上了墨汁圓點。
         禮俗中包含些固定儀式並不是什麼稀奇事，但貓貓莫名地感到在意。她目不轉情地看著廟宇。
         老宦官見狀，不知心裡有何想法，一直看著貓貓。
         「哎呀，真高興有人對那座廟產生興趣。這兒鮮少有人會對這方面的故事感興趣，我好久沒見著像妳這樣的人了。」
         說完，老宦官看向窗外。
         「公公的意思是昔日曾有其他人對這故事感興趣？」
         「是啊，昔日這兒的一位醫官是個奇人，每當閒來無事，就在後宮裡到處晃盪。他望著那座廟宇的模樣，簡直就跟現在的姑娘妳一個樣子。」
         不知怎地貓貓一聽，很快就想到了一位人物。
         「……公公所說的，是不是一位名叫羅門的醫官？」
         「姑娘認識此人？」
         老宦官睜圓了眼。
         阿爹看似是個中規中矩的人物，實則並非如此。要是真那麼中規中矩，就不會在後宮裡到處種那麼多藥草了。
         （一不小心就說出來了。）
         阿爹畢竟是因罪出宮，說出此事或許不太妥當。但老宦官看起來對羅門並沒有什麼嫌惡感。貓貓坦白說出自己乃是羅門的親屬，只告訴老宦官他在經營藥舖勉強餬口。
         老宦官感慨良深地看著貓貓。小蘭雖然字寫得醜，但很用心地觀看寫出來的字。
         「這樣啊，想不到羅門他……」
         老宦官的語氣感慨萬千，也許他跟養父以前有段交情。貓貓雖然好奇地想問問，但發現差不多該回去當差了。小蘭把寫了鬼畫符的紙當個寶似的摺起來收進懷裡，貓貓跟她一同離開了學堂。
         
         
         後來過了兩日，皇帝臨幸了翡翠宮。貓貓一如平常地試過毒，本該從房間退下，卻被叫住了。
         「皇上有何吩咐？」
         皇帝會叫住貓貓只有一件事，大概就是畫卷教本的事了。很遺憾地，由於必須先經過檢閱才能夠分送，因此目前無法輕易將書傳給皇上。此事壬氏應該已經直接上告過皇帝了。
         「朕有意現在前往選定之廟，妳隨我來。」
         （啊？）
         貓貓差點沒怪叫出聲，趕緊用手掌摀起嘴。
         這究竟是怎麼回事？
         
         
         在黑暗之中，一行人以燈籠照路，往後宮的北側前進。除了皇帝之外，另有兩名素日擔任侍衛的宦官，還有壬氏他們似乎也被叫來了。壬氏好像也是臨時受到傳召，表情顯得有些狐疑。
         （不曉得皇上究意要做什麼？）
         人煙稀少的北側，到了夜晚更是萬籟俱寂。草叢裡或樹蔭下似乎沒有犯私通之律的人，讓貓貓鬆了口氣。
         抵達廟宇後，有位人物早已在那裡等著他們。正是白天見過的老宦官。
         「恭候陛下多時了。」
         老宦官畢恭畢敬地低頭。皇帝一邊撫摸他引以為傲的鬚髯，一邊略為頷首。
         「能否讓朕再通過這裡一次？」
         「無論來幾次，恐怕都只有一個結果。」
         老宦官似乎語帶挑釁，讓貓貓提心吊膽。皇帝雖然撫摸著鬚髯，並無慍色，但高順以及其他宦官都明顯擺出一副不悅的臉色。只有壬氏目不轉睛地看著廟宇，若有所思。
         老宦官打開廟宇的門鎖後，請皇帝入內。
         「陛下需要找人相陪嗎？」
         對於老宦官揶揄的口吻，皇帝說：
         「那麼，就這兩人如何？」
         他輪流看看壬氏與貓貓，臉上浮現出壞心眼的邪氣笑容。
         
         
         （這算什麼意思？）
         貓貓半睜著眼，進入廟裡。
         帶上壬氏她還能理解。壬氏職掌祭神祀祖之事，習慣了這種地方。但貓貓不懂為什麼自己也得跟來。
         「此種處所不都是禁止女子進入的嗎？」
         貓貓輕聲一說，老宦官笑容可掬。
         「王母與女皇也都是女子啊。」
         「……」
         貓貓低下頭去，尾隨其後。
         走進廟宇的入口後，就看到一處開闊的空間。眼前有三道顏色不同的門，上頭掛著像是匾額的東西。
         『勿走紅門』。
         貓貓瞇起眼睛。三道門分別是青色、紅色與綠色。也許是有人勤奮修繕，門扉顏色鮮豔清晰。
         「陛下欲選擇哪一扇門？」
         老宦官一邊撫摸下巴一邊說。皇帝一邊搔搔後頸，一邊走向青門。
         「因為上次選的是綠門。」
         「正是。」
         眾人穿過青門，接著在經過一條狹窄走廊後，進入下個房間，又看到了三道門與匾額。
         貓貓偏頭不解，總之先確認一下匾額上的字。
         『勿走黑門』。
         這次是紅色、黑色與白色的門一字排開。每扇門都經過重新粉刷，色彩清晰。明明其他牆壁或柱子都發黑了，卻只有門扉有人仔細地上漆。
         「每回要管理這幢廟宇，可不是件簡單的事啊。畢竟才剛以為不再有人使用了，又忽然有某位大人冷不防蒞臨嘛。」
         看來正是這位老宦官重新粉刷門扉的。他故意捶了幾下肩膀。
         皇帝撫摸鬚髯，這次穿過了紅門。
         結果又來到一條走廊上，然後走進下個房間。房間裡又是三道門，出了同樣的謎語。
         這種機關不知道重複了幾次，門窗緊閉的室內不通風，相當悶熱。
         廟裡的構造十分複雜，有時要折返，有時要爬樓梯，會打亂人的方向感。半路上貓貓看到了其他房間的門，知道那是兩條路徑會合了。
         （拜託早點結束吧。）
         無視於貓貓的此種心情，一塊被帶來的壬氏露出莫名嚴肅的表情，目不轉晴地盯著匾額與門扉。
         『勿走青門』。
         青色、紫色與黃色的門排成一排。皇帝選了黃色的門。
         「這似乎是最後一扇門了。」
         只聽得吱呀一聲，門內只有一扇門。不過匾額上沒有謎語，而是寫著這段文字：
         『汝乃王子，然非王母之子』
         貓貓不太懂這是什麼意思，只知道其中有著明確的拒絕。
         「也就是說，跟上次前來時的結果一樣了。」
         皇帝似乎在鬚髯底下隱藏了苦笑。
         壬氏凝目注視這樣的皇帝。
         「朕無從得知天意嗎？」
         「陛下何出此言？自從將廟宇藏在這後宮裡時，管理此處之人就只剩老臣一人了，哪裡還有天意之說？」
         老宦官袖手作揖。其中感覺得到雖為宦官，卻無可動搖的尊嚴。
         這位老宦官想必一直負責管這座廟宇，但由於必須興建後宮，為了守護廟宇，不惜去勢也要留下。
         皇帝自始至終都是依照匾額的指示選門，莫非其中有些句子別有用意？
         老宦官打開了門。
         「那麼，請陛下與各位從這裡回宮。」
         貓貓一行人心存疑惑，走到了外面。
         皇帝究竟是在何種條件之下遭到否定？貓貓彎著手指，回想方才有幾個房間，選了哪些門。她席地而坐，用樹枝寫下她所記得的門扉組合。雖然她覺得在皇帝面前有失禮數，但就是忍不住這麼做。
         老宦官見狀，彎下腰來。
         「若是羅門的話，一定知道答案吧。」
         （阿爹就會知道？）
         這是什麼意思？意思是去問阿爹就懂了嗎？
         給出這麼大一個提示是很好，但同時貓貓把嘴唇噘得尖尖的。她感覺對方就像在說「阿爹懂，但妳不懂」似的。的確，阿爹很了不起，但貓貓不甘心自己完全被人看扁。
         換言之，貓貓生氣了。
         「公公是說換成養父就會懂嗎？」
         「這個嘛，我也說不準。」
         這次開始顧左右而言他了。
         阿爹會知道，換句話說，就是事情的起因是阿爹知道的知識？阿爹博學多聞，特別是在醫術方面拔萃出群。莫非答案與醫術有關？
         皇帝與壬氏都在盯著貓貓瞧。貓貓背脊竄過一陣寒意。
         （拜託別這樣。）
         用這種眼神看貓貓也沒用，她不是阿爹，沒那麼容易就能想出答案。但這讓貓貓心裡著急，並且如鯁在喉。
         （三扇門，三種顏色。）
         然後，還有什麼？
         「妳知道它說朕非王母之子，是什麼意思嗎？」
         （王母之子？）
         這讓貓貓想起，建國起源的故事當中登場的是開國皇帝之母，而沒有提到父親。一般來說，有這種建國起源的國家都是重視母系血緣，但這個國家採用的是父系繼承制。換言之，就是男系制度。
         貓貓再度回想起最後一塊匾額上的詞句。
         『汝乃王子，然非王母之子』。
         其中或許隱藏著重大的意味。
         （王子莫非指的是男系血緣？）
         一般常認為兒子都遺傳了父親的男性特質。若是女系制度，則是女兒遺傳到母親的女性特質。
         自古以來，都是直系男子繼承天子之位。雖然歷史上也有立過皇女，但其血脈應該並未流傳到後世。
         假若要留下王母的血脈，有什麼辦法？
         無意間，貓貓想起了先帝的故事。先帝雖為么子，然而由於眾皇兄皆因流行病而早薨，於是由他坐上了皇位。
         由於只有先帝倖存，其他兄弟盡皆撒手人寰，於是有傳聞認為是女皇暗殺了他們。
         （不，這該不會是……）
         貓貓環顧老宦官、皇帝與壬氏，然後站到了壬氏面前。
         「壬總管，敢問太上皇的諸位皇兄，是否皆為同母所生？」
         忽然被這樣問到，壬氏顯得有些不解，但當即給了她答案：
         「並非都是同母所生，但我曾聽說生下皇子的后妃是姊妹。記得應該是無上皇的堂姊妹或表姊妹。」
         「也就是說血緣相近了。」
         在皇親國戚當中，迎娶姊妹或是近親通婚都不是稀奇事。梨花妃與皇帝也是親戚關係，就是個現成的例子。
         「小女子可否斗膽再問個問題？」
         貓貓有點遲疑地說。
         「什麼問題？」
         「說了可能會有所冒犯。」
         視情況而定，還有可能被就地處決。
         「准你上奏。」
         說這話的不是壬氏，而是皇帝。
         貓貓大吸一口氣之後吐出來。
         「代代繼承皇位之人，是否常患有眼疾？」
         做出最大反應的既非皇帝也非壬氏，而是老宦官。
         貓貓咧嘴一笑。
         「的確，聽說列祖列宗眼睛常常不是很好。但先帝的眼睛很好啊。」
         聽到皇帝這麼說，貓貓更能確信了。貓貓看向廟宇。
         「能否讓皇上領著我們再通過一次？」
         「小姑娘是說妳有這個資格嗎？」
         老宦官略為促狹地說。
         「向來有不少大人帶著女子來到那座廟宇。但她們皆為公主，或是嬪妃。雖說方才陛下帶妳進去過了，但這樣反覆進進出出，會讓我有所忌憚。更何況妳還要在門扉的選定上插嘴。」
         意思大概是說像貓貓這般瘦骨嶙峋，再客氣也稱不上美麗的女子，這樣反反覆覆踏入廟宇太不禮貌了吧。
         皇帝帶點戲謔意味地笑著說：
         「那麼朕就召她為妃，如何？只是要說服羅漢恐怕得費一大把勁了。」
         （皇上說笑了。）
         「皇上說笑了。」
         壬氏迅速擋到了貓貓面前。
         「其他嬪妃可是不會善罷干休的。」
         「這倒也是。」
         皇帝一邊捧腹大笑，一邊輕拍了幾下貓貓的頭。雖說平素皇帝在翡翠宮時也顯得頗為輕鬆愜意，但今天的皇帝跟那些時候又有點不同，看起來精神有點鬆懈。
         （總覺得讓人耍著玩了。）
         實際上八成就是如此。真要說起來，貓貓知道皇帝向來是胸圍沒有將近三尺就不感興趣。玉葉妃與梨花妃都超過了這個標準。
         壬氏怏怏不樂地看著皇帝。總覺得他那表情像是有點鬧彆扭的小孩，不知是不是貓貓多心了。
         「既然如此，那就你替我帶她進去吧。」
         皇帝如此說道，然後看向老宦官：
         「這樣你就沒話說了吧？」
         老宦官苦著一張臉，然後瞄了壬氏一眼。
         「總管是否願意？」
         「……只要是皇上的吩咐，臣唯命是從。更何況這個姑娘，正打算要確認某些事情。」
         「朕也好奇答案是什麼。」
         看到皇帝面露壞心眼的笑臉吃吃竊笑，老宦官似乎感到無奈，再次返回廟宇入口。
         看到他這麼做，皇帝似乎覺得很滿意，用拇指比了比，要壬氏與貓貓跟上。
         
         
         一行人再次從入口進入廟宇，這次由壬氏帶頭，後面站著皇帝與老宦官。
         貓貓一邊心想說不定其實誰來都行，一邊隨後跟上。
         壬氏走進第一個房間，回頭看了看貓貓。這兒有三道門，分別是青色、紅色與綠色。
         「要選哪一扇？」
         貓貓瞇起了眼晴。匾額上寫著不要通過紅門。她輕輕伸手，指向青門。
         壬氏照她說的打開青門，這跟皇帝一開始選的一樣。老宦官的眉毛跳了一下。
         在下一個房間，貓貓選了白門。老宦官的眉毛又跳了一下。
         「唔，與朕選了不同顏色的門是吧。」
         皇帝一邊撫摸鬚髯，一邊跟著壬氏通過白門。
         一般來講，壬氏走在皇帝前頭可能會被視為無禮行為，但壬氏、皇帝與老宦官都沒有類似的反應。這位皇帝原本就有點莫名俏皮的地方，或許並不是很喜歡別人顧慮那些禮節。
         就這樣，貓貓進入下個房間，又再進入下個房間。
         就在正好來到第十個房間時……
         『汝當擇紅門而進』
         匾額上寫著有些奇特的謎語。
         房裡有三扇門，但其中沒有紅色的門。
         只有白色、黑色與綠色的門。
         「這是怎麼回事？」
         壬氏語氣困惑地說。這也難怪，因為壬氏的面前並沒有什麼紅門。但正因為如此，貓貓確定這是最後一題了。她指出綠色的門。
         「總管只要走進那扇門就知道了。」
         大概是相信了她這句話，壬氏毫不猶豫地打開了綠色的門。眼前出現一條走廊，前方可以看到一座階梯。一行人發出跫跫足音登上階梯，打開前方的門扉，一陣不冷不熱的風呼嘯而来。
         這是來到廟宇的屋頂平臺了。此處居高臨下，能將整座後宮盡收眼底。四四方方的人造空間，呈現出環視黎民百姓的高傲氣度。
         老宦官歪扭著嘴唇，不知是在笑還是齜牙咧嘴。
         「恭喜各位，似乎選中了正確的路徑。」
         老宦官悄悄環視四周。
         「從前，都是受到王母欽定之人成為下一任君王。曾幾何時，君王變成了人們口中的皇帝。」
         世世代代以來，中選之人的第一個使命，就是從這廟宇進行演說。考慮到當時的建築技術，恐怕沒有比這更高大的建物了。
         「有時候，也會發生沒有任何人能選對這條路的情形。據說當時他們會帶著能夠選對路徑的嬪妃再次前來。」
         接著老宦官不甘心地看著貓貓。
         「本來這事應該由繼承正統之人完成，看來好像讓別人猜中了。」
         這似乎讓他很不愉快。
         （這老頭是怎麼搞的？）
         貓貓只不過是接受老宦官的挑戰罷了，但猜中了他又不高興，究竟是什麼意思？
         「別說這個了，能不能先跟朕解釋清楚？」
         「皇上貴為九五之尊，還需要向老臣請教嗎？」
         皇帝沒有暴躁到會中這種挑釁，壬氏也只是挑挑眉毛罷了。
         「此事老臣不便開口，不妨問問那邊那位姑娘吧。」
         他如此說道，把問題丟給貓貓處理。
         「聽到沒？」
         但貓貓有些話也不便啟齒。她一面思考著如何解釋比較恰當，一面開口說：
         「那麼，容小女子說明方才是基於何種準則選擇門扉。」
         貓貓一開始在青色、紅色與綠色當中，選了青色的門。由於匾額寫的是「勿走紅門」，所以選綠門應該也行，一般人應該會以為可以任選一扇。如果是一般人的話——
         「但是，有某一類的人士，無法分辨紅色與綠色。」
         「無法分辨？」
         壬氏偏著頭，皇帝也是。兩人雖氣質截然不同，感覺這方面的小動作卻莫名相似。
         「是的，正因為無法分辨，所以會選擇絕不是紅色的那扇門。」
         也就是青門。
         青門與綠門，這樣就能先剔除掉一半的人選。
         「接著也是一樣，當某人無法分辨黑門與紅門時，理當會選擇白門。」
         於是，人選又減少了一半。
         乍看之下答案像是有兩個，其實只有一個正確答案。
         最後的問題也是如此。因為能確實分辨出白色與黑色的門，所以會選剩下的一扇。實際上並非紅門而是綠門，想必也是因為出題者知道一路抵達此處之人，無法區分紅色與綠色。
         第一扇門減到二分之一，第二扇門減到四分之一，然後在通過第九扇門時，能選出正確路徑的，只有五百一十二分之一人。
         「換言之，到底怎麼回事？」
         壬氏一臉還弄不清楚真相的表情向她問道。
         「意思就是說獲得這座廟選定的人，也就是王母之子的共通點，在於無法分辨顏色。」
         當然，並不是什麼顏色都分辨不出來。基於個人差異，可能有人會選錯顏色，或許也曾經有人未能接受選定，或者反過來偶然中選。
         但是只要日後另行迎娶與王母接近的血緣，重歸正統即可。之所以讓嬪妃進入這座廟，理由恐怕就在這裡。
         「在我國很少見，但在西方國家，會有一定比例的嬰孩天生就無法辨別紅色與綠色。」
         聽說在阿爹留學的國度，每十人就有一名男子具有此種缺陷。據說比起男子，女子的比例較少。阿爹說這種遺傳性缺陷雖然會影響日常生活，但習慣了就還勉強能度日，因此即使身邊有這樣的人，意外地也不容易察覺。
         老宦官之所以說如果是阿爹的話會懂，說不定就是這個意思。
         「此外，又聽說難以辨別顏色之人，夜視能力較強。」
         這方面貓貓沒做過確實調查，所以不甚清楚。只是縱然具有不利於日常生活的特性卻能存續至今，可見常常是繼承了其他優越的特質。
         「在建國故事當中，王母具有在黑暗中仍能觀千里的眼力，對吧。」
         王母乃是來自遙遠外地之人，同時也是此地原本所沒有的，難以分辨色彩的族類。她與她帶來的隨從一同遷徙至這新天地居住，想必是困難重重。
         此時能想到的一個可能性，就是通婚。故事中的王母並沒有丈夫，但實際上可能是以居於當地的長老為夫。為了淡化變得過濃的血統，優先迎娶外地女子並非什麼稀奇事。而且如果地位崇高如長老，更是可能優先這麼做。
         這麼一來，以王母為始祖卻演變成男子繼承制的理由就說得通了。
         但是王母或者是隨同王母前來的那些人，可能並不樂見這種狀況。因此，他們一邊尊重長老血統的同時，卻也用其他方式試著延續王母血脈。
         於是就有了這座廟。
         接著，他們一點一點地，將實際上發生過的事扭曲了。如若有人身懷來自外地的珍稀技術，假以時日或許便能逐漸成為當地人民的中心人物。不只限於那一代，還會繼承到下一代，甚至下下一代。
         另外還有個更簡單的方法，就是留下文字紀錄。方法是使用當地人民所不認識的文字，撰寫王母的故事。等到知悉當時情形之人逝去，故事就成了事實。
         可說是相當和平而有耐心的篡國之計。
         （不過這就實在不便說出來了。）
         貓貓隱瞞不合適的部分，向皇帝等人做了說明。
         雖然或許多少有些部分讓皇帝臉色略略發白，但他一定不會細細追問，也希望他別這麼做。這樣對大家都好。
         換作是阿爹的話，絕不會把這些話說出來。貓貓如此心想，於是不必要的事就沒說了。
         「換言之，妳是說朕非王母所出嗎？母后並非皇室血統，貴為太皇太后的女皇亦然。」
         對於這個問題，貓貓搖頭。
         「這座廟只是一種確實的判別方式。事實上，即使雙親有此種傾向，有時孩子也不會繼承到。」
         若是皇太后紅杏出牆則又另當別論了，但貓貓不會說出口。
         「再說，血統過濃也會形成許多弊害。」
         先帝的皇兄皆死於流行病。除了他們之外，近親當中想必也有很多人病歿。
         「這或許是為了通過廟宇選定，誇耀其血統而導致的結果。」
         貓貓說明完畢後，響起一陣啪啪鼓掌聲。
         是老宦官在拍手。
         「萬萬沒想到這麼個小妮子，竟然真的將謎底給解開了。」
         這個宦官講話真是處處失禮。
         「據説王母之所以能治理此地，是因為王母聰明過人。」
         可想而知，要不然豈會用這種手段保留自己的血統。
         「既然事已至此，若是要更進一步淡化血統，不如索性將這樣的人逐一娶進門如何？」
         這個臭老頭在胡說八道些什麼？——貓貓心想。真巴不得能脫下鞋子拿起來丟他。
         「這麼做或許也挺有意思的，但朕不願與羅漢為敵，更重要的是，胸圍還少了五寸。」
         皇帝究竟是有多怕那個狐狸軍師？不過話說回來，某些事情不用皇上多管閒事。
         「但是，這恐怕也會讓很多人心生不滿。」
         老宦官略看了看貓貓，心思彷彿不在這裡。
         「請萬萬小心。」
         「朕明白。」
         「不，老臣明白陛下行事謹慎。」
         說完，老宦官將視線移向壬氏。
         「請您當心。」
         壬氏一言不發地點了點頭。
         （這傢伙究竟是什麼來頭？）
         光是一句皇帝寵信的宦官，就足以解釋這種關係嗎？但貓貓覺得就算知道了，對自己也不會有好處。
         （是誰都不打緊。）
         貓貓決定就這麼做結。
         不知道就不煩惱，就是這麼回事。
         然而此時的貓貓無從得知，日後她就會為此感到後悔了。

式縫

原本隱晦的保管行動要明著來了嗎

yenhawk

真好奇貓貓到底看出壬氏的身份了沒
她手上的線索應該夠多了

wesley628

哪里有侦探的要素了，这根本就是“猫猫之走进科学”

迪斯托爾

貓貓應該早就猜出壬式的身分了，只是不願意面對現實吧....

quasadra

第七话和第八话为何失踪了？ 有什我不知的理由么？

冬白丸

quasadra 发表于 2019-12-30 09:59
第七话和第八话为何失踪了？ 有什我不知的理由么？

我也不知道理由

冬白丸

         十三話 皇太后

       貓貓很高興，高興得不得了。
         在她身後，站著凶神惡煞似的紅娘與眼神冰冷的櫻花。
         「侍女長真要我住這兒？」
         貓貓觀察紅娘的臉色。
         「對，我要妳好好反省。」
         紅娘用鼻子哼了一聲，反觀貓貓則是雙眼略帶淚光。她輕輕握住了紅娘的手。
         「多謝侍女長。」
         貓貓深深一鞠躬道了謝。
         「咦？」
         「等……貓貓！我就知道這樣做沒意義！」
         紅娘與櫻花兩人還在困惑不已時，貓貓已經意氣風發地衝進了小倉庫。
         說是從今日起，這兒就是貓貓的房間。
         
         
         「這樣不會過分了點嗎，櫻花？」
         貴圍一邊倒茶一邊說。這個穩重大方的侍女，將茶與茶點端給了櫻花。
         「我原本也是這麼想的，但都怪貓貓不好。」
         櫻花噘著嘴小口喝茶。今天的茶是遠自西方購得的發酵茶，甜香四溢。
         「誰叫她都不聽我的勸！又在搜集蟲子了。」
         櫻花半睜著眼死瞪著貓貓。她似乎是氣不過，才去向紅娘告了貓貓的狀。
         貓貓不解地偏頭。貓貓也不想害櫻花昏倒，所以已經不再搜集蜥蜴尾巴了。
         「我不懂櫻花的意思。我後來就沒那麼做了啊。」
         貓貓露出由衷大惑不解的神情看向櫻花。
         「可是我聽說有個古怪的宮女，一邊發笑一邊在後宮裡捉蟲子啊。」
         「……」
         貴園的眼神也開始陰森起來。
         怎麼會有這樣的事？這是誤會啊。
         「小女子不會做那種事的。」
         貓貓用毅然決然的態度說。的確，她前一段時日由於使命在身，捉了許多的蛾，但那是不得已的，後來她就沒那麼做了。蜥蜴的尾巴也是。
         「就算有做也是摘草，而不是捉蟲。」
         「所以邊笑邊做是事實了？」
         櫻花與貴園都一副傻眼的表情。兩人最近似乎終於摸清了貓貓的本性，都目不轉睛地盯著貓貓瞧。
         （唔唔！）
         看那表情就知道她們不信。
         沒那種事，貓貓會笑是因為找到了藥草，並不是找到蟲子而發笑。貓貓好歹也是有常識的，不會不知道在那般窄小的房間捉蟲子來養會有何後果。眼下正值夏季，會變成何種慘狀不言自明。
         貓貓緊緊皺起眉頭，握緊了拳頭。這可是一大問題。
         但對於此事，貓貓想得到一個嫌犯。
         
         
         「呼欸欸？愛近午最有來嗎？」
         小蘭邊吃壽桃邊說道。
         貓貓一邊把裝了甜茶的竹筒拿給她一邊點頭。貓貓她們一如平素，在洗衣場後頭邊吃點心邊聊天。為了確認小蘭在學堂有沒有好好用功，貓貓不時會讓她寫些字來看看。這絕對不是在偷懶。
         「子翠她啊，總是神出鬼沒的。」
         小蘭嚥下嘴裡的東西說道。可能是因為最近在用功，她用了比較難的詞彙。
         「欸——妳們知不知道子翠最近上哪去了——？」
         小蘭跳下原本坐著的木桶，跑去找在水井周圍聊天的宮女。
         貓貓也跟了過去。
         「那個怪姑娘啊，好像有見到，又好像沒見到。」
         小蘭跑去攀談的宮女三人組，雖然跟小蘭打了招呼，看到貓貓過來卻露出有些緊張的神情。
         會想找貓貓說話的好事宮女，頂多也就小蘭或子翠了，所以理所當然。
         「見是有見到過啦。」
         「是呀。」
         貓貓感覺她們說話有點含糊其詞。
         「咦咦？在哪見到的？跟我們說嘛——」
         不怕生的小蘭一邊在對方身上戳來戳去一邊問。但三名宮女面面相覷，猶豫著不敢講。
         八成是對貓貓有所顧忌吧。貓貓的服裝不同於其他宮女，雖然同為樸素而方便做事的衣服，但不同於其他宮女穿的這種後宮配給的服裝。擁有獨房或地位更高的嬪妃身邊的侍女，都是向嬪妃領取衣服。
         因此是不是嬪妃的貼身侍女，看衣服就大致猜得出來了，其中就形成了難以言喻的隔閡。
         （失敗了。）
         貓貓大感後悔，早知道就遠遠旁觀了。有些宮女對嬪妃的貼身宮女懷有競爭意識，也有些宮女怕傳出不好的風聲而保持緘默。
         像小蘭這樣天真爛漫的宮女並不常見。
         這下該怎麼辦呢？
         點心方才已經全給了小蘭，沒辦法用這招釣人。貓貓摸摸懷裡，想找找有無可以代替的誘餌。
         （哦！）
         這個好。貓貓掏出了某件東西。
         「只要各位能提供些詳細消息，這個東西就是各位的了。」
         這是一塊觸感柔滑的布，上頭還有一絲餘香。雖然是條手絹，不過料子好，想用來做其他用途也行。
         這是日前貓貓臉頰受傷時，壬氏給她的手絹。貓貓原本打算等會兒去尚藥局，把它強行賣給庸醫。貓貓不願認為庸醫性好男色，但若是俊美宦官的私物，她想那庸醫應當會願意出點錢。
         「這是……」
         「似乎是絲綢呢，雖然不適合當成手絹就是了。」
         貓貓說完，其中一名宮女搖搖晃晃地將鼻子湊向這條手絹。她霍地睜大了眼。
         「這股香味，難道是！」
         貓貓險些沒給這個宮女一個白眼，但她勉強裝出了皮笑肉不笑的表情。
         「任憑姑娘想像。」
         貓貓覺得若是搬出壬氏的名字來，反而會顯得可疑。她認為不如像這樣只做個影射，對方就會自己多方想像了。
         嗅覺靈敏的宮女唸唸有詞地說：「這該不會是……不，難道是那位大人的……」雖不知她究竟想像成誰了，但看這樣子應該是上鉤了。其餘兩名宮女見狀，也把鼻子湊向手絹嗅啊嗅的。
         貓貓折好手絹，看著宮女畢恭畢敬地說：
         「可否煩請各位將事情說與小女子聽呢？」
         
         
         據宮女所說，她們是在北側雜樹林附近看到子翠的。
         貓貓前往她們所說的地方。的確，貓貓之前也是在這兒見到子翠的，也許這是她特別喜愛的地方。
         貓貓在樹蔭坐下。由於時值夏令，很多飛蟲飛來飛去，聲音聽了讓人心煩。嘰嘰鳴叫的蟬還能容忍，在耳畔嗡嗡亂飛的蚊子就得一隻隻拍死了。
         （早知道就帶驅蚊的東西來了。）
         人們會燃燒魁蒿或松樹嫩葉，藉以驅蟲。翡翠宮裡由於有年紀尚幼的鈴麗公主在，防蟲方策是不可少的。
         樹林附近似乎沒整頓得多漂亮，各種植物隨處生長。除了芒草，還看到紅色的花叢。
         貓貓靠近紅花。
         （原來長在這裡啊。）
         是白粉花。喇叭狀的花朵隨著時近傍晚，蓓蕾正含苞待放。
         貓貓摘一朵花，揉爛花瓣，紅色汁液染紅了指尖。她小時候常常如此玩耍。
         而且貓貓還記得，娼妓會來採它的種子。種子壓碎後，裡面有白粉般的粉末。不過，娼妓並非用它來當白粉敷臉。
         貓貓心裡還有點疑問。日前於水晶宮發生了一件案子，也就是梨花妃的侍女長杏有意調製墮胎藥的那件事。
         貓貓想起了那件事情。
         一開始，杏身上沒有擦任何香料。假若香料之中有些可能導致流產，而她又自認有資格當上嬪妃的話，會避免塗抹這類物品並不奇怪。
         實際上，杏必定是想取代梨花妃的地位。一旦不能生育，梨花妃的娘家也可能會考慮其他嬪妃人選。
         但杏卻不惜讓身上沾染香料也要調製墮胎藥，原因是——
         梨花妃穿著寬鬆的衣裳，跟玉葉妃一樣是不勒緊腹部的樣式。
         而貓貓總覺得她的臉頰似乎比之前豐腴，不知是不是她多心了。
         並非只有玉葉妃一人受到皇帝的寵愛。這種可能性很高，但貓貓什麼也沒說。
         因為就算說出口，以貓貓的立場也幫不了梨花妃。
         貓貓感覺到的突兀感，來自在那小倉庫裡調製藥品的材料。那些精油之類的物品只要有錢，誰都能向商隊買到。
         雖然這點是清楚了……
         但貓貓覺得很不可思議。
         娼妓搜集白粉花種子的理由，是為了調製斷產藥。除此之外，她們有時也會煮酸漿、牡丹、鳳仙花、芍藥或水銀等草藥湯，使自己流產。
         水銀姑且不論，貓貓覺得其他花卉在這後宮內都弄得到，但杏煎的湯藥裡卻完全不含這類花草。明明這類花草應當比精油之類更容易入手。
         因此，貓貓心中留有疑慮。
         她擔心是有人刻意教杏如何調製毒藥。
         而那人說不定還在後宮裡。
         貓貓有意無意地暗示過壬氏，照他的作風一定會去調查。但那個前侍女長看似是個倔強之人，怕不會輕易從實招來。
         忽然就在一瞬之間，原本大吵大鬧的蟬鳴靜止了。
         鈴——
         一道細微的鈴聲響起，然後伴隨著這音色，貓貓聽見了窸窸窣窣的聲響。
         貓貓將視線轉向聲音來處，看到某個高大的身影在芒草中匍匐前進。
         那身影就像青蛙一樣跳起，高舉雙手，放聲大笑了起來。
         「抓到啦！」
         貓貓聽到高亢的嗓音。嗓音雖仍留有小蘭那樣的童稚，不過發出聲音的人塊頭很高。但那張春風得意的容顏，跟個頭比起來卻又像個娃娃。
         她露出歡天喜地的神情，把握成拳頭的手放進了裝昆蟲的竹籠。
         （話説回來……）
         一個在草叢裡跟青蛙似的到處蹦跳，笑著捉蟲子的姑娘。
         （竟然把我跟那種傢伙相提並論。）
         貓貓覺得很不服氣。自己應該比那種的還正常一點。
         貓貓認為確認到這樣就夠了，匆匆忙忙地想走人。
         本來是想走人的。
         鈴——貓貓聽到耳邊傳來搖鈴的聲音。她大惑不解地摸摸頭，發現有隻蟲子停在上頭。
         看來從剛才到現在的鈴聲就是來自這東西。
         若只是這樣還無妨。但貓貓的面前突如其來地，撲來了一個人影。
         「蟲子——」
         伴隨著高亢的嗓音，貓貓被那人影壓倒在地。
         壓到身上來的人，神情愣怔地看了看貓貓。貓貓覺得她那臉孔有點像松鼠。
         「可以請妳從我身上下來嗎？」
         貓貓說了，但姑娘沒有要下去的樣子。她把手放在貓貓頭上，動都不動一下。
         總覺得她那表情好像有些尷尬。貓貓大致上猜到是怎麼回事了。
         「快點下去，我不想一直讓蟲子黏在頭上。」
         姑娘撲到自己身上的那一瞬間，貓貓聽到了咕滋一聲。
         至於是什麼被壓爛，就如同大家的想像。
         「對不起喔，貓貓。」
         子翠臉上浮現苦笑，慢慢地從貓貓身上下來了。
         
         
         把井裡的冷水當頭澆下，感覺暢快無比。雖然暢快無比，但還是洗不掉噁心感。
         姑娘拿了條手絹給渾身溼透的貓貓。貓貓心懷謝意地收下後，擦掉了水滴。
         掛在姑娘衣帶上的昆蟲籠裡，裝了幾隻黑褐色的蟲子。牠們振動著翅膀，發出鈴鐺般的聲音。
         「妳是在捉這種蟲子？」
         「嗯。」
         子翠即使顯得尷尬，但仍用閃閃發亮的雙眼望著貓貓。
         雖然貓貓早就知道她喜歡蟲子，但沒想到這麼誇張。
         就在貓貓想著該怎麼做時，姑娘執起貓貓的手，把她拉到了水井後邊去。該處有個樹蔭，還有木箱放在正好適合坐下的位置。姑娘拍拍木箱，要貓貓過來坐下。
         （……）
         貓貓有種非常不好的預感，而且她的預感大抵都會成真。
         「然後啊，這種蟲是東方島國的野生昆蟲，會振動翅膀發出聲音喔。」
         姑娘一邊觀賞著昆蟲籠，一邊告訴貓貓。
         「我想八成是躲在貿易品裡的鈴蟲跑出來了吧。在我們國內啊，我看只有這裡有野生鈴蟲喔，就像上次那種蛾。」
         「原來是這樣啊。」貓貓懶洋洋地答腔。
         「雖然顏色有點像蜚蠊，但牠們是不同的生物，放心吧。」
         貓貓真希望自己沒聽到這句話。她用手絹再把頭用力擦了一遍。
         講話口齒不清的姑娘就這樣，慢條斯理地講了兩刻鐘的昆蟲高論。再這樣下去天都要黑了。貓貓找了幾次機會打斷她想開溜，但每次都被她扯住袖子挽留下來，不得已只好繼續聽下去。
         貓貓能體諒她想談自己有興趣的話題，但也想告訴她聽眾聽得很煩。
         （若是方藥的話題，倒還有趣得多。）
         這段不知該如何形容的時間，後來草率地結束了。
         鏗啷一聲，鳴子般的聲音響起。貓貓左看右看，附近零星幾個宮女也同樣在悄悄四下觀，尋找聲音來源。發出聲音之人從通往南側的宮門現身。
         那人左右各跟著兩名侍女與護衛宦官，他們身後又另外各跟著三人，其中一人搖著鳴子。眾人的中心，走著一位衣裳色彩雅致脫俗的女子。這位容貌慈祥穩重的女子讓貓貓覺得有點眼熟。
         （應該是皇太后吧？）
         假若貓貓記得沒錯，那就是了。貓貓只在去年遊園會中見過她一次，不敢確定，但能夠那樣大陣仗地在後宮昂首闊步的人物有限。貓貓推敲曖昧的記憶與眼下的狀況，判斷那人就是皇太后。
         年輕得實在不像那美髯皇帝之母的皇太后，一邊讓人搖響著鳴子一邊走過。
         「不曉得太后要去哪兒？」
         子翠悄聲說。不知何時子翠已跑到建物暗處，在那兒跪著。
         「妳幹麼躲起來？」
         「貓貓不也是嗎？」
         被她這麼一說，貓貓就沒話回了。該說是直覺反應嗎？貓貓也躲在柱子後頭跪著。其也宮女也無不深深俯首。宮女從一開始就受過教育，知道當身分地位高於自己之人經過眼前時必須這麼做。
         本來貓貓對壬氏等人也該如此應對，但她最近常常忘記。
         （不行，不行。）
         這種界線得劃分清楚才行。貓貓一邊搖頭一邊徹底悔悟，決定下次一定要守規矩。
         「那邊好像是病坊的方向？」
         子翠把手放在額頭上，眺望著皇太后的背影。的確，那一行人是往病坊那兒走去。
         「病坊啊……」
         貓貓偏著頭，不明白皇太后怎麼會有必要特地親赴後宮內的非正式設施。
         結果，子翠回答了貓貓的此一疑問：
         「因為聽說那裡最早就是皇太后開辦的呀，由於當時還是女皇當權，好像不便公然興辦，如今也還是沿襲舊制。」
         這樣貓貓就能理解了。眾人都說皇太后秉性善良。貓貓聽說過，當今聖上登基後便不再進用宦官並禁止蓄奴，也是因為有皇太后的一句話。
         停用宦官與奴隸，兩者都是一種改革。從人道觀點來看，想必有些人會覺得是善政，但隨之而來的負面問題也不小。
         奴隸制度已經形成了一種生意，一旦突然廢止，會造成許多方面窒礙難行。此外，如何界定奴隸的身分也是個問題。被使喚著做牛做馬的奴隸自然沒有爭議，但若是以自身做擔保借錢的情形而論，有些人是以類似僱傭契約的形式為奴。如果將這些也包含進去，眼下算作合法的娼妓或許也能看作是一種奴隸。貓貓想起數年前，老鴇她們曾經臉色發青地討論過這個問題。
         因此，奴隸制度表面上是消失無蹤，其實只是換個名稱，如今依然與市井百姓的生活密不可分，這是眾所皆知之事。不過貓貓不感興趣，因此知道的僅止於此。
         「我差不多也該回去了。」
         子翠拎起昆蟲籠說。
         「貓貓也是，在外頭閒晃太久怕會挨罵吧？」
         「是沒錯啦。」
         貓貓在想，皇太后之所以像這樣前往病坊，說不定與日前水晶宮那件事有關。
         既然皇太后都像這樣出面了，今後後宮的醫療方面也許會做些改革。貓貓很想跑去偷聽，但是被抓到的話後果不堪設想，而且回去得太晚一定會挨紅娘罵。
         （嗯——）
         貓貓雙臂抱胸沉吟半晌。她想最近老是生她的氣的那些侍女的表情。
         「還是回去好了。」
         貓貓不情不願地回翡翠宮去了。
         
         
         一回到翡翠宮，貓貓就罕見地被叫去打掃。紅娘要她比平素更細心地把窗櫺擦乾淨，她第三次覆命才勉強及格，換言之她被駁回了足足兩次。貓貓原本在想是不是最近自己態度太差，侍女長藉機懲處她，但其他侍女也至少都被叫去重做一遍，所以好像也不是。
         （是有誰要來嗎？）
         坦白講，只有在與其他嬪妃一同用膳或飲茶時，她們才會如此仔細小心地打掃。最近娘娘較少舉辦這方面的活動，就算要辦，也只請某種程度上信得過的嬪妃。貓貓正在思考有沒有這樣的人物時，那位貴客蒞臨了。
         來者竟是皇太后。
         「臣妾久疏問候了，安太后。」
         玉葉妃抬頭挺胸對著太后微笑，讓貓貓很是欽佩。除了侍女長紅娘之外，其他侍女都惶恐得縮成一團，娘娘的態度卻光明磊落。
         皇太后的視線一瞬間飄到玉葉妃的肚子上，然後直接轉回原位。皇太后似乎名喚安氏，但貓貓恐怕永遠沒機會稱呼其名諱。
         （原來如此啊。）
         看來婆媳之間有她們的默契在。
         生性多疑的玉葉妃會這樣讓皇太后知悉自己有孕，若非皇太后是相當值得信賴的人物，就是玉葉妃不得不如此。如果相信皇太后品性一如傳聞，那就是前者了，但真相不明。
         就目前看起來，氣氛是一團和氣。見到祖母到來，鈴麗公主起初還會怕生，但很快就開始親近起慈眉善目的皇太后。
         貓貓一如平素被安排試毒，試完就可退下。然而……
         「記得妳是壬氏那兒調派過來的侍女吧？」
         皇太后竟然找區區一個試毒侍女說話了。
         （她怎麼知道的？）
         貓貓很想問問，但問這問題也許有失禮數，因此她低頭回答：「是，正如太后所說。」
         「我是聽水蓮說的，說是有個經得起磨練的小姑娘又回到後宮來了。」
         水蓮就是壬氏身邊那初入老境的侍女。貓貓早就覺得那位侍女不是省油的燈，想不到竟與皇太后是舊識。
         「因為水蓮從前曾做過我的侍女。」
         這就可以理解了。官家女兒無論是擔任侍女還是奶娘，都不是件稀奇事。
         然後，皇太后瞄了玉葉妃一眼。反應敏捷的嬪妃似乎明白了皇太后想說什麼。
         「臣妾斗膽，可否請太后讓臣妾去哄公主入睡？」
         也許是跟祖母玩累了，鈴麗公主開始打瞌睡，讓紅娘抱著。公主應該已經漸漸斷奶了，但仍充分足以作為退下的理由。
         就這樣，兩人留下貓貓離開了。
         「我這媳婦，反應總是這麼快。」
         皇太后有些傻眼地說。兩人之間的氣氛不像婆媳，倒像是歲數相差不大的忘年之交。
         貓貓不知道該如何是好，只能繼續站著觀察皇太后的神色。皇太后見狀，要貓貓到椅子上坐下。
         「妳似乎解決了許多疑難雜症。」
         皇太后握住加了冰塊的玻璃杯，似乎是用來替手降溫。冰塊是皇太后帶來的伴手禮。玉葉妃不能讓身體受寒，所以是用含在嘴裡讓它融化的方式享受冰塊。公主吃淋上果汁的碎冰吃得津津有味。
         「小女子只是從自己的所知所學當中，提出符合情況的知識罷了。」
         貓貓不具有天馬行空的想像力，只不過是真相當中，正好包含了她所具備的知識罷了。由此可一窺教導貓貓的阿爹學識有多淵博。若是從一開始就問阿爹的話，恐怕只要貓貓的一半時間，問題就解決了。
         貓貓的言詞從某方面來說，算是否定了皇太后所言。事實上，一旁皇太后的侍女就在蹙額顰眉。看起來四十出頭的侍女呈現出老資歷的氛圍，在這房裡包括貓貓在內，就只有三個人。
         但是如果不事先聲明，貓貓會坐立不安。她無意過於相信自己的能力，並且希望對方也了解這一點。也許有人會說這種態度太消極，但這是貓貓的信念，無可奈何。
         「我不介意。」
         皇太后的目光忽然低垂了。貓貓感覺那溫柔慈祥的雙眼似乎一瞬間變得空虛，不知是不是她多心了。
         「就妳所知提供看法就可以了。我想請妳查查。」
         身後的侍女在對皇太后使眼色。皇太后緩緩搖頭，看著貓貓。
         「我是否對先帝下了詛咒？」
         皇太后用疑問的形式，說出了驚世駭俗的事來。

冬白丸

         十四話 先帝

         坦白講，關於先帝，沒聽過一件好傳聞。先帝有著昏主、昏君、女皇的傀儡等各種惡名，但在後宮內最有名的恐怕是戀女童癖。
         光是想到皇太后與當今聖上的年齡差不到十歲，就百口莫辯了。的確，世上屢屢有人迎娶幼妻。有的是政治聯姻，其中還有一些採取欠債賣身的形式。但是在後宮此一妙齡女子雲集之處，先帝卻只沾染少部分的年幼女童。
         不用說，就是個狎玩女童者，貓貓對先帝的觀點僅止於此。
         皇太后說她可能下了詛咒，但貓貓覺得就算真有那種念頭，或許也無可厚非。
         皇太后的腹部留著產下當今聖上時切開的傷痕。當時的皇太后身子尚未發育完全，產道窄小，除了剖腹之外別無他法。而貓貓那不幸的阿爹，就為了接生而被人給閹了。
         也許是因為付出了這種代價，當今聖上成長得健康茁壯；皇太后也是，儘管留下了手術疤痕，但後來又生了一胎，也就是皇弟。
         但是，貓貓經常於無意間想到一事。這是大不敬的想法，而且只要膽敢說出口，搞不好會被頂頭上司就地處決。
         也就是——皇弟是否真為先帝之子？
         貓貓記得皇弟的年齡比自己大一歲。
         按照她的計算，當時皇太后即將步入三十大關，別說女童，早就到了連少女都稱不上的年齡。
         貓貓無意深究此一問題，就算得知真相，她覺得也只會使自己立場尷尬。
         皇太后後來說出了這樣的話：
         「若是可以，我想另外換個地方說話。」
         於是，貓貓此時此刻人在後宮之外。說是這麼說，但還是在內廷之中，就是主要供皇上、眾皇子以及皇后居住的區域。現今後宮有上級妃，但沒有正宮皇后。
         當然，貓貓不可能隻身前來這樣的地方。
         大概本來就有此打算了，他們設下了四位上級妃齊聚一堂的聚會，採用茶會的形式。真是鋪張。方才貓貓見到了貴為上級妃之一的里樹妃，只見她緊張得全身僵硬，活像個機關玩偶。貓貓雙手隨意合十，為怯懦的嬪妃祈求武運昌隆。
         「真不知太后是何尊意。」
         櫻花嘆了口氣。她穿著料子剪裁比平素更好，但不至於太過華麗的衣裳。貓貓也跟她一樣，隨同玉葉妃前來的侍女有紅娘、貓貓，以及那三位姑娘。宮殿就交由侍衛當中信得過的幾位宦官看守。
         「就是啊……」
         上級妃各自分配到了房間。雖說沒有走多少距離，但茶會終究是眾家女子爭奇鬥豔的場合。玉葉妃隨身物品帶了不少，幫忙的三名宦官都是雙手拿著包袱。
         貓貓認為這樣已經夠多了，但梨花妃卻帶了五名宦官，樓蘭妃則是八名宦官，讓她敬謝不敏。附帶一提，里樹妃的侍女讓四名宦官拿包袱，看到這樣都露出非常不甘心的表情。
         分配到的房間通風良好而涼爽，屋裡備有果子露以及水果等等。貓貓咬一口，確定沒有問題之後，大家才開始吃喝。貓貓認為太后不會下毒，她這麼做只是履行義務罷了。她心想人家準備的東西不吃反而失禮，於是吃了一點，發現準備的果然是好東西。水嫩多汁的葡萄可能是用地下水冰過，在嘴裡清涼暢快地迸開。
         在茶會開始前還有點時間，玉葉妃要大家放輕鬆慢慢等。娘娘自己也在稍微打盹。孕婦本來只在懷孕初期容易嗜睡，但玉葉妃的此種症狀還在持續當中。為了避免把髮型弄歪，她坐著閉目養神，不過椅子上放了捲起來的棉被好讓姿勢舒服點，脖子上也捲了一圈塞有棉絮的布袋。
         紅娘早已備妥了提神用的水與補妝用具。所幸公主也一起睡著了。
         櫻花的意思似乎是說，明知嬪妃有孕卻還邀她參加茶會很奇怪。
         「這方面太后想必是會有所照應的，但還是有點……」
         盡管玉葉妃有孕已是公開的祕密，但坐在一起飲茶時，還是有可能蹦出一些無心的詢問。
         （梨花妃是不可能，里樹妃應該也能剔除掉。）
         梨花妃與玉葉妃向來藉由雙方不相往來的方式，避免發生無益的衝突。梨花妃雖然心高氣傲，但相反地並不常侮蔑他人，而玉葉妃與血統高過自己的梨花妃起爭執，也絕不是聰明的選擇。
         再說，貓貓感覺到梨花妃也已經有了身孕。梨花妃自然了解若是對玉葉妃提起那類話題，自己也無法倖免。
         至於里樹妃，她連面對玉葉妃都惶恐不已了，想必不會有問題。若是有，只擔心侍女會不會踰矩，但嬪妃身邊只會有侍女長跟著。貓貓認為那個曾負責試毒的侍女長不會好管閒事到在這種場合插嘴。
         這麼一來，問題就只剩個性不明的樓蘭妃，以及茶會用意不明的皇太后。講到樓蘭妃，除了穿著打扮招搖之外，有趣的是竟連半點謠言都沒傳出來。就連相較之下稍微不顯眼的里樹妃，貓貓都聽人家說過她在看書時流鼻血昏倒了。至於是何種書籍就別追問了，貓貓那時一邊聽人說話一邊做如此想。
         「貓貓。」
         紅娘叫住了她。
         「侍女長有何吩咐？」
         「今日妳不用為茶點試毒了，我來就好。妳應該明白形勢如此吧。」
         「是。」
         換言之，她們必須用態度證明自己相信「太后宴客的飲食不會有毒」。因此，如果特地讓試毒侍女隨行會有所冒犯。只是這樣如果真的出事，責任的歸屬就成了一個問題，因此作為折衷辦法，才會讓侍女長也享用與嬪妃同樣的茶點。
         實在是麻煩透頂。
         「至於妳，皇太后表示想借妳一用幫個忙。」
         紅娘微皺著眉頭。她目不轉睛地看著貓貓。
         「妳是不是又惹來了什麼問題？」
         「……」
         貓貓不知道能否開口，結果無言成了答案。
         「無妨，反正我想妳也不便明說。」
         「不過……」紅娘補充一句。她快步逼近貓貓，讓貓貓不由得倒退了幾步。咚的一聲，紅娘把手撐在牆上擋著她。
         「妳可別做出背叛玉葉娘娘的事來喔。」
         「……小女子不敢與紅娘侍女長為敵。」
         「那就好。」
         說完，紅娘與貓貓拉開點距離，臉上浮現了溫柔到罕見的笑靨。
         「畢竟我也想跟貓貓保持良好關係嘛。」
         「說得是。」
         果然不愧是玉葉妃的貼身侍女——貓貓心想。她痛切地體會到，不管那三位姑娘有多懵懵懂懂，只要有這位侍女長在就萬事安心了。
         
         
         「那麼請隨我來。」
         日前與皇太后一同來到宮殿的中年侍女來傳召貓貓。貓貓尾隨其後。
         走在迴廊上，就看到了六座宮殿。外圍有幾棟樓房，從窗戶與柱子的配置方式，可以看出之間有著細微的區分。
         「在那邊的後宮建成之前，這裡曾發揮過後宮的功能。」
         「原來是這樣呀。」
         侍女好像早就知道貓貓心裡的疑問，如此說了。這樣想來，六座宮殿應當是嬪妃的住所，後面的樓房則是其他宮女的住處了。
         侍女後來沒再說什麼，不停往前走。她們通過宮殿與宮殿之間，走進後面的樓房。屋裡沒有人的蹤跡，但打掃得窗明几淨。貓貓忍不住用手指滑過窗櫺，連一點灰塵都沒沾上。
         樓房面朝中庭。枯山水的細沙碎石上刷出了整齊美麗的紋路。貓貓彷彿看到侍女恨恨地望了它一眼。
         「就是這兒。」
         樓房的中央，有個比其他地方稍稍大上一點的房間。侍女慢慢打開房門。
         一開門的瞬間，一股獨特的臭味鑽進了貓貓的鼻腔。她不由得皺起眉頭，探頭往房內一看，發現整潔的房間裡瀰漫著奇妙的氣氛。
         床上的被子掀開著，一半掉到床下。桌上放了好幾支毛筆，地板上也有。地板上不知為何沾著奇妙的汙漬。貓貓不經意地往牆上一看，發現牆壁有點發黃，似乎貼了壁紙。
         侍女站在門口，一步也沒往裡頭走。大概是因為只消踏進去一步，灰塵就會滿天飛了。
         迴廊打掃得那麼乾淨，屋裡卻積滿灰塵。是否因為不願破壞過去住在此處之人留下的痕跡，所以誰都不曾進去過？
         「這裡是？」
         「是無上皇時代，一位從宮女當上下級嬪妃的貴人住過的地方。」
         侍女維持著冷漠的視線，淡淡地告訴貓貓。
         「這兒就是過去喚作女皇的貴人住過的房間，是先帝自小長大的地方，同時也是駕崩的地方。」
         貓貓這下明白她為何語帶憎恨了。
         
         
         侍女後來換了個地方，將事情解釋給貓貓聽。這是個無人經過的房間，從窗戶可以瞧見皇太后與嬪妃們的茶會情形。一旦發生任何事，她們都能立刻趕到。
         她說晚年，先帝與女皇常常關在那房間裡。先帝不知是否氣力衰頹了，據說總是在那樓房裡逗留，好似沉浸在回憶中一般。
         女皇死後，先帝也像是追隨其後般嚥了氣。就是在那房間裡——
         女皇雖然看起來身子硬朗，其實早已到了壽滿天年的歲數。先帝雖不到那般地步，但比起其他人已堪稱長壽。庶民尤其是農民，能活過六十歲就算年高德劭了。
         這哪能稱得上詛咒？貓貓滿腦子的疑問。
         「我告訴過太后這並非詛咒。」
         侍女神色肅穆地說。
         但她說皇太后搖頭否定。皇太后說是自己下的咒，說她長年以來，每晚都希望先帝消失。
         「有什麼根據可以證明下了詛咒嗎？」
         侍女的神情一瞬間蒙上陰影。她似乎心裡有底。
         「皇帝於魂歸西天之後，玉體會在陵廟安置一年。」
         有些時候死者會因為某些錯誤而復活。貓貓想起那個用曼陀羅花騙倒自己的宮女。
         雖然這也是一個原因，不過最初的原因，應該是墳陵沒能趕在皇帝崩逝前完成。只要像這樣延緩時日，就無須急著趕工了。
         「翌年，皇上與安太后為了安葬先帝，前去恭迎玉體，誰知——」
         她說皇帝的遺體沒遭蟲豸啃食，也沒乾燥縮水，與駕崩之時幾乎是同個模樣。
         貓貓的眉毛跳了一下。
         「換言之，就是並未腐敗了？」
         「正是。雖然陵廟即使在夏季依然涼爽，但也不至於……」
         若是冰封還另當別論，遺體放在常溫下會引來蟲子，會腐敗，也會乾燥。
         但她卻說完全沒有這類現象。
         「據說皇上也露出了不解的神情，甚至以為是有人拿精巧的偶人掉包了。但結果千真萬確，就是先帝本人。皇上與太后同樣前去恭迎太皇太后時，太皇太后的模樣令人不忍說出口，但那才是正常的情形。」
         貓貓感覺方才還顯得堅毅的侍女，似乎害怕了起來。
         （原來如此啊。）
         雖然只不過是沒有腐敗，但已足以讓人感到詭異了。只要是人，都將歸回塵土，不管是王公貴族還是農民都一樣。貓貓不認為出生貴賤不同，就會連原料都不一樣。
         「再過不久，那棟樓房就要拆除了。想請妳在那之前查查。」
         先帝崩殂至今大概過了六年，遺體安置於遠方陵墓，可以說能讓人深深回憶的處所只剩下那棟樓房。在拆除之前若是不讓真相大白，皇太后心中恐怕會永遠留下疙瘩。
         坦白講，貓貓心裡想到了一個可能性。
         「恕小女子斗膽，可否讓小女子進入那個房間？」
         「這……」
         看來侍女無法擅作主張。
         「我明白了，我去問問。」
         侍女一邊望著窗外觀察茶會的情形，一邊說。
         
         
         當晚，貓貓沒回翡翠宮，而是去了久違的壬氏住所，為的是翌日再去一趟那個滿是灰舉的房間。雖說得先徵詢皇帝的許可，不過只要皇太后開口，八成會獲准。聽說將由壬氏等人做見證，不知不覺間事情就這樣傳到他們那兒去了。也許是水蓮做了中間人。
         坦白講，貓貓很怕回去看到侍女長的反應。
         （應該說是以往太寬容了。）
         紅娘身為侍女長，立場上必須保護玉葉妃。像貓貓這種搞不清楚是玉葉妃還是壬氏的貼身侍女，還成天往水晶宮跑的丫鬟，肯定不得她的心。
         貓貓有時也搞不太清楚自己究竟是什麼立場。最起碼，她並沒有要害玉葉妃的意思。但也不會因此就幫她陷害其他嬪妃。
         貓貓以前使用的房間已經給別人用了，因此今日人家讓她借用水蓮的房間。雖然貓貓有點怕那位初入老境的侍女，但也只能告訴自己她不會害人。
         「來，這衣裳妳換上。」
         貓貓換上了拿到的原色衣服。水蓮的房間位於壬氏住所的一隅，是兩個相連的房間。他們請人緊急運來了簡單的床。這兒比翡翠宮侍女的房間豪華許多，擺設著可愛的日常什物。
         「其實小女子睡羅漢床就夠了。」
         「讓妳睡在那種地方，我可要不好意思了。」
         被她這麼一說，貓貓也不便說什麼了。水薄奢侈地把蠟燭點得燈火通明，正在看書。搖曳的燭光感覺很傷眼，但看到她開心地翻頁，貓貓覺得出言勸阻好像不知趣。
         「貓貓如果想看點書，可以去裡間找來看。」
         「也好。」
         書籍得來不易，有機會讀就該讀。貓貓希望能找到引得起她興趣的書，走進隔壁房間。相較於放床的房間整體呈現可愛的氛圍，裡間這邊放了很多東西，整理得井然有序。書架就在房間的牆角。貓貓一邊注意不要把燈火靠得太近以免燒到書冊，一邊隨手翻閱。然後啪一聲，把書闔了起來。
         「……」
         其實不用多想也知道，水蓮與貓貓喜好的類別似乎大相逕庭。言盡於此。
         （竟然會看這種書，還真是人老心不老。）
         貓貓如此心想，正打算回去時，眼睛瞧見了放在一旁的小箱籠。箱籠看起來有點年代了，不過邊緣繡了金線，而且似乎有人勤於補塗柿漆。
         「妳好奇這是什麼嗎？」
         聽見水蓮的聲音，貓貓轉過頭來。
         「請放心，小女子絶無行竊之意。」
         「我知道啦。」
         水蓮笑呵呵地靠近，拿起了那個老舊的小箱籠。她將箱籠拿到隔壁房間，放在桌上打開了蓋子。
         裡面裝了好幾件孩童的玩具。
         「這些是壬總管最喜歡的玩具。他還有其他玩具，但總是只拿最喜歡的幾件玩。」
         水蓮拈起一只木偶人，像在遙想昔日。木偶雕刻製作得十分精緻，在手垢沾染下有點泛黑。用養尊處優的雙手還能玩到發黑，可見有多喜歡。
         水蓮微笑著緬懷往日，但同時看起來也有些落寞。
         「貓貓覺得壬總管怎麼樣？」
         對於水蓮的問題，貓貓一瞬間偏了偏頭，但即刻給出了答案。
         （就以會賜給我珍稀藥材這點來說……）
         「小女子覺得是位很好的頂頭上司。」
         「妳是不是話中有話？」
         貓貓生硬地搖了搖頭。
         「也罷。」水蓮將木偶收回箱籠。
         「這個玩具啊，壬總管以前老愛拿這個玩，所以我們把它偷偷藏起來過。可是一藏起來，他哭鬧到誰也哄不住，高順還帶來了新的玩具，費盡苦心想安撫他呢。」
         「為何要沒收呢？」
         貓貓向水蓮問道。水蓮慢慢地現出愁容，哀傷地微笑。
         「執著於一件事物，會使得目光狹隘。那位貴人有生俱來的立場，不允許他只看一件事物。不管情不情願，我們都得請他盡早長大成人。因為這是壬總管母親的心願。」
         「……」
         貓貓感覺心裡的一個謎團解開了。壬氏逐漸顯露出來的，那種莫名孩子氣的部分，原來應該是壬氏的本質之一。
         聽聞在受到壓抑的環境下長大，會對心靈造成影響。壬氏的心靈多少變得有些些稚氣，或許也是這點所導致。
         然而旁人卻只將他當成完美無缺，風采堂堂的宦官，真是件怪事。
         貓貓探頭盯著箱籠裡瞧，裡面放了一張摺起來的紙。貓貓將它打開來看看。
         「這是……」
         紙上似乎繪有某種人像，但水蓮把它搶了回去。
         「原來掉到這種地方來了。人家明明吩咐我們扔掉了。」
         聽起來像是自言自語。水蓮一邊露出複雜的神情，一邊將紙收到其他地方去。
         （不曉得那是什麼？）
         貓貓重新打起精砷，又看向玩具箱。裡面有件東西，說是玩具似乎太過粗樸。雖然像是顆石子，但表面有光澤，呈現鮮亮的黃色。
         「小女子可以摸嗎？」
         「可以呀。」
         「另外請問有無紙張或手帕之類的東西？」
         「這個可以嗎？」
         貓貓用水蓮遞給她的懷紙夾起石子，闔起一眼觀察了一遍。
         「真不曉得是從哪兒撿來的。總管明明沒有收集石頭的興趣。」
         水蓮穩重地笑著，反觀貓貓表情卻僵硬起來。
         「此物立刻就被沒收了嗎？」
         「是呀，撿來的石子總是不太乾淨嘛。」
         「那樣做是對的。」
         貓貓直接用懷紙包好石子，放回了箱籠裡。
         「因為此物有毒。」
         貓貓深深嘆著氣說。
         「這是怎麼回事！」
         水蓮罕見地粗聲嚷嚷起來。她臉色發青，雙眼瞪大。
         「小女子也不知道是怎麼回事，才想問呢。總管怎麼會撿來這樣的東西呢？」
         貓貓雖這麼說，但心裡已漸漸提出了一個假設。然而證據不足，必須先得到確信才能說出口。
         「莫非壬總管在孩提時期，曾經進過內廷？」
         「是呀，有過幾次……」
         貓貓雖覺得難得聽到水蓮講話吞吞吐吐，但仍點頭表示明白了。
         「但是貓貓，有去過內廷又如何呢？」
         「小女子目前不便說什麼。只是到了明日事情就會真相大白，能否請您暫時等等？」
         水蓮雖露出一副有話想說的表情，但咬咬牙抿起了嘴，似乎是接受了。她沒說什麼，上了床就把燭火熄了。
         貓貓也一樣爬上簡易床榻，然後熄滅了燈火。
         
         
         翌日，貓貓在壬氏與皇太后的隨同下準備踏入樓房。坦白講，貓貓覺得如果猜錯了會很尷尬，不願事情搞得如此誇張，但由不得她拒絕。
         貓貓畢恭畢敬地鞠躬後，走進了滿是是灰塵的房間。每走一步，白色塵埃便飄飛起來，獨特的臭味鑽入鼻腔。雖然霉味也是其中之一，但不只如此。
         掉在地上的毛筆形狀有些特殊，前端是平頭，筆尖整齊。
         （這果然是……）
         「先皇是否曾以繪畫為樂？」
         對於貓貓的詢問，眾人面面相覷。就在眾人皆一頭霧水，偏頭不解時，唯有皇太后稍稍瞇起了眼開口：
         「僅有一次，先帝曾為我畫過一幅畫。」
         皇太后像在追尋舊日的記憶，將手放到了胸前。
         「先帝說過若是讓大家知道會被沒收，所以只能當成在這兒的祕密。」
         這句話聽得眾人一愣一愣的。尤其是壬氏，他或許以為自己的神情跟平素無異，但指尖卻在微微顫動。貓貓最近才發現壬氏有這麼個小毛病。
         關於被眾人譏笑為昏君，人稱女皇傀儡的那名男子，貓貓是真正地一無所知，也不想知一道。只是此時她接受皇太后的旨意查清詛咒的真相，有必要弄清楚這一點。
         「先帝是在此處作畫的嗎？」
         無人回應。畢竟大家是現在才知道先帝喜愛揮毫作畫。
         「我不知道，不過記得自從先帝遷入這個房間，一直是同一個奴婢在伺候先帝。」
         皇太后的貼身侍女如此回答。
         「可否請人速速將他請來？」
         「記得他應該還在宮裡當差。」
         高順向侍女問過話後，就派屬吏去把人找來。
         「可否准許小女子觸碰這支筆？」
         「請便。」
         貓貓接受皇太后的好意，握住畫筆後摸了摸筆尖。毛尖比想像中硬，鼻子湊上去一聞，聞得到獨特的臭味。
         貓貓在地板上發現到半透明的碎片，她仔細端詳這個有如糖漿熬成的碎片。此外，地板上還有一些零星的汙漬，上面有拚命試著擦掉的痕跡；她目不轉睛地看著它們。貓貓忽然間發現，汙漬似乎離牆壁越近就越多。
         貓貓看看牆壁，摸了一下。
         （！）
         牆壁比想像中具有彈性，讓她不禁感到困惑，不知是不是貼了厚紙。或許是為了讓表面變得堅固，牆上還塗了某種顏料或什麼東西。看起來莫名地素淡，可能是經年累月使得壁紙發黃，本身又是毫無圖案的素色壁紙的緣故。因為壁紙除了用來幫助房間保溫，也具有很大的裝飾意義。
         貓貓目不轉睛地看著壁紙。
         （莫非……）
         貓貓對於所謂先帝遭受的詛咒，心裡已有了個底。她覺得應該錯不了，不過好像還會順帶發現一件不重要的事情。
         「下官帶他來了。」
         屬吏帶來了一名彎腰駝背的老人。老人年事已高，甚至可說是行將就木。如此一位老人，竟然短短數年前還負責管理至尊至貴之人的房間，讓貓貓覺得有點奇怪。
         「你是……」
         皇太后看著老人說。老人瞇起眼睛，緩緩低頭行禮。
         「小女子有事想請教老先生。」
         貓貓試著向老人問問題，但皇太后緩緩搖了搖頭。
         「此人原先乃是官奴婢。」
         聽到這句話，貓貓恍然大悟。所謂的官奴婢就是屬於國家的奴婢，換言之便是奴隸。國內直到數年前還有此種制度，由於可依所服勞役脫離奴隸身分重獲自由，與其說是一般想像的奴隸，其實有點接近娼妓的賣身契。
         但是在他們當中，還是有很多人受到惡劣的待遇。
         「他是啞子。」
         時常有人會挑選口不能言之人作為僕役，尤其是生活隨時受到旁人監視的至尊至貴之人，想必更是如此。
         「小女子有事想請教老先生。」
         老人雖然駝背，但視線直直盯著貓貓。
         「您在打掃這個房間時，可有看到繪畫之類的東西？」
         對於這個問題，老人沒做任何反應，只是目不轉睛地看著貓貓而已。
         「小女子以為應該有些東西才是。」
         老人毫無反應，不知是否覺得眼前一個小丫鬟的話不值一聽.
         （不，不對。）
         貓貓認為老人藏了某些秘密。他皺紋滿布的指尖簌簌顫抖，跟方才壬氏的反應很像。
         貓貓沒看漏他的視線一瞬間朝向了牆壁。
         （墻壁藏了些什麼東西？）
         貓貓再度靠近牆壁，然後撫摸它的表面。摸著摸著，她發現了一件事。
         「可否准許小女子剝掉這些壁紙？」
         對於貓貓的詢問，被人帶來的老人起了反應。他不由得往前踏出了一步，大家都看見了。
         「不知太后是否同意？」
         「如果這樣能夠查出些什麼的話。」
         皇太后說「反正再過不久就要拆除了，無妨」。
         老人用日漸凹陷的眼窩望著貓貓，就像在說「住手」。
         （我也是情非得已。）
         貓貓請人準備水與刷子，一點一點將壁紙弄溼。然後她抓住原本就快要脫落的邊角，慢慢把壁紙撕了下來。
         隨著壁紙一片片應聲撕下來，眾人臉上都顯現出驚愕之色。
         （難怪這麼有彈性。）
         撕掉的壁紙底下又出現了一層壁紙。
         「這是……什麼……」
         壬氏目不轉睛地看著牆壁。外層貼上壁紙造成了嚴重劣化，但壁紙底下有著完全不能稱為牆壁汙斑的東西。
         底下出現了原本想必具有鮮豔色彩的繪畫。中央畫著一位像是成年女子的人，一群少女圍繞在她身邊。即使劣化了，這幅畫仍然有種打動人心的力量。不是畫具也不是技術，其中蘊含著某種試著傳達的感情。
         （好像在哪看過。）
         對了，就是昨晚看過一眼的那幅畫。雖然馬上就被水蓮搶去了，但人物的畫風很像。
         貓貓並不在乎先帝是何種人物。只是，她覺得先帝為了成為一國之君，沒能發揮天賦才華就過世了。
         那幅畫就是具有這般力量。
         貓貓剝完壁紙後，觀察這幅畫的表面。
         （果然。）
         畫中使用了黃色的顏料。這種鮮豔的黃色，與昨晚看過的某物顏色十分相像。她想起來了，就是放在壬氏那個玩具箱裡的小石子。
         「這種顏料很可能是以一種與砒霜具有同種毒性的礦石搗碎而成。」
         有種礦石名曰雄黃。以此種礦石搗碎製成的顏料呈現鮮黃色，又叫做雄黃色。
         所謂的顏料，乃是以色粉與液體調合而成。起初貓貓以為是壁紙或什麼用了此種顏料，讓先帝在不知不覺中吸收到了體內。但由於兒時的壬氏在宮廷內拾得了雄黃，再加上掉在房間裡的毛筆形狀特殊，使得另一種可能性呼之欲出。
         總之無論如何，先帝應該不是一次大量服下，而是經年累月一點一滴地吸收進了體內。
         「砒霜具有防腐的效用。」
         當先帝駕崩時，砒毒想必已經遍及全身了。醫官等人應當也知曉此一可能性。但他們無法得知先帝是在哪裡攝取了砒毒。他們無法限制皇帝的行動，只能確認膳食無人下藥。
         身為萬人之上的皇帝竟以繪畫為樂，也許有人會認為這是無聊透頂的喜好，至少先帝身邊的人會這麼想。所以這個被當成昏君的男子，自己也無意公開此一喜好，而是躲躲藏藏地畫畫。將房間交給一名口不能言的官奴婢管理，想必也是為了這個原因。
         貓貓摸摸牆壁。即使剝下了一層壁紙，牆壁仍具有彈性。大概是每次畫作繪成，就會再貼上一張壁紙吧。這底下必定有著好幾幅畫。
         只是有件事讓貓貓覺得不可思議，就是作畫的工具。壁紙表面為了容易上色，上了膠或是類似的東西。方才在地板上看到的碎糖片般物體應該就是膠，大概是用來調合顏料的。畫筆只要有動物的毛就能自製，但是要找到這麼大張的紙與製作顏料用的礦石卻絕非易事。
         面對模糊褪色的雄黃色，貓貓心想：這位唯一一名成年女子究竟是誰，也許此時在場的所有人都知道。
         先帝是個對成年女子不感興趣的人。同時在先帝的背後，總是有個讓人不敢直視的巨大身影。
         （女皇應該心知肚明。）
         知道自己的孩子不是作皇帝的料。所以她獨攬大權，試著保護先帝。她拚命保住了偶然得到皇帝地位的寶貝兒子，儘管這使得她成了眾人口中的女皇。
         為了兒子什麼事都做過的女皇，假如最後給他的竟是這樣一個地方與畫具，那是何等的諷刺啊。
         貓貓沒將這些話説出口，悄悄走出房間，看看曾為官奴婢的老人做個確認。老人只是闔起眼睛，為人祈福似的低垂著頭。也許就是這位老人向女皇領受畫材，轉交給先帝的。但老人與女皇都不知道，畫材中含有毒物。
         相反地，皇太后則是仰望天際，彷彿向蒼穹彼方的某人求問。也許是自己變得有些傷感了，才會產生這種心情。貓貓輕輕搖了搖頭。
         「小女子只能說到這裡。」
         說完，貓貓緩緩低頭行了一禮。
         
          ○●○
         
         安氏緩緩伸出了手。她對著有些地方還貼著紙片的牆壁，露出自嘲的笑。
         名喚貓貓的宮女，已經給了她相當充分的答案。說不定還讓她知道了不用知道的部分。
         安氏知道畫在牆壁中央的女子是誰。即使模糊褪色，即使是畫中人物，存在感依然不滅。
         不曉得自己是哪一個？也許是圍繞她身邊的少女之一，也可能根本沒有自己的位子。
         自己這個女子，恐怕也不過是個過客罷了。
         一思及此，安氏頓時怒從中來。她將手放到自己的腹部上，撫觸那裡的傷痕。她之所以如今能貴為國母，都是託這道傷痕的福。別人說安氏慈悲為懷，同時卻嘲笑她心軟。也有人對她寄予同情，說她是落入先帝的魔掌，碰巧懷上身孕的年幼女童。
         的確，是有過那樣的一個女童。但安氏事前早已聽過此事，得知了皇上的性癖好。父親是文官，安氏是庶出之女，而且她月事來得比同齡姑娘要早，卻生得一副稚幼的相貌。於是父親就利用了她這個好用的工具。
         安氏闔起眼睛，回想起那日的邂逅。
         
         
         安氏的親屬當中有宦官，先帝的動向大致上都能查到。先帝每隔數日就會造訪一次後宮，輪流臨幸各個上級妃。他不時也會臨幸中級妃的住所，但不曾留宿，要麼在庭園裡信步走走，要麼離開後宮。
         安氏是以中級妃的侍女身分入宮。嬪妃是她同父異母的姊姊，不知父親心中的盤算，一直殷殷企盼著皇上蒞臨。然後，機會來得意外地快，皇上親臨了新入宮的中級妃住所。皇上讓宦官領著，一副興趣缺缺的模樣，就連年紀尚輕的安氏都看得出來。然而異母姊姊一心想吸引景仰已久的皇上注意，沒看清這一點。
         安氏不記得直接的原因是什麼。只是當她一回神，異母姊姊已經被皇上用力推開，一個沒站穩摔到了地上。皇上身體靠近牆邊，像倚著牆似的低垂著頭。
         此時身為侍女該做的，應該是安慰摔倒的嬪妃，不然就是向皇上賠罪。然而，安氏的行動不一樣。
         「皇上，您還好嗎？」
         她這樣做縱然被指責為冒犯龍顏，也毫無辯解的餘地。周圍宦官叫她不准靠近，把她推開。安氏以為她會與異母姊姊一同遭到懲罰，結果並沒有。
         異母姊姊不過是想碰一下皇上罷了。她來到夢寐以求的後宮，皇上的相貌又比想像中更具魅力。讓雙親捧在手心裡長大的異母姊姊實在是興奮過頭了。
         相較之下，皇上低垂著臉，安氏看到了他的表情。他歪扭著柳眉，淚水在眼眶裡打轉，可能是左臂被碰到了，他不停地摩挲該處，試著忘記那個觸感。
         那不是是一國之君的表情，只不過是個害怕摔倒嚇呆的中級妃，性情怯懦的男子罷了。
         而一個充滿野心的十歲女童，就這樣接近了這個膽小懦弱的男子。
         
         
         光陰荏苒，安氏早已失去了少女的容顏，先帝便不再來見她了。想必是安氏對先帝而言，也成了恐懼的對象吧。異母姊姊因嫉恨安氏而發瘋，最後以賜婚的形式出了後宮，之後如何不得而知。數年前，安氏聽說她病倒了，但當時安氏已成了皇太后，由於正在為先帝服喪而未去奔喪。
         後來，又有好幾個身懷跟自己同樣使命的年幼女童進來後宮。後宮規模日益擴大，多增加了三個區域。於先帝即位的同時建造的區域，就是現在的南側。
         安氏的生命屢次受到威脅。幸運的是她產下的是男子，而且女皇也認了這個孫兒。以前曾經有個姑娘生下女嬰，先帝又否認與該名女子的關係，結果孩子與疑似生父的醫官都被流放了。原本當時只有醫官可不用去勢，此事發生後，醫官也規定必須去勢了。
         替她這肚子動手術的人，就是因此而被迫去勢，實在可憐。
         在這裡作畫的先帝，心中恐怕一直只有他身為女皇的娘親，以及那些沒有野心的小姑娘。在那之中沒有自己的位子，因為安氏就跟試著接觸皇上的異母姊姊一樣……不，是比那更恐怖的存在。
         有些人懷疑第二胎是私生子。安氏覺得荒唐可笑。
         她從沒看過先帝嚇成那樣。沒用的男人，只能當女皇的傀儡，害怕成年女子，只敢對年幼女童說話。安氏無法容忍這種人忘了她。當她看到那個男人頭也不回地經過自己身邊，去見他現在情有獨鍾的玩物時，她的此種情緒爆發了。
         安氏讓那個男人看見自己肚子上的傷疤，一味地折磨不住求她原諒的男人。比起至今那些他碰過的女童，這根本不算什麼，她篤定了要折磨他到那些傷痛全部加起來都還不夠抵，在床笫之間不斷呢喃著詛咒之言。
         為的是比起他至今傷害過的任何一個女童，比起他那身為一代女皇的娘親，她要維繫住更強烈的回憶。
         那幅畫不知具有何種含意。
         只有一次，先帝為安氏畫了畫。他說這是祕密，偷偷揮毫作畫的模樣是那般穩重和善。安氏原本很珍惜那幅畫，但後來吩咐侍女將它扔了。
         自己已經不需要這個先帝了，如同先帝也不需要安氏。
         當安氏想到孩子也許會遭遇危險時，她迅速下了決斷。就算被人說成私生子或是抱錯的孩子，他仍是安氏的心頭肉。就在那時安氏才初次清醒，明白了一件原本朦朧不清的事。
         安氏離開了壁畫。長年跟隨自己的侍女在房間外頭等候著她。侍女視線對著旁邊，不時顯得心神不寧。
         那兒有著一張即使說成只應天上有也不為過的美貌。這個就連安氏都心生此種感想的人，與往日的某人風貌極其神似。那人已經不在，而且是數十年前的模樣了，想必很少有人能指出這一點。
         「過去那位貴人曾經來過我們那邊，對吧。」
         「是呀，不知是幾年前的事了。」
         安氏對著眼前的男子——如今化名為壬氏的人說。那是十幾年前的事了。當時的先帝已然心神失常，大概剛開始躲在這棟樓房裡閉門不出。至於那是誰造成的，安氏無意去深究。
         她記得當時女皇很快就趕來，一邊安撫寶貝獨子一邊離開。
         「那時，我拾得了這個。」
         壬氏將用手絹包好的黃色礦石拿給她看。
         「此物似乎名為雄黃。」
         安氏心想，原來他從那時候起就一直受到毒素侵蝕了。她的心情冷淡到像是事不關己。
         「水蓮今早才終於還給我。」
         在很久很久以前，安氏對水蓮說過，假若他總是玩同一樣玩具，就把它沒收。
         她一直是那麼做的，殊不知那是多麼殘酷的行為。每當年幼的兒子抬頭看她，像在觀察她的臉色時，她總是不由得避開兒子的目光。那樣做實在太過分了。
         也許是因為這樣，才會讓這孩子比別人早上一倍，維持著童心長大成人。
         「我似乎看過一次那位貴人的丹青。畫中有位年輕姑娘，上了淺淺的色彩。我之所以覺得這顏色眼熟，想必是因為記得那幅畫吧。」
         那幅畫明明吩咐侍女扔掉了。也許是水蓮偷藏了起來。
         「太后以前很喜歡穿這個顏色，對吧。」
         只是湊巧罷了。家鄉盛產鬱金，從娘家帶來的衣裳經常用到黃色染料。只不過是因為如此，後來也常穿罷了。
         「那幅畫中的女子真是女皇嗎？」
         「我不曉得。」
         「那時那位貴人，究竟想向太后表達什麼呢？」
         「我不曉得。」
         這些事安氏一概不知，也再無機會知道了。是安氏選擇不去知道的。
         為了改變話題，安氏提起了另一件事。
         「你特別關照的這位宮女，還挺有意思的呢。」
         「此人頗有用處。」
         安氏認為壬氏此話並無虛假，但她自然知道壬氏並未將心裡話和盤托出。她見過的大場面比壬氏多多了，更何況他以為自己看了他多少年？
         「說得是，不過……」
         安氏瞇起眼睛，心想只有這件事得提醒他一聲。
         「寶貝不保管好，可是會被別人藏起來的喲。」
         只留下這句話，安氏就回自己的寢宮去了。