【疎陀 陽】【个人录入】弗雷姆王国兴亡记 01【台/简】

不息不止

弗雷姆王国兴亡记
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作者：疎陀 陽
插画：ゆーげん
录入：不息不止
扫图：不舍得拆书辛苦表妹修图凑活看吧
校队：自力更生     
修图：爱莉小天使
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老规矩，修图的要去准备期中考试，等五一。

不息不止

—序幕— Prologue

松代浩太这个人呢，始终认为自己是个「普通人」。

浩太本身——这点倒是值得一提——打从周围小孩梦想「我将来要当飞行员！」、「我要当演员！」、「我……虽然不晓得要当什么，不过一定要当个大人物！」的幼年时期，就已经明白自己是个普通人。他由在中型公司工作的父亲以及在邻近超市当收银员的母亲所生，个子不胖不痩不高不矮容貌平凡无奇；既没有特别擅长什么运动，也没有什么特殊的才华，更没有得什么「哼哼哼……我还没变身呢」之类的病。呃，虽然像他这样的人倒是容易得这种病就是了……总之，浩太没有这方面的病。尽管他书念得勉强算是比别人好，但那绝对不是因为懂得窍门，更不是因为什么灵光一闪，只是老老实实努力得来的结果罢了。

浩太对异口同声表示「不必那么用功也没关系吧？」的同学们回以苦笑，同时继续努力念书。他并没想过要「考上比任何人都理想的大学」，只是因为明白自己不加倍努力就追不上别人。就像要印证「努力不会背叛自己」这句话一样，浩太顺利考上一所虽不算「超级」但依旧相当有名的大学。

面对说「喂，要不要去联谊一下？」的同学们，浩太就跟高中时代一样回以苦笑并继续用功念书。这次他同样没想过要「找到一份比任何人都好的工作」。因为在当前这个日经平均指数连日重挫，部分在东京证券交易所上市的大企业也得挣扎求生的情况下，他实在不认为没什么长处的自己可以找到一份能吃一辈子的工作。在法律修订等因缘际会的巧合下，取得几项难考证照的浩太顺利地晋级、毕业，漂亮地进了一间相当有名的公司。

尽管浩太所进的这间公司重视成果而且业绩标准严苛，但学生时代考取那些证照时学得的专业知识、与所属「业界」那种高高在上无缘的谦虚，以及同样在「业界」罕见……应该说能用「傻瓜」来形容的诚恳个性——正适合用来赢得顾客的信赖。在顾客们「既然松代先生这么说……」的回应下，浩太的业绩逐步成长，最后更成功赢得了上司的信赖。踏入社会的第三年，开始习惯使用不同自称的他初次转调，荣调到了总部。

松代浩太是个普通人。

即使周遭人们评他「不起眼却引人注意」、即使别人说他「太瞧不起自己」，他依旧坚信自己绝对、绝对不脱所谓「一般人」的范畴。

……他原本是这么相信的。

「容我再问您一次。」

这个房间在一座仿佛会现身于英国某魔法学校的古老高塔内，地上还特地画了魔法阵。房内有位显然身分高贵的金发及腰美少女出声询问。

看见一手拿着西装外套、一手拿着有双尾美人鱼商标的知名咖啡店外带用纸杯，脖子上还打了领带的浩太，眼前这名美少女带着少许希望……以及更多的认命再度对浩太搭话。

「……您就是……『勇者』吗？」

等美少女的话语传进耳中并理解这话的意思后，浩太喝了一口手中的咖啡。是的，又烫又苦呢。换句话说，这并不是在作梦啰？

「那个……究竟是不是呢？」

看见浩太突然在自己面前喝起杯中饮料，令美少女讶异地追问。

「……不是。」

对于美少女的问题，浩太这么回答……他判断以自我介绍来说光这几个字还不够，于是补充说明：

「敝人是住越银行综合企划部的松代浩太。由于勇者的标准暧昧不明，因此得看您如何定义勇者，不过……」

说到这里，他稍作停顿。

「……至少目前的我，是个『普通的』银行员。」

……这就是一个「普通的」银行员——松代浩太@二十六岁，在召唤他的异世界国家弗雷姆王国里，以少许的智慧、不怎么大的勇气、极大的谦虚与诚恳的为人，加上相当于某彩券广告的运气存活下来，并受到后世学者们一同吐槽「喂，这哪里普通啦！」的故事。

—第一章— Chapter One

——王都拉尔齐亚·王城办公室

「……唉……」

弗雷姆王国王城办公室。这个「千年王国」的年轻女王——伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆一边手肘撑在桌上，重重地叹了口气。她有一头及腰的金色长发与雪白肌肤，而为了配合肤色，身上的礼服也以白色为底并镶上了人称「高贵色」的紫色线条。一双平时灵动有神的天蓝大眼睛，此刻泛起忧色。她那与十六岁娇嫩美貌不搭调的叹息与态度，让原本正在报告的王国宰相洛特皱起眉头。

「……陛下，您那是什么样子啊？请您振作一点，振作。」

「……我很清楚自己的样子不端庄。继续，洛特。」

「……那么继续报告下一件事。昨天，王都商业联盟前来陈情。」

「陈情？王都商业联盟还有什么事需要陈情吗？」

「他们讲了许多乍听之下很有道理的事……但说穿了就是想减税或恩准他们免缴税。」

听到宣称「从六十六岁生日起就不去算岁数了」的洛特那与年龄不符的年轻声音，原先面泛忧色的年轻女王顿时没好气地说：

「驳回，不可能。去年已经减过税，再减下去国家就要灭亡了。」

「话是这么说没错……」

「再说，我们提供王都商业联盟的支援已经远比其他联盟来得多了才对。关税优惠、护卫联盟会员到他国行商、大使馆的优先使用权以及……」

「王国通货发行权也算进去吗？」

「说得也是。替我警告他们，『别以为只要张开嘴巴叫就会有东西吃』。」

看着说完后嘟起嘴再度叹息的年轻​​女王，从前朝开始任官的王国宰相洛特虽然没打算模仿，但也在心中叹了口气。实际上，洛特也跟女王有同感。不是说赚钱不好​​，但洛特自己也想对在国家庇护下恣意而为的商业联盟破口大骂。然而这么做会赶跑整个商业联盟导致国家经济崩溃，所以绝对不行。

「……告诉商业联盟『尽力而为』。」

「……了解。祈祷他们会接受吧。」

再怎么说自己也是王国宰相，不采取实际手段而「单纯地祈祷」想必行不通吧——洛特一边这么自嘲，一边将手上的报告书翻到下一页。

「接下来是……维斯特利亚国境方面司令长官的报告。」

「……这回又是什么？」

「他说『士兵的数量完全不够，希望能将部分近卫军调来』。」

「维斯特利亚……史塔库将军那边是吧。」

「他表示『维斯待利亚有不寻常的动静』，毕竟那边前不久才上任的新宰相是鹰派嘛。唉，虽然鹰派存在也不是一天两天的事了。」

「先前都由鸽派担任宰相只不过是我们幸运而已。可是这样就要增兵吗？这似乎会刺激维斯特利亚那边，所以我反对。不过……」

「我明白您的心情……但毕竟是史塔库将军嘛。」

「因为是人称『千里眼』的史塔库将军这么说吗……我明白了。那就调一半近卫军过去支援吧。」

「您说一半吗？这么一来王都的守备会……」

「反正穿过维斯特利亚边境之后到王都就是一直线，结果一样。近卫又不是摆设，要他们干薪水分量的工作天经地义。尽快把近卫指挥权的委托文件处理好。」

「洛詹卿大概会火冒三丈吧。」

「……这部分就麻烦洛特你了。你们交情很好对吧？」

看见侍奉的君主露出楚楚动人的恳求眼神，洛特重重地叹口气，然后没好气地瞪回去。

「……只是孽缘而已。还有陛下，弗雷姆王国有光荣的历史与传统，您身为女王陛下，请别去模仿那些市井女孩。」

「你不心动吗？不会因此而想听从可爱莉兹的请求吗？」

「如果我回答面对一个年纪能当自己孙女的……面对『乳臭未干』的伊莉莎白女王陛下哪有可能心动，算不算对国君不敬？」

「本来应该把脑袋砍下来挂在城墙上示众就是了。我缺乏魅力吗？」

「臣无比惶恐，但臣倒想问『莉兹大人』的『屁股』平常都是谁在擦呢。」

之所以用伊莉莎白即位前的昵称「莉兹」称呼她，借此强调两者之间的关系……唉，正代表自己并没否定「可爱」这点，也打算听从少女的请求，但洛特没把这些心思说出口。这不是因为怕冒犯君王，而是因为会让对方得意忘形。

「洛詹卿那边就由我去说吧，毕竟他是个喝够了好酒便会爽快答应的男人。」

「这点反而令人不安就是了。带头的人有这种职业伦理好吗？」

「那个男人的伦理观，也会让他在必要时用壮得像熊的肉体保护陛下免于受凶器所伤。这样就够了吧？」

「……这么说也对呢。反正一旦敌军攻到这里也就等于完蛋了。」

「就是这么回事。那么，下一件要报告的……」

洛特翻阅手上文件，然后在看见那个词语的瞬间停住。这种以他来说极为罕见的模样，使得伊莉莎白——莉兹满脸诧异。

「……怎么了吗？有什么问题？」

「王国学术院的报告。说是从那份古书中成功解读出了『勇者召唤仪式』的文章。」

「……勇者……召唤……？」

一听洛特这么说，莉兹便以怀疑的眼神看向他。

「……我国有这种东西吗？我还是第一次听说。」

「孤陋寡闻如我也是第一次听说。什么『勇者召唤』，根本是童话故事里的东西嘛。」

「……魔法本身就已经像『童话故事』了，居然还是『勇者』吗……」

莉兹以手扶额，一副「真没办法」的样子摇头，柔顺的金发也跟着无力地晃动。洛特非常能体会她的心情。

「……王国学术院虽然优秀，却总是有点出人意表呢。」

「这不叫『有点』就是了。而且，学术院那边还提出邀请，说『希望陛下务必到场见证召唤仪式』。」

「找我去？这……这么说虽然有点怪，但这提案可真是积极又冒险耶？还是该说投机？这样好吗？」

「毕竟他们没什么好失去的嘛。他们不要钱、不要地位、不要荣誉、也不要名声。只要能让自己钻研学问的环境，以及能彼此切磋的学友。」

「『不谈钱』这点倒是令人欣慰。至少以现状来说是如此。」

洛特点头附和莉兹这两句话。刚刚都在谈钱的事，所以这种话题显得特别珍贵也算是无可奈何吧。

「……我明白了。时间就由你决定。」

洛特低头说了声「遵命」。唉，虽然召唤勇者这种事不可能成功，但只要能让这位承受庞大压力的年轻女王稍微舒缓一下，就可以算是赚到了——洛特是这么想的。

……直到这一刻。

◇◆◇◆◇◆

「……至少目前的我，是个『普通的』银行员。」

洛特瞪大眼睛盯着……没礼貌地盯着这位太过简单就从魔法阵中现身的青年。老实说，「从异世界召唤勇者」这种天外飞来一笔的胡说八道，别说信不信了，他根本只当成小孩子的扮家家酒，只是抱着看一出无聊戏码的心情参加，结果实际上呢？召唤就这么干脆地成功了。洛特会目瞪口呆也是难免。

「……您……不是勇者吗……」

「……实在非常抱歉，我是个没有任何力量的普通人。您的……失礼，能够请教您的大名吗？」

「咦……啊、啊啊，真是不好意思。我是弗雷姆王国的第五十二代国王，伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆。来自异世界的朋友啊，请多指教。」

莉兹略提裙摆，微微低头致意，浩太见状也同样低下头回礼。

「多谢您的周到。正如方才所自我介绍的，我的名字叫松代浩太，任职于住越银行……嗯，是一名上班族。」

「所谓的『上班族』……具体来说是个怎样的头衔呢？」

「这不是头衔，而是职业……严格说来也不对……应该说是『称呼』吧​​？」

「比方说赐给剑技卓越者的特殊名称吗？」

「不是。」

「代表会使用魔法？」

「不会耶。」

「解开了古代的谜团，拥有贤者般的智慧……」

「我没有那方面的能力。」

「或是……与诸神交流之类的！」

「要是做得到就糟糕了呢。所谓的上班族，就是领薪水工作者的通称。在日本……呃，在我的国家大多数人都是这种『上班族』。想成『鱼贩』或『菜贩』之类的专有名词……应该不会相差太多吧？」

「那不就是个普通的名称吗！」

「是的。所以我一开始就自我介绍过了——我是个『普通的』银行员。」

浩太耸耸肩，保持这个姿势说下去：

「因此虽然承蒙您的召唤，但我什么也做不了。尽管从召唤我过来这点看，这里似乎碰上了什么严重的问题……」

就这样低下头表示「我什么忙也帮不上，非常抱歉」的浩太，以及脸色发青的莉兹……洛特全都看在眼里。糟糕，事情非常不妙——洛特脑中警铃大作。

「……话说回来，女王陛下。我有个纯粹出于好奇的疑问……这里究竟出了什么事？就惯例来看，我想应该是魔王？」

「哇！呃、呃呃！那、那个……不是魔王……」

「既然不是魔王……那么是龙？或是来自宇宙的侵略者也有可能……总而言之，想必是非常恐怖的对手吧？」

「呃，这个嘛……该说恐怖还是……」

看见莉兹惊慌失措的样子——洛特明白自己的预感正确，因此重重地叹了一口气。不祥的预感往往很准，这究竟是好事还是坏事呢？

「您说您姓松代，是吗？」

为了帮助敬爱的君王，洛特介入两人的对话。看见这名虽然在场却始终保持旁观的老人突然插嘴，浩太脸上没有半点不悦的神色，反而有礼貌地低下头。

「幸会，敝人是松代浩太。不好意思，能否请问尊姓大名？」

「这还真是失礼了。我是敝国——弗雷姆王国的宰相洛特，洛特·包姆嘉登。今后还请多指教。」

「弗雷姆王国是吗？真是非常抱歉，我没听过这个国家呢。」

「是这样吗？不好意思，因为这块奥克纳大陆上没有人不知道『弗雷姆王国』……既然如此，看样子您的确是来自『异世界』没错。」

洛特盘起手臂打量浩太，同时陷入长考。毕竟若是生在奥克纳大陆的人，只要不是不懂事的小孩，理所当然都该知道这块大陆上的七个大小国家。

自弗雷姆帝国的某位皇弟建国以来这三百年，从不曾让他国侵略过的「铁壁之国」——拉尔齐亚王国。

国土肥沃，无论怎么歉收都没让人民挨过饿的「丰饶之国」——维斯特利亚王国。

拥有「大陆三港」卡托、艾姆札、索尔巴尼亚，以商业繁盛与充沛资金量自豪的「贸易之国」——索尔巴尼亚王国。

不采君主制，由各地选举执政官实施合议制的「自由国度」——来姆都市国家同盟。

将首府设于「一晚就能毁灭人生的都市」——快乐与欲望之都帕尔赛那CC，人们都说统治者是「用钱买下爵位」的「贪婪国度」——帕尔赛那边境伯爵领。

尽管拥有强大的骑士团，却从未主动侵略他人的无欲王国，人称奥克纳大陆良心的「圣宾之国」——罗连特王国。

以及——

「……陛下，您打算像这样低头道歉到什么时候呀？」

「——真的、真的、真的非常抱歉！」

「弗雷姆帝国的正统继承者」暨「奥克纳大陆诸国的本源」，又称「千年王国」的「历史与传统之国」——弗雷姆王国。

这个国家的年轻统治者伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆——莉兹，仿佛在说「这样还不够」似的，向「没什么特别理由」就被召唤来这里的异世界青年低头道歉。

「唉……」

相对地，她道歉的对象松代浩太，则是一脸不知如何是好的表情点头。不过，这也是理所当然吧。人家都说了「因为没想过会成功，所以就动手召唤了，啊哈！」之类的话，这下子该怎么办才好呢？

「呃……陛下，总之请您先把头抬起来。看见您这样含苞待放、容貌出众的美人一直道歉，反而会让我感到惶恐。拜托您别这样了。」

看见浩太跟着低下头，莉兹连忙抬起脸来。她的脸颊染上了少许红晕，大概是对「含苞待放」跟「容貌出众的美人」有所反应吧——相处时间长得足以察觉这点的洛特，代替女王开了口：

「请容我也向您致歉，松代大人。我们替您添了非常大的麻烦。」

「啊，不……呃，总之请别喊我『大人』，我实在不习惯听别人这样称呼自己。」

「那么，松代阁下。」

「这也……能的话请别用这种敬称，直接叫我松代也无妨……」

「这可不行，因为这次的麻烦完全是出于我们的疏忽。」

「……我明白了。那么『阁下』也行。总而言之，请先让我了解现在的状况。」

浩太察觉再讨论下去也没意义，于是转头面对莉兹并张开手掌比出「布」的形状。

「首先，这个世界没有『魔王』或类似的威胁。」

一根手指。

「是的。」

「即使如此却依然举行了『勇者召唤仪式』，只是出于求知欲。」

两根手指。

「……是的。」

「正如先前所述没有迫在眉睫的威胁，所以不晓得该让我做什么才好。」

三根手指。

「…………是的。」

「话虽如此，却没办法一句『好的，那么再见啰』就把我送回去。」

四根手指。

「………………是的。」

「尽管今后会致力于寻找方法，但说实话文献太过古老，找到答案的可能性趋近于零。换言之，目前回不去。」

五根手指。摊开的手掌握成了拳头。

「………………呜……」

「……松代阁下、松代阁下。我非常明白这件事是我们不对……然而还请您停止那些打击敝国女王心灵的行为。」

「……咦？」

听洛特这么一说，浩太连忙转往莉兹的方向。

「……呜……对不起……呜呜……」

那边有个两眼泛泪还猛擤鼻子的美少女——但那不是重点。

「……啊，实、实在是非常抱歉！不，我并没有要责备您的意思！呃，我只是冷静地分析而已！」

「……陛下也是，想哭的可是松代阁下喔。」

洛特一脸无奈地——其实的确很无奈——看向叹着气的浩太。尽管后悔、反省、惭愧都需要，不过现在也只能向前看了……然而洛特自己也明白，擅自把人抓来还这么说，实在相当过分。

「……尽管我刚才说想哭的是松代阁下，不过松代阁下，如果您有什么怨言可以在此一吐为快喔？我们不会拿『无礼！』当理由处罚您的。」

一般而言，如果突然被扔到一块完全陌生的土地上，不管是谁都会惊慌失措；更别提对方还说「虽然没什么事，但还是把你叫来了」，即使是人们口中「温厚」的洛特也没有不发火的自信。尽管如此……

「不……没什么好生气的。」

问题就在这里。对方又不是什么圣人，却连句抱怨都没有，这样子反倒显得诡异。

「……说是这么说，但这可是突如其来的『召唤』喔？虽说召唤者是我们，然而就连我自己也觉得不该这么做耶？一般来说都会生气吧？」

听到洛特这么说，浩太略微思考了一下，随即露出微笑。

「我尊敬的上司曾说过这么一句话。」

「……洗耳恭听。」

「『善用现有的环境，缔造最佳的结果』。如果发泄能让情况好转，有什么不满、抱怨、恨意我全都会吐出来……既然无法好转，那么发泄也只是浪费时间。」

「……这话倒也没错。」

——然而，事情真的是这样吗？洛特自己绝对不算少的经验，告诉他人​​心无法那么简单地划清界线。

「应该是价值观的差异吧。」

在注重身分地位的弗雷姆王国里，洛特……洛特·包姆嘉登是首任平民宰相。过去的洛特尽管才能出众，却因为出身低而得不到正当评价。「善用现有的环境，缔造最佳的结果」。原来如此，确实有道理。虽然有道理……但如果光是这样就满足，洛特想必没办法得到现在这个「弗雷姆王国首任平民宰相」暨「王国最高行政首长」的地位和名誉吧。

「果然还是价值观的差异吧，嗯。当然，我并没说这是好是坏。」

「真要说起来，我倒觉得自己可以算运气好唷？」

「……运气好，是吗？」

「不是我自夸，我在运动方面绝对算不上擅长。而我不但没跟他人打斗过，也没什么领导众人的器量。如果哪天人家低头对我说『勇者大人，请您务必打倒魔王！』的话，我相信我会丢下一切溜之大吉。相较之下，您不觉得现在的状况要好得多吗？」

浩太这么说的同时，脸上甚至浮现友善的温和笑容。听在耳里的洛特不禁暗自嘀咕——该怎么说呢……这人从很多方面来看都跟一般人不同。

「……原来还能这么想呢。虽然这绝对称不上积极就是了。」

「别人常说我『认分』，从好的意义上和坏的意义上都是。」

「认分」吗？原来如此，这么一来倒是……虽然无法理解，但可以接受。这人虽然有些大而化之……但绝对不是笨蛋。

「……话说回来，松代阁下。我想跟您打个商量，行吗？」

如果这人不但不是笨蛋……还一如外表那样是个「温柔」又「识相」的人。

「商量……是吗？嗯，请说无妨。」

听到浩太这句话，洛特满意地点点头。

「能不能请您……离开王宫呢？」

想必也会吞下这个「请求」吧——洛特笑着这么想。

◇◆◇◆◇◆

洛特·包姆嘉登是弗雷姆王国首位平民出身的宰相。

生为贫困农家三男的洛特在一番苦学后读完大学，接着在王宫找到了工作——现实当然不可能是这种赚人热泪的故事。虽然说是「平民」，但洛特家可是弗雷姆王国顶尖的富商，他本人更从来不曾为金钱问题所苦。洛特在弗雷姆王国最高学府——王立大学的政治学科以第一名毕业，就这么被任命为王府的官吏。

从小就很聪明的洛特，在王府工作不久便崭露头角。当时的上司对洛特的评价是「聪明才智一流，不过感觉有点瞧不起同事和部下」。

洛特本人回想起过去时，也会觉得当年的自己很幼稚，并反省自己的过失……然而他也认为，就算时光倒流自己大概还是会摆出同样的态度。

尽管无能，却只因为「年龄」就待在自己上头的上司。

尽管无能，却只因为「家世」就待在自己上头的上司。

尽管无能，却只因为「关系」就待在自己上头的上司。

说实话，他并不是因为爱国才当官。洛特家是国内首屈一指的富商，也有跟他国商会做生意。尽管他是平民阶级，跟「外国」的距离仍旧比一般庶民来得近，所以「反正世上又不是只有这个国家」的念头也很重。担任他上司的贵族也是一样。在满是政治婚姻与近亲通婚的奥克纳社交界里，同时拥有两三个国家王位继承权的人不在少数，尽管这些人的顺位可能排在尾巴的尾巴。至少就洛特所见，在官场里根本没人抱持着什么「爱国心」，因此他也理所当然地跟着堕落。

「你的想法很有意思呢。」

拉洛特一把的人正是前代弗雷姆国王格奥。当时，弗雷姆王国发生历史性的歉收，洛特所写的政策建言书引起了格奥的注意，于是格奥直接找上洛特。洛特的平步青云之路，就此开始。

格奥虽然算不上明君，但也不是死抱着既定价值观不放的昏君。至少，他能够神色自若地向贵族们宣布——我给了洛特某种程度的裁量权以自由行事，责任由我来扛。或许，这正是一位明君最需要的条件也说不定。

总而言之，接下「直辖政策审议官」这个重大职务的洛特，接二连三地推行政策。工作实在是太有趣了。虽然不到「男人就该一辈子为政治卖命」这种程度，但自己的想法、自己的知识、自己的主张全都直接反应在国家战略上，还能看见国家变得愈来愈好，实在是让他开心得不得了。洛特天天提出政策方案，连睡觉都舍不得；格奥看在眼里，对他的评价也更上一层楼。洛特的地位随着上头的评价而水涨船高，回过神时他已经站上了国政的顶点。

——到了这时，洛特才终于爱上了这个国家，爱上「弗雷姆王国」。

这个国家有如他亲手带大的孩子，会觉得「可爱」也是无可奈何。他明确地发现，自己逐渐变得无法容忍任何捣乱这个国家的秩序、这个国家的繁荣、这个国家的和平，以及这个国家「本身」的东西。

「洛特！你到底在说什么啊！」

「您没听到我刚才说的话吗，陛下？」

所以……会为国家带来混乱的家伙，没必要存在。

「我的听力该不会出问题了吧？你刚刚说要松代先生滚出去是不是！」

「您的听力应该是出问题了吧，陛下。我刚才确实这么说唷？」

「洛特！」

洛特将激动的莉兹摆在一边。他转为面对浩太，以真挚的眼神看向这名访客。

「您觉得如何，松代阁下？能麻烦您离开王都拉尔齐亚吗？」

「要立刻回答『好，我知道了』实在有点难呢。能否请教一下理由？」

对方并未发怒，而是先询问理由。这人果然聪明——洛特明白自己的见解无误，于是接着说下去：

「我国与西方的邻国——维斯特利亚随时都有可能爆发战争。尽管现在勉强维持住外交关系，双方的来往却建立在一种危险的平衡之上。战力方面虽然我很想说两边五五波，但实际上我国略微不利。当然，不至于让对方攻到王都来就是了。真打起来大概会割让一两块领地吧。」

洛特以若无其事的口气说道。

「在目前这种危险的关系下，一旦『弗雷姆王国成功召唤勇者』一类的谣言传开，您认为会怎么样？」

「……您的意思是，对邻国而言这种威胁就跟『魔王』差不多，没错吧？」

「再怎么说也是『勇者』嘛。」

「对方应该会怀疑传言的真假吧？」

「话是这么说没错。不过，实际上您的确被召唤来了，而且这件事多半瞒不了多久吧。那么对方抱着『在勇者准备好之前先下手为强！』的心态攻过来也不无可能。」

能够打倒龙或魔王的「勇者」，从异世界来到这块大陆，并出现在关系绝对称不上友好的国家。尽管这些东西应该属于童话故事的范畴……但是根本不晓得对方拥有怎样的力量、怎样的魔法、怎样的智慧。那么，认为必须「先下手为强」而抢先行动的可能性当然存在。

「这就是理由吗？」

「还有一点。这跟陛下……莉兹大人有关……」

「就因为这种理由，让出于我方疏失而被召唤来的松——咦？我吗？」

莉兹纳闷地歪头。她这副德行看起来实在不像「历史与传统之国」弗雷姆王国的女王，让浩太不禁笑了出来。

「在弗雷姆王国，人们希望新妻是处女。」

「……………………啊？」

浩太的笑容当场冻结，脑中掀起一阵问号风暴。话题突然带有颜色了。

「洛洛洛洛洛洛洛特！你、你你你你你你你你！到、到底在说什么啊！」

莉兹显得比浩太还要狼狈。她一张俏脸又是羞耻又是愤怒又是不好意思……唉，总之满面通红就对了。

「依我所见，松代阁下的年纪也过二十了……这个嘛，应该还不到三十？」

「呃……是的。今年二十六。」

「莉兹大人芳龄十六，正是女性最为『娇嫩』的时期。好，一位健康的成年男性，加上一位正值青春年华的少女。如果这两人住在一个​​屋檐下的事情传出去——」

「……丑闻传千里，是吧？」

「就是这么回事。而且这种低俗的话题传得更是特别快。」

「洛特！就、就算住在一个屋檐下，也不代表睡在同一个房间里呀！那不就——」

「太天真了。比毕德罗亭的牛奶糖圣代还要甜。（注1）」（注1日语的「天真」跟「甜」都是「甘い」。）

「一点问题也……咦？天、天真？说我天真是什么意思啊！」

「问题不在于『出事』，而在于会有『可能出事』的谣言。谣言这种东西，没办法用权力制止。到时候谣言将会大肆流行，传遍全国甚至是他国，换言之人们会说——」

——弗雷姆王国的女王陛下是「中古货」。

「中中中中中中古货是什么意思啊！这是对女性的歧视！」

这还真是抱歉——洛特若无其事地对莉兹一鞠躬，动作颇为熟练。简单来说，这画面能清楚明白两人之间的上下关系。

「您能明白吗，松代阁下？」

「……虽然这令我有些惊慌……也就是那个吧？说得单纯点，『如果坏了未出嫁女孩的名声就糟了』——您的意思是这样对吧？」

「实际上就是这样。您的认知没错。」

「那么……这个嘛，我离开王宫在都市之类的地方生活行吗？」

「这样能避免第二个问题，但第一个问题……『勇者』的问题无法解决。」

「…………原来如此，这么说也是呢。那么，我究竟该怎么做才好呢？容我确认一下，您应该不会要我去死吧？」

对于浩太的质疑，洛特点点头。

「当然，我不会提出『请您去死吧』这种要求。不过若要解决问题，这的确是最快的方法就是了。」

「洛特！」

「陛下，我是在开玩笑。」

「玩笑也有分能开的玩笑跟不能开的玩笑！」

气得满脸通红的莉兹对洛特大发雷霆，这似乎也已是家常便饭。看洛特轻描淡写应付莉兹的模样，有如一对默契十足的相声搭档。

「因此，希望松代阁下您离开这座王宫……离开这个王都。当然，我会好好将您托付给可以信赖的对象。」

「这样啊……我明白了。」

「松代先生！拒绝他就好——你说什么？」

「所以说……只要到那位『可以信赖的对象』处叨扰就行了对吧？」

「慢着！先等一下！」

「……怎么啦，陛下？」

「什么叫『怎么啦』！洛特！你知不知道自己在说什么啊？擅自把人家召唤来这个世界又把人家赶出城？你以为我会允许这种蛮横的行为吗！」

「不过松代阁下也答应啰？」

「这就是问题！」

「哪里有问题？」

「松代先生也是！您明白自己处在怎样的立场吗？.」

「要说怎样的立场……『麻烦的家伙』对吧？」

「为什么会变成这样啊！你是受害者！受害者耶！就算摆出高高在上的样子说『给我负责！』也不为过耶！」

「陛下，就算松代阁下要我们负责，我们也没办法负这个责任啊。」

「这是修辞！总而言之！你总是对人家的话说『好、好』！难道你就没有什么信念啦、坚持啦、主见啦一类的东西吗！」

「不……虽然并不是这样……不过真是抱歉。」

「这就是问题！为什么你这么快就道歉啊！听好，我刚刚说的那些话简直莫名其妙耶？这时候应该生气吧！」

「您也有自己说话莫名其妙的自觉啊？」

「洛特，不要找碴！快，松代先生！快点生气！」

「呃……抱歉。」

「所·以·说——你为什么要道歉啊！」

「在下个性如此……再说，这对陛下而言不是件好事吗？」

「当然是好事啊！对，简直是求之不得！可是，听到你这么简单就说『好』，会让人充满罪恶感呀！」

「在召唤出来时就只剩下罪恶感了吧。」

「闭嘴，洛特！快，松代先生！不愿意的话就干脆地说你不愿意！」

莉兹气冲冲地逼近浩太，让后者不禁别开了脸。那张惹人怜爱的俏脸如今居然变得有如夜叉……说实话，还真有点恐怖。

「……陛下，其实我倒也没那么排斥。」

「你说什么！」

「如果……这只是假设喔？如果我就这样留在王宫打扰……即使没有洛特先生说的那些问题，我的立场也会变得相当尴尬对吧？」

「这、这……话是这么说没错！」

「当然，不能像是『我去街上买点东西』那样随便外出，而一直躲在王宫里又会让人觉得很闷……既然这样，在似乎能保有一定程度自由的地方生活，不是比较轻松吗？」

原来如此，十分合理。虽然合理……却让人听了觉得不太舒服。

「这话是……你不想跟我待在一起的意思吗！」

「为什么变成这样啊！慢着，陛下，这不太对劲啊！话又说回来陛下，您想跟我待在一起吗？」

「虽然我不是这个意思，但听到你这么简单就说『好的，我明白了』……」

——你刚才明明说我是个容貌出众的美人！少女在内心呐喊。

「感觉就像身为女性的魅力遭到否定一样，让我相当不高兴！我要求你订正！」

「这是您到目前为止最不讲理的一句话啊，陛下！不，我并不是因为陛下缺乏魅力才离开王宫喔？我是为了这个国家——」

「咻〜咻〜」

「——等等，连洛特先生也这样！再说您弄错自己该扮演的角色了吧！」

「你讨厌我吗！到底是怎样，松代先生！」

「陛下，您在说什么啊！请、请您先冷静下来！」

「就是现在，莉兹大人！推倒他！」

「洛特先生————！」

……闲话暂且打住。

「……真是抱歉。」

「……哪里。」

「两位让我过了段愉快时光。」

「……洛特。」

「是，臣这就闭嘴。」

演完一出闹剧的三人神情疲惫(虽然只有洛特显得容光焕发)，瘫坐在椅子上。简直是一团混乱。

「……你闭嘴可没办法讨论下去。既然松代先生都这么说了，我们就欣然接受他的好意吧。所以呢，洛特？你所谓『可以信赖的对象』，究竟是指什么人？」

莉兹出声质问后，又过了数秒钟。

「臣是指艾莉卡大人。」

洛特这句话令房内气氛为之一僵。

「洛特……你！」

「若是艾莉卡大人，就算让她知道松代阁下是『勇者』也无妨，而且艾莉卡大人的领地离王都也有段距离。再加上她开朗活泼、个性温柔，从异世界被召唤来此的松代阁下，在那里应该也能过得自在点吧？」

「这……话是这么说没错！不过！」

「那个……」

「怎么了吗，松代阁下？」

「呃，『艾莉卡』大人……是吗？您是要我去那边叨扰？」

「是的。她是位非常温柔，而且……嗯，非常『有趣』的人唷？」

「虽然您说『有趣』的口吻让人感到一丝不安，不过……那位艾莉卡大人，究竟是位怎样的人物？就名字听来，似乎是位女性……」

「嗯，是女性。艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。她是前代国王格奥·欧连菲尔·特·弗雷姆的女儿……」

洛特顿了一下。

「也就是陛下的姐姐。」

不息不止

—第二章— Chapter Two

弗雷姆王国第五十一代国王格奥·欧连菲尔特·弗雷姆，说好听点是懂得分寸的君王，说难听点就是平庸。在他任内税赋不重也不轻，领土没增也没减；既没有令人惊奇的政策，也没有令人叹息的失败；他的外交手腕并未优异到足以让他国屈服，也没低劣到会让他国瞧不起。这人虽非昏君，却也算不上名君，只是位平凡的君王。尽管如此，人们依旧称呼格奥为「弗雷姆王国史上最幸运的君王」。理由就在于他娶的两位妻子，正室安洁莉卡与侧室莉泽萝特。

用不着翻阅历史，也能晓得正室与侧室交恶是惯例。讲难听点，毕竟这牵扯到坐拥庞大财富的王室继承人问题。希望自己怀胎产下的孩子继承王位是常态，出现其他受到君王宠爱的女性有百害而无一利。尽管两位王妃应该会互相敌对才是……但或许是因为人品高洁的缘故吧，这两人一反常理地相当要好。安洁莉卡从未仗着正室地位颐指气使，总是尊重莉泽萝特的意见，而莉泽萝特也不曾忘记对正室安洁莉卡应有的敬意。「当代弗雷姆国王最伟大的功绩就是娶到贤妻，还娶了两位」——邻国维斯特利亚的国王在非公开场合这么表示。据说他曾因受够了后宫之争，长达一个月不回王宫。

尽管两人的关系如此融洽，但莉泽萝特先一步怀孕并产下有如美玉般的可爱女孩时，王国内的气氛仍旧显得十分紧张。再怎么说安洁莉卡也是个普通人，终究会排斥侧室之子吧？就在守望的众人这么想时，看见莉泽萝特之女艾莉卡的安洁莉卡，开口第一句话就是——

「好……好可爱！太、太可爱了，莉泽萝特！让、让我也抱一下！」

完全出乎众人意料。当然，是正面的意思。

从此以后，安洁莉卡便将艾莉卡当成亲​​生女儿一样疼爱。安洁莉卡原本就喜欢小孩，而且艾莉卡虽非自己怀胎所生，却是心爱丈夫的孩子，哪有不可爱的道理呢——这是她本人的主张。艾莉卡的聪明更起了推波助澜的效果。

艾莉卡二岁时，换成安洁莉卡怀孕产下女孩。王国跟三年前一样显得十分紧张。安洁莉卡终究也是个普通人，不管她再怎么疼艾莉卡，还是会比较疼自己怀胎生下的孩子吧？

「艾莉卡，你看！这是你的妹妹喔​​！她的名字是伊莉莎白，小名叫『莉兹』！要好好疼爱她唷，姐姐！」

这回也出乎众人意料。安洁莉卡二话不说就把艾莉卡叫来枕边对她这么说。对于早早跟他国结束会谈赶来的格奥，王妃则给了「原来您在啊，陛下？」这种冷淡的回应。即使生下莉兹，安洁莉卡依然十分疼爱艾莉卡。她仿佛要告诉大家，即使生下莉兹，艾莉卡仍旧是她可爱的女儿。

莉泽萝特也非常疼爱莉兹。本人表示「她可是安洁莉卡殿下与陛下的孩子耶？哪有不可爱的道理」。此外，产后虚弱的安洁莉卡得卧床休养，所以由莉泽萝特来照顾莉兹，这点也成了原因之一。毕竟需要费神照料的孩子总是显得比较可爱。

在这两位母亲的关爱下，艾莉卡与莉兹​​日渐成长。两姐妹虽然偶尔会吵架，彼此的感情依旧十分亲密。姐姐疼爱妹妹，妹妹敬爱姐姐，正可谓理想的「一家人」。原以为弗雷姆王国不会掀起继承风波，但在艾莉卡七岁那年还是因此起了争执。

「你在说什么啊，莉泽萝特！听好，是艾莉卡！下任国王当然应该是身为姐姐的艾莉卡吧！」

「不，安洁莉卡殿下。关于这件事，即使是您我也不会退让！下任国王要由莉兹殿下担任！」

「为什么！你不觉得艾莉卡很可怜吗！她可是长女耶！她是姐姐耶！」

「安洁莉卡殿下才是，您究竟在说什么啊！难道您不觉得莉兹殿下很可怜吗！她可是正室的孩子啊！」

王国里早已没人会感到惊讶了。在事前多少已经预测到会这样的格奥、洛特，以及莉泽萝特拼命说服下，心不甘情不愿的安洁莉卡这才「有条件地」答应让莉兹继承王位。

「我知道了……不过，我有两个条件。第一，务必也给艾莉卡爵位和领地！」

在艾莉卡满十岁时，格奥依约赐予她公爵爵位与领地。那是一块风光明媚的面海土地，从此属于这位聪明又美丽的公主暨未来王姐。

这个地方叫隆德·迪·泰拉，通称「泰拉」。弗雷姆王国各地称它为「地上乐土」。

◇◆◇◆◇◆

——亚力士大道·马车内

这条连通奥克纳大陆东西两侧的道路，人称「亚力士大道」，据闻在开国皇帝亚力士指挥下花了约三十年岁月才完工。尽管工程于开国皇帝亚力士在世时就已结束，但年事已高的亚力士似乎并未利用过这条路。不过，这么大规模的公共工程鲜少能在一代之内结束，能在死前看见道路完工的亚力士可以说相当幸运。这条能够横贯辽阔大陆的道路，同时也显示了亚力士有多么伟大。

这条超长的横贯道路一如「大道」之名，宽敞得足以让四辆马车并行。路旁每隔一定距离便有名为「驿站」的设施，供人住宿、租借马匹，还设有可以「小酌一杯」的酒馆。对于旅客来说，这里是个能稍事歇息的场所。

「所以……下一个停靠的驿站在哪里呢，诺艾儿小姐？」

「下下下下下个停车的地方是个叫『荷伦』的驿站！」

看腻车窗外风景——说是这么说，但也只是一片找不到一栋建筑的空旷平原——的浩太，将目光从窗外移到坐在面前的女性身上。对方留着及肩的蓬松波浪卷金发，生了一对清澈的蓝色大眼睛与丰润有光泽的嘴唇，身穿胸口大开的黑色晚礼服，年纪比浩太小上几岁。与其说她「穿着」晚礼服，倒不如说衣服「挂在她身上」比较贴切。不过这个欠缺成熟魅力的女孩虽然离「美女」一词有段距离，但长相可爱得足以令人期待将来。

「『荷伦』是吗？这是我第一次造访驿站，所以我很期待呢。」

「期、期待！您说『期待』！」

「……是啊？我很期待……这句话有什么不对劲吗？」

「没、没没没没没没没事！说说说说说说说得也是呢！能、能让您期待真是太好了！」

看见对方有如漫画一般的结巴样，令浩太在内心叹了口气。从王都拉尔齐亚出发已过了数小时，眼前的少女始终维持这副模样。

「呃，诺艾儿小姐？」

「是是是是是是是的！请、请问有什么事吗！」

「……能不能麻烦你别这样说话？难道说，我的脸看起来很可怕？」

「没没没没没没没这回事！那、那个——！」

尽管少女以无比惊恐的表情试着辩解，浩太却完全没办法接受。他完全不记得自己曾吓到别人，倒是有人对他说过「松代，你是草食系的对吧〜」。说实话，诺艾儿的反应令他大受打击。

「那、那个……洛特大人事先嘱咐过我，他说绝、绝对不能让松代大人不高兴。我、我没什么学问，才、才会害怕怠慢您而用那种奇怪的口吻……」

大概是稍微冷静了点吧，看见眼前这名女性——诺艾儿泛着泪的怯懦模样，令浩太脸上浮现些许自责的神色。从拉尔齐亚启程时，洛特表示「路途遥远，为了不让你觉得无趣，我就派个人陪你聊聊天吧」，浩太也接受了这番好意……不过仔细一想，诺艾儿突然受命跟陌生男子两人踏上旅程，王国宰相还亲自嘱咐「千万不能怠慢人家！」这样要她不紧张也是强人所难吧。

「抱歉，我考虑得不够周详。虽然不晓得洛特先生交代了些什么，但你不需要紧张成那样喔？」

「可、可是……那、那个——」

「没关系。现在这种恭敬的口气，反而会让我感到为难。还请你放轻松……这样或许有点难，但至少别那么紧张。」

听到面带温和笑容的浩太这么说，让诺艾儿的脸稍微舒缓了点。正当浩太因为少女的表情变化而松口气时，诺艾儿再度紧绷的脸令他狐疑地问：

「怎么了吗？」

「那、那个……既然如此，请容我用平常的方式说话……关于夜、『夜晚』的事……」

「………………啊？」

「洛、洛特大人叮咛过我！他说：『听好，诺艾儿。绝对不能让松代阁下觉得无聊，不管是白天……还是「夜晚」都要诚心诚意地伺候人家』！」

浩太当场愣住。诺艾儿似乎没注意到他的模样，夺眶而出的泪水沾湿了马车地板。

「呜呜呜……到王城工作才两年。原先梦想某天能跟帅气、温柔、多金的近卫骑士一见钟情幸福地结婚而持续琢磨的美貌，想不到会以这种形式害了我！父亲大人、母亲大人，诺艾儿……诺艾儿——！」

「慢、慢着！先等一下！你、你在说什么啊！咦？夜、夜晚？共度夜晚的对象？」

「难道您觉得听到『夜晚』要陪成年异性的人，反应会是『喔喔！玩扑克牌』吗！提到晚上还用说吗！所谓陪异性共度夜晚就是——」

「行了！不用说也没关系！虽然不用说下去也没关系，但到底是谁提这种事的啊！」

「所以就说是洛特大人啊！」

听到诺艾儿大喊，浩太不禁抱头叫苦。他脑中闪过洛特竖起拇指说「如何，松代阁下？我洛特干得不错吧？」的模样。唉，浩太毕竟才二十六岁，正值年轻力壮的时候，「夜晚」想必会有多余精力需要发泄——倒也不是不能了解洛特为何会这么想。话虽如此——

「……你到底把我想得多糟糕啊？我可没饥渴到那种程度啊，洛特先生。」

浩太重重地叹了一口气。因为他也觉得有些「不对劲」。那身晚礼服显然是要让人看起来比较成熟，而且性感得会让人想在这个太阳仍辛勤照耀大地的时间问诺艾儿是哪里来的酒家女。他真想痛殴刚刚那个心想「异世界的贞操观念不太一样呢」的自己。

「所、所以松代大人也很期待『夜晚』对吧！您打算将我还没成熟的身体从头到脚彻底品尝一番——」

「所以我叫你慢着！没这种事！我根本没有期待！」

「可是您刚才不是说『好期待驿站啊，嘿嘿嘿』吗！」

「不是这个意思！话又说回来，什么『嘿嘿嘿』啊！我有那么下流吗！」

浩太再度抱头叫苦。他赶走脑中像某F开头糖果公司商标般吐舌说「弄错啦？抱歉〜」的洛特，抬起脸来。（注2）（注2应该是指日本知名的糕饼糖果老店不二家Fujiya。）

「……我不是这个意思。呃……这句话不是期待你『夜晚』的表现，说穿了你根本不需要这么做。你的任务是陪我『聊天』吧？只要闲聊就好。」

听到浩太疲惫地这么说，这回换成诺艾儿傻住了。过了好一会儿，她才突然回过神似地摇了两三下头，小心翼翼地问道：

「……那、那个……真的这样就好吗？」

「是的。」

「真、真的……真的这样就好吗？」

「所以说，不用担心。我没打算——」

「真的真的真的真的真的真的——」

「——还是让你陪睡比较好？」

浩太没好气地白了诺艾儿一眼，少女连忙摇头否定。见她这副样子，浩太露出苦笑。

「……太好了……真的、真的太好了〜！神啊，感谢祢！不必把郑重保留的第一次献给这种来历不明、没什么男子气概、看起来也绝对没什么钱的男人，实在太感谢——」

「……能不能至少别让我听到？听了会让人有点沮丧耶。」

诺艾儿连忙以双手捣住嘴巴。浩太再度没好气​​地白了她一眼，随即叹了口气。

「更何况，我只说我期待『驿站』而已喔？为什么会扯到『夜晚』的事？」

「……咦？因、因为松代大人您说您期待『驿站』呀？这不就摆明了是在期待『夜晚』的事吗？」

两人大眼瞪小眼，同时疑惑地歪头。看来彼此的认知似乎有些差异。

「呃……所谓的『驿站』，大致上是种类似停车场的地方对吧？」

「是、是的。马是动物，如果累到某种程度就得让它们休息，必要时得更换马匹才行；而且车伕没办法不眠不休地驾车，乘客一直待在车上也会累。为了消除大家的疲劳，因此路旁设有驿站。」

「换句话说，驿站是种会有许多人经过的地方对吧？所以在我的想像中，那里应该会有某种程度的发展，变得像城镇一样才对。我弄错了吗？」

听到浩太的疑问，诺艾儿这才恍然大悟地颔首。

「喔喔，原来是这么回事啊。呃……在您的想像中，会有个像这条亚力士大道起点拉尔齐亚那样的城镇——这么说应该没错吧？」

「嗯，就是这样。我弄错了吗？」

「虽然我不晓得松代大人您出身于哪里……不过就我所知，这块大陆上没人会在大道附近建立城镇。难道说，您不是奥克纳大陆的人？您来自德加斯大陆之类的地方吗？」

「呃、嗯，这个嘛……话说回来，没人在大道附近建立城镇？为什么？」

浩太没说自己出身异世界而选择含糊其词，但仍旧提出了疑问。旅客众多的地方，就会聚集很多卖东西给这些旅客的人，接着会为了填饱这些商人的肚子而出现餐厅，然后会有人前来向餐厅兜售蔬菜、肉类、水果。

「要说为什么……既然旅客多，也就代表容易让『外人』入侵啰？这不是很可怕吗？」

「……原来如此。」

「若是像拉尔齐亚那样有卫兵的都市就另当别论，但小镇很难有那种防备。而且，高速马车或各站马车先不管，像商人们搭的那种个人马车……呃……会把东西吃掉。」

「吃掉？吃什么……话又说回来，谁吃？」

「吃掉路旁的蔬菜等等。商人会吃、马儿也会吃。」

诺艾儿「啊姆」一声，闭起大大张开的可爱嘴巴。

「……完全是偷窃呢。」

「就是啊。不过即使是这样，也没办法一直盯着不晓得什么时候会经过的马车。所以，才会沿路设置相当于『休息站』的驿站。荷伦的驿站里头，顶多只有旅店、租马处，以及酒馆罢了……」

说到这里，诺艾儿红着脸仰头看向浩太。

「那个……就像这样，没什么能『期待』的东西。既、既然这样，呃，说、说到期待，必然会是……呃，那、那个……」

「好，够了。这话题到此为止吧。再谈下去没人会幸福。」

浩太伸手制止脸红得像章鱼一样还哇哇叫的诺艾儿，然后继续说下去：

「刚才你提到高速马车……还有一个是『各站马车』吗？虽然你提到这些词，不过它们有什么差别？」

「是、是的！呃，所谓的『各站马车』，就是指每个驿站都会停的马车，不但马儿前进得慢，费用也非常便宜。所谓的高速马车，则是早上出发后直到入夜才停，由于只停最低限度的站所以很快，但是费用昂贵，毕竟途中还得更换累了的马儿才行。顺带一提，还有所谓的『特快马车』，这种马车就连最低限度的站都不停。」

「连最低限度的驿站都不停，是吗？那休息呢？」

「搭配两名车伕，并且在我们乘坐的车厢后面另外拖着马厩。途中要是马儿累了，就跟马厩里的马儿交换。这些马儿几乎都会被操到累垮。」

说到这里，诺艾儿难过地垂下视线。

「马儿好可怜……」

「……诺艾儿小姐还真是温柔呢。我明白了，今后不管去哪里，我都不会坐特快马车，再怎么急也只搭乘高速马车就好。」

「那、那个，虽、虽然很高兴您这么说……呃，特快马车真的很贵，一辈子也不见得能坐上一次。所以说……」

「……喔，你想说不必担心是吧？我明白了。」

诺艾儿虽然说不出「像你这样的穷光蛋，一辈子都坐不了特快马车啦！」之类的话。却暗示如此。尽管有种让人瞧不起的感觉，但浩太决定置之不理。在意就输了。

「我、我不是这个意……虽然是这个意思……但、但不是这样！呃……啊！对、对了！说实在的，特快马车只有亚力士大道能搭乘！所以说，松代大人离开亚力士大……啊啊，这种解释太勉强了啦！」

「……够了，别再说了。话说回来，特快马车只有亚力士大道有？」

「是、是的！就像我刚才说的，特快​​马车的规格也很『特别』。如果上了那些没有亚力士大道这么大的一般街道，马车会比路还要宽。啊，一般所谓的『街道』，宽度差不多能同时让两辆马车行驶。」

「顺便一问，如果是更小的呢？」

「那就只是单纯的『路』啰。到隆德·迪·泰拉要先沿着亚力士大道抵达纳里欧驿站，再从那边转往隆德·迪·泰拉路。」

「原来如此……呃，容我请教一下。诺艾儿小姐，你去过隆德·迪·泰拉吗？」

「咦？隆德·迪·泰拉，是吗？呃……非、非常抱歉，我没去过……所以说，就算您问那里是个怎样的地方，我也没办法回——」

「啊，我不是这个意思……我只是觉得，你意外地『博学』呢。你说自己没什么学问，但根本不是那样嘛。」

「博、博学？没、没那回事！虽、虽然在能够若无其事地穿那种奇装异服走在大街上，不晓得是来自哪个乡下地方的松代大人眼里，我这种程度或许也算得上博学，但实际上根本不是啦！」

「奇装异服……你真的三不五时就要刺一下别人耶？你是故意的吗？」

「刺、刺什么？我说了什么奇怪的话吗？」

「……你大概没恶意吧。呃，像是道路的说明，还有没去过的隆德·迪·泰拉该怎么走之类的事……一般来说不会讲得这么头头是道吧？」

以浩太的角度来说，这话是在赞赏对方。尽管如此，诺艾儿依旧尴尬地别开目光。

「……怎么了？」

「呃……虽然讲得好像很清楚一样……但这些其实是我临时看书学的。那个，其实我也是第一次坐高速马车……」

诺艾儿红着脸，害羞地笑了出来。那符合年纪的可爱模样，让浩太也不禁放松下来——

「……书？你是看书学的？」

「咦？是、是的。我觉得什么都不知道很丢脸，所以买了《马车大全周刊》……」

「杂志的命名格调暂且不管……咦？诺艾儿小姐，原来你识字啊？」

听到浩太傻眼地吐出这句话，诺艾儿登时鼓起脸颊，一副像在说「我生气了！」的样子开口：

「你以为我是哪来的乡巴佬啊！别看我这样，我可是土生土长的拉尔齐亚人！也念过私塾！当然识字啊！」

「私、私塾？你说你念过私塾？那、那个……难道说，诺艾儿小姐你其实是有钱人家的大小姐？」

「家父好歹是有准男爵爵位的贵族……不过话说回来，私塾耶？私塾这种地方不用说贵族了，就连菜贩的小孩也能念吧？」

诺艾儿一副「这是常识吧？」的态度，令浩太当场愣住。

有个词叫「识字率」，这是个显示能在日常生活中读写母语——换言之如果在日本就是日文——的人在总人口里比例多少的数值。讲简单点，就是个代表「十五岁以上大约有多少人能阅读、书写日文」的数字。或许已经有人猜到了，这个数字在日本接近百分之百。

识字率的高低，跟该国的初等教育水准有直接关系，重要性往往能与该国的国力匹敌。由于也有例外因此无法一概而论，不过若说得简单点，就是指连小孩都能读书写字的国家，基本上都算在先进国家之内。

「……非常抱歉，敝人孤陋寡闻。不过，连菜贩的小孩都能念吗？这……这么问或许有点怪，不过他们付得起学费吗？」

「因为每个月的学费就算只是点小小的『心意』也无妨。在我念的私塾，菜贩的小孩可是会拿店里卖的蔬菜代替学费喔。」

「以货物支付是吗？虽然这样对学生很友善，但老师能过活吗？」

「毕竟老师通常是生活水准本来就不错的隐居老者。像我师傅就是将一间在拉尔齐亚也算得上颇大的书店让给儿子，自己过着隐居生活的老人家，所以收到蔬菜或许会比收到钱还开心。」

浩太脑中的想像，大概就类似很闲的退休人士半出于兴趣替别人上课。

「还真是热心公益……大家都喜欢服务他人是吧？」

「说服务他人也是没错……不过在弗雷姆王国，有种叫『亚力士贵族』的贵族。」

「亚力士贵族？所谓『亚力士』就是指——」

「就是铺设我们脚下这条亚力士大道的开国皇帝亚力士。亚力士大帝鼓励开设私塾，会礼遇有一定程度业绩的师傅为『贵族』。虽说是贵族，不过也只限一代，当然既没有领地也没有俸禄……不过会称呼『亚力士贵族』们为『师傅』。就算是大贵族，也会将上座让给自己的师傅唷。」

「成功者求名，是吧？」

原来如此，的确是个好方法。虽然聪不聪明是另一回事。

「亚力士大帝还真厉害呢。不但建立了称霸奥克纳大陆的大帝国，还铺设了大道、充实了初等教育，对不对？」

「亚力士大帝可不止这样！比方说，制造私塾用教科书与其他书本的印刷技术，也是亚力士大帝发明的；他发表了叫做『亚力士调』的戏曲形式，还创作了有如跟着节奏说话般歌唱的古典音乐，这种音乐的名字也叫『亚力士』！其他还有数不清的功绩！他可是为这块奥克纳大陆建立体制的伟大皇帝喔！」

「太、太近了！诺艾儿小姐！你兴奋过头了！」

浩太伸手制止整个人从对面座位贴过来还猛喷气的诺艾儿。

「……是个像李奥纳多·达·文西一样的人呢。奥克纳版的全能超人吗？」

尽管亚力士是千年前的人物，因此多少应该有些夸张，但就算考虑到这点，他的成就依然十分惊人。

「哟！哟！」

突然间，诺艾儿张口吆喝——说实在话，这声音怎么听都很奇怪。

「……怎么了？」

「生在弗雷姆，长在拉尔齐亚——！」

「……」

「邪恶的帝国！送来了警告！大家奋起吧！就是现在！

心灵很纤细！身体是障壁！跟我们一起来组联军！

世界是什么！在我们手里！这些就是我的好兄弟！

期望大胜！盼望光荣！让抵抗成为对抗，迎接新明天！

吼出感情！我等驾临！这个国家的新时代，即将来临！」

诺艾儿让分别比出「弗莱明定律」手势的左右手在身前交叉，脸上浮现得意的表情。相对地浩太则是当场傻住。

「……那是什么啊？」

「『亚力士』，国庆时不分男女老幼都会唱的知名歌曲喔！」

「……我想场面应该很热闹吧。」

「嗯，那当然！这首歌还有动作，松代大人要不要也学一下？要像这样，把双手的拇指、食指和中指都伸出来喔？接着从胸口往前画个圆弧！哟！哟！」

看见诺艾儿满面笑容地做出这样的动作，松太不禁别过目光。一想到男女老幼都会做这种动作，就让他觉得眼眶有些湿润。想必老人家们也会摇摇晃晃地喊着「……哟」吧。

「……改天有机会再说吧。说实在的，我就连泰拉是否也会这么热闹都不晓得。」

看见浩太郑重地摇头拒绝，诺艾儿就跟先前一样不高兴地鼓起了脸颊。

「……话说回来，松代大人。」

「怎么了？」

「那个……隆德·迪·泰拉既没有什么了不起的名产，更不是什么观光胜地，也没什么商会会到那里，说穿了就是个乡下地方……松代大人，你究竟是为什么要去泰拉？」

少女尽管有些犹豫，却仍然很感兴趣地这么问。对于这个问题，浩太考虑了一会儿。

「这个嘛……真要说的话，应该是『外派』吧？」

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉，办公室

这是个不怎么宽广的房间，窗边摆了一组桌椅。外观虽不甚华丽，作工精细程度却会让人愈看愈赞叹的略大桌子上，有一片金黄色海洋。

「艾莉——又来啦？」

走进办公室的女性，先是因为这个会让人心想「哇，命案现场吗！」一般的景象瞪大了眼睛，随即对前方那具规律起伏的身体叹了口气。

「……艾莉卡大人……艾莉卡大人！」

「唔……嗯……嗯？奇怪？艾蜜莉？怎​​么了？天亮了吗？」

受到摇晃刺激而趋醒的少女，「啪沙」地甩动方才在桌上形成海洋的金色长发，抬起头来。由于趴在桌上睡着的关系，她的脸颊上清楚印着桌面的木纹。看见敬爱的主君以完全不适合淑女身分的姿势睡眠，长年以隆德·迪·泰拉公爵家总管身分支持艾莉卡的艾蜜莉·诺茨费尔特叹了口气，瞄向艾​​莉卡身旁堆积如山的文件。

「……您又熬夜了是吗？熬夜工作对健康、美容——」

「『以及工作效率都会有不良影响』，对吧？我已经听你说过很多次啰，艾蜜莉。」

艾莉卡打了个呵欠，将左手放在右臂手肘处伸了个懒腰。芳龄十九的她，挺起了以年纪来说显得有些遗憾的胸部，令人看在眼里有些哀愁。若要找个词形容，就是「洗衣板」。

「……我只是想做到一个段落而已，一不小心……你懂吧？」

「不过我昨天似乎也听过同样的借口？」

「昨天是昨天，当时我正在忙有关农地改良——」

「那是前天的事了。」

艾莉卡对着眼神冰冷的艾蜜莉「哈哈哈」地干笑，别过了目光。艾蜜莉瞪着她看了好一阵子，然后重重地叹口气。

「……您努力过头了，艾莉卡大人。请学会适度地偷懒……这么说不太好，请学会如何爱惜自己。」

「我会铭记在心。」

「不要铭记在心，要命令自己。能规范您的人只有您自己。」

「好好好，我知道。以后我会注意。」

艾莉卡嘴里嘀咕着「艾蜜莉还真是啰唆呢」，同时鼓起脸颊看向艾蜜莉。对方拥有弗雷姆王国少见的黑色中长发与黑眼睛，身穿黑色的长裙女仆装。穿着给人压迫感的一身黑加上凤眼，因此令旁人觉得难以亲近的美女——艾蜜莉·诺茨费尔特注意到主人的目光，微微歪头提出质疑。

「怎么了？」

「不，没什么。所以呢？你是特地来叫醒我吗？要告诉我在这里睡觉会感冒？」

听到艾莉卡这几句话，艾蜜莉一副「啊啊，我忘了」的样子拍了一下手。她那与外型不合​​的可爱动作，令艾莉卡不禁苦笑。

「不是的。刚才，来自王都拉尔齐亚的『松代浩太』先生抵达了。」

那张浮现苦笑的俏脸顿时铁青。

「到、到了？已、已经这个时间了？糟、糟糕！我得快点过去才行！」

「不用慌也没关系，他正忙着将行李从马车上搬下来。」

看见艾蜜莉若无其事地说出这句话，艾莉卡的脸色愈来愈难看。

「让他自己搬行李？艾蜜莉，你在想什么啊！怎么能让客人——」

「我也是这么表示，不过……对方说『能自己做的事我自己来就好』，干脆地拒绝了。他的态度十分自然，所以我也不好勉强。」

听到艾蜜莉这么讲，紧张感从艾莉卡铁青的脸上消失，呆愣的表情跟着浮现。一个造访领主宅邸的客人居然亲自搬行李，这种事她听都没听过。

「……虽然这也是个问题，不过……算了，当成好事吧。」

「至少比随便指手画脚的人好多了呢。」

艾莉卡对艾蜜莉这句话点点头，接着再度大大地伸了个懒腰。尽管身上的骨头发出不像妙龄女性的「喀拉喀拉」声，但她并未在意，只是伸手拿起摆在桌上的帽子。

「……好。话虽如此，让人家等太久依然有失礼数对吧？差不多该走啰？」

她小心翼翼地将帽子放在头上，并微微调整位置。相较于找到最佳位置而露出满足微笑的艾莉卡，艾蜜莉的表情则显得不情不愿。

「艾莉卡大人，您又要戴那顶帽子啊？容我冒犯，在室内戴帽子实在不太好……再说，这对客人也很失礼吧？」

「这可不是『又』喔？重要的场合就该戴这顶帽子。怎样？合适吗？」

「当然，它非常适合您……但我们在谈的并不是这件事。」

「我知道啦。可是啊，这点我绝不能退让。所以，虽然我知道这样不太礼貌……」

——不过你就放过我吧？艾莉卡眨了眨眼，艾蜜莉只能叹息以对。

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉，公爵邸玄关

「你就是松代浩太？欢迎，长途跋涉辛苦了。我已经听莉兹……不，听陛下说了。我是艾莉卡，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。放轻松点叫我艾莉卡就好。」

——看起来是个「充满睡意的男人」。

这是艾莉卡对浩太的第一印象。首先，发型不好看。虽然没有翘起来，但那头随意乱拨的短发就不能弄得更整齐点吗？穿着……嗯，虽然没见过那种衣服，但还算是当成「某个乡下地方的流行」就能说得通的差异。问题是眼睛。那对似睁非睁的惺忪睡眼，看起来——

「……没什么霸气呢。」

「啊？」

「没什么。今后请多指教啰。」

「呃……好的，今后请您多指教了，艾莉卡大人。」

「直呼我的名字就好。然后敬语也免了，你的年纪比我大吧？」

「呃，这……这可不成。而且，我不太习惯随随便便就直呼女性的名字。」

「意外地古板呢。不过，加上『大人』什么的听起来不太舒服。直呼名字就好。」

「……那么，用『小姐』如何？」

「也好，就这么决定。今后请多指教，浩太……叫你浩太行吧？还有，能不能别这么紧张？说起来，这次事件是我们『弗雷姆王国』的错，你没必要道歉，理直气壮一点吧。」

倒不如说你生气也理所当然喔？听到艾莉卡这句话，浩太抬头露出笑容。艾莉卡见状，惊讶地瞪着浩太。

「……有什么问题吗？」

「没什么，只是觉得你跟陛下果然是姐妹呢。陛下也对我提过同样的事。」

「意外吗？」

「要说意外确实意外，因为我原本以为王族会摆出一副高高在上的样子。」

「有错就该承认，这点不管王族、贵族还是平民都一样，更何况这回明显是我们的错。身为弗雷姆王姐的我也得向你谢罪。实在是非常抱歉。」

「请别在意。」

「谢罪过头也有失礼数，那我就恭敬不如从命吧。」

少女抬起头，以她蓝色的眼睛盯着浩太。与白种人相仿的雪白肌肤，让那对蓝眼显得更为突出。

「……总之，浩太你的黑发、黑眼在弗雷姆很显眼……对了，我们就当你是亚美特皇国的人吧？」

「所谓的亚美特皇国是……」

「从奥克纳海往东航行会抵达的岛国。虽然在这个奥克纳大陆上很难看见亚美特人……不过这样子反而方便吧？」

浩太点点头，表示这么做没问题。毕竟他本来就是为了隐瞒「勇者召唤」这种不寻常且出乎意料的事才来到泰拉，只要能够混过去，要说是亚美特还是哪里都无妨。

「嗯，虽然这套服装有点显眼，不过……喂，你对这套衣服……应该说，你对这种款式有特殊偏好吗？」

「我实在没办法干脆地回答『没有』呢。尽管西装这种衣服应该是工作时穿的……然而说得更精确点，目前它是我在这个世界唯一的身分证明。虽然在马车上人家也这么说，不过这套衣服有那么奇怪吗？车上还有五套他们在王都替我做的饯别礼……」

「你说那叫『西装』是吧。虽然算不上奇怪……却让人觉得很古板，感觉好像怀旧的人才会穿。既然你觉得没问题就这样穿吧。」

「可以吗？呃，如果会造成你们的不便，要我换一套倒也不是不行喔？」

听到浩太这句话，艾莉卡微微一笑。她轻碰帽檐，接着说下去：

「没关系啦，毕竟每个人都会有自己的坚持。更何况，反正也没有亚美特人来过隆德·迪·泰拉，只要说那是『亚美特流行的服装』就能敷衍过去了。今后你就将泰拉当成自己的故乡，自由地生活吧。如果有任何需要的东西或欠缺的东西，随时告诉我们喔？」

艾莉卡这番话，让浩太稍微思考了一下。尽管之后得在这里打扰，令他犹豫是否该将自己的任性说出口……但毕竟人家都这么说了。

「……那么，能不能借些『书』呢？」

「『书』？你是指什么书？」

「其实什么都行……不过，最好是有助于了解地理、历史的书。虽然不晓得会在这里待多久，但既然今后要在这个国家生活，还是具备某种程度的常识比较好吧？好比说……明明来自亚美特却不知道亚美特在哪里，那可就糟了吧？」

「……这么说也是呢，我们就稍微挑一下后拿去你的房间吧。那么浩太，我接下来还得办公，晚餐时见了。」

艾莉卡说着便微提裙摆致意，随即消失在屋里，浩太则目送她离去。

「那么……我也进门打扰吧。」

浩太重新拿好手里的提包，跟着走进去……但问题来了。

「呃……我的房间在哪里啊？」

之后，不敢擅自入内而在门前徘徊的浩太，撞上了收到报告指出「领主大人的宅邸前有可疑人物！」的警备队，于是嘀咕着「虽然我也有错……还说过会让你自由行动，但你能不能别做些会替警备队添麻烦的事啊？」的艾莉卡，只得去警备队基地领回浩太……不过，这件事就跟主轴无关了。

◇◆◇◆◇◆

「……『虽然会替您添麻烦，不过还请务必帮忙』啊……」

艾莉卡叹了口气，随手把信扔在办公桌上。浩太表示「陛下有封信托我转交」后，递来这封国王亲笔的谢罪函。若是某些重视礼仪的贵族，就算将它当成传家宝也不为过。

「那孩子打从以前就这么天真呢。欠『贵族』人情到底有多危险，她根本……晓得吧。正因为是我，那孩子才会这样撒娇呢。真拿她没办法……」

她脸上浮现有些无奈的笑容。莉兹再怎么说也是国王陛下，对这方面应该十分清楚……却还是送来这样的信，证明了她对「姐姐」艾莉卡十分依赖。对于这点，艾莉卡其实也相当开心。毕竟谁都会疼爱一个亲近自己的妹妹，相隔两地就更容易如此了。

「不管过了多久，那孩子始终没变呢。算不算好事就另当别论了。」

艾莉卡沉浸在令人怀念的「过去」中好一会儿后，拿起手边的收支报告书。她看着最后一行标有「▲」的「现在」，重重地叹了口气。

「……赤字啊。没办法，景气这么坏，当然会这样啰。」

她将手里的文件扔在桌上，整个人瘫在椅子里。正当她揉着疲倦的眼睛时，有人敲了办公室的门。

「艾莉卡大人。」

艾莉卡看向发出「叽——」声开启的门，随即与望向她的那双黑阵四目相对。她耸了耸肩，露出质疑的表情。

「你不觉得在人家回应前开门就失去了敲门的意义吗，艾蜜莉？」

「话是这么说没错，不过艾莉卡大人，门打从一开始就是开着的喔？」

「怪了？是这样吗？」

「是的。如果觉得不方便让人看见，请您至少将门关好。」

「那可真抱歉。不过，这倒不是什么怕让人看见的东西喔。要看吗？」

艾莉卡将文件递向艾蜜莉。瞄了一眼艾莉卡手中文件的数字后，艾蜜莉那张面无表情的脸罕见地有些扭曲。

「又是赤字吗？」

「嗯，很糟糕吧？很好笑对不对？」

「……这不是您的错。」

「谢谢你。就算只是安慰我也很高兴。」

「不是安慰。不管弗雷坶……不，不管由奥克纳的哪个贵族治理，这里都会这样。海岸地区的高盐分海风会伤害农作物，因此产量很少。隆德·迪·泰拉既没有知名的观光地，也没有能吸引人群的特产，不如说只有这点程度的赤字，都是多亏了您的『仁德』。」

对于艾蜜莉这番笨拙的体贴，艾莉卡以苦笑回应。如果靠仁德就能让领地变好，不管要累积多少她都愿意……当然艾莉卡不至于把这种话说出口。

「……谢谢你，艾蜜莉。所以呢？难道你是为了安慰我才来这里？」

「一不小心就忘了。晚餐已经准备好了，不过……您要在这里用餐吗？」

艾蜜莉瞄了一眼艾莉卡手边的文件，接着如此提议。这显然​​是为了她超时工作的可敬领主着想，然而艾莉卡摇了摇头。

「没关系。毕竟今天是迎接浩太的日子，我去餐厅吃。」

「这样行吗？」

「我的工作可没堆到连这点程度的时间都抽不出来。」

「我明白了。那么，请您往餐厅移动。」

艾蜜莉对离开桌面的艾莉卡点点头。

「那我们走吧。听听来自异世界的『勇者』会讲些什么故事啰？」

艾莉卡站起身来，拿起帽子戴在头上。看在眼里的艾蜜莉虽然想说些什么，但最后还是闭上了嘴。连用餐时都要戴帽子，这种坚持已经值得尊敬了。

「啊，艾莉卡小姐。」

「唉呀？你特地等我们吗？先吃也没关系呀。」

看见艾莉卡走进餐厅，坐在椅子上的浩太连忙想起身。艾莉卡伸手制止浩太，然后在他正面的位子坐下。

「不……比主人先用餐实在不太礼貌。」

「不用那么拘谨也行喔？放轻松嘛。」

「这不是拘谨……客气跟礼仪毕竟是两回事。」

「这种心态不错呢。这是你们国家……你们『世界』的礼仪吗？」

听到这句话，浩太有些惊讶地看向艾莉卡……说得更正确一点，是看向站在艾莉卡背后的艾蜜莉。看见他的神情后，艾莉卡点点头回答：

「放心吧，艾蜜莉知道你的身分。」

「没问题吗……我这么问似乎很没礼貌呢。」

「这个嘛，至少我认为没问题，而且我信赖她。」

「不敢当。」

艾蜜莉在她背后点头示意。或许是两人的样子足以让人明白了吧，浩太原先挺起的身子再度坐回椅子上。

「既然如此，那我也没什么好多说的了。自己这么说或许有点怪，但我的行为应该还算不上礼仪喔？一般来数都会等吧？」

「嗯，说得也是呢。那么，让你久等了。我们开动吧。」

说出这句话的同时，艾蜜莉送来了两人份餐点。尽管算不上非常豪华，但材料本身依旧是一流货色。艾莉卡虽然知道这么做有失礼数，却仍然一边大快朵颐一边瞄向浩太，接着发出感叹的声音。

「嗯……」

「……怎么了？哪里不对劲吗？」

浩太听到艾莉卡的声音，惊讶地看向她。对方摇摇头表示否定，接着说下去：

「失礼了。因为你的餐桌礼仪相当得体，令我有些惊讶。」

「……啊，我都忘了这件事。我的餐桌礼仪符合你们这边的规矩吗？」

「虽然有点不太一样，却也相当优雅，至少看上去不会让人觉得奇怪。你是在陛下那边学的吗？」

「不，这是研习时学的。」

「研习？」

「我所待的职场，会安排我们学习这些餐桌礼仪。因为我们不晓得会在什么地方、在什么时间、跟什么样的人吃饭，所以得事先学习以免丢脸。」

「喔？」

「……只不过，打从研习结束以来，我从没参加过需要餐桌礼仪的会餐。知道没生疏让我松了口气呢。」

浩太笑着说道，但他的笑容里混了少许寂寥。

「……除了餐桌礼仪之外，果然还有不少其他的差异呢。」

「……实在是非常抱歉。」

「咦？啊，不！我、我不是这个意思！抱歉，我说了些奇怪的话！那个，我只是看了书以后心想『果然有许多不同之处呢〜』而已……啊，这、这么说来，多谢你们的书！」

浩太慌张辩解的样子让艾莉卡觉得很好笑，于是她笑着说道：

「你真的老是在道歉耶？我刚才也说过了，理直气壮一点也无妨喔？」

一直听人家「抱歉、抱歉」地说，反倒让艾莉卡觉得不好意思起来。毕竟，实际上错在艾莉卡……应该说，错在弗雷姆王国这边。

「抱歉。」

「你看。」

「啊……呃，因为这已经成了习惯……我过去所待的国家，民族性就是这样。」

「把谢罪当民族性？还真是个有趣……应该说奇怪的国家呢。」

「倒也不是谢罪……应该说大家都不把想讲的话讲出口，或者说大家会巧妙地将真心话跟场面话分开。」

「……你是说，那是个表里不一的国家？」

「应该反过来问，天底下有表里如一的国家吗？」

确实没错。说一套做一套是外交的基本。

「这么说来……你看得懂弗雷姆文？虽然到现在才提这种事有点怪，不过真亏你看得懂呢。该不会，『来自异世界』是你撒的谎吧？」

「由于我拿不出证据，所以也只能说『请您相信』……讲『看得懂』不太精确，不过文字一映入眼里，我自然而然就能理解了。」

「……这……该怎么说，还真方便耶？」

「是呀。老实说，我不晓得为什么语言能通……可是虽说语言不通会很麻烦，但既然沟通无碍那就不成问题了。」

「也对。尽管有不良影响就得查明原因，不过好现象放着也无妨吧？」

「好现象也有必要查清楚，但不明白的事终究是不明白。」

「那就这样吧。所以呢？有比较明白弗雷姆王国的事吗？」

「这个嘛……」

说着，浩太稍微扬起头看向半空中。

「弗雷姆王国，是在弗雷姆帝国第五代皇帝迪特里希进行『帝国大解体』时，所诞生的君主立宪制王国。由于历代国王都是出身于帝国皇帝的家族——弗雷姆家，因此人们称它为『弗雷姆帝国的正统继承者』、『千年王国』。王国首都是拉尔齐亚。这个也是前弗雷姆帝国首都的城市，保有众多中世纪奥克纳时代的建筑，因此人们也昵称它为『古都』。

法定语言是弗雷姆语，但经营旅馆、餐厅等店家的商人大多能读写奥克纳大陆语，因此只要能说奥克纳大陆语就没问题。此外，一如人们所知，弗雷姆语本身就是一种从奥克纳大陆语衍生出来的语言，彼此的共通点相当多，因此若无讲得特别仔细的必要，靠奥克纳大陆语也能充分达到沟通的效果。

通货单位共有白金币、金币、银币、铜币等四种。一枚白金币等于两枚金币，一枚金币等于五枚银币，一枚银币等于十枚铜币。尽管消费水准依各区域而有些许差异，但一般来说拉尔齐亚居民一家四口每年约消费三百〜四百枚白金币，因此物价相较于他国显得略高。

治安部分，拉尔齐亚、提丹、洛拉、文德斯巴卡等都市区域有王国警备队的总部、分部，治安相当良好。然而躲在暗巷里的法外之徒不少，因此需要多加注意……如、如何？」

艾莉卡不禁呆住了。

「……好厉害。」

她好不容易才挤出这句发自肺腑的话。

「毕竟这些是必须知道的事嘛。」

「……顺带一问，弗雷姆王国有哪些值得一看之处？」

「到弗雷姆观光旅行时，务必到古都拉尔齐亚停留。那里不但是中世纪奥克纳文化的发祥地，还以文化保护的观点出发，将前拉尔齐亚帝国大学礼堂、拉尔齐亚大圣堂、圣乔治教会拉尔齐亚总会等历史建筑以当时的样貌保留下来。此外，从拉尔齐亚搭乘高速马车，大约一天可以抵达北部文化的中心提丹，可以体验一下充满异国风情而与中世纪奥克纳文化大异其趣的提丹文明。对于厌倦一般观光行程的人，我推荐南部的洛拉。洛拉是弗雷姆王国唯一开放公营赌场的都市，在奥克纳大陆更是仅次于帕尔赛那CC的闹区。试着在不夜城洛拉暂时抛开现实如何？」

「完美。你记得还真清楚耶？」

「话说回来，那本书是怎么回事？《漫游奥克纳大陆：弗雷姆王国篇》……显然是旅游杂志吧？」

「那可是近来最畅销的书喔。而且，你确实也学到了历史、地理，以及文化吧？」

「虽然的确是这样没错。话说回来，关于隆德·迪·泰拉这个地方……」

「『泰拉』。讲隆德·迪·泰拉太长了对吧？一般都简称泰拉。」

「泰拉有什么特产、名产……或是知名观光景点一类的东西吗？刚才在马车里，领我过来的那位小姐说『没什么特别的』，但如果有的话，我希望能在不替你们添麻烦的情况下稍微观光一下……」

听到浩太这番话，艾莉卡那张漂亮的脸蛋不由得有些扭曲。毕竟她直到刚刚都还在为了这件事抱头苦思。

「……刚才说过这本书是近来最畅销的『旅游杂志』了吧？」

「……原来如此。」

言下之意就是，「这里没有什么了不起的景点或特产，所以杂志没着墨」，浩太精确地理解了她的意思。而这点似乎让艾莉卡不太高兴。

「……事到如今我就老实说吧，泰拉没有什么特产、名产或是观光景点。真要说起来，这里是个沿着出海口建立的城镇，所以本身平地不多，海风又让农作物难以生长，说穿了根本没什么魅力。尽管我基于王姐身分而保有与自己不相称的地位，收入却比一堆男爵、子爵都来得少。所以，很遗憾地我也没办法让你过那种奢侈生活。虽然硬是把你叫来很抱歉……但我顶多只能保证你会有三餐跟午睡时间吧？抱歉啰？」

说着，艾莉卡对浩太露出微笑。这些事愈说愈让人难过。

「……」

「……」

「……」

「……说几句感想如何？」

「……呃……该怎么说好呢……」

浩太的目光在空中游移。

「保证三餐和午睡时间的确是个很有魅力的提案……然后呢？」

「……『然后』是指？」

「……呃，再怎么说您也是领主，难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？」

听到浩太自然地说出这句话，艾莉卡不由得坐正了身体。从没有突然发怒这点看来，可知艾莉卡毕竟还是个有教养的人……话虽如此，能否接受又是另一回事。尽管她内心非常不高兴，不过脸上仍旧挂着笑容。

「……抱歉，我好像没听清楚你说什么。能不能再说一遍？这话是什么意思？」

艾莉卡轻轻触碰帽子，以平静而愤怒的眼神瞪着浩太。此时艾蜜莉插进两人之间，遮住了她的视线。

「松代先生。」

「呃……失礼，您是艾蜜莉小姐，对不对？」

「很抱歉，方才忘了报上姓名。我是在隆德·迪·泰拉公爵家担任总管的艾蜜莉·诺茨费尔特。」

「不敢。敝人是松代浩太，今后还请你多关照。」

「关不关照得看接下来的回答……虽然我没打算剽窃主君说过的话，不过您刚才那番言论，究竟是什么意思？」

「刚才的……意思是？」

「『难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？』」

听到艾莉卡这么说，浩太顿时睁大了眼睛，然后一副「糟糕！」的样子低头致歉。

「……失礼了。如果让两位不高兴，我愿意道歉。」

「『难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？』是什么意思？嗯，除此之外您还说『再怎么说也是「领主」』对吧？这话是指我的主君艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆没有尽到身为领主的责任，不适合担任领主——是这一类的『侮辱』吗？」

「不，我并不是这个意思……这下糟了。」

浩太抓了抓头，然后再度低头说「非常抱歉」。看到他的反应，更让艾蜜莉火冒三丈。

「谢罪就免了。泰拉是片面海的土地，终年刮着海风。海风对作物有不良影响，因此这里长年歉收。此外，这里打从有史以来就是个埋藏在历史角落的寂寥渔村，也没有能招揽观光客的知名景点。在这种状况下，艾莉卡大人依旧终日致力于守护、指引泰拉的领民，要让大家过更好的生活。我身为公爵家的女仆，绝不容许一无所知的你污蔑她。」

艾蜜莉说到这里后停住，接着突然低下头来。中长秀发随之摇晃。

「……非常抱歉。我身为一介女仆实在太过放肆了。」

虽然有必要把该说的话说出来，但该道歉之处还是会低头。不管对方言论有多么无礼，自己有多么不情愿，客人终究还是客人。艾蜜莉判断再下去就会说过头，于是恭敬地谢罪。

「……经营需要技巧，但有比技巧更重要的东西。那就是『经营者有如烈火般熊熊燃烧的意志』。」

正打算抬头的艾蜜莉停下了动作。接着，重新抬起脸来的她，以烈火般的眼神与浩太四目相对。

「在我的世界，建立起全世界最大规模会计事务所的人曾说过这句话。而这句话，同时也是做我们这行——人们称之为『银行业』——的人所必须解决的『课题』之一。说得极端一点，无论大企业、中小企业、只由家族经营的个体户，到头来都一样……当然​​，『国家』和『领地』也不例外。不管领地的条件有多好、具备多少有魅力的观光资源，如果经营者没有心，那么一切都等于白白浪费，毫无意义。」

说到这里，他叹了口气。

「……身为『经营者』却不正视当前的课题，而下了『因为这是个毫无魅力的地方』这种结论，实在不可取。仅此而已。」

——没被人家紧握的拳头揍飞，简直是个奇迹。

「一无所知的你没资格说这种话！艾莉卡大人身为王姐、身为弗雷姆王家的一员、身为公爵，她经营泰拉时究竟背负了多大的压力……你敢说你懂吗！」

「不，我不懂。正因为明明不懂，却还是出于『习惯』而不小心多嘴，我才会认为自己失言而道歉。」

「既然如此，让话题在那里打住不就好了吗！」

「可是，你问了『这话是什么意思』。那确实是我失言，然而有人征求我的意见又另当别论了。我想，经营领地会有各式各样的问题、课题，或是风险，但你们设想过任何能解决问题的方法了吗？好比说，你们曾提过农作物收成差所以没什么收益。为什么要拘泥在农作物上呢？就刚刚的说法来看，农作物长不好对吧？既然如此，为什么不停产农作物呢？」

「你是要让人民饿肚子吗！」

「并非如此。不过，从事农业相当费力。而尽管花了这么大力气，作物仍旧长不好……换句话说，劳动没有相称的对价。我才想问，你们是要让人民饿肚子吗？干脆地裁掉收益不佳的部门，也就是放弃亏损事业，乃是企业再造里头基础中的基础。为什么不这样做？」

「……哪可能下得了手啊。」

一直保持沉默的艾莉卡开了口。浩太看了看她的样子，以眼神催促她说下去。

「我是隆德·迪·泰拉公爵，有义务维护此地居民的生活。正如你所言，在这里从事农业并不轻松，这种事不必你说我也知道。我也想开辟新事业、想做些能赚钱的事，也想推动些能让泰拉居民生活得更愉快的政策。可是呢，做这些事需要钱。商业、工业，除此以外的其他事业也一样……不管做什么都需要钱。而且，现在的泰拉没这些钱。经营者烈火般熊熊燃烧的意志？如果靠这种东西就能经营领地，要烧意志或烧什么我都肯。」

「有道理。不管意志多坚定，终究还是需要预算。可是，艾莉卡小姐。我要说的并不是这件事。」

听到浩太这几句话，艾莉卡原先满是怒气的眼睛里浮现了「感兴趣」的神色。在她的注视之下，浩太以那对被评为「充满睡意」的眼睛打量起餐厅，最后目光停在某处。

「比方说那幅画。我对艺术没什么研究所以不太了解，但它既然能摆在这个招待来客的房间，想必颇有价值是不是？艾蜜莉小姐？」

「那是约两百年前某位画家的作品。实际上，那幅画贵重得无法估算价格，可以说它是泰拉公爵家的传——」

「卖了它吧。」

「——家之……宝？你、你说什么？卖、卖掉？你、你这个人……难不成没听到我说的话吗？那幅画是泰拉公爵家的传家之宝！是前代国王陛下亲自赐给艾莉卡大人的名画！你、你居然要我们把它卖掉！」

「居然还有这么一段故事吗？不简单​​。想必能卖个好价钱吧。」

「那可是相当于传家之宝的东西耶！你居然想……你是在侮辱泰拉公爵家吗！」

「公爵家是该被侮辱吧，毕竟没钱嘛。自尊、荣誉、坚持……什么都行，这些东西能填饱肚子吗？」

「你、你这人……」

「为了慢性赤字困扰，没有根本的解决办法……虽然正确说来是无法采取这种方法……但无论如何，你们已经过了能选择的阶段啰？应该卖掉非必要与非亟需的资产。虽然我不清楚究竟能卖到怎样的价格，但多少能填补不足吧？国王恩赐的画？原来如此，确实是种很难卖的资产。毕竟再怎么说也是要贵族卖掉自己的东西换钱嘛。很难看、很丢脸、很不好意思对吧？可是，不自我牺牲还能改革吗？不想丢脸，可是需要钱——你们以为这种小孩子般的任性有用吗？若想成就些什么，就非得忍耐不可。我想说的就是这么一回事。尽管如此，却依然主张家里的一切都属于自己，始终死抱着不需要的资产，这样真的算得上『有在努力』吗？艾莉卡小姐，您真的——」

能说自己具有「烈火般熊熊燃烧的意志」吗？

浩太提出质疑的同时，也将目光固定在艾莉卡身上。两人笔直的视线，在算不上宽广的餐厅里对上了。

「所以说——！」

「艾蜜莉！」

艾蜜莉正打算继续辩解，却被艾莉卡简短的叱责拦住了。

「……浩太，那幅画没办法轻易放手。」

「即使能靠它改善财务状况也一样？」

「嗯。你刚刚说自尊填不饱肚子，这句话确实没错……但对于我们王族、贵族这种生物来说，若要维持『领地』、『爵位』，自尊也是不可或缺的『营养来源』。」

「……原来如此。那么，那幅画就不能卖了呢。」

「不错。」

说着，艾莉卡点点头。

「……不过，若是我私人搜集的宝石、名画……倒是可以卖唷？」

「艾、艾莉卡大人！您在说什么啊，艾莉卡大人！您是这个弗雷姆王国的王姐！是跟陛下最亲近的王族成员！身分如此高贵的您，居然要舍弃自己收藏的宝石与名画？怎么能做这种事！」

「唉呀，为什么不行？正如浩太所言，这些宝石、名画我一没在使用、二没在观赏，就像刚才说的……什么来着？非必要？」

「非必要与非亟需的资产，是吗？」

「对，就是那个。既然如此，不如赶快把它们卖掉。」

「可、可是！王族……隆德·迪·泰拉公爵家因为缺钱而变卖宝石与名画？这……这种丢脸……这种丢脸的事哪做得到啊！」

「艾蜜莉……」

「是这样吧！艾莉卡大人不是一直努力到现在吗！」

没错。艾莉卡过去确实一直在努力。

她用心学习农耕知识，希望尽可能改善这个贫瘠的领地，

她为了商借应付歉收、储备小麦所需的费用，愿意对妹妹莉兹低头。

她想让领地的状况变得更好，因此总是熬夜与帐簿奋斗。

「这种会让诸侯们在背后指指点点的行为……艾莉卡大人不可能接受吧！」

总是劳心费神的艾莉卡，身影在女仆眼中变得模糊。听到艾蜜莉这番话，艾莉卡似乎很开心，但她依旧露出了空虚的微笑。

「……谢谢你，艾蜜莉。不过……这也没办法。浩太？」

「……有什么事吗？」

「如果……就这样卖掉我拥有的名画和宝石……」

能让泰拉变好吗？

「不能。」

对于艾莉卡恳求似的询问，浩太​​干脆地否决了。

「如果变好这么简单，那就不必辛苦了。到头来，变卖非必要、非亟需资产只能暂时取得现金，如果不从根本改变收益结构就没有任何意义。资金迟早会见底，到时候依旧得变卖资产，而这么做得到的依旧是现金。接着资金再度见底，又得变卖。迟早会因为没东西可卖而出局。」

「既然如此，单纯变卖不是毫无意义吗！你居然还怂恿艾莉卡大人——」

「如果不采取行动，那就没有任何意义。然而，可以藉由变卖资产取得临时资金。现金是流动资产，能流用到任何地方……换句话说，可以培养新的收益部门。」

「……如果……建立起所谓『新的收益部门』，能让泰拉变好吗？」

「这个嘛，如果能让它成为整个收益的中心，泰拉的情况应该会好转吧。当然，我无法保证就是了。」

「……这样啊。」

说着，艾莉卡叹了口气。

「……那么……你会帮忙吗，浩太？」

「艾莉卡大人！」

「安静，艾蜜莉。我们先前完全没考虑过『卖掉宝石和名画换钱』这种事，对吧？」

「那是当然啊！就常识来说，贵族变卖自己的资产根本——」

「正是所谓『贵族的常识』才让泰拉这么穷困。什么王族啦、贵族啦等身分……借浩太的话来说，都是『没办法填饱肚子的东西』吧？」

艾莉卡以这番话让艾蜜莉闭嘴，接着看向浩太。她眼中那带有明确意志的光辉，令浩太稍微端正了坐姿。

「……这件事光靠我一个人办不到。即使跟艾蜜莉两人合作，依旧办不到。我们无论如何都需要你的力量。浩太，你愿意助我们一臂之力吗？」

「接着就只剩如何操作而已，不会特别需要我的力量喔。」

「别这么坏心眼。更何况，你对这件事也有责任呀。」

「责任？是指我大放厥词这件事吗？」

「怎么可能，当然不是啰。听好，浩太。你啊——」

点燃了我的「意志」唷。

「你让它成了『熊熊燃烧的烈火』呢。我现在非常兴奋。泰拉或许能改变。原先以为不管怎么挣扎都救不起来的泰拉，或许真的能变成一个美好的地方。这让我兴奋不已、心跳加速地……满怀期待。所以说，浩太——」

请你务必助我一臂之力。

若从「公爵」这个高贵身分考虑，艾莉卡完全没必要低头。看见主君低声下气的样子，艾蜜莉喉咙深处逸出了不成声的哀号。浩太则是直直盯着放下身段的艾莉卡。

「……话先说在前头，艾莉卡小姐。我这个人呢——」

最喜欢听别人说他「需要」我。

艾莉卡扬起视线。浩太带着恶作剧意味的回答与眼神，令她开心地笑了。而浩太看见艾莉卡那有如向日葵一般的笑靥后，也同样回以笑容。

「这样吗……那就请你多指教啰，『勇者大人』。」

「我才得请你多指教呢。」

说完，两人伸手互握。

◇◆◇◆◇◆

「那么……有什么具体的方法呢？」

风波不断的晚餐告一段落。正当浩太以招待的类红茶热饮润喉(同时艾蜜莉也以面对不共戴天之仇的眼神盯着他)时，艾莉卡出声询问。

「要问具体的方法，这倒是相当困难呢……不过嘛，就先从『经营模式崩溃』的部分开始谈起吧。」

说着，浩太便将手里的杯子放在桌上，正面看向艾莉卡。

「当企业……这个嘛，换成国家或领地也行。总而言之，当某种共同体的经营出现困境时，原因大致上可以分成两种。」

「两种？这么少？」

「只是粗略的分类。简单说来，只有外部因素与内部因素这两种。」

「……这……呃，的确。」

「现在，泰拉领所面对的问题主要是内部因素。尽管这里的农作物难以生长，却以农业为支撑财政的主要产业。有句话说『以夕阳产业为主要产业』……就是指这种状况。」

「……嗯，一点也不错。在海风吹拂下，这里的作物总是长不好。建立聚落以来，泰拉一直在面对这个问题。」

「……我有个疑问。如果这个问题难以回答还请见谅。」

「无妨。」

「这是个根本上的疑问——为什么艾莉卡小姐会成为这片土地的领主？你再怎么说也是国王的姐姐，应该有更……该怎么说呢，『更好』的地方吧？」

「因为隆德·迪·泰拉公爵位是专属于优秀王族子女的爵位。爵位与领地本来无关……说穿了就是种类似荣誉称号的头衔。至于我的情况，则是因为有了『领地与爵位』的承诺，所以在受封爵位的同时获赐这片领地。」

「即使如此，你再怎么说也是国王的姐姐，只要说一声……」

「正好相反。就因为是这种『谁也不要的土地』才该赐给王族，不是吗？」

「……这话是指？」

「君王授与臣下领地向来是论功行赏。如果国王在论功行赏时将这种『有史以来收成从没好过的土地』赐给你，你会高兴吗？」

「……应该会认为这是在兜圈子整人。」

「没有多余领地能赐给本来该成为政治婚姻道具的我。既然如此，就从直辖领中挑出反倒会『碍事』的泰拉，大致上就是这样。这想必是洛特的主意吧。」

「那位洛特先生吗？他看起来不像那样的人啊……」

浩太的脑中，浮现了洛特那真要说起来还比较像和善老爷爷的脸。看样子他虽然外表和蔼，却意外地是只狡猾的老狐狸。

「……不过，正因为看不出是『那样』才叫做『狐狸』吧。」

「你在说什么？」

「没什么。谢谢你，话题扯得有点远了，让我们回归正​​题吧。首先，我想你应该已经明白，泰拉是片作物难以生长的土地。」

「是呀。尽管我们也试过种些在含盐土地也能生长的作物，不过……实在不行呢。」

「意思是长不好？」

「种是种了没错……可是卖不了多少钱。」

「……原来如此。」

浩太虽然缺乏农业知识，却很了解这种问题……应该说，他有这方面的经验。

「……这是种典型的失败呢。」

「……这是什么意思？」

「当本业部分出现大笔赤字时，经营者会采取的行动大致上分三种。第一是削减固定费用。也就是减少人员薪资，或者归还租借的土地……再来就是减少应酬，对不对？」

人事费用、不动产租赁费用、交际费用，这三项在固定费用中占了很大的比例……或者应该说它们难以删减。人员不能随便解雇，而一般来说也无法拿经营危机当理由退租土地，毕竟还有年约这种东西。至于交际费用——

「……某种程度的应酬还是跑不掉喔。」

「这我明白，毕竟是贵族嘛。」

就是这么回事。

「……然后呢？另外两个是？」

「一个是增加本业的销售额。像是提高生产力卖更多东西，或者让商品拥有附加价值以提高商品单价等等。」

前者是薄利多销，后者则是附加价值商法。不过——

「……我采取的是这种方法吗？」

可能是说太多话了，浩太再度喝了一口桌上的类红茶饮料。

「不。艾莉卡小姐做的是『跨足相邻产业』。」

「相邻产业？」

「是的。虽然就『农业』的意味而言应该算相同产业，换言之就是增加销售量……不过从『种植从未尝试过的新作物』这部分来看，算得上是跨足相邻产业吧。可是……」

说到这里，浩太叹了一口气。

「……在多数情况下，跨足相邻产业会失败。」

「是这样吗？」

浩太对脸上浮现问号的艾​​莉卡点点头。所谓的「相邻产业」就如字面上一样，是指邻接本业的产业。以建筑业为例，除非将房子盖在海上，或像某天空之城一样浮在空中，否则必然盖在地面——也就是土地上，因此建筑业和不动产业往往关系密切，像这样的关系就就叫做「相邻产业」。

「不过……既然是相邻产业，应该比较容易成功吧？」

「许多经营者这么想，因此兼营其他业务时往往优先选择相邻产业。毕竟『相邻』嘛，与其跨足关系较远的，不如选择较为易于察觉、了解趋势的。」

「那么……为什么多数情况下会失败呢？」

「相邻产业确实容易兼营。反过来说，经营层也容易太有信心地认为自己『很了解』，还会因为觉得外国的月亮比较圆，而在缺乏胜算的情况下一头栽进去。」

艾莉卡目光游移，大概是联想到了什么吧。她确实曾认为「种植在海风下也能好好生长的作物不就行了吗」而量产该种作物。

「掌握市场趋势乃是基本中的基本，生产卖不出去的东西跟生产垃圾没什么差别。」

「居然说垃圾……啊，好啦！我知道了啦！」

「还有一点。跨足相邻产业且成功的经营者与公司确实不少，但他们不会在陷入所谓的『谷底』时做这种事。他们会于本业获利时，在即使出现赤字也能弥补的范围内出手。说实在的，如果突然跨足不太清楚内情的产业，还能带来一口气改善本业经营状况的黑字，那么原先待在该产业的人早就变成亿万富翁了。」

听到浩太的指正，艾莉卡以苦涩的表情喝了一口类红茶饮料。她以优雅的动作将茶杯放在桌上，随即看向浩太。

「然后呢？虽然我已经明白自己失败在哪里……但究竟有什么具体的办法呢？」

面对她充满期待的眼神，浩太只是耸了耸肩。

「要生个办法出来可没那么简单。」

艾莉卡听到这话当场傻住，呆滞的模样一点也不像个公主。过了好一会儿，她才恨恨地瞪着浩太。

「你啊……你这不就只是在耍我吗？」

「毕竟我才刚听完现况嘛。如果光是这样就能灵机一动，想必会显得我很行……只可惜天底下没​​这种好事。」

艾莉卡虽然也表示「话是这么说没错」，表情却显得十分不满。

「总而言之，今天有了几个重要的发现。像是经营者有改善的意思、这里还有些能够处分掉的闲置资产……还有，放弃农业吧。」

「……唔！你、你这个人啊！」

「啊、啊啊！抱、抱歉！我没有责备你的意思！甚至该说你愿意尝试很好！总之先失败看看，也能从中学习！毕竟我们也因此晓得最好别再碰农业了嘛！这也就是说，今后不必再把钱花在农业上头了！」

「是、是这样吗？」

「没错！不过……做之前就察觉会失败当然还是最好啦。」

「……」

「……」

「……我说啊。」

「请、请说？」

「你这个人……跟我有什么仇吗？」

「没、没这回事啦。您、您真爱说笑〜」

「……什么真心话与场面话嘛。」

浩太对着没好气的艾莉卡露出苦笑。

「……这个嘛，对于认真想改善的经营者，我自然会说『真心话』啰。如果不这么做很失礼吧？」

「……这话什么意思啊？」

「应该说是『原则』吧？」

说完，浩太又喝了一口类红茶饮料。这回他将剩下的一饮而尽。

「尽管口气很没礼貌，但既然你是认真想改善，我自然也会把话说得重一点。不管你是王族、是贵族还是这块领地上最了不起的人……这些都没关系。所以……如果这样会让你不高兴，那还是别要求我提供建议比较好。」

最后他补了一句「好啦，意下如何」。

「……那正好。」

对于浩太带着挑衅意味的目光，艾莉卡也不服输地照样回敬。

「既然话已经说出口，我就不会翻脸不认账，尽管斥责我吧。相对地，你也得尽你最大的力量。我不会要求非成功不可，但你一定要竭尽所能。」

「……如您所愿，公主殿下。」

浩太恭敬地低下头。

他有如骑士立下誓言般的样子，让艾莉卡满意地点点头。

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉公爵邸，餐厅

「……真亏你能搜集这么多东西呢。」

在餐厅那场「实现可能性颇高的隆德·迪·泰拉根本性经营状况改善计划会议」，通称泰拉实根计画会议的两天后。

「不是搜集，是聚集。是它们自己过来的。」

装饰品、绘画，以及不晓得要用来干什么的似鹿动物标本，多到让餐厅变得十分狭窄。原来如此，难怪艾莉卡会说「我这就准备，能不能等个两天」。

「主要是礼物？这么多？」

「是啊，毕竟我也是王族的一分子嘛。在受赐泰拉并迁居到这里之前……虽然不至于每天都收到礼物，不过相当频繁。」

「住到泰拉以后呢？」

「全没啦。简单易懂到了不用解释的程度。」

贵族之间的来往，虽然也看交情、血缘，以及其他亲属关系，但基本上是种利害关系下的产物。在艾莉卡是王族成员，属于王家一分子的期间，礼物自然堆得像山一样高。这可以说是理所当然。毕竟她是前任国王的爱女，有可能继承王位，讨她欢心有益无害。

然而，放弃王位继承权就任公爵，又会怎么样呢？确实，公爵的地位很高，但不管再怎么高，终究还是「臣下」。就算是前任国王的女儿、当今国王的姐姐，基本上跟其他贵族还是没什么差别。

「更何况，受赐的领地可是泰拉呢。这几年以来，我不记得还收过什么礼物。」

即使博得其他贵族欢心也没什么好处。既然得不到回馈，送礼等于浪费钱。

「……态度翻转得可真干脆。」

「不如说来到这里后有种焕然一新的感觉呢。跟他们断绝往来让人舒服多了。」

「不过……既然如此，也就代表你对这些东西没什么留恋啰？全部卖掉也行吗？」

「嗯，替我把它们全部处理掉。这样屋子也能变得干净点，一举两得。」

对于艾莉卡这几句话，浩太欣然同意。虽然人们常说「变卖资产说起来简单，真的要卖却不容易」，但其实要卖掉这些非必要非亟需的资产没那么困难。听起来或许很奇怪，但只要卖方不拘泥对象和价格，即使是难以脱手的不动产也会像长了翅膀一样卖得飞快。

「……这次变卖一定会成功。」

尽管如此却始终无法脱手的理由，只有一个。那就是经营者不肯放手。

许多经营自家企业的人，会将公司与员工全都当成自己的东西。日本人常说让公司倒闭的经营者「连炉里的灰都当成自己的东西」，实情正是如此。特别是家族代代相传的土地、号称传家之宝的刀剑，或是用来证明自己成功而买下的装饰品与名画等东西，他们往往死都不肯放手，最后公司真的就这么「死亡」了。

「要卖掉非必要非亟需资产时，最大的困难就是拥有者本人不肯放手。既然对这些东西没什么留恋，要脱手应该很容易。之后就只剩价格的问题……」

「艾蜜莉。」

「是。关于绘画就参考该画家作品近期的成交案例。宝石的部分则请鉴定师鉴定。关于标本……嗯，就贱价抛售吧。」

说完，艾蜜莉便以会让人吓一跳的冰冷眼神看向浩太，仿佛在看什么污秽的东西一样。对特定业界的人来说，让美女用这种眼神盯着看大概是种奖励，但对于浩太这种完完全全的普通人而言，只会觉得背脊发寒。

「呃……艾蜜莉小姐，你是不是在生气？」

「……不是。女仆不可能对客人生气，松代……先生。」

「……刚刚我的名字跟『先生』之间，是不是有段异常的停顿？」

「……………………没有。」

「艾、艾蜜莉小姐？刚才这显然是有停顿吧？」

「那是错觉。」

对于艾蜜莉冷淡的态度，浩太也只能放弃追究。一来追问下去多半也只是浪费时间……二来浩太的精神也已经到了极限。

「……我的心灵可是很脆弱的耶。」

浩太摇头长叹。他心想就这么气馁下去也不是办法，于是转换话题。

「总之呢，这么一来应该能确保手头的资金了。」

他一边以艾蜜莉泡的类红茶饮料——以下皆称红茶——润喉，一边看向堆得像山一样的礼物。

「虽然还不晓得总金额有多少……不过应该能卖不少钱吧？」

「敝人没有半点美术方面的品味，这部分就全权拜托了。」

浩太在小学、中学、高中时，与美术相关的科目顶多只拿过两分，就连高中从五分制改采十分制后也一样。别说明白艺术品的价值了，他对这方面连半点兴趣都没有。

「呵呵，这部分就交给我吧。」

艾莉卡微笑回应。那张令人看得入迷的笑脸，让浩太有些不好意思，于是他坐正身子后再度开口：

「那、那么就拜托了。接下来……这个嘛，总之先决定今后的方针吧。」

能够变卖资产。手边的资金也会因此增加。今后最迫切的目标，就是别让这些东西减少……最好还能增加。话虽如此——

「那部分就交给你了。反正我只会误判情势增加赤字而已。」

说完，艾莉卡便微微鼓起脸颊。看样子被浩太说「居然想改种不怕海风的农作物卖钱，头脑实在太简单啦，哇哈哈」让她十分介意。

「拜托别闹别扭了，又不是小孩子。」

「我可不是小孩子，当然没在闹别扭。啊，我的想法还很幼稚是吧？」

「这就叫闹别扭……算了，再争下去八成没完没了。那么，请先考虑一下泰拉今后的走向吧。」

说着，他又喝了一口红茶。

「简单来说，就是『以后该往哪个方向走才能让泰拉赚钱』。其中最简单的方法，就是『模仿成功案例』。说到弗雷姆王国中景气最好的都市，会想到哪里呢？」

「这个嘛……会先想到王都拉尔齐亚吧？」

「为什么？」

「问我为什么……那可是王都耶？国王居住的都市耶？那里住了很多人，粮食消耗当然也多呀。」

「因为卖得多，所以赚得多。其他都市如何？」

「然后是……提丹？那里是观光胜地，有古老的遗迹和城堡。所以提丹的观光客很多，听说旅店几乎都会客满。」

「原来如此，是因为有观光资源。再来呢？」

「再来……」

「应该是洛拉吧。」

艾蜜莉代替答不出来的艾莉卡发言。

「人们称洛拉为赌博都市。据说那里单单一个晚上就会有额度惊人的现金流动，每天都会有人成为亿万富翁或变得一贫如洗。因此，洛拉是弗雷姆最受欢迎的观光地，钱财自然会留在那里。」

「……谢谢呢。」

「我这么做并不是为了松代先生，而是为了泰拉，更精确地说是为了艾莉卡大人。」

女仆这番冷淡的回应，差点让浩太哭出来。但他是个坚强的孩子，不能哭。

「……总而言之，刚才一共提到三个都市。模仿它们的路线发展应该会比较简单才对，毕竟它们已经成功了。这就叫学习成功经验。可是……」

「办不到吧。」

「嗯。首先是拉尔齐亚。那里是王都兼政治经济中心。反过来说，因为是『中心』那里才会变得繁荣，而非因为繁荣才变成『中心』。接着是提丹，要效法那边同样办不到。观光业是种需要大型设备、设施才能提供服务的产业，缺乏观光资源的泰拉很难仿效。」

所谓的「观光胜地」，要有温泉啦、名山啦，或是具有历史意义的建筑等景点才算得上。虽然也有极少数……比方说，像是浦安的老鼠王国那种靠着品牌形象让观光胜地「出现」的幸运案例……但发生的机率大概跟彩券中大奖差不多。

「再来就是洛拉了，不过……」

说着，浩太瞄向两位女性。

「没办法学洛拉吧。」

「我想也是。」

「你知道原因？」

「因为书上写了嘛。那里是『弗雷姆中唯一开放公营赌场的都市』对吧？」

说实在话，如果到处都能设赌场，这个国家恐怕早就变成赌博大国了。至于这样是好是坏就另当别论。

「……话说在前头，如果我向陛下要求应该能得到许可唷？虽然没办法弄得很大，但私底下来她应该会睁一只眼闭一只眼才是。」

「还是别这么做吧。地下赌场会让治安恶化，而且不是能赚钱就什么都好。」

打造一个能让人民安居乐业的都市，也是领主的职责。毕竟有人民才有国家。

「……那不就没辙了吗？」

「要『仿效』过去的案例确实没办法。这么一来，只剩下一个手段了——我们只能开拓新事业。」

「就算你说要开拓新事业……」

艾莉卡皱眉苦思。美女不管做什么都好看，实在太不公平了。不过这是题外话。

「……但我完全想不到。」

「……放弃得还真快呢。」

「但本来就该这样吧？如果这么简单就想得到，我们早就出手了。」

说得没错。就是因为想不到，财政才会吃紧。

「不过，我们有了多余的资金唷？能做的事不就变多了吗？比方说泰拉靠海，可以在这里打造商业港之类的。」

「……打造商业港又能怎样？这里可是泰拉耶。」

「我只是打个比方啦。」

商业港一般会位在商业行为的目的地或发源地。对于缺消费者也缺生产者的泰拉而言，一点用都没有。

「……反过来说，大概要赚多少才够呢？我是指你希望让目标收益……嗯，你希望让获利增加多少。举例来说，目前泰拉最主要的收入是税收对吧？」

浩太这么问是为了确认。他原以为对方会点点头回答「是啊」，艾莉卡却无力地摇头，完全出乎他的意料。

「……咦？」

「最主要的收入是『借款』。」

「……借款吗？」

「嗯。虽然算不算收入很难说就是了……总之，泰拉的收入大多是向国库借来的钱。」

「……地方债吗？这是……」

所谓「地方债」就是由地方行政组织发行的债券，说穿了就是各地自己发行的国债。发行的理由五花八门。

「为了弥补赤字，对吧？」

「……一开始是这样。不过，现在则是为了偿还借款而借钱。」

「这……可是最糟糕的发展呢。」

用来偿还债务的资金，一般来说会以获利支付。以泰拉的状况而言，基本上应该靠税收之类的收入偿还。但是泰拉现在的做法，只不过是将欠款倒带而已。

「为了筹措还清债务的资金而重新融资……呃，拿借来的钱还债虽然不能说不对……但这得先订立个较为长远的计划才有意义。如果照现在这样，一再地借钱还债……」

光是利息就会变得难以负担。

「没办法让税收追上债务吗？比方说增税一年之类的。现在大约能收到多少税金？」

「十五岁以上的成人，每个人每年征收一百枚白金币，小孩子一人五十枚。商会则另外算唷，每间商会一年要征收两千枚。」

「…………啊？」

「……怎么了？太高吗？这跟其他都市比起来还算少唷？像拉尔齐亚的税金可是——」

浩太伸手制止艾莉卡说下去。他不是嫌太高。税金……说得精确点，税率高低完全不是问题。还有比税率更重要的事。

「……呃……你们该不会是收人头税吧？你们是采取『每个人该缴纳多少税金』这种方式计算吗？」

「是啊。」

艾莉卡一副「你现在才知道啊」的表情看着浩太。

「那个……每个地方都是这样吗？」

「是啊。虽然征收的金额不同，但每个都市都是这样。」

「……原来是这样啊。」

听到艾莉卡这番话，浩太缓缓点头。不知是不是错觉，他脸上似乎浮现了微笑。

「……怎么了？有什么好主意吗？」

「……这个嘛，我想到一个方法。」

「这样啊，原来你想到——咦？」

「所以说，我想到一个方法。能否成功姑且不论……但应该有一试的价值。」

「真、真的吗？好、好厉害！是什么！到底是怎样的方法！」

看见家教良好的艾莉卡难得出现的兴奋模样，令浩太笑意更深了。

「停收吧。」

「……啊？」

「我们停止收税吧。」

……惊天动地的一句话。

◇◆◇◆◇◆

「……我是不是听错了？我好像听到有人说『停止收税』？」

艾莉卡揉了揉眉心，然后盯着浩太看。即使在她的注视之下，浩太依旧毫无反应地打量办公室里堆积如山的众多宝物，同时嘴里还嘀咕着「这可真是不简单呢」。

「……浩太？」

「啊，抱歉。老实说，我的美术只拿过『2』，所以实在不晓得这些东西好在哪里，但至少还看得出它们很贵。」

「你的审美观一点也不重要。能不能解释一下？你刚刚是说『停止收税』对吧？」

「没错。」

听到浩太若无其事地这么回答，艾莉卡长叹一声后说道：

「……浩太。你啊，你知道自己在说什么吗？如果​​停止收税，我们要怎么生活？你该不会要我们喝西北风过活吧？」

「我又不是仙人，没打算说这种话啦。」

「既然如此——！」

浩太伸手制止艾莉卡的质疑。尽管被打断令艾莉卡相当不满，但她依旧选择等待浩太接着说下去。

「看样子这种说法不太好呢。我所谓的『停止收税』，意思是停止『每人征收多少』的纳税方式。」

「……抱歉，浩太。我不明白你在说什么耶？」

浩太对头上浮现问号的艾​​莉卡颔首，右手竖起两根指头。

「税金大致上分成两类——啊，当然不是指税金的『名目』唷？我是指收税的方式。」

「不是指种类而是指收取方式？好，继续。」

「到头来，所谓的税金必须平等地从住在当地的所有人身上征收。可是，这个『平等』是种麻烦的东西……」

他收回两根竖起的手指。

「平等分成水平平等与垂直平等两种。」

前者是指「全员一律平等」，后者则是指「对能力不同者课以不同负担使其平等」。

比方说消费税。这种当成物品或服务之代价而支付的税金，不管是世界知名的大富豪，还是在户外睡纸箱的人，都要支付同样比例的税额。虽然也有人认为两者消费量不同，所以这是一种垂直平等，但从「大家都负担相同金额」的观点来看它是水平平等。另一方面，垂直平等的思考方向则不太一样——「对能力不同的人课以不同负担」，换言之，赚得多的人就多交点税金，赚不了什么钱的人则少交点税金。

「目前，泰拉的税制是水平平等。虽然这点不限于泰拉就是了。」

「是呀，不管哪个领地都是用这种税制。这样最公平吧？」

「水平平等乍看之下公平，但意外地问题也很多。想想看，没什么钱的人也得缴交同样的金额唷？这种方式对于收入多的人是无妨，但没什么收入的人可就头痛了。」

「你是指……刚才提到的『垂直平等』比较好？」

「这倒是不能一概而论……举个例吧，艾莉卡小姐。我们假设有商会开始在泰拉这里做买卖，如果每年要征收两千枚白金币的税金，那么最少也得有不下于两千枚白金币的利润才行对吧？」

「没错。」

「这种事……做得到吗？在这里做生意，能带来不下于两千枚白金币的利润吗？」

听到浩太的问题，艾莉卡不由得别过头去。

「……对吧？」

「……这个嘛，大概不行吧。」

「不管有没有利润，都得缴纳两千枚白金币，这点应该很难承受才是。然而如果换成垂直平等，就能解决这个问题。我们对得到的利润课以固定比例的税金，这么一来就能向赚钱的商会多收一点、赚不多的商会则少收一点，让它们缴纳不同的金额。」

「喔？那么，这种方法——」

说到这里，艾莉卡突然发现了盲点——浩太口中的税金诡计。

「——慢着，这样不是很奇怪吗？」

「哪里奇怪？」

「如果用你说的收税方式，赚钱的人就得多缴税对吧？这么一来，赚得多的人不就吃亏了吗？人家明明拼命工作多赚钱，却因为多赚钱而多缴税耶？这么一来不工作不是反而比较好吗？」

头上出现问号的艾​​莉卡纳闷地歪头。面对她的目光，浩太眯起了眼睛——接着赞赏地拍起手来。

「为、为什么要拍手啊！」

「唉呀，真是不简单。居然能够注意到这件事呢。」

「……你瞧不起我吗？一般来说都会注意到吧？」

「不，意外地并非如此唷。方才艾莉卡小姐你所质疑的东西，是种叫『劳动诱因低落』的现象。意思就跟字面上一样——因为不管再怎么工作都得拿去缴税，所以让人觉得不工作比较好。」

目前日本的税制，若单就所得税的部分而言属于累进税制，是种​​「赚得愈多税率愈高」的机制。在此省略详细的税率说明，简单来说就是即使做了十倍的工作，扣税后的所得也不会变成十倍。如果从工作者的角度来看，这种事想必不怎么愉快吧，毕竟再怎么工作也领不到相应的报酬。即使不至于让人想当石川啄木，依旧会令人提不起劲工作。（注3）（注3：石川啄木为日本明治时代的文人。由于没有固定收入又爱寻花问柳，因此四处借钱度日而欠下许多债务。）

「是吧？所以呢？有解决这个问题的方法吗？」

「没有。」

「嗯，那么——啊？没、没有？没有吗？」

「没这种东西喔。税金问题可说盘根错节，甚至有人说『如果能解决税金问题就用不着经济学了』呢。不管选择哪种方法，都有它的问题。只不过，如果要鼓励民众开业，必定得减少他们的固定开支。按照现在的税制，说穿了就等于抱着两千枚白金币的赤字起跑。既然如此，若能替民众去掉这个赤字的部分，要开业不就容易多了吗？意下如何？」

浩太看向艾莉卡。

「……有道理，这主意不坏。」

艾莉卡点点头。关于收税方式这部分她明白了。经过浩太这么解释，可知这的确不失为一个方法。然而——

「可是，我们办不到。」

她用力地摇了摇头。看见她的回应，让浩太微微皱眉。

「能不能让我听听理由？」

「这里可是泰拉耶？不但没什么能夸口的东西，居民也算不上多，距离王都也相当远。如果是我，绝对不会在这种地方……在这种毫无魅力的地方开分店。即使税金再怎么便宜也一样。」

艾莉卡这话说得十分难听。虽然十分难听……但基本上正确。一个欠缺消费力又远离高消费力地区的乡下地方，不管税金再怎么便宜，多半还是没什么人想来此开店。丸之内的土地昂贵而北海道的土地便宜，就是因为这样。这不是侮辱，而是事实。

「原来如此。这话的确没错呢，那就先从聚集人潮做起吧。」

「慢着，从聚集人潮做起……你啊，这种事哪有那么简——」

「方才艾莉卡小姐你也说了吧？这里『毫无魅力』。那么，把这里变成一个有魅力的都市不就好了吗？」

「……所以说，你讲得太简单了。哪可能这么简单就塑造出魅力啊？」

艾莉卡瞪着浩太，眼神中带着些许的轻视与浓厚的失望。虽然是她擅自抱持期待，但期望愈大失望也就愈大。

「塑造魅力？」

浩太轻松地接下对方的目光，歪头回答：

「魅力这种东西不可能塑造得了吧？我又不是炼金术师，没办法无中生有。」

「唉呀？你不是要创造奇迹给我看吗？」

「很遗憾，我不是变戏法的，而是银行员。所以——」

既然没办法无中生有，就从有的地方拿来。

「……哪里？要从哪里来？」

「请容我离题一下，艾莉卡小姐。在这个国家，国王陛下的影响力有多大？」

「要说有多大……这个嘛，毕竟是『国王』陛下，当然是这个国家影响力最大——」

说到这里，艾莉卡也发现了。

「就让陛下亲口这么说吧——『泰拉好像在做什么​​有意思的事呢，我很感兴趣』。」

「……」

「说实话，我并不清楚这个国家的机制如何。然而，一般来说所谓『受陛下眷顾』只会有正面影响，不会有负面影响吧？」

「……的确。浩太，你说得没错。」

「然后……这不就能当成『魅力』了吗？」

在泰拉展店能够讨莉兹的欢心。光是开店，就能够讨弗雷姆王国最高权力者的欢心。只要让国王欣赏自己、对自己有兴趣，就代表有得到各种有形无形恩惠的可能。因为人们相信这样有用，所以贿赂行为始终不会消失。

「再来，如果能派给在泰拉开店的商会一点小工作，让他们有『成绩』就更好了。只要有一两个商会上钩就等于成功，之后其他商会想必也会跟着过来。」

「是这样吗？事情有这么简单吗？」

「我认为，这样的可能性不低。因为，讨在上位者欢欣固然很重要，但不让在上位者讨厌也很重要。」

这是一块陛下说「感兴趣」的土地。在竞争对手个个都去开店的情况下，如果自己没跟着开店，陛下会怎么想？就算有「难道他们不把我放在眼里吗？」的念头也是理所当然。

「……原来如此。」

听完浩太的解释，艾莉卡撑着下巴思索起来。浩太说的话显然没错。虽然没错——

「……没办法。」

「请告诉我理由。」

「陛下没有挺泰拉的理由。」

「用『艾莉卡小姐是陛下的姐姐』呢？」

「他不会偏袒自家人。」

「陛下吗？」

「尽管这么讲等于对陛下大不敬……不过对于自家人的要求，莉兹可是像个笨蛋一样地宽容。我是指洛特。」

浩太脑中浮现洛特那张慈眉善目的脸。原来如此，洛特对于这方面的平衡似乎抓得相当精准。

「如果像洛拉那样将少许赌博行为当成公开的秘密，洛特大概会睁一只眼闭一只眼吧。不过让特定商会得利这种事，洛特多半不会放过。」

「因为洛特先生痛恨贿赂行为？他明明是政治家耶？」

「这两句话让人很清楚你怎么解释『政治家』这个词呢。不过很遗憾，洛特他家是间大商会，非常有钱。这么说或许很诡异，但就是因为洛特不喜欢偏袒自家人，这个国家才能运作得这么『干净』。」

「那么，只要让洛特先生也有好处就行了吧？」

「给洛特好处？」

「是的。简单来说，只要有张能让洛特先生说『我明白了，让泰拉获益也无妨』的牌就行了，没错吧？」

「这……确实没错。如果能亮出这种牌，他大概会这么说吧。」

只不过我们没有，艾莉卡学浩太耸耸肩。浩太随即对她说：

「艾莉卡小姐、艾莉卡小姐。」

「怎样？」

「在你眼前的人是谁？」

「问我是谁……不就是浩太你吗？」

浩太点点头。

「没错。我们不是有这种『牌』吗？」

看见浩太微笑地指着自己，艾莉卡的思考瞬间停住。

「……你不觉得洛特先生会后悔当初没留住我吗？」

浩太这句话，让艾莉卡有种毛骨悚然的感觉。

「这、这怎么可能！」

一会儿后，她停滞的脑袋总算开始运作，接着反射性地大喊。

「洛特先生对我说过，『你有可能引发不必要的风波，所以给我离开王宫』。换句话说，对于洛特先生……应该说对于弗雷姆王国而言，我是个麻烦的『弱点』。而这个弱点，如今就在这里……在艾莉卡小姐的手边唷？能利用的东西就全部拿来用吧，反正你已经没办法随自己高兴做选择了。」

「我、我做不到啦！你啊，就算没办法随自己高兴，也该有个限度吧！听好，陛下可是因为信赖我，才把你托付给我唷？这种跟背叛没两样的——」

「像这种信赖，扔掉就算了。」

「你、你说扔掉！这、这种事我哪做得到啊！更、更何况……这、这种……这种行为等于违抗王家，哪、哪可能做得到！」

「违抗王家？」

「对啊！因、因为浩太，你说的方法就等于威胁弗雷姆王国对吧？」

「讲威胁多难听，这是交易。」

「这不是说法的问题！实、实际上——」

「实际上，泰拉顺利发展能让弗雷姆王国富裕。刚才你也说过了吧？你一直为了还债而借钱。无法收回的债款俗称不良资产。更重要的是，艾莉卡小姐，你是陛下的姐姐。一般而言，根本没办法对最高权力者的亲属说『请还钱』。在掌权者对自家人宽容的情况下，这种话就更说不出口了。」

听到浩太这番话，艾莉卡下意识地咬住嘴唇。实际上，国家从未要求艾莉卡偿还债款。她也非常清楚，没要求还钱的理由之中包含了「艾莉卡是国王陛下的姐姐」……而她利用了这点。

「让原先固定化的资产流动化，将长期外借的资产转为现金活用，这么做的益处……在决定出脱非必要非亟需资产的此刻，应该不需要我说明了吧？」

「……可是……对了！陛下她……莉兹她——！」

即使如此，艾莉卡仍旧无法接受。于是浩太对试图找理由的她耸耸肩。

「——这样啊，那就放弃吧。」

「怎么可能……咦？」

「我说，那就放弃吧。既然艾莉卡小姐不愿意，没必要勉强这么做。」

「……不、不用吗？」

「嗯。既然经营者​​……领主无论如何都不愿意，我勉强推动也没意义，毕竟勉强这么做不见得就能解决问题。」

「真、真的不用这么做也行吗？」

「你不想做，不是吗？」

「这、这……是这样没错。可是……那、那么，如果还有其他​​方——」

说到这里，艾莉卡发现了。

「『其他方法』？」

她发现浩太的眼神有多么冰冷。

「为了避免产生误会，我先把话说清楚，艾莉卡小姐。我既不是神、也不是佛，更不是『被召唤来的勇者』。我只是个银行员。银行员做不了什么伟大的事。」

眼神依旧冰冷的他，对艾莉卡耸了耸肩。

「……当然，我不会说这是完美的方法。或许还有更好、更棒的方法也说不定。或许有不让任何人受伤、不让任何人损失、不让任何人难过、不让任何人痛苦的方法。但很遗憾，我不是神而是人，我想不到这么了不起的方法。既然如此，我只能尽我所能。」

「啊……」

「没错，用这种方法想必会招来很多人的怨恨。除了洛特先生与陛下之外，其他地方的领主看在眼里多半也不会高兴才是。如果想开开心心过日子，实在不该这么做。不过既然如此，为什么你还要说出『想让领地变好』这种话？就我个人的观点而言，我原本以为艾莉卡小姐你不管得面对怎样的恶评、不管内心会多么难受，仍然想要让泰拉变好。」

「……」

「……嗯，话讲得长了点。简单说来就是——」

你连这点程度的「觉悟」都没有吗？

「……如果是这样，请你今后别再嚷嚷『想让这块领地变好』这种话。老实说吧，这让人听了非常不愉快。以前我帮忙过的那些经营者们，即使心里难受，依然会绞尽脑汁，带着痛苦……抱着壮士断腕的决心改革。既然做不到，这件事就当没提过吧。尽管这样很不好意思，不过请容我收下附有三餐和午睡的吃闲饭生活。」

「……你还真有胆子呢。」

艾莉卡一肚子火。

她敢说，自己尽管非常、非常、非常地烦恼，依旧想让这块领地变好，就这样一路走到今天。既然没有相应的成果，或许那些真的都是白费力气也说不定，或许自己一直在做蠢事也说不定。尽管或许真是这样，不过——

「——我这个人呢，可没好到被人说『不愉快』后还能微笑以对唷？」

「那么，你要杀了我吗？让碍事的嘴巴闭上也是个方法喔？」

看见浩太歪头质疑，艾莉卡嘴角一扬说「怎么可能」。

「……浩太，你曾经问我『为什么身为国王的姐姐，却受赐这样的领地』。」

「确实说过。」

「答案很简单，因为我是侧室生的孩子……啊，别误会喔？虽然我是侧室的女儿，但正室安洁莉卡殿下与先王从不曾迫害过我。大家都很爱我，慈祥地养育我。尤其是安洁莉卡殿下她——」

——艾莉卡的食指轻轻滑过帽子。

「……这块领地隆德·迪·泰拉，可是我的父亲赐给我——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆的领地耶！所以——」

滑过帽子的右手抓住帽身。安洁莉卡与格奥的笑脸在她脑中浮现，然后消失。

「——行，浩太。就让我打出『这张牌』吧。」

「下定决心了吗？」

「经营者需要『有如烈火般熊熊燃烧的热情』对吧？不管使用什么手段，都一定要——重振泰拉的热情。」

「很好。既然你露出这种表情，代表有让我努力的价值。只不过，我会一心一意地让泰拉这块领地变好，认真地想办法。艾莉卡小姐，既然你是认真想改善这个地方，我就不会跟你客气。如果这会让妳不高兴——」

「你想说『那就别要你提供建议』，对吧？不过我也说过吧？我不会翻脸不认帐。」

「……」

「怎、怎样啦。」

「不过在我看起来，你刚才就突然不认帐了耶？之前说自己『非常兴奋』的人，到底是谁呢？」

「那、那是……！那、那个——我、我只是吓到了而已！」

看见对方矢口否认的样子，浩太不禁露出苦笑。

「呵呵，我明白了，就当成这样吧。」

「当、当成这样……算了，也罢。」

艾莉卡叹了口气。接着，她微微抬眼看向浩太。

「刚才，你说自己是『弱点』对吧？呃……你明白这代表着什么吗？」

看见她有些迟疑的样子，浩太不解地问：

「你的意思是？」

「如果我是洛特，一定会试着排除『弱点』。既然有你这个弱点，他毫无疑问会想办法除掉这个弱点……也就是除掉你，浩太。」

「这个嘛，确实也有这种可能性呢。」

「什么？难道你不怕死吗？」

「这怎么可能。刚才也说过了吧？我只是个凡人。我还年轻，一点也不想死。只不过，洛特先生最害怕的是『传闻』。他担心的是『弗雷姆王国召唤了勇者』这件事泄漏出去，成为人们谈论的话题。就算杀了我，只要没抹除『召唤』这个事实依旧没用。」

「是这样吗？」

「因为他担心与邻国开战嘛。只要可以当或借口，什么事都能成为爆发战争的契机。」

这话听起来似乎很没道理，浩太笑着说。

「所以，不用那么担心我也无妨。如果还是会担心的话……嗯，将这个主意当成艾莉卡小姐想出来的就好。」

「这种把戏骗得了洛特吗？」

「大概是『总比什么都不做来得好』的程度吧。」

说着，浩太耸耸肩。艾莉卡平静地笑了。

「……我问你。」

于是疑问浮现。艾莉卡平静地看着浩太的眼睛，方才的激动神情就像假的一样。那对天蓝色的双眸，对上了浩太的黑眼睛。

「为什么……要为我做到这种程度？」

「我一开始就说了吧？银行员最喜欢人家『需要』自己啰。」

「就算是这样也有限度吧。只要待在这里，就能保障最低限度的生活，吃的、穿的、住的都能……虽然不见得能满足你，但至少我会尽量减少你的不满。你真的只需要过着附三餐和午睡的生活就好。」

「……」

「你接下来要做的事，很可能让你的寿命缩短。虽然我会尽最大的努力……不过说实在的，凭我的力量或许没办法完全保护你。」

「就算妳是王姐？」

「正因为我是王姐。」

我有保护这个国家的义务与权利，艾莉卡说道。

「虽然身为泰拉领主的我认为你的提案很有魅力，但以王室成员的角度来看，则会认为这么做相当危险。当洛特抓住这点攻击时，我也有可能切割你。」

「你还真是坦白呢，这种事明明稍微遮掩一下也无妨。」

「我这个人呢，可没机灵到面对一个堂堂正正亮出底牌的人时，还能面带微笑地把武器藏在背后。」

「实在不像个王族成员呢。你讨厌演戏吗？」

「别跟我开玩笑。」

面对艾莉卡认真的眼神，浩太叹了口气。

「这是报酬，艾莉卡小姐。」

「用来抵附三餐和午睡的生活？」

「虽然这确实也是种相当有魅力的报酬……我没打算说什么『对我而言，顾客的笑容就是报酬』这种动听的话，毕竟不管嘴上讲得再怎么好听，我们仍然希望对方支付金钱或物品当酬劳。然而，听到人家说『谢谢』依旧会开心，而这无疑也是种『报酬』。如果对方认真地想改善经营状况，也为此订立计划，并且整顿操作的环境，更让我协助操作……而这一切又能连结到顾客的笑容这项『报酬』，我自然不会吝于采取行动。」

「即使这得赌上自己的性命？」

「后面会变成诡辩唷？」

「无妨，说下去。」

「虽然经营者需要熊熊燃烧的热情，但银行员也一样。如果不以同样的热度接待对方，自己会先被烈火烧尽。『泰拉』这块领地，已经奄奄一息了对吧？既然执政者拼了命想改善这里，我当然也得拼了命努力才行。」

说着，浩太露出微笑。艾莉卡见状重重叹了口气。

「诡辩啊……不过，我并不讨厌这种笨蛋。」

原先带着讽刺意味的​​冷笑，转为盛放的笑靥。

「——好，我该做什么？」

「两件事。首先就是刚才提到的，拉各商会来泰拉开分店……说穿了就是游说吧。」

「你是指说服洛特？」

「方法就交给你了，要请陛下开金口也行。」

「……」

「……咦？」

「陛下就算了，反正她还是会全部交给洛特处理。」

「……她是最高权力者吧？」

「我可不记得说过她是最高决策者唷？」

或许是身为国王的姐妹比较不受拘束吧，艾莉卡耸耸肩这么说道。面色有些凝重的浩太想起了王宫那段交涉。原来如此，确实有道理。

「这部分我会尽量想办法。然后呢？另外一件事呢？」

「要招揽商会，也就代表需要能让商会营业的土地与建筑。难得这里有海港，考虑到今后的发展，我希望能让商会集中在沿岸地……嗯，我想设立一个『商业区』。」

「沿岸地区？沿岸地区有人住耶？」

「没错，所以得请那边的居民『撤离』才行。虽然直接下令『撤走！』也是可以……」

「……我实在不想做这种事耶。虽然你大概会说我太天真。」

「我可不会这么说，毕竟成为将来的祸根也很麻烦。虽然多半会留下某种程度的怨恨，但还是支付点金钱比较好。考虑到土地收购的费用、盖建筑的费用，以及其他种种花费，或许把手边的宝物都卖光也不够。」

「……嗯，我明白了。」

「那么，请作答。」

「你是要我去跟国家借对吧？」

艾莉卡露出心不甘情不愿的表情，浩太见状不禁露出微笑。

「如果不愿意可以放弃喔？」

「……我才不会放弃。人家只是露出有点不愿意的表情而已，有什么关系嘛。」

看见艾莉卡气鼓鼓的样子，浩太忍不住大笑出声。

「真是的！不要笑啦！」

「抱、抱歉。忍不住就……哈哈哈……」

艾莉卡闹别扭似地别过头去。然而，一想到这么做也无济于事，她便叹了口气转回来面对浩太。

「……关于收购计划的部分，我就让艾蜜莉跟你去。艾蜜莉，好好协助浩太。你最熟悉街坊，跟街上的人也相处融洽。千万要小心——」

「别惹出麻烦，是吗？」

「不要太乱来喔，毕竟还得把今后的事考虑进去。」

「……虽然这个要求有些困难……」

女仆瞄了浩太一眼。

「……但我会协助松代先生的。」

「……你们务必要好好相处啊。」

艾莉卡无奈地叹了口气。

「……那么，就请你多多指教啰，浩太。」

接着，她带着笑容伸出右手。

「彼此彼此，也请你多多指教。」

她的右手，紧紧握住了浩太同样伸出来的右手。

不息不止

—第三章— Chapter Three

——隆德·迪·泰拉公爵邸·会客室

「千万拜托啰？听好，艾蜜莉，尤其是你——」「我明白，艾莉卡大人。您不必担心，请尽快前往王都吧。」泰拉主从就这么你来我往好一阵子，最后艾莉卡面色凝重地叮咛「绝对不可以吵架喔！」才终于启程。隔天——

「艾蜜莉小姐。」

「有什么事吗，松代先生？」

艾蜜莉与浩太在会客室相对而坐。两人之间摆了张长长的桌子，仿佛要隔开他们一样。毕竟只有两人，就算挑个小一点的房间也完全不成问题，不过浩太坚持「孤男寡女不能挤在小房间里」。身为女性的艾蜜莉这么说也就罢了，这种话由浩太口中说出来，听了实在让人摇头……但就各种意义上来说也是无可奈何。

「那个……你为什么要摆出这么可怕的表情啊？」

「我并没摆出什么可怕的表情。而且您这句话相当失礼。」

艾蜜莉是王姐随身女仆，外貌美丽、教养出众，在王宫内人称「诺茨费尔特惹人怜爱的一朵花」、「美人主仆」，算得上颇受欢迎。浩太这种应对方式，实在令她有些不满。尽管她并未特别以自己的容貌为傲，碰上他人色眯眯的眼神也会十分愤怒，但对方居然说「只有我跟艾蜜莉小姐两个人？那就在会客室吧」这种话，特地指定能保持距离的地点，还是会令身为妙龄女子的她相当不高兴。

「真、真是抱歉。呃，我想跟你谈谈有关今后的事。」

「没什么好谈的。以我的立场而言，松代先生说什么我就会做什么。只要您下达指示，我就会照着做。」

「那个……艾蜜莉小姐？话是这么说，但今后我们还得一起工作，能不能请你稍微和善一点呢？」

「态度和善会增进工作效率吗？」

「我想，至少可以让人际关系变得圆滑一点唷？我相信了解彼此有助于增进工作成果。更何况，这回是个说它会决定泰拉未来也不为过的大案子喔？好好相——」

「松代先生。虽然您这么说，但一来我不认为建立圆滑的人际关系有什么益处，二来我对您在想什么、要做什么、有什么打算毫无兴趣。请别担心，无论态度如何，只要是工作，我就会迅速、细心地完成它。」

这不是为了您，而是为了艾莉卡大人——艾蜜莉冷淡地这么说完后，浩太叹了口气。

「就算我说我很在意，你八成也会说『那是您自己的事』吧。」

「您很清楚嘛？正是如此。我不否认圆滑的人际关系能增进工作效率，不过……不是我自夸，就客观角度来看，我自认只需要跟您进行最低限的对话，就能顺利完成工作。」

沟通能力在工作上虽然重要，却不是必备。即使是寡言、冷淡、乍看下完全不晓得在想什么的人，只要这人的基本能力强得突破天际，要应付工作依然绰绰有余。只不过这种超人实在很少见，因此往往得靠言语沟通弥补不足之处。

「……看来再怎么说服都是浪费时间呢。我明白了，那么艾蜜莉小姐，麻烦你遵照我的指示行动。为了泰拉今后的发展，请答应我你会老实地完成接下来的工作。」

「不用说我也会答应。这不是为了您，而是为了艾莉卡大人。」

「为了谁都无妨。那么艾蜜莉小姐，之前那些『财宝』一共卖了多少？」

「详细的数字还没出来，不过换算成弗雷姆白金币后，大约有二​​十五万枚。当然，这个数字还会浮动……不过就拉尔齐亚的市价看来，粗估差距不会超过一成。」

「原来如此。那么下一个问题。这附近……比方说这间屋子北方有块广大的空地，如果想在那边建造平民住宅，大概要花多少钱？」

听到浩太这一问，艾蜜莉望向半空中思索了一会儿。接着答案自她的樱桃小口中出现。

「如果供一家四口居住，大约五百枚白金币吧。」

「咦？才五百枚白金币吗？这么便宜？大概会有几个房间？」

「通常会是有三个房间的平房，其中一间是厨房。」

「不能盖楼房吗？比方说有什么条例……呃，领地法之类的规定禁止盖楼房……」

「没有。只不过，盖楼房的费用往往比平房来得昂贵。住宅并不便宜，要在某种程度上抑制开销就会这样。」

「也就是通常只会盖一层楼的建筑，没错吧？」

艾蜜莉点点头。浩太低头致谢，接着以拳头撑着下巴，开始思考。

「顺带一问，如果盖成两层楼、六个房间的住宅，大概会花多少钱呢？啊，当然概算就行了。」

「先假设前提相同，是给一家四口居住的两层楼住宅。一楼有厨房跟另一个房间，二楼则有四个房间，那么如果纯粹只看建筑费用，应该能控制在一千五百枚白金币到两千枚白金币之间吧。只不过，实际上往往会依材料与施工方式而有所不同。」

「不止翻一倍吗……艾蜜莉小姐，北边那块土地的地主是谁？」

「归隆德·迪·泰拉公爵家所有。」

「也就是说不必向别人收购，可以省下土地费用。这么一来就能稍微降价……嗯，一般来说买家具要花多少钱呢？」

「这个问题的范围太广了。好比说这间宅邸里的各式家具，都是由奥克纳大陆知名工匠手制的精品。如果变卖这间屋子里的家具，要盖个一两栋房子也不算难事吧。但我绝对不会让您这么做。」

浩太对瞪着他的艾蜜莉耸耸肩，表示没这个打算。他自己也很中意这里的舒适床铺。

「接着是关于住在沿岸地区的人……不，家庭数。靠海的区域究竟住了多少人呢？」

「大人、小孩合计一百五十二人，以户数计算则有四十三户，多数从事农业。另外，那边没有任何商店。」

「原来如此，那么——」

浩太说到这里，突然觉得有些不对劲而闭上了嘴。他花了点时间思索，才察觉这股突兀感的由来。

「……话说回来，艾蜜莉小姐，你真是厉害呢。」

想通原因后他不禁赞叹出声。相对地，让人赞叹的当事者艾蜜莉，则露出一脸莫名其妙的表情。

「厉害？松代先生，我哪里厉害了？」

「艺术品市价、住宅建筑费用、居住人口与就业统计你全都掌握得一清二楚，不是吗？尽管问题包含许多不同的方向，你依然能有条有理地一一回答。」

「啊，原来是这件事吗？这只是女仆的基本素养，没什么了不起的。」

「只因为女仆的基本素养，就能像网路一样源源不绝地提供知识，这个世界的女仆规格之高真是让人惊讶……」

原来如此，艾蜜莉确实有资格说「不需要建立圆滑的人际关系」。她简直是「只要基本能力高就用不着沟通能力」的范本。

「……也罢，关于艾蜜莉小姐能力的话题就到此为止。没想到我的误算不是高估而是低估……不过这么说似乎对你很失礼。」

浩太面露苦笑，再度陷入沉思。就这么思索了一阵子后，浩太拍了一下手并站起身。

「……留在这里空想也无济于事。不好意思，艾蜜莉小姐，我要外出一会儿。」

「您要去哪里？」

「沿岸地区，算是所谓的『实地调查』吧。艾蜜莉小姐，如果想集合沿岸地区的居民，该怎么做比较好？」

「立块牌子应该最有用吧，我想会比口耳相传来得更有效。」

「那就让大家七天后聚集在同一个地方……这个嘛，地点就选在这间会客室吧。能立一块牌子告诉他们这件事吗？」

「这么做是无妨……」

刚刚才说「对你在想什么毫无兴趣」，没过多久就问「你究竟想做什么？」实在让艾蜜莉觉得有点丢脸……即使如此，她依旧告诉自己「这是工作所需的最低限度对话」，然后以不太有自信的声音问：

「那个……您让大家聚在一起，究竟想做什么？难不成……」

以谈和为借口召集叛乱分子——进行「屠杀」。

这种方法既不新颖也不稀奇。尽管这么做势必会留下恶评，这位声称「尽可能采取不容易令人们不满的方法」的仁兄应该不会用这招才对；但正因为是他，才会有毫不犹豫地动用这种手段的可能性。艾蜜莉控制不住这两种完全相反的思绪，忍不住问出口。

「那还用说吗？」

对于女仆的质疑，站起来伸了个懒腰的浩太回以笑容。

「当然是『交涉』啰。为了让泰拉变好所做的『交涉』。」

◇◆◇◆◇◆

「感谢各位的莅临。敝人名叫浩太·松代，承蒙这个隆德·迪·泰拉的领主，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆公爵阁下赏识担任顾问。今后还请多指教。」

浩太优雅地欠身行礼，并且打量在场四十三名来客的表情。这些人恐怕还是第一次被叫来领主宅邸，脸上若非「为什么叫我们来？」的疑问、恐惧、担忧，就是仿佛在说「老子现在正忙着呢！」的不满，完全藏不住心里在想什么。只不过，每张脸上都有个共通点，那就是充斥着紧张。

「请各位别那么紧张，放松心情听我说，否则连我也要紧张得结巴了。这是我的第一份工作，希望能尽量在这位监督的面前表现得好一点，如果各位愿意协助就再好不过了。」

听到浩太开玩笑似地这么说，底下传来一些笑声。相对地，本来脸色就已不太好看的艾蜜莉，这下子表情变得更难看了……不过浩太将这当成不得已的牺牲。

「……好，今天邀请各位来此只为了一件事——我们隆德·迪·泰拉将进行大规模的领地改革。这项政策是为了更有效地运用人力、物力、金钱，让泰拉这块土地发展得更好。」

领民们原先浮现微笑的脸上，这回冒出了问号。看见这些人僵硬的表情，浩太明白他们没听懂自己在说什么，于是点点头。

「……简单来说，就是想让各位的生活变得比现在更好。」

听到这句话，聚集在屋内的领民们开始交头接耳起来。

「那、那个……顾问大人？」

「请叫我浩太，叫松代也行唷？当然『大人』就免了。能的话希望您起立发言。」

浩太这么一说，一名显得有些困惑的男子下定决心似地站起身。这人年约四十来岁，皮肤被太阳晒得黝黑，手臂粗得像树干一样。但他的态度跟体格刚好相反，显得有些畏缩。

「您的大名是？」

「是、是的，我叫汤马士。」

「那么汤马士先生，有疑问的话还请务必告诉我。」

「那、那么，浩太先生。那个……刚才你说的……是真的吗？我们的生活会变得比现在更好吗？」

「汤马士先生，您现在的职业是？」

「那、那个，我是农夫。」

「在这个海风很强的地方务农？」

「是、是的。那个……因为我除了这些以外什么都不会。」

「那么……所以生活实在算不上好？」

「是、是的。」

汤马士偷偷瞄了艾蜜莉一眼。艾蜜莉的脸色还是一样难看。

「我们正在计划招揽商会来泰拉开店，希望目前住在海边的各位，能够在这些商会里头工作。」

「在、在商会工作？那、那个……我没念过什么书……」

「不用担心。关于商会所需要的基本知识，我们会提供能够供各位学习的场所——也就是学校。」

「学、学校！要我去上学吗？那个，我没那么多钱……」

「免费。在学校的成绩在一定水准之上者，我们会发给他结业证书。只要拿结业证书前往商会，商会将优先雇用这些人。」

「可、可是……那个，就算学校免费，这段期间的工作——」

「修业期间预定是半年。至于汤马士先生……不止汤马士先生，在座每一位这半年内的收入，我们都会给予补偿。」

「啊……？对、对不起，我不太明白你的意思……」

「简单来说，就是请各位领钱上学的意思。」

这回众人听得一清二楚，冲击传遍整间会客室。不但可以从事收入比现在更高的工作，会提供就业管道与技能，甚至还能拿钱。条件实在是好过头了。

「当然，我们有半年这个期限。在这段期间成绩欠佳，也就是无法取得结业证书的人，得再上半年的课程。虽然不用学费，但这段期间的收入则不提供补偿。也就是说，请各位努力在半年内毕业。如何？」

浩太这一问之下，在场众人全都一脸认真地颔首。浩太将他们的反应当成接受，于是同样点点头。

「……那么，接下来跟各位谈谈条件的部分。」

听到这句话，会客室内的人们表情再度僵硬起来。

「有条件也就是说……咱们得做些什么才行？」

「就如方才对各位说的，我们打算招揽各商会来隆德·迪·泰拉。让他们开店的地点，则是目前各位所居住的沿岸区域。换言之——」

非常抱歉，各位。浩太郑重其事地说。

「请各位答应撤离。」

屋内一片安静。

「那、那个……你、你是要我们滚……？」

过了好一会儿，方才发言的汤马士才畏畏缩缩地举手。看见他的模样，浩太面带微笑地回答：

「怎么可能！各位都是泰拉最重要的居民。只是为了泰拉的发展，希望能取得各位所居住的土地而已。您知道在这栋宅邸北边有一块宽敞的空地吧？」

「知、知道。」

「我们将在那里盖各位的新家。新房子与新土地会比各位现在住的地方更大，除此之外还会附送所能准备的最高级家具。」

「更大的土地跟房屋吗！连家具都有！」

「对于目前所住的土地和屋子，各位或许都有留恋、有回忆、有羁绊。说穿了，这是为夺走各位的留恋与回忆所支付的『赔礼』。请各位别客气，尽管收下。」

说到这里，浩太恭敬地鞠躬行礼。

「所以，为了泰拉的发展、为了各位的生活……能不能请各位协助我们呢？」

寂静再度降临。

在这片沉默中，浩太的头始终没有抬起来。

「……那个……浩太先生。请把头抬起来吧。」

这个姿势究竟维持了多久呢？

「……汤马士先生？」

浩太小心翼翼地抬起头，随即见到了汤马士脸上的笑容。

「那个，虽然一开始吓了一跳……但仔细想一想，这好像不是什么坏主意。」

「……是啊。」

「说得对，反正咱们也种不出什么好蔬菜嘛。」

「仔细想想，换成在别的领地大概一句『给我滚！』就没啰。相比之下，这待遇实在是太好啦！」

约有十人跟汤马士一样「是啊、是啊」地附和。听到他们的声音，浩太努力压抑喊出声的冲动，用力低下头。

——然后笑了。

「非、非常谢谢各位的支持！我们一定会让各位看见一个美好的都市！赞同的人请往这边，有几份文件要麻烦你们签名。至于不能接受的各位，会这么想也是理所当然。不过，这个案子一定会让各位的生活变得更舒适。这个嘛……七天后。希望各位七天后能再次来到这里。不用说，在七天内改变心意的人也别客气，请随时告诉我或这边的艾蜜莉小姐！」

◇◆◇◆◇◆

「进行得可真顺利呢。」

「你是指什么？」

反对的人直接离去，赞成的人则以签名、按拇指印立下简单的契约书。不会写字的人则由艾蜜莉代笔。

「说实话，我完全没想过他们会这么简单就答应转让。松代先生，您究竟是用了什么样的魔法？」

正在过目契约书内容并确认张数的浩太，听到艾蜜莉这话后抬起视线。

「魔法？这可不是什么魔法。我只是用『道理』说服他们而已。只要交出土地，我们就提供住家、职业，以及就职所需的技能。说起来可能不太好听，但这地方太偏僻了。确实，他们或许会对祖先代代相传的土地有所留恋，可是这种留恋能让他们填饱肚子吗？」

对于浩太这番话，艾蜜莉摇摇头。艾蜜莉本身也是从王都拉尔齐亚来到泰拉，看见理应是「闹区」的沿岸地区那副贫困样，跟「居然让身为王姐的艾莉卡大人来这种地方！」带来的愤怒相比，「以后该怎么办」的迷惘要来得更重。

「不过，留恋跟饿肚子是两回事。不，确实不能当成两回事……」

艾蜜莉无法辩解。她很明白浩太的意思。老实说，与其住在那种偏僻的地方，不如搬到领主公馆附近更华丽漂亮的新家，根本没什么好反对的。可是，人类应该不是光听「道理」就会接受、行动的生物才对。

「虽然就利害关系上能理解，情感上却无法接受？」

「嗯，这种说法或许比较正确。」

「当然，人不是光听『道理』就能理解、接受的生物。所以，这回我也动之以情。」

「动之以情？」

「不错。请回想一下刚才的事。当我说出『提供住家、工作，以及学习工作所需技术的地方』这种诱人的话时，大家的心情如何？」

听到浩太这几句话，艾蜜莉脑中浮现方才聚集在会客室那些人的表情。对于这有如天上掉下来一般的优秀条件，大家的脸全都因为兴奋而染成了红色。

「在那种状态下，几乎全员都有『答应』的意思唷。假如……虽然在这个条件下毫无意义就是了。假如我没拜托他们离开沿岸地区的家，这边的契约书想必不会只有十三张，而会是四十三张吧。」

艾蜜莉再度对浩太的话点点头。说起来也是理所当然，如果没有交换条件，这个提案可以说是破格了。

「在我的世界，有一种叫『低飞球法』的交涉技巧，想来这个奥克纳大陆应该也有……说穿了，就是先提出优良条件得到对方的承诺后，再提出取代原先条件的新条件。」

这种叫低飞球法的交涉技巧，关键在利用人一旦答应后就难以反悔的心理。

比方说，你想买电脑而前往店家。听完亲切的店员详加说明后，你下定「好，我买！」的决心。正当你被店员带到柜台，开始妄想要用买到的电脑做什么、要怎样享受新电脑时，店员却露出一副世界末日降临的表情，对你这么说道：

「实在是非常抱歉，我们手边没货了。虽然能替您调货，但考量到厂商的问题，无论如何都得花上一星期……」

幸福的妄想画下休止符。

此时店员对陷入绝望的你说了。「不过，只要再加一万圆、一万圆就能买同一家厂商的别款最新型……不知您的预算是否许可？」如果店员的交涉技巧再好一点，大概会在「只要再加一万圆」前面说「虽然那本来是贵了两万圆以上的高价商品」之类的话吧。

好啦，你要怎么办呢？本来已经下定了「我要买电脑！」的决心，不但做好了金钱准备也做好了心理准备。与其闷闷不乐地熬过一星期，不如现在买下去比较好吧？反正人家似乎也打折了，买了也不亏吧？啊，这么说来，下周跟朋友讲好了要出去玩对吧？反正这东西本来就很贵，多加个一万圆倒也……不，就买吧——你大概会这么想吧？

话说在前头，绝对不是每个店员都存心要骗你而用上这种手法。有时应该是真的没货，对方也可能是出于纯粹的善意而打折。这不是要你买东西时怀疑卖家，只是具备相关知识比较好而已。

闲话到此打住。总而言之，你大概会带着「便宜入手本来应该更为昂贵的电脑」的小小幸福感离开。即使买的不是原先要的电脑，还支付了比预定支出更高的金额也一样。

「换句话说，你是用刚才提到的交涉技巧欺骗了沿岸地区居民？」

「我没有骗他们。刚才也说过了吧？我不只讲道理，还诉诸感情。」

浩太将这十三张纸在桌上敲两三下对齐，说了声「请」后递给艾蜜莉。收下契约书的艾蜜莉，不经意地打量起写在最顶端那张纸上姓名栏的文字。

「有个词叫『一致性理论』。人要颠覆已经做出的决定，得花费相当大的力气。只要开头便让他们觉得『不错耶』、『很有吸引力』，我们就等于成功了。接下来，则变成他们自己把『颠覆原先决定的痛苦』跟『吞下坏条件的痛苦』放在天秤上比较啰。更何况，这回提出的条件已经可以说好得出奇了。」

说到这里，浩太指向艾蜜莉手中文件里最上面那张的姓名栏，扬起嘴角。

「只要有一个人『表态』，我们就等于成功了。接下来大家必然会『我也是我也是』地跟着来。不能小看所谓的群体心理唷，艾蜜莉小姐。」

听到浩太这番话，艾蜜莉就像要模仿他的动作一般耸耸肩。

「我能问个问题吗？」

「请问。」

「你所说的那个低……」「低飞球法，是吗？」「……谢谢。关于这种技巧的部分我已经明白了，群体心理的部分也没问题。可是，如果汤马士先生没有在那种场面下像那样发言，你究竟打算怎么办呢？」

来到先前从未踏入过的领主宅邸，接着走进会客室排排坐好。在这种情况下，就算人家说「来，尽量发表意见！」好了，原先紧张的人们也不可能一句「那么……」就简单地开口回答。像是这次的对谈，就非常有可能变成浩太一个人说个没完。

「原来如此。正如你所说的，碰上特殊的场合，若在毫无预备知识的情况下突然有人抛出那种话题，不管是谁都无法让脑袋好好运转吧。特别是『领主公馆』这种跟平常不同充满压倒性紧张感的场面，就更容易这样了。」

浩太点点头肯定艾蜜莉的意见，并且就这么说下去：

「不过这回发生这种事的可能性非常低。日前我也提过了，这次是个大案子，绝对不能失败。我可不会采取『一定会有人说吧？』那种得仰赖机率的方法。银行员很讨厌『如果可以的话就好了』之类的想法喔。」

说着，浩太一如往常地耸肩。看见他的样子，艾蜜莉脑中浮现问号。

「意思是您还用了其他交涉技巧吗？像是一定能钓出对方发言的咒语之类的。」

「我可不是魔法师……这点前些日子也讲过了呢。很遗憾，我不懂这种咒语。答案更为简单，简单到一公开就会让妳大吃一惊。」

「简单？」

「是的。说穿了就是——」

——暗桩。

看见浩太面带笑容这么说完，艾蜜莉的思考顿时停止。数秒后，停止的思绪再度开始运转，艾蜜莉随即顺着这股冲动出声质问：

「暗、暗桩？所谓的暗桩——」「就是指事先安排的客人。」「我不是问这个词的意思！这种手段也未免太卑鄙了！」

艾蜜莉一副要抓住浩太领带算帐的样子贴了上去。浩太内心虽因为美女的怒容而大为慌张，却依旧装出冷静的表情伸手制止对方。

「讲『暗桩』或许不太好听也说不定。我只是提前将情报透露给汤马士先生，在他完全明白真相的情况下请他提供协助。尽管问题在于汤马士先生能否巧妙地『扮演』这种角色，不过……你知道吗？汤马士先生过去似乎曾待在叫做来姆的国家奋斗，希望能成为大众戏剧明星唷？就今天的演技看来，如果他当初持续下去，说不定已经功成名就也说不定呢。」

听到浩太若无其事地这么说，艾蜜莉难得地张大嘴巴呆愣在原地。又过了数秒，她才像回过神一般对浩太开火：

「你、你这个人……你感受不到良心的苛责吗！」

「良心的苛责？苛责什么？」

「汤马士先生或许觉得这样很好，但其他人怎么办！他们热爱、珍惜自己生长的地方，这块土地上有他们的悲伤、欢乐、回亿，而你却欺骗他们，赶走他们——夺走这一切！」

「我既没欺骗他们，也没赶走他们，更别说抢夺了。我只是以正当的交易​​行为让他们答应交换土地而已。更何况，我方可是提供了破格的条件唷？他们哪有批评的道理，说不定还会感谢我呢。」

「可是，那说不定只是一时冲昏了头啊！待在领主公馆这种异常环境里，周围又是那种气氛，说​​不定会不小心签下契约书啊！」

「如果执着小到会因为一时冲昏头或不小心而签下契约，那他们的留恋也不过就那种程度罢了。我可不会顾虑那种因为条件差异而简单改变心意的人唷。」

艾蜜莉的眼神，就像看见不共戴天的仇人一样。这间以两人来说太过宽敞的会客室陷入寂静，浩太与艾蜜莉有如雕像般对看——然后互瞪。

「……算了，没关系。」

艾蜜莉仿佛要推动停止的时间一般，将目光从浩太身上转向那叠纸张。集合四十多人后收到了十三份契约书，考虑到这是要求他们离开所居住的土地，这个数字绝对不能算少。

「即使如此仍然接受的有十三人。重新强调一次，只有十三人。代表有半数以上的居民留恋那块土地，不愿意离开。好啦，你要怎么办？」

艾蜜莉得意地看向浩太。浩太有点尴尬地搔了搔脸……然后有些为难地皱眉问道。

「那个……艾蜜莉小姐，你究竟站在哪一边？我还以为艾莉卡小姐曾经交代过你，要全面协助我耶？」

「……」

「麻烦不要别开视线行吗？」

听到浩太的质疑，艾蜜莉选择别过目光。如果再吹个口哨就很有那种感觉，只不过奥克纳大陆似乎没有那种习俗。

「……算了，这件事暂且不管。正如艾蜜莉小姐所说，目前只有十三人。如果不说服剩下那一半以上的人就无法前进，这是事实……那个，差不多可以转回视线了吗？这样讲话实在不太方便。」

尽管艾蜜莉逞强地持续看向别处，但在浩太带着叹息的恳求下，她终究还是心不甘情不愿地转回目光。

「松代先生说的一点也没错，还剩下一半以上。所以呢？您还有像先前那招低飞球法一样的『戏法』吗？」

浩太再度对话中满是讽刺意味的​​艾蜜莉耸耸肩。

「不。方才我是跟他们讲『道理』。所以——」

这回就跟他们谈谈「利益」吧？

看见笑着问「明白我的意思吗？」的浩太，艾蜜莉尽管当下十分惊讶，依旧默默点头。

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉·沿岸农地

「午安，阿隆索先生。」

「啊，午——什么嘛，原来是顾问大人啊。」

「别用『顾问大人』那种听起来好像很伟大的头衔称呼我啦。」

忙着在田里干活的男子转过头，对着顾问大人——浩太露出提防的表情。即使对方态度如此，浩太仍旧没有半点在意的样子，只是微笑以对。

「什么事？我正在忙，麻烦长话短说唷？」

男子将目光从浩太身上收回，转往即将收成的蔬菜。他掂了掂作物的重量，接着从底下看了看，确认完蔬菜的状况后满足地点点头。

「如何？种得好吗？」

「嗯，今年的菜长得比我想的还要大呢。拿去。」

他将刚采收的类黄瓜蔬菜丢向浩太与艾蜜莉。蔬菜画出抛物线后，落在艾蜜莉手中——以及浩太头上。

「哈哈哈，真是个迟钝的家伙呢。」

「……我不太擅长运动。这是？」

「吃吃看吧，刚采下来的最好吃啦。」

在男子——阿隆索的催促下，浩太用袖子擦了擦从地上捡起的蔬菜，一口咬下。接受了充足日照后长大的蔬菜，带着饱满水分与些许甜味在浩太口中跳动。

「……蔬菜是甜的啊？」

「刚采收的特别甜啰。怎样，好吃吗？」

「嗯，非常好吃。老实说，这大概是我这辈子吃过的蔬菜中最美味的。」

「对吧？别以为只有什么鸟啊牛啊猪啊之类的东西才有生命唷？就像这样，蔬菜跟花也是有生命的。带着爱情培养它们，就能让它们变成好吃的蔬菜唷。」

阿隆索拿起放在田埂上的竹筒状水筒解渴。接着他用挂在脖子上的毛巾擦拭额前汗水，露出洁白的牙齿笑了。

「所以呢，我可不会离开这块土地喔。对顾问大人来说很遗憾就是啦。」

他脸上挂着心满意足的笑容，话语中却带有坚定的意志。

「顾问大人说的那些事我也明白。农业又辛苦又不安定。刚才我也说过，蔬菜同样有生命。即使我抱着爱情培养，蔬菜也不见得会用爱情回报。它们有可能生病，也容易受天气左右。蔬菜这种东西啊，就跟我老婆一样任性呢。」

阿隆索张大嘴巴哈哈大笑。

「不过啊……我还是喜欢蔬菜。所以呢，不管你告诉我日子能变得多轻松、生活能变得多富裕，我都没打算放弃农业啦。那种巴着桌子每天看数字的生活我可受不了。抱歉啦，顾问大人。」

阿隆索向浩太一鞠躬，然后就这么回到田里。看见他的背影，让艾蜜莉内心感受到些许暖意。

「怎么样，松代先生？阿隆索先生似乎没打算离开这块土地耶？」

说自己不但讲道理还动之以情，现在却弄成这副德行。不是每个人都那么想过舒适、富裕的生活。也有喜欢这块土地、对这份工作感到骄傲的人。好啦，这下子有得瞧啰——艾蜜莉有些坏心眼地质疑浩太。

「……是啊。阿隆索先生说他抱着非比寻常的热情从事农业，这实在是没办法呢。」

浩太一如往常地耸肩，然后若无其事地这么说，反而让艾蜜莉的讽刺扑了个空。看见艾蜜莉疑惑的样子，浩太露出诧异的表情回问：

「怎么了吗？」

「没、没什么……可、可是，这样行吗？」

「没什么行不行，实际上就是没办法呀。难不成……艾蜜莉小姐，你想用领主的力量把阿隆索先生从这边赶出去吗？」

「喂喂喂，千万别这么做啊。」

听到阿隆索的声音从田地的方向传来，艾蜜莉连忙摇头。

「没、没有！我没说过这种话！从来没说过！」

「是吧？既然没办法听到阿隆索先生说『愿意离开』，再谈也只是浪费时间而已。那么阿隆索先生，我告辞了。」

说完，浩太便转身走开。艾蜜莉瞬间愣在原地，但她立刻想起自己的职责，于是打算跟上去。就在这时，浩太突然停下脚步。

「……这么说来，我记得阿隆索先生有个女儿对吧？」

他转过身子，朝着确认蔬菜生长状况的阿隆索这么说道。尽管话题转换得极为突然，大感讶异的阿隆索依旧面露笑容回应：

「是啊！我有个今年满十八的女儿。」

「据我所知，她似乎是位很优秀的女孩？」

「算不上优秀啦……不过啊，她说她想去王都念拉尔齐亚大学呢。这孩子也不帮忙田里的工作，每天都在念书、念书的，真是不孝啊。」

虽然嘴上这么说，阿隆索的脸上却还是挂着笑容。看见流有自己血脉的孩子抱持梦想，并努力朝梦想迈进，身为父亲不管怎么说都会感到高兴。

「念大学！真让人期待她将来的成就呢。」

「她说她想当医生唷！还说『我要当医生，保护泰拉每个人的健康！』什么的……虽然我对她说『连个蔬菜都不会照顾的家伙，哪能照顾人啊！』不过……这个孩子跟她妈一样顽固，讲都讲不听。」

「哪儿的话，这可是个了不起的梦想啊！我也支持令嫒喔！」

浩太面带微笑，连连点头。

——脸上的笑容十分灿烂。

「如果令嫒……能够『平安无事地』就读拉尔齐亚大学就好了呢。」

浩太还是老样子挂着笑容。虽然他说话时带着笑容……艾蜜莉的背却流下一丝冷汗。

「松、松代先生！」

「怎么了吗？」

「什么怎么了吗！你在说什么啊！」

「说什么？我只是说『如果能够平安无事地就读拉尔齐亚大学就好了呢』而已呀？」

艾蜜莉慌张地靠近浩太。接着阿隆索粗暴地推开她，揪住浩太胸口的衣服往上提。他以靠着农活练出来的臂力，让浩太的身体稍微离开了地面。

「……喂，顾问大人啊。管你再怎么伟大，有种对我女儿出手试试看啊？别以为你可以四肢健全地看见明天早上的太阳，听到没！」

「阿、阿隆索先生！冷静一点！松代先生！收回！收回那句话！」

「等、等一下！为、为什么突然动手啊！」

「阿隆索先生气得合情合理！松代先生，就算艾莉卡大人全权委托你处理，我艾蜜莉·诺茨费尔特也不能坐视你对别人家千金下手！」

「什么对别人家千金下手——」

说到这里，浩太脸色大变，原先涨红的脸登时没了血色。只见他铁青着一张脸，拼了命地摇头。

「这、这是误会！没人想过要危害令嫒啊！」

浩太拼了命地解释。阿隆索虽然没打算遮掩脸上挥之不去的不信任感，但依旧放下了揪住浩太胸口的手。

「……那么，你这话是什么意思啊？」

阿隆索瞪着咳嗽的浩太。

「……咳咳……抱歉，我用词不当。这点我承认——」

接着浩太没好气地瞪向艾蜜莉。

「……但这样也未免太过分了吧？你当我真那么坏啊？」

「在我心里，你这人就像个恶魔唷？真要说起来，刚刚那种说法不误会才奇怪吧？不管是谁，听了都只觉得你想危害阿隆索先生的女儿唷？」

艾蜜莉毫不在意对方的眼神，斩钉截铁地这么说道。浩太一听之下，满脸的不悦。

「……我要说的并不是那回事。说假话没什么意义，我就老实地问吧——阿隆索先生，您的生活过得宽裕吗？」

「生活？」

「是的。确实，这些蔬菜很美味。可是，这个土地贫瘠的沿海地区收成应该很差吧？我有说错吗？」

「这个嘛……唉，日子确实过得不怎么宽裕。」

「这是个现实问题——接受高等教育需要花钱。虽然我不晓得拉尔齐亚大学究竟要收多少学费……但并不是免费对吧，艾蜜莉小姐？」

「一年大概要将近五十枚弗雷姆白金币吧。可是，拉尔齐亚大学有公费生制度，如果学生够优秀就能免学费——」

艾蜜莉说到一半，便在浩太冰冷的眼神下闭上了嘴。看见平常总挂着微笑的他露出那种表情，令艾蜜莉不禁背脊发抖。

「我并不觉得环境会直接影响学力。但是，我认为两者依旧有某种程度的关联性。我也不怕什么误解，就在这​​里老实地问吧，拉尔齐亚大学水准有低到『咱们村里的神童』程度的实力就能拿到公费资格吗？」

「……拉尔齐亚大学不止是弗雷姆第一学府，更是全奥克纳大陆最优秀的大学，集结了来自奥克纳各地的优秀年轻人。」

「退一百步来说，假设阿隆索先生的女儿能成为拉尔齐亚大学的公费生好了。毕竟这部分还得视『优秀』的标准而定，说不定公费生的名额很多。阿隆索先生，令嫒说过想当医生对吧？」

「啊，是的。我女儿说她想当医生。」

「我不是医疗科系出身所以不了解详情，但经济方面所谓的『专业书籍』价格绝对算不上低廉，提到医学就代表需要吸收宠大的知识，相对地专业书籍的需求也会变多，学校会替公费生支付这部分的费用吗，艾蜜莉小姐？」

「……不。只免除学费而已。」

「退一千步，专业书籍也能请学长姐们转让，或是从二手书店之类的折扣商店买到。只不过，教科书姑且不论，其他专业书籍有没有学长姐肯转让是个大问题，就算肯转让好了，多半也是过时的旧书……算了，这个也放一边。然后呢？您该不会要让她从隆德·迪·泰拉搭高速马车到王都拉尔齐亚通学吧？」

「这……当然不会。应该会在拉尔齐亚租个地方住，然后从那边通学。」

「租屋也要花钱。她是个女孩子，想来也不敢住在什么奇怪的地方吧。您在拉尔齐亚有熟人吗？」

「……没有。」

「那么，考上拉尔齐亚大学之后就得找个住宿的地方才行。您应该不会让令嫒一个人去吧？阿隆索先生，陪她过去的可能是您或您的夫人，也有可能两人都去。我再说一次吧，搭乘高速马车得花上三天。这部分的旅费您要怎么挤出来？」

「我、我多少有点积蓄！我跟我老婆女儿的旅费还出得起！」

「退一万步吧。假设这些全都顺利摆平，令嫒考上拉尔齐亚大学、成了公费生、用便宜价格入手专业书籍，还以令人难以置信的优良条件租到了住处。艾蜜莉小姐，拉尔齐亚大学的修业年限是多久？」

「拉尔齐亚大学没有规定修业年限，只要自己认为已经学完而且大学认定已学成，就算是毕业。」

「如果想当医生，能在一两年内毕业吗？」

「……应该很难吧。平均约要花上五年到六年。」

浩太对艾蜜莉的回答点点头，转头看向阿隆索。阿隆索瞬间被他的眼神逼退了一步，但还是硬撑着留在现场。

「阿隆索先生，您能够『确实』地活到六年后吗？」

听到这句话，阿隆索当场瞪大了眼睛。

「活、活到六年后……那、那当然活得到啊！」

「真的？」

「当然啦！我这人从没生过病，健康就是我最大的长处！」

「那是『到目前为止』而不是『从今以后』吧？」

「话、话是这么说没错……不、不过烦恼这种事也没用不是吗！」

「您说得没错。就算一天到晚担心『天空可能会掉下来』、『地面可能会裂开』这种事也没意义。可是阿隆索先生，人一定会死。究竟是十年后、二十年后，还是明天、后天，没有人晓得，但一定会死。而在您死后，令嫒还能在没有收入的状态下继续念大学吗？」

浩太紧盯着阿隆索的眼睛，就像在劝诫对方似地说道。阿隆索尽管别开目光，却无法完全躲开浩太的视线，就这么僵住不动等待浩太说下去。浩太点点头，再度开口。

「如果您愿意让出这块土地，搬到领主公馆北边那块地，我们愿意负担令嫒就读拉尔齐亚大学所需的一切金钱支出。」

「所需的一切……金钱支出？」

「包括直到大学毕业为止的学费、教材费、住宿地点，以及餐费。安全方面我们也会提供保障。虽然游玩支出与衣服等所谓的『生活费』不算在内，但您不觉得这在金钱上来说，是个相当有魅力的条件吗？」

「这个嘛……唉，话是这么说没错……」

阿隆索的心动摇了。过着农民生活的自己究竟能不能让女儿一个人住，并且支付她的学费、负担她的生活费？这些事不用浩太提点，他自己也思考过很多次，

「当然，我们也有条件。除了先前提到希望您转让土地这点以外……如果令嫒顺利毕业成为医生，一定要回来泰拉开业。这两点还请务必遵守。」

「要我女儿回泰拉？呃，她本来就打算回泰拉耶？」

「那不就没问题了吗？」

「这、这个嘛……虽然是……求之不得啦。那、那个——」

「搬到北边后，要是您不管怎么样都想继续务农也无妨。土地本身有限，如果您愿意牺牲房屋的大小，要将那里当成耕地也可以。」

好啦，您意下如何？浩太面带微笑地这么问。

「……让我稍微考虑一下……行吗？」

苦恼，再苦恼。

阿隆索仿佛做出了痛苦的决定般吐出这句话。

「请慢慢考虑。」

浩太很有礼貌地向他一鞠躬，说了声「静候您的佳音」便转身离开。

◇◆◇◆◇◆

「……松代先生。」

「什么事？」

浩太离开了阿隆索的田地，漫步在沿海的土地上。在他背后不远处，默默追来的艾蜜莉终于忍不住出声。

「阿隆索先生……会让出那块土地吗？」

「虽然他一开始说『绝对不行』，最后却变成了『考虑看看』。就我的经验来看，那就跟已经『上钩了』没两样。最晚大概下周就会点头答应吧。艾蜜莉小姐，请替阿隆索先生准备比较好一点的土地。」

听到浩太这番话，艾蜜莉停下脚步没有回答。浩太发现脚步声没跟来后疑惑地停步，随即带着讶异的表情转头看向艾蜜莉。

「……怎么了吗？」

「松代先生，你究竟打算拿这个泰拉怎样？」

女仆的视线笔直而尖锐。即使被艾蜜莉这样盯着看，浩太仍旧一如往常地耸耸肩。

「就跟一开始说的一样，我想让泰拉『变好』。」

「变好……是吗？」

艾蜜莉在口中咕哝了两三次「变好、变好」后，重新抬起脸看向浩太。

「你所谓的『变好』是指什么？」

「这个问题太抽象了。」

「在松代先生你的想像中，所谓更好的『泰拉领』是什么样子？希望你能告诉我，在你心中它未来会是什么模样。」

浩太对艾蜜莉这番话「嗯」地点点头，然后用拳头抵着下巴思考起来。沉默片刻后，他对艾蜜莉说道：

「虽然我想说『能让大家带着欢笑过日子的领地』，不过……这个嘛，我的最终目标是减少赤字。所谓人穷志短，没钱非常辛苦。我希望泰拉成为一个资金充沛不需周转，能够随时采取最佳手段的领地。」

「可是……套用松代先生你说过的话，对阿隆索先生那种『不讲道理而谈利益』的通融方法，不是反而会增加赤字吗？」

「你认为给他太多利益了——我可以这么解释吗？」

「嗯，这么解释大致上没错。」

对于浩太的问题，艾蜜莉点头肯定。为了取得土地而支付全额学费，这种事怎么想都做过头了。

「虽然确实有些地方难以判断……这样吧，我反过来问问艾蜜莉小姐你好了。假设这里有一百枚弗雷姆白金币。」

浩太用双手对着两人之间空无一物的地方画了一个圆。

「……什么也没有呀？」

「没错。不过请你先当成这里有一百枚弗雷姆白金币。」

「可是没有呀？」

「……艾蜜莉小姐？」

「开玩笑而已。假设有这笔钱存在。」

浩太垮下肩膀叹了口气，嘴里嘀咕着「真是的」。看见他的模样后，艾蜜莉觉得心情爽快了点，于是老实地听浩太说话。

「如果把这里的一百枚弗雷姆白金币用掉，会怎么样呢？」

「你问会怎么样……不就没了吗？」

对于这不明所以的问题，艾蜜莉脑中满是疑惑地回答。她的答案让浩太满意地点点头。

「答错了。弗雷姆白金币不会不见。」

浩太面带微笑，斩钉截铁地这么说道。

「……原来如此，松代先生是在耍我对吧？」

「我没这个意思，所以拜托你别露出那种可怕的表情！」

看见艾蜜莉瞪着自己，浩太连忙摇头否认。关系不够好的女性似乎听不懂他的玩笑。

「……这一百枚弗雷姆白金币，确实用掉了便会从我们手边消失。好比说目前正在进行的土地收购，替居民们盖新家当然要花钱。可是，用来盖房子的钱会付给各位工匠，他们会拿这些钱吃饭、喝酒，或是买进资材。而他们付给别人的钱，将会用类似的方式流动，在转了一圈后以税金的形式回到我们这里。」

说得极端一点，当财政恶化时会采取的对策，就只有「积极的财政政策」与「消极的财政政策」两种。内容就如字面所示，当景气不好时可以选择积极地开拓生路，或是消极地减少损失。

在此先别考虑巨观的角度，试着从微观的角度思考。假设有个丈夫在汽车公司上班的家庭，每个月外食两次。最近不巧碰上景气低迷使得薪水减少，每个月的外食次数从两次减为一次。因为收入减少而配合着降低支出，就是所谓的消极财政政策。

另一方面，积极的财政政策则刚好相反。「家中惯例是每月外食两次？不不不，正因为景气不好才该活得愉快一点！」于是将外食的次数从两次增加到三次——大致上就像这样。而且不惜借钱也要这么做。

两相对比之下，消极的财政政策似乎比较好。收入减少所以将支出缩减，这么做可以说是理所当然，而积极的财政政策看起来就像自取灭亡的旅鼠群一样。不过，如果把视角再往「上层」拉一点，事情大概就不一样了。社会并不是只靠一个汽车公司上班族的家庭运转。客人光顾次数变少的餐厅一样要过日子。一旦餐厅的营业额减少，进货的肉、鱼、蔬菜当然也会减少。而畜产户、农家、渔夫同样要过日子。大家都会把荷包收得更紧。

那么，反过来采取积极的财政政策会怎样呢？

假设上班族家庭外食的次数变成三次。餐厅的营收增加，当然进货量也会增加。于是畜产户、农家、渔夫的荷包跟着变饱。收入一多，人心也会变得宽裕，可能会心想「虽然之前一直忍耐，不过既然收入增加了……那么干脆买辆新车吧！」而趁势消费。卖了新车自然能让上班族家庭的收入增加，外食次数说不定会从三次变成四次。这么一来餐厅的收入就会进一步提升……以此类推。

「用掉的钱不会消失，而会沿路填满人们的荷包。经济就是这样的东西唷。」

这不是在比较两者之间的优劣，而是在讲必须看情况决定怎么做。以泰拉的状况来说，必须大刀阔斧地改革组织结构，因此无论如何都得花钱。不过这笔钱会在泰拉领内转一圈，最后以公款的形式回归。

「……那么，学费的部分又如何？学费会纳入国库，进了国库的钱可不会单纯以借款的形式转来泰拉呀？」

金钱在泰拉领内流动，当然能促进泰拉的经济。艾蜜莉明白这个理论。然而钱一进国库不就没辙了吗？

「关于学费这部分就如你说的，本身无法带来任何收入。但是，阿隆索先生的女儿会回来泰拉——她会带着靠『钱』得到的『知识』这项财产回来。」

说到这里，浩太竖起食指转了转。

「这是诡辩吧？『钱』可不会跟着回来呀？」

「这点我不否认。可是，泰拉是块农业比例压倒性高的领地。我不是要说农业不好，但在这个海风极强的都市，从事农业的效率明显不佳。有让这里转型成商业都市的必要。到这里没问题吧？」

艾蜜莉点头回应。浩太见状露出笑容，接着说下去。

「一旦转型成商业都市，泰拉的规模就会变大……虽然不敢说一定会，但至少这样的可能性很高。而都市规模一旦变大，想必会无法像现在这样仅由艾莉卡小姐和艾蜜莉小姐两人负担。虽然从别处招揽优秀人才也行，不过……既然都是要人才，不如我们自己培育更好。」

「……这是什么意思？」

「本来如果能在泰拉设立『学校』——设立自己的教育机关最好。然而，实际上泰拉没有设立拉尔齐亚大学那种学校的资金、没有能执教鞭的人才，也没有足以聚集那种优秀人才的魅力。」

「……一点也没错。」

「所以，将培育优秀人才的工作交给拉尔齐亚大学，泰拉则专注于『支援』能够就读拉尔齐亚大学的优秀人才，替他们解决学费、教材费、居住环境方面的问题。由泰拉提供资金援助，相对地从拉尔齐亚大学学成的优秀学生则要回来泰拉，在泰拉工作。」

这相当于结合了东京那些县人寮(注4)和各都道府县奖学金制度后的产物。让本地人就读都市地区的优秀学府，再让学生带着知识回到家乡，致力于家乡的发展。（注4：又称县民寮。这边的「寮」是指宿舍，县人寮就是指日本各个地方政府专门替该地区出身者安排的学生宿舍，绝大多数位于东京都与东京近郊。）

「阿隆索先生的女儿就是范例。只要谈判成功，泰拉能够顺利地招揽商会，到时候公共部门以外的工作机会、工作地点也会增加。之后这件事将会一传十、十传百。一旦『只要在泰拉工作就能免费念大学』的消息传开，就能吸引到人。虽然泰拉不是国家，但人就等于国力。这么一来，泰拉将会发展得愈来愈繁荣。」

只不过，要到这种程度大概得花上几十年吧——浩太耸耸肩。

「如果单看现在，会觉得奖学金制度本身只是个花钱的系统。然而从长远或整体的角度来看，这并不是坏事。尽管我方有所让步，但这么做绝对不会只有坏处。」

话才刚说完，浩太就拍了一下手表示「好，那我们走吧」，催促艾蜜莉动身。在他的催促下，艾蜜莉正准备跟上，却突然想到一件事。

「松代先生？你说『走吧』……呃，究竟是要去哪里？」

「接着应该是阿嘉特女士吧。」

「阿嘉特女士……你是指那个阿嘉特吗？家里很多孩子，丈夫却在去年过世的那位。」

「没错。这回要跟阿嘉特女士交涉，请她撤离。」

浩太再度催促，艾蜜莉的脸色却沉了下来。注意到她这番变化的浩太脑中浮现问号。

「出了什么事吗？」

「……阿嘉特女士跟她去世的丈夫似乎是青梅竹马，听说那块地充满了她和丈夫两人从小到大的回忆。而且，阿嘉特女士的孩子年纪还小，应该不适用刚才的奖学金制度。」

对于艾蜜莉这番隐含着「不可能」意味的回答，浩太摇了摇手。

「我可没以为奖学金制度能用在每个人身上。以阿嘉特女士的案例来说，有更简单、确实的方法能让她撤离。」

「更简单的方法？」

「债务啰。阿嘉特女士欠了不少钱。」

听到浩太若无其事地这么说，艾蜜莉不由得睁大了眼睛。尽管阿嘉特就像典型农家媳妇那样少做打扮，脸上却总是挂着动人的笑容，实在无法将她和欠债一词连在一起。

「她并未随意挥霍，但负责扛起家计的丈夫去世，家中孩子又多，就算只是过普通的生活，多半还是很辛苦吧。她的债务好像愈来愈多，最糟的是她似乎还找上了『不太好』的地方借钱。」

「等、等一下！我第一次听说这种事！你到底是从哪里听来的！」

「只要在街上走走并且主动跟人搭话，就能建立起某种程度的人际关系，借此掌握生活环境。我之前不是来外头散步吗？难道你以为我在玩？」

浩太面露苦笑。他的身影跟日前说「我要外出一会儿」的浩太重叠在一起。

「你是为了……这么做？」

「套句俗话，这叫做『用脚赚钱』。(注5)回归正题吧。阿嘉特女士欠下债务，而且债主催得很凶。虽然我没见过本人，但她应该长得相当漂亮吧？」（注5：足で稼ぐ。指实际走访当地，借此取得情报、建立关系。）

阿嘉特虽不算抢眼，却长得相当纤细，笑起来又很漂亮。艾蜜莉回想起当事人的长相，点了点头。阿嘉特比艾蜜莉年长三、四岁，约莫三十。

「还不起钱，人又长得漂亮的妙龄女性。之后她会怎样，大致上想像得到吧？」

听到浩太这句话后，脑中浮现的想像画面令艾蜜莉浑身都起了鸡皮疙瘩。她连连摇头，仿佛要把那可怕且该唾弃的想像赶出脑海。

「用公款替阿嘉特女士还债吧。为了保护她的人身安全，用泰拉公爵的名义开个证明也行。难得有这个权力，就让​​我们有效地活用它。这么一——」

「慢、慢着！」

「——来……怎么了？」

「那、那个……照这么说来，你打算替阿嘉特女士还债，代价则是把她赶出现在住的那块地——你是这个意思吗！」

「怎么讲得这么难听，我们也会在领主公馆北边替她盖新家呀。」

「重点不在这里！这么做，阿嘉特女士会很头痛啊！你打算对她说『我们替你出钱，所以给我滚出去』吗！」

艾蜜莉脑中浮现阿嘉特的脸。少妇脸上挂着有些羞怯的美丽笑容，高兴地说「这里啊，是我跟他从小一起长大的地方呢」。

「那里是阿嘉特女士的回忆之地！她和丈夫在那里共同生活、谱出恋曲、培育爱苗，那里充满了他们的欢笑啊！」

听到艾蜜莉这番话，浩太有些困扰地耸耸肩，然后叹了口气。

「……那你认为该怎么办呢？你是要我们不替她还债、也不拿那块土地，就这样让阿嘉特女士过着辛苦的欠债生活吗？就我个人的角度来说，与其让心爱的女性死抱着回忆，我宁可她好好过现在的日子。」

「这、这……对了！替阿嘉特女士偿还她那些债务中能代偿的部分就好！在可负担的范围内用公款替她还债，这样不就行了吗！」

「为什么？」

「你、你问为什么……因为——」

艾蜜莉正打算解释，浩太却伸手制止正要走近的她。

「我可不是在经营一个大家相亲相爱的倶乐部。」

他以让人不寒而栗的眼神看着艾蜜莉。在浩太的目光下，艾蜜莉感觉自己那双下意识停住不动的脚，就像结冻了一样。

「如果这么做有益处，那我们就这么做。然而，事情并非如此对吧？」

「这、这……话、话是这么说没错——」

「更何况，你现在只是基于『阿嘉特女士好可怜』的心态提议对吧？原来如此，这种疼惜领民的风格，以为政者的角度来说或许没错。可是呢，艾蜜莉小姐，其他人也全都要用这种方式处理吗？北边有人悲伤就安慰他，南边有人流泪就替他擦眼泪？你是说你打算回应领民的所有希望、所有要求？不可能吧？施政根本不可能顺应所有人的希望。非得在某些地方妥协、让某些人妥协不可。」

「……那你……那你的意思是，要阿嘉特女士把她的回忆卖掉吗！」

「把回忆……『卖掉』？」

听到艾蜜莉这句话，浩太冷哼了一声。

「阿嘉特女士的回忆对泰拉领而言毫无价值。真要说的话就是——回忆不值钱。」

「你！」

艾蜜莉的行为几乎全出于冲动。

她一个箭步拉近距离，左手扯住浩太的领带，右手打了浩太一巴掌。清脆的「啪」声随之响起。

「……你……你这个人！」

「只有当事者才晓得回忆的价值。」

一边是赏人巴掌，另一边则是被赏巴掌。本来应该是艾蜜莉这边比较强势才对，实情却刚好相反。

「要我说几遍都行。我既不是神，也不是天使，更不是圣人。我就是我，只是区区一名银行员，没办法得出每个人都能接受的结论。我只能在每个人都能妥协、每个人都能忍耐的那条线上得出结论。」

在浩太冰冷的目光注视下，艾蜜莉的眼睛开始动摇。

「——那就是钱。过比现在更宽裕的好日子需要钱，让子女上学需要钱，偿还债务并维持自己与孩子们的生活也需要钱。要让每个人都能妥协、忍耐并且『接受』只能靠钱。」

抓住浩太领带的手慢慢失去力气，最后终于放开。艾蜜莉垂下双手，以动摇的双眼仰望浩太。

「……到头来，还是『钱』吗？在你……在松代先生心中『领地应该有的样子』，是靠着金钱、只靠着金钱就能摆平一切吗？为此能牺牲人们的心意、人们的想法，甚至是人们的回忆……这就是你心中『幸福的领地』应有的样子吗？」

——拜托你说「不是」，拜托你否定。

对于艾蜜莉带着这种念头的质疑，浩太耸了耸肩。

「……我不否定。我认为，人生的幸福大约有八成是可以靠金钱摆平的东西。」

这回答实在太残酷了。

「……不该是这样……不该是这种样子。」

「我想也是。我自己也不认为这是完美的方法。但是，我得再重复一次。我既不是神也不是什么了不起的存在，只能做我做得到的事。既然做不到完美……那就只能采取『最好』的方法。」

所以——

「——我不会停手，因为我相信这是最好的方法。而且，也没多少时间了。我们走吧，艾蜜莉小姐。」

听到浩太的催促，低下了头的艾蜜莉答了声「好的」，并跟着他走。

◇◆◇◆◇◆

水声在不怎么宽敞的浴室里响起。女子缓缓地靠在冒着水气的浴池边上，然后轻柔而确实地伸展四肢，仿佛要舒缓她僵硬的身体。

「……嗯……唔……哈……呼〜」

因为水温而皱起的眉头，也因为热水缓缓包覆身体的舒适感而松懈下来。这种刺人的温度，令她心旷神恰。

「我还真奢侈呢。」

「喜欢泡澡」并非弗雷姆王国的特点，整个奥克纳大陆的人都是如此。虽然像拉尔齐亚那种规模的都市有公共浴场，但泰拉这样的小地方自然没有那种设施，人们只能泡在自家的小浴池里。话虽如此，却也不是每天都能泡澡，毕竟柴薪并非用之不竭。

「……非常抱歉，艾莉卡大人。」

艾蜜莉在心中道歉，藉由向苦笑着说「没办法，只限这次喔？」并接受道歉的妄想艾莉卡表示歉意来赎罪。平常的艾莉卡保证会嚷嚷着「你太狡猾了，艾蜜莉！我也想泡！」。换言之，女仆的谢罪只是自我满足……总而言之，艾蜜莉就这么当作自己赎罪完毕，然后以双手捧起热水泼在脸上。娇嫩肌肤弹开的热水洒回池里，掀起阵阵涟漪。

「呼……」

她缓缓将肩膀浸到热水中，再次长叹。让身体彻底暖和起来的水温，传遍疲惫的身躯。

「……累了，是吗？我明明什么事也没做到……」

艾蜜莉自嘲地笑了笑，将浸到肩膀的身体又往下沉了一点。让热水淹到嘴边的她吐了口气，尽管她自己也知道这么做很没规矩。吐息产生的气泡浮上水面，随即消失。

「……谢谢……吗？」

最后，阿嘉特接受了浩太提出的条件。起初她排斥地说「这里充满了我跟他的回忆」，于是浩太开始解释。

谈到债款的金额。

谈到阿嘉特的收入。

谈到花在孩子们身上的钱，以及生活费。

谈到借钱的对象「不太好」。

谈到这样下去不止影响阿嘉特，也会影响到孩子们的将来。

「我认为，您的丈夫并不希望你死抱着这块土地不放喔？重要的并非过去而是未来，不是吗？」

这句话推了最后一把。阿嘉特流着泪说「谢谢」。她泪中带笑地说「自己没人能依靠，过得很苦」、「即使如此，却还是逞强地认为非得守住跟他一起生活的这块地不可」、「希望有人告诉自己『已经够了』」。

不止是阿嘉特。离开阿嘉特那里后，两人前往菲莉丝的家。在那里，浩太谈到了治疗菲莉丝父亲所需的医药费，以及介绍弗雷姆国内顶尖名医与诊疗费用的事。之后在古雷格家、纳瑟尔家、海希曼家，浩太都会谈起他们各自的问题，并以解决问题的方法说服他们。

「……来到这里明明已过了不少年，我却什么也不知道。」

汤马士曾以演戏为志业。

阿隆索的女儿以拉尔齐亚大学为目标。

阿嘉特受困于债务。

菲莉丝的父亲为疾病所苦。

「我什么也……什么也不知道。」

这不是要包庇艾蜜莉，但即使她「什么也不知道」，也不必责备她。毕竟她们一直以来做的事叫「经营领地」，哪个领民抱持怎样的念头、怎样的梦想、怎样的烦恼而活，没有一一掌握的必要。

「……什么『为领民的幸福着想』嘛。真是笑死人了。」

然而，从艾蜜莉的角度来看却没办法接受这件事。先前讲得那么了不起，也加深了她这种想法……浩太的所作所为，令她大为惊叹。

「到头来……松代先生所想的方法，并未让任何人不幸呢。」

乍看之下，浩太似乎是用钱解决一切，但最后没有任何人不幸。确实，人们失去了祖先传下来的土地；然而，他们也得到了价值相当……甚至更高的利益。那些土地说穿了也不值几个钱，从别的角度看来，吃亏的根本只有泰拉领。

「错的人……是我吗？」

如果没有浩太，会变成什么样子呢？艾蜜莉让思绪飞往空想世界。

人们会在盐害严重的土地上，继续种植产量不多的作物。虽然很幸运地，她们主仆来到泰拉后从未歉收，所以不必担心挨饿，但大家赚的钱依旧没办法让他们有积蓄。一旦天候稍微不佳，直接冲击根基脆弱的泰拉农家，农民们就会无法维生。这么一来，她们就束手无策了。到时候，泰拉路边将满是苦于饥馑的人民，以及饿死者的尸体……

「……！」

这糟糕透顶的想像，让女仆的身躯不寒而栗。艾蜜莉不由得将头也浸到热水里，尽管她明白这么做很没规矩。如果没有浩太，就像到目前为止这样，继续以农业为主经营领地，这种想像说不定会成为现实。

「……噗哈！」

哗啦，艾蜜莉有如从窒息中得到解放一般，整个人从水中窜出，就这样趁势站起身。新鲜空气传遍因缺氧与高温而有点迷糊的脑袋，让她的思绪变得清晰起来。

「……也对。或许该感谢松代先生也说不定呢。」

说实在的，她看不惯这种手法。用金钱、物质引诱他人，巧妙钻进人心空隙，欺瞒、哄骗、玩弄他人，取得自己想要的东西。这种手法，就跟诈欺没两样。

……然而，浩太的所作所为却拯救了泰拉领民——至少拯救了阿嘉特。这是毫无疑问的事实，艾蜜莉不得不承认。

当艾蜜莉回神时，已经过了好一阵子。她就像只狗一样甩了两三下头，把水滴甩掉。这急促的动作让她有点晕——于是她仿佛要把脑中种种杂念一并抛开般，再度甩头。

「……试着相信他吧。」

确实，自己看不惯那种做法。但浩太说了，他「什么手段都用」，而且如实履行承诺。要是不相信他，反倒变成背信忘义了。不知为何，艾蜜莉同时有这两种可说相反的情绪。

「……呵呵。」

明天该用怎样的表情见浩太呢？要突然面带微笑地对他说「早安，松代先生」吗？原先态度冷淡至极，还说过「跟您对话没有意义」的自己，突然变得满面笑容，他想必会大吃一惊吧。

「他大概会说『出、出了什么事吗，艾蜜莉小姐？你吃了什么不该吃的东西吗？』之类失礼的话吧。」

这愉快的想像令艾蜜莉雀跃不已——接着她才想到，自己还光着身子站在浴池里。她苦笑着说「我在干什么啊」，随即踏出浴池，打开浴室的门。

「「………………咦？」」

她跟用毛巾遮住前面且一脸兴奋样的浩太四目相对。只不过，眼前那张「兴奋的脸」已经变成痉挛的笑脸。

「……」

「……」

「……」

「……偷窥是你的兴趣吗？」

艾蜜莉显得十分冷静。

看见令人心底发寒、背脊结冻，话音有如发自地狱，用千言万语也难以描述——总而言之就是「非常恐怖」的艾蜜莉，让浩太不由得拼命摇头，仿佛要摇断它一样。

「这、这是误会！那、那个，刚才送柴薪的业者说『艾蜜莉小姐买了柴薪，看来今天是泡澡的日子呢』！那、那个，在我的国家，泡澡是最棒的享——」

「——松代先生。」

「——受……是！有、有什么事吗！」

艾蜜莉瞪着浩太。

她的眼神就像在看「垃圾」一样。

「……你到底……要看我的裸体看多久才够？」

一问之下，浩太再度打量起艾蜜莉。给人少许冷淡印象的及肩乌黑秀发，有如对比一般让人联想到白瓷的无垢雪白肌肤。令人想心怀感激地喊「居然能成长到这种地步！大地的恩惠，感谢你！」的丰满双丘之下，还看得见纤细的腰身。拥有这种理想身材的美——

「……………………松代先生。」

「非、非常抱歉！马、马上！我马上出去！」

听到对方再度喊出自己的名字，浩太慌慌张张地转身，一边「啊！痛！」地撞上某些东西发出「咚！碰！」的声音，就像逃跑一般——实际上也是逃跑没错。总之他离开了现场。

「………………」

确认到门发出砰一声关上后，艾蜜莉缓缓走回刚离开的浴池，再度让身子沉入水中。

「……谁要感谢他啊！」

她含泪抱住自己的身体，再度关上开启到一半的心扉。虽然把公事和私事混在一起实在不太好……不过嘛，错的是浩太。

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉·公爵邸·会客室

在浩太不断地向艾蜜莉道歉，并一再受到她用「偷窥在异世界是种礼仪吗？」、「原来如此，异世界没有先确认别人出来再入浴的习惯对吧」之类的冷言冷语和冰冷目光攻击，几乎要开启新世界大门的六天后；距离最初的集会已经过了七天。跟上次一样，敞开的会客室里来了许多住在沿海地区的人。在这个跟上次类似的情境中，真要说哪里不一样，大概就是椅子的数目从四十三减少到十九吧。

「……」

在场所有人都注意到椅子少了一半以上。这地方本来就小，要注意到住隔​​壁的某某某跟​​住后面的谁谁谁不在，花不了多少时间。聚集来此的民众，全都一脸不安地四处张望。

「……让各位久等了。」

一会儿后，时间到了。穿西装打领带的浩太和身着清秀女仆装的艾蜜莉登场，让室内的气氛更为紧绷。不知浩太是否连这种气氛变化都没注意到，环顾屋内十九人后，他便「嗯」地点点头。

「——人都到齐了呢。那我们就开始吧。」

「咦！」的质疑声，在屋内此起彼落。

「等、等一下，顾问大人！」

房间中央，一名壮年男子举手起立并喊出声来。浩太瞄了一下他的样子，以眼神催促对方说下去。

「那、那个，你、你说到齐……不是，您刚刚——」

「用平常的方式讲话没关系。」

「你说到齐，可是还有很多人没来啊！」

浩太瞬间愣住，接着他才拍了一下手。

「……啊，我还没告诉各位是吗？其实呢，之后有十一个人来我这里说他们『可以接受那个条件』。所以，今天坐在这里的各位已经是全员了。」

浩太露出十分友善的笑容。

「十、十一个！居然有十一个！他、他们——」

「要说是谁也无妨，不过在座的各位应该都很清楚是哪些人了吧？更何况，这跟今天的会谈也没什么关系呀？那我们开始吧。」

让目光在众人身上转过一圈后，浩太彬彬有礼地深深一鞠躬。

「各位，告诉你们一个好消息。关于日前谈到请各位『撤离』那件事……我打算尊重各位的意见。」

紧张在会客室里流窜。

「呃……那个……顾、顾问大人？这、这是……什么意思？我们不用离开也行……是​​、是这个意思吗？」

「不错。让各位多跑一趟实在很不好意思，各位的土地就照现在这样利用无妨。虽然土地的盐害十分严重，日子想必会很难过……不过，这毕竟是各位的选择，我打算给予尊重。艾蜜莉小姐？」

「……」

「……艾蜜莉小姐？」

浩太的二度呼唤，让意识飞到远处的艾蜜莉回神。大为动摇的她就这么逼问起浩太。

「松、松代先生！」

「怎么啦？」

「什么怎么啦！我、我没听说过这件事啊！」

「……我明明一直想告诉你，是你自己不肯听，不是吗？」

对于浩太责备的限神，艾蜜莉当场愣住。然而，只有短短一瞬间。她立刻像要揪住浩太领带一般，逼近对方。

「你说不要土地是什么意思！你不是要设立商业区吗！」

「商业区是要设立呀。只不过，是用答应撤走那二十四户的土地。只要规划一下，应该能招揽大约二十间左右的商会。以现状来说绰绰有余。」

浩太说到这里，将目光转往聚集来此的十九名住户代表。

「我想，接下来工程等噪音大概会替各位添麻烦。维持治安将变得很辛苦……毕竟会有很多商会来到这里。要是酿成国际问题可就麻烦了，还请各位尽量别起争执唷。」

那么，各位辛苦了。

浩太再次深深一鞠躬。从呆呆看着他的民众里，响起一个声音。

「那、那个……顾问大人？」

听到这声呼唤，让浩太抬起头来。

「有什么事吗？」

「那、那个，『不必撤走也行』这点我知道了。那个，之前说的……学校？那个，我们也可以去那边念书吗？」

浩太盯着出声的男性看，表现出一副完全搞不清楚状况的样子，然后纳闷地问：

「为什么？」

「你、你问我为什么……因、因为顾问大人你刚刚不是说了吗！你说照这样下去日子会很难过！所、所以——！」

「要是造成误会可就不好了。我们之所以设立学校，充其量只是为了培育『能在商会工作的人才』。而且，这是交出土地的对价。」

浩太说到这里暂且打住，环顾众人的脸。虽然有程度上的差异，不过所有人都露出了不满的表情。

「答应土地交换的人，我们会从物质、精神两方面提供支援。他们的生活，大概会飞跃性地富足起来吧。不但收入会增加，肉体也会变得轻松。受雇或许会带来精神上的压力……但就算是这样，跟种植成天都得在意收成的蔬菜相比，能获得安定收入的职场应该还是轻松得多吧。」

「那、那么……我们也——」

「你们还要种菜吧？顺带一提，对于招揽来泰拉的商会，我们会要求他们优先录取这所学校的毕业生。只要提供补助金，他们应该就会乐意这么做吧。」

「差、差别待遇！顾问大人怎么能对领民不公平！」

「差别？这叫区别。」

「区、区别……可、可是这么一来，我们不就得就这样穷一辈子吗！」

众人「对啊、对啊」地展开大合唱。浩太听在耳里，微微一笑。

「你们像现在这样一直巴着那块地不就好了吗？差别待遇？那是你们的期望吧？」

「可、可是——」

「可是？有什么好『可是』的？你们错过了机会。没关系呀，请继续在遭受盐害的土地上种菜。日子想必不会好过吧？想必会遇上很多困扰吧？就算这样，那依旧是你们选择的生活方式。请随意。」

「那、那不是我们选的！我……我们只能这样啊！所以说！就算讨厌，为了活下去我们还是得务农啊！」

「对啊、对啊」的声音，就像要支持起身瞪着浩太的男子般跟着唱和。显得很无聊的浩太看着他们，刻意地耸了耸肩。

「只能这样？不试着『从现在待的地方』移动，状况怎么可能变好？你们只是依着现状怠惰地过活而已。不仅如此，就算机会出现在眼前，你们也没试着抓住。唉，你们这些人还真难伺候呢。」

浩太以轻蔑的眼神瞪着男子，嘴边浮现嘲弄的笑容。男子尽管被他瞪得有点畏缩，却依旧鼓起勇气反驳。

「难、难伺候是什么意思！」

「农家生活明明很辛苦，明明绝对不轻松，你们却没试着去学习新知，不去努力让日子变得稍微好过一点，只有抱怨很行。除了难伺候以外还能怎么形容？」

「我、我们也有试着要让日子变好过一点！可、可是，我们没什么学问……」

「没学问又怎样？没学问只要念书就好。我也说过会设立教大家念书的设施，说过念书不收钱，甚至说过会补偿大家的生活费。为什么你能随便拿『没学问』这种话当借口？」

「可、可是……可是啊！那里是……那里是我们祖先代代传下来的——」

「啊，已经够了。」

浩太挥手制止还想辩解的男子，以比先前更为冰冷的眼神瞪着他。

「——你们像这样一辈子找借口下去不就好了吗？」

听到浩太这句话，会客室的空气当场冻结。

「不想被赶出现在的家对吧？不想抛弃目前的生活对吧？不想尝试新东西对吧？不头让珍贵的回忆遭到践踏对吧？可是在这块盐害严重的土地持续耕作下去，到底有什么好处？你说这是祖先传下来的土地。那你为什么没发现？为什么没发现这种拮据生活代代相传的原因？守住代代相传的土地就那么幸福吗？为什么要用『虽然没钱，但是守住了祖先传下来的土地』这种简单的借口逃避？为什么没想过『与其愁眉苦脸地在效率无法提升的地方工作，不如在效率高的地方工作领钱展露笑靥更好』？为什么总是像这样让自己留在安逸的地方？为什么不试着让自己的生活过得更宽裕一点，即使只宽裕一点点也无妨？」

「我、我们……那、那个……喜、喜欢那片土地！」

「那就像我方才说的那样，一直在那里种菜不就好了吗？我不会阻止你们，请自便。」

说到这里，浩太缓缓打量会客室内的一张张脸。

「其实各位早就发现了吧？你们大概已经没办法在那个地方撑下去了。」

沉默落在会客室的地毯上。

「——最先答应的人，以及这一周内前来表示同意的人，我们会替他们准备有六个房间的屋子。而就像刚才所说的，现在我们不需要你们所住的土地。不过，我必须承认我们这边有些疏失。所以——」

虽然不需要，但我们​​还是愿意收购——听到浩太这么说，屋内的气氛顿时舒缓不少。

「但是，只有『五』个房间。」

紧接而来的这句话，让屋内掀起一阵戳到蜂窝般的骚动。

「五、五个？五个房间？为什么！我们也要六个房间的屋子！」

「日前我们还处于『拜托各位的立场』，因此愿意做某种程度的让步，也愿意提供较为优秀的条件。可是，现在我们不想要你们的土地。既然如此，有资格谈条件的人应该不是你们，而是我们吧？」

「开、开什么玩笑！给我们准备六个房间的屋子！」

看见男子们逼近，浩太冷哼一声。

「我知道了。」

「这、这样啊。那么——」

「改成『四』个房间。」

浩太这句话让屋内的喧嚣达到了最高潮​​。怒吼声此起彼落的房间之中，他慢条斯理地打量众人，完全不把刺向自己的视线与迎头泼来的怒吼当成一回事，悠哉地接着说下去：

「在这边耍赖只会让人困扰，不要的话就随便你们。」

「松、松代先生！」

看见浩太冰冷的眼神，艾蜜莉连忙打圆场。室内的气氛十分异常，再这样下去可能会产生暴动，使得艾蜜莉额前浮现汗珠。

「有什么事吗，艾蜜莉小姐？」

「不、不是『有什么事』的问题！居、居然只有『四』个房间？你怎么可以这样！」

艾蜜莉激动地质疑。后方人们表示赞同的「对啊、对啊」声跟着杀到。

「我们的钱可不是无限唷？没必要花在购买不怎么想要的东西上头。不过，这回我们是基于『温情』收购——我只是这个意思唷？」

浩太推开艾蜜莉，投身于视线之海，对众人张开双臂。

「各位，意下如何？我说了，对于错过时机、放过卖出机会的你们，我愿意提供比你们目前住处更宽敞的房子当成土地的代价，承诺提供你们比现在更好的职业、比现在更多的收入。你们不觉得四个房间已经很够了吗？还是说，你们依然主张『这样不够、还要更多』？你们以为只要向我们耍赖、张嘴，我们就会撒饵喂你们了吗——那边的人！」

「啊、我、我吗？」

「嗯。为什么一开始谈这件事的时候，你没想过要卖地？」

「那、那是……因为那是从我爷爷的爷爷那代一直传到今天的土地！所、所以要放弃那块地实在——」

「那么，为什么你现在宁可放弃那块地，也要换取有六个房间的新家？不觉得前后不一致吗？」

「那、那是……那、那个……」

「一开始就答应土地交换的人们，状况应该跟你们一样才对。但是，他们考虑了对代代相传土地的留恋、光靠留恋无法填饱肚子的微薄收入、答应交换土地后所能得到的新生活，以及其他种种因素后，答应了我们的提案。这想必是个痛苦的决定。因此，我们为了表示对他们这个决定的敬意，支付相应的对价。相比之下，你们又如何？是不是口口声声说不想交换，人家说不要时又觉得可惜了？是不是听到房间数减少，马上就开始吵？是不是拿『差别待遇』当借口？可是啊，你们仔细想想，如果给错过机会的你们相同条件，是不是反而冒犯了一开始就答应我们的那些人？那些人做出了痛苦的决定，你们为什么没想过这么做等于践踏他们的心？如何，艾蜜莉小姐？我有说错什么吗？」

浩太的目光有如箭矢一般刺向艾蜜莉。在男子的注视下，艾蜜莉的眼神显得有些动摇。她开口想说些什么，接着又闭上嘴、紧握双拳，最后才勉强从喉咙深处挤出颤抖的声音。

「……没说错。」

「对吧？所以说——」

「即使如此，还是希望你能对他们……对住在这块土地上的泰拉领民高抬贵手！」

「……同一句话你究竟要听我讲几次才够？我说过了吧？我没打算经营大家相亲相爱的俱乐部。所以说——」

「即使如此也一样！」

艾蜜莉缠着表示否定的浩太不放。

「不是每个人都能像你一样分得干净俐落！确实，要跟其他人有同等待遇大概很难！可是……可是，即使如此！」

还是希望你能高抬贵手。

她低下头恳求浩太。浩太的视线从她头上滑过，打量愣​​在一旁看着艾蜜莉的群众。

「……请你把头抬起来。」

「求求您！求求您高抬贵手，松代先生！」

即使听到浩太这么说，艾蜜莉依旧低着头。浩太看着她，无奈地叹了口气。

「……我明白了。艾蜜莉小姐，我败给你啰。」

一段很长、很长的沉默过后。

浩太这句混着苦笑的话语传进艾蜜莉耳中，她立刻抬起头，双眼紧盯浩太不放。

「那、那么——！」

艾蜜莉急切地开口询问，浩太​​则对她耸了耸肩。

「房间数不能跟一开始就答应的人一样是六间，这对一开始就答应的各位很失礼。本来『四』个房间比较适合，不过这次……算是特别破例喔？就特别看在艾蜜莉小姐的面子上，给你们『五』个房间吧。这样行吗……唉呀，各位似乎都同意了呢。」

浩太显得有些困扰，脸上却挂着微笑。抬起头的艾蜜莉，顺着他的视线往后看去。

「啊……」

眼前民众们的表情，令她惊讶地屏息。

「感、感谢您的大恩大德，艾蜜莉大人！」

「感谢您的大恩大德！」

「感谢您的大恩大德！」

感谢、感谢、感谢，以及——感谢。

欢喜之声不绝于耳。知道这些声音全都向着自己，令艾蜜莉的身体产生了微小但确实的颤抖。

——守住了。

自己守住了泰拉居民们虽然微小却无比重要的「幸福」。

「……感、感谢你高抬贵手！」

这令她无比喜悦。

艾蜜莉再度向依然苦笑着的浩太用力鞠躬，泪水自她脸上滑下。

◇◆◇◆◇◆

「……实在是感激不尽。」

跟聚集来此的十九人签完契约后，艾蜜莉在恢复平静的会议室里向浩太鞠躬致谢。

「谢什么？」

拿起那些契约书确认格式的浩太，听到艾蜜莉这句话后停下了动作。他抬起头来，眼前的艾蜜莉非常希罕地——至少是浩太来到泰拉后第一次看见——露出微笑。

「……恕我直言，我完全没想到松代先生居然肯妥协。」

或许是欢呼的余韵还未平息吧，难掩脸上兴奋之情的艾蜜莉开心地这么说道。

「我倒是很想问你原本以为我是怎样的人……我这人既不顽固也不倔强唷？只要合理，当然也能妥协或让步。」

看见浩太困惑的表情，艾蜜莉噗嗤一声笑了出来。从浩太到目前为止的言行看来，明明一点也不像——这让她觉得很愉快。

「更何况……这都在计划之中。」

听到再度看起文件的浩太这么说，艾蜜莉的脸顿时没了笑容。

「都在……计划……之中？这、这到底……怎么一回事？」

艾蜜莉的兴奋之情当场降温。不仅如此，她还察觉心底的某处有个十分冷静的自己。

——没错。

是眼前这个男人干的好事。这个男的玩弄人心、卖弄甜言蜜语、以钱财诱惑他人、把人们赶出家园。

「这次的安排，从一开始就在计划之中。我本来就没打算把房间数减少到四……而且说句实话，我原本也没打算改成五个房间。」

——光是艾蜜莉低头……哪可能让他改变主意呢？

「……你一开始不是说『土地已经够了』吗？还说『不需要更多土地』。那些也都是骗人的吗？」

「我没有骗人。沿海区域的土地，我们已经掌握了一半以上。以现在这种不晓得能招揽到多少商会的状况来说，地方已经够宽广了。可是呢，反正这种东西也不嫌多，如果能捡便宜就不必客气——大概是这种感觉。」

「那『本来没打算改成五个房间』呢？」

「就是字面上的意思。虽然替他们盖六个房间的屋子也是可以……不过在交涉时，处于『有事相求』立场的人总是比较弱势。毕竟我们已经有了过半的土地，剩下的没必要强求，既然如此，交涉时强势点也无妨。事情会变成那样，某种程度上也算是在意料之中。这也是理所当然吧？毕竟原本以为新家能有六个房间，却变成五个房间了。按照原来的计划，接着我会四个房间、三个房间地慢慢减少，让他们愈来愈焦躁，最后才在妥协线上签约。」

「……你的意思是，我做了『多余的事』吗？」

「不，那反而是最佳选择。你看见大家的表情了吗？」

一问之下，艾蜜莉脑中便浮现了方才的景象。人们欢天喜地，满口称谢。数分钟前还让艾蜜莉高兴不已的表情，此刻却让她感到心寒。

「六个房间变成五个房间。尽管这显然不如当初的条件，大家却都接受了，而且非常高兴。我不确定用『糖果与鞭子』来比喻适不适当，不过艾蜜莉小姐，你在他们心中的评价想必已经涨停，而且这对往后的领地经营必然有正面效益。事情还没结束，或者说接下来才是重头戏。我的评价恐怕已经跌到谷底。在这种情况下，如果我向领民们『拜托』某些事，会怎样呢？几乎能肯定没人理我。可是，同样一番话，如果出自为了非亲非故的领民低头，替他们赢得居住环境的女性，结果又会如何？」

在大家即将失去家园、被赶到恶劣环境时，艾蜜莉替他们出面解围。众人的批评将会传遍领内，浩太的评价愈是低落，艾蜜莉的评价就愈会高涨。

「『信用』、『批评』、『传闻』……前些日子，我曾说过金钱能摆平八成，但剩下的部分无论怎么努力都没办法用钱买。可是呢，艾蜜莉小姐。」

托你的福，现在买得到了——浩太对艾蜜莉露出令人毛骨悚然的可掬笑容。看见他的笑脸，背脊窜过一阵寒意的艾蜜莉冲动地开口：

「我、我根本没想过要这样！」

「跟你有没有这么想无关。实际上，你就是从坏『官僚』手中拯救人民的『英雄』。」

「……你又在玩弄他人、玩弄人心吗！你想就这样欺骗下去吗？你打算就这样……一直欺骗他人、欺骗民众下去吗！」

「如果有这个必要，我就会玩弄他人、玩弄人心。我会一直欺骗下去，绝不会吝惜这么做。我会相信这条路是最佳解，往前迈进。不管人家怎么咒骂，我依然会继续前进。」

听到浩太立刻斩钉截铁地这么回答，艾蜜莉顿时哑口无言。

「……这……这不是凡人做得到的事。」

「不管你怎么评价我，我依然只是个银行员。」

「……如果是这样，那么你所谓的『银行员』就等于——」

恶魔——她正想这么说，却摇了摇头。

「——『魔王』。」

听到艾蜜莉这句话，浩太不禁苦笑。

「我明明是被当成勇者召唤到这里，回过神来却成了魔王吗？不过……刚刚好呢。打倒邪恶的『魔王』，是『勇者』的工作对吧？」

浩太笑着说道。

「……你是要我……当你玩弄人心、欺骗他人的搭档？」

理应负责打倒邪恶「魔王」的「勇者」，竟是魔王的伙伴。痛击魔王赢得民众喝采的勇者，所作所为全都是早已安排好的戏码。在后台，魔王带着心满意足的微笑，抚摸着可爱勇者的头。

——这幅景象多么难看、多么可笑、多么愚蠢……多么悲哀啊。

「……为什么要这样？」

一阵沉默过后，这句话从艾蜜莉口中窜出。

「怎样？」

「既然你是魔王……既然你要哄骗人们、欺瞒人们、玩弄人们……」

求求你。

「——拜托你……拜托你也继续欺骗我。」

——如果是这样。

「你只要让我当个不知道舞台内幕、不知道魔王策略的『勇者』，让我成为一个单纯为了打倒魔王而存在的『角色』不就好了吗！」

自己保护了领民。

「你一直骗下去不就好了吗！一直欺瞒我、玩弄我、在心里嘲笑我不就好了吗！」

自己能够一直保护他们的笑容、他们的幸福、他们的居所，以及他们的坚持——刚才的艾蜜莉还抱着这样的思绪而喜悦、兴奋，甚至有点对眼前的「魔王」刮目相看。现在的她，却有股想揍飞刚才那个自己的冲动。

「只要你希望，我就会在你的旗帜下跳舞给你看！只要你说一句话，我就会什么都不想地扮演打倒你的角色给你看！」

——所以，拜托你。

「求求你……继续欺骗我……！」

艾蜜莉眼眶里满是泪水。

她看向浩太的眼神又像愤怒，又像恳求。在她的注视下，浩太缓缓回答：

「这件事我办不到。」

即使如此，编织而成的话语依旧残酷。

「我没办法继续哄骗你，没办法继续欺瞒你，没办法继续玩弄你。无论你有多么希望被蒙在鼓里，我依然没办法答应。」

因为你站在「执政者」那一方——他这么说，并看着艾蜜莉。

「这一次，其实是『运气』够好。可是，下一次呢？你不可能在没有剧本的情况下，每次都只靠即兴演出就过关。既然如此，即使这样让你很痛苦、很悲伤，还是得请你扮演好你的角色。前些日子我也说过，我没打算经营一个大家相亲相爱的倶乐部。执政者有执政者的职责。不管你有多痛恨我、看我有多不顺眼都一样。」

——我还是会让你扮演「勇​​者」。无比冷酷的目光与话音，刺在艾蜜莉身上。

「……如果做不到，你就没资格站在这里。虽然这不在我的权限范围……不过还是请你收拾行李回老家吧。」

累积的泪水从艾蜜莉眼中滴落。水滴接连落在会客室的地毯上，形成了小小的水渍。

「……我不会回家。」

不知过了多久。

「……我做。我会成为你期望的『勇者』、守护人民的『英雄』给你看。我会配合你吹奏的笛音、击打的鼓声起舞给你看。我会扮演你——」

扮演浩太·松代期望的「小丑」给你看。

艾蜜莉用右手擦去眼泪，以红肿的双眼瞪着浩太。为了不输给浩太的冷酷视线，她的眼神无比坚定。

「那么，今后也请多指教。既然土地收购进行得很顺利，接下来就是招揽商会了。我还有几件事要做，能麻烦你帮忙吗？」

浩太毫不在意艾蜜莉的目光，脸上甚至浮现了微笑。

「……我可以问个问题吗？」

「什么问题？」

「只要我……只要我按照你写的剧本演下去——」

这个地方。

隆德·迪·泰拉就会变「好」吗？

「……这个嘛，虽然我不敢说『一定』，但至少会比现在好吧。现在我只能这么说。」

「这样就够了。」

艾蜜莉再度拭泪，然后就这么向浩太行礼致意。

「那么松代先生，等您决定好未来方针之后，还请尽管吩咐。」

她脸上「演」出笑容，动作无比优雅。

不息不止

—第四章— Chapter Four

——亚力士大道·马车内

诺艾儿·海希曼以海希曼准爵家长女的身分降生于世。这名少女从小就生得一副讨人喜欢的五官，至于教养与学业——尽管不是特别优秀，但还算在及格范围内。

「外表端正秀丽，学业成绩也及格。只可惜一开口就不行。」

这是诺艾儿父亲艾因哈特对女儿的评语。话虽如此，诺艾儿仍旧像大多数准爵家千金一样，在十五岁私塾毕业后，为了纪念而参加最为困难的王城擢用考试——尽管她的顺位从下面数比较快——并且顺利通过，漂亮地踏进王城。

在此替各位稍微补充一下关于「准爵」这个位阶的知识。所谓「贵族」大多是蒙王家赏赐领地，并藉由经营领地维生。弗雷姆王国也不例外，像侯爵、伯爵等贵族大都是以经营领地……以租税为主要收入。不过，公爵位除了某些特殊案例，基本上多是赐予王位继承顺位较高者的荣誉爵位，虽然受赐头衔却没有跟着受赐领地——说穿了就是当「血库」，所以和一般贵族不同，详情在此割爱。侯爵以下则会拥有领地，并且从领地获取租税收入，各位只要想成跟独立国家很类似就好。

相对地，准爵则有些不同。准爵虽有爵位却没有领地，基本上是靠弗雷姆王国赏赐的金钱——也就是薪水维生。准爵定居于王都拉尔齐亚，以维持王都、王国直辖领的治安，或从事王国军军官勤务做为领钱的对价。跟其他各自有财政基础的爵位不同，准爵的财政跟王家的财政有密切关系，所以对弗雷姆王国的忠诚要比其他贵族来得更强，这点要说理所当然也算得上是理所当然。因此有句俗话说「准爵乃是弗雷姆王国的剑与盾」。以形象来说，大概跟江户幕府的旗本很接近。(注6)（注6：指直属于德川将军家的家臣中，俸禄不到一万石但有资格列席重要仪式的人。与战国时代的旗本有所不同。）

就这点来说，弗雷姆王家十分信赖准爵，但他们在贵族中属于最低阶。尽管生活比一般国民来得宽裕，跟贵族比依旧常常得捏把辛酸泪。特别是男性准爵如果运气不好，甚至得一辈子在某个偏僻的王国直辖领当升不了官的警备队长到退休，而且这种事经常听到。

——然而，女性就另当别论。

准爵家的千金到了一定年龄，就能参加王城擢用考试。名义上是到王城学习贵族千金应有的礼仪，实情则并非如此，而是「钓金龟婿」。不分东西地方，地位低的女孩被高阶贵族看上而飞上枝头变凤凰，这种案例自古以来不胜枚举。通过王城擢用考试成为王家女仆，乃是准爵千金们的梦想。

……顺带一提，可说是「登龙门」的王城擢用考试，合格率低得超乎常轨，通过的人几乎全是学业、教养、举止、外貌等方面都属于弗雷姆最高等级的才女。这么说或许不厚道，可是以诺艾儿这种程度的教养和知识，根本不可能通过……不过嘛，当成天意如此就行了。她的运气实在太好了。

闲话暂且打住。如前所述，这对准爵千金们相当有利。如果没通过王城擢用考试，除非遇到一桩特别的良缘，否则嫁的对象很可能也是准爵阶级；除了少数富裕的准爵，这个阶级的生活水准大同小异，未来没什么过上流生活的指望。但是，如果能嫁给高阶贵族，就能让生活水准获得飞跃性的提升。过去甚至有准爵千金被国王看上，成了国母。对于清贫度日的准爵千金娘家来说也一样，他们可以指望亲家提供经济支援。

娶妻的贵族也有好处。虽说他们的收入独立于弗雷姆王国之外，但终究是有弗雷姆王国才有这些贵族。一旦人家说你「图谋不轨」，爵位和领地就随时可能遭到没收，没人喜欢成天过这种提心吊胆的日子，就这方面来说，娶一位「准爵家的千金」能显著地改善这问题。毕竟对方家族是「弗雷姆王国的剑与盾」，从「对国家表示效忠」这点而言，找不到更好的「良缘」；何况对方还是突破了王城擢用考试这道最大难关的才女，就算只看她个人也非常有魅力。

以国家的角度而言，弗雷姆王国也鼓励准爵与其他贵族通婚。一旦贵族彼此结为姻亲，取得凌驾国王的力量，就会有颠覆国家的危险。不过，让高傲但缺乏经济基础的准爵跟有力贵族结为姻亲，就现实层面来说，就算无法削弱贵族至少也能维持现状；就理想层面来说，继承人说不定会继承准爵家「弗雷姆王国的剑与盾」的基因。

结论就是没有人吃亏。弗雷姆王城具有「处理一般业务的场所」、「国王的居城」、「国家的象征」等各种不同的面貌，其中也有「国家级的大型相亲会场」这一面。贵族为了王城女仆们而狂热，女仆们也为了荣华富贵而吸引贵族们的注意力，王国则全面支援他们。弗雷姆贵族中有许多是热恋结婚，实际原因在此。

在女仆群中度过每一天的诺艾儿·海希曼也有个梦想。那就是「让条件优秀的贵族长男一见钟情，过天堂一般的富贵生活」这个实在没什么了不起的梦想……或者说「野心」。

本来若能让国王看上而成为国母最为理想，可惜当今国王陛下莉兹是女性。尽管古今东西受到同性君王宠爱的案例不是没有，但地位还是低了点。话虽如此，但诺艾儿生在对王家像狗一样忠心的准爵家庭，即使天地翻转也不敢有「国王陛下能不能换成男性啊〜」之类的大逆不道念头。因此诺艾儿的第一志愿必然是「嫁给爵位颇高的贵族过安乐生活」。打从收到为了纪念而参加的王城擢用考试录取通知，大喊「不愧是我！运气真好〜！」的那天起，这个野心便缓慢而确实地在诺艾儿心中成形。诺艾儿本人虽然有许多问题……不过她毕竟得到了「通过最难考试的才女」这个头衔，在王城内也算得上颇受欢迎。说穿了就是这点让她相当得意。

「啊啊啊啊啊啊啊啊……神啊！为什么？为什么这种让人胃痛的事都发生在我身上？让我过更轻松愉快的人生有什么不好！这是要惩罚我之前吃掉爱莉夏前辈的点心吗？可、可是我不是故意的！都是因为她放在桌上，我才会心想『啊啊〜应该是我的点心吧〜』！虽、虽然对代替我挨骂的莱拉不好意思……不、不过！那不是我的错啊！」

「……」

「还是说，这是在罚我偷偷把萨莉卡前辈的内裤卖给卢尔伯爵？不、不是这样的！只是那条内裤刚好在洗衣篮里，我正在想『是谁的啊〜』的时候，卢尔伯爵就说『是我女儿的』！这、这个嘛，虽然我也怀疑过为什么卢尔伯爵女儿的内裤会在洗衣篮里，而且事后还从卢尔伯爵手里拿到毕德罗亭的招待券！但我是在用掉招待券之后才发现那是封口费！而且去毕德罗亭的时候，我也有记得邀请萨莉卡前辈！她不但一直说好吃，还说『谢谢你的邀请，诺艾儿。我有个体贴的后辈真是幸福』呢！」

「……喂。」

「还是说……啊，我知道了！是我瞒着芙萝菈把那首丢脸丢到家的诗给亚尔克巴特伯爵看对吧！可、可是也多亏了这样，才能把芙萝菈跟亚尔克哈特伯爵凑在一起啊！确、确实芙萝菈有一阵子都躲在房间里哭不肯出来……不过，我是认为这样对她好才做的！因为芙萝菈和亚尔克哈特伯爵明显互有好感，芙萝菈甚至连背后都要冒出小花了，两个人却一点进展都没有，实在让人看不下去嘛！我只是从后面推一把而已！结果皆大欢喜不就好了吗！」

「……喂，我说啊。好像有很多不该让人听到的词句接二连三地冲出来……呃，你有在听吗？诺艾儿？」

「怎样啦！我正忙着向神……忏……悔？」

诺艾儿的脸顿时「唰」地没了血色。

「……向神忏悔是无妨。不过很抱歉，能不能请你忏悔时安静点？」

她看见眼前没好气地瞪着自己的美女——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆，慌张地以高速连连点头。

「非非非非非非非非非非常抱歉，艾莉卡大人！我、我没有恶意！我这就安静！既不废话也不呼吸！所以求求您千万别抄了我们家！求求您大发慈悲——！」

「……没人说要抄你家。还有不呼吸会死吧？自言自语没关系，只是请你稍微安静点，好吗？」

艾莉卡眼神依旧，脸上却露出了苦笑。诺艾儿一边低头道歉，一边在心中嘀咕——为什么碰上这种事的每次都是我？

进入泰拉领将浩太交给艾莉卡后，诺艾儿以为自己的任务已经结束，打算回拉尔齐亚。虽然洛特给了她「到任务完成为止」这种近乎无期限的出差许可，但这种什么都没有的穷乡僻壤，对生于拉尔齐亚、长于拉尔齐亚的都会少女诺艾儿来说毫无魅力，还不如在王城一边看帅哥一边工作比较有意义。她想着想着便去确认共乘马车的时刻……然后大吃一惊。下一班马车要七天后才会到。不愧是穷乡僻壤，交通已经超过「不方便」的程度了。搭来这里的马车已经驶向拉尔齐亚，因此她在艾莉卡的善意下借宿泰拉公爵邸，但无聊这点依旧不会改变。就在她无处可去只能四处闲晃并享受钓鱼之乐时，艾莉卡问她「后天要出马车，诺艾儿要顺便搭吗？」由于比预定时间来得早，心想「我运气真好！」的诺艾儿便点头表示肯定，却没想到事情刚好相反。

「咦？艾莉卡大人？咦？为什么艾莉卡大人也在车上？」

「你问我为什么……当然是因为我也要去拉尔齐亚啰？怎么？有什么问题吗？」

问题可大了！居然得跟公爵阁下结伴前往拉尔齐亚长达三天，根本是折磨啊！我上辈子到底做了什么坏事才要遭受这种惩罚啊——即使多嘴如诺艾儿，依旧识相地没把这些话说出口。她嘴上虽然没说，心里却这么想，还暗恨神明不公平。

对于准爵家而言，王家是种特殊的存在。同样地，身为弗雷姆王国前第一公主、当今王姐的艾莉卡乃是继承顺位最高的王族，尽管已经成了独立的公爵，但对诺艾儿来说，艾莉卡就等于……至少精神上等于自己的主君。说起来，她的处境就相当于跟老板的姐姐在马车里共度三天。要沉默三天终究是不可能，还是需要某种程度的对话。对话内容不但需要某种程度的谄媚，还需要少许的幽默感以避免让对方不快……难度实在高得乱七八糟。一般来说都会觉得这样相当辛苦吧。

「办、办不到！我绝对克服不了那种难关！我没有幽默方面的才能！真要说起来，我其实是因为长得漂亮才进王城的！」

「……你的自言自语相当有趣……或者应该说，你讲了些很危险的事耶？身为一个人，再怎么样也不该把前辈的内裤拿去卖吧？」

「我没有恶——呃，艾、艾莉卡大人？我说出口了吗？」

「嗯，毫不保留地全说了。」

「非非非非非非非非非非常抱——」

「好了啦，不用那么戒慎恐惧也没关系。身为王城女仆的你，可是突破了王城擢用考试的人耶？陛下也就罢了，我跟你同样直属于陛下，立场没什么差别。放轻松就行了。」

呃，艾莉卡大人？立场差很多耶？您跟我的差别就像月亮和甲鱼那么大……尽管心里这么想，诺艾儿依旧老实地点点头。艾莉卡见状再度苦笑，然后换了个话题。

「话说回来……诺艾儿，你通过了王城擢用考试吧？记得海希曼准爵应该是王都北区的警备队长……有个优秀的女儿，海希曼准爵想必很自豪吧。」

「哪、哪儿的话！我离优秀还远得很！王城擢用考试也纯粹是靠运气通过的！」

「唉呀？谦逊过度反而很失礼唷？就连我也晓得王城擢用考试非常困难。更何况，如果你不算优秀，不就代表落榜的人更差了吗？」

「没、没这回事！那、那个，我是靠骰子……」

「……啊？骰子？」

「是、是的！王城擢用考试第一关虽然是选择题，但我完全不会！于是我拿出无意间放在口袋里的骰子……该怎么讲呢，命中率可以说神准！」

「……慢着。这么说来，你第一关几乎全靠骰子？」

「是的！即使考官说『吵死了！』我还是拼命地丢骰子，最后因此勉强过关！」

「这、这……不、不过，就算通过第一关，接下来也还有问答题吧？如果没有一定程度的教养，应该没办法轻易解答——」

「关于这个啊！让人惊讶的是，题目跟我在私塾做过的考古题几乎一模一样！『这道题目我在私塾见过！』简直是完美啊，完美！」

就连补习班老师都会吓一跳的猜题命中率。诺艾儿的运气真好。

「这、这样啊……但还有面试！面试的话——」

「面试我就不太清楚啰〜考官说『表演一下擅长的才艺』，于是我一面唱亚力士一面跳舞。结果考官们纷纷大爆笑……回过神时，我已经收到录取通知了。」

「……我无话可说。总而言之诺艾儿，你不是因为长得漂亮才过关的。」

毫无疑问，她是因为「搞笑」才过关。虽然不知道有没有这方面的保留名额就是了。无论如何，至少她通过了王城擢用考试，应该具备某种程度的才华——面试官会这么误解也是无可厚非。在这种情况下，不拘小节的诺艾儿也没绷着脸摆出「我可是贵族耶！」的态度，会让人觉得新鲜……让人对她有好感也不足为奇。

「为、为什么！我可是美少女耶！前辈也总是夸奖我『诺艾儿真是可爱呢〜』！还用温暖的眼神守候我呢！」

傻孩子总是显得可爱。特别是她那没有恶意的冒失样，的确很惹人怜爱。

「呃、嗯，说得对。抱歉，诺艾儿。你是美少女保留名额没错。」

看见诺艾儿得意地「哼！」了一声，艾莉卡的眼神里多了几分怜悯。原来如此，「傻孩子总是显得可爱」或许是真的。

「总、总之这些先放一边……你觉得泰拉怎么样？过得还愉快吗？」

「泰拉吗？呃……这个嘛，该怎么说……」

「有话直说无妨唷？」

「是个穷乡僻壤！」

「……虽然是我自己要你有话直说，不过你还真的毫不保留耶。」

艾莉卡想起来了——浩太曾以微妙的表情对她说「咦？你要跟诺艾儿小姐一起去王都？这个嘛……该怎么说呢，加油吧」。

「啊，那、那个，是我用词不当！这里是个有山、有平地、有海，充满自然的地方，特、特别是平地！这种仿佛能看见地平线一般的平地，能够洗涤心灵……没错！简直就像艾莉卡大人的胸部一样！」

「真抱歉啊，我长了一对缺乏起伏到能看见地平线的胸部。」

「不、不是这个意思！我不是在说您的坏话！这纯粹出于赞美！我完全没想过『艾莉卡大人明明比我大了三岁，胸部却像大草原一样小呢』之类的事！」

「……你的真心话脱口而出啰。我不想责备你，但你多少学习一下怎么说客套话吧。」

艾莉卡垂下肩膀，重重地叹了口气。头上的帽子因此往下滑了些，于是她重新戴好并抬起头。

「……怎么了？」

「呃……那顶帽子是『艾莉卡』对吧？」

艾莉卡与饶富兴致打量她头上帽子的诺艾儿四目相对。

「这种帽子大约五年前在王都大为流行，不但去掉了『帽檐』的部分，还把帽身做得比较大。听说它的名字来自艾莉卡大人……」

「你还真清楚呢，不愧是王城女仆。」

「因为《拉尔齐亚时尚周刊》登过专题报导。我也有几顶『艾莉卡』……不过，艾莉卡大人您现在戴的『艾莉卡』，那个……」

「很旧是吧？」

「是、是的。我还在想，泰拉领是不是已经穷到领主连帽子都买不起。」

「领地经营确实算不上顺利……不过区区帽子还是买得起，你这话很失礼耶。这跟钱没关系。这顶帽子呢，有些『特别』。」

「呃……那个……」

听到艾莉卡这句话后，诺艾儿虽然欲言又止，眼睛却闪闪发亮。那顶帽子虽然不至于脏到配不上公爵，但确实显得很旧。就算换了别人，对名人的轶事多少还是会感兴趣吧。

「唉呀？好奇吗？」

「呃……是、是的。我很在意。」

「虽然算不上有趣……不过呢，反正马车得搭上三天，这故事或许正好用来解闷呢。」

于是，艾莉卡轻抚着帽子娓娓道来。

◇◆◇◆◇◆

「唉呀？怎么啦，艾莉卡？为什么要嘟起嘴巴？虽然我不晓得你在生什么气，不过这样就糟蹋你那张可爱的脸蛋啰？」

鼓起的脸颊被人从旁一戳，吓得少女整个人震了一下。留着一头金色长发的她，以那对美丽的天蓝色眼睛看向话音传来的方向。

「……安洁莉卡殿下——好哄！好哄啊，安协莉卡殿下！」

「艾莉卡〜？安洁莉卡『殿下』？不对吧？」

「增、增命！安洁莉卡妈妈！」

女性「嗯」地对天蓝色美丽眼睛里满是泪水的少女点了点头，这才放开捏着少女脸颊的双手。

「啊呜呜呜……好痛喔，安洁莉卡妈妈。」

「是艾莉卡不好〜！你看！我不是讲过要叫我『妈妈』吗？叫什么『殿下』啊！」

女性左手叉腰，竖起右手食指摇晃并眨了眨眼。与其说年轻貌美的她是这名即将满十岁的少女——艾​​莉卡的「母亲」，不如说是「姐姐」还比较像。她将茂密的金发盘成公主头，一双灵动的大眼睛带着愉快的神情，给人的感觉就跟身上那件白色礼服镶的红边一样，尽管显得有些孩子气，却没有半分突兀。顺带一提，她不仅离十岁很遥远，还有个六岁女儿。

「所以呢？到底怎么了嘛，艾莉卡？看你一副气鼓鼓的样子。」

「那、那个……其实没什么——安洁莉卡妈妈！那双手不要乱动啦！」

「因为〜艾莉卡有事情想瞒着我嘛。怎么啦？有不能跟我说的事吗？」

说着，安洁莉卡便带着调皮的眼神接近艾莉卡。艾莉卡虽然显得很害怕，却明白瞒不了这位「妈妈」，于是看向——方才笑得很开心的「妹妹」头上。

「……那个，莉兹她——」

「怎么？莉兹欺负你吗？那孩子真是的，我上次才敲她的头教训过——」

「不、不是这样啦！」

艾莉卡连忙制止对拳头吹气的安洁莉卡。在安洁莉卡讶异地问「不然是怎样？」后，艾莉卡畏畏缩缩地说下去：

「那个……我只是觉得……『莉兹戴的王冠，好、好可爱喔〜』而已。」

「王冠……？啊，陛下给她的那顶吗？怎么？艾莉卡也想要？什么嘛，原来是这种小事啊。不用担心！我去跟陛下——」

「……妈妈说……」

「——说一声……妈妈？莉泽萝特？」

「……妈妈说『不行』。她说，『王冠』是莉兹的……专属于莉兹的东西。她说，除了要当『国王』的人以外，不可以戴……我身为『侧室』的女儿，没有那种资格……」

听到艾莉卡红着眼眶这么说，安洁莉卡顿时哑口无言。接着她为了掩饰自己的尴尬，叹了口气。

「……莉泽萝特还是老样子呢，明明不用那么在意也没关系。」

莉泽萝特主张「莉兹殿下才是弗雷姆王家的正统继承人」，凡事以莉兹为优先，把莉兹当成自己的孩子一样疼爱——甚至更加疼爱。无论站在弗雷姆王妃的立场，还是站在莉兹母亲的立场，安洁莉卡都十分感谢她。正因为莉泽萝特不想引起「正室·侧室」的骨肉之争，弗雷姆王国才能保持和平。换个角度来看，说弗雷姆王国的「和平」大多得归功于莉泽萝特也不为过。

「……别哭，安洁莉卡。」

然而，这样对「亲生的孩子」实在很残酷。水珠自少女湿润的眼眶滑落。安洁莉卡伸出右手，以食指轻轻拭去流过艾莉卡脸颊的眼泪。

「……好！我知道了！一个月！等我一个月好吗？」

「呜……一、一个月？」

「没错！一个月后，安洁莉卡妈妈就送你一顶能让你大吃一惊的『王冠』！」

「咦？可、可是！妈妈说不可以戴王冠啊！」

「放心放心！就交给安洁莉卡妈妈我吧〜！」

安洁莉卡「咚」地拍拍胸口，却因为力道太强而咳个不停。艾莉卡以有些不安，却又带着些许期待的眼神看着她。

「艾莉卡——！」

那天过后，正好一个月。

安洁莉卡发现艾莉卡漫步在王城走廊上，笑逐颜开的她将双手放在背后跑向艾莉卡，一副藏起了某种东西的样子。

「安洁莉卡殿——妈妈！安洁莉卡妈妈！」

艾莉卡看见安洁莉卡眼中闪着奇怪的光芒，吓得连忙将「殿下」订正为「妈妈」。安洁莉卡虽然有些遗憾，但想到之后的发展，脸上表情又恢复了原先的样子。

「艾莉卡！做好啰！」

「做好了……？」

「怎么〜？你忘了吗？之前说过了吧？我要帮你做一顶专用的王冠呀！」

「……啊。」

艾莉卡那张小脸瞬间一亮——却立刻蒙上了丧气的阴霾。

「可、可是，王冠……那个，妈妈说……」

她低下了头，却抬眼以期待的目光看向安洁莉卡。安洁莉卡温柔地抚摸少女柔顺的金发。

「嗯……莉泽萝特说的也有道理呢。所以，我没办法给你一顶跟莉兹​​一样的王冠。对不起啰。」

艾莉卡强颜欢笑，对安洁莉卡说「请别在意」。见到少女含着眼泪的样子，安洁莉卡就像个恶作剧成功的小男孩一般，满面笑容地看着艾莉卡，然后把藏在背后的「那个」拿到她面前。

「当当——！怎么样啊，艾莉卡！」

「这是……？」

低下了头，泪水随时会滴落的艾莉卡盯着眼前的「那个」——帽子看了好一会儿，然后将目光移到安洁莉卡身上。

「怎么样啊？这是安洁莉卡妈妈特制的喔！它的名字也很可爱，叫『艾莉卡帽』！特点是拿掉了帽檐，把帽身部分加大喔！啊，帽檐就是帽子下面往外伸的部分啦。你喜欢蓝色，所以我就试着做成蓝色了！侧面的毛球跟底边的深褐色是装饰！怎样？可爱吧？」

艾莉卡小心翼翼地接过递来的礼物。她一会儿上、一会儿下地，打量起这个大得似乎能遮住自己脸部的帽子。

「虽然我也想过会不会大了点……不过，艾莉卡还在发育期，身体还会长大嘛！因此我才试着做得大一点。所以说，这可不是因为布料太多唷？我是有好好计算过才做的！」

「我并没想过是布太多啦……」

说到这里，艾莉卡突然发现一件事。

「……『做的』是指？」

「啊？所以说，那是我做的。安洁莉卡妈妈日以继夜……虽然没这么夸张，总之就是像这样，用针线一针一针缝出来的。啊，这不是外面做的成品，所以你担心会出问题？放心！别看我这样，我的手艺可是高超到人称『裁缝师安姐』呢！强度应该没问题啦！」

安洁莉卡露出若无其事的笑容，伸手搔了搔脸颊。看见她的样子，艾莉卡注意到了。

——安洁莉卡的右手手指，裹了好几层绷带。

「怪、怪了？艾莉卡？为、为什么？为什么要哭？咦？果、果然不喜欢吗？像莉兹那样漂亮的王冠比较好吗？抱、抱歉！都是我一头热！我、我知道了！放心，我会好好跟莉泽萝特讲！所、所以，把那顶帽子——」

「不行！」

安洁莉卡慌张地想把帽子从艾莉卡手上抢回来，艾莉卡却将帽子抱在怀里护着。宽大的帽身遭到这么一压，显得有点变形。

「……艾莉卡？」

「……不要。这是安洁莉卡妈妈特别为我……特别为艾莉卡做的『王冠』。所以——」

我绝对不放手。

少女流着泪，轻轻将怀里的「王冠」戴到头上。或许是因为做得比较大，帽子就像牧羊犬的耳朵一样垂了下来。

「——合适吗，妈妈？」

艾莉卡虽然没有擦掉流下的泪水，却还是展现出了无比可爱的笑脸。

「……太————合适了！不愧是我可爱的艾莉卡！」

同样满面笑容的安洁莉卡张开双臂，让艾莉卡扑进怀里号泣。女孩一直哭、一直哭，直到哭累了为止都没停过——

◇◆◇◆◇◆

「……总之呢，以前发生过这样的事。在那之后，每当我戴上这顶帽子，就会感觉安洁莉卡殿下与自己同在……所以我下定决心，不管这顶帽子有多旧都会好好珍惜，重要场合一定要戴着它。不过这故事挺无聊的就是了。」

说着，艾莉卡便带着温柔的微笑看向诺艾儿——然后当场愣住。

「……呜……呜……！好感人！这个故事实在是太感人了————！」

她被诺艾儿泪如雨下的样子吓到了。

「等等，诺、诺艾儿？为什么？为什么要哭啊？」

「呜……因、因为！安洁莉卡殿下对艾莉卡大人的疼爱，还有艾莉卡大人对安洁莉卡殿下的思慕！实在太美了……这么动人的故事为什么不告诉大家呢！如果大家知道这个故事，『艾莉卡』一定会大热卖啊！」

「呃，你问为什么……唉，虽然我没刻意隐瞒，但这种事也没必要特别说出去呀。更何况，就算『艾莉卡』畅销，安洁莉卡殿下也——这个嘛，她大概会很开心就是了。不，她一定会非常开心吧。」

毕竟她是安洁莉卡，很可能会说「怎么〜？艾莉卡帽超级畅销？很好！艾莉卡，就这样出道当模特儿吧！」之类的话。不管从好的方面还是坏的方面来看，安洁莉卡都是位无法用一般标准衡量的王族。

「我、我知道了！虽然我很想告诉大家这个感人的故事，但考虑到艾莉卡大人的想法，我会把嘴巴封得紧紧的！不跟任何人说！」

诺艾儿将双手食指在嘴巴前交叉，表现出「不说」的意思。艾莉卡见状虽然有点尴尬，却还是继续说了下去。

「倒也没重要到那种程度就是了……也罢，既然你这么想，那就随你便吧。」

「好的！毕竟那是安洁莉卡殿下和艾莉卡大人之间珍贵的回忆嘛！我很识相的！」

诺艾儿说着便擦擦眼泪露出微笑，艾莉卡也回以笑容。虽然嘴上这么说，但这顶帽子依旧是她跟安洁莉卡重要的回忆。诺艾儿能够理解这点让艾莉卡很高兴。尽管这孩子总是会讲些多余的话，但本质还是个懂得体谅他人的纯真女孩——艾莉卡对诺艾儿有些刮目相看。

「毕竟是意义重大的帽子嘛！非常抱歉，我不该有『哇，好破旧的帽子喔〜』跟『既然是公爵就该戴更好的帽子嘛』跟『说穿了在车上戴帽子实在是……好土！』​​之类的想法！」

「……所以说，别把心里想的全说出来啦。」

她应该没有恶意吧，应该。

艾莉卡用这个理由说服自己，然后在位子上坐得更深了点。

◇◆◇◆◇◆

——王都拉尔齐亚·王城·谒见厅

拉尔齐亚在弗雷姆帝国时代是帝都，现在则称为「王都」。这座都市不仅对弗雷姆王国很重要，对于奥克纳大陆各国来说也有特殊意义。

「表面上」是接受前奥克纳大陆霸主提丹帝国和平禅让的亚力士大帝，将国都从当时的帝都提丹迁往这个虽繁华却远不如提丹的拉尔齐亚。有人说是因为他讨厌被提丹皇帝鲜血弄脏的旧都，有人说是因为他害怕背负篡夺者的污名，也有人说单纯只是几乎位于奥克纳大陆中央的拉尔齐亚适合经营帝国；原因众说纷纭，所有的结论都仅止于推测。

之后过了千年。即使弗雷姆帝国的招牌已换成了王国，从各国盟主的地位滑落，一提到「拉尔齐亚」许多人依旧会想到富丽堂皇的帝都。「控制拉尔齐亚者就是奥克纳的盟主」更成了心照不宣的规矩。感觉就像日本的战国时代，能成功上京者就能掌握天下。

「——能够瞻仰您的尊容，令臣无比惶恐，陛下。」

「远道而来辛苦了，隆德·迪·泰拉公爵。近来过得如何？」

「债务尚未还清，实在是非常抱歉。」

「不，我可没有责备你的意思喔？」

此处是位在拉尔齐亚中心的弗雷姆王国王城·谒见厅。莉兹坐在王座上接见隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡。两人的距离大约数公尺。艾莉卡像骑士一样单膝跪地，双手掀起跟眼睛同为蓝色的礼服裙摆并低下头。莉兹见状，心满意足地点点头。

「洛特。」

「臣在，陛下。」

「公爵特地从隆德·迪·泰拉长途跋涉来此见我，想必有些私密的话要说，我想单独跟她谈谈。」

她瞄了站在旁边的洛特一眼后如此宣言。平常洛特会用一句「说什么傻话」当场否决，但看见莉兹那让人想用「闪闪发亮」来形容的期待眼神，洛特只得刻意地耸肩并叹了口气。说实话，这举动可以说是大不敬。

「看样子，我在场似乎会碍事呢。陛下，还请您千万——啊，好好好。」

看见莉兹仿佛在说「快点出去！」似的眼神，洛特再度叹气。他先后对莉兹和艾莉卡鞠躬，然后打开谒见厅的门走到外头。

「……」

「……」

只剩两人。场面虽不尴​​尬，谒见厅里却一片寂静。过了好一会儿，莉兹才像输给了这股寂静的沉重般张开小嘴说道：

「……姐……」

「……」

「……姐姐〜！姐姐、姐姐、姐姐、姐姐！」

莉兹整个人从高了数阶的王座跳到红地毯上，刹不住车的她就这样顺势奔向艾莉卡。她这副模样，简直就像看见食器后忍不住跑向前的猫……冲劲则跟山猪没两样。

「等等，陛、陛下！冲这么猛会——哇啊啊！」

不一会儿，两人之间的距离化为零。承受了橄榄球(或说美式足球)般冲撞的艾莉卡，没办法抵销这股力道，整个人被莉兹压倒在红地毯上。

「陛、陛下！您闹得太过火了！要是受伤的话——」

「莉兹。」

「……陛下。身为臣子，用这种方式称呼您可是大不敬——」

「叫我莉兹。我们小时候已经约好了，只有两人的时候要叫我莉兹。」

压在上方的莉兹，一脸不高兴地扬起眉毛。艾莉卡愣愣地盯着她看了一会儿，才死心地叹了口气。

「……莉兹。能和你见面我也很开心。可是啊，别做出『从王座那里奔跑着扑过来』这种危险的举动好不好？有没有受伤？」

艾莉卡面露苦笑，温柔地抚摸莉兹的头，莉兹上扬的眉毛这才松懈下来。她很有精神地应了一声「好！」之后，就像猫宣示主权一样，用自己的头磨蹭艾莉卡的胸部。

「……真是的。不管过了多久，你还是老样子。听好，莉兹。你可是弗雷姆王国的国王唷？不能老是这样撒娇喔？要振作一点，振作。」

「噗——！姐姐老是把莉兹当成小孩子！不用姐姐担心，莉兹也会好好当个『有威严的国王』！人家只有在姐姐面前才会这样撒娇！」

「……拜托你在我面前也表现得像个『有威严的国王』啦。」

「就连在唯一的姐姐面前也得绷那么紧，实在太令人难过了，不要说这种话嘛，姐姐。你可是我在辽阔的奥克纳大陆上仅剩的亲人耶。」

看见莉兹神情寂寞的样子，艾莉卡再度温柔地摸了摸妹妹的头，然后扶着莉兹站起身。尽管还有些依依不舍，打起精神的莉兹依旧往后退开，然后拉着姐姐的手走到从谒见厅就看得见的中庭。

「我听说姐姐要来看我，所以叫人准备了茶具组！我来泡茶，姐姐请坐！」

两人来到繁花盛开的中庭后，莉兹拉着艾莉卡走到摆在此处的桌椅旁，硬是要艾莉卡坐在上座，她自己则是拿起了女仆事先放在边桌上的红茶壶。

「居然能让国王陛下亲自替我泡红茶，我还真是幸福呢。」

「现在的我不是国王陛下，而是艾莉卡姐姐的妹妹莉兹。妹妹替姐姐冲泡红茶，算不上什么稀奇的事吧？」

莉兹跟面露苦笑的艾莉卡相反，脸上浮现向日葵般灿烂的笑容。看着妹妹将红茶倒入眼前的杯子里，艾莉卡在苦笑加深的同时，却也老实地对这个「可爱的妹妹」泡的红茶大为赞赏。这可是王城里的茶叶，更是供国王饮用的逸品，当然不可能难喝。

「很好喝。谢谢你，莉兹。」

「嘻嘻，姐姐夸奖我了！」

莉兹开心这么说完，随即坐到艾莉卡前方的椅子上，替自己的杯子也倒了红茶。

「……真的好久不见了呢，姐姐。你上次来这里是……」

「去年冬天，你的生日宴会那时吗？抱歉，我太懒惰了。」

「哪里，没这回事！虽然没这回事……不过……如果你可以更常来王都的话，我会很开心的……」

莉兹这令人为难却十分恳切的要求，令艾莉卡一阵心痛。这个可爱的妹妹年仅十六岁，却得一个人扛起弗雷姆王国最高决策者的重任。想到她的心情，就让艾莉卡觉得自己应该多来露脸。

「说起来，继承隆德·迪·泰拉公爵位后，特地前往领地的人也就姐姐一个而已！明明只要姐姐你肯回来，王城随时都会准备好你的房间……」

从帝国时代延续千年至今的弗雷姆历史中，有几个爵位曾在产生后又消失。例如，帝国时代仅次于皇帝的最高称号叫「拉尔齐亚王」，这是只授与即位前皇太子的称号，后来拉尔齐亚王国始祖建立了同名国家，于是它渐渐失去原有的地位，现在成了「拉尔齐亚公爵」。讽刺的是，由于弗雷姆本身成了「王国」，因此就算拉尔齐亚王这个称号还在，也会演变成双王并立的状态就是了。

闲话暂且打住。艾莉卡受赐的「隆德·迪·泰拉公爵」也跟「拉尔齐亚王」一样，只赐给王位继承顺位较高的子女，可以说是专门给王家「自家人」的爵位。这与某某伯爵、某某侯爵那种跟领地有密切关系的爵位不同，说穿了相当于荣誉头衔。艾莉卡之前也有不少人继承过隆德·迪·泰拉公爵这个位子，但这些人跟艾莉卡之间没什么任何血缘关系——至少没有直接的关系。

「谢谢你。不过，这份好意我心领了。我很中意隆德·迪·泰拉这块领地唷。」

莉兹似乎对艾莉卡的回答不太满意，但还是报以灿烂的笑容。接着她一句「这么说来」切入正题。

「明明不是我的生日，姐姐却特地来王都一趟，让人大吃一惊呢。有什么事情吗？」

「……真抱歉喔，我是个不疼妹妹的姐姐。唉，以后我会尽量常来露脸就是了……」

说到这里，她便停​​住了。尽管才刚说过「中意」就立刻提出这种「请求」实在不太好，但艾莉卡判断不说也不会有什么进展，于是下定决心开口：

「其实呢……我是来拜托你帮忙的。」

「拜托吗？」

听到莉兹歪头这么一问，艾莉卡「嗯」地颔首，继续说道：

「那个……我想问你能不能帮忙认购地方债。」

「喔，认购地方债吗？没问题呀。」

「……也对。突然听到这种要求会吓一跳吧。不过呢莉兹，其实——」

艾莉卡顿时变得像个傻子一样。这太过轻易就出口的承诺，让她张大了嘴巴，两眼直盯着莉兹看。莉兹看见她这副可笑的模样，以手掩嘴发出银铃似的笑声。

「……可以吗？」

「当然。隆德·迪·泰拉接下了松代先生，我一直在想非得『回报』些什么不可。如果将本来该以『让渡』处理的东西改成『地方债』形式，我这边反倒是求之不得呢。」

「我要求的金额相当大喔？」

「顺带一问，大概需要多少？」

「用弗雷姆白金币算……这个嘛，大约二十万枚。我差不多需要二十万枚白金币。」

「二十万吗？」

听到艾莉卡提出的数字后，莉兹以食指顶住下颚思考了一会儿。总额二十万枚弗雷姆白金币的地方债，绝对不是一笔小数目。

「很难对吧？」

「以国库的现况看来，二十万这个数目实在太大。虽然很大，不过……这样吧，五万枚弗雷姆白金币如何？剩下十五万枚就分期付款。如果用这种形式，我勉强还能自己作主。」

「这样就够了。虽然够了，可是……这样好吗？」

艾莉卡从下方打量莉兹的表情。她这种长幼颠倒的举止实在可爱得不得了，让莉兹笑得更开心了。

「没关系，毕竟是姐姐的请求嘛，我会想办法搞定！交给我吧！」

她拍拍胸脯，却因为力道比想像中强而咳了出来。艾莉卡一边摸着可爱妹妹的背，一边因为克服了「难关」之一而暗自松了口气。

「那么姐姐……今天就陪我聊一整天当成报酬吧？」

听到展露笑颜的妹妹这么说，艾莉卡同样笑着点头。

◇◆◇◆◇◆

——王都拉尔齐亚·王城·洛特办公室

「……我是不是该垂下头说『欢迎您的莅临，隆德·迪·泰拉公爵阁下』呀？」

「如果你这么说，我也得低下头回『劳烦你在百忙之中为我腾出时间，真是不好意思，洛特·包姆嘉登宰相阁下』才行了呢。」

「王族的人要是轻易低头，事态就严重了呢。」

「一边是弗雷姆王国的国家重镇，一边只是个乡下地方的领主。我可没打算在你这只老狐狸面前高谈血统论。反正你就算低下头也一定会扮鬼脸。」

「这还真是意外呢。就算当着您的面，我也会光明正大地扮鬼脸喔？」

「什么『王族的人』嘛，你也太过口是心非啰，洛特。所以人家才说你是只老狐狸。」

艾莉卡说了声「我要坐啰」，随即在没得到洛特许可的情况下，擅自坐在洛特办公室准备的接待用椅上。洛特抬头看向艾莉卡，注意到她头上那顶帽子后显得有些意外——接着一脸不高兴地皱起眉头。

「有意见吗？」

「因为艾莉卡大人戴上安洁莉卡殿下的帽子时，就代表要『一决胜负』了。再加上那少见的粗鲁口吻和态度，想必这次来访不会谈什么愉快的话题。」

「唉呀？我的态度有那么粗鲁吗？」

「简直跟陛下一样。」

「……慢着，刚刚那句话我可不能当没听到。你说陛下怎样？」

「因为她每次来这里，都要『为什么我总是这么多工作！洛特，一定是你偷懒对吧！』地『大闹』一番才肯回去。」

「……这叫什么『在大家面前是有威严的国王』嘛。那孩子真是……」

艾莉卡单肘靠在桌上撑着头，就像在说「真没办法」似地摇摇头。洛特见状苦笑，拿起手边的茶壶。

「红茶行吗？如果需要茶点，我可以叫人拿来。」

「谢谢，不过我心领了。因为我刚才已经喝了陛下亲手泡的茶。」

「喔？这么说来，艾莉卡大人也跟本人一样，被灌了多到要撑破肚子的红茶？」

「居然讲『被灌』，这可是大不敬唷？我是接受陛下款待。不过嘛……喝到连走路时肚子都好像会发出声音这点就不提了。」

「能让莉兹大人亲自泡红茶款待的人，如今差不多只剩艾莉卡大人和我了吧。」

「毕竟莉兹从小就喜欢泡红茶嘛。父王、母亲、安洁莉卡殿下还健在时，莉兹就曾模仿侍者替大家准备红茶呢。」

当年莉兹说着「红茶泡好了，姐姐！」并递出茶杯的身影，在艾莉卡脑中浮现又消失。那和平、安稳、幸福的情景，不禁让她露出微笑。

「……算了，这先不管。我又不是来跟你聊往事的。」

「那是为了什么来的？」

「商量……不，请求。我是来请你帮忙的，洛特·包姆嘉登宰相阁下。」

艾莉卡收敛神色，以严肃的眼神看向洛特。洛特轻描淡写地带过艾莉卡的视线，并且坐到她面前的椅子上。

「我向来不介意聊往事喔？毕竟愉快的话题能增添人生的色彩嘛。老朽时日无多，麻烦谈些愉快的事吧。」

「如果光谈愉快的话题就能过日子倒也轻松……很可惜，事情没那么美好。」

「……认购地方债吗？国库也不怎么充裕，更何况，有领地的人可不是只有您一个喔，艾莉卡大人。」

「我该说声『节哀顺变』吗？认购地方债一事已经得到陛下认可，总额弗雷姆白金币二十万枚。洛特，麻烦你准备一下啰？这是特许状。」

艾莉卡将文件在洛特面前晃了晃。看见文件与上头的莉兹亲笔签名之后，洛特罕见地抱头叫苦。

「……弗雷姆白金币二十万枚吗？艾莉卡大人，这个金额实在——」

「即使是我，也不会叫你立刻拿出二十万枚。总之先给五万枚，剩下十五万枚在需要时借得到就好。毕竟特许状上也是这么写。」

听到艾莉卡这番话，洛特稍微松了口气。尽管五万枚也不是一笔小数字，但跟二十万枚相比终究只是四分之一。

「……既然有陛下的特许状，我也不能多说什么。在艾莉卡大人启程回泰拉之前，我会安排好这笔钱。」

稍微安心一点后——洛特留意到一件事。艾莉卡说「不是来聊往事」，却也没说「有事报告」。她是说「请求」。

「该不会，刚才那二十万枚弗雷姆白金币就是『请求』吧？」

「那是报告。尽管是先斩后奏而且让你相当困扰，但这种小事可不是正题。」

「居然说二十万枚弗雷姆白金币是『这种小事』啊？原来如此，这下子本人更希望您只聊聊往事就打道回府了呢。」

「很遗憾，我可没打算就这么回去唷？在你点头之前我是不会回去的。就算你说『拜托你赶快回家』，我也不会走。」

「如果我年轻个五十岁左右，这应该是个很有魅力的提议吧。」

「别开玩笑了。」

看见艾莉卡的眼神变得更为尖锐，洛特只得耸耸肩。既然对方认真到连玩笑都开不起，自己也得以相应的态度聆听要求才行——于是洛特正襟危坐。相对于洛特的回应，艾莉卡则是紧盯着对方的眼睛。

「……我就开门见山地说了。我……我们想改变『泰拉』。过去大家总是在海边的盐害土地种些没什么收成的作物，我们想脱离这种生活。我们想让以农作物为中心的城镇，转型为以商业为中心的都市。」

「……喔？原来如此。简直就像是要替都市换张脸呢。」

「税金的征收方式也要改变。我要把原先每间商店定额缴纳的税金，改成按照收益征税的方式，实质上等于减税。我打算藉由施行这些政策，招揽商会到泰拉。」

对于歪头问「这样你明白吗？」的艾莉卡，洛待盘起双臂，闭上眼睛思考了一会儿。

「做不到吧。」

一会儿后，睁开眼睛的洛特看着艾莉卡这么说道。即使听到这句话，艾莉卡依旧没有动摇的样子。他们早想到一开始会这样。

「……能告诉我理由吗？」

「所谓的『商业行为』，是自然产生的东西。先是众人聚集，然后大家交易货物，接着更多的人为了进这些货物而聚集，让货物更加畅销。在这样的循环中，商业行为的圈子愈来愈大，都市规模也会逐渐跟着扩张。」

「继续。」

「方才艾莉卡大人提到的变更税率，说实话我也认为是个很有魅力的主意。跟一个持有货物就要抽税的地方相比，在只看收入缴税的土地开分店更容易获利，这点很有道理。但是很遗憾地，泰拉没有产生『商业行为循环』的条件。所谓的『商会』，是靠买卖货物赚钱。不可能有商会想投资人口稀少的泰拉。」

「就像你所说的，泰拉不但人口稀少，以土地来说也缺乏魅力，商会不可能来开分店。毕竟即使卖不了多少东西，依旧非安排人手不可，而且必须付这些人薪水；此外也不能不摆放商品，还要负担各种支出。所以，一般而言不会有商会想来泰拉开分店。」

「看来您很清楚。既然如此，我可以认为您已经发现『让泰拉转型为商业都市』只是作白日梦吗？」

「现在下结论还太早。我是说没有商会想来『缺乏魅力的』泰拉开店唷？不过要是换成『有魅力的』泰拉……不就有商会愿意展店了吗？」

「恕我直言，像泰拉这种血统纯正的穷乡僻壤会有魅力？请原谅在下孤陋寡闻不晓得这回事。」

「现在还完全没有魅力。正如你说的，那里可是代代血统纯正不折不扣的乡下地方。不过呢，洛特。你不觉得所谓的『魅力』能靠人创造出来吗？」

「如果有这种魔法，还请务必指教。要用怎样的方法创造魅力？」

「简单得很。」

洛特，说一句「我们会给在泰拉开店的商会好处」吧——听到艾莉卡带着笑意这么说，洛特当场皱起眉头，毫不掩饰自己的厌恶。

「……我拒绝的理由，大致上可分为三个。」

「说来听听。」

「第一，我是『弗雷姆王国』的宰相。既然担任宰相一职，我所期望的就不是泰拉一地的发展，而是弗雷姆王国的发展。确实，如果我这么说，应该会有几间商会在泰拉开店，但这么做终究只是挖东墙补西墙罢了。泰拉的利益等于其他领地的损失。身为『弗雷姆王国』的宰相，不能轻易答应这种提案。毕竟我不是只看泰拉就好。」

「如果泰拉发展顺利，弗雷姆王国就能收回地方偿还的债款。你忘了吗，洛特？我手上可是有陛下……莉兹亲笔的特许状唷？要不然，我现在就向国库借十五万枚白金币如何？」

「……借别人钱的那边可是比跟人借钱那边来得强势喔，艾莉卡大人？」

「如果我们立场相同就是。不过呢，洛特？我可是弗雷姆王国元首莉兹的『姐姐』喔？前弗雷姆国王的亲生女儿喔？我跟你的立场，究竟哪一边比较强势呀？」

艾莉卡带着虚张声势的笑容这么说道，神情苦涩的洛特则是默默地瞪着她。确实，艾莉卡已脱离王族身分成了隆德·迪·泰拉公爵。话虽如此，她体内流有传自亚力士的帝国血脉却是不争的事实，身为「离国王最近的贵族」这点也难以动摇。

「……我也不怎么想利用自己的地位和权力。刚才也说过，让泰拉获利，就等于使弗雷姆王国得益。你不能这么想吗？」

「尽管这可以说是论辩，却也有它的道理。那么，第二点。假设泰拉顺利发展，而且对弗雷姆王国有利好了。但是艾莉卡大人，这对您来说可不见得有利喔？」

「我已经厌倦跟你玩文字游戏了。能不能简单明了地解释？」

面对眼神依旧尖锐的艾莉卡，洛特耸了耸肩。

「国家不需要有力的『王族』，艾莉卡大人。」

艾莉卡感到毛骨悚然。她瞪着洛特，眼神变得更加不悦。

「……你这话的意思是，我会危害莉兹？」

「严格说来不是您。您做的事会让周边贵族产生骚动。弗雷姆长年来一直处于财政危机之中，当然各领地也是。假设您重振泰拉的财政状况好了，即使那里只是区区一块领地，必然还是会引起话题。只是一名贵族倒不成问题，大家会说这人是稀世奇才，直到后世依旧会被领地的人们当成神一样看待。」

但是——如果这人是「王族」，还是国王的「姐姐」又会如何？

「人们喜欢英雄。一个『或许能重振国家』的奇才出现，人心自然会有所期待。他们期待的对象不是莉兹陛下，而是您，艾莉卡大人。而艾莉卡大人的评价愈是高涨，相对地莉兹陛下的评价就愈会下滑。毕竟两位是流有相同血脉的姐妹嘛。」

「这……这……这部分我会好好处理的！」

「嗯……」

艾莉卡这近乎呐喊般的举动，让洛特盯着她打量了好一会儿。那种仿佛能看透人心的目光，让艾莉卡不禁抖了一下。

「——原来如此。是松代阁下对吧。」

「……」

艾莉卡不由得倒抽一口气。

「我就觉得奇怪，艾莉卡大人。您确实从小就很聪明，但不是会想到『改变收税方式』这种重大措施的人。在背后穿针引线的是松代阁下吧？」

「……你这是对我的侮辱吗，洛特？你把我当成扯线​​木偶？」

「我没这么说。更何况，拥有能提案的人才、能倾听人才的建议，也是优秀领导者的资质喔？」

德川幕府末期有位叫毛利敬亲的君主，他是长州藩的第十三代藩主。后世史书赞扬他是重振长州藩这个穷困藩镇的明君，而且个性温厚品德优良。他有个别名叫「就这么办侯」，因为不管家臣说什么，他都会讲「嗯，就这么办」。光听这些，或许会认为他是个没主见的昏君，但从他认可的政策多数成功并得到不少好评看来，他毫无疑问地拥有识人的眼光，并且会彻底信赖自己所信任的人物，认同他们的做法。在幕末混乱期，这个明君·名士辈出较劲的时代，他显得非常特殊。或许他本身没有足以看出日本趋势的大局观，但这种能用他人长处弥补自身短处却不会心存芥蒂的态度，无疑是明君的条件。

「……没错。这是浩太的主意。税率、地方债、招揽商会等全都是。我是在明白这一切的情况下接纳了他的意见，洛特。提出这方案的人是我信赖的搭档，能不能麻烦你认可？」

艾莉卡盯着洛特。两人视线擦出的火花，落在不算宽敞的办公室里。

「……我接受了『弗雷姆』的要求，接纳了召唤来的『勇者』。而关于这件事，我还没领取正当的对价。」

双方互瞪的时间，既似永远又似一瞬。而艾莉卡就像要打破这片沉默般开了口。她的言外之意，就是「我接受了你们的无理要求，所以你也得接受我的无理要求」，以及——

——「让『召唤勇者』这件事泄漏出去也行吗？」的意思。

「您这是威胁吗？」

「怎么可能。这是正当交易唷？要选哪一边可是看你呢。」

「弗雷姆白金币二十万枚也不行吗？」

「那是接纳『浩太』的谢礼。这是『不泄漏』的对价。」

「原来您是这种表里不一的人吗，艾莉卡大人？」

「人是会变的，洛特。有可能变好，也有可能变坏喔？」

面对艾莉卡挑衅的目光和口气，洛特瞬间停住了呼吸，随即重重地叹口气。他一副「真没办法」的样子摇摇头，接着开口。

「……去找我的老家包姆嘉登商会吧。听起来或许是在自夸，但我们家在弗雷姆还算​​是个颇有规模的商会。一旦包姆嘉登在泰拉展店，想必会有些商会跟着过去开店。这点程度的影响力，我们家多少还有。」

「……我在此对您致上最高的谢意，洛特。」

以王国宰相的立场而言，他不能偏袒单一领地。从洛特的角度看来，这已经是最大的让步。艾莉卡精确地理解了他的意思，于是带着感谢之意起身，拉起裙摆向洛特行礼致意，然后露出微笑。

「……这是我最大的失策。」

「哪件事？」

「让松代阁下前往您的隆德·迪·泰拉。没想到会变成这样……该说是『使用方法』错了吧？」

「……我要告诉你两件事。第一，能不能别对浩太用『使用』这个词？浩太不是物品，他是我的搭档。」

「我会铭记在心。第二件呢？」

「如果你想危害浩太，我会全力抵抗。我会利用自己的地位、权力、血缘等一切能用的手段对付你喔。」

「喔，您要为了一个素昧平生的人反抗弗雷姆王国？您迷上他了吗？」

「一个身为王国宰相的人，别把什么事都跟男女关系扯上边。既然他诚心地协助我们，我就该有所回报。仅此而已。」

艾莉卡威风凛凛地这么说，洛特则耸了耸肩回应。

「……总而言之，我会跟包姆嘉登商会说一声。没别的事了吧？虽然这么说对特地造访的艾莉卡大人不太好意思，不过我接下来还有别的事要处理。」

「不用摆出那种态度我也会回去。我想说的已经全部讲——」

说到这里，艾莉卡突然停了下来。她突如其来的变化，让洛特一脸惊讶。

「……我说啊，你刚刚讲理由有三个对吧？最后一个是什么？」

「第三点倒不是什么了不起的理由。」

对于艾莉卡的疑问，洛特再度耸肩。

「跟我的坚持有关。我个人不喜欢这种做法。」

听到洛特这么说，艾莉卡只能苦笑。她再度提起裙摆优雅地行礼，表达感谢之意。

◇◆◇◆◇◆

「……泰拉啊！我回来了！」

「欢迎回来，艾莉卡小姐。成果如何？」

艾莉卡从王都拉尔齐亚回到隆德·迪·泰拉时，距离浩太与艾蜜莉的沿海区收购计划大功告成已经过了三天。尽管交涉本身结束得算快，但她因为莉兹「待久一点啦，姐姐！」的要求而在拉尔齐亚多留了几天，所以回来得相当晚。对于讨厌被拉到社交界露面的艾莉卡而言，王都拉尔齐亚的化妆品与香水味实在太呛鼻了。所以，此刻她就像要把社交界感受不到的东西——混着海风与泥土芬芳的泰拉空气——吸个饱一样，做了个深呼吸。

「人家才刚回来，别急着问结果好吗？就算稍微陪我一下，老天也不会惩罚你啦。」

看见艾莉卡一脸不满地瞪着自己，浩太只能苦笑。对于总算回到自家领地而情绪亢奋的艾莉卡，说什么都没有用。

「这还真是不好意思。」

「算了，没关系。所以你是要问成果吧？放心，我有好好地委托他们认购地方债。全额弗雷姆白金币二十万枚，总之先让他们另外派人将其中五万枚送来。」

「剩下十五万枚呢？」

「就算把弗雷姆王国的国库倒空也没办法一口气拿出二十万枚。剩下的已经讲好等需要时再借需要的量，这样不行吗？」

「不，已经够了。招揽商会的部分呢？」

「我直接找洛特谈判。总之洛特老家包姆嘉登商会会来泰拉开店。包姆嘉登商会可是弗雷姆名列前茅的大商会唷，一旦包姆嘉登来泰拉开店，其他商会很可能效法他们跟着来。如何？满意了吗？」

艾莉卡得意地挺起没什么起伏的胸膛，浩太则鼓掌回应。要说这是想像中最佳的结果也不为过。当然，真要说起来是愈多愈好，但以现况看来已经很充分了。

「真是了不起，艾莉卡小姐。我低估你了。」

「耶〜」

满面笑容的艾莉卡左手叉腰，右手比出V字手势，浩太见状再度鼓掌。

「……所以呢，我调到了二十万枚弗雷姆白金币，商会也招揽到了。虽然我不喜欢自卖自夸，但这次王都行应该可以说非常成功。」

「嗯，大概是目前所能达到的最佳结果吧。艾莉卡小姐，大功一件。」

「谢谢。所以？你们这边怎样了？撤离交涉进展得顺利吗？」

面对艾莉卡有些怀​​疑的眼神，浩太点了点头，然后同样以满面的笑容回应。

「是的。也多亏了艾蜜莉小姐的努力，事情解决得非常和平。沿海区域的人们全都同意撤离，之后只要在那边整地盖屋，并且在北边土地盖同意者们的住家和学校就完成了。」

「学校？什么学校啊？你打算盖间像拉尔齐亚大学那样的学校？」

「抱歉，我想设立一间学校，虽然这等于是先斩后奏了。不过虽然说是学校，但不是拉尔齐亚大学那样的学府，真要说起来比较像职业训练所吧？」

面对浩太「这样不行吗？」的询问眼神，艾莉卡以食指顶着下颚思考了一会儿，接着对浩太露出笑容。

「……行。追根究底，说全权委托你的人也是我。你觉得有必要对吧？」

「是的。我想让脱离农业的各位学习下一份工作所需的技能。」

「那就没问题，我答应。」

「感激不尽。要是被否决我可就头痛了。」

艾莉卡苦笑着表示「既然如此就事先说一声啦」，浩太则苦笑地回应「你说得没错」。

「……那么，总之这下子应该算准备完毕了吧？」

「哪儿的话。到目前为止，充其量只是打造让泰拉发展所需的『环境』罢了。要把东西放进去才算完成。」

「把东西……放进去？」

「确实，包姆嘉登商会来泰拉开店，应该会引来数家商会开店。然而这还不够，得聚集更多的商会才行。」

「先等一下。浩太，你说的我明白，也很明白这是对的。可是到底该怎么做？」

「得靠『人力』啰。」

「人力？」

「不错，给各商会捎封信吧。至于内容嘛……这样吧。」

「这里要设立商业区了，包姆嘉登商会也会来喔！」如何？

看见艾莉卡还是老样子一脸疑惑，浩太笑着这么说道。

—幕间— Intermission

——索尔巴尼亚王国·商业都市卡托

海潮的香气从敞开的窗外流入。年轻女性不喜欢让海风伤到头发，但身为房间主人的妙龄女子——玛莉亚·萨奇并不讨厌这阵风。含盐的海风虽然不适合让农作物成长，却是商人创造利益的泉源——船只不可或缺的「朋友」。对于索尔巴尼亚、对于拥有巨大商业港的卡托而言，它更是非得​​摆在第一位不可的「母亲」。因为卡托之民都是海洋之子。

「玛莉亚————！」

正在玛莉亚一边享受海潮香气一边过目收支报告时，房门突然发出巨响并开启。玛莉亚不高兴地用怀疑的眼神看向来人，接着开口说道：

「老爸！门会被你弄坏耶！开门时能不能安静点啊！」

「喔、喔喔，真抱歉——个头啦！你在想什么啊！」

来人熊一般的巨躯瞬间缩了一下，随即回过神怒吼出声。玛莉亚则是瞪大了眼看着自己的父亲。

「……什么啊？我做了什么？」

「做了什么？可严重了！玛莉亚，你不是踹飞了阿尔弗列德商会的桑托斯先生吗！」

「阿尔弗列德商会的……桑托斯？好像在哪里听过，又好像没听过……啊啊！我想起来了！那个色狼商人嘛！」

「什么叫『色狼商人嘛』！你啊，人家可是咱们重要的生意伙伴耶！居然一脚踹在人家脸上，你是想把咱们家搞垮吗！」

「可是啊老爸，那个叫桑托斯的商人一脸坏蛋样耶？而且他还摸我的屁股。」

「不要以貌取人！呃，话也不是这么说……你好歹也是卡托商人的女儿，不该用拳头解决问题吧？再说，只是摸个屁股有什么好生气的，又不会少块肉。真要算帐还不如跟人家收钱。」

「钱当然有收啊？我是收完钱才踹他脸。」

「……你啊，实在是太差劲了。既然收了钱就原谅人家嘛。」

「摸屁股这件事已经用钱扯平了。」

「那你干么踹人家？」

「因为看不爽那张脸。」

「就说不要以貌取人啦！听好，我不是不懂你的心情……可是啊，玛莉亚。你年纪也差不多了吧？趁人家还肯摸的时候好好利用嘛？将来变得像咱们家妈妈那样胖，人家连屁股都不肯摸啰？」

「……你别管我啦。」

「不行，哪能不管。再说，你一天到晚都在学商人……你看看，隔壁的小密不是已经嫁了个好老公吗？」

「……这跟密兹莉没关系。」

「当然有关系！小密她跟你同年吧！说实在的，都长到二十五岁还连个绯闻都没有……我好不容易才替你生了张可爱的脸蛋，真是浪费。」

「生我的是老妈！」

「播种的是老爸！」

「这话太差劲了！」

「总而言之！咱们家已经有贝洛亚这个能干的继承人了！你也别成天学人家当商人，赶快出嫁让老爸安心。好啦，求求你啦〜」

看见父亲恳求的样子，玛莉亚叹了口气。

「……唉，改天吧。我有事出去一下。」

「喂，玛莉亚！」

「我走啦〜」

「慢着！话还没——别从窗户出去！」

玛莉亚将父亲「不要让『野丫头』的传言继续传下去！」的声音抛在脑后，奔向卡托的街道。

◇◆◇◆◇◆

「……啊〜真不爽。」

卡托是一座颇有历史的都市。当索尔巴尼亚王国还是个风一吹就跑的弱小国家时，这里是王都，也就是所谓的「古都」。这座以「敌国会攻进来」为前提建立的都市，道路设计得极端狭窄、复杂。人们甚至说，前往都市中心卡托总督府的路「简直像迷宫」、「就算看着地图走也一定会迷路」。

「什么结婚嘛……真蠢。」

身高只有现在一半时，玛莉亚就已在都市里到处跑腿，如今早已不会在卡托迷路。她将双手摆到脑后，在街上漫无目的地闲晃。

「啊〜好无聊喔〜」

小时候，玛莉亚会兴奋地盯着商船驶入卡托港，父亲则会温柔地将手放在她头上，并且笑着说「长大以后玛莉亚就是咱们家的女商人啦」。而在玛莉亚过了二十岁以后，这位父亲也变成会说「快点结婚！」的人了。

——她不是不了解父亲的心情。

玛莉亚他们家——萨奇家经营的「萨奇商会」，在卡托是个相当大的商会。除了是卡托十二商会之一，更有玛莉亚的哥哥贝洛亚·萨奇这个年轻的优秀商人，在卡托颇受好评。

「……之后就剩我……是啊，如果嫁到利格维特那边就完美了吧。」

利格维特家是卡托众商会之一，主要做辛香料生意。萨奇商会虽然也有负责辛香料的部门，但实际上这部分……应该说日常用品领域都是他们的弱项。不足的部分就出钱应付是商人的常识，但如果有不必出钱也能应付的「血缘」，好处可以说大得无法估计。

「如果我跟利格维特那边的有钱少爷生下孩子，就等于是哥哥的外甥了嘛。这么一来，他们应该多少会通融一点吧……说是这么说，但这种事一点也不有趣，跟我的风格不合。」

玛莉亚放开脑后的双手，无力地垂下肩膀。这时，突然有人拍了拍她。

「……玛莉亚？怎么啦，一脸不景气的表情。在干啥啊？」

对方是个生了塌鼻子的微胖男性。看见那张算不上有男子气概却很讨喜的脸，玛莉亚有了些许笑容。

「什么嘛，原来是凯特啊。有赚到钱吗？」

「还过得去……不对。赚了不少呢。」

「……这样啊，真让人羡慕。」

凯特家是卡托十二商会之一——阿兹提克商会。他们主要做宝石买卖，身为继承人的凯特在鉴别方面相当有一套。

——不过嘛，以凯特的案例来说，他单纯只是为了向「酒馆的大姐」炫耀才磨练自己的鉴定能力。所谓「兴趣是最好的老师」就是这么一回事。

「你想想，前阵子维斯特利亚的公主不是结婚了吗？」

「……喔，好像有这回事。」

「她说『我不要高价的宝石，只要你每天在耳边轻声说爱我』，年轻人们兴奋地把这句话到处传。不过话虽如此，女孩子还是喜欢闪闪发亮的东西对吧？」

「我比较喜欢鲭鱼就是了。」

「真拿你没办法〜唉，那确实也是种闪闪发亮的东西。总而言之呢，虽然卖不了那种价格高到会让人吓到眼珠子飞出来的宝石，但价格尚可的倒是卖得很好。唉呀〜多亏了各位公主殿下啊〜」

「……这样啊。」

「没错！啊，对了！咱们家啊，又要开分店啦！」

「……还真是豪气呢。赚那么多啊？」

商会每开一间分店都要花不少钱，而且开新店会伴随一定的风险。虽然不能抱着「就算失败也无妨」的心态开店，但还是需要准备「就算失败也没关系」的充裕资金。

「什么啊，玛莉亚。你不晓得吗？」

「晓得什么？」

「泰拉啊。」

「泰拉？」

「隆德·迪·泰拉。弗雷姆某个有港口的……啊，看你的样子大概不晓得吧？」

看见玛莉亚疑惑的表情，凯特从肩上背的包包里翻出一张纸。

「这是什么？」

「唉呀，你看了就知道。说到这『泰拉』啊……」

◇◆◇◆◇◆

「老爸！」

在街上跟凯特分别后，玛莉亚一路跑回家里，然后用力打开父亲书房的门。听到门撞上东西的「碰！」声响起后，玛莉亚的父亲皱起眉头瞪向女儿。

「……吵吵闹闹的，搞什么啊？你讲的跟做的完全不一样嘛。不能安静地开门吗？」

坐在办公桌前的他原本正喝着妻子泡的红茶，此时则用嫌麻烦的眼神看着女儿，就像在说「吵死人的家伙回来了」一样。而玛莉亚毫不介意他的目光，接着说道：

「我要钱！老爸，借我钱！」

「……-回来就谈钱的事啊？怎么啦？有什么想要的东西吗？」

「对啊！有想要的东西！可是我手边的钱不够！拜托你，老爸！拜托你借我钱！」

「……你不是存了不少吗？这样还不够，​​那东西到底多贵啊？算了，多少通融一点倒也无妨……所以呢？还差多少呀？」

说着，他边看桌上的文件边喝了一口红茶。

「弗雷姆白金币一万枚！」

「噗————！」

刚进口的红茶全喷出来了。

「哇，好脏！」

「什么『好脏！』啊！你要一万枚弗雷姆白金币干什么！你知不知道这能让一家四口过上好几年啊！怎样！你想买座岛吗！」

「不是岛！是这个！」

玛莉亚将从凯特那里拿到的「传单」重重放在父亲桌上。玛莉亚的父亲一边擦着被红茶弄脏的桌面，一边打量起那张传单。

「这什么鬼……『泰拉分店开设指引』……泰拉？说到泰拉……是那个泰拉吗？前任弗雷姆国王的女儿治理的地方？」

「就是那里！现任弗雷姆国王的姐姐治理的都市！」

「国王的姐姐……你啊，知道在这边开店要花多少钱吗？每年三千枚白金币喔？」

「那又怎样？」

「用你的常识想一想！这里是卡托喔？就连在索尔巴尼亚三大商业都市之一卡托，每年都得花上三千枚！然后你要去泰拉这种既不是王都也不是什么知名都市的弗雷姆乡下地方，只靠一万枚白金币？你笨蛋啊！」

「老爸你才是笨蛋！看清楚，每年用不到一万枚。在泰拉开店免钱！」

「……你说什么？」

「在泰拉开店免钱！一万枚是押金，虽然得摆十年才能收回，但这笔钱会回来的！而且十年后一万枚还会变成一万零一百枚回来！土地跟屋子也免费租借给我们！然后钱只要摆十年就会归还！老爸，你之前不是也说过想在弗雷姆开店吗！」

「……」

「老爸，好不好？我会努力经营的！我会在泰拉让店愈来愈大！求求你！借我钱！」

「……」

「……老爸？」

「……不行。」

「为什么！」

「那还用说。你好好想一想，首先『能免费开店』这种事根本好过头了吧？不收税金，泰拉要怎么赚钱？」

「还、还是有税。有是有，不过会看收益征税！所以说，光开店是不用付钱的！」

「真的是这样吗？你说十年后会归还，但这笔钱一定会归还吗？如果把钱放在那边人家却跑路了，那要怎么办？」

「可、可是人家还会借我们土地跟房屋喔？最糟的情况下，只要主张这些东西的所有权属于我们就好！」

「像泰拉那种偏僻的地方，就算持有土地或房屋也没什么用。你有靠这一万枚做生意的自信吗？」

「这……虽然没有……可是，凯特他们家也要开店！」

「人家是人家。」

「老爸！」

「听好，玛莉亚。一万枚并不便宜。那是爸爸跟哥哥流汗赚回来的钱。」

「……话是这么说没错……可是……」

玛莉亚低下头，眼眶里满是泪水。父亲看见她这副样子，叹了口气继续说道：

「……我说啊，玛莉亚。你差不多也该成家了吧？确实，你或许有从商的才能。但就算是这样，你依旧是女孩子。结婚是女人的幸福吧？」

说着，父亲起身拍拍女儿的肩膀。他的身影在玛莉亚眼中已模糊一片。但玛莉亚粗鲁地甩开那只温柔的手，以含着泪水的双眼看向父亲。

「……我才不要……什么女人的幸福。」

「玛莉亚……」

「我是玛莉亚·萨奇！卡托十二商会之一——萨奇家的女儿！身为一个商人、身为一个有志从商的人，与其要女人的幸福，我宁可选择『商人的幸福』！」

「玛莉亚！你给我差不多一点！」

「什么嘛！我最讨厌老爸——」

「……你们两个在吵什么啊？」

突然间，门口探出一张五官端正的脸。于是玛莉亚将话吞了回去，看向对方。

「……贝洛亚。」

「……哥哥。」

「这样会吵到邻居，要吵架去别的地方好吗？」

来人睡眼惺忪地打了个呵欠。他端正的五官不像双亲，父亲甚至说「贝洛亚啊？是我从桥下捡来的」。身为萨奇家下任当家的玛莉亚之兄——贝洛亚·萨奇一脸嫌麻烦的表情看着眼前这对父女。

「我昨天也拖到很晚才睡，让我好好睡觉啦〜」

「……唉，贝洛亚你也来说说她吧。」

「怎么啦？」

「玛莉亚说想到泰拉开店，还要拿一万枚白金币过去。你怎么看？」

玛莉亚的亲哥哥贝洛亚·萨奇，是个人称「萨奇家的一切都装在里面」的英才。玛莉亚的父亲尽管口口声声说自己还是现役，却也常因为自家儿子的成长而得意。由于贝洛亚是这种人，因此玛莉亚认为他不会赞成在这种无法预测的投机生意上出钱，连忙开口：

「哥、哥哥！不是这样的！听、听我说！像那样——」

「……可以啊，没什么不好的吧。」

「————啊？可以？哥、哥哥！你刚刚说可以？」

「怎、怎么连你也说这种话啊，贝洛亚！」

父亲慌张的声音，让玛莉亚明白自己刚才没听错。

「……咦？真、真的？真的可以？」

「之前的聚会上大家也聊到啰，说什么泰拉会发生什么有趣的事。在弗雷姆规模相当大的包姆嘉登商会好像也要开店，我还在想咱们家是不是也该去看看状况，玛莉亚要去的话正好。你就去泰拉做生意看看吧。」

「哥、哥哥！可、可以吗？真的可以吗？」

「毕竟我也不觉得你能轻易地结婚……说实在的，你在这边只有恶名吧？反正找不到人嫁，不如去外头见见世面也好。」

说着，贝洛亚混着苦笑的睡眼，变得十分认真。

「——虽说是妾的女儿，但泰拉领主终究是正牌的公主殿下。那一万枚的押金，她也会赌上弗雷姆王国的荣誉归还一万零一百枚吧。换句话说，以咱们商会的角度来看，就等于十年后会赚一百枚白金币。不过呢，你拿去放着的一万枚白金币，要是有十年我就能翻倍。」

这句话并不是出自玛莉亚之兄，也不是出自萨奇家当家。

「……好啦，你打算翻几倍回来啊？」

——而是出自一名「商人」。

「……如果是我，会让这一万枚变成十倍！」

「……是吗？那我就期待你的表现啰？」

说完，萨奇家两兄妹相视奸笑。

不息不止

—第五章— Chapter Five

——隆德·迪·泰拉·公爵邸「会客室」

「……真令人难以置信。」

这里是隆德·迪·泰拉领主公馆的会客室。虽然叫「会客室」，但屋主艾莉卡好歹也曾经是王族的一员，要在这个空间办一场二十〜三十人左右的舞会应该绰绰有余……而在会客室的门前，艾莉卡正在偷看室内的样子，尽管她自己也知道这样很没规矩。艾莉卡自己住在这间屋子里，但至少到目前为止，她还没见过这么多人同时挤在里头。

「是这样吗？前阵子的居民说明会更多人喔？」

「我又没看到。而且，虽然这么说不太对……不过说实在的，我根本没想过事情会这么顺利。」

「是这样吗？我可是认为颇有胜算才出手的耶？」

「成功以后要怎么说都行……我还是别这么讲吧。浩太，我得对你致上最大的谢意。谢谢你。」

艾莉卡微微拉起裙摆致意，眼眶显得有点湿润。

「现在说感谢的话或是流感激的眼泪还嫌早唷？接下来才是辛苦的地方。」

浩太一句「那么，我们走吧」后，推开会客室的门。室内的喧嚣戛然而止，众人一同将目光放在浩太身上。浩太没有半点怯场的样子，悠然从中穿过，站到中央的讲台前。他环顾了室内一圈后，开口说道：

「各位，感谢你们今天的莅临。敝人是亚美特出身的浩太·松代，这次泰拉展店计划的总负责人。今后由我担任各位的联络窗口，还请多多指教。」

来客总共三十四人。浩太先对坐在位置上的众商人一鞠躬，然后自己也坐到椅子上。

「事不宜迟，我想开始确认条件的部分。各位可能会有不明白或疑惑的地方，不过提问时间放在最后，希望各位能先听完。」

浩太这些话一气呵成，中途完全没分神看手边的纸张。虽说在场只有三十人左右，但看见浩太能在素昧平生的人面前自然地开口，还是让坐在一旁的艾莉卡暗自惊叹不已。不过就浩太的角度来说，这跟向公司经营层报告没两样，他早已习惯了。

「那么首先是第一点。希望来此地开分店的各位，能够缴纳一万枚白金币。这笔钱不是征税……这个嘛，说起来应该是『押金』，相当于在此地开设分店的保证金。条件有二。其一是这一万枚白金币至少要寄存十年。十年后归还时，除了原本那一万枚白金币，还会多加上一百枚。其二，我方准备的店面，基本上免费提供给各位使用，然而产生重大瑕疵时……比方说用火不慎把整间烧掉等状况下，修理所需的费用将从这一万枚白金币中扣除。啊，请别担心。就算整间烧掉，我们也不会盖一间费用超出一万枚白金币的豪华店面。」

听到浩太这句话，列席人士里传出些许笑声。只要能免费做生意，就算店面破旧他们也愿意忍耐。这点小事应该还在容许范围内。

「十年后若要领回这一万枚白金币，请拿我们发给各位的转让证书来交换。我们不会补发遗失的证书，而且没了证书就不会应承任何领取要求，因此最好保管在金库之类的地方。如果没有地方能保管，我们也有贩卖金库，若有需要请务必说一声。让各位拿点小钱回馈一下地方，我想老天应该不会处罚我吧？」

会场响起比方才还要大一点的笑声。浩太的幽默似乎对商人也有用。

「接下来跟税有关。正如各位所知，在此地开分店不必缴纳任何税金。说得极端一点，就算有店面，只要不营业一样不必支付任何税金。」

只不过，这么一来就没有开分店的意义了。

「此地所收取的税金，纯看各分店该年度的利润……不是营业额，是利润。我们将收取利润的百分之二十。如果有一百枚白金币的利润，则征收二十枚。这就是一年份的税金。」

说着，浩太拿起手边某张文件。

「这里有一份让各位登记年度收支的简易报表。每年的头两个月，要请各位提出前一年的营业额与各项费用。」

会场大约中段的位置有人举手，但对方似乎想起浩太一开始说过「提问在最后」，很快又放下了手。浩太瞄到此一举动后，继续说下去：

「那么我继续说明。方才谈到税金，不过这笔税有减免措施。如果各位雇用泰拉居民，可以减少百分之二十。具体条文记载在别张纸上，还请各位自行参照。」

说到这里，浩太喝了一口摆在手边的红茶。话说太多让他喉咙有点痛。

「……我方的说明差不多就这样吧。剩下都跟书面写的一样，还有不能做些违法乱纪的事情，不过这部分应该都算是常识范围。那么，有问题的人请举手。」

会客室的中段区域，有只手就像在等浩太这句话一般举了起来。

「失礼了。我是山德利亚商会的克拉克。刚才，您好像提到有记载年度收支的报表……那是必须的吗？」

「必须。」

「比方说，我扪山德利亚商会有全店共通的固定格式报表，专门用来向总店报告收支情形。能够代用吗？」

「只要具备营业额与费用等申报税金所需的格式，那就没有任何问题。话虽如此，不过以事务面而言，如果能按照我方规定的格式还是最好。」

「……原来如此。这部分我们会妥善处理。」

「啊，还有各位提出的报表里头，我们这边对其中一部分进行审查。如果在营业额或利润金额上动手脚……也就是虚报税额，则税率会大幅上扬。这跟有没有恶意无关。即使只是粗心或犯错，我方同样不予理会。报表格式愈独特，审查就愈严格——请各位这么想。」

「……明白了。处理时不会只是妥善，而会确实。」

「谢谢您。顺带一提，方才提到『雇用居民可以减税』，不过本地『学校』的毕业生全都熟知这份收支报告书的登记方式，也能处理财会事务，雇用他们应该不会有什么损失。当然，只要雇用他们，我们就会将贵商会列为减税对象。」

「……能拜托你们介绍人才吗？」

「需要我晚点安排几个人过去面试吗？」

「那就拜托了。」

克拉克满意地点点头，坐回椅子上。取而代之地有另一名男子站起身。

「我想人人都会失误或犯错，一点小错也不行吗？啊，我是米德加商业联盟的雷因。」

「那么雷因先生，您面对做生意的对象时，也会用『人类都会犯错，货物迟到也是无可奈何』当借口吗？还是说，当对方这么告诉你的时候，你会笑着说『那就没办法了』就原谅人家？很抱歉，我不想跟这种人做生意。」

「这、这……话是这么说没错……」

「……说是这么说，但毕竟还是我方强迫各位处理不熟悉的事务。因此，我方会审查每年头两个月提出的报表，并向各位提出疑点。如果没问题便就此通过，如果有问题则会请各位修正。在这种状况下，税率还是原来的百分之二十。这样行吗？」

雷因点点头正准备坐下，却又像想到什么似地再度起身。

「还有一个问题。虽说会租借土地跟建筑给我们，但地点如何呢？」

「您的意思是？」

「尽管我也觉得自己没什么资格多嘴……但租借的土地应该还是会有公平与否的问题。这点该怎么办？」

「先抢先赢……虽然我很想这么说，不过一切将纯粹以抽签决定。啊，不然我们优先将好地点分配给押金缴得多的人如何？」

「……麻烦用抽签就好。」

「那就这么办吧。基本上我们将整个区域都定为『商业区』，尽量规划得让区域内各店面不会有不公平的感觉。此外，如果想使用非我方提供的建筑，好比说觉得店面太小而打算扩张……诸如此类的状况，要在商业区以外展店也无妨，但费用就得请各位自行负担了。如果有需要，我们也会安排工匠。」

听完浩太的说明，包含雷因在内的全员都点点头。

「……没有其他问题了吗？既然如此……」

「那个〜」

有个声音叫住了正准备结束说明的浩太。他看向声音来处，发现有位留着黑色短发看似外向的美女，不好意思地举起手。

「请说？」

「我……不对，敝人是萨奇商会的玛莉亚。呃，你刚刚说缴一万枚白金币后……会拿到什么转让证书是吧？」

「是的。有什么不明白的地方吗？」

「不，也不是不明白……转让证书？不是保管证书？」

「……对呀？」

「既然这样……比方说，就算拿我这张转让证书领钱的人不是我，而是刚才那位雷因先生，他一样能领到钱？」

「就是这样。」

浩太这话一出，玛莉亚便像在思考什么似地看向天花板，嘴里念念有词。

「……那个啊，我有件事想商量……」

她拉回视线，一副不好意思的样子。

「那个转让证书可以分开给吗？比方说白金币一千枚份、白金币一百枚份之类的。」

听到玛莉亚这么说，浩太加深了笑容。

「……您是萨奇商会的玛莉亚小姐，对吧？我想请您解释得详细一点，可以待会儿换个地方谈吗？」

◇◆◇◆◇◆

这数百年来，发展最兴盛的业界恐怕​​就是「银行业」了。原本银行的三大功能是指间接金融、货币创造、支付中介，但近年的业界情况变得复杂许多。银行开始跨足各个容易赚钱的业界，像是证券业、保险业等等所谓「投资银行业务」为首的衍生性金融商品交易，甚至是贩卖彩券。不过虽说银行具有高公共性，但终究还是营利企业，因此跨足好赚的业界本身没什么好否定的。

「……再次向您自我介绍。萨奇小姐，敝人是这次计划的总负责人浩太·松代。」

「叫我玛莉亚就好啦，我也得请你多指教。所以咧？把我叫来这种地方有何贵干啊，浩太兄？」

玛莉亚一边用送上来的红茶润喉，一边优雅地翘起脚询问浩太。她的样子看起来八面威风，要说是身经百战的商人也不为过。话虽如此——

(怎怎怎怎怎怎怎么办——！我、我讲了什么失礼的话吗？)

她的内心却战战兢兢。玛莉亚好歹也是卡托商人之女，看多了父兄谈生意时那种无畏里带着狡猾的交涉。商人对弱者绝不留情。如果在精神上被人看扁，就等于输了交涉。

……虽然拿杯子的手有些颤抖……不过还在容许范围内吧。

「找您过来不为别的，只是有些事想请教一下。」

看见浩太「可以吗？」的催促眼神，玛莉亚稍微缩起下巴。

「关于您刚才提到的『转让证书分割』……」

「不行吗？」

「这部分完全没问题。虽然没问题……不过方便的话，能否请教一下您的理由呢？」

「要问理由……」

玛莉亚稍微顿了一下，看向浩太。说出来到底是好是坏呢？

「……算了，说出来也没差。」

她只犹豫了短短一瞬间。保持沉默究竟是利还是弊呢……她以商人独特的嗅觉，瞬间将天秤上的「弊」甩开后开口。

「理由有三个就是了……」

「洗耳恭听。」

「……第一，『价值一万枚白金币的证书』这种东西，实在太可怕了。如果被人偷走，不就等于这一万枚都飞了吗？所以啦，分散成小份保管比较好。」

分散风险。原来如此，确实有道理。

「再来就是这个证书是『转让证书』。既然叫『转让』，代表不管在谁手上都能用，浩太兄刚才也说了吧？所以我就想，应该能把它用来做生意吧。」

「这是为什么？」

「只要留着，十年后保证可以拿它换回白金币对吧？那么，跟用白金币和金币做生意比较来，不是轻松多了吗？话先说在前头，一万枚白金币很重唷？」

「……这还真是不好意思。还好没订为十万枚。」

「如果要十万枚就聚集不了这么多人啦。」

能够交换白金币的转让证书，就是俗称的兑换纸币。或许也能说是白金币本位制吧。

「……然后呢？最后的理由是？」

「我已经没钱啦。如果不把证书分割拿去换资金，我连货都没办法进。」

「……身为商人却自己亮出底牌，这样行吗？」

「毕竟说谎也没用嘛。我自认为明白该在什么地方逞强。」

「我听说萨奇商会是卡托十二商会之一呀？」

「这跟萨奇商会本体没关系啦。我想靠自己的商业才能打拼，还跟老爸讲了『提前把你死后要分我的钱给我吧』才跑出来……哪儿拉得下脸说我缴完保证金后连货都没办法进。」

听到玛莉亚这几句话，浩太嘴角微微上扬。

「生前分家产啊。令尊应该大受打击吧？」

「他生气地说『老子还要再活二十年！别随便杀了我！』」

这下子，浩太终于忍不住笑出声来。

「……失礼了。原来如此，我明白您的理由了。那么证书就分割后再给您。不过，能不能让我追加几个条件呢？」

「……看你的条件决定。」

如果是「可以分割，不过得给我一半」可就没辙了。玛莉亚抱着这种念头，试探性地看向对方，浩太则是挥了挥手。

「不用担心，说是条件，但其实没什么大不了——请您确实地将分割的证书拿去充当进货资金。」

「……我不懂你的意思耶？我不就说了要这么做吗？」

「应该有些商会只肯用白金币交易吧？」

「这个嘛……是这样没错。」

「来到泰拉的商人们，有可能全都是这样。希望您可以说服他们。」

「……所有人吗？」

「不用。目前来泰拉的商会共三十四家，只要有一半能用转让证书交易就很够了。」

「另外一半呢？」

「只要有一半，剩下那一半也会跟着趋势走。」

听到浩太这么说，玛莉亚抱胸陷入沉思。确实，如果用一张纸代替白金币，大家应该都会表示怀疑吧。不过，这跟拿一大堆白金币交易相比，有没有什么好处呢——想到这里，她有了结论。

「……好。虽然我不敢保证能做到什么程度。这样行吗？」

「无妨。不过，如果能将这个情报流到您的祖国那里就更好了。」

也就是把「在泰拉，大家用证书取代白金币做生意」的消息散播出去。

「……我知道了。所以呢？」

「……您的意思是？」

「咱们商会用证书交易，并且把情报传回祖国。你会支付相应的对价吗？」

玛莉亚那对炯炯有神的眼睛，让浩太暂时屏息。

「……不好意思，应该是我方接受了玛莉亚小姐您提出的分割请求吧？」

「没错，所以咱们会用证书做生意当交换条件。不过，把情报传回祖国又是另一回事。这部分得有正当的对价才行。」

「……您还真贪心呢。」

「这对卡托商人可是赞美喔？」

「就我方的立场而言，分割会增加额外负担。要拒绝也是可以的唷？」

「你不可能这么做吧？」

玛莉亚喝了口红茶，轻笑出声。笑是笑了……但她内心还是一样战战兢兢。

(冷冷冷冷冷冷冷静点！现在多半是决胜关键！)

「……毕竟你不惜空出时间也要找我来谈『用证书做生意』这回事嘛。虽然不晓得你有什么目的，但至少有计划要推动『证书交易』没错吧？经费？别用这种无聊的借口行吗？」

「……好吧，我承认有推动证书交易的计划。不过有是有，却不是非您不可唷？泰拉有三十多个商人，跟谁谈都可以。」

「没这回事。目前来泰拉的商人，几乎都是奥克纳知名的大商会。这么说或许不太好，不过除了我以外会吞下这种条件的人……正确说来，会轻易吞下这种条件的商人只有我。」

「……」

「而且呢……」

玛莉亚露出微笑，笑容里带着浓浓的恶作剧味。

「……与其跟脏兮兮的男人交易，不如跟像我这样漂亮的大姐姐谈还比较愉快吧？目前待在泰拉的商人里，找不到其他像我这样可爱的女孩子喔？」

说着，她眨了眨眼。幸好她长得漂亮……即使扣掉女孩子特有的自恋，自己长得应该也还算漂亮才对——此刻支持玛莉亚的东西，就只有这种毫无根据的自信。

「……居然自己夸自己啊？」

「……管他的，有什么关系嘛！」

看见浩太的苦笑，玛莉亚不好意思地别开视线。

「……也罢，就看在您的胆识跟厚脸皮上多给点好处吧。」

「厚脸皮是多余的。」

「十年后，归还那一万枚白金币时，我们会额外支付您两百枚。」

「……一千枚吧。」

「……那样简直是暴利了吧？三百枚。」

「九百枚。我虽然很难面对我老爸，却还是得跟老家讲这件事耶？」

「那是私人因素吧？四百枚。」

「穿帮啦？可是我得派快马回索尔巴尼亚才行耶？必须把这笔费用也算进去才行……啊，八百枚。」

浩太叹口气。这样下去会没完没了。

「……大家别再讨价还价了。白金币五百枚，不能更多了。虽然不能更多……不过我方会提供商业区最好的店面给您。」

「……抽签呢？」

「我们会想办法摆平。」

「……你可真坏呢〜」

「……还比不上您。相对地，玛莉亚小姐，请多接受一个条件。」

「……怎么，还有啊？」

「是的。」

说完，浩太喝了一口已经变温的红茶。

「……请跟我们借。」

……这数百年来，发展最兴盛的业界恐怕​​就是「银行业」了。原本银行的三大功能是指间接金融、货币创造、支付中介，但近年的业界情况变得复杂许多。银行开始跨足各个容易赚钱的业界，像是证券业、保险业等等所谓「投资银行业务」为首的衍生性金融商品交易，甚至是贩卖彩券。

不过虽说银行具有高公共性，但终究还是营利企业，因此跨足好赚的业界本身没什么好否定的。

「……啊？」

话虽如此……但浩太是「银行员」。就算会仲介股票、会推销投资基金、会贩卖保险商品也一样。

「……请跟我们借钱。」

「银行」的本业，乃是信贷业务。

◇◆◇◆◇◆

「……这样好吗？」

「你是指什么？」

「玛莉亚啊。」

玛莉亚回答「既然你愿意借，那我就不客气了……真的可以吗？」之后，带着疑惑离开房间。目送她离去的艾莉卡随即转向浩太。

「……你的意思是？」

「增加白金币的利息无妨。土地上通融一下倒也还好。借她钱虽然有点……不过这部分也就算了。」

「那么问题在哪里？」

「为什么选玛莉亚？」

面对艾莉卡的目光，浩太耸了耸肩。

「她注意到不是『保管证​​书』而是『转让证书』，这点很重要。因为这代表她发现证书有等同于白金币的价值。说实话，我太小看她了。她脑袋很好……或者该说转得很快。以商人的标准来说已经及格了。」

「……她的手在抖唷？」

看样子完全穿帮了。

「经验可以累积。交涉内容还过得去。而且，她很诚实地说自己没钱，很诚实地说就算年息百分之二也想借。」

「……这样以商人的标准算得上好吗？」

「以商人的角度来说有问题，但以生意伙伴的角度看，还是诚实点比较好。」

「……这么说也对。」

「她老家做生意的范围很广，如果转让证书能透过她老家传开，想必很快就会遍及整个奥克纳吧。」

「……那又怎样？」

「换言之，泰拉的转让证书会传遍整个奥克纳，泰拉很可能因此成为经济中心。」

持有遍及全世界的主要通货，在经济层面上有难以估量的好处。以现今的地球来讲就是「美元」，各位应该也看得出美元支撑了美国经济的霸主地位吧。

「考虑到这方面，多少会外流也是无可奈何。而且……与其由我们散播，不如由来泰拉的商人散播比较好。跟源自公权力的上意下达相较，让传言经市井散播会传得更快、更深。毕竟钱买不到传闻跟评价。」

说完，浩太喝了口红茶并站起身来。艾莉卡看着他的背影开口：

「……我说啊。」

「嗯？」

「……跟玛莉亚是个可爱的女生也有关吗？」

「……」

「……」

「……毕竟我也是个男人嘛。」

……正所谓佳人一笑值千金。

◇◆◇◆◇◆

「浩太！又有人提出开店委托了！这次是王港都市艾尔沙的戴奥特斯商会喔。」

「说到艾尔沙的戴奥特斯，是那间前王族开的商会？」

「没错！他们的历史与地位都是艾尔沙第一！是一间就算放在整个索尔巴尼亚里面也算得上前三的名门商会喔！啊啊……没想到那个戴奥特斯也会想来泰拉开分店……简直像作梦一样呢。」

看见艾莉卡眼睛闪闪发亮的样子，艾蜜莉暗自叹息。

……如果……真的是作梦就好了。

「……艾蜜莉？」

听到艾莉卡的呼唤，艾蜜莉的意识立刻回到现实。她连忙看向声音来处，随即见到艾莉卡担忧的表情。

「有、有什么事吗？」

「怎么啦？看你一脸担忧的样子……」

「没这回事。戴奥特斯商会来泰拉开分店，实在是好事一桩。这么一来，泰拉应该能进一步发展吧。」

「对吧？泰拉会发展得更好，评价也会跟着提升！太棒了！这全都多亏了浩太呢！」

「您说的一点也不错。不过艾莉卡大人，已经没地方让他们开店了耶？」

「……浩太？」

「联络戴奥特斯商会，告诉他们收购用地需要花点时间。」

「……让戴奥特斯商会等？这样好吗？」

「这跟对象无关，我们应该平等对待每一位顾客。当然，如果缴交的押金超过一万枚，我们是能给他们某种程度上的方便……但办不到的还是办不到。毕竟我们无法缩短时间。」

「……没问题吗？如果戴奥特斯商会说不来开店的话……」

「到时候只能死了这条心，当成大家没缘分。商会不是只有戴奥特斯一间……而且追根究底，提出要求的并不是我们喔？」

「……也对。不肯等就别来开店嘛！」

说着，艾莉卡展现了漂亮而灿烂的笑容。看见她的笑脸，让艾蜜莉心里一阵抽痛。

「那么，艾蜜莉！收购土地的事就拜托你啰！」

「……遵命。」

艾蜜莉向艾莉卡一鞠躬，然后打开房间的门，准备上街。

「……艾蜜莉小姐。」

浩太叫住她。艾蜜莉转过头去，对上了浩太担忧的目光。

「……有什么事吗？」

「不……那个，请加油。」

艾蜜莉对欲言又止的浩太深深一鞠躬，随即离开了领主公馆。踏出正门往街上走的她，伸手按住自己随风戏耍的黑发。那显得不太高兴的动作，仿佛是她内心的写照。

「喂~钉子！钉子根本不够啊！拿钉子来！」

「了解——！」

街上处处听得到铁锤的咚咚声。大路上，有的人一眼就看得出是在经商、有人不管怎么看都是工头，也有人显然是酒馆女老板，形形色色。

「……简直就像魔法呢。」

开始招揽商会后过了三个月。隆德·迪·泰拉的转型，姑且算是成功了。

这个滨海都市跟半年前相比截然不同。艾蜜莉走在「商业区」里，小声地自言自语。谁想得到泰拉会像这样充满活力呢？用魔法来形容恐怕再贴切不过了。

泰拉能获得重大成功的关键，就在于这波建筑潮。理所当然地，盖店面与住家需要木材和钉子。商人对利益很敏锐，听到木材在泰拉卖得飞快，纷纷赶来卖木材。每天都有大量木材运来这里，来源除了王都拉尔齐亚、提丹、洛拉、文德斯巴卡等弗雷姆王国的都市以外，也包括了索尔巴尼亚、罗连特、来姆等地。

运来的木材几乎都销售一空。毕竟许多店面等着要盖，而且步调很快。这些木材会先送去加工，然后成为店面的一部分。当然，木匠的人手也是压倒性地不足，于是外地没工作的木匠们大举涌进泰拉。

木匠们都是人，不可能吃喝空气过活。聚集来泰拉的木匠们，让旅店与酒馆盛况空前。这么一来，旅店和酒馆的食物和酒自然也供不应求。原先运木材过来的商人看见泰拉这么热闹，下一趟开始带了食物跟酒来贩售。

「现在的泰拉带什么过去都没错。所有东西都卖得飞快。」

在商人之间成为话题用不了多少时间。这么一来，会想在景气热络的泰拉开分店也是理所当然。而且，开店本身免费。再加上——

「那么，这些收你铜币两枚〜」

「好！铜币、铜币……啊，转让证书行吗？」

「没问题，拿去。」

玛莉亚·萨奇的推动很有成效。或许说她诚实地履行了契约比较精确，不过，总之她成功地将「代替货币的转让证书」这项文化根植在隆德·迪·泰拉。起初只用在商人间小额交易的转让证书，在人们发现带它远比带一堆金币银币来得容易、方便后，以转让证书交易便成了泰拉的主流。

——目前哪个都市人多、什么东西好卖、正在流行什么。

原本「商人」就是种必须靠情报生存的动物，因此这行有「抢占先机」的风气。当消息灵通的他们注意到转让证书有多方便后，便积极地让这种新的「通货」在街上流通。像浩太提供给玛莉亚那样的转让证书借贷，更加快了事态的发展。

很多商会变得会以存货等东西担保，借贷充当进货资金或短期周转金的转让证书，再将这些转让证书用在商业交易上。与其用马车将大量白金币从总店所在的都市运来，付利息借款还比较便宜、比较安全，最重要的是比较快。借贷是由「领主」这个公权力大本营提供，也让商会的人们感到安心。

起初觉得这区区一张纸很可疑的居民们，也缓慢而确实地信赖起这种流通量爆炸性增加的新货币。

「……真的是魔法。」

一传十十传百，泰拉的店面愈盖愈多，甚至多到原先划定的商业区也不够盖。土地收购不断进行，店面建设更是推波助澜。当然，木匠也跟着聚集、旅店和酒馆持续赚钱。接下来就是持续循环。

「……走吧。」

艾蜜莉将商人们的热络景象抛在后头，继续向前走。一会儿后，她抵达一间蔬果店。这间店所在的区域离商业区有点远，仿佛被时代抛下一般……还留着「跟以前一样」那种寂寥的泰拉风景。

「欢迎……什么嘛，又是你啊？你还真是学不乖耶？我不是一直告诉你吗？这是我们家代代相传的店。你也很清楚我不会卖掉这间店吧？」

「可是……」

这间店的老板认识艾蜜莉。在浩太过来以前、在泰拉发展成现在这样以前，艾蜜莉曾经在这里买过菜。这里的价格虽然有点高，东西却新鲜又齐全，是一间好店。

……没错，「曾经」是。

「这可是代代相传的店唷？虽然现在生意有点差，不过这种事以前也碰过好几次嘛。你看，现在大家都因为新奇而跑去那个什么？商业区？跑去那边的店了。不过啊，大家还是会回来的。到那个时候，如果没这间店可就麻烦了吧？」

听到这番话，艾蜜莉无言以对。但这绝对不是因为老板说中了。

「……是这样吗？」

老板大概不晓得商业区的盛况吧？人们去过东西比这间店更新鲜、更便宜、更齐全的店以后，真的还会来这里吗——她内心是这么想的。

「……真的会有这种事吗？」

只要去商业区一趟，就会发现那里的东西多到说全奥克纳大陆的货都齐全也不为过。人们根本不可能回来这个只有蔬果店跟几家小店的地方。

「哼！那是你不知道！这里打从以前就是个重交情的地方！所以没问题！大家一定会回来这里的！」

「可是……」

艾蜜莉瞄了店里的东西一眼。以前摆着鲜嫩蔬果的架子，现在却冷清地陈列着有些枯萎的菜。想必卖不掉吧。

「……我明白了。改天再来拜访。」

「下回可要来当客人喔？对了，难得跑一趟，要不要买点东西走啊？」

艾蜜莉拿起架上唯一还像样的洋葱，付钱给老板。老板开心地说完「多谢惠顾！」后，脸色却沉了下来。

「……这什么玩意儿啊？」

「你问『什么玩意儿』……转让证书呀？」

老板盯着那张一铜币份的转让证书看了半天，一脸狐疑。心想「难道这样不够吗？」的艾蜜莉接着问：

「……不够吗？」

一铜币份的转让证书在别间店可以买两颗洋葱。难道这里贵了不止一倍——

「……不行，咱们这里不收这东西。」

「——咦？」

「咱们打从以前就只收硬币，你应该也知道吧？」

「这……话是这么说没错。但它跟硬币价值相当呀？在商业区大多数的店，反而用它交易才是正常现象唷？」

「不行不行！不是硬币我不卖！这种东西哪能相信啊！」

老板说着就把转让证书退了回来，于是艾蜜莉连忙翻找口袋。因为最近她总是用转让证书买东西，身上几乎不会带硬币。

「……我只有白金币，这样行吗？」

好不容易翻出来的硬币，却是弗雷姆白金币。面额大到实在不适合用来买一颗洋葱。

「什么啊，你手边只有大的吗？呃……那就找你一枚金币、四枚银币、九枚铜币。多谢惠顾〜」

即使如此，老板依旧开心地将洋葱和沉重的硬币找零递给客人。艾蜜莉向大声说「欢迎再来！」的老板一鞠躬，转身离开。

「……」

她来回看着手里的硬币与洋葱，重重地叹了口气。不仅商品不够好，连转让证书都用不了。在这个时代，这种店真的能生存下去吗？

「……办不到的，老板。」

不方便、货不好、价格贵。这种店根本不会有人想来吧？

「……拜托你……请你……赶快卖掉这间店吧，老板。」

照这样下去，状况只会愈来愈糟。艾蜜莉希望老板至少能拿撤离的钱到别处开店。但事情与她所想的不同。

「……松代先生，这到底是怎么回事！」

……艾蜜莉听到那间店的老板拿土地和店当担保品来借钱时，已经是三天后的事了。

◇◆◇◆◇◆

艾蜜莉跑在泰拉的街道上。她跑啊跑，跑得上气不接下气，最后冲进了那间蔬果店。

「老板！」

「欢——什么嘛，又是你啊？」

「别什么『又是你啊』！我已经听说了！」

「……听说什么？」

「我是指钱！你借了钱对吧！」

听到艾蜜莉这么说，蔬果店老板虽然显得有点尴尬，却还是露出无忧无虑的笑容。

「嘿嘿。怎么啦，已经传出去啦？是啊！我借了三百枚白金币喔！」

老板这句话让艾蜜莉眼前一黑。

「三、三百枚白金币！你、你到底打算怎么还啊！」

「你问我怎么还……当然是卖菜啰？我可是开蔬果店的耶？你看看！很稀奇对吧？」

说着，他递出一样长得像粗黄瓜的蔬菜。

「苦瓜吗？」

「对！你知道吗？这东西叫苦瓜，吃起来好像很苦唷？」

「我知道！这在商业区的店也有卖啊！而且……」

艾蜜莉看向标价牌——接着，她再度感到眼前暗了下来。

「你卖得比商业区贵了一倍以上不是吗！」

「因为……这也没办法吧？没有商人来卖我这种稀奇的蔬菜呀。所以，我只好去商业区的店……是吧？」

「难道……你去竞争对手那边买商品摆在店头卖吗！」

「放心啦！最近去那边的人们啊，说都是因为咱们这里没卖才会去那边！只要知道咱们这里也有卖一样的东西，就算贵了点还是会来买。泰拉的人会跟泰拉的商人买东西。从我爷爷的时代一直到现在都是这样。」

老板依旧无动于衷。

听到他讲得若无其事，艾蜜莉这回真的差点昏过去。

「……你太天真了！事情哪可能这么简单解决啊！」

「没问题啦。」

「不可能！老板，你是用店面跟土地当担保品对吧？想得这么天真……要是这间店真的被人家拿走，你要怎么办啊！」

老板「你真爱操心呢〜」地笑了出来，艾蜜莉却拉住了他的袖子。以女性来说算得上颇有力气的艾蜜莉这么一拉，顿时让老板一脸惊讶。艾蜜莉趁势一口气说道：

「老板，快点去找松代先生吧！请你马上把借来的钱还掉！」

「呃，要我把借来的钱……你仔细看看，我已经拿来进货，哪可能还得了啊？」

「那、那么就低头道歉吧！我也一起去！诚心诚意地道歉，请他将担保品去掉！虽然钱不能不还，但我会尽可能地拜托他等！」

「你真的很爱操心呢。放心、放心！你等着看吧，我会把三百枚白金币变成四百枚还回去的！」

说完，老板就「好啦，你妨碍我做生意了。回去、回去」地要赶艾蜜莉。她只好无力地放开老板的袖子。

「……地已经准备好了。」

——在那之后，又过了一个月。

「戴奥特斯商会的负责人应该已经来泰拉了。艾蜜莉小姐，麻烦你联络对方。」

艾蜜莉和一群手拿木槌的壮汉走在泰拉街上，跟着浩太前往老板的店。

「你、你们是什么人！来干什么的！」

面对这群突然来店的不速之客，老板努力地装出一副凶狠模样。他即使双脚发抖、脸色苍白也要虚张声势的样子，显得十分悲哀。

「……我们是来请你还钱的，本来昨天就应该还清才对。本金，白金币三百枚。利息，白金币三枚。合计三百零三枚，我们也没收到迟延利息，能请你立刻还钱吗？」

「还、还钱？啊、对对！钱嘛！那、那个……嗯！我还！」

「这样啊。你要用转让证书支付吗？还是用硬币？哪一种都无妨喔？」

「等、等一下！我还是会还啦！那、那个……对了！刚好今天手头没钱！那、那个……对了！一个月！我一个月后还！好吗？麻烦再等一下！」

「……这跟之前讲的不一样吧？你已经承诺今天要还了对吧？」

「不、不是啦，这我也知道。知道是知道，不过就像这样，刚好有笔非花不可的钱嘛！你懂吧？我也有些这样的来往嘛……好、好不好？拜托啦！」

「……」

「怎、怎样啦！没办法嘛！没有就是没有啊！」

老板突然生气了。明明是自己借钱不还，却又一副「是不肯等的人不对」的模样……这已经超出了悲哀的范围，甚至显得可笑了。

「……换句话说……无论如何今天都没办法还钱？」

「……就、就是这样！」

「……我明白了。」

听到浩太这句话，老板放下心来。

「……那么，我们将根据契约强制执行。」

但也安心了一瞬间。

「你、你们想怎样！喂，慢着！你们要干什么！」

原先站在浩太背后那些手持大木槌的男子们，准备闯进店里。

「……你这是什么意思，艾蜜莉小姐？」

艾蜜莉张开双臂，挡在那些男人面前。浩太冷冷地打量不肯让路的她。

「……这样不对。」

「哪里不对？」

「确实……确实，你到目前为止已经这样夺走了很多东西。可是——」

——这是错的。

「哪里错了？」

「这种做法，不会让任何人『幸福』。你确实夺走了很多东西，可是你……至少应该还是有考虑到泰拉居民的『幸福』才对！」

「……你的前提错得很严重。先前我们是处在『有求于人』的立场。但这次是他向我们借钱，还提供了担保品。既然还不了钱，我们当然该扣押担保的东西吧？」

「可是！这么一来这间店！这间店的老板到底该怎么办！他没了家、没了工作，失去了一切，到底该怎么活——」

「我说过这不是大家相亲相爱的倶乐部了吧？」

「——既、既然如此！我付！这三百枚白金币我来付！」

「用不着。我没理由向你拿钱。」

「我、我把钱借给这位老板！所、所以——」

浩太伸手制止还想说下去的艾蜜莉，以下巴指示其中一名男子。那名男子随即从后架住了艾蜜莉。

「你、你干什么！放、放手！快、快放开我！」

「很抱歉，艾蜜莉小姐。约定的期限已过。现在你就算豁出自己的性命也阻止不了，所以请容我们把你架开。」

随着一句「动手吧」，男子们一个个进入店内。

「住、住手！」

一名男子举起木槌，并在老板惨叫的同时挥下。「碰！」一声响起，蔬果店的墙壁被打穿一个洞。

「住手！住手啊！求求你们，住手啊！」

「住、住手！我来还！我来还这笔钱！」

「碰、磅」的破坏声不绝于耳。蔬果店老板抓住其中一名男子试图阻止他破坏，却被对方甩到一旁。

「你、你没事吧，老板！放……放手！放手、放手！」

「喂、喂！你到底在想什么！这是我的店耶！」

滚到一旁的老板，就这么抓住了浩太。气得面红耳赤的老板对浩太怒吼，但浩太只是以极为冷酷的眼神看着他。

「不对，这已经不是你的店了。虽然已经过了还款日，我们却没收到你该还的钱。契约书上也写了吧？从这一刻起，这里就不再是你的店了。」

「不、不是才一天吗！只、只不过一天耶！」

「『已经』一天了。更何况……你刚刚说『一个月后还钱』。今天还不起，为什么一个月后还得了？」

「东、东西会卖比较多！可以用这些钱来还！」

「你在作白日梦呢。」

「你、你说我在作白日梦！」

「我们借给你三百枚白金币已经过了一个月。这一个月以来，你做了什么？进了新的蔬菜，嗯，很好。然后呢？你有大声喊『咱们这里有这么多新蔬菜喔！』做宣传吗？有试着尽可能用比较便宜的价格进这些​​蔬菜吗？有改变规划，试着尽可能让店面变好看吗？你没这么做吧？你进了稀奇的蔬菜摆在店头，然后干等客人上门。你以为这样真的卖得出去吗？」

「我、我这才要开始！」

「……喔？以新鲜为第一的蔬菜都摆到缩成这样了，你现在才宣传又有什么用？你打算告诉大家『我的店专卖垃圾蔬菜』吗？」

「你、你说垃圾蔬菜！你这家伙，居然把我店里的蔬菜当垃圾！没、没办法啊！我也努力过啦！」

「努力了什么？」

「问、问我努力什么……那、那当然是——」

「——我讨厌两种人。轻视过程只看结果的人，以及放弃履行义务只主张权利的人。原来如此——」

卖垃圾蔬菜的人，自己也会变成垃圾啊。

「你、你这混蛋————！」

激动的老板抡起拳头就要揍浩太。他气得七窍生烟，两眼发红。

「唷，这可不行啊老板。怎么能让你殴打我们的雇主呢？」

「放、放手！放开我！我要好好揍这个恶魔一顿！什么嘛！我到底做了什么嘛！我什么都没做吧！为什么我的店非得被你抢走不可！」

原先在壮汉怀里乱动的老板，逐渐松懈下来。他的怒吼开始转为呜咽。

「……你……你说我到底……做了什么嘛？」

「没有。你什么也没做。既没有顺应时代潮流，也没有违抗时代潮流，更没有去钻时代潮流的缝隙，你连『努力』都放弃了。这样的你，没资格在这里哭。能有资格哭、有资格觉得辛酸的，只有『努力』过的人而已。」

这番话说得毫不留情。

「……呜……呜……呜喔喔喔……」

只有老板的呜咽声与破坏声在泰拉街上回荡。

◇◆◇◆◇◆

「……」

艾蜜莉扔下手里的包包躺到床上，就这样一直盯着天花板，什么也没做。

「恶魔！你们这些恶魔的走狗！」

蔬果店老板那有如发自地底般的怨恨声，仿佛还在她耳边回荡。

「……恶魔吗？」

为了钱、为了隆德·迪·泰拉，他们摧毁、夺走了居民的生活。

「……如果我是恶魔，松代先生就是魔王了。」

隆德·迪·泰拉确实变富饶了。这里有了过去没人想像得到的发展，有了没人预料得到的繁华。

「……」

……泰拉本来是这样的地方吗？艾蜜莉心想。

确实，原先空旷一片的土地盖起了店面。但孩子的游玩场所变少了。

确实，街上充满了活力。不过，笑容从大家的脸上消失了。

确实，大家的钱变多了。

「可是……」

相对地……大家的心，是不是失去了「温暖」呢？

过去确实很穷。可是在泰拉，大家不是一路互相扶持走过来了吗？过去确实很苦。可是在泰拉，大家不是都满面笑容吗？过去确实很辛酸。可是在泰拉，大家的感情……

……不是好到能因为一点点的「幸福」就热闹非凡吗？那些日子，不管再怎么想念、再怎么缅怀，都已无法实现、无法复原……无法回头。

即使像在泥泞中挣扎般辛酸​​、痛苦、贫困……那些日子依然耀眼。

「……已经回不去了呢。」

一想到这里……就让人觉得无比寂寞。辛酸、难过……自己到底做了什么？摧毁、夺走别人的生活，这样真的好吗——

「打扰啦〜」

——突然间，门外传来的人声打断了艾蜜莉的思绪。她缓缓将视线转过去。

「……是玛莉亚小姐吗？」

「对呀，是我玛莉亚！怎么啦怎么啦，艾蜜莉小姐，看你一脸阴沉的样子。」

玛莉亚不知道在高兴什么，脸上挂着微笑——尽管很清楚这样是在迁怒，艾蜜莉依旧无法阻止自己将情绪发泄在对方身上。

「……有何贵干？」

「哇，好可怕！不可以露出这种表情唷？这样是在糟蹋你的美貌耶。」

「……不用管我。」

「这个嘛〜实在是不行呢。艾蜜莉小姐，你打算在房间里窝到什么时候呀？」

「什么时候……是……指？」

听到玛莉亚这句话，艾蜜莉连忙睁大眼睛看向窗外。回到房间时还在天顶的太阳，已逐渐沉往西方的天空。

「糟、糟糕！得准备晚餐——」

「那个已经搞定啦。」

「——才行……咦？」

「艾蜜莉小姐一直窝在房间里，我只好代劳啦。那可是玛莉亚·萨奇特制的索尔巴尼亚料理喔〜」

看见玛莉亚天真烂漫的笑脸，艾蜜莉整个人都傻住了。

「那个……为什么玛莉亚小姐要下厨？」

「谢礼啦，谢礼。唉呀〜因为浩太兄介绍了个好物件给我嘛。」

「好物件？」

「是啊。那个啦，戴奥特斯商会说想要土地嘛！浩太兄帮忙介绍了一块地呀。」

「……松代先生介绍的？」

「他说『有块好土地要不要买啊』，帮忙介绍了一块地。要价一千五百枚白金币虽然有点贵……不过呢，戴奥特斯商会马上就跑来说『我出两千枚，把那块地卖我』！不过两个小时而已喔？不过两个小时就赚了五百枚。唉呀〜做了一笔好买卖呢〜」

「……啊，原来如此。」

艾蜜莉内心涌起一股阴暗的情绪。啊，原来如此。松代先生将花了三百枚白金币弄来的土地，用一千五百枚转卖给玛莉亚小姐。原来是这样啊，相抵后还赚了一千两百枚呢。啊，他做生意还真有一套——

「……不过说也奇怪，浩太兄只从这一千五百枚里拿了三百枚份的转让证书，剩下的一千两百枚白金币……还记得之前那个卖菜的老板吧？他要我把剩下的给那个老板……不知道为什么店老板边哭边笑地收下……」

咦？

话语混着轻轻的吐息，从艾蜜莉口中逸出。

「将一千两百枚白金币……交给蔬果店老板……？」

「是啊。那个老板要我帮忙问候你耶？还一脸不好意思地要我替他道歉——等等，艾蜜莉小姐！你要去哪里啊！喂，晚餐！我特制的索尔巴尼亚料理呢！」

玛莉亚还没说完，艾蜜莉便冲出自己的房间，在屋子里奔跑。尽管知道这样很没规矩，她依旧无法让双脚停下，就这样顺势推开目的地的门。

「松代先生！」

「……咦，艾、艾蜜莉小姐？出了什么事吗？为什么这么慌张？还有要敲门！拜托你至少敲个门啦！」

艾蜜莉「碰！」一声用力推开门冲进房间里，跟坐在桌前一脸惊讶的浩太四目相对。

「……呃，艾蜜莉小姐？你那恐怖的表情是怎么回事？那个……我做了什么吗？」

「……土地。」

「土地？」

「别装傻！那块……那块蔬果店老板他们家代代相传，却被你卖给玛莉亚小姐的地！」

听到艾蜜莉这几句话，浩太有些尴尬地开了口。

「……你已经听说啦？玛莉亚小姐的口风太松了吧。」

「是啊，我已经听说了！为什么！为什么要把地卖给玛莉亚小姐！为什么，要把那块不惜砸店也要抢来的土地卖掉！为什么……为什么……！为什么，要把不惜做到这种程度也要弄到手的地……要把『钱』交给老板！」

「……还真难回答呢。」

艾蜜莉瞪着浩太。浩太耸了耸肩，开口说道：

「建立正当流通价格、分散声誉风险、加上逃避罪恶感……啊，还有伪善的部分呢。」

「……你在愚弄我吗？」

「你多心了。如果目前的好景气持续下去，这个都市……泰拉的地价会愈来愈高。如果『只靠区区三百枚白金币的负债就弄到那种地』的风评传出去，会对今后的担保评价造成不良影响。同样地，『泰拉领主用小钱把居民赶出家园』的风评，也会对人潮往来造成很大的妨碍。」

「……罪恶感和伪善呢？」

「……就是『我也是个人类』的意思。」

说着，他叹了口气。

「虽然你称我为『魔王』，但其实我也不想赶人。一来领民有他们自己的生活，二来我也没有半点把人赶出去就置之不理的意思。为了让大家幸福，我所能做到的就只有这样。」

说到这里，浩太再度耸肩。

「这么说很失礼，但我感觉不出那位老板有经营的才能。如果你质疑我凭什么这样说，我也无法回答……不过，至少我判断那位老板继续在泰拉开蔬果店不会幸福。既然如此，还是让他带些钱离开泰拉比较好。」

「……先转卖给玛莉亚小姐的理由是？」

「因为承蒙玛莉亚小姐不少关照，只是多少给她点回馈而已。再说，我就算拿钱过去，那位老板大概也不肯收吧。」

说完，浩太笑了。

「为什么？」

艾蜜莉轻声问道。

「为什么……你能做到这种地步呢？」

艾蜜莉的话语一点一点地浮出，然后落在办公室的地板上消失不见。

「……艾蜜莉小姐？呃，抱歉……你的『为什么』是指？」

——啊啊。

明白以后，才晓得非常简单。

「……没错。你这个人……你这个人总是这样。」

察觉以后，才知道非常单纯。

「你为了泰拉发展所做的事，会直接让领民的生活变得富裕。」

宣称是必要的牺牲。

傻笑着自称冷酷魔王。

高声说钱能够买到幸福。

「既然如此……为什么、为什么你要像这样扮演『伪恶』呢？」

听到艾蜜莉这句话，浩太不禁屏息。

「为什么你要扮演『魔王』这种角色呢！当善人有什么不好吗！用道理，利益说服蔬果店的老板让他撤离，不就好了吗！像你对待其他人那样不就好了吗！」

「艾、艾蜜莉小姐？这、这个，这是——」

「为什么！为什么只有你——」

——啊啊。什么嘛，原来是这么一回事啊。艾蜜莉心想。说穿了就是自己……

「为什么……为什么只有你非得承担这种『难受的角色』不可！」

无法忍受只有这个「魔王」受害。

「为什么……为什么只有你非得『不幸』不可……」

不知不觉间，低下头的艾蜜莉发现地板变得模糊。明明哭的人是自己，她却需要花点时间才发现这件事。

「什么『你只要扮演勇者就好』嘛……真正、真正痛苦的人是……」

负责打倒「魔王」的「勇者」，其实是那位讨伐对象的人。一再击破魔王，赢得民众喝采的勇者，所作所为都是早已安排好的戏码。在后台让魔王微笑着摸头的可爱勇者。这种闹剧实在滑稽、悲哀，甚至让人不禁发笑。

——可是，主演这场闹剧的另一位主角「魔王」又如何？

「你拯救了阿嘉特女士。不，不止阿嘉特女士。阿隆索先生的女儿能够就读大学，菲莉丝小姐的父亲找到了良医跟良药。古雷格先生、纳瑟尔先生、海希曼先生他们也是！」

——于是。

「——这个泰拉也一样……艾莉卡大人也一样、我艾蜜莉·诺茨费尔特也一样，全都是你拯救的啊！」

发自灵魂的咆哮。

努力的人居然得不到回报，这是骗人的吧？浩太所做的事，浩太所成就的事，这一切的功劳、赞扬、称颂——

「——居然没有半点属于你……这种事、这种事！」

——未免太悲哀了。

「……冷静点，艾蜜莉小姐。」

浩太的手轻轻伸向艾蜜莉颤抖的肩膀，却将抽抽噎噎的女仆吓了一跳，让他才刚碰到对方的衣服就慌张地想缩手。但艾蜜莉并未摇晃身体甩开他，因此浩太安心地将双手放在艾蜜莉肩上。

「所谓『让大家带着欢笑过日子』，终究只是梦话。到头来，不是某人不幸，就是大家都不幸。如果不扯上利害关系，要弄成相亲相爱的倶乐部也无妨……但实在是没办法呢。」

艾蜜莉带着脸上的泪水抬起头，浩太温柔地替她拭泪。

「……或许，真的有这种『梦』也说不定就是了。如果有全知全能的神，大概就能采取这种方法，只可惜我不是。而且，我也不喜欢让故事发展成大家都不幸的样子。既然如此，只要有人扛起这个任务……抽起鬼牌就好了吧？」

「这个人……这个人一定得是你吗？让其他人来扮演这个角色也可以吧？」

「很遗憾，我这个人没有机灵到能将鬼牌塞给别人还笑得出来。」

「这、这点我也一样啊！」

「啊，抱歉。我的说法不太好。这个角色……抽『鬼牌』的人比较适合让我来当。由我这个说要改革泰拉并付诸实行的『外人』负责最好。」

浩太微微一笑。

「所以，艾蜜莉小姐。请你继续站在『民众』那一边。请你扮演打倒魔王的『勇者』。请你像我担任『不幸』的化身那样，继续当『幸福』的化身。」

即使口口声声说「让大家带着欢笑过日子只是梦话」、「没打算经营一个大家相亲相爱的倶乐部」，将自己伪装成恶，即使夺走人们的生活、践踏人们的过去，还露出冷酷的笑容。

——即使自称魔王，这个魔王依旧比任何人都要温柔——而且比任何人都来得天真。

「……我明白了。」

「这样啊。那么，今后也——」

「不是这个意思。」

艾蜜莉轻轻拨开放在肩上的手臂，接着擦掉眼泪，坚定地看向浩太。她的眼里已看不见半点憎恨。

「如果，你希望当个魔王，那我就如你所愿继续站在『民众』那一边吧。我就演出你编写的剧本、站上你设计的舞台、体现你所描绘的『梦』吧。我就继续与民同在，继续当个与魔王战斗的勇者吧。」

——但只在舞台上。

「走下舞台后，我会成为你的支柱。如果你难受，我会给你安慰；如果你哭泣，我会替你拭泪；如果你迷失，我会和你同行；如果你抱怨走不动，我会让你依靠；如果你觉得冷，我会拥抱你，给你温暖；如果你说要跳舞——」

我就会和你——这位「温柔的魔王」共舞。

「你不必独自背负一切。如果你说『让大家带着欢笑过日子』是梦话，我就会替你实现这场『梦』。所以，松代先生，拜托你——」

在我面前时——也一同欢笑。

「……不用逞强也无妨唷？」

浩太哑口无言地让艾蜜莉滔滔不绝地说完，随即带着一如往常的苦笑与叹息这​​么说：

「我没有逞强。」

与魔王共舞吧。

跟这位勇敢、温柔，选择破坏旧世界的魔王……携手舞向新世界吧。

纵然世人说你是畜生、恶魔、魔王而眨低你、鄙视你、厌恶你。

「我会一直待在你身边。」

——我依然会与你共舞。

「如果你必须一个人背负污名，也有我明白你是刻意背负这些污名。」

因为——我知道你其实是个「温柔的魔王」。

「……噗……呵呵……哈哈哈哈！」

「……有什么好笑的吗？说实话，讲得很认真却引来这样的大笑，让人不太高兴喔？」

浩太突然爆笑出声，让艾蜜莉气得额前浮现青筋这么说道。于是浩太边道歉边伸手制止她继续发火。

「不不不……我原本一直以为艾蜜莉小姐很讨厌我。不过呢……却没想到能听见这些安慰的话，所以觉得很开心嘛。」

浩太展现坦诚的笑容。

「啊……」

——让人先是雀跃，接着感到害臊。

艾蜜莉想起方才自己的台词。「如果你哭泣，我会替你拭泪」这倒还好。「如果你迷失，我会和你同行」也没问题。「如果你抱怨走不动，我会让你依靠」这虽然能解释成比较亲密的肢体接触，不过也就算了。

「如果你觉得冷，我会拥抱你，给你温暖」。

……这也亲密过头了吧。

「那、那个啊！刚、刚才我、我说的那些！呃，虽、虽然不是假话，不过，那个，话虽如此，但是，我绝对不是那种不知羞耻的女性，所以这部分还请多包涵！」

「……你在说什么啊，艾蜜莉小姐？」

浩太好像完全傻住了，一脸搞不清楚状况的表情。看见他的样子，艾蜜莉才发现似乎只有自己一个人在慌张，觉得非常不甘心。

「哼！不理你了！」

她闹别扭似地别过头去。尽管满脸通红，却依旧带着「我才不会转回去呢！」的强烈意志，浩太见状忍不住笑了出来。

「艾蜜莉小姐〜非常抱歉，拜托你别生气嘛。」

「我、我再也不理松代先生了！你去当你的魔王不就好了吗！」

「别说这种让人听了就难过的话嘛。原谅我好不好，艾蜜莉小姐？」

艾蜜莉心想，他应该稍微有所反省了吧？于是偷偷瞄了浩太一眼。

「……今后也请多指教啰？艾蜜莉小姐。」

然后看见他的笑脸。

浩太伸出右手，脸上挂着坦诚的笑容。两人四目相对。

「……我、我才是。」

艾蜜莉畏畏缩缩地伸出自己的右手，抓住眼前那只手。

「那个、请、请多指教。松——」

不对，不是这样。

「——今后就请您多指教了，『浩太』先生」。

握住的那只手，有着「人类」应有的温暖。

不息不止

—尾声— Epilogue

「……嗯。转让证书是吧？真是个有趣的点子呢〜」

这是个以单人用来说实在太大的房间，中央有桌子、椅子，还有一个人，许多文件散落在那张想必不便宜的桌子上。正在看文件的男子喃喃自语，同时拿起桌上的茶壶倒红茶。这股美妙的香气虽然不至于遍及整个宽敞的房间，依旧刺激着男子的鼻孔。

「隆德·迪·泰拉啊〜记得统治那里的应该是个年轻小姑娘才对，难道换人了吗？」

一旦有了疑问就非解决不可。这名不喜欢佯装不知让事情过去的男子，扔下了手上的文件，从桌上散乱的纸张里抽出一份报告。

「……啊〜原来如此，是这么一回事啊。」

男子咧嘴一笑。同一时间，房门传来恭敬的敲门声。

「门没锁〜自己进来吧。」

访客听到他这句无比悠闲的回应后，房门缓慢而确实地开启。男子一看向门口，立刻变得眉开眼笑。

「怎么啦，索妮雅？难得看你特地跑来办公室耶？怎么啦？有什么事吗？」

「餐点准备好了，父亲大人。听说您今天要一起用餐，让人非常期待唷？」

看女儿面带笑容的可爱模样，男子更开心了。他摸摸自己的银灰色头发站起身，方才扬起的嘴角整个松懈下来。

「好！那就赶快走吧！爸爸也很期待跟索妮雅一起吃饭呢〜」

说着，男子便走向女儿。

当他注意到爱女的目光钉在桌面那些散乱的文件上后，便像要遮住人家的视线般，蹲下跟女儿对看并露出微笑。

「怎么啦，索妮雅？那么在意桌上的文件吗？」

「咦？啊，嗯。因为刚才父亲大人的表情看起来非常开心……所以我才在想『上面写些什么啊〜』」

看见女儿脸上仿佛写着「我很在意！」的表情，男子笑着摸摸她的头。

「……我说啊，索妮雅。」

「什么事？」

——你想不想见见「魔王」呀？

女孩一听大为吃惊。男子则摸摸她的头说了声「好，走吧」，随即离开房间。

后记

「——要不要出书？」

如果电子信箱收到这样的讯息，各位会怎么想？顺带一提我当时怀疑是诈欺。大家好，我是疎陀。写这篇后记的时间点还没出版，因此直到最后的最后都不能松懈。直到现在还有「虽然签了出版契约应该不是诈欺，但如果是整人节目该怎么办」这种念头的我​​，在职场的浑名叫「The Negative」就跟让人很想替他加油的蒙面摔角手一样。

看到电子信箱这个词可能会让人疑惑。其实这部作品，是网路连载作品的书籍版。

在此向从网路版就很关照我的各位&制作书籍版承蒙关照的各位表示感谢。在网站上介绍&PrPr本作与敝人其他作品的H先生，和我热烈(？)讨论创作话题的N先生，谢谢你们。因为我是个得到赞美就会成长的人。Yuugen老​​师，谢谢你动人的图！能最先——啊，责任编辑会先看到。不过，能当全世界第二个看见图的人是作者的特权吧〜我总是会这么想。希望能和您长久合作下去。负责校稿的编辑大人。看见初校稿时，让我有种「好、好丢脸！错得这么严重实在好丢脸！」的感觉，替您添这么多麻烦真是抱歉。听到您冷静地指出「抓着领带往上提应该没办法让身体浮起来，领带会先松开」时，我不由得连连点头。想必是没办法吧。责编草P大人，多谢您对《弗雷姆王国兴亡记》的赏识。刚开始还有「搞不好是诈欺？」的念头真是对不起。有过「这人是怎样？赌徒吗？」的念头真是对不起。往来「关于第二集……」「第、第二集？可能一集就腰斩……」「……别发售前就害怕腰斩啦」之类的悲观邮件真是对不起。不过，我毕竟是The Negative嘛。

那么，最后稍微介绍一下本作品。首先，请看图发萌。接着请阅读正文。读了二、三章后请心存「怪了？」的念头。读完四、五章后请怀抱「咦？咦咦？」的感觉。最后请一直读到尾声再呐喊。

「虽然她有出场！确实有出场没错！但封面的女孩子根本没什么戏分嘛！」

本作就是这种「虽然不是诈欺，却很像诈欺」的故事。

话虽如此，不过拿起本书的各位，以及从网路版起就奉陪到现在的各位，今后我也会尽全力写下去，如果各位能一直陪伴下去，那就感激不尽了。但愿能在下集与各位再会。

平成二十六年三月某日 写完四页后记又连忙修正的 疎陀阳

min2003

这书以前有翻译...结果......
又一晚过去了,总体来说不错啊这书,不过女僕戏份也太多吧?正宫么

waltze

現在的小說好多都是轉生什麼的

C3H5O9N3

女仆戏份太多了吧我想看女王啊。。。
话说十年的利率才百分之一，等于一年千分之一都不到，商人居然还会在意这点利息啊。。。你就是加到了千分之五也没多点，跟直接变现比起来简直就是九牛一毛啊，居然还争那么长时间，还不如提点别的条件呢。。。

krrsnilk

又一部商業小說啊，只是主角運氣真得很好呢，若是在另一個爆R黑肉女王的國家，她是不可能給人這麼搞領地的233

ask3808

很有特色的一本書呢~雖然不太懂經濟體制的理論，不過不妨礙這本書的魅力呢
不是勇者(笑)–而是以魔王的身分去「拯救」世界 最近很多這種小說呢 果然反派是有獨特之處的(男人不壞 怎能紳〈變〉士〈○〉)
越看到後面越覺得其實女僕才是主(正)角(宮)了~⊙w⊙  果然只要是皇室人員都是存在感低落嗎...(就像某平職 （<ゝω・）綺羅星☆

hillson

看这本书想起魔王勇者
个人来说挺喜欢经营策略类小说的，但前提是不瞎写，这本书可以的
挺有趣的一本小说

adjust1

感謝錄入

主角做任何事都太過順利了

使得劇情沒什麼高潮起伏

希望有競爭對手出場

有希帝国

对于自己来承受一切的恶的男主，这本书很有意思呢，期待下一本录入

客串王子

看简介感觉很有趣，虽然说是兴亡记却不是战争这样严肃的内容
感谢录入

styouarecoo

感觉其实这篇作者其实不怎么懂商业啊，而且我一直不太喜欢适应力太强的肉穿主角= =

styouarecoo

这类小说提到钱不是开店赚点小钱就是投资回报周期超长甚至是间接回报的事业。

kuojames2580

如果上任國王都有開後宮了 希望主角也開一下~

話說我是公主姊妹一起上的派

炎の蛇

哦哦哦哦哦！这个等很久了，nice啊，因为是将商业和金融的，如果翻译不准确的话很难看懂啊，多谢录入