【疎陀 陽】【个人录入】弗雷姆王国兴亡记 02【台/简】

不息不止

弗雷姆王国兴亡记
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作者：疎陀 陽
插画：Yuugen
录入：不息不止
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校队：自力更生     
修图：爱莉小天使
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貌似图床又出什么问题了，用了这么久也不知道为啥现在才出问题，如果实在刷不出来去这儿看吧，http://pic.ffsky.net/mksicr，我链的图都上传到了这里，不过顺序可能有些乱，要自己对号入座。第二章文本长度太长只能拆成两段发了，另外有几章还在审核中，要审核完了才能看得到。

不息不止

从前从前，某个地方有一名男子，他是个生意不好的金匠。由于近来随便像这样公开个人资料会有许多麻烦……所以我们假设、只是假设喔？就假设他的名字叫「戈德·史密斯（Gold Smith）」吧。啊，需要先解释什么是「金匠」吗？所谓的金匠就是……这个嘛，当你长大成人后，可能会赠送镶有漂亮宝石的发饰给恋人；而对发饰下方那个黄金底座设计、加工的技师，就叫做金匠。

正如字面所示，「金」匠的工作就是处理「黄金」。黄金是种贵重的金属，大家都会觉得「黄金好厉害！价值不会改变耶！」对吧？所以说，想要买什么东西时，大家都会使用这些「黄金」。于是人人都会很宝贝这些黄金，小心翼翼地保管它们。不过，先等一下。即使小心翼翼地将东西放在家里的金库里，还是很危险对吧？家里有可能遭小偷，也有可能失火。街上那些拥有许多「黄金」的有钱人，为此感到十分不安。

那么，将话题转回戈德·史密斯的身上吧。他实在算不上什么高明的金匠，不但设计落伍，加工技术也不怎么优秀。这位没生意的金匠总是一穷二白，不但身上衣服破破烂烂，就连吃饭也只能一天一餐。某天，一位看不下去的富人跟他谈起这样的话题：

「我说啊，戈德·史密斯。你那个保管吃饭家伙——黄金的金库，应该比我家的金库还要坚固吧？」

「是呀，我这个金库啊，想必是全大陆最坚固的金库了。」

「这样啊。那么戈德·史密斯，能不能把我拥有的这些『黄金』，寄放在你那个『全大陆最坚固』的金库里呢？当然，我会付手续费唷？」

此时，那位富人想必对他眨了眨眼吧。戈德·史密斯二话不说就表示答应，并且流着泪感谢对方。有钱人把家里所有的「黄金」，通通交给戈德·史密斯。戈德·史密斯递给有钱人一张表示「东西确实寄存在此」的证书，收下证书的富人笑了。他说，「这下子我就高枕无忧了」。

这位富人非常好心。他知道戈德·史密斯过着非常贫困的生活，因此将这件事告诉了其他富人。「我说啊，把你拥有的『黄金』寄放在戈德·史密斯那里如何？把东西交给他保管，然后要他发给你一​​张寄存证书。这样做远比把东西放在家里的金库更安全，也更能让人安心喔」。

慢慢地，富人们都将黄金寄放在戈德·史密斯那里。原本三天两头饿肚子的戈德·史密斯，靠着替富人们保管黄金的手续费，总算能好好地吃三餐了。他是个认真老实的男人，所以每天都会确认黄金是否安在。他不仅早晚各开一次金库检查，更尽力确保任一位寄放者都能随时前来领取。戈德·史密斯每天都这么做——有一天，他终于发现了。

金库里头的「黄金」，始终没有减少。

戈德·史密斯感到不可思议。黄金是重要的金属，大家购买东西时，应该都需要用黄金进行交易，如果不领取寄放的黄金，理应无法做生意才是。疑惑的戈德·史密斯上了街——然后大吃一惊。没想到，将黄金交给戈德·史密斯的富人们，居然以他发行的「寄存证书」进行交易。

不管怎么说，寄存证书只是一张纸，远比带沉重的黄金在路上晃方便多了。即使被别人抢走，也只要跟戈德·史密斯说一声「我的证书被抢了，不要让人领走黄金！」就好，远比谁都能使用的「黄金」安全得多。当戈德·史密斯不知所措地回到家时，他发现一位朋友待在门前等待。对方是同门学艺的金匠，彼此虽然是生意上的竞争对手，却也是交情很好的朋友。好友久违的拜访让戈德·史密斯十分开心，于是他邀请朋友进门，下厨款待对方。

「真难得啊，吾友。怎么啦？最近生意好吗？」

「是啊，戈德·史密斯。托你的福，这回有笔大生意上门了。」

「那还真是可喜可贺！可是吾友，你的脸色看起来却不怎么好耶？」

「果然瞒不住你的眼睛吗，戈德·史密斯。没错，那虽然是笔大生意，但我始终凑不出用来进货的『黄金』。如你所知，我手边根本不可能有那么多『黄金』。很遗憾，我打算回绝这个案子。」

戈德·史密斯大为惊讶，同时也十分难过。这位朋友的才华在同门之中出类拔萃，对于这难得的机会，他很希望能替朋友做点什么事，或是帮点什么忙。然而，戈德·史密斯现在虽然已经勉强能填饱肚子，本业却依旧没什么生意，也没有钱能借给朋友。他心想至少该拿出珍藏的好酒安慰这位朋友，于是站起身来——

『我说啊，戈德·史密斯。你的金库里头——不是有很多「黄金」吗？』

他听到了神的声音。或许……这是恶魔的耳语也说不定。戈德·史密斯明白，以这位朋友的技术，一定会成功——他也明白，自己金库里的「黄金」不会减少。

「怎么啦，戈德·史密斯？」

「……我说啊，吾友。如果，只是如果喔？如果我借你『黄金』……」

此时，戈德·史密斯的声音想必在颤抖吧。

三个月后，向戈德·史密斯借了「黄金」——正确说来，是借了寄放在戈德·史密斯处那些黄金——的朋友漂亮地完成了工作。他带着借来的「黄金」拜访戈德·史密斯，同时还带了一部分成功报酬。

「吾友，我并不是为了这些才借你『黄金』。」

「不，戈德·史密斯，收下它。多亏了你，我才能完成这件工作。这是谢礼，如果你不收会让我为难。」

尽管戈德·史密斯感到困惑并出言拒绝，朋友依旧坚持要他收下，他只好以颤抖的手收下这些算是谢礼的「黄金」。接着，他发现——这能成为一门生意。

「你真的帮了我一个大忙，戈德·史密斯。如果有什么能帮忙的，务必告诉我。别客气，尽管说。」

「——这样吗，吾友。不，不必在意。不过……这个嘛，既然你都说到这种程度了，那么吾友，如果有其他像你一样因为缺少『黄金』而困扰的人，能叫他们来找我商量吗？」

戈德·史密斯的声音与手，已不再颤抖。

戈德·史密斯成了放款业者。他将人家寄放的「黄金」借给其他人，并向这些人收取手续费。同时，他也将寄存证书发给那些寄放「黄金」的人。

一份「黄金」，以「实物」和「寄存证书」两种形式在街上流通。戈德·史密斯从金匠转职为创造「黄金」——创造「黄金」这种价值的「炼金术师」。

……啊！你刚刚笑着说这只是童话故事对吧？你认为什么炼金术师都是骗人的对吧？不过，先等一下。请仔细想想。比方说爸爸在外工作，会拿薪水袋回家吗？啊，抱歉，或许会拿回家也说不定呢。那么用压岁钱举例，这些压岁钱会全部放进存钱筒吗？还是说，会交给某人保管？瞧，是不是想到了什么？然后，试着想想看，这些「寄放的钱」……你认为会怎么样？

那么，就让我们谈谈现代炼金术师——「银行」的事吧。

选自超周文库刊《以图文了解何谓现代的「炼金术师」》序言。

—序幕— Prologue

索尔巴尼亚王国宰相菲利普·阿尔蒙特，正走向自己主君的房间。本来，这时间国王应该已经到办公室露脸了才对。话虽如此，国王却始终没有离开房间的意思，这让菲利普相当生气。

「……慢着，这后面是——菲、菲利普大人！在、在下失礼了！」

走道隔开了公务场所和国王的私人空间。站在走道前的士兵以长枪指着靠近的菲利普，但在发现对方的身分后便慌慌张张地收枪敬礼。

「无妨，这是你的职责。话说回来，陛下呢？」

「是！本日陛下尚未离开房间！」

「……又来啦？」

菲利普当着浑身紧绷的士兵面前深深叹了一口气。索尔巴尼亚王国国王——人称海上帝国之主的索尔巴尼亚王卡洛斯一世，老毛病又犯了，到了办公时间还是不出来……唉，也就是所谓的「睡过头」。

「没办法。我要过啰。」

「是、是的！请过！」

臣下不得擅入国王的私人空间。身负「区分公私」这项重要使命的士兵，原本无论如何都该拦阻菲利普的无礼之举，不过——

「……那个，菲利普大人，您辛苦了。」

「……谢谢。听到你这句话，让我多少有点安慰。」

士兵以怜悯的眼神，看着每次卡洛斯一世睡过头都要负责叫人起床的菲利普。自己明明好歹也是国内地位仅次于国王的人……菲利普虽对自身遭遇有些怨言，但还是轻轻举起手回应了老实敬礼的士兵。接着他踏过漫长的走道​​，抵达卡洛斯一世的房门前。

「……陛下。已经早晨了，差不多该起床了吧？」

菲利普「叩叩叩」地敲了三下。门的另一端没有任何反应，于是他叹了一口比刚才更重的气，说声「我要开门啰」后将门打开。

「……咦？」

他看见背上插着利刃的卡洛斯一世倒在血泊中。

「啊……陛……下？」

看见君王一动也不动的样子，菲利普倒抽一口气。一会儿后，他仿佛要将这口气吐出来一般，大声地、大声地——

「陛下————！你在搞什么东西啊！我说过很多次不可以用假血了吧！你以为这些东西谁负责打扫啊！」

音量恐怕足以响彻整座王城的怒吼声爆了出来。走道彼端的士兵宛如在说「又来啦」似地叹气，背上依然插着利刃的卡洛斯一世则是慢条斯理地起身。

「……菲利普，不是这样的吧〜我难得使尽浑身解数搞笑，你就配合一点嘛。」

「让人造访国王陛下的房间却发现本人在装死，你白痴啊！啊啊，真是的！把衣服弄那么脏……侍女们抱怨『陛下做的假血实在不好洗，让人很头痛』的对象可是我啊！拜托你饶了我吧！」

「对吧！我做的假血很厉害吧！」

「人家没在夸你！啊啊，总而言之！还不赶快换衣服！政务要停摆了啦！」

「咦〜〜我难得弄这么盛大，一下子就要换衣服啦？啊，对了！就这样到办公室如何？你不觉得这是个好主意吗？」

「我可没打算把这座王城变鬼屋。好了啦快点换衣服！」

「要人家快点换衣服……呀〜菲利普这个色狼〜」

「……我说啊，陛下，你年纪已经不小了耶？明年就要五十六了耶？我认为，你也差不多该变得稳重一点了。」

「……你突然冷静下来，搞得我好像个大白痴一样。」

「不是『好像』，是货真价实的白痴。好了啦，快点换衣服！」

卡洛斯一世乖乖地回了一声「是〜」，然后垮下肩膀慢条斯理地走向衣橱——在旁看着的菲利普突然留心到一件事。

「……陛下？」

「嗯〜？怎样？」

「虽然陛下平常就很白痴，今天却特别白痴。出了什么事吗？」

「说人家平常就很白痴……」

「虽然睡过头是家常便饭，但会特地用假血演戏，就代表你在打什么坏——打什么坏主意吧？」

「都特地改口了最后却还是没改！菲利普你啊，我好歹也是你的主子喔？你应该更尊敬我一点吧？」

「是是是，我很尊敬你，我很尊敬你。所以呢？怎么啦？」

听到菲利普的质疑，卡洛斯从大壁橱中探出被假血染成一片红的脸。

「……你不觉得很有趣吗？」

「……什么很有趣？」

「特地造访别的国家，访问的对象却死了……你不觉得这能当成惊喜吗？」

「呃，陛下？拜托别这么做。这会变成国际问——造访？什么？有谁来访吗？咦？我没听说耶？」

「那当然了，因为我没讲嘛。」

「你要讲啊！啊啊，真是的，随便了啦！所以呢？到底是谁要来拜访？」

菲利普一副无奈且死了心的模样问道。

「——『魔王大人』啊。」

说完，卡洛斯一世沾满假血的脸，露出淘气的笑容。

不息不止

—第一章— Chapter One

——隆德·迪·泰拉·公爵私人房

「我泡了红茶。请用，玛莉亚小姐。」

「嗯？有劳啦〜」

隆德·迪·泰拉，公爵私人房。听起来冠冕堂皇，不过说穿了就是艾莉卡的房间。尽管这里也可以说是艾蜜莉的房间，但在主从都无心装饰的房间里，沙发上却躺了个懒洋洋的玛莉亚。她一边替爱读的《漫步拉尔齐亚》贴标签，一边享受艾蜜莉泡的红茶与艾蜜莉亲手制作的饼干，满脸陶醉的神情。她那副就像在品尝顶级美味般眯起眼睛的模样，让屋主脸上浮现了无奈却温柔的笑容。

「你吃东西的模样还真幸福呢。看她吃得那么开心，下厨款待也值得了吧，艾蜜莉？」

「是呀。能让玛莉亚小姐吃得津津有味，我展现手艺也就值得了。如何，玛莉亚小姐？要不要再来一点？」

「当然要！因为真的很好吃嘛！艾莉卡大人真幸福，这么美味的饼干每天都能吃到爽。啊，我也来当你们家的孩子行吗？」

「这么大的小孩我敬谢不敏。更何况，我可没有吃到爽唷？艾蜜莉做的点心很好吃，容易让人不小心吃太多。我自认还是有在留意体型的。」

说着，她便将手放在那副会令人怀疑「你是想跟全世界节食的人吵架吗？」的腰上。

「……如果肉长到胸部就好了呢〜」

「唉呀？你刚刚说什么？」

「什、什么也没有！讨、讨厌啦〜艾莉卡大人，人家什么也没说啦！」

看见火冒三丈的艾莉卡，玛莉亚连忙摇手表示否定。会特地去戳一个大家都这么想却没人说出口的点，可见玛莉亚是个土生土长的索尔巴尼亚人。

「……不、不过，这样真的好吗？」

「什么好吗？」

「像我这样区区一个商人，居然在贵族大人的房间里优雅地享用红茶。」

「难道『优雅』的概念在索尔巴尼亚跟弗雷姆不太一样？我想嘴里塞满饼干躺着看杂志，应该算不上『优雅』吧？」

「呃，话是这么说没错啦。」

玛莉亚以右手食指搔搔脸，尴尬地「哈哈哈」笑了几声。确实，现在玛莉亚的模样距离优雅实在远得很。艾莉卡白了她一眼，随即展露温柔的笑容。

「而且，我们也给你添了不少麻烦嘛。所以别在意，放轻松就好。对吧，艾蜜莉？」

「是的。玛莉亚小姐帮了我们……特别是我不少忙。请悠闲地享用茶点吧。」

「帮忙……讨厌啦，这叫做互助。不用那么客气没关系。」

现在，隆德·迪·泰拉为了让放弃农业的领民能学习谋生知识，设立了名为「学校」的机构。虽然或许说它是「职业训练所」更为精确……但无论是何者，它都有一样不可或缺的东西——教师。

弗雷姆王国……应该说奥克纳大陆的识字率本来就颇高。在亚力士大帝的伟业之一——初等教育普及政策之下，绝大多数的成年男性都具备了足以阅读书籍的教养。不过要说理所当然也是理所当然，看得懂书不代表喜欢看书——更进一步地说，也不代表喜欢「念书」。特别是对于长年来「下雨所以请假。刮风所以请假。不知道为什么蔬菜似乎心情不好，所以今天请假！」的泰拉农民而言，这种钟一响就得乖乖坐在桌前「好，上课」的系统，非常不受欢迎。

欠缺「教师」这种必需人才，也让问题变得更加严重。虽说泰拉已逐渐有所发展，但依旧算是乡下地方。这块土地没什么娱乐，实在找不到愿意大老远跑来担任「教师」的怪胎。话虽如此，然而身为领主的艾莉卡不便亲自执教，浩太又不受农民欢迎，以消去法来说能当教师的人只剩艾蜜莉，不过艾蜜莉也有艾蜜莉的问题。虽然她有人望、头脑好，个性又诚恳踏实……单纯就是不适合当教师。

虽说已不再是王族，但艾莉卡终究是前国王的长女。理所当然，随侍在侧的艾蜜莉不可能不优秀，大多数的事务她都能轻易上手。尽管她有这样的本领，但优秀的球员往往不是优秀的教练，人们都抱怨艾蜜莉的授课「很难懂」。而且她给分极为严苛，半数以上的毕业生都是在有但书的状态下毕业。更何况，艾蜜莉也不能专注在教师工作上。她在人才不足的泰拉占了很重的分量，这位无法随意偷懒的公爵家总管小姐，扛起的工作多到常人根本无法负荷。

『话说，艾莉卡大人。我有些朋友正因为找不到工作而烦恼。虽然讲『区区教师』有点狂妄，不过他们应该能干得不错，泰拉不嫌弃的话要不要雇用他们？』

拯救隆德·迪·泰拉脱困的救世主，便是目前躺在艾莉卡房间看书的玛莉亚·萨奇。在她的介绍下，来了一些在索尔巴尼亚找不到工作的人——正确说来，是一些无法继承商会的次男、三男与次女等等。

他们十分优秀。在惯例由长子继承的索尔巴尼亚，继承人以外的子女留在家往往会变成吃闲饭，通常到了一定年龄就会被赶出家门。这些子女们没有「继承家业」这条光明正大的逃避途径，因此为了自立会修习各种学问，基础学力要指导泰拉的农民们绰绰有余。

不止能力。索尔巴尼亚人善于交际，有「相识即为友，三日成知交」之称，而他们的交际能力即使在索尔巴尼亚人之中也算出类拔萃。就这点来看，该说不愧是玛莉亚的朋友吧？他们的授课简单易懂，更重要的是内容有趣，大大提升了农民们的求知欲——至于艾蜜莉因为教师评价呈反比滑落而十分沮丧，那又是另外一回事了。

「再说，你都已经躺那么久了，现在还扯这些干什么？」

看见艾莉卡没好气的样子，玛莉亚再度「哈哈哈」地干笑。她也知道自己很失礼，知道归知道，但真的是没办法。这间屋子待起来实在太舒适了。红茶美味，端出来的饼干又是极品。艾莉卡、艾蜜莉的年纪都跟玛莉亚相去不远，玛莉亚又善于交际，因此她跟这对主仆缔结了某种相当于朋友的关系。

「……话又说回来，这里待起来真的很舒服耶。这个嘛，我自己也知道躺成这样很糟糕就是了。」

这就是屋主的「人德」吧——玛莉亚笑着说道。艾莉卡无奈地看着她叹了口气，接着开口表示：

「还『人德』呢。我根本没有那种东西。」

「是吗？但艾莉卡大人是货真价实的贵族吧？还是当今弗雷姆女王的姐姐。一般来说，面对这种高高在上的人，我通常会紧张得说不出话就是了……」

「艾蜜莉，我听不懂玛莉亚在说什么耶？玛莉亚，你根本不会紧张吧？」

「当然会啊！你以为我是什么人啊！起初我的手一直抖个不停呢！」

「唉呀，玛莉亚小姐。你是不是有点累了？要不要稍微休息一下？」

「连、连艾蜜莉小姐也……算了。总而言之，艾蜜莉大人完全不会让人有这种感觉。啊，这当然是正面的意思喔？应该说容易亲近还是平民化……啊啊，这样好像不算赞美？是不是反而很失礼？」

玛莉亚畏畏缩缩地这么问，艾莉卡则是哼了一声，用靠在椅子扶手上的手臂拄着脸。

「我可不在意这种事。虽然我认为，身为立于人上的贵族应该要『高贵』，但也不是单纯趾高气扬地摆出傲慢的态度就好吧？」

艾莉卡自然而然地这么说道。看见她的态度，玛莉亚松了口气，轻声说：

「……就是因为这样，才能把这里变成一个好地方吧。」

「什么意思？」

「我说泰拉的事。一般来说，开一间店需要花很多钱。除了税金以外，还有开店费用、员工薪水、进货支出、其他细节像架子还什么的，把这些钱加起来后非常惊人。开店不用缴税，收税只看赚多少，税金又能靠雇用泰拉当地的人减免，此外还准备了土地跟店铺，要花的只有寄存一万枚白金币跟架子、商品之类的钱。这么一来，大家都会想来开店吧？」

「非常感谢你的称赞。不过，你也晓得吧？这种想法不是我的主意。是浩太思考、浩太执行、浩太成就的。这个嘛，虽然我多少有跟人家交涉一下……但我做的也就只有这点程度而已唷？」

艾莉卡若无其事地这么说完，随即喝了口红茶。玛莉亚以难得的呆愣模样看着她，然后重重叹了口气。艾莉卡见状扬起了眉毛。

「怎么？我有种被人家瞧不起的感觉耶？」

「我可没有瞧不起你就是了……艾莉卡大人，你知道吗？你刚刚简单说出口的事，就是最了不起的地方耶？我家老哥以前也说过……『只要有利用价值，就算是仇人一样要利用』呢。」

「喔？这不是很好吗，很有商人的风格。」

「这句话还有后续喔？『使唤他人的人，要有就算是仇人也能任用的度量』。哥哥曾经这么说过。『听好，玛莉亚。人类一旦成功，就会突然变得不可一世，觉得自己成了非常优秀的人，觉得自己什么都办得到……这可就错了。咱们商人啊，顶多就是比别人会赚钱的凡人罢了。对于比自己厉害的人，就该低头请教。好啦，你就试着当个连仇人都能利用、拜托的人吧？向无怨无仇的人低个头，根本算不了什么嘛』。」

「……这话讲得还真含蓄呢。」

「我在这里是第一次负责整间店。虽然是间只有我跟仆人的小店，但要当个在上位者还是很难呢。即使仆人的意见正确，我还是很难老实地听进去。就连从小就认识的自家仆人都会这样喔？而浩太兄来自亚美特，跟你非亲非故耶？我提议雇用卡托的人，你也二话不说就答应。一般说来，一个来历不明的家伙讲的话，根本不会老实地接受吧？」

「因为别无他法呀。一来当时泰拉的财政已经穷途末路，二来不雇用教师，艾蜜莉就会倒下。只要能打破眼前的困境，不管是谁、不管是什么主意都行。」

「意思是说，就是因为这样，你才会向浩太兄这个陌生人求教，也才会听我的建议招聘教师？」

「如果套用令兄的话，就是『要我低头多少次都行』。只要这么做能让这个地方变好就没关系。」

「……真不简单呢〜」

「会吗？比方说，我既泡不出好喝的红茶也做不出好吃的饼干。那么，只要拜托手艺比我好的人就行了，而我也会对替我做美味茶点的人致谢。」

玛莉亚举起双手，向说得若无其事的艾莉卡表示投降。老实说，尽管这种心态以贵族来说可能有待商榷，但至少会让人对她有好感。

「那么，艾莉卡大人？」

于是，玛莉卡心想。

「什么事？」

试着跟对方再要好一点吧？

「你喜欢浩太兄吗？」

「噗噗——！玛、玛莉亚！」

听到玛莉亚这句话，艾莉卡当场以贵族……应该说，以一位年轻女性来说实在不雅的姿态将红茶喷了出来。她一边咳嗽，一边含泪瞪着玛莉亚。

「……艾莉卡大人，请用手帕。」

「咳……谢、谢谢你，艾蜜莉。玛莉亚！」

艾莉卡头上那顶可说是注册商标的帽子滑了下来，嘴角还沾上了红茶的茶叶。模样显得丢脸却很可爱的她，对玛莉亚怒吼出声。

「你啊！没头没脑地在讲什么啊！」

「咦？这句话哪里不对劲吗？」

「当、当然啊！那、那个，居、居然说我那个……爱慕浩太！别说些奇怪的话啦！」

「会吗？可是艾莉卡大人当时很头痛吧？当时泰拉的财政一团糟，就算飘来的只是一根稻草也会​​想抓吧？」

「是啊！」

「而浩太兄就在这时潇洒登场，解救了困扰的艾莉卡大人耶？简直就像是英雄传说嘛！就算爱上他也不——等等，艾莉卡大人？干么一脸不高兴的表情啊？」

「呃……『潇洒』啊……真要说起来比较像被抛弃的流浪狗就是了。」

「咦？流浪狗？」

「没什么。」

说完，艾莉卡咳了一声。她重新戴正歪掉的帽子，并以手帕擦拭嘴角，接着开口：

「确实，我觉得浩太很厉害，也很感谢他。嗯，甚至可以说我尊敬他。不过，这跟爱慕不爱慕没有直接的关系。」

「这样啊？问题在哪里？脸？」

「还脸呢……你啊，到底把我当成什么人了？我才不会以外表评断男——顺便问你个问题当作参考，你认为浩太外表如何？帅？丑？还是符合你的喜好？」

虽然声称不用长相评断他人，但女性不分东西、不问今昔，总是爱谈论恋爱话题。艾莉卡也才十九岁，自己的事暂且不论，她对别人的恋爱倒是很有兴趣。

「浩太兄的外表？我觉得不算太差啊？大概中等的中等的中等的下等左右吧？」

「……这不就是说比一般人差吗？」

「就是非常接近一般水准的意思啦。何况浩太兄本人比他的长相更有魅力吧？我认为，以男性来说他的水准算得上相当高。」

「……我问了个蠢问题。没错，如你所言，浩太很有魅力。」

「对吧？浩太兄魅力十足，就算艾莉卡大人动心也没什么好奇怪的吧？怎么？有什么阻碍吗？你有未婚夫？」

艾莉卡既是隆德·迪·泰拉公爵，又是王族。弗雷姆贵族多是恋爱结婚，这点玛莉亚也知道，但是这种地位可说「鹤立鸡群」的大贵族，就算成为政治联姻的道具也不足为奇……或者应该说，这样才是常态。听到玛莉亚虽然有所顾虑却还是说出这种没礼貌的话，艾莉卡苦笑着摇摇头。

「这是安洁莉卡殿下……前皇后殿下的恩赐。她赐给我领地、爵位，以及『希望艾莉卡和自己心爱的人结婚』这句话。所以，尽管身为政治联姻的最佳材料，我依旧没有任何这类的绯闻。」

「就是免婚金牌对吧？那不就更好了吗？既然认为浩太兄很有魅力，那就尝尝看吧。」

「尝、尝尝看！我、我说你啊！弗雷姆贵族才、才不会那么放荡！」

「人家又不是指共度一晚之类的事。该怎么讲呢？比方说在晚会之类的场合，试着跟浩太兄跳一支舞就好——艾、艾莉卡大人？为什么一脸不高兴的表情？咦？你那么讨厌他？」

「不，我不是这个意思……呃，你别误会喔？我很感谢浩太，也觉得他很厉害，甚至尊敬他。话虽如此……」

「话虽如此？」

少女有些犹豫。

「那个，你会不会觉得，总是不晓得浩太他在想什么？」

「……啊。这个嘛，确实是这样啦。这点就跟艾莉卡大人说的一样呢。」

玛莉亚不禁点头同意艾莉卡这句话。或许是她的肯定给了鼓励吧，艾莉卡就像要扑上去似地向前倾，一股脑地说下去：

「对、对吧？他做的事大家根本想不到嘛。确实，隆德·迪·泰拉多亏了浩太才有所发展；都是因为他，我们才能像现在这样忙碌。可、可是……可是，浩太什么事都不告诉我、什么事都不跟我商量。虽然只要拜托他，到头来还是会告诉我……但我也只是照他说的去做而已，这样以搭档来说根本不合格吧？」

「……也是〜这或许会让人有点难受呢。」

在浩太来之前，艾莉卡一直是独力打点泰拉。确实，她有艾蜜莉这位理解者，但艾蜜莉终究是臣下，无法真正跟艾莉卡「对等」。到头来只要艾莉卡主张「这么做！」，就会照着执行。就这个角度来说，艾莉卡在经营泰拉时，一直是孤军奋战。当然，她不像寻常女性那样「柔弱」。这点玛莉亚也一样。讲得极端一点，正因为不想当个「只知道等待的可爱公主」，她才会独自特地跑来隆德·迪·泰拉这个没什么特产又长年穷困的乡下地方开店。从玛莉亚的角度看，她对艾莉卡这番话十分认同——同时也有了疑问。

「但反过来说，要是浩太兄经常找艾莉卡大人商量、哭诉……撒娇的话，又会怎么样？如果他主动向艾莉卡大人求助呢？这么一来，艾莉卡大人也会非常心动吧？」

正因为处境相似，所以能够明白。浩太尽管意见很多，但终究还是替泰拉的改革尽了一份力。艾莉卡不但承认他的功绩，也同意他是个有魅力的男性。换言之，接下来就只看浩太的「态度」了。

「如何？」

玛莉亚一问之下，艾莉卡便有些难以启齿地别过头去。她拉下帽子遮住眼睛，偷偷摸摸地打量玛莉亚，最后认命似地嘀咕。

「……会……」

「会？」

「……会、会觉得『好开心喔〜』……大概吧。」

艾莉卡满脸通红地说出这句话。那副难以言喻的可爱模样，让玛莉亚不禁扬起嘴角。

「不、不要笑啦！他可是那个浩太耶！不管什么事都一个人淡淡处理的浩太，那个……居然只向我撒娇，当然会觉得有点可爱吧！」

「也是呢〜当然会觉得可爱呢〜」

「玛莉亚！讨厌！我不该告诉你的！」

艾莉卡双手拿着帽子，一脸不甘心地咬着帽檐，含泪瞪着玛莉亚。

「能不能别再捉弄艾莉卡大人了，玛莉亚小姐？」

「我又不是在捉弄她……只是她这样真的很可爱嘛。」

「这就叫做捉弄唷。」

「……艾蜜莉。你及时伸出援手让人很高兴，但我好歹也是你的主人，用这种口吻是不是不太对劲？」

「……浩太先生的故乡，似乎会在红茶上放柠檬片，并且将这种饮料称为『柠檬茶』。您要不要试试看，玛莉亚小姐？」

「艾蜜莉！」

这种草率至极的敷衍方式，令玛莉亚不禁瞪大了眼睛。或许是从玛莉亚的表情察觉她想讲什么吧，艾蜜莉依旧面无表情地说：

「……请别在意。」

「艾蜜莉！」

「呃，艾蜜莉小姐？你的主人显得非常在意——等等，艾蜜莉小姐？你刚刚一直称呼浩太兄为『浩太先生』对吧？如果我没记错，之前你不是喊他『松代先生』吗？」

「您可真清楚呢。嗯，确实我直到前些日子都还称呼他『松代先生』。」

「怎么？心境上有什么变化吗？」

「这是因为……嗯，就暂且保密吧。」

「为什么啊？告诉我嘛〜」

「请恕我拒绝。因为这是我和浩太先生的『秘密』。」

俗话说好女人都有很多秘密，不是吗？艾蜜莉对玛莉亚露出淘气的微笑。玛莉亚还想追问下去，艾莉卡的声音却打断了她。

「……是这样吗，艾蜜莉？」

「艾莉卡大人？」

「你爱慕浩太？」

「……怎么啦，艾莉卡大人，你嫉妒她吗？」

「才、才不是呢！不是这样啦，那个，真要说的话，艾蜜莉，我一直以为你讨厌浩太。呃，你们相处融洽我很高兴唷？对于你的心境变化我很高兴，可是……那个……」

说着，艾莉卡的表情显得有些尴尬。

「我懂了。好啦，艾蜜莉小姐。我不问什么喜欢讨厌之类的直接问题。不过，你对浩太兄这个人有什么看法？这总能告诉我吧？」

玛莉亚瞄了吞吞吐吐的艾莉卡一眼，接过话头。其他女性爱慕自己有好感的对象，而且这名女性还是自己最信赖的臣下。艾莉卡情感上虽然还没发展到「爱慕」浩太的程度，心中依旧有股难以言喻的感觉，想来其中也有一部分纯粹是对艾蜜莉的感情世界好奇吧。玛莉亚顾虑到艾莉卡的心情，找了个比较没问题的点询问。

「对浩太先生的看法吗……若要问爱慕与否的话，大概是『肯定』吧。」

听到艾蜜莉这句话，艾莉卡先是「咔哒」一声站了起来，接着又像是回过神一般坐回椅子上。玛莉亚瞄了艾莉卡一眼，开口道：

「所以说，你跟艾莉卡大人是情敌对吧？」

「啊，那又不太一样了。」

「不一样？」

「嗯。我确实爱慕浩太先生……或许用尊敬比较贴切吧。当然，我身为艾莉卡大人的属下，早已决定为艾莉卡大人鞠躬尽瘁，话虽如此，我依旧希望能与浩太先生所想、所见的未来同行。」

「……嗯〜」

玛莉亚盘起手臂，盯着艾蜜莉看。艾蜜莉脸上带着浅笑，直直回望。看着那张疑似装出来的笑脸，玛莉亚有些困惑。

「是这样吗？」

这个答案，是眼前这名女性的「真心话」吗？

「我很怀疑那种没办法让任何人幸福的谎话就是了。」

或者，是因为主君的情意正要萌芽而刻意「收敛」呢？

「这话是什么意思呢？」

钓鱼失败。看见艾蜜莉面不改色，玛莉亚只得耸耸肩回应：

「……没什么。算啦，有关艾蜜莉小姐心意的话题就到这里吧。一来我已经说了不问直接的问题，二来我也不想妨碍别人的恋爱嘛。那么艾蜜莉小姐，在你眼中『浩太兄的形象』如何？」

玛莉亚判断追问下去才真的「没办法让任何人幸福」，于是稍微修正话题的方向。听到她这么问，艾蜜莉微微歪头。

「浩太先生的形象？」

「是啊。艾莉卡大人说『他是个不知道在想什么的人』，从我的角度看则是个『胆大妄为的人』。」

「啊，我所认识的『浩太先生』是怎样的人——是这个意思吗？」

「没错。」

「这个嘛……」

说着，女仆以右手食指抵着下巴，望着半空中沉思。

「就像柠檬那样的人吧？」

她从盘子上拿起一个还没切开的柠檬。

「柠檬？」

「外侧的皮很厚，不切开就不晓得里面有什么东西。由于心里所想的很少表露出来，因此有时显得很冷淡；又因为什么都自己解决，所以看起来神秘兮兮地很难相处……」

然而，厚厚的果皮内却包着柔软的果肉。

「……别看浩太先生那样，其实他非常温柔唷。」

「……这样啊。」

或许是被艾蜜莉那甜美的微笑打击到了吧，玛莉亚显得不太愉快。

「不过啊，艾蜜莉小姐。柠檬不是很酸吗？」

「是呀。」

「所以你的意思是，浩太兄是个很酸的人，品尝他的内在时会让人苦着一张脸啰？」

玛莉亚奸笑道。但艾蜜莉满面的笑容依旧不变，只是用她银鱼般的食指轻抚柠檬皮。

「柠檬确实很酸。不过，这种酸味会让人觉得『难受』还是『爽快』……可就因人而异了不是吗？」

「意思是你喜欢这种味道？」

女仆若无其事地展露比先前更加甜美动人的笑容。

「关于这点……那就是少女的秘密了。」

听到艾蜜莉这句话，玛莉亚总算高举双手示意投降。

「唉，算啦。不过，浩太兄还真是个罪恶的男人呢〜」

「罪恶吗？」

「是啊，赢得这么多美女的芳心，现在却不晓得溜到哪里去了呢。」

玛莉亚稍微拉长了语尾。她故意装傻的态度，让一直保持沉默的艾莉卡扬起眉毛。而敏锐地察觉到这种变化的玛莉亚，则是一脸惊讶地转向艾莉卡。

「怎么啦，艾莉卡大人？我说了什么不该说的话吗？」

「不，没有什么不该说的……玛莉亚，我问你，你是不是知道什么？」

「咦？知道？什么意思？」

「最近一过中午，浩太就会撂下一句『我出门一下』然后跑出去。虽然他大约傍晚就会回来，应该没做什么危险的事……不过我问他去哪里，他也只说『有点事』。当然了，他都会先把我拜托的工作好好完成才去，所以我也不能说什么……」

艾莉卡显得难以启齿，一副想说「我很在意！」的模样。看见她的表情，玛莉亚先是当场傻住，接着才畏畏缩缩地开了口：

「那、那个〜艾莉卡大人？咦？这怎么回事？你没有在开玩笑，是认真地这么说？不是在唬我？」

「你在说什么啊？我哪可能唬你。我是真的不晓得他去哪里。」

「咦？咦？浩太兄没说他去哪里就出门？糟、糟糕……我是不是说了不该说的话啊？」

「不该说的话？等等，玛莉亚？你知道浩太去哪里？」

艾莉卡用「既然知道就说啊」的眼神谴责对方。在她的目光下，玛莉亚尽管瞬间转向旁边敷衍似地噘起嘴做出吹口哨的样子，但依旧在公爵固定不动的视线下认命地垮下肩膀，小心翼翼地看向艾莉卡。

「啊……那个啊。浩太兄他呢，目前待在『学校』。」

「去『学校』？为什么？该不会是去当讲师？是的话根本没什么好瞒的嘛。你说是吧，艾蜜莉？」

「嗯。属下以为，浩太先生能与各位领民近距离相处，是件天大的好事。」

艾蜜莉露出微笑，附和艾莉卡这番话。

「然后那间学校啊，最近来了一位新老师……而那位老师呢，是个可爱的女孩子。」

——艾蜜莉的笑容僵住了。

「……『可爱的』女孩子？」

「艾、艾蜜莉小姐？那、那个，怎么说呢？不要露出那种可怕的表情啦！好、好啦，笑容！人家最喜欢艾蜜莉小姐的美丽笑容——」「玛莉亚小姐。」「小、小的在！​​」

女仆的笑容与方才没有两样。然而，她散发出来的气息却有压倒性的不同。看见那张冰冷到会让人发抖的笑脸，不禁让玛莉亚毛骨悚然。

「请解释。」

「解、解释？呃，这没什么好解……啊、等等！不是、不是啦！什么也没有啦！浩太兄想必是自发性地去『学校』当老师啦〜！不、不愧是顾问！这种为了泰拉不惜粉身碎骨的精神，人家也得效法才——艾蜜莉小姐？咦？你为什么要握住柠檬？」

对于玛莉亚的疑问，艾蜜莉报以微笑，然后用右手握住方才从盘上拿起的柠檬。玛莉亚先是疑惑地瞪大了眼睛，随即于耳朵听到「噗叽」一声时神色大变，并在椭圆形柠檬变为葫芦状时脸色铁青，当柠檬随着诡异的「咕啾」声被挤烂时，她已经止不住满身直冒的冷汗。

「……请解释。」

「慢着，艾蜜莉小姐！你刚刚不是说没什么恋爱感情，只是尊敬吗！对、对吧？无论浩太兄做什么都和你——」

「…………请解释。」

艾蜜莉脸上笑容依旧，柠檬汁则从她紧握的右手不断滴落。

「我想浩太兄一定是迷上了漂亮的大姐姐！」

玛莉亚是商人，而商人擅长计算利害得失。身为商人的她，立刻明白在这个场面下该怎么做比较有利。

也就是「在矛头指向自己之前，赶快出卖浩太」。玛莉亚也不希望事情变成这样——不是不希望出卖浩太，而是不希望自己的头盖骨像那颗柠檬一样被挤烂。

「原来是这样啊……浩太先生迷上漂亮女孩了吗？原来是这样啊……呵呵……原来是这样啊。」

女仆笑着这么说，并且从围裙口袋中掏出手帕，冷静地擦拭被柠檬弄湿的手。不管用词再怎么保守，此情此景还是相当恐怖。玛莉亚虽然算不上身经百战，终究在交涉的场子上有过许多可怕的回忆；而就算是这样，艾蜜莉的模样要吓坏她依旧绰绰有余。

「艾蜜——」

「……啊〜！我都忘了！今天我有点事要办！」

或许是相处久了吧，艾莉卡立刻对艾蜜莉的变化有所反应，大声打断玛莉亚的发言。

「等等，艾莉卡大人！」

「抱歉，玛莉亚！事情就是这样，我要出门一趟！你可以慢慢坐没关系！那么艾蜜莉，之后就交给你了！」

「艾、艾莉卡大人！等、等一下，不是这样吧！为——」

「——这么说来，玛莉亚小姐，我还没替您送上新的饼干呢，实在是非常抱歉。」

「呃，不——对了！人家刚好也——」

「没事对吧！你刚刚才说过今天很闲！」

「艾莉卡大人〜！我没说过！我从来没说过那种话！」

「这样啊。那么玛莉亚小姐，我这就将饼干端过来，还请稍候。您应该……不会一口都不吃就回去吧？」

刚好我也有些事想问玛莉亚小姐——听到艾蜜莉这么作结，玛莉亚以快要哭出来的眼神看向艾莉卡。

「那就这样啰玛莉亚！之后就拜托了！」

看见笑容灿烂的艾莉卡竖起拇指，玛莉亚满脸绝望。她现在的感觉，就跟遭到布鲁特斯背叛的凯撒一样。

「那么艾蜜莉，我出门了！」

「好的，路上小心。」

「等等，拜托你等一下！艾、艾莉卡大人！艾莉卡大——」

就在玛莉亚说完之前，站起身快步冲过房间的艾莉卡已经用后手关上房门。虽然室内传来玛莉亚大喊「叛徒——！」的诅咒声音，少女依然用双手遮住耳朵把声音隔绝在外。她一面在内心祈祷玛莉亚平安无事，一面沿着走廊步向玄关。

◇◆◇◆◇◆

「唉，总算成功逃脱是很好……但就算溜出来也没事做呢。」

艾莉卡咬着从商店买的苹果，独自走在商业区内。这几个月，艾莉卡喜欢有空就到这个商业区闲晃。

——直到半年前还闲置的农地，如今已成了兴盛的「商业区」。

这个地区成长顺利，每次造访都有新面孔与新发现，可说是艾莉卡致力经营的证明。将这段过程看在眼里的她，心境可能近似于守望孩子成长的父母，或是看着自家庭园日益繁盛的园艺家。只不过艾莉卡既没有育儿经验也没有园艺方面的兴趣，到底像不像也就不得而知了。

「话又说回来，没想到艾蜜莉会那么『生气』呢。」

再怎么说两人也已相处多年。当艾蜜莉一脸无奈地埋怨着「您又来啦，艾莉卡大人」时倒还好，真正恐怖是在满面微笑的时候……至少艾莉卡明白，事情已经严重到要将玛莉亚献祭好让自己逃离的程度。而她也知道，这是艾蜜莉觉得确实不可原谅时会有的反应。

「……」

艾莉卡把玩着咬了一口的苹果。尽管晓得这种行为不怎么规矩，她依旧让苹果在手里滚来滚去。

「……啊啊〜真是的！我知道了啦！我去，我去就行了吧！」

她以左手隔着帽子抓抓头发，又咬了一口右手里的苹果。一来不能让艾蜜莉保持那个样子下去，二来艾莉卡自己也很在意浩太究竟在学校「做什么」。以领主的角度是如此，以女孩子的角度亦然。

艾莉卡点点头，将苹果吃到只剩果核。她将果核丢进蔬果店前的垃圾篓并舔舔右手，随即沿着来时路折返，从泰拉……还算不上主要街道的较大道路朝北走去。艾莉卡经过自家门前时合掌向「可怜的牺牲者」致意，接着又走了一会儿，总算看见目的地。

「……咦？这不是艾莉卡大人吗！今天有何贵干呀？」

那是一栋漆成白色的大型两层楼建筑。

「是瑟里欧啊？我才想问你在这里干什么呢。」

建筑前，担任「学校」——教导领民在招揽到此地那些商会工作所需技术之处——校长一职的男子瑟里欧，正悠哉地晒着太阳。看见艾莉卡没好气的眼神，瑟里欧「啊哈哈」地干笑了几声，抓抓头回答：

「没、没有啦〜今天天气不是很好吗？所以让人有点昏昏欲睡……是，非常抱歉。」

或许是因为抵挡不了艾莉卡的眼神吧，瑟里欧老实地低头道歉。他虽然这副德行，但在「教学」这方面却远比这所学校的任一位教师来得高明。瑟里欧是商会的三男，曾为了学得一技之长而不顾一切地工作，所以很清楚「不懂」是怎样的感觉，而他本人也很受欢迎。

「……也罢。只要你有好好授课，梢微休息一下我还能睁​​只眼闭只眼。」

「不愧是艾莉卡大人，真内行！唷！大陆第一的美少女领主！」

「索尔巴尼亚人还真会讨好别人。话说回来，瑟里欧？听说最近来了一位新老师，真的吗？」

「咦？您说新老师……啊，是指拉娜吧？」

「拉娜？」

「拉娜·萨马干。主要做谷物生意的萨马干商会千金……嗯，姑且算是千金小姐吧。」

「你那什么意味深长的说法呀。怎么？有什么问题吗？」

「她可是玛莉亚的朋友耶？艾莉卡大人多少也想像得到吧？」

看见瑟里欧认命地垮下肩膀，艾莉卡在心中点点头。正所谓物以类聚，或者该说，既然是玛莉亚的朋友，想必也很喜欢闹吧。艾莉卡心想，果然不出所料。

「所以说，艾莉卡大人？那个，拉娜惹出了什么麻烦吗？可是她才来泰拉没多久，而且应该不会做什么怪事才对……那个，想必是她初来乍到，对这边还不太熟悉。有什么问题我会好好告诉她，如果您这次能高抬贵手……」

瑟里欧小心翼翼的目光，让艾莉卡苦笑以对。经常像这样袒护同伴，正是瑟里欧有人望的原因，而委托他担任校长的艾莉卡，也对他这种态度有好感。

「不是这样啦。只是我这边没收到雇用新人的报告，所以来确认一下而已。虽说这所学校交给瑟里欧你负责，但我也不能什么都不知道吧？不是吗？」

听到艾莉卡这么问，瑟里欧点头回应——艾莉卡以为会这样。但瑟里欧的反应却跟想像不同，歪头表示不解。

「……怎么了？我说的有什么问题吗？」

「呃……那个，我已经报告过了耶？」

「………………啊？」

「即使身为校长，我也不敢单以自己的裁量雇人呀。我的薪水是艾莉卡大人出的，因此出资者的意见绝对优先。所以说，我找了浩太兄商量，问他『可不可以雇个人呀〜』。然后呢……」

他还说『这是个好主意呢，艾莉卡小姐那边就由我来讲』唷？听到瑟里欧这番话，艾莉卡当场傻住。

「我、我根本没听说过这种事啊！什么？浩太说过这种话？」

「是、是的！浩太兄说过！唉呀，真抱歉，因为得到了浩太兄的许可，所以我才认为没问题……也对，果然还是必须得到领主大人的许可才行呢。真的非常抱歉！」

看见瑟里欧满怀歉意地再度低下头，艾莉卡也不方便多说什么。确实他漏了向艾莉卡报告，但终究有先和浩太谈过。这时责备瑟里欧实在没道理。

「……没关系，这不是你的错。我去问浩太。」

「这、这样吗。那个……所以说，拉娜的事……？」

「那部分也不追究。应该说，既然已经讲了『可以』，事后『果然还是不行』这种话也说不出口了对吧？她叫拉娜是吗？让她留在这里工作无妨。」

「真的吗！非、非常感谢您！」

「不用那么战战兢兢。话说回来，瑟里欧，我想见见那个叫拉娜的女孩，她人在哪里？上课吗？」

建筑的各个地方传来教师讲课的声音。面对认定现在是上课时间才这么问的艾莉卡，瑟里欧虽然感到颇为尴尬，却还是开口回答：

「这个时间没有拉娜的课。」

「那么在讲师休息室？该不会回宿舍了？若是这样就有点麻烦，不过得麻烦你带——」

「啊，不，其实不是这样……那个，拉娜正在后院跟孩子们玩喔。」

「孩子们？」

「您想想，来这所『学校』的人里头，家里有小孩的不是很多吗？其中甚至还有夫妇一起来学校的，这么一来会有许多小孩白天没人照顾。所以呢，浩太兄说『那就由学校一并照顾吧』。」

「……喔？所以说，拉娜负责照顾他们？」

「呃……」

「……怎么？不是吗？」

「是这样没错，不过……那个，照顾他们的可不止拉娜一个人喔？」

现在，浩太兄也在后院跟孩子们玩，瑟里欧说道。

「……啊？」

艾莉卡下意识地发出了愚蠢的声音。

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉·学校后院

「喂〜！给我站住〜弗雷克！」

「才不要〜！来抓我啊〜」

「可恶！我生气啰，弗雷克！站着别动！」

「谁理你〜！有本事就来抓我呀，拉娜姐姐！」

「真亏你敢在人称『卡托飞毛腿』的拉娜大人面前这么说，弗雷克！让我抓到的话就处以打屁股之刑！我要过——」

「拉娜姐姐〜！戚风她尿出来了〜！」

「——去啰……咦！真的吗，莱拉！戚风！」

「……呜……对不起……拉娜姐姐……」

「啊、啊啊，抱歉，我不该这么大声！好啦，戚风，不要哭〜好啦，笑一个、笑一个……嗯，没问题！戚风大美女！」

「拉娜姐姐〜」

「什么事啊！」

「我肚子饿了〜」

「忍耐！再一下就吃午饭了！」

「拉娜姐姐啊〜」

「怎么啦，尤里乌斯？」

「我想睡觉〜！」

「因为今天很暖和嘛〜你就随便找个地方躺下吧！」

「拉娜姐姐！」

「又怎么啦！」

「弗雷克跑到学校外面了耶？这样好吗？」

「呜哇〜一点也不好！谢啦，米兰！」

艾莉卡依照瑟里欧所说的来到后院，随即因为眼前的惨状连连眨眼。一名留着茶色短发的女性，在还算宽敞的后院里东奔西走。

这名个子不高的女性虽然身材纤细，那充满活力的忙碌样却给人健康的印象。从大家喊她「拉娜姐姐」这点看来，艾莉卡判断此人多半就是那位「拉娜」，准备走过去。

「……亲爱的，这个月的薪水只有这么一点吗？」

「……是的，对不起。」

「真是的……艾利欧今年想去念拉尔齐亚大学耶？这点钱哪能供他去拉尔齐亚！」

「嗯，那个……都是因为不景气。」

「就因为这样才说你没用！不可以把薪水低的原因推给不景气！你要自己负起责任！」

「是、是的。非、非常抱歉。」

「唉，你这人真是的！没办法，这下子我不就得去菜贩或鱼贩那里工作了吗！你啊，跟我结婚时明明说过『我不会让你吃苦』的！那些话都是骗我的吗！」

「不、不是的，我没有这个意思。」

艾莉卡发现浩太跪坐在草席上，而且正在挨一个小女孩的骂。这回真的完全傻眼的她，无力地走了过去。

「说起来，你每次、每次都是满满的借口！」

「是，我真的无话可——」

「……你在干什么啊。」

艾莉卡朝诚惶诚恐低下头的浩太搭话。听到有人喊自己，浩太不经意地看了过去，并在见到艾莉卡的身影时瞪大了眼睛。

「……艾莉卡小姐？」

「还『艾莉卡小姐？』呢。你到底在干什么啊？」

「呃……应该是扮家家酒吧？」

「这什么扮家家酒啊？」

「呃，我也觉得这种真实到好像会出现在某些家庭里的扮家家酒……这不是重点！艾莉卡小姐？你为什么会在这里？」

「我就把这句话原封不动地还给你吧。我才想问你为什么在这种地方——什么事？」

艾莉卡停下说到一半的话，转向浩太眼前的女孩。看见这名少女含泪瞪着自己，令她缩了一下。

「亲爱的！这个女人是谁！」

这话来得出乎意料。艾莉卡当场愣住，头上的帽子也歪掉了。

「咦、咦〜！你问这个女人是谁……呃，莉塔？这位是——」

「不要！我不想听！我才不想听你的花心事迹！」

少女——莉塔捂着两耳，「我不听我不听」地猛摇头。看见浩太慌张地安抚莉塔，艾莉卡视线的温度不断下降。

「……我再说一次。这什么扮家家酒啊？老实讲，不管是站在领主的立场还是大人的立场，我都不太希望你教小孩玩一些奇怪的游戏。」

「这、这是误会！我也不想玩这种——」

「玩！你跟我的关系只是玩玩吗！」

「不、不是这样！不是这个意思！」

「那是什么意思！给我解释清楚！」

面对盯着自己看的莉塔，浩太一时说不出话来。他上看下看、左看右看，想试着找一套比较好的说词。

「这个人是，呃……职、职场的上司！我们绝对没有什么不寻常的关系！」

「……」

「……」

「……」

「「……哇〜」」

「慢着！刚刚的不算！」

「呃，浩太？这话由我来讲或许不太对劲，但你难道想不出更有说服力的借口吗？」

「我不擅长临机应变啊！不是这样啦！真要说起来，我跟艾莉卡小姐之间本来就不是那种见不得人的关系，不是吗！为什么非得找借口不可啊！」

一点也不错。浩太与艾莉卡的关系顶多相当于职场的「上司与部下」、「雇主与员工」，再不然就是「主人与客人」。

「……喔〜原来是这么回事啊，浩太。」

然而，以这个场面的回答来说就错了。艾莉卡也是个年轻女孩，更是个出类拔萃的美少女。听到人家话中暗示着「我对你啊，一〜点兴趣都没有」，当然会不高兴。

「怎、怎么了吗？」

「没什么……你都已经『点燃了我心中的火焰』却说这种话，还真是无情呢——我只是这么想而已喔？」

「点、点燃火焰！这、这是什么意思，亲爱的！」

「等等，艾莉卡小姐！你在说什么啊！」

「嗯〜？我可没说谎唷。你不是告诉过我『喜欢人家说需要自己』吗？」

「你说过吗，亲爱的！」

「呃，我确实说过没错！不过，事情不是这样的！这是误会！」

浩太慌慌张张地摇着手主张「都是误会」，莉塔含泪瞪着浩太，艾莉卡则盘起双臂得意地冷哼。场面一团混乱。

「话、话又说回来，你又算什么东西啊！」

「我？」

「是啊！你算什么东西！居然想抢人家的丈夫！你这只偷腥猫！」

「居、居然说我是偷腥猫。话先说在前头，我认识浩太可是比你早耶？」

「那、那根本不重要！这个男人爱的是我！虽、虽然，你确实比我更有大人的魅——」

说到这里，莉塔上下打量起艾莉卡的身体。她的目光，最后停在艾莉卡那对细声强调自己的胸部。

「————对不起。我说得太过分了。」

「………………这话是什么意思呀？」

「浩太哥哥告诉过我，不能取笑别人的身体特征。如果人家说我是小不点，我也会很难过的。」

「这话是那个意思吗？你想说，我这片连一个山丘都没有的辽阔大地以身体特征来说输人家非常多……是这样吗，浩太？」

「咦、咦——？为什么？为什么要把我扯进来啊！」

「因为这孩子说是你讲的啊！」

「我没说！我没说过那种话！莉塔？我没说过那种话吧，对不对！」

「太难的事莉塔听不懂〜」

「莉塔——！咦？没有这样的吧！」

浩太忍不住想逼问莉塔，肩膀却被人牢牢抓住。他缓缓转过头去，动作宛如没上油的机械一般僵硬。

「……有罪，对吧？」

笑容可掬的艾莉卡，以语尾带有爱心符号般的口气这么说道。于是，浩太的惨​​叫在后院里回荡。

◇◆◇◆◇◆

「所以？你会解释吧？」

「解释，是吗？解释什么？」

浩太与艾莉卡并肩而坐，看着活泼的孩子们玩鬼抓人。在这日照和煦、清风宜人的向阳处，艾莉卡按着帽子这么问道，浩太则满脸疑惑地回问。

「虽然有很多事想问你……不过嘛，就先从雇用拉娜的事问起吧？」

有个高出一截的身影，顶着充满活力的茶色头发挤在孩子们之中。拉娜想必是当鬼吧，只要她一接近，孩子们就会哇哇大叫地逃窜。浩太看着他们耀眼的模样，开口说道：

「……这是瑟里欧先生向我提的。『大人们上课时，没有人照顾孩子』。泰拉原先一直以农业为主，而农业需要一定数量的人手。好比说那边的弗雷克小弟。」

艾莉卡顺着浩太的指尖看去。那里有个比其他孩子稍微年长一点的少年，尽管头上顶了个肿包，他依旧很有精神地跑来跑去。

「弗雷克他今年好像九岁。虽然也有些人会表示反对，但九岁似乎已经能算是某种程度的『战力』了。这么说或许很奇怪，先前双亲工作时，能够让他待在看得到的地方照料，但『学​​校』这样的地方可不行。还有其他更为年幼的孩子，要是让他们进教室——」

「啊，我大概能了解。刚才还有小孩尿出来呢。」

「就是这么回事。而且即使没有这些状况，要孩子们乖乖安静坐着也很难。话虽如此，却也不能要大家丢下小孩来学校。这么一来——」

「由学校一并照顾小孩最快，对吧。」

「就是这么回事。正好就在这时，我听玛莉亚小姐说有人想在这里工作。据她所言，拉娜小姐下面还有四个弟妹，很喜欢照顾小孩……于是我就顺水推舟地雇用她了。」

「是吗？原来是这样啊。」

「当然，不能让他们一直玩耍下去。到了十岁，就要让他们为将来入学做准备……嗯，我想设立预备科。虽然这里的主流似乎是自己教小孩而非让小孩上私塾，但稍微年长一点的孩子已经能阅读文字，也能进行简单的计算。进了预备科后，将来可以直接在泰拉就业，若有意愿也可以考虑到拉尔齐亚大学进修。这部分的费用，我已经包在日前的预算里面了。」

「喔，这样啊。」

说着，艾莉卡拔起后院的草。放在掌上的杂草，在清风的吹拂下飞上天。看见她一脸难以释怀的表情盯着那些草，浩太小心翼翼地问道：

「那个，艾莉卡小姐？你是不是在生气？」

「生气？气什么？」

「呃，那个，因为我隐约感觉你全身上下散发出一股怒气。」

「我并没有生……唉，生气确实也是有，但现在『无法接受』的感觉比较强吧。」

「『无法接受』吗？呃……这是为什么？」

「该怎么说才好呢……」

说着，艾莉卡压住帽子，斜眼瞄了一下浩太。由于身高差距而造成的些许抬眼动作，令浩太的心跳稍微加快了一下。

「如果是我认识的浩太·松代，感觉应该会说『小孩？那种事我才不管。照料孩子这种小事，请各家庭自行负责』之类的话呀。」

「……我在你心中到底是怎样的人啊？」

「以重振泰拉经济为第一优先的人。我认为，如果是那样的你，一定不会做那些需要大笔支出……而且跟利益没有直接关系的事。」

「这个嘛，我不否认就是了。」

说完，浩太别开视线叹了口气。他一副认命的样子开口说道：

「我做的这些事，终究还是出于对泰拉利益的考量。如果泰拉要发展得比现在更兴盛，就必须招揽更多更多的商会。因此，当然非得让人们聚集过来不可，同时也不能让现在的居民离开。毕竟不能空有店面却没人工作。」

「这话倒是没错。」

「既然如此，就需要在商会工作所需的『知识』。而如果不整顿好学习知识的环境，大家也没办法安心上课吧？考量到这点，当然就得有『预备科』和……嗯，托儿所的功能。」

即使是现代日本，附设托儿所的公司近年也逐渐增加。尽管这被视为福利的一环，也有人抨击这只是沽名钓誉，但最重要的理由应该还是「确保优秀员工」。虽说趁怀孕·生产时辞职的人与让他们这么做的公司还是存在，但基本上培育人才既费钱又费时也费力。附设托儿所这种措施，跟放弃好不容易培养的员工再重新养人相比，先不管开支层面，至少在利益层面往往比较容易有正面效果。

「更何况，在这个『学校附设的游玩场所』成长的孩子们，即使将来长大，也会保有在『泰拉学校的后院』​​的回忆。我的世界有句话叫『故乡正因为遥远才令人怀念』，但不管年纪多大、住得多远，『故乡』终究是特别的、令人怀念的。如果他们将来顺利进了拉尔齐亚大学并回归泰拉，带来的利益会大到难以估计唷？」

过去，日本银行有种人称作「MOF担当」。所谓MOF就是Ministryof Finance的缩写，换句话说这个词是「大藏省负责人」的俗称。（注：大藏省过去是日本的最高财政机关，相当于我国的财政部兼经济部兼主计处。此部门于二〇〇一年一月随着中央省厅重组而改制为财务省，并将部分原执掌业务分至金融厅。）

他们MOF担当最主要的工作，就是频繁出入大藏省，从大藏省处取得情报。这些人大多是毕业于东京大学的菁英，担任这项职务的人，日后不少会成为高阶干部甚至银行总裁，所以这职位也可说是条破格的升迁之路。银行的业务有许多归大藏省管辖，因此能从监督官厅取得「情报」的人自然会受到重用。

「进入拉尔齐亚大学的泰拉孩子将在那里结交学友，并回到泰拉就业。然后，如果这些孩子们的学友，就这么进了弗雷姆行政机关顶点的『王府』呢？王府的人也是凡人，跟不知从哪里来的陌生人相比，曾在大学时代同甘共苦的友人前来陈情，会比较容易有『稍微听一下他要说什么吧』的念头，也是人之常情吧？」

MOF担当大多是东大出身的部分理由在此。同校的同学或学弟妹比素昧平生的人容易得到优待，要说当然也是理所当然。只不过，掌握预算编列权的大藏省有「官僚中的官僚」之称，更有人说里头弥漫着「非东大者不是人」的风气，但这部分的真相始终不明。

「我提过阿隆索先生他女儿的事吧？」

「嗯，出钱让阿隆索的孩子上大学那件事，对吧？」

「思考的方向就跟那件事一样。资助阿隆索先生的女儿是要让她将『知识』带回泰拉，资助『预备科』的孩子们则是要他们将『人脉』带回泰拉。正是因为这样才……嗯，说起来这就叫做准备期。」

说完，浩太露出微笑。艾莉卡盯着他的笑脸沉默了一会儿后，缓缓开口。

「……其实呢，我本来还想责备你。」

「责备我？」

「拉娜的事。我可没听说过要雇新人唷？」

听到艾莉卡这句话，浩太尴尬地苦着一张脸，别开视线。数秒后，他似乎是败给了艾莉卡没好气的眼神，于是畏畏缩缩地开口。

「我为没告诉你这点道歉……不过，可以听我解释吗？」

「请。」

「谢谢。我记得，关于这所学校的事，我已经得到了全权。让拉娜小姐来泰拉从事保母般的工作，相关支出也都还在预算能负荷的范围内。更何况，艾莉卡小姐你和艾蜜莉小姐似乎都很忙，我认为不该再多给你们负担。因此虽然是专断独行，但我依旧下了决定。」

「负担啊……嗯，确实我将有关这所学校的一切都交给你负责了。支出也都还在编列的预算范围内，这件事本身没什么问题。不过呢，浩太。」

这件事你务必记住，艾莉卡说道。

「——我呢，从不曾将泰拉的『未​​来』当成负担。」

「……非常抱歉。」

「确实，我想我没办法像你那样看见『未来』，每天光是解决眼前的问题就已经忙得不可开交。嗯，这点我承认。不过，我也有我的坚持——如果要比想让泰拉变好的心，就算对手是浩太你，我也一定不会输。」

艾莉卡按住随风飘扬的秀发，有些——真的只是有些寂寞地笑道：

「……泰拉在我不知道的时候愈变愈好，这未免太让人伤心了。我也跟你、艾蜜莉，还有大家一样，想让泰拉变好。不要把我排除在外。」

「我倒没有把你排除在外的意思就是了。」

「那为什么不告诉我？」

「……因为，我觉得你一定会这么说。艾莉卡小姐和艾蜜莉小姐，都认真地想尽办法要解决泰拉的各种问题。特别是艾莉卡小姐，我知道你非常地努力。不，虽然我也知道这种高高在上的态度非常失礼，但要一个还不满二十岁的女性投入更多心力在这些事情上，实在让我有些犹豫……只不过，看样子是我多虑了。」

面对艾莉卡不悦的目光，浩太只能耸肩回应。艾莉卡满意地盯着浩太，然后以眼神催促他继续。

「……实在是非常抱歉。」

「很好。我原谅你。」

对于一脸正经地这么道歉的浩太，艾莉卡同样正色回答——接着，两人相视而笑。

「你这人啊，还真爱隐瞒事情耶？」

「我并不是爱——」

「『在舞台上，我会扮演魔王』。」

「——隐瞒……等等，艾莉卡小姐？」

「你在收购土地时，似乎很『胡来』呢。」

「……艾蜜莉小姐说的吗？」

「别责怪艾蜜莉喔？成立学校时，我原本以为你会接下教师的工作，你却坚决不肯，我才起了疑心。我想一定有什么理由，于是强迫艾蜜莉全说出来。」

「没什么责怪不责怪的。可是，这跟隐瞒有关系吗？」

「当然有啰。因为你到头来还是没告诉我嘛。」

「那是因为你没问，如果你问了我就会回答啊？」

「以我的角度来说，我比较希望你能在我问以前就告诉我。因为我是领主​​——」

——也因为我这颗微妙的少女心。艾莉卡在心中嘀咕。

「算了，这件事到此为止。所以呢？你还有什么事瞒着我吧？」

「瞒着你？已经没什么事瞒着你啦。」

「满口谎话。明明就有吧？好比说……对了，为什么你在百忙之中，还要特地抽空到学校露脸？」

「这……就跟刚才说过的一样呀？」

「我明白你的意思。你说让泰拉发展需要年轻的力量，这我也懂。可是呢，我认为这算不上『你特地来学校的理由』喔？尤其是你还那么排斥当教师。我有说错吗？」

「……在新事业上轨道之前，负责人露脸应该没什么好稀奇的吧？」

「唉呀？还想隐瞒吗？」

「我并没有这个意思。」

「那是什么意思？你该不会要说……是因为有新雇用的拉娜在，才会经常来学校吧？」

面对艾莉卡带着轻蔑之意的质疑与眼神，浩太连忙摇头表示否定。

「不、不是这样啦！」

「真的吗？拉娜是个有对灵动眼睛的可爱女孩耶？」

「我不否认拉娜小姐是位颇有魅力的女性，当然一部分也是为了她的名誉。不过，我并不是因为有拉娜小姐在才来学校喔？那个……」

浩太说到这里稍做停顿，瞄了一下艾莉卡的模样。看见她那坚定得让人不禁在心里埋怨「明明不用在这种地方表现出来也没关系」的眼神，浩太叹了口气。

「……理由大致上有二。」

「说来听听。」

「我的评价在泰拉已经跌到谷底。即使人们喊我恶魔、恶鬼、畜生、『魔王』，我也无法否认，对于一部分来学校的前农民更是如此。而我本人，也有所作所为足以让人这么说的自觉，毕竟我夺走了他们居住的土地，以及长年以来从事的职业。即使日子会变得好过、未来一片光明……就算明白道理，情感上想必还是无法接受。就某种层面而言，会这样也是无可奈何。」

浩太苦笑着表示「我可不觉得这是件好事」。在艾莉卡催促的眼神下，他接着说道：

「某种程度上，我认为让人讨厌也是为政者的工作。但是，为了泰拉今后的发展，各位居民的协助不可或缺。这么一来，就有可能因为我这种『讨厌鬼』的关系，使得重要的案子无法推动。」

「不过，这并不是你的错。」

「艾蜜莉小姐也这么说过，但让所有人都能欢笑度日的施政终究只是梦话。一定得有人扮演黑脸，而选择这么做的不是别人，正是我自己。既然​​如此，这依旧是我的责任。」

说着，他耸了耸肩。

「我有必要多少改正一下这点。有句话叫『射人先射马』，要射下『父母』就得先射下『孩子』。孩子们会在返家时、吃饭时、睡觉前，向父母描述浩太·松代这个人。透过孩子这面滤镜，家长们或许会一点一点地将我的人格往上修正也说不定。尤其是我一开始就已经惹人厌了，既然评价已经在最底，之后也就只会往上啰？」

这么做没损失吧？浩太笑道。看见他这副模样，艾莉卡胸口一阵揪紧。因为，这样实在是——

「那么你……只是为了这点才来学校？只是为了得到家长的好评、欢心，才比任何人都要早完成工作，之后又工作得比任何人都要晚，只为了这样而虐待自己的身体……可是，这实在——这实在太悲惨了。」

「……啊……唉，这部分我倒也没办法否认就是了。不过呢，艾莉卡小姐。」

我刚刚说过理由有两个，对吧？

「单纯是因为我喜欢小孩喔。」

他眨眨眼睛，淘气地说道。

「……咦？喜、喜欢小孩？」

「我喜欢看孩子们欢笑的样子，喜欢看孩子们快乐玩耍的样子。我实在太喜欢、太爱看见孩子们怀抱着未来、将来、梦想而活……为了生活『努力』的模样了。」

浩太轻轻握起右手，接着说下去：

「我认为，『让每个人都欢笑度日』终究只是梦话。话虽如此，但不表示我认为人不能作梦唷。此刻在我眼前奔跑的孩子们、未来背负泰拉前进的年轻人，或许能将这些『梦话』变为现实也说不定。而我很幸运地，就待在能见证这场梦的贵宾席呢。」

他张开拳头，眯起眼睛看着奔跑的孩子们。

「就算作这样的『梦』，上天也不会处罚我吧？」

浩太嘴角勾出微笑，展露艾莉卡从未见过的温柔表情。

「……咦？」

——看见他这副模样，令艾莉卡的的心脏狂跳不已。

「怎么了吗，艾莉卡小姐？」

「没、没事啦！」

自己那吵死人的心跳声，说不定会被浩太听到。

「怎、怎么了，艾莉卡小姐？你的脸很红耶！感冒了吗？」

「我就说没事了嘛！没问题，我很健康！」

为了盖过这声音，艾莉卡大声回答。为了盖过这声音，为了忽视这声音真正的含意，她将自己说话的音量放大、再放大。

「艾、艾莉卡小姐？」

「没、没问题！嗯，没问题啦！」

艾莉卡一边说着，一边「静下来、静下来」地按住自己的胸口做深呼吸。她深吸一口气再吐出，吸气再吐出，重复了两三次后，心脏总算恢复冷静。放下心来的艾莉卡，以还留有些许红晕的脸挤出笑容。

「……嗯，浩太。你的想法非常了不起。」

「了不起吗？不，到头来这也只是我的任性唷？」

「真是的，你老是像这样贬低自己。这点跟爱隐瞒事情一样，都是你的坏习惯喔。」

艾莉卡将笑容转为苦笑，接着说道：

「我也认为，自己得学习你这种想法才行。是啊，或许我也在不知不觉间，变得想只靠我们的力量创造泰拉也说不定。」

每当走在商业区里，就会浮现「这个地方正在变得更好」的念头与自负。艾莉卡不禁对自己会这么想感到丢脸，于是因为跟先前不同的理由而脸红。

「就算是这样，艾莉卡小姐与艾蜜莉小姐一直以来所做的事，依旧很有影响力，这点可没有错唷？艾莉卡小姐才是，不要贬低自己，请骄傲地挺起胸膛。」

「不过，你也是一样吧？虽然我们的付出毫无保留，但你的所作所为使泰拉变得更好，这点毋庸置疑……不，虽然不晓得你怎么想，但在我心中，你才是功劳最大的人。」

「你过奖了。」

「这才不是过奖，是事实。我就是这么认为。就连这样的你，都抱着『这样还不够』的心态努力啰？那我究竟凭什么挺起胸膛感到骄傲啊？」

在功劳比自己大的人面前骄傲地说「我很努力」——艾莉卡还没厚颜无耻到这种程度。

「所以，我也得更努力才行。」

「努力过头对身体不好喔？」

「这种话啊，你最没资格对我说。」

「更何况，今后还得请你更努力才行。」

「嗯，我当然有这个打算。要让泰拉发展得比现在更——」

「不，我不是这个意思。」

浩太伸手打断了艾莉卡。

「老实说，事情太顺利了。」

「……太顺利？」

「在我的世界，有句话叫『好事多磨』……转让证书流通、招揽商会，建设学校与确保员工，事情进展得未免太顺利了。」

「这样不行吗？进展顺利不是很好？」

「当然好。这无疑是件好事……即使如此，还是会令人『不安』。在创业时，尝试和犯错是基本。俗话说失败为成功之母，但目前的泰拉还没经历过『失败』，只是持续地『成功』……这让我担心，是不是会在哪边有所遗漏。」

有种概念叫「PDCA」。订立计划、实行计划、验证实行结果、进而改善缺失。也就是Plan、Do、Check、Act的第一个字母合称。也有将C换成「看」，亦即换成See后简称为「PDS」，或是将A当成Action的A等各种说法，不过它们所代表的意思基本上都一样。

「我们已经订立了计划，并且按照计划实行。若单看验证的结果也算得上成功。」

「这不是很好吗？」

「尽管大家各有各的看法，但我认为这个概念里，最有价值的部分在于『验证』，失败时当然不用说，成功时也得尽可能找出成功的理由。失败时容易找出问题，但成功时却意外地会让人盲目，更重要的是『虽然不知道为什么但是成功了！』这点很无趣。」

听到浩太这番话，艾莉卡不由得别过目光。因为她想起了先前满脑子「泰拉发展起来了真开心！」的自己。

「无趣啊……那能不能告诉我，你认为我们成功的理由是什么？」

接着，艾莉卡就像要遮掩自己的丢脸似地这么问道。

「艾莉卡小姐的人脉与决断力。毫无疑问。」

浩太自然而然地回答，没有半点迟疑。这意料之外的回答，让原先以为会听见「都是多亏了我的政策」的艾莉卡差点跌倒，帽子也因此滑了下来。

「……啊？是、是因为我？」

她将遮住视线的帽子调回原来的位置，并且看向浩太。眼前的浩太就跟往常一样，表情看来带着些许睡意。

「有什么好惊讶的吗？这是理所当然的吧。」

「没、没这回事！我、我的力量根本……我顶多只有卖掉宝石、绘画之类的东西，光是这样……这个嘛，还有稍徴跟洛特交涉一下就是了……」

「这就是最重要的部分了。不管有多好的主意，到头来还是需要艾莉卡小姐你认可。而你下了『决断』。我虽然不懂王族与贵族的信条，却能理解成功者的原则。即使明白要花掉手头的资金依旧认可，一般来说这么做相当困难唷。」

「这、这……可、可是！跟洛特交涉……还有能向弗雷姆王国借到钱……」

都只是因为，我是国王陛下的——

「……都只是因为，我是莉兹的姐姐……」

少女说到后来声音愈来愈小，话语含糊不清。浩太一听之下，点点头接着说道：

「那有什么不对？」

「……咦？倒、倒也不是不对，不过……就算不是我出面，换个更有人脉的人也……」

艾莉卡总觉得无法接受。自己确实有人脉，但是有归有——

「原来如此，你想说那不是自己的『能力』？」

「对、对啊！不是我也没关系，只要是『莉兹的姐姐』，无论谁都可以，不是吗？」

「在泰拉找不到比你更有人脉的人……就算我这么说，你大概也没办法接受吧。」

「那、那当然啊！」

「我个人认为，人脉也是种财产。靠长官、靠朋友、靠亲戚，什么都行，凡是能用的东西就该加以利用。确实就如艾莉卡小姐你所言，或许严格说来人脉并非你自己的『能力』。但是——」

决定使用人脉这种「能力」的人，无疑就是你自己吧？

「虽然有阻碍、有迷惘，你依旧下了决定。而我，则对你的决定表示敬意。」

「啊……」

「所以说，艾莉卡小姐。这次泰拉的成功，毫无疑问是你的『功劳』唷？」

说完，浩太微微一笑。

「艾、艾莉卡小姐？那个，你真的没事吗？打从刚才起，你的脸色就一下红一下青地变来变去……着凉了吗？」

「不、不是！不是啦！我没事啦！」

心跳声吵得烦人，于是艾莉卡心想——

——怎么办？我觉得非常非常「开心」。

「真的没事吗？」

「嗯，对。没事，真的没事。」

说归说，她依旧用双手捂住了还有些火烫的脸颊。看见艾莉卡仿佛要降温般的动作令浩太头上浮现问号，艾莉卡则不知为何面带恨意。

「……笨蛋。」

「你说什么？」

「什么也没有〜所以呢？如果『成功』的关键是我，那么今后想进一步发展该怎么做才好？」

尽管艾莉卡边发问边扮鬼脸的模样依旧让​​浩太满心疑惑，但他还是清了清喉咙。

「——请让我看看你的『梦』。」

「……你该不会在耍我吧？」

「这倒不是。我先前曾说过，要有『如烈火般熊熊燃烧的意志』对吧？」

浩太面露苦笑。

「这也是我个人的看法。我认为经营者要『作梦』，而且必须作梦。如果不喜欢『梦』这种说法，就改叫它愿景……想成中长期目标也行。当然，还是需要了解最低限度的数字，但我不希望你变得只顾脚下。我希望你有梦想，并且拥有实现梦想的强烈意志。因为盯着数字是我们——我和艾蜜莉小姐的工作。」

「……什么嘛。单单把我排除在外？我说过我讨厌被排挤了吧？」

面对闹别扭般瞪着自己的艾莉卡，浩太连忙摇头。

「不、不是这个意思！我只是希望，你能尽可能地保持『清白』。不要陷进肮脏、粗野的世界里，而在『干净』的地方担任『泰拉的象征』。」

「就像你扮演魔王、艾蜜莉扮演勇者那样？」

「这个嘛……说起来不太好听，但我希望你扮演『神轿』。一座让人相信明天的泰拉、未来的泰拉充满光明的『神轿』。我希望你能够扮演不沾一滴血迹、不染半点污秽的闪亮神轿。一座让我……让我、艾蜜莉小姐、泰拉居民都会觉得『愿意扛起来』的神轿。」

「你都让我去对付洛特了，还说这种话？」

「所以说是『今后』。我会全力守护你，尽量不让你站在前线迎敌。虽然很遗憾地，我实在无法保证『一定守得住』就是了。」

「唉呀？你明明是『魔王』耶？」

「因为我只是个虚有其表的魔王。我对自己的能力不足有自觉。」

听到浩太讲得理所当然，艾莉卡不由得傻眼地看着他，然后长叹一口气。

「过头的谦虚反而会让人不悦喔？你的『能力』到底哪里不足了？照你这么说，那长期赤字经营的我们算什么？无能？」

「不是这个意思。我只不过是用恰巧具备的知识与经验协助泰拉发展而已。说起来，就跟带小抄考试差不多。」

说到这里，浩太显得有些迟疑。

「怎样？」

「那个……说直接一点，目前为止的成功，到头来都只是因为跟『外行人』交涉。」

「外行人，是吧？」

「泰拉姑且算是成功了。而在看见泰拉的成功后，想必会有人感到羡慕，或许还会有人嫉妒。如果他们都是先前那样的『外行人』倒还好，是『小角色』也无妨。然而——」

如果——来的是有分量的高手呢？

「你还真消极呢。」

「对银行员这种生物来说呢，这种会让人认为过头的小心谨慎才是恰到好处。正因为如此，我们才希望经营者让我们看他的『梦想』，希望他对盯着脚边的我们说『就走这条路』、『这条路没错』，希望他拥有就算迷惘、停步，最后依旧能持续走下去的『烈火般意志』。这可是很辛苦的唷？所以我才说，艾莉卡小姐非得努力不可。」

你必须用你描绘的「梦」鼓励我才行。浩太笑着说道。

「……你还真是消极得让人傻眼呢。」

艾莉卡看似无奈地耸耸肩，脸上却浮现无比温柔的笑容。她站起身拍掉裙子上的尘土，接着突然脱掉高跟鞋。

「好！」

「艾、艾莉卡小姐？你到底打算做什么啊？」

「刚才说过了吧？『我也得更努力才行』。」

「这跟脱掉高跟鞋有什么因果关系啊？」

「那还用说。」

说完，艾莉卡眨了眨眼。她将双手放在嘴巴前当扩音器，深吸一口气。

「喂——！我也要参加——！」

听到「好〜啊〜」的回应后，少女满意地点头，然后拉着张大嘴巴傻傻坐在原地的浩太手臂，强迫他站起来。

「好啦，浩太！他们说让我们加入耶！走吧！」

「走？咦？艾莉卡小姐？」

「真是的！你刚刚说了吧？他们是『未来背负泰拉前进的年轻人』！我也想多接触、多了解这群扛起泰拉的年轻人们……并且跟他们打成一片。」

「呃，我是说过。我确实是说过，但——」

「你说的也有道理。烦恼未来、考虑该走的路也很重要。不过啊，还是需要有某种程度的『放空』唷。思考困难的事固然重要，但并不代表不能享受『现在』对吧？」

「话是这么说没错。」

「事后懊悔『如果那样就好了』才叫做『后悔』对吧？因为还没到来的『未来』后悔却不享受现在，那就太无趣了嘛！所以说！」

我呢，要作一场跟他们一同欢笑的「梦」。

「这就是我的『梦』！虽然你不见得喜欢——但我要实现给你看！」

说着，艾莉卡便离开起身的浩太，奔向孩童们的圈子里。看见艾莉卡高喊着『我也是鬼喔〜！』扑来，孩子们虽然哇哇大叫，却一边笑一边犹豫着是否该逃。

「……简直像个大孩子呢，艾莉卡小姐。」

浩太傻眼地看着她，这么说道。

「哇！不、不行！不要掀裙子！坏小孩就要……这样！」

「呜哇！住、住手啊！」

艾莉卡与孩子们开心地笑着。浩太则看着眼前幸福的「现在」。

「……也对。享​​受『现在』也很重要呢。」

「浩太！好啦，你也快点过来！鬼太少了，来帮忙啦！」

「……好！我这就过去！」

脸上依然挂着笑容的浩太点点头，为了享受「现在」而主动奔向人群。

……之后，这场连艾莉卡也参加的鬼抓人一直持续到日落。看见浩太背着筋疲力尽后睡着的艾莉卡归来，艾蜜莉气得冒青筋……嗯，那又是另一回事了。

—幕间— Intermission

——拉尔齐亚王城·女官十七号室

通过王城擢用考试的才女。

人称「王城女仆」的她们，正式职称其实是「王城女性管理官」这种很气派的称呼。她们不仅要负责清扫王城、管理入浴设施、伺候国王与王族用膳等一般「女仆」的工作，还有安排招待宾客的宴会、管理王族财产、向行政组织提出意见等许多有关「王城」的业务。要说理所当然也是理所当然，这份工作需要出众的能力，因此擢用考试号称难如登天。

「……艾儿。」

而如此出众的王城女仆——诺艾儿·海希曼，一天开始得很早。

「嗯……欸嘿嘿……人家已经吃不下了啦〜」

「谁跟你已经吃不下！还不快给我起来！」

「哇！」

王城女性管理官值日室，王城女仆宿舍——通称「女仆花园」——十七号室。躺在床上「呼〜呼〜」地享受美梦的诺艾儿，由于旁人的粗鲁声音与掀棉被行为，导致她从喉咙深处发出奇怪的声音。诺艾儿慌张地瞪大眼睛跳起，然后慌张地环顾周围。

「……奇怪？包子？」

「这什么意思啊，喂！哪有看着别人的脸喊包子的啊！你是想说很圆吗？意思是我的脸很圆吗！」

说话者茶色秀发及肩，有对看起来颇犀利的凤眼。这名与其说她可爱或漂亮，反倒让人想评她「帅气」的少女，叉着腰站在一旁俯视诺艾儿。

「呃……咦？芙萝菈？」

「还『芙萝菈？』呢！你打算睡到几时啊！快给我起床，笨蛋诺艾儿！」

「噗——！说别人笨蛋的才是笨蛋唷！」

「那诺艾儿你刚刚说人笨蛋，所以你才——不是啦！快给我起床！」

诺艾儿呆呆地看了怒吼的少女芙萝菈一会儿，接着露出妖艳——要这么说实在让人觉得有点遗憾的笑容。或许是她的模样看了就令人火冒三丈吧，芙萝菈额前浮现青筋。

「哼哼哼〜你不晓得吗，芙萝菈？我啊，今天休假！所以呢，不管再怎么赖床都没问题喔！」

「你这个人啊……听好，诺艾儿。诺艾儿·海希曼，你昨天也讲过同样的话喔？」

「……咦？」

「换句话说呢，你昨天睡了一整天。所以呢？」

理智断线。

「今天要工作！快给我起床！你这个笨蛋！」

拉尔齐亚王城名产「十七号室的怒吼」，在宽敞的拉尔齐亚王城里回荡。

◇◆◇◆◇◆

「呜呜呜……明明早点叫我起来就好了……芙萝菈大笨蛋。」

「人家特地叫你起床，真亏你还说得出这种话呢。都是托我的福，说教才会只有这么一点吧？是不是该先向我说什么？」

对于哭丧着脸瞪过来的诺艾儿，芙萝菈则是没好气地瞪了回去。诺艾儿见状「呜」地顿了一下，并且别开了目光。

「非、非常感谢您的关照。」

「很好。」

芙萝菈一转先前没好气的眼神，展现灿烂的笑容。嘴巴虽坏，容貌与个性却不差，这点正是她的魅力所在。

「算了，这些先放一边，赶快工作吧。今天傍晚有点事，我可不想加班。」

芙萝菈拍了拍怀里的文件示意。诺艾儿看着那叠厚厚的纸张，露出一脸厌烦的表情，重重地叹了口气。

「又是文书工作啊？最近的工作分配让人有点不满。我也想去打扫啊！」

「……打扫之类的工作哪能交给你呀〜你忘记你之前打破了国宝级的壶吗？当时陛下虽然在笑，脸却在抽搐呢。」

「呜！但、但那是……不、不然就服侍！服侍大家用餐！我很擅长这种事！」

「把料理泼在洛特阁下头上的人凭什么说这种话啊！」

看见诺艾儿哑口无言、一脸狼狈的样子，芙萝菈重重叹了口气。她跟诺艾儿是同期，打从在录用说明会上坐在一起时，两人就相识到现在……芙萝菈本人虽然不情愿，依旧扛起了「照顾诺艾儿」这个辛苦的非官方职务。话虽如此，但两人毕竟是同期，芙萝菈并不讨厌诺艾儿，两人甚至还很合得来……「虽然很辛苦，却不会不幸」是周围对她的共识。

「那、那我还有什么工作能做啊！」

「所以才给你文书工作啊！你对于处理文书还算擅长吧！」

只要安静、不说话、不掉零食碎屑、不睡着把口水流到文件上——虽然要加上一大堆附注，​​但只要解决这些问题，诺艾儿处理事务性工作的速度算得上相当快，偶尔还能从崭新的角度提出建议。尽管建议大多是为了提高事务性工作的效率，而且源自「怎样才能让自己过得更轻松」，因此让人有些遗憾，但芙萝菈对于这种自己没有的「灵机一动」还是会赞叹不已。

「拜托你工作时『认真』一点！我们可是有领钱的喔。」

「我很认真耶！」

「……啊，抱歉。也对，你很认真。只是让人有点遗憾而已。」

「谁、谁让人很遗憾，谁啊！芙萝菈的脸才遗憾呢！明明长了张像包子一样的脸还敢说别人！」

「喂，刚才那句话我可不能当没听到！你说谁是包子脸啊，谁！」

「就是你啊，芙萝菈！我总觉得，你最近真的变得像包子一样——」

说到这里，诺艾儿停了下来。感到有些异样的她，因为彼此的身高差距而稍微抬起头仰望芙萝菈，接着察觉了异样感的来源。

「……怪了？芙萝菈，你的头发变长了？怎么办？要剪短吗？」

「呜！不、不用！不用剪没关系！」

「你还真奇怪。明明只要留到这么长就会嚷着『啊啊，好烦！诺艾儿！帮我剪头发！』的。而且我觉得，你的脸看起来会比以前圆，都是因为头发的关系喔？」

听到这句话，芙萝菈就像诺艾儿方才哑口无言时那样别过头去。对她这种态度大为惊讶的诺艾儿，接着说道：

「——哈哈〜原来如此，原来如此。是这么一回事啊〜」

她似乎想到了什么，脸上浮现不怀好意的笑容。

「怎、怎样啦，你那什么不怀好意的笑容！」

出言反驳的芙萝菈没有平时那种霸气。诺艾儿踮起脚尖，伸手搂住芙萝菈的肩膀，露出得意的表情。

「……亚雷克哈特侯爵，对吧？」

「呜咕！才、才不是——喂，你那什么『不用说，我都明白』的表情啊。」

「没有没有〜亚雷克哈特侯爵跟芙萝菈变得要好，我可是非常开心唷〜这样我撮合你们就有意义了呢〜」

「你做的只不过是把我、我的、那、那个……日、日记给亚雷克哈特侯爵看而已！」

「日记……？啊，那首诗。」

「不、不是什么诗！是日记！」

「抱歉。应该是『丢脸丢到家的诗』才对。」

「这不是变难听了吗！」

「不管怎么样，看到大家说『像山猴一样』、『粗野』、『难得有张漂亮脸蛋却很莽撞』的芙萝菈能好好地当个『女孩子』，我也感到很开心。你长大了呢〜芙萝菈。」

「你是我奶奶啊——！不，慢着，先等等。那些『山猴』跟『粗野』跟『莽撞』是怎么回事啊！大家都在背后说我坏话吗！」

「…………唉呀，那些先摆一边。」

「你敷衍的方式也太粗糙了吧！我拜托你，敷衍得巧妙一点好不好！」

「那些先摆一边！芙萝菈，我觉得那首诗应该再婉转一点比较好呢。」

「咦？居然在这种时候批评那首诗——不对，那篇日记啊？」

「该怎么说才好呢？『啊啊，亚雷克哈特大人，想必只靠您赐给我的那一句话，单单靠那一句话，我就能够上天下海了吧』这种平铺直叙的——」

「呜哇————！住口！给我闭嘴，笨蛋诺艾儿！」

整张脸红到耳根的芙萝菈用双手堵住诺艾儿的嘴巴。诺艾儿发出「姆咕！」之类有如青蛙被压扁般的声音，不满地瞪着同僚；芙萝菈也不甘示弱地回瞪——只不过含着眼泪。

「我说你这个人！你是不是很讨厌我啊！居然在这种人来人往的地方背诵人家的日记，这什么整人方法啊！」

「——噗哈！唉哟，芙萝菈。我才不会讨厌你呢，真失礼。因为我最喜欢你了！我希望你跟亚雷克哈特侯爵能够更幸福！就是因为这样，我才会忍痛批评那首诗啊！你自己也不想被亚雷克哈特侯爵厌倦吧！」

说着，诺艾儿睁大了她水汪汪的眼睛，令芙萝菈哑口无言。相处已久的芙萝菈明白，诺艾儿没说谎。换句话说——

「……就某种意味而言，你还真厉害呢。」

诺艾儿的行动原理没有「给人添麻烦」或是「扯别人后腿」这种负面的东西。她无论何时都会全力以赴……并且全力以赴地给人「添麻烦」。这人没有恶意，只是天生如此。

「咦？我很厉害？嘿嘿……我果然很厉害吗？」

看着诺艾儿红着脸害羞地搔头，芙萝菈长长地、长长地叹了一口气。讽刺对这人根本不管用。诺艾儿在这个有如某种魔窟的「拉尔齐亚王城」担任王城女仆两年，居然还能保有这分纯真，就某种意味来说近似于奇迹。

「算了，这些暂且不管，诺艾儿——诺艾儿？你在干什么呀？」

判断这样下去会妨碍到工作的芙萝菈，打算催促诺艾儿前往办公室，却发现对方站在走廊正中间喃喃自语，于是惊讶地问道。但诺艾儿根本心不在焉，只是照旧「不，这会……」地嘀咕个不停……说实在话，感觉有点恐怖。

「——！我想到了啦！」

「哇！怎、怎样啦，突然那么大声。想、想到了？」

「嗯！我想到怎么强化你那首丢脸丢到家的诗了！」

「多管闲事！再说那不是诗！是日记！」

「小问题先放一边。」

「对我来说一点也不小！甚至攸关生死！我会羞愧而死啦！」

「总、而、言、之！必须能够让亚雷克哈特侯爵说『啊，芙萝菈，原来你还有文采，不是山猴呢』才行！」

「居然连亚雷克哈特侯爵都叫我山猴啊！这让人有点震惊耶！」

「对吧？所以说，需要像这样，有点能让他觉得『啊，实在太棒了』的变化！」

「……唉，我有股非常不好的预感……算了，我就姑且听一下。关键是什么？」

「『亚力士』！」

「我就知道！」

「为什么！亚力士不是很棒吗！」

「呃，我不是否定亚力士，不过——」

「唷〜！唷〜！」

「——等等，你根本没在听！喂，诺艾儿！」

「这里是王都拉尔齐亚城通往未来的梦想旅程 想将你的爱独自保存！

而我，是个猴子女孩再这样下去只会孤单 彼此不相称让心意消散！

此时的我听到了话语！你的世界带来等待的词语！

心中满是兴奋气氛装满你的酒杯才叫对等！

这是体贴吗？这是爱意吗？这份心意会沉重吗？未来——」

「停！」

「——会……干什么啊，现在正是高潮耶。」

「我想讲的话可是多得满坑满谷唷？什么猴子女孩啊！喂，你果然很讨厌我是吧？」

「没那回事啦〜对吧，亚雷克哈特侯爵？」

「嗯，是啊。我能感受到诺艾儿对芙萝菈的关爱喔。」

「哪里关爱了呀！亚尔你别跟着她随便乱——」

说着，芙萝菈便朝后方的声音怒吼——然后当场僵住。过了好一会儿，她才用缓慢的动作转过头去，亚雷克哈特侯爵则带着愉快的笑容站在那里。

「亚、亚尔……不对，亚雷克哈特侯爵！您、您为什么会来这里？」

「没什么，正巧有点事所以绕过来看看……唉呀，两位让我大有收获呢。」

看见亚雷克哈特侯爵忍笑的模样，芙萝菈顿时满面通红，含着眼泪激动地追问亚雷克哈特侯爵。

「从、从哪里开始！你从哪里开始听的！」

「大概是诺艾儿朗读芙萝菈那首热情的诗……哈哈……失礼，朗读日记的时候吧？」

「那不就是一开始吗！为、为什么！为什么不说话啊！」

「唉呀，我本来想出声的唷？但我仿佛看见诺艾儿散发出『别讲话！』的灵气。」

所以就选择沉默了，亚雷克哈特侯爵笑道。芙萝菈一听之下含泪坐倒在地，不停「讨厌讨厌」地摇着头。亚雷克哈特侯爵再度愉快地打量了她一会儿，随即看向诺艾儿。注意到侯爵目光的诺艾儿，也将头转往他这边。

「怎么了吗，亚雷克哈持侯爵。我正忙着欣赏可爱的芙萝菈呢。」

「真巧，诺艾儿。我也很想一直欣赏这么可爱的芙萝菈，但事与愿违。因为洛特阁下有指示要给你。」

「洛特阁下啊？」

「嗯，诺艾儿。我不是不能体会你的心情，但可不可以别把厌恶都写在脸上呀？」

「啊，我、我原本没打算表现出来……就是了……不、不是这样啦！洛特阁下交代的工作虽然向来没好事，但我并不讨厌喔！」

「……不用勉强了，诺艾儿。毕竟你就是这样的人嘛。」

透过芙萝菈，亚雷克哈特侯爵自认对诺艾儿·海希曼这位女性的特质虽不到十分熟悉，但还是比一般人清楚得多。她没有恶意，但也只限没有恶意就是了。

「……慢着，先等一下。亚雷克哈特侯爵，您是专程为了交代诺艾儿工作而跑一趟？」

好不容易振作起来的芙萝菈这么说道，同时以讶异的眼神看向亚雷克哈特侯爵，言下之意是「你明明说过今天要忙」。看见芙萝莅脸上浮现非难的神色，亚雷克哈特侯爵耸耸肩。

「不用担心，我会在傍晚前结束工作唷，芙萝菈。这可是难得的约会，我会好好地让它照时间完成。话虽如此……不过你对于心里想着『或许能碰到芙萝菈也说不定』的情人会不会太疏远了点？」

「咦咦咦咦咦咦！没、没这回——等等，诺艾儿！不要偷笑！亚、亚尔你也是，怎么在这种地方说这些啊！」

「什么啊，芙萝菈不开心吗？」

「当然开心啊！啊、不、不、不对！啊、不，也没有不对啦！我、我不是这意思！那、那个，够、够了啦！亚尔！快去工作！快点把工作结束！你有事找诺艾儿吧！」

芙萝菈的脸染得比先前更红了。尽管亚雷克哈特侯爵认为这副模样实在非常非常可爱，但回想起身上工作的他还是重新看向诺艾儿。

「说是要出差。」

「……欸？」

「洛特阁下要我转达的。他要你立刻去宰相办公室，似乎是要出差喔？因为他说，如果诺艾儿问起就这么回答。」

「出、出差？咦？我才刚从泰拉回来耶！为、为什么又要出差啊！」

诺艾儿生气地要向亚雷克哈特侯爵理论，侯爵伸手制止她，然后自顾自地嘟囔「啊，原来如此」。接着他对讶异的诺艾儿露出意味深长的笑容。

「我本来还在想『为什么会是诺艾儿呢〜』……嗯，原来是这么回事啊。」

「咦？咦？什么？为什么！你知道什么了吗？」

「不，我原本还觉得奇怪呢，不过刚刚一听就明白了。诺艾儿，你的出差地点呢——」

侯爵顿了一下。

「——是泰拉。」

不息不止

—第二章— Chapter Two

——隆德·迪·泰拉公爵邸·公爵办公室

「索尔巴尼亚王家送来一封信。」

脸色有些发青的艾莉卡将一封信递到浩太眼前。上头除了收件人以外什么也没写，可以说得上朴实无华。浩太接过纯白的信封，前后打量。信封没什么特别或奇怪的地方，真要说起来倒是给人「廉价」的感觉。浩太晃了晃它，疑惑地问道：

「为什么知道这是索尔巴尼亚王家来的？乍看之下只是个普通白信封啊？​​」

「封蜡呀。」

「封蜡？」

「缠绕在天秤上的蛇。那是索尔巴尼亚王家的纹章。」

一听之下，浩太看向封口处。原来如此，正如艾莉卡所说的一样，封口的三角形上有块红色封蜡。那条缠在天秤上的蛇，眼睛对准了浩太。它仿佛在瞪视某种东西的模样，令浩太不寒而栗，也带来了少许突兀感。

「将纹章用在封蜡上？纹章学不是我的专业，但封蜡和纹章一般不是会分开吗？」

「在他们那里就是这么做。毕竟是商业王国，说穿了只要能证明自己是什么人就行，所以一个已经够了。他们认为多做也只是浪费钱。」

「这种想法可以说很合理吧，虽然我认为不能一概而论……顺带一提，这个纹章有特别的意义吗？」

「意思就是……自己像盯紧利益的蛇一样，缠在做生意需要的天秤上。」

「称自己为『蛇』吗？这还……」

还真是个充满伪恶感的纹章。至少，它不怎么符合王家该有的形象。鹫或狮子一类的动物，比较像王家会用的纹章。

「所以说，这毫无疑问是来自索尔巴尼亚王家的信。没人会去伪造王家的纹章。」

艾莉卡说着，一副「你就读一下吧」的模样。浩太点头示意，拆开封蜡。做工精致的封蜡发出清脆的「啪哩」声，落在房间的地板上，让人觉得有些可惜。

「上面写了什么？」

「我还没有读唷。」

尽管信才刚拆开，艾莉卡仍旧一脸焦急地问道。浩太回以苦笑，目光落在信件上。他看了一会儿后，视线停在文中某处，接着扬起眉毛。艾莉卡敏锐地留意到他的动作。

「写了什么？」

「……」

「喂，浩太？说话呀！不要默不坑声嘛。」

「艾莉卡小姐。」

「怎么？」

「弗雷姆……应该说奥克纳大陆，或者……总而言之，『这里』的国王都是这样吗？」

「『这样』是指？」

「应该说好相处呢，还是该说平易近人呢……这些话被听到算大不敬吗？」

「不至于到大不敬就是了……这个嘛，好比说奥克纳大陆南方有个叫德加斯的大陆。那边有个统治全大陆的国家叫德加斯帝国，如果跟那里的皇帝相比，这边某种程度上来说作风自由的国王很多。」

因为那里严格到让人窒息，艾莉卡表示。或许是被她的模样引起了兴趣吧，浩太开口问道：

「我第一次听说德加斯帝国这个国家，你讨厌那里吗？」

「跟喜欢讨厌无关。如果借用你刚才说的，就是奥克纳的君主比较好相处。之前借你的《漫游奥克纳大陆》上应该也有写到，包含弗雷姆在内的奥克纳各国，除了帕尔赛那边境伯以外全都系出同源，过去同样都是存在于『弗雷姆帝国』中的国家。想成各国都是向弗雷姆帝国这个房东租屋，应该虽不中亦不远吧？」

「所以过去是形式比较宽松的同盟关系，也就是联合帝国？那么弗雷姆王国也是？」

「弗雷姆王国是房东的浪荡子。」

感觉就像经营租赁公寓失败，只剩自住的房屋吧。

「与其到邻街借调味料，不如找左邻右舍比较简单吧？当然，有时候也会因为太接近而生厌，但基本上就是这种感觉啰？语言也很相似。」

「语言也是？」

「玛莉亚都说不一样的语言对吧？就那个啰。那可是索尔巴尼亚语唷？」

「……我本来还以为是方言。」

「因为索尔巴尼亚是商业国家。为了跟各国交易，那种语言跟极端类似奥克纳共通语的弗雷姆语相当亲近。至于被险峻的洛拉山脉与积雪挡住，看起来就像被关在国土内，真要说起来算是​​『内向』国家的罗连特，他们的语言就比较复杂一点了。那种语言啊，只听一次根本​​不晓得他们在讲什么呢。」

「顺带一问，你会讲罗连特语吗？」

「罗连特语啊。稍微等我一下……呃……」

艾莉卡吸了口气。

「喔〜浩太啊，你适这做么个啊？」

「……啊？」

「『唉呀，浩太。你在​​这里干什么呀？』的意思。用听的很难懂，不过写在纸上勉强还能理解，而且文法之类的也一样。唉，毕竟本来是同一个帝国，所以文化、习惯、生活方式之类的都很接近。政治型态也很类似喔？」

「你是说君主制吗？」

「德加斯也……唉，虽然那边是帝国所以叫『皇帝』，但君主制这点是一样的。我不是要说这个，而是要说弗雷姆帝国虽然是称霸奥克纳大陆全土的巨大帝国，却没有足以完全掌握这片广大领土的力量。」

「你的意思是，它不是个稳固的中央集权国家？」

「顶多只是房东而已。房客们可是很嚣张的，甚至会严重到不缴『房租』呢。」

「你说房租……是指缴纳给弗雷姆帝国的税金，也就是国税？」

「对呀。名义上姑且还是弗雷姆帝国的臣下，所以世代交替时各王都会来拉尔齐亚谒见皇帝。然后呢，得到皇帝『认可』的诸侯就会即位为王。但这只是形式上……实际上根本不是这样。不满、不平、叛乱什么都有，非常放肆。当时的皇帝大概很辛苦吧。」

「讲得像别人家的事一样，那可是你家的祖先耶？」

「那些没见过面的祖先连外人都不如。唉，总之就是这样，各国家君王自作主张的风气很强。虽然皇帝也无能为力就是了。就因为文化如此，所以各个王家底下的诸侯也差不多，子女都是看着父母背影长大的嘛。自家老大都不交税金了，为什么自己还要……有这种念头的诸侯很多。所以就算是弗雷姆王国的贵族，肚子里在想什么我一样不晓得唷？」

「不缴国税，也是叛乱的根源之一。而就我看来，泰拉的财政基础也与国家无关……这『王国』到底是为何存在啊？」

「防卫啰。国王让各诸侯保全领地，或是分割王家直辖领给他们增加领地，相对地国家有事时，贵族则要提供兵力。」

用负担军役换取保全领地。主从之间的互惠关系。

「顺带一提，泰拉不用负担军役喔。」

「我想也是。而且帐上没出现过军事费用。因为你是王姐？」

「没错。所以这里才会叫『地上乐土』。」

军费应该是笔相当沉重的负担吧。如果光看那部分，确实算得上「乐土」。

「你可别吐槽喔？」

「嗯，我明白。」

虽然「那部分」以外是地狱。正所谓外国的月亮比较圆。

「话题扯远了。所以呢？索尔巴尼亚王送信跟你说什么？」

刚刚说「好相处」，想必上头写了些非常难以想像的事吧——浩太对抱有这种念头的艾莉卡说道：

「……该怎么讲呢。」

「别吊人胃口啦。」

「会让你吓一跳喔？」

「我有心理准备。」

听到艾莉卡这句话，浩太深吸一口气。

「那么，总而言之呢……上头写着『来这里喝杯茶吧』。」

「……啊？」

比想像中的还要「好相处」。

◇◆◇◆◇◆

居民们的声音响起。「便宜卖、便宜卖！」和「来喔，过来看看喔！」之类的声音顺着微风传来，即使看不见人们的表情，也能从他们忙碌奔走的身影中看见满满的活力，让人不禁嘴角勾勒出微笑。

「真令人羡慕呢。」

「羡慕什么？」

背后突然有人出声，于是他转头看去。

「对于阁下答应要求，在此先表达感谢之意，浩太·松代。谢谢你虽然邀请仓促却依旧愿意莅临。」

推门进来这么向浩太搭话的人，是位将银灰色头发向后梳齐、鼻梁挺拔的美男子。现在的他依旧十分英俊，年轻时想必是个名声远播的花花公子吧。

「岂敢，有此机会谒见，实令在下无比光荣。」

「用不着那么拘谨。更何况，勉强你过来的是我方，真要说起来是我该道歉。」

「不，在下没有这个意思。」

「别言不由衷了。消息已经传过来啰？『隆德·迪·泰拉奇迹的立案者』、『亚美特的炼金术师』、『超乎常识的常识家』……啊，还有『恶魔』和『魔王』的别号是吧？」

说着，来人冷哼了一声。

「有这种别号的你，怎可能如此谦虚。我可不想跟那种假面具说话。我想谈话的对象，是浩太·松代这个人。」

面对男子锐利的眼神，浩太耸了耸肩。

「在下并未说谎。实际上，在下一直在等待谒见的机会……说得更精确一点，是一直想跟您谈谈，这点可是千真万确唷？」

说着，浩太的视线再度奔向窗外的风景。底下排队等候的商船让海洋显得狭窄，陆地上则跟方才一样，能看见许多人往来交错。

「在下希望，您能传授让此地发展得这么兴盛的秘方。」

「喔？都已经让泰拉发展到那种程度了，还不满足吗？」

「当然。如果可以，在下可是希望能让她发展到足以凌驾这里……索尔巴尼亚王国首都索尔巴尼亚唷？」

「……哼。」

有意思，男子说道。

索尔巴尼亚国王卡洛斯一世露出无畏的笑容。

◇◆◇◆◇◆

「呀呵————！好啦，松代先生！跟我一起来！呀呵————！」

「呀、呀呵〜」

「太小声了！有精神一点！一、二——哇————！」

「——喂，诺艾儿小姐！危险！身体探出马车可是很危险的！慢着，诺艾儿小姐！」

从车窗探出身子的诺艾儿，身体因为压过小石头的马车产生颠簸而摔向地面，浩太赶紧将她抓住。

「哇、哇——！你在摸哪里啊！松代先生大色狼！」

「现在是说这种话的时候吗！等等，别乱动！会摔出去！真的会摔出去啦！」

大概是车轮辗过小石头一类的东西吧，马车再度随着声响弹起。原先差点摔出窗外的诺艾儿，虽然几乎整个人倒在浩太身上，但总算是让身体回到了车内。同时，她立刻以仿佛会发出啪啪声般的敏捷动作远离浩太，接着含泪瞪向旅伴。

「色狼！松代先生大色狼！」

「……我可没说自己想听你道谢喔？话虽如此，但我倒是完全没想过会被骂呢。」

听到精疲力竭的浩太深深叹息，诺艾儿这才突然像想起了什么似地坐正，接着恭敬地低下头。

「确、确实如此。松代先生，非常感谢您在危急时刻救了我一命。」

「咦？啊，嗯。呃，那么我们回归正​​题——」

「不过，这是两回事！松代先生大色狼！」

「——你到底想怎样啊？」

跌坐在马车地板上的浩太再度深深叹息。他拍了拍裤子，坐到诺艾儿对面的座位。

「总而言之，诺艾儿小姐，你有点兴奋过度了。不，我并不是要你别兴奋，但请别做些危险的举动。」

见到浩太难得地瞪人，让诺艾儿不由得端正坐姿，像个好孩子模范似地举起手臂，很有精神地回答：

「好、好的。我、我知道了。我诺艾儿·海希曼会安静坐在马车里！连呼吸也停止！」

「不，呼吸倒是没什么关系。」

说着，他看见诺艾儿一双眼睛仿佛在说「我现在非常兴奋！」地闪闪发亮，于是心里叹起了不知是今天第几次的气。

「……呃，你那么期待这趟『索尔巴尼亚』之旅吗？」

「嗯，那当——嗯——！嗯——嗯——！」

「啊，可以说话没关系。不过，危险的举动就——」

「——噗哈！好的！我知道了！所以说，索尔巴尼亚对吧！人家非常期待喔！我从没离开过弗雷姆王国，没想到第一次出国旅行就是索尔巴尼亚！真是太幸福了！」

诺艾儿·海希曼再度踩在泰拉的大地上，已经是索尔巴尼亚王那封「请帖」送到浩太手边五天后的事了。

浩太的立场非常尴尬。尽管他是以「麻烦」的身分被赶到泰拉，更因此为泰拉发展竭尽所能，但名义上终究是「弗雷姆王国女王陛下」的客人，只是旅行也就罢了，实在不能随意和一国之君面谈。话虽如此，索尔巴尼亚的规模却又太大，无法由艾莉卡做决定。他们询问王城后，王城便派了意气风发地表示「就由我！本人诺艾儿·海希曼带您到索尔巴尼亚！」的诺艾儿来泰拉，做为回答。

「……这真是太好了。不过好是好……」

浩太没好气地看了诺艾儿一眼，言外之意就是「为什么会找你来」。诺艾儿注意到他的目光，得意地挺起胸膛哼了一声。

「别看我这样，我可是王城女官！」

「……那又怎样？」

「所谓王城女官，可是在奥克纳还算有点名气的『才女』！不让来历不明的松代先生一个人前往索尔巴尼亚而让我这个『才女』跟着，是在帮你『贴金』喔！这是外交礼仪！」

呃，可是你跟来感觉反而会变得很危险——浩太并未说出口。尽管心里这么想，但他还是没说。

「啊……洛特大人对我说『再去泰拉一趟』时，我还不禁想诅咒他秃头，不过洛特大人也太坏了！虽然如果能跟再英俊一点的男人同行就更好了……但人不可以奢求，不可以！」

「你还是一样会讲些不妥又失礼的话呢。真抱歉，同行的人是我。」

「……欸？啊、啊啊！我不是这个意思啦！松代先生完全没问题喔！你的长相……对了！看起来人畜无害！」

「……也罢，至少比被说『这个人很危险！』来得好多了。」

虽然只是相对来说。尽管相处时日不长，浩太依旧明白这名少女的话中没有「谎言」。他决定暂​​且这样就好，于是接着说道：

「所以呢？诺艾儿小姐如此兴奋，代表索尔巴尼亚有些很棒的……这么讲吧，以观光地来说很有魅力？」

「呃……这个嘛，索尔巴尼亚确实是座有历史的城市，不过以观光地的角度来说可就难讲了。」

「是这样吗？」

「嗯。索尔巴尼亚的王都原本是个叫『卡托』的城市，但后来迁都建了个与国家同名的城市『索尔巴尼亚』。我们即将去的地方，就是这个『王都索尔巴尼亚』。由于那里跟卡托比起来算是个新城市……这个嘛，以观光地的魅力来说，道路复杂得人称『迷宫街』的卡托可能比较大也说不定。」

「迷宫街？」

「嗯。据说那里的街道，复杂得连土生土长的卡托人都会迷路。虽然实际上卡托人应该不可能迷路才是……不过，甚至有『从城市入口沿途不问路走到卡托总督府的情侣，就能幸福地结婚！』这样的传说唷。」

「是这样吗？」

「不过嘛，这是大约十年前才出现的传说就是了。」

「……大约十年前……」

「别、别用那种没好气的眼神看我啦！那似乎是前任卡托总督认为『要生出些观光地的卖点』所创造的传说，不是我的错！」

「……代表它并不是什么很灵验的新兴传说对吧。不过，我倒也不是不能了解理由。」

「咦？松代先生，你相信这种恋爱性质的传说吗？咦？咦？这点会帮你加不少分——」

「不。不过，那里是连卡托在地人都会迷路的迷宫吧？能够只靠两个人的力量，在既不半途而废又不争吵的情况下，通过这么复杂的迷宫抵达终点，这种情侣一般来说不都会幸福地结婚吗？」

「——你把少女心当成什么啦！这什么从结果倒推回去的思考模式啊！请你道歉！向全世界的纯情少女道歉！」

「道、道歉？呃……非、非常抱歉？」

浩太向一脸怒容的诺艾儿道歉。他个人认为区区十年的「传说」跟什么少女心完全扯不上关系，但依照过去的经验，碰到「生气的女性」总之就是要先低头。

「讨厌！松代先生你这人真是的！」

「抱歉，我会反省。反省归反省……那么，诺艾儿小姐？既然王都索尔巴尼亚并不具备『观光地』的魅力，那索尔巴尼亚究竟有什么？」

「总觉得这种道歉方法很随便……算了，没关系。就让本小姐诺艾儿·海希曼特别教教你吧！」

「感谢你的指导。」

「哼哼〜索尔巴尼亚啊〜」

「是的。」

「『什么』都有！」

「……啊？」

「所以说，索尔巴尼亚『什么』都有喔。有衣服、有鞋子、有好吃的东西，那里不是只有奥克纳大陆的商品，而是集中了全世界的东西喔！」

「这……还真不简单呢。什么都有，是吗？」

「虽然索尔巴尼亚本来就是个海上贸易兴盛的国家，但现在的索尔巴尼亚国王陛下即位后对『贸易』更是优待。同时，那里也整备了港口设施，进一步推动发展。那里繁荣到人们说『全奥克纳的财富，都要先经过索尔巴尼亚后才会重新分配』喔！而且街上的治安很好，又走在时尚的最前头……呵呵〜该买什么好呢……真期待……」

诺艾儿大概是想到了什么好吃的东西吧，嘴角流下了口水。浩太看着王城女仆那副令人遗憾的模样，无奈地出声将她拉回现实。

「诺艾儿小姐，口水流下来啰？」

「呵呵……啊！我、我失礼了！」

「唉，至少能让人明白诺艾儿小姐究竟有多么期待就是了。」

「我还带了不少一点一滴存下来的零用钱呢，啊啊……真想快点抵达索尔巴尼亚！啊，对了！松代先生，到了索尔巴尼亚以后，麻烦先去兑币商那里一趟喔！」

「兑币商？」

「没错！弗雷姆的硬币不能在索尔巴尼亚使用，所以得先换成索尔巴尼亚的硬币才行！我已经调查好哪家兑币商比较划算了，松代先生也一起去吧！」

「索尔巴尼亚的硬币吗？这么说来，两边用的硬币不一样呢。」

毕竟都特地说是「弗雷姆白金币」了。索尔巴尼亚有索尔巴尼亚的硬币，这点浩太也知道……具体来说是从《漫游奥克纳大陆》上读到的。

「那当然啰！你在说什么啊，松代先生。」

不过，实际上他没见过索尔巴尼亚的硬币。诺艾儿则对浩太露出带有「咦？没看过吗？真是个乡巴佬耶〜」意味的笑容。浩太见状耸耸肩，接着说道：

「抱歉，在下才疏学浅。如果不嫌弃，还请赐教。」

「那个啊，索尔巴尼亚也和弗雷姆王国一样有白金币、金币、银币、铜币四种硬币。兑换时，一枚弗雷姆白金币相当于一枚索尔巴尼亚白金币，其他硬币则按照同样比例兑换。」

「也就是说价格固定。」

「毕竟源头是弗雷姆帝国时代的白金币，各国只是擅自更改设计发行而已。虽然似乎也有些店能用弗雷姆白金币，不过价格会比索尔巴尼亚白金币贵，因此还是兑换成索尔巴尼亚白金币比较好用喔。所以说，松代先生！」

「我知道、我知道。抵达之后立刻去找兑币商吧。」

「请务必这么做！」

浩太伸手制止亢奋的诺艾儿，接着往后倒在座椅上。

「……话又说回来，能让诺艾儿小姐这么兴奋，索尔巴尼亚还真不简单呢。」

「嗯，那当然！拉尔齐亚虽然也是个好城市……即使如此，在王城工作的女孩子还是会想去一次索尔巴尼亚。现在，王都索尔巴尼亚可是奥克纳最『流行』的城市唷！」

「原来如此。」

「国王陛下也很帅！」

「……啊？」

「所以说，国王陛下也很帅。他在成为王太子之前曾经当过『水手』，所以给人一种精悍的感——」

「停。咦？诺艾儿小姐，你见过他吗？」

「没有啊。不过，我很喜欢看《卡洛斯一世月刊》！上面的图非常帅气……」

「……每个月都会出版国王陛下的情报？」

「对呀！每个月都会有卡洛斯一世的言行纪录，甚至附赠秘藏好图……会令爱好者垂涎三尺喔，嗯！顺带一提，卡洛斯一世也会亲自参与编辑工作！」

「该怎么讲呢，有很多让人想质疑的地方就是了……顺带一提，名字后面有『一世』？我以为一般都是有了『二世』才会有『一世』。」

「索尔巴尼亚规定同一个国王的名号要沿用三代喔。所以下一任国王叫卡洛斯二世，再下一任叫卡洛斯三世。」

「……你还真清楚呢。这也是《卡洛斯一世月刊》写的吗？」

「这是奥克纳的常识。索尔巴尼亚王国本身就像个巨大的『商会』，所以会像这样鼓励节约。如果国王用同样的名字，盖在国书等文件上的印章也只要改数字就行了吧？用三代后差不多百年，到时候也旧得不堪使用了，这么一来王号也能改了〜就是这样。」

「……真吝啬呢。」

「倒也不见得是这样……实际上，在该花钱的地方，卡洛斯一世一点也不手软。」

「你就像在描述朋友一样呢。」

「虽然不是朋友……不过嘛，我算是他的支持者。而且他很帅。啊！对了！松代先生，我有带《卡洛斯一世月刊》来唷！要看吗？应该说，来看吧！」

「咦？呃，我没什么兴——」

「坐马车到索尔巴尼亚要十天！而且身为卡洛斯一世的信徒，『传教』是理所当然！」

「信、信徒？信徒是指——」

「放心！我带来的是『传教用』，弄脏了也没关系！我不会因为这种事生气！」

「传、传教用？咦？抱歉，诺艾儿小姐，我不太明白你在说什——」

「好啦！好啦！」

「等等，诺艾儿小——危险！突然在马车里站起来很危——」

「哇——！」

「我就说了嘛！」

◇◆◇◆◇◆

——索尔巴尼亚王城·谒见室

浩太看着眼前的男子，回想起在马车内跟诺艾儿的对话。索尔巴尼亚有三座王家直辖的不冻港，是个长期藉由海外交易掌握大量财富的「贸易之国」。如果要用一句话形容它，那就是「精悍的男子汉」。海上帝国之主索尔巴尼亚国王卡洛斯一世与「贸易」这个别名相符，面容有如水手般精悍。浩太在回敬他目光的同时，却抱着「原来如此，难怪画成图会让年轻女孩尖叫」这种不合时宜的感想。

「……」

那对眼睛，就像要把人彻底看透一样。卡洛斯一世沉默不语，有如要估算浩太的价值般上下打量着他。

「陛下？」

浩太难以承受那锐利的目光，不禁开口问道。对方比自己年长将近三十岁，又是国家元首，被这种人持续盯着看，会紧张也是在所难免。

「……啊——」

过了好一会儿，卡洛斯一世开了口。「啊」一声。

「啊？」

「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我忍不住啦！什么叫『哼……有意思』啊！你在装什么帅啊！」

他「啪」一声用反手拳的要领以手背打向空气——也就是俗称「吐槽」的姿势。自己吐槽自己。

「……啊？」

「鸡皮疙瘩都冒出来啦！还『对于阁下答应要求——』！我到底要装模作样到什么地步才够啊！」

浩太当场愣住。这也是理所当然，眼前那位直到刚刚都还表现得一本正经的国王，突如其来地用关西腔大闹。没因此大吃一惊的人，若非不得了的大人物，就是不得了的笨蛋。

「你这个大蠢蛋————！」

刚才卡洛斯一世打开的门突然「磅」的一声再度开启。一名男子跳了出来。浩太又一次愣住。纸扇随即发出比方才吐槽更响亮的「啪！」声。

「……等等，纸扇？」

「好痛——！你在想什么啊！用那种东西打会害人家变笨吧！听着！让国王大人变成笨蛋真的好吗！」

「哪可能啊！你的脑袋不会再变笨啦！我叮咛过千万要正经地接待人家了吧？有吧？有吧？说过了吧？我特地说过『要正经』了吧？怎么？你根本没把我的话听进去嘛！你耍我吗？你这是在耍我吗！」

「我哪里忍得住啊！什么『哼……』啊！那种话恶心死了谁讲得出口啊！」

「你这个笨国王！」

「你说谁笨蛋啊！」

「就是你！除了你以外还有人吗！」

「你……我可是国王耶！说起来，谁会想到用纸扇敲国王啊！小心我用不敬罪把你送上断头台喔！」

「我管你什么国王还臣下！你啊，再怎么说也是个国王吧？稍微动点脑子啊！浩太兄可是从弗雷姆王国来的耶？而且，还是我们找他来的耶？那就应该按照外交礼仪用弗雷姆语！懂吗？外交礼仪！」

「什么外交礼仪啊！弗雷姆语那种东西太恶心了，谁用得了啊蠢蛋！你把灵魂卖给拉尔齐亚了吗！」

「当然没卖啊蠢蛋！好啦，给你糖吃，稍微动一下脑袋吧！」

「当我小孩子啊！哪会让你用糖敷衍过——顺带一问，是什么口味？」

「是超好吃的草莓口味……等等，你这不就被敷衍了吗！」

「……那个……」

因为状况出乎意料而看呆了的浩太，仿佛想起了什么似地出声。听到浩太的声音，拿着纸扇的男子回过神来，端正站姿并恭敬地弯下腰。虽然无关紧要，但他藏在背后的纸扇却也因为这一鞠躬而探头向浩太问好。这是种非常诡异的景象。

「啊、啊啊！非、非常抱歉，浩太·松代先生。方才忘了报上名号，敝人是在索尔巴尼亚担任宰相的菲利普——」

「哇，弗雷姆语耶。真恶心。」

「啰唆！给我把嘴巴打叉！实、实在是非常抱歉。这次——」

「喂，把嘴巴打叉是什么意思？」

「——莅临敝国……怎样都好啦！那种事很重要吗！」

「呃，不过是把嘴巴打叉耶？」

国王大人的食指在嘴巴前交叉。嘴巴的状态就像某只兔子玩偶一样。

「……这样有趣吗？」

「现在这个场合根本没人管什么有趣！正经！我是希望你正经地跟人家会谈！」

「哇……你该不会真的把灵魂卖给拉尔齐亚了吧？居然不管有趣装正经……那么想当弗雷姆家的孩子你就去当啊！」

「什么叫弗雷姆家的孩子啊！」

等到冷静下来的菲利普不断道歉，终于让这场「会谈」开始的时候，已经过了快一个小时。

◇◆◇◆◇◆

「唉呀〜真抱歉。吓到了吧？」

「不会……呢，是的。在下确实吓了一跳没错。」

「哈哈哈！诚实很好！」

说着，卡洛斯一世哈哈大笑，一副觉得很有趣的模样……唉，实际上是很有趣没错。他一笑起来，右脸颊便出现酒涡，一反先前的精悍形象，看起来像个容易亲近的少年——不折不扣是个喜欢恶作剧的孩子。

「实在是……非常抱歉。」

索尔巴尼亚王国宰相菲利普在一旁猛鞠躬。他的年纪与卡洛斯一世差不多，虽然没有卡洛斯一世英俊，但也是个很有水准的美男子。如果卡洛斯一世是个喜欢恶作剧的坏小孩，那他大概就是从小玩在一起的班长吧。那张认真的脸，经过方才那一连串发展之后仿佛老了十岁。看见他的模样，令浩太万分怜悯，忍不住出言安慰。

「呃，请别太在意。说『很有趣』或许会犯大不敬也说不定，但至少陛下并没做什么会让人不高兴的事。」

「有了您这句话我就……」

「你看，浩太不是也这么说吗？」

「你给我闭嘴！」

「嘴巴打叉？」

「够了！啊、啊啊！实在是……实在是非常抱歉！」

看见可怜的菲利普一脸疲惫地低头，浩太再次柔声安抚他。

「真的，请别在意。跟阴沉的人相比，还是开朗点比较好。」

这不是谎话。至少现在远比在沉闷的气氛下鬼鬼祟祟地会谈来得好。

「……虽然比想像中还要来得自由奔放就是了。」

他孤陋寡闻，从没见过会用纸扇敲国王头吐槽的臣下。

「唉呀，这些几乎都是索尔巴尼亚的国风啦。我确实是国王，但我可不认为自己有那么伟大。」

「所以连纸扇吐槽都允许？」

「喔！你知道纸扇啊？这可是索尔巴尼亚最受欢迎的特产呢！要不要来一把？干脆让人帮你准备些顶级纸扇？」

「原来这是特产啊？多谢您的好意，在下心领了。毕竟泰拉没有吐槽主君的习惯。」

「格奥家那个姐姐是吧​​？虽然她小时候就让人觉得头脑很不错，但没想到她能让隆德·迪·泰拉发展到那种程度呢。」

「嗯，这也是拜艾莉卡小——艾莉卡公爵阁下的慈悲与人德所赐。」

说着，浩太试图摆出能讨对方欢心的笑容。

「哈……哈哈哈哈！啊哈哈哈哈！你这话还真有意思呢！」

卡洛斯一世却笑得比方才更为开心。

「慈悲？人德？那种东西哪可能让城镇发展起来啊？」

他以比方才更为锐利的眼神看向浩太。

「仔细想想吧。国王很有德行民众就不会挨饿吗？国王体恤民情就能让城市富裕吗？没这回事吧？不然干脆放颗灵验的石头在王座上更好吧？不是吗？」

「……如您所言。」

「我一开始就讲了——我不想跟假面具说话。我想谈话的对象是浩太·松代这个人。」

所以才用索尔巴尼亚语说话，卡洛斯一世表示。

「……在下对宫中的礼仪不熟，但这么做似乎比较合乎规矩？」

「要做去别的宫廷做吧。在我这里……唉，至少在这个地方用不着那么拘谨。」

浩太「呼——」地吐了一口长气。他闭上眼睛，一会儿后扬起视线。

「这里可是个需要戴假面具的地方唷？不止是索尔巴尼亚，每个贸易都市都是泰拉的竞争对手，不能这么简单就亮出手上的牌。」

「好眼神。什么啊，你总算说出真心话了嘛。不过真是这样吗？我这里所做的，跟泰拉所做的，应该没什么差别才对呀？」

「是这样吗？」

「还想敷衍我啊？你仔细想想，泰拉所做的不就是收购土地、兴建店铺、招揽商人这些事吗？兴建店铺需要木材、钉子之类的东西，也需要盖房子的工匠。而工匠也不能吃空气过活，他们需要吃饭，需要酒和漂亮大姐当娱乐。这么一来，金钱当然会流动。说穿了就是这么一回事吧？」

从王都搭乘高速马车需时三日。泰拉虽然有港，但就地理位置而言，担任「中继站」的魅力非常小。要在这种缺乏魅力的城镇引起商业风潮，能做的事极为有限——不是让它成为产地，就是让它成为消费地，泰拉只不过是选择了后者。为此他们采取减税政策，说穿了就是这样。

「陛下真是了解。事情正是如此。」

「毕竟我是商人嘛，情报可是金钱耶？」

「您是国王陛下吧？」

「一样。我是在『经营』国家。」

卡洛斯一世露出孩子般的笑容，接着说下去：

「咱们这里也是这么做。虽然一开始光靠商人们做生意就已经相当富裕，不过说是这么说，但住家跟店铺如果爱惜地用可以撑上几十年，土地又有限。商人跟民众也不会花钱如流水，很快就会走到尽头。一旦东西卖不出去，商人就不会过来。尽管号称『贸易之国』，然而一旦变成那样就没辙了——『国家』就是这样。」

买东西、雇人、然后让地方发展，国王开心地说道。

「一开始是整备艾姆札的港。这虽然会花掉很多钱，却也因此让很多商人绕去艾姆札。距离有问题的商人会开店，有人开店就能收到税金。一缴了税金，商人就会认真做生意，艾姆札就会进一步发展。一旦发展起来，开店的商人就会增加，以下无止尽地重复。如果你听到现在艾姆札的税收多少，恐怕连眼睛都会蹦出来喔？」

不仅仅仰赖自然产生的需求，而以国家之力「创造」需求，就像现代日本会在年末与年度末挖路一样。赚了钱的建设公司，可以在居酒屋和商店花钱，花掉的钱则会进一步流通，绕啊绕地回到国家的怀里，这么一来就能让经济活性化。在神明打烊不工作或已经到了极限时，这招虽然评价两极却十分有效。而这也就是说——

「到​​头来，你们那里做的也就是这样吧？」

浩太在泰拉施行的政策，正是如此。

「确实如您所言。」

浩太表面上说得若无其事，内心却冷汗直流。

如果光看实际结果，浩太与卡洛斯一世施行的政策没有差别。话虽如此，然而浩太拥有「在『现代日本』得到的知识」这项财产，所以有优势。相对地卡洛斯一世则是自学，在没有任何前辈相助的情况下自己察觉到这点——并且实行。

「领主自己买东西，让金钱流通。这么说虽然不怎么好听，但我察觉到这点时，已经即位十年以上了。其他国家也没这么做过，一个小女孩头脑再怎么好也不可能想得到。」

「如果想到了呢？」

「也没这个胆识吧。弗雷姆是个死抱着『历史与传统』这种没用东西的顽固国家。实际上那个小姑娘到了领地后，不就过了好几年还是一事无成吗？会突然把财产卖光又说要免除税金，只会让人觉得她脑袋有问题。」

「还真是尖酸刻薄呢。」

「啊，这可不是眨低她们。再怎么说奥克纳文化的中心还是弗雷姆，守住那些东西也是弗雷姆帝国『正统』继承者弗雷姆王国的使命吧？」

「您刚刚不是说那些东西没用吗？」

「就商人看来是如此。身为以国家元首，我会对这点表示敬佩唷？」

虽然只是最低限度，他补充道。

「所以说呢，浩太，我认为你很可疑。你究竟在思考些什么、在想些什么、看着怎样的未来呢？我很想听听看。」

只不过没想到你会真的过来就是了，卡洛斯一世说道。

「这可是国家元首的邀约唷？不可能拒绝吧？」

「那是『假面具』吧？」

「……就跟一开始说的一样。在下想稍微观摩学习一下索尔巴尼亚的繁荣。」

「一开始这么说不就好了。所以呢？有什么灵感吗？」

「事情可没有那么简单啊。」

「我想也是呢〜」

或许是本来就没在期待吧，卡洛斯一世说着就让身体沉进椅子里。此时，他仿佛想到什么似地站起身来，开始在办公桌上翻找。

「我都忘了！有个东西想让你看一下。」

他似乎找到了要的东西，拿起一张纸对浩太说「拿去看看」，随即一派轻松地将纸递给浩太。浩太看过那张比手掌大上一圈的纸后，脸上浮现微笑。

「……一白金币转让证书，是吗？」

这是张写着「隆德·迪·泰拉领一白金币转让证书」的纸。证书表面盖有写着「泰拉公爵艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆」和「日文」的印章，浩太已经见惯了。

「没错。现在，泰拉似乎都在用这种证书交易对吧？」

「托您的福。」

「托什么福啊。咱们这里的商人也很羡慕呢。说什么在泰拉靠一张纸片就能做生意，现在这话题正烫手呢。」

「一张纸片吗？其实并不是这——」

「嗯，我知道。这是用弗雷姆白金币担保的吧？也就是说能用这张纸交换弗雷姆白金币没错吧？」

「正是如此。」

「唉呀，这主意还真有趣呢〜只是一枚白金币虽然没什么问题，但一想到要带几百枚、几千枚走在路上，就会觉得很重呀。用这玩意儿的话就能减轻重量，这还真是厉害。我完全没想到这种方法呢。」

「多谢陛下称赞。」

卡洛斯一世毫不保留地称赞浩太，几乎把他捧上了天。浩太虽然感到可疑，但脸上​​依旧挂着僵硬的笑容。卡洛斯一世看着他的表情，摸了摸自己的银灰色头发。

「不过呢，这还真有趣呢。」

「是吗？这张证书本身并不是什么稀奇的主意，别人迟早也会想到喔？更何况——」

「啊，我不是说那个。」

卡洛斯一世将摸头发的手伸向浩太，拿走浩太手中的证书。

「我只是在想，居然连创造者都没发现呢〜」

「咦？」

「这个啊——」

说着，他将那张证书撕成两半。

「——是完完全全的假货啦。」

他将手中撕掉的证书扔向半空中。撕成两半的证书在空中飘荡，接着无力地落在浩太与卡洛斯一世相碰的视线之间。

「所以说，感想呢？」

「该说『做得真精美』吗？」

浩太捡起对方撕掉后扔出来的转让证书，再度打量。这张证书连他认为「多少能发挥防伪功能吧」而放上去的日文字，都一个字一个字精巧地仿造了出来，令他不禁赞叹出声。

「怎么？没有吓一跳啊？你这人还真无聊耶。」

「在下可是大吃了一惊唷。」

「是吗？但这不过是一张纸罢了，要仿造其实很——」

「不，并非如此。在下惊讶的是『这东西』出现在这里——出现在索尔巴尼亚。」

制造简单正是纸币的优点之一，毕竟它不过是一张纸。而在远比铸造金币容易的同时，也就代表它容易「伪造」。相传日本最古老的「纸币」是伊势山田地区制造的「山田羽书」，但这个山田羽书也有伪造纸币。「伪造」是从纸币诞生开始就有如宿命般伴随的问题。

「伪造证书很简单。因为只要有点知识，技术本身要模仿很容易。而且在下早已对遭人伪造一事有了某种程度的心理准备。」

「这样啊。」

「然而，这件事却在意料之外。没想到，最先发现『伪造证书』的地方，居然会是索尔巴尼亚……这点真的超出了预期的范围。」

要说当然也是理所当然，在该纸币的主要流通地区发现伪币可说既正常又合理。虽然如果是美元、欧元、日圆这种世界性的「强势」货币那又另当别论……举例来说，在日本很难发现莫三比克的一千梅蒂卡尔伪造纸币。而在没有电视、网路、火车、飞机的「狭隘世界」奥克纳大陆，就更是如此了。

「代表泰拉的转让证书已经这么有名了吧？」

「这也快过头了。转让证书可没有流通到会让索尔巴尼亚伪造的程度唷。」

而且，速度实在是太快了。他开始经营泰拉还不满一年，从转让证书上轨道到现在也才约半年。虽说证书受到好评，因此在泰拉流通的量相当多，但即使有白金币这项担保，它依然不出「地方性通货单位」的范畴。就算是弗雷姆国内，在泰拉以外的一般店家——比如说拉尔齐亚的个人商店——等处，大多还是连有转让证书这东西存在都不晓得。

「陛下，非常感谢您提供了重要的情报。光是知道这件事，这趟索尔巴尼亚之行就很有价值。恕在下失礼，能否容在下告退？此事必须赶紧研讨对策才行。日后必将报答——」

「唉呀，先等一下。你那么急着走也没什么好处啊？」

浩太尽管自知有失礼数，依旧打算离去。卡洛斯一世却伸手制止了他。

「陛下，很抱歉但——」

「不用担心也没关系。因为这玩意儿还没流通。」

「没流通？可是，这东西在陛下手边就表示——」

说到这里，浩太察觉了问题所在。

「——陛下。」

事实令浩太的表情扭曲。不知不觉间，他的眼神变得十分险恶，承受瞪视的卡洛斯一世则愉快地笑道：

「怎么，你的直觉很敏锐嘛〜已经发现啦？」

这张伪造的证书出现在卡洛斯一世手边。话虽如此，证书却没有流通。

「难不成您……」

既然如此。

「正解。」

——这张证书，到底是哪来的？

「这张『伪造证书』是我做的。」

可能拥有这张伪造证书的人，不就只有制造者本人吗？

「……陛下。」

「怎样？」

「伪造证书是死罪。泰拉的法律也是这么订的。」

「这样啊。不过那是『泰拉』的法律吧？难不成，你想用泰拉的法律威胁我？你要把我送上断头台吗？」

如果是这样，希望能让可爱的大姐姐送我上去呢〜听到卡洛斯一世笑着这么说，浩太不甘心地咬住嘴唇。

「做不到吧？因为我是索尔巴尼亚的国王嘛。这样讲或许很过分，但区区一个泰拉领主也想处罚国王？这笑话可一点也不有趣。」

「……」

「泰拉的转让证书让我想到了个好主意。用白金币当担保来流通的证书，这还真令人兴奋，嗯，是个非常了不起的『发明』。不过啊？还少了一个重要的担保吧？『隆德·迪·泰拉公爵』，原来如此，好个不得了的头衔。确实，这对庶民跟路边的小喽啰应该很有效。不过啊，它的威名可影响不到我跟这个『索尔巴尼亚』王国喔？」

如果国家担保它的价值那又另当别论。然而，转让证书只是泰拉独自发行用来『转让』『寄存的白金币』的证书。它没有什么国家的庇护，纯粹只靠泰拉公爵家的力量而已。

「您要举国犯罪？这会失去信用唷？」

那么，就用伦理对付他。

「是啊。那我们就来比一比，看是索尔巴尼亚先失去信用，还是泰拉先崩溃？」

「这……」

「还是说，你要嚷着『犯罪国家啊！』然后把每一个索尔巴尼亚商人都赶出泰拉？」

当然做不到。索尔巴尼亚可是「贸易之国」。这个国家的商人网，影响力不但深植奥克纳大陆，更遍及全世界，要完全无视他们做生意，根本不可能。

「好啦，浩太。这下子——」

国王露出微笑。

那笑容灿烂得令人生厌。

「——死局了吧？」

缠绕在天秤上头的蛇。眼前的笑脸，令浩太脑中浮现了那个画面。

「是的。」

浩太不由得仰天长叹。毋庸置疑地、完全地、彻底地、陷入了不能更糟的死局。他无疑已经走投无路。根本不可能有什么起死回生的招数。这是由商业王国索尔巴尼亚之王下达的死刑宣告。以泰拉脆弱的基础，几乎不可能在此时战胜索尔巴尼亚。

「既然如此，那要开始谈正事了吗？」

「正事？什么正事？」

既然已经陷入死局，既然不可能做到——就放弃吧。

「那当然是——」

放弃，并在放弃的情况下。

「谈生意啰？」

尝试将盘面整个翻转过来。

◇◆◇◆◇◆

——索尔巴尼亚王城·走廊

「……唔嗯。」

平安送浩太抵达后，诺艾儿受招待前往会客室。享受美味的红茶与饼干，发出「不愧是索尔巴尼亚！」的喝采后，她便抱着愉快的心情享受索尔巴尼亚王城庄严的气氛。此时，她碰上一个麻烦。很遗憾得在此谈起有点下流的话题……她想上厕所了。索尔巴尼亚版王城女仆亲切地问「需要替您带路吗」，诺艾儿心想人家应该还有工作，于是只问了怎么走便单独前往洗手间。不过……

「……这真是个失败呢。」

到此为止都还好。她平安完成了「任务」，打算返回会客室。

「……该怎么走啊？」

——也就是俗称的迷路。

「…………哈、哈哈哈。」

诺艾儿脸上流过一丝冷汗。尽管有许多遗憾之处，但诺艾儿毕竟是个十六岁少女，而且是通过了「王城女官」考试的才女。虽然人家说她是因为搞笑而录取，但一般来说还是会用这种标准看待她。

「不行，不行不行不行不行！这、这样很糟糕吧？王城女仆居然在其他国家的城里迷路了！『拉尔齐亚王城女官在索尔巴尼亚城迷路！』这种报导，如果上了下个月的《卡洛斯一世月刊》封面，那我就丢脸死了啦！虽然我很想上封面，但这种形式我绝对不干！」

诺艾儿脑中，除了「拉尔齐亚王城女官在索尔巴尼亚城迷路！」这个头条以外，还浮现了自己哭丧着脸的图画。

「……糟、糟糕。这也太好笑了。」

如果那人不是自己的话就很有趣。

「绝对会被笑。莱拉和芙萝菈她们一定会捧腹大笑！她们一定会说『什么嘛，诺艾儿。你连路都记不住啊？你走三步就忘掉啦？唷，小鸟脑袋！』，一定！呜〜！明明自己生了一张很像包子的脸！」

虽然以常识思考，诺艾儿迷路一事不可能刊在杂志上，但陷入恐慌状态的诺艾儿考虑不到这部分。她脑中只想着一件事，就是该怎么克服眼前的困境。

「对啊，只要顺着来时路走应该就回得去才对。嗯，就是这样！想起来了！想起来……想起来，诺艾儿·海希曼……呃，首先走出会客室对吧？接着在第一个转角弯向右，然后第二个转角往左，接着在拿着金色长枪的甲胄那个转角向右，在眼睛镶银的狮子像那个转角往左……不，右边吧。接着在额头埋有红色宝石的人鱼像那个转角……呃……左？对，左边！往左转，然后在八脚蜘蛛像那个转角向右，在绕住手杖的蛇那里——」

「那边的小姐？」

「——右……不，左？对，左边！再来——」

「喂，我在叫你啊！」

「——干什么啦！吵死人……了……？」

诺艾儿转向后方声音传来处，随即停住了呼吸。

「……哇……」

「……那个『哇』是什么意思？」

带有波浪的银灰色秀发，惹人怜爱的大眼睛，以及身上的红色礼服，这模样简直——

「……就像娃娃​​一样耶。」

「喔？多谢你的赞美。」

眼前的少女优雅地提起裙摆致意。这名年纪应该比诺艾儿小上几岁的少女，令人不禁看得出了神。

「……不、不对啦！唉……我刚刚好不容易才想起到会客室的路耶！呃……呃，我想起来了！该、该怎么走啊……呃、呃……在拿长枪狮子跟八脚人鱼以及缠住骑士的蛇那里，向右转？」

「怪物大战吗？八脚人鱼是什么啊？这完全颠覆了人鱼的概念呢。」

眼前的少女无奈地叹了口气。她就连这样的姿势也像一幅画——说穿了就是「很美」，但现在的诺艾儿无暇欣赏这幅美景。

「不、不是啦！我正在拼命地回想！」

「回想什么？如果不嫌弃，我可以帮忙唷？」

「所、所以说——」

讲到这里，诺艾儿停住了。诺艾儿实在是不好意思……在这名「像娃娃一样动人」的少女面前说出「我迷路了！」这句话，于是她试着想个比较好的理由。

「啊，迷路了吗？毕竟索尔巴尼亚城也很​​大嘛。」

「——呜！不、不不不是这样啦！我、我才没有迷路。」

穿帮了。而且只是一瞬间。

「你、你说谁迷路啊！才不是呢，真失礼！我哪里看起来像迷路啊！我已经十六岁啰！哪有可能迷路嘛！」

「可是——」

「说了不是就不是！呃……对了！真要说起来！」

说着，诺艾儿指向眼前的少女。

「你又是谁啊！」

「咦？我、我是谁？呃……咦？」

「对呀！突然冒出来问什么『迷路了吗』……啊！我听说过！人在自己陷入『很糟糕』的状况时，就会认为别人也一样，就是那种现象对吧！」

「……抱歉，我实在不懂你在说什么。」

「这种事常有吧！像是排队的时候，会发生看见『落单』的人而忍不住产生同伴意识，去问人家『你一个人吗？』的时候，对方却回『不，我跟男友一起来的〜』这种感觉变得更悲惨的现象！」

「……喔。」

「换言之！你是因为自己『迷路』了，才会认为我也『迷路』了对吧！怎么样，我没说错吧！」

看见诺艾儿一副「完全说中了吧！」的得意模样，少女眨了两三下眼睛。一会儿后，她小心翼翼、战战兢兢地向诺艾儿开口：

「那个……你不认识我吗？」

「不认识啊！你很有名吗？」

「有名……嗯，我想应该还算有名就是了。」

「真是的！所以才说索尔巴尼亚人喔！你们大概以为世界​​上只有海洋和索尔巴尼亚对吧！『全世界的人都认识我』这种事哪有可能嘛！」

听到诺艾儿理直气壮地这么说道，少女哑口无言。接着，她似乎觉得这很有趣，掩嘴笑了起来。

「怎、怎样啦！有什么好笑的吗！」

「不，失礼了。」

少女为了收起笑意而咳了一声。接着她展露了动人的笑容，连身为同性的诺艾儿也不禁看得入迷。

「……没有错。其实，我也迷路了。」

「咦？嗯、对！没错吧！没错吧！」

「是的。其实啊，我只记得怎么前往会客室而已。我想，只要待在会客室，应该会有人来迎接才对。如果不嫌弃，能不能请你陪我一起去会客室呢？」

「所以我说——呃，啊？一起去？去会客室吗？」

「嗯。因为我只记得怎么去那里而已。那个……会给你添麻烦吗？」

少女微微扬起头，显得楚楚可怜。而且，她还是个容貌相当出众的美少女。面对这样的「恳求」，诺艾儿不禁软化。

「真、真拿你没办法呢〜！就由我这个拉尔齐亚王城女官——诺艾儿·海希曼陪你过去吧！」

这么做不是被那番引发保护欲的神态打动，而是出于「得救了！」的安心感。在旁人眼中明显是少女的体贴之举依旧能华丽地无视，这种照常运作的遗憾正是诺艾儿·海希曼的拿手好戏。

「……啊，这么说来我还没报上姓名呢，诺艾儿·海希曼小姐。抱歉说得迟了点，我是索——」

「可是！我可没有迷路喔！只是稍微忘记怎么走而已！绝对没有迷路！」

「——妮亚……呃，一般似乎都称呼这样是『迷路』耶？」

少女以食指抵着脸颊，歪头表示疑惑。诺艾儿一时语塞，为了敷衍过去，她强行拉起少女的手。

「小、小事情就别在意了！好，我们走吧！妮亚！」

「妮、妮亚？」

「你刚刚不是自己说了吗！你说你叫妮亚！好啦，妮亚！要走啰！」

「等等，诺、诺艾儿小姐？会、会痛！不要那么用力拉——啊啊，你要上哪儿去啊！」

「会客室呀！来，往这边！」

「那边是反方向！」

听到少女——妮亚这句话，诺艾儿当场僵住不动。

「……虽然我早就已经知道了……你迷路了吧，诺艾儿小姐。」

「……是的。」

诺艾儿丧气地垮下肩膀。

不息不止

◇◆◇◆◇◆

——索尔巴尼亚王城·谒见室

隔桌对望的两人，宛如一幅按照既定主题描绘的精美绘画。

日光从外头照进房间内，令浩太感到有些刺眼而眯起眼睛。身为贸易国家之王、海上帝国之主的索尔巴尼亚国王卡洛斯一世，则是饶富兴致地打量这名「亚美特出身」的年轻人。

「生意？你是不是搞错什么了？你真的不晓得哪边的形势比较强吗？」

生意必须双方立场对等才能成立。当一方较强时，两者的关系不会是正当的交易，只会是单纯的榨取。

「我没有弄错。此刻，我们的立场对等。」

在这个状况下，强者毫无疑问是卡洛斯一世。浩太应该哭泣、大叫、低头求饶，别无他法。他应该没有别的办法才对。

「……喔，这可有趣了。好吧，解释一下。咱们到底哪里对等了？」

就稍微陪你玩玩吧，卡洛斯一世手肘撑在椅子扶手上，拄着脸这么表示。浩太向他点点头，举起手中那张伪造证书。

「因为您让这东西流通完全没有好处啊，陛下。」

「好处？多得是呢。」

「具体来说？」

「还『具体来说』……这东西可以交换弗雷姆白金币吧？那么，只要制造这东西拿去你们那里，不就等于要多少白金币就有多少吗？」

「正如陛下所言。但既然如此，为什么要在这里亮出来吗？如果是我，绝不会在这时做出会让对方堤防的事。」

「不过，你一开始也没发现吧？」

「确实如此，一开始我大吃了一惊。不过，我已经注意到了。」

「不服输吗？这样很难看喔？」

「您要这么判断是您的自由。但是，既然看不穿是伪造品，那么只要将整个图案都换掉就行了。而且要尽可能迅速。」

「你觉得在这段时间内，咱们能做出多少张这种证书？」

「如果瞒住这件事，应该能做更多才对。至少如果是我，不会特地在此时做出这种向对方炫耀的……『愚蠢行为』。」

您也是吧，陛下？听到浩太这么问，卡洛斯一世沉默以对。浩太将他的沉默视为肯定，接着说下去：

「这是第一点。接着是第二点——伪造证书流通，会让泰拉的经济遭受重大打击。」

「干我什么事？」

「嗯，我想也是。确实，这件事跟索尔巴尼亚王国没有直接关系。然而，索尔巴尼亚商人又如何？在泰拉开分店的商会，绝对不在少数。套用您的话，伪造者不是什么小喽啰，而是索尔巴尼亚这个国家唷？一旦流通量暴增，转让证书的价值就会低落。在最糟的状况下，会引发挤兑……甚至停止用证书交换白金币。」

应该说，没有其他办法了。毕竟现在泰拉保有的资金，根本不可能多过伪造证书的夸张流通量。

「所以呢？」

「您就别再装傻了，陛下。那些对泰拉投资不少的索尔巴尼亚商人，他们手头的转让证书都会变成废纸。索尔巴尼亚商人应该会充满怨恨吧。他们会怨恨泰拉……进而怨恨让伪造证书流通的『犯人』。不，不止索尔巴尼亚商人。在泰拉开设分店的每一个商人，都会怨恨『犯人』……索尔巴尼亚唷？」

说着，浩太看向卡洛斯一世。

「您刚才提到，要看是泰拉先崩溃，还是索尔巴尼亚先失去信用，但实际上两边的条件不一样。」

「条件？哪里不一样？」

「泰拉即使要死，也会狠狠刺索尔巴尼亚一刀。泰拉想必会完蛋。不过，泰拉却能对索尔巴尼亚造成严重的伤害……之后才死。」

「这什么意思啊？我完全听不懂耶？」

「如果想活下去，就会寻找退路。如果想活下去，就会愿意低头。如果想活下去，就会愿意求情、愿意哭喊『求求您，请别让那种伪造证书流通』。然而一旦有了赴死的觉悟，将『活下去』的盘面整个翻转过来，就能在『前方』开辟出道路。」

「赴死的觉悟啊〜」

「对索尔巴尼亚来说，让这种伪造证书流通的好处很少。不是吗，陛下？」

「我可能会想趁现在把碍眼的泰拉给解决掉喔？」

「那就更不可能了。全世界首屈一指的索尔巴尼亚王国，出手击溃区区一个地方领主所治理的泰拉，这实在让人想不到有何意义。即使真有意义，用这种方法也毫无意义。因为，它在毁灭泰拉的同时，毫无疑问地也会让索尔巴尼亚的信用跌到谷底，不是吗？」

「是吗？人们要怎么知道这些伪造证书是索尔巴尼亚做的？上头有写名字吗？像是标『索尔巴尼亚产』之类的。」

卡洛斯嘲笑道，浩太也露出同样的笑容。

「如果有就简单了，不过呢，反正无论如何都一样。还有更简单的方法。」

「……你说，更简单的方法？」

「因为，我会为此不择手段。每当发现精致的伪造证书……不，不管是多么拙劣的伪造证书，我都会高声宣扬这是索尔巴尼亚做的。」

无论——它是否真是索尔巴尼亚做的。

卡洛斯一世张大了嘴，呆呆地盯着浩太。当在那头银灰色发丝下活动的脑细胞正确地理解话中含意时，他不由得从椅子上站起身大喊：

「这、这太乱来了吧！」

「是啊，很乱来。就跟无理取闹地刁难没什么两样吧。」

「索尔巴尼亚也有面子要顾啊！浩太，你真以为被安上没根据的伪造罪，我们会默不吭声吗！我话先说在前头，索尔巴尼亚可不是那么好对付的国家喔？」

「我并不认为会很好对付，想必会有很高的机率爆发战争吧。当然，泰拉会向弗雷姆王国申请援助。弗雷姆女王陛下重亲情，势必会为了心爱的『姐姐』挺身而出。我再说一次，想必会有很高的机率爆发战争。想必这对索尔巴尼亚与泰拉……不，对整个弗雷姆王国都不会有什么好结果吧。不过——」

既然都是要「死」，那就没什么差别了。

「你的意思是，『要就同归于尽』吗？」

面对神色自若地盯着自己的浩太，卡洛斯一世虽未别开目光却在内心咂舌——接着，他无奈地说道：

「你还真乱来呢。」

「是的。我也有自己这番话很乱来的自觉。」

「泰拉的领民要怎么办？」

「应该会很困扰吧。」

「还『应该会很困扰』呢……我说啊，浩太。这——」

「但是，到头来都一样呀。您或许已经晓得，泰拉正在对城镇结构进行大改造。这是靠着赶走沿海领民，剥夺他们赖以为生的农业，并利用各商会进行过剩投资才成立的。如果突然转换方向，领民的生活必然会出现问题。即使现在对您让步，依旧只能稍微拖延泰拉的灭亡而已。两者只是立刻死亡跟逐渐死亡的差别。」

「……这不是领主该说的话吧？」

「我并不是领主。所以说，索尔巴尼亚国王卡洛斯一世陛下。我想跟您谈点生意。」

「谈生意？」

「我有特地花心思在防止伪造上。首先，我在精制纸张的阶段就加入了『浮水印』。」

「浮水印？少蠢了。浮水印又不是什么稀奇的方法​​。」

对于卡洛斯一世这句话，浩太也点头表示同意。没错，浮水印并不是什么稀奇的技术。它十分简单，连技术水准远远不如现代日本的奥克纳大陆也能轻易重现。

「浮水印有两种——黑浮水印和白浮水印。将这两者组合起来的成品，我们称为黑白浮水印。」

浮水印的原理简单明了。纸张比周围薄的部分看起来较为明亮，比周围厚的部分看起来较为阴暗。两者组合即为黑白浮水印。

「精确比例是最高机密，所以不能告诉您，但只要稍微改变两者的比例，就能让印象完全扭转，足以令人一目了然。」

说着，他扬起手边的伪造证书。

「这上头有盖印对吧？在这个印和『转让证书』这几个字之间，有浮水印文字。虽然这张证书制作得也很精巧——」

说着，浩太从自己口袋里的皮夹内，随手拿出一张转让证书。

「……不过摆在一起看之后，应该很清楚吧？」

黑白浮水印的「住越银行是世界级」这几个字对比清晰。伪造转让证书的「住越银行」字样整体偏白。也就是说，真货在这里的黑浮水印比例较高，假货的白浮水印比例较高。

「这些看起来像某种奇怪文字的图案是什么？」

「算是类似暗号的东西吧。」

虽然他只是选择笔画多又熟悉的汉字而已。文章本身没什么特别的意义，真要说的话就是自虐。

「接着是印刷方法。这种手法叫凹版印刷，是在木板上刻下镜像文字后转印而成。削掉的分量和深度都有详细规定，但这同样也是最高机密所以不能告诉您。藉由这种方法，可以用整齐划一的字体制造格式统一的证书。这块版是组合式，制造完毕后便分割成七份，分别保管在不同金库里。」

这是为了避免版遭窃或被盗用去制造伪币，因而采取的分散风险措施。如果七座金库全部遭窃自然得举手投降，但连这都考虑进去会没完没了。分成七份也没什么特殊意义，顶多就是用幸运数字讨个吉利罢了。

「最后则是方才陛下所说的暗号啰？这也是有比没有好吧。」

若有不明白意义的文字列，多半会因为缺乏文字知识而较难伪造。只不过，如果将这列文字也包含进去，将整张证书当成一幅「绘画」，伪造应该会相对容易点。

「泰拉的转让证书，是集结了这么多的防伪技术而成。老实说吧，这件事相当花钱。」

「把花了这么多钱的技术告诉别人好吗？索尔巴尼亚会做出技术更优秀的……比真货更像真货的证​​书喔？」

「出发点本身正好相反。」

「相反？」

「基于泰拉的立场，反而会积极地公开这些情报。」

「为了避免大家上伪造证书的当？」

「这也包含在内。虽然包含在内，却不是最重要的理由。单纯是因为『赚不了钱』才告诉大家。这可是手工制作的浮水印唷？一来人事费不容小觑，二来制作组合式木版的原​​版也得花不少钱。此外，黑白浮水印的比例跟刻痕的分量也是秘密唷？要解开所有的谜才能动工制造，而且想必不会一次就成功吧。换言之，制造时必须不断地尝试错误。这么做很花工夫。」

这就是散播技术与费用所带来的抑制力。制造的是人，伪造的也是人。这种事赚不了钱又要扛起被捕的风险，究竟会有多少人想做呢？

「实际上，陛下。您制作这张伪造证书难道不是花了许多工夫与金钱吗？这样的时间、金额，可不是个人或小喽啰就能简单花得起的吧？」

对于浩太的质问，卡洛斯一世沉默以对。他的沉默代表肯定，索尔巴尼亚王国确实花了不少钱。

「没一眼看穿的我这么说或许没什么说服力，但只要能将两者放在一起，就不至于无法分辨。换句话说，这是未完成品。即使它花了很多工夫和金钱也一样。」

「你说起来真的没什么说服力呢。」

「听到您这么说，实在让人难受。虽然这是借□，但一部分也是因为我没想到会由索尔巴尼亚王直接亮出来，所以大意了。」

「也罢。不过，『样本』本身很快就能入手喔？这不就代表随时都能伪造吗？」

「我已经准备要变更转让证书票面的图案，虽然实现恐怕得等到两年以后。就如方才所说的，如果这种证书出现在泰拉的市场上，我也只能将计划提前了。」

「两年后啊。看来又是件很花钱的事呢。」

「毕竟防止伪造比较重要嘛。而且这也是种正当的公共投资呢。」

顺带一提，下次的浮水印文字预定是「住越银行日本第一」。自虐之后是爱行心。

「基于上述理由，伪造转让证书应该相当困难。因此，寻常的小喽啰想必很难实际制造并流通才是。不过就算是这样，大概还是会有几个勇者成功做到吧。」

所谓道高一尺，魔高一丈。浩太只是个凡人，这部分实在没有完美的对策。顶多只能不断对票面进行小改而已。

「那么，我们就回归正题吧？」

「回正题？」

「生意啰。」

这么一说，卡洛斯一世也想起来了。没错，这家伙刚刚说要谈生意。

「我实在不认为，举世闻名的海上帝国——索尔巴尼亚之主，会因为单纯的『兴趣』就把我这种小角色叫来。」

「居然自己说自己是小角色，这也太自虐了吧？」

「这是合理的自我评价。让我们继续吧。那么，为什么把我找来呢？您都特地制作伪造证书给我看了，事情当然是跟伪造证书有关。」

卡洛斯一世没有回答。浩太将这个反应当成肯定，继续说下去：

「那么，是跟伪造证书的什么有关呢？炫耀自家技术优秀到能做出这么厉害的东西？有必要花大钱做这种事吗？如果是技师也就算了，如果是我或普通的商人，必然不会这么做。把伪造证书流通这点排除……以伪造证书为后盾进行经济干涉？若是这样，则我方有方才的防卫策略。毁灭泰拉的利益，并未大到值得赔上索尔巴尼亚的名声。那么，就是想谈跟伪造证书有关的某种生意，陛下是为此才特地把我叫来。是的，这么想应该比较合理。换言之陛下，您之所以让我看伪造证书，展示泰拉经济崩溃的可能性——」

是要吓唬我，对吧？浩太说道。

他盯着卡洛斯一世看。

「请对答案，陛下。」

那笔直的视线，仿佛要射穿眼前的目标。卡洛斯一世平静地承受这样的目光，并且将身体深深地、深深地埋进椅子里。

「……这个嘛。四十分吧。」

「还真是严苛的给分呢。」

「满分五十分唷？」

「这样啊。那么，是否能请教陛下扣分的理由呢？」

卡洛斯一世吐了口略长的气，抓抓自己银灰色的头发，开口说道：

「就像你刚才说的，索尔巴尼亚以国家之力让伪造证书流向泰拉好处不大。理由虽然有很多，但最主要的还是『信用』。泰拉现在的景气虽然相当好，但它在奥克纳依然是个乡下地方。虽说你们用证书换白金币，但赚来的钱也没有多到堆积如山吧？」

「是的。」

实际上……虽然还不到弹尽援绝，但也相当吃紧。

「堂堂索尔巴尼亚，居然出手毁掉这种地方，而且还是用伪造证书——如果这种事在外头传开呢？马上就没人要跟咱们做生意了。而且就像你刚才说的，用花费心力做的伪造证书从泰拉刮那么点白金币，根本不划算。毕竟钱买不到『信用』啊。」

「正如陛下所言。」

「所以说，你刚刚讲的几乎都对，只有两个地方有问题。首先是第一点，你刚刚说要到各地宣传这张伪造证书是我这里做的，对吧？」

卡洛斯一世的眼神变得锋利。

「你不认为我只要堵住那张嘴就好了吗？」

气氛顿时变得沉重。

「这里可不是泰拉，是索尔巴尼亚喔？要处理你这么一具尸体，根本神不知鬼不觉。」

「……我来索尔巴尼亚这件事，不仅艾莉卡大人晓得，弗雷姆王国也已得到通知。如果我不回去，他们应该会起疑吧。陛下，您想引发战争吗？」

「那位公爵小姑娘姑且不管，弗雷姆王国会保护你吗？会为了你不惜跟咱们开战？」

「这……」

「好啦，这先不管。不然，我就在回程途中让你『出事』吧？要野狗、强盗，还是常见的坠崖，你挑个喜欢的吧？」

阴暗、漆黑、沉重的气氛，弥漫整个空间。也不知沉默持续了多久，卡洛斯一世一副百无聊赖的模样开了口：

「什么嘛，真无聊。」

「您是指哪个部分？」

「你连变个脸色都不会吗？你不表现得更焦急一点，我威胁你就没意义了嘛。」

卡洛斯一世一边嘀咕着「真无趣〜」，一边将双手枕在脑后。

「并不是这样唷？我内心吓得七上八下呢。」

「是吗？你这人一点也不老实〜不能相信。」

「我是情绪不会显露在外的那种人。」

实际上，浩太手心满满都是汗。他也不想死。

「虽然你说自己是小角色，不过浩太，你这条命意外地还不便宜耶？不仅如此，今后甚至可能会出现恨你恨到想杀了你的家伙呢。命只有一条，不珍惜可不行喔？」

「我会牢牢地刻在心上，不只是记住。」

「算啦，学到教训的话，以后就不要随便被人家叫出来。」

「这可不是陛下该说的话呢。」

这么说也是，卡洛斯一世有如少年般笑道。他态度转变之快，实在无法想像这人刚才还在谈些耸动的话题。

「这是扣五分的理由吗？」

「不，这点顶多一分。真要说起来，算是台面外的原因吧。」

说着，他拿起半张方才撕破扔掉的伪造证书，递向浩太。

「这东西怎么了？」

「你刚才针对防伪措施高谈阔论，不过那样就完美了吗？」

「不，应该说那样还不够。」

不管做到什么程度，伪造证书的问题都如影随形。即使是技术进步的现代日本，依旧会产生伪造纸币。技术方面尚未成熟的奥克纳，就连「希望能完美」都是痴人说梦。

「这样啊，那太好了。」

「……太好了？什么地方好？」

「那就太完美了！真要说的话，就是我差点失去了做生意的机会吧。」

说着，卡洛斯一世用双手围成一个环。

「好，浩太。这么做试试看。」

「那是什么意思？」

「先别管啦！你当成被我骗就好！」

卡洛斯一世「好啦好啦」地怂恿着惊讶的浩太。

「……这样可以吗？」

「嗯，这样就好。然后呢，浩太，你透过这个环再看一遍证书试试？」

「在这种状态下？可是——」

「先别管啦！一个大男人别一直啰唆！这样不会受女孩子欢迎！好啦，快点看！」

「……我知道了。」

浩太心不甘情不愿地照做。

他一边心想「这种行为有什么意义啊」，一边透过那个环看向证书。

「——！陛下，这是！」

「转让证书」的票面发出绿光。

「吓到了吗？」

「……是的。」

「那就好。花大钱费工夫伪造值得了。」

「这话是什么意思？」

「一般来说，就算纸张发光也不会留下什么印象对吧？这张证书的发光方式比较会让人印象深刻。」

以冲击性决胜负。他就是为了这点才花钱花时间花劳力伪造。

「您是说，您是为了这个才特地伪造？」

「不错。」

「……不可能啊。这种事完全没有经济方面的合理性。」

「扣分的理由就在这里，浩太。你刚刚说我并不是想『炫耀技术』对吧？我想做的就是炫耀『技术』。为此，我愿意花钱、花时间、花工夫，在最佳的状况下展现给你看。」

浩太完全没理会卡洛斯一世说的话。他再度透过环打量证书，看见了跟刚才一样闪着绿光的票面。

「这次要你过来，不是为了别的。」

听到卡洛斯一世这句话，浩太将视线从票面往上移。

「正是为了『生意』。」

他看见一个装有粉末的瓶子「咚」一声被放在桌上。

「要不要买能让这张证书发光的『魔法粉』呀？」

以及卡洛斯一世那张「一切都在计划之中」的脸。

◇◆◇◆◇◆

「那么，弗雷姆王城女官的考试果然很难？」

「这个嘛〜嗯，应该说还过得去吧？」

「你太谦虚了。『王城女官都是才女』的传闻，连索尔巴尼亚也听说啰。」

「啊，啊哈哈〜唉，唉呀，虽然这种事由自己说不太好，不过一当上王城女官啊〜嗯，该怎么讲呢？应该说着​​眼点会跟一般人不同吗……啊，不、不过——」

「我明白。诺艾儿小姐只是恰巧、恰巧有点弄不清方向而已，对吧？毕竟王城女官也是人，难免会发生这种事。」

「是、是吗？就是这样吧〜？毕竟王城女官也是人嘛！」

「对呀。而且我认为，跟那种嚣张地说『我可是王城女官！』的人相比，像诺艾儿小姐这样会有些『失误』的人，更有人性、更有魅力唷。」

「对、对吧！就是这样吧！因为我是以成为『容易亲近』的王城女官为目标！」

「嗯，是呀。真不愧是诺艾儿小姐。」

少女——妮亚展露轻柔温和的微笑，优雅地端起眼前的红茶杯就□。看见她这副模样的诺艾儿整个人松懈下来，并为了顺利摆脱登上《卡洛斯一世月刊》封面的危机，在心里松了口气。

「……妮亚真是个好孩子呢〜」

「哪些部分呢？」

「那种看起来天真无邪的感……不，就连喝红茶的方式都显得很优雅，而且不管再怎么说都是个美少女！」

「唉呀？我倒觉得诺艾儿小姐也很有女性的魅力唷？」

「咦？有、有魅力？」

「嗯。我很崇拜诺艾儿小姐这样的人呢。」

「是、是吗！崇拜我吗！那、那个……可、可以说得具体一点吗？」

诺艾儿也是个正值青春年华的少女。听到人家说「崇拜你」感到高兴很正常，心里会想「多称赞我一点！」要说理所当然也是理所当然。她微红着脸，害羞等待「赞美」的模样，可爱得实在不像个年长者，让妮亚也不禁笑了。

「这个嘛……首先，诺艾儿小姐是个美少女吧？」

「唔、唔！美、美少女吗！」

「而且，还是突破了鼎鼎大名的『王城擢用考试』的才女。虽然如此，却不会摆出高高在上的态度，又愿意倾听年少者的声音……更何况，你很迷人。」

「嘿嘿〜！这、这样啊！嗯、嗯。啊，真希望让我们家的包子脸也听听！」

「包子脸？」

「其实她叫芙萝菈。她的脸就像包子一样，圆滚滚的。」

「哇，包子呀！」

「嗯，就像这样鼓鼓的。」

说着，诺艾儿就模仿起芙萝菈，吸气让双颊鼓起来。看见她的脸，妮亚不禁笑了出来。

「嘻嘻……呵、呵呵……诺、诺艾儿小姐？那、那个……请住手……哈、哈哈……」

诺艾儿似乎对妮亚笑得花枝乱颤的样子很满意。她点点头，停止那种芙萝菈在场一定会毫不考虑敲她头的模仿。

「唉呀，那个包子……不对，芙萝菈。她虽然生了这种脸，却有个很帅的情人呢〜而且还是侯爵唷，侯爵！简直就是个金龟婿嘛。」

「对方是位很出色的男性？」

「嗯，是个会让人不爽的英俊男士唷。不只是脸，行为举止也很帅气，个性又温柔……还会请我吃甜点。唉呀，那种人就算不是芙萝菈也会爱上他吧。真的太作弊了啦。」

「最后那部分有点……不过这就是说，诺艾儿小姐也对那位侯爵阁下……那个，你也爱慕他吗？」

「咦？我吗？」

「嗯。听你对他赞赏有加，那么……要跟那位叫芙萝菈的小姐，争、争夺他吗……」

或许是因为清楚知道自己在谈八卦吧，妮亚的脸有些红，还不停眨着眼。先前似乎也提过了，谈论所谓的「恋爱话题」可说是全世界女性——甚至包括异世界女性的共通兴趣。

「啊，不会不会。这个嘛，确实我觉得他很帅，当成结婚对象也很高分……不过，亚雷克哈特侯爵啊，很黏芙萝菈呢。」

「那、那就……横、横刀夺爱！」

「妮亚你啊，想让我去演纠缠不清的爱恨情仇剧吗？不是这样啦……该怎么说呢？芙萝菈聊到亚雷克哈特侯爵的时候，真的很开心唷。她会说今天如何如何，明天则要这样那样，看起来非常开心……非常快乐。」

说到这里，诺艾儿轻轻地露出了非常、非常愉快的微笑。

「所以，我大概就是喜欢看见这样的芙萝菈。毕竟我们是朋友。」

她那副美丽的笑容，令妮亚不禁屏息。

「……诺艾儿小姐想必人见人爱吧。」

「嗅？怎、怎么了吗？突然说这种话。咦？咦咦？」

「会打从心底为朋友幸福感到高兴的人，也一定会受到大家喜爱。」

「没、没这种事啦！虽、虽然芙萝菈是我重要的朋友，不、不过，正常都会这样吧？」

「这个『正常』才困难唷。所以说，能做到的诺艾儿小姐实在很厉害。我愈来愈崇拜你了呢。」

「话说回来，不要这样夸我啦！我对这种事没有抵抗力！评价在自己没有期待的地方上升，会觉得坐立难安耶！」

「还、还真是麻烦呢。人家明明是在赞美你。」

「总、总而言之！这种事很正常啦！妮亚也会这样吧？如果朋友开心，自己一定也会觉得开心吧！」

「是……这样吗？」

「不，什么叫『是这样吗』啊！妮亚不是吗？你是那种会觉得『为什么只有那家伙能幸福啊！啧！』的坏孩子吗？」

「我想……应该不是才对。不过……」

说到这里，妮亚叹了口气。

「……我没有能称为『朋友』的对象。」

「……咦？」

「没朋友的我，不懂交到朋友时的开心、不懂有朋友相伴的可贵，也不懂看见朋友高兴时跟着高兴是怎样的感情。」

「你、你说不明白……可、可是妮亚——」

「啊，这种说法有语病。当然，我也能够『理解』。我也能『理解』为了朋友的成功、幸福感到高兴是多么值得尊敬。可是……我不懂这种『感情』。」

基本上，诺艾儿是个「令人遗憾」的孩子。她想到什么就会说什么，而且言行举止也有点……不，是相当奇怪。

「……抱歉，我并不是要强调自己有多不幸。只不过……这么说吧，我已经很久没遇过『不认识』我的人了，所以忍不住感到羡慕。」

「羡慕？」

「嗯。羡慕你……以及你所爱的『朋友』。」

诺艾儿虽然很怪。

「……我说了些无聊的事呢。好啦，诺艾儿小姐！请继续说——」

却是个「了解人心」的人。

「朋友！」

诺艾儿「喀当」地站起身来，用力握住对面妮亚的手。她没理会因为这突然之举而瞪大了眼睛的妮亚，趁势说道：

「是朋友喔，妮亚！我们已经是朋友了！所以，妮亚！不要露出那种难过的表情！」

「……咦？朋友……吗？」

「嗯！我们是朋友！所以妮亚，如果你露出难过的表情，我也会很难过！好啦，所以笑一个！如果妮亚露出笑容，我会很开心喔！你看！模仿芙萝菈〜」

说着，诺艾儿就表演了方才成功逗笑妮亚的「模仿芙萝菈」。即使如此，妮亚的表情依旧没变，这让诺艾儿有些退缩。

「啊……呃……我给你添麻烦了吗？那、那个，我擅自说我们是『朋友』，呃……」

她畏畏缩缩地想松开握住的手。

「……怎么办，诺艾儿小姐。」

妮亚的手力道微弱……但确实地回握了。她就像在说「我不放手，绝对不放手」一般，渐渐加强了力道；相对地，诺艾儿则显得松了口气。

「我……愈来愈崇拜你了。」

回握的力道，强得会让人发痛。

「……讨厌啦〜妮亚。我们明明是『朋友』，你还说『崇拜』这种疏远的话。」

看见诺艾儿「啧啧」地摇着手指，妮亚笑了出来。

「说的也是……我们是朋友嘛。」

「嗯，是朋友！」

「既然如此……我也不该对你有所隐瞒了呢。」

「对呀！不该隐瞒——隐瞒？」

妮亚对头上浮现问号的诺艾儿露出笑容，接着有些不舍地松手。

「……我的名字不是『妮亚』，​​而是『索妮亚』。我叫索妮亚·索尔巴尼亚。」

「……欸？索妮亚？咦？不是妮亚而是索妮亚——索……尔巴尼……亚？」

诺艾儿的脸霎时间没了血色。此时，她听到外头有人「叩叩」地敲着会客室的门。

「请进。」

「打扰了——公主殿下？您为什么会在这里？」

索尔巴尼亚王城女仆打开门后一鞠躬，随即露出吃惊的表情。看见她的模样，妮亚——「索妮亚」便展现和方才一样惹人怜爱的笑容。

「我刚刚请诺艾儿小姐陪我聊了一会儿。父王那边已经结束了吗？」

「不，应该还在会谈中。」

「这样啊。那么……也好，就让我稍微——」

向「魔王」大人打声招呼吧。

这么说完后，她饶富兴致地看向绿着一张脸而且嘴巴开开阖阖的诺艾儿，然后稍微提起裙摆。

「——我是索尔巴尼亚王卡洛斯一世的第十一子，索妮亚·索尔巴尼亚。很抱歉，我没有要骗你的意思。不过，如果要讲得简单易懂一点，我呢……」

提起裙摆的少女，优雅地行礼致意。她抬起脸来，轻轻吐舌说道：

「其实是公主。」

诺艾儿的惨叫从会客室里窜出，响遍了王城。

◇◆◇◆◇◆

——索尔巴尼亚王城·谒见室

身体前倾的浩太，就像要趴在房间中央那张桌子上头似地持续盯着证书。卡洛斯一世见状，得意地扬起嘴角。

「如何？」

「真是不简单。」

浩太低下一度抬起的头，就像要用视线把证书挖出个洞般盯着看。原来如此，会在黑暗中发出绿光的证书确实是「魔法」。

「那张证书用的墨水，是混了瓶子里头粉末做的特殊墨水。只要把它放在太阳下晒，就会像这样在变暗时发光。」

在黑暗中发光的涂料——称作夜光涂料或萤光涂料的东西，出现得相对地早。详细的分类姑且不论，大致上可将它们区分为两种。涂料本身含有发光物质或是能刺激发光物质，进而自己发光的类型；以及——

「蓄光涂料，是吗？」

涂料具有储存光的性质，之后会将这些光徐徐放出的蓄光型。

「我不是技师所以不明白太难的部分，只是因为它似乎能赚到钱才做出来。怎样？想要这种『魔法粉』吧？」

「嗯。这东西是个了不起的发明，防伪技术的确应该用上它。不过，究竟要给它多少时间蓄光……晒太阳是个问题。」

如果晒上一整天才总算能亮个一分钟，那就免谈了。听到浩太如此暗示，卡洛斯一世挺起胸膛，自信满满地开口道：

「我举个例吧，浩太。假设你将这张证书放进包包里，接着呢，在买完东西以后从包包里拿出证书，交给卖家。卖家只要稍微用光照一下，再用手围成圆圈往里头看，就能看见它发光。虽然光有点弱，但与其像你刚才说的那样把两张放在一起比，这么做应该要快得多了吧？而且一张就做得到。」

「顺带一问，它的原料是？」

「那可是企业机密啊​​。」

「既然如此，我换个方式问。这个『魔法粉』的原料，不是什么『可疑的东西』吧？」

「……你在说什么啊？」

发光物质本身不是什么稀奇的东西。古代中国颇受欢迎的知名礼物「夜明珠」，就是萤光石的一种。更何况，萤光石这名字的由来——萤火虫也会发光。

「这东西要在市面上流通唷？它会在人们的手中传递，不能混进什么可疑的东西、对人体有害的东西，或是其他奇怪的东西。」

不过，对于身为现代日本人的浩太而言，一提到发光物质他首先就会想到某种东西——放射性物质。虽然奥克纳不见得有那种东西，却也没必要冒险。所谓君子不立于危墙之下。

「怎么，你那么虔诚啊？这可不是什么『我把灵魂卖给恶魔换来的！』之类的粉喔？」

「它是『魔』法粉吧？会怀疑跟恶魔有关也不足为奇。」

「哇，你这人还真麻烦耶〜也罢。虽然不能讲是什么，但它不是什么可疑的东西喔？是种在索尔巴尼亚就能采到的美味。」

「美味？」

「对呀。泰拉大概也采得到吧？它不但美味，还能让男人变得『很有精神』……你应该很辛苦吧？」

说着，卡洛斯一世脸上浮现讨人厌的奸笑。尽管说出来的话非常低俗，却因为那张脸长得很有男子气概而不会给人下流的印象，这让明白自己有所误会的浩太相当不爽。长得帅比较吃香这点不但全世界共通，似乎连异世界也一样。

「现在还是大白天唷？」

「怎么？我只说『很有精神』而已呀？嗯〜？浩太，你在想什么呀？哇，好下流〜！讨厌〜！浩太大色狼〜！」

这人明明长得很帅，讲起话来却像附近的大婶一样。

「……算了。」

总之明白应该是种食物后，浩太将话题打住。因为君子说了不立于危墙之下，就不会立于危墙之下。

「嗯？你不在意吗？」

「是的。只要不是什么可疑的东西就好。既然能入口，应该也就代表对人体没什么不良影响吧。」

「这样啊。那么接下来该进入正题了吧？」

说着，卡洛斯一世笑了。

「好，你打算出多少钱买这种魔法粉啊，浩太？」

「请容我拒绝，陛下。」

立刻回应。听到面带笑容的浩太如此回答，卡洛斯一世的笑容当场僵住。

「……啊？」

「这种『魔法粉』确实很了不起，但请容我拒绝。」

浩太微笑着这么说道，卡洛斯一世不由得呆呆地看着他。没过多久，卡洛斯一世就像机关枪似地嚷嚷：

「为、为什么！你好好想想看，这是种好东西啊！证书会发光喔？一眼就能看穿伪造品喔？你不想要吗！」

「嗯，想得口水都快流下来了。让证书发光，就能一眼看穿伪造品，当然想要啰。」

「既然这样——」

「前提是『免费』。」

「——！免、免费？你说免费？没有这样的吧！」

「这种『魔法粉』，现在是由索尔巴尼亚王国独占制造、独占贩卖。价格完全由陛下您所统治的国家决定。的确，泰拉的发展虽然不快但确实有所前进。然而，那里依旧不是什么富庶的领地。」

虽说「振兴」了经济，但泰拉仍然是块弱小的领地。

「防伪手段必须尽可能周全。话虽如此，却不代表用什么技术都好。如果金额大到会让泰拉把金库翻过来也倒不出一枚金币，那就更是如此了。」

这是经济效益的问题。或许粉末的效果值得这笔花费，但是现在的防伪技术已经相当充分了。既然如此，就没必要勉强出高价使用最新技术。能用的东西就要尽量用到极限。

「另一点是时机问题。」

「时机？」

「就如我方才所说的，泰拉的转让证书预定两年后全面更改图案。这种『魔法粉』要派上用场恐怕得等到那个时候，而且还是最后一道工程时才需要唷。」

雕完版、造完纸，这才轮到印刷。没必要现在就买。

「那么两年后再买就好。到时候如果技术水准跟上，就能以比较便宜的价格购买；如果追过，就能买更好的。现在的泰拉，可没有囤积多余货物的空间。」

价格会在需求与供给一致时决定。如果没人想要，「魔法粉」也只是普通的「粉末」。魔法就此结束。

「……原来如此。你说的也有道理。」

卡洛斯一世再度将身体埋进椅子里，并盯着浩太看。

「不过，如果两年后技术还是没跟上呢？」

「也只是到时候就用那个价格购买而已。只不过，如果在那之前已经有了更精密的防伪技术，这件事就等于没发生过。」

国王深深地、深深地叹了一口气。他将视线往下挪，似乎有些疲倦。

「输了呢。唉，不愧是『魔王』。我投降啦，浩太。」

「您太抬举我了。」

「哪里抬举啦？」

说着，卡洛斯一世嘴角一扬。

「我知道啦。这『魔法粉』免费给你也行。这么一来就想要了吧？」

「这个嘛。当然了，如果免费的话——」

浩太说到一半就停住了。

「——免、免费？陛下，您刚刚是说『免费』吗？」

「不错。免费、不用钱、白给，拿去吧强盗！王城的地下室里，跟这瓶粉末一样的东西堆积如山。那些『魔法粉』全〜部都是你的了。」

如何？卡洛斯一世说完便张开双臂，脸上微笑跟方才相比显得有点不太诚恳。浩太难以置信地看着他，开口质疑：

「……您在打什么主意？」

「什么主意也没打。这些魔法粉，你想拿走多少就拿走多少。」

不可能。依旧满脸诧异的浩太看着对方，卡洛斯一世则是耸耸肩回应。

「信不过我吗？」

「陛下，您说您是为了让我看这种粉，才特地做了伪造证书。而且，成品还精密到乍看之下分不出来的程度。」

在这个没有影印等方便技术的奥克纳大陆，想必是个规模浩大的工程吧。需要的知识、技术、费用应该都不容小觑才对。

「那些魔法粉也是。制作起来应该同样花钱又费工。而您居然免费提供这种东西？令人无法相信。」

「是吗？好，你就这样想吧——你不辞辛苦应邀来到索尔巴尼亚，那是相应的谢礼。」

「我拿得太多，这样并不相称。」

「不用在意这种小事啦，咱们交情这么好。」

「应该没有好到可以免费拿走魔法粉才对？」

「所以啦，今后就让我们好好相处啰？」

说着，卡洛斯一世向浩太伸出手。

「……这得再等一阵子才行呢。」

「不管怎么说，你这态度对王族也太失礼了吧？」

看见浩太没打算握住自己伸出的手，卡洛斯一世耸耸肩把手收了回去。他看起来并不像嘴巴上那么在意，接着说道：

「真〜没办法〜那好，我就说实话吧。其实啊，泰拉的『转让证书』似乎也能在咱们这里使用呢。」

「转让证书吗？」

「索尔巴尼亚也有自己的通货，这你晓得吗？」

「是的。我刚到这里就立刻去找了兑币商。」

「既然如此，我想你应该知道——索尔巴尼亚没有纸币。所以啊，做生意相当麻烦。」

「这……嗯，我想也是。转让证书也是为此而存在。」

「所以轮到转让证书登场了。我想用索尔巴尼亚白金币当担保……嗯，我想弄个『索尔巴尼亚白金币转​​让证书』，如何？」

对于卡洛斯一世的询问，浩太​​歪头表示疑惑。说实在的，他不明白意义何在。当然，不是对转让证书的效果存疑。

「我不是只能说『悉听尊便』吗？」

对方向自己征求许可。但自己又没有什么专利，也只能说「想用就用」而已。

「这样啊。那好，我就不客气了。说当成这件事的谢礼或许有点怪，不过你可以把这些『魔法粉』带回去了。」

「……为什么？为什么会得到这样的结论？」

「好歹我也是索尔巴尼亚的国王嘛。如果人家说我『随便拿别人做的东西来用』，那就不太好听了吧？」

「是这样吗？」

「那当然啰。王族、贵族很重名誉。我也不想让后世说我是个『剽窃别人灵感的国王』嘛。那样很难看耶。」

「……是……这样吗？」

「唉，这就是贵族的逻辑啰？」

浩太脑中唯一的感想就是「是这样吗」。他是由上班族父亲与超市店员母亲所生的纯正庶民之子。即使告诉他那叫「贵族的逻辑」，依旧难以理解。

「好啦，浩太？如何？」

有些不对劲。然而，浩太找不出这种不对劲、这种异样感的「源头」，盯着半空中迟疑了好一会儿。

「……我明白了。」

脑中的天秤摆荡完毕后，浩太开口。尽管异样感有如哽在咽喉里的鱼刺一般，他仍旧做出了「这时候同意比较有利」的判断。

「那么，我就不客气地把这些魔法粉带回去吧。相对地，您也可以制作白金币转让证书无妨。」

「真的吗！不愧是我选上的男人浩太！唷！大方男！」

卡洛斯一世开心地猛拍浩太肩膀。

「好痛！可以制作证书没关系，请您别再拍了！」

「这样啊！那我真的要做啰？」

「请！」

「男子汉说一不二啊！」

「我不会反悔，所以拜托别再拍了！」

「很好！所以啦，浩太。今后也请多指教啦！啊！防伪技术可以也让我用吗？」

「请自便。」

「嗯，这也是理所当然！毕竟之后咱们的证书也会流通到泰拉那里嘛！要是索尔巴尼亚证书里头一堆伪造品，浩太你也会很头痛呀！」

「没错，毕竟伪造证书很危险。实际上我还很希望——」

说到这里，浩太停住了。

「——流通到……泰拉？」

他终于发现了异样感的由来。

「这也是当然的吧？」

方才那不太诚恳的笑容。

「你不觉得，由咱们这里……由索尔巴尼亚制作证书比较方便吗？」

转为邪恶的奸笑。

「陛下！」

「男子汉说一不二对吧？」

「我撤回前言！您打算摧毁泰拉的经济吗！」

「摧毁？讲那么难听〜强者得胜。这点不仅商场如此，更是世界的常识。」

「——唔！可是！」

不管货币经济再怎么兴盛、流通网再怎么发达，经济的根源终究不脱所谓「以物易物」的范畴。例如，要拿六个橡皮擦去换一本小说，还得待地找适合的人交换，实在很麻烦；纯粹只是因为这样，大家才以能够「信任」其价值的货币当成媒介。

「……好啦，浩太。」

那么，如果有了更方便的「媒介」会怎样？

「找退路呀？低头呀？说『求求您，请您别让索尔巴尼亚的转让证书流通』。」

如果有两种价值相等的证书都能换取某样东西，那么人们会选用哪一种呢？一般都会选比较方便、比较值得信任的证书吧？

「哭着求我呀。」

缠绕在天秤上的「蛇」，开始反击。

「好啦，浩太？你要怎么办？」

他得意地笑着。

卡洛斯一世饶富兴致的目光，令浩太的表情也在不知不觉间变得严峻。

「……你这条『蛇』。」

基本上，浩太是个性格温厚的人。毕竟他为人和善到因为「试试看却不小心成功了」这种理由被召唤过来都不会生气，可说是所谓的「老好人」。

「你的『假面具』总算拿下来啦？这表情不错喔。」

而那个和善温厚的浩太，此时少见地将情绪表露在外，瞪着卡洛斯一世。他的目光凶恶得仿佛能杀人，就连不晓得「平常的」浩太的卡洛斯一世，也不禁打了个寒颤。

索尔巴尼亚证书在泰拉流通。

尽管也有例外，但基本上各国都有自己的通货。美国是美元，日本是日圆，欧洲经济圈则是欧元，大概就像这样。这些称为美元或欧元的通货叫做「法定货币」，亦即法律规定纳税与支付酬劳时要使用该种货币。讲得粗略一点，不管拥有多少「美元」，依旧不能用美元支付日本的消费税，非得兑换成日圆才行。

「索尔巴尼亚的证书不会在泰拉的市面上出现。」

「为什么？」

「因为泰拉会禁止索尔巴尼亚转让证书流通。」

「喔？做得到就试试看呀？泰拉的商人会跑光唷？」

目前在泰拉交易时，白金币与转让证书两者皆可用。话虽如此，但转让证书并不是因为具备「法定货币」的地位才有人用，单纯只是因为方便，没有任何法源依据。毕竟它是「为转让而存在的证书」，顶多算是执政者请大家「用它吧」，民间再擅自流通而已。反过来说，即使商人擅自使用索尔巴尼亚的转让证书，只要买卖双方都同意，泰拉便无法阻止他们——换言之，不能将泰拉发行的证书定为「法定货币」并禁止其他转让证书。这样会逼走商人，到头来最头痛的依旧是泰拉。

「办不到吧？你刚刚自己也讲了吧？『泰拉是块弱小的领地』。这种弱小的领地，能阻止在『世界首屈一指的』索尔巴尼亚王国流通的转让证书流通吗？」

索尔巴尼亚的转让证书进入泰拉的流通管道。

乍看之下，会以为坏处不大。这种证书同时有索尔巴尼亚白金币与弗雷姆白金币这两种价值相等的货币担保，而且汇率一致。若以「流通」为主要考量，那么买卖时不管是用泰拉的转让证书，用索尔巴尼亚的转让证书，还是用白金币，差别都只在于外型设计而已。

「……即使如此，我还是会阻止您。」

卡洛斯一世这番话，令浩太咬住嘴唇。

「如果泰拉让索尔巴尼亚的转让证书流通并给予认可，想必索尔巴尼亚的证书将会遍及整个泰拉吧。但是，这么一来泰拉的转让证书就会失去价值。这很合理吧？顶多只能在泰拉使用的转让证书和索尔巴尼亚也能用的转让证书，两者相比之下，就算是我也会选后者。」

「我想也是呢。」

「在泰拉流通的除了转让证书之外，同时也有白金币。里头除了商人们各自流通的部分之外……也包括了我们『受托保管』的白金币。」

「这是怎样？你们擅自花别人的钱啊？」

看见卡洛斯一世奸笑着说「你真是个坏蛋呢〜」的模样，浩太不禁咬牙切齿。这实在太令人不爽了。

「十年后会好好偿还，而且会附上利息。」

泰拉保有的白金币总量绝对不多，毕竟它是块「弱小的领地」。不过，这样也好。讽刺的是，经济基础薄弱的泰拉，光靠现在转让证书的流通量就能充分满足需求。

「那又怎样？」

凌虐。浩太脑中浮现这个词。

「泰拉今后还有继续发展下去的打算，因此必须让有白金币担保的证书流通。但是，如果索尔巴尼亚的转让证书大量出现，泰拉的转让证书就会失去价值。」

在这种状态下，还募集得了白金币吗？说得更正确一点，人们会想寄放白金币换成泰拉的转让证书吗？还是会想换成索尔巴尼亚的转让证书呢？

「是啊〜泰拉如果想募到很多白金币，就得把十年后追加的利息调得更高才行呢〜」

「这种事绝对不能发生。」

到昨天为止还是​​一个一百圆的橡皮擦，今天却变成要价两百圆——这就叫做通货膨胀。也就是物品的价值上升，金钱的价值下跌。与之相反的现象叫通货紧缩，物品的价值下跌，金钱的价值上升。

造成通货膨胀与通货紧缩的因素有很多，其中一点是「人有多么想要那样东西」。假如有人不惜花两百圆也要得到橡皮擦，那么橡皮擦就能以两百圆卖掉；要是有人肯出更高价，大概还能卖到三百圆。跟原先相同的橡皮擦，即使价格涨了一百圆以上也买得起，到头来原因就在于「有多余的钱」。而「有多余的钱」，就会让买土地、盖房子的人增加。这种人一旦增加，就会让卖土地的地主、盖房子的工匠有收入。针对收入课税的泰拉，经济会因为这样的过程运转，进而带来名为「税收」的利益。要说泰拉的经济是靠通货膨胀支撑也不为过。当然，通货膨胀加速会导致严重的问题就是了。

「我绝不允许他国的通货蹂躏泰拉。」

各国的中央银行，会试着以金融政策将通货维持在一定的量。如果钱太多就将它吸收，相反地钱太少就释出。他们会借此确保物价稳定，避免经济混乱，这就叫通货主权。让他国的通货流通，就等于失去通货主权，让索尔巴尼亚的经济把泰拉的经济拖着走，变得什么事都得看索尔巴尼亚的脸色。

题外话，在泰拉成为热潮的分店大增设计划与减税等政策，称为「财政政策」，是政府的工作。虽然很难说到底是由政府担任中央银行，还是由中央银行担任政府，不过在泰拉这两者都是由领主与其智囊——也就是艾莉卡与浩太、艾蜜莉担任。没有什么「中央银行的独立性」可言。

「你太天真了，浩太。不管你认不认可，索尔巴尼亚的转让证书都会在泰拉流通。能够避免的方法只有一个。」

来，低头求我吧。卡洛斯一世笑着说。

「对索尔巴尼亚——对我的国家说『求求你，拜托你们别制作证书』。」

低头、恳求、请愿。

「……」

「……」

「我明白了。」

不知过了多久。

「……我认可转让证书的流通。」

说完，浩太垮下肩膀。看见他这副模样，卡洛斯一世显得有点惊讶。

「……什么啊，你居然这么懂事？我还以为你会说『求求你拜托别制作证书』呢。」

「就算我这样请求，您还是会做吧？」

「是这样没错啦。」

「说实话，我已经束手无策了。」

不管低不低头，证书都会流通。这下子已经无路可走了。

「不过，希望您准许泰拉的转让证书也能同样在索尔巴尼亚流通。」

「准不准有差吗？如果大家觉得泰拉的证书方便，它就会自己在索尔巴尼亚出现，我哪有办法阻止呀？」

「还有，泰拉会推行鼓励使用泰拉转让证书进行交易的政策，这样行吗？」

「随你高兴就好。」

「此外，能请您公开承认『索尔巴尼亚的转让证书与泰拉的转让证书等值』吗？」

「行啊。话说刚才讲过了吧？索尔巴尼亚的白金币与弗雷姆的白金币价值相等耶？那么证书的价值当然也相等啦。」

「只是确认而已。那么，就请您这么公告——啊，对了对了。陛下，能请您以『索尔巴尼亚王卡洛斯一世』的身分，在那份『宣言』上署名吗？」

「……怎么？你在打什么主意？」

「如果只有我方宣布，人家想必会说『那是泰拉自作主张』吧。我希望能留下正式的外交公文。真要说起来，这确实是两国……虽然不是国家，但这确实是索尔巴尼亚与泰拉缔结的『条约』。需要双方代表署名也是理所当然吧？」

「……是假面具啊。」

「好啦，您意下如何？」

互相试探。又是一阵不知过了多久的沉默。

「……行。这么做也行。要我叫人拿笔来吗？」

说完，卡洛斯一世叹了口气。他屈服了。

「这样啊。那就这么——」

「唉呀？这个话题似乎很有趣呢。」

突然间，浩太背后响起一个声音。

「……索妮亚！我这里有客人拜访耶？你不应该擅自闯进来吧！」

「非常抱歉。因为这个话题非常有意思，所以我一时忍不住。」

「你居然在外头偷听啊？没礼貌！」

「岂敢。只是碰巧经过而已。」

『惹人怜爱的大眼睛』。

浩太一转过头去，首先映入眼帘的就是那对令人印象深刻的翡翠绿眸。接着，则是高挺的鼻子与小巧的嘴唇。来人的五官全都待在理想的位置，末梢带有些许波浪的银灰色秀发长度及肩；头冠上有如西施犬耳朵般垂下的装饰，与她惹人怜爱的模样极为相配。

「这位是？」

「……索妮亚，向客人自我介绍。」

「幸会，浩太·松代先生。我是索尔巴尼亚国王卡洛斯的第十一个孩子，名叫索妮亚。今后还请多指教。」

说完，索妮亚略提裙摆优雅地致意。看见她这么有礼，浩太也不由得端正坐姿以对。

「问候得迟了些，还请殿下见谅。敝人是来自亚美特的商人，名叫浩太·松代，目前在隆德·迪·泰拉打扰。」

「嗯，我知道。街头巷尾传闻中的『魔王』大人，对吧？」

「说魔王可就太难听了，我只是区区凡人而已。」

「唉呀，居然自称凡人。您刚刚不是摆了父王一道吗？」

「岂止没有，还被陛下欺负了好一会儿呢。」

浩太偷偷看向卡洛斯一世。

「……抱歉，浩太，你别生气。这孩子她……该说调皮吗……总是喜欢在大人说话时插嘴。喂，索妮亚！咱们在谈很重要的事，你赶快回房间去！」

看见卡洛斯一世满脸苦涩，浩太的表情也稍微舒缓了点。看样子「蛇」也拿女儿没辙，他的责备方式感觉没什么魄力。

「唉呀？我也想听呢。」

「别蠢了​​！你啊，我正在谈重要的正事耶？没有女人小孩插嘴的余地！」

「真是的！父王总是这么说！我也想听！」

「你啊！」

听到索妮亚气鼓鼓地这么说，浩太也不禁笑了出来。

「因为……父王居然会这么简单就上当，实在很少见嘛！」

他的笑脸当场僵住。

「……这话什么意思？」

「对不对，浩太大人？」

「你是指什么呢？」

对方露出迷人的笑容。

「泰拉的转让证书，是以弗雷姆白金币担保。相对地索尔巴尼亚的转让证书，则预定由索尔巴尼亚白金币担保。是这样没错吧？」

「是的。」

「我很喜欢弗雷姆的白金币。钱币上潇洒的开国皇帝亚力士，会让人就像目睹建帝记的著名场面一般，内心激动不已。」

「这样啊。」

「不过，我更喜欢索尔巴尼亚的白金币。浮在海上的船，象征着海上帝国索尔巴尼亚的威信。不觉得看了就会令人赞叹不已吗？」

「抱歉，请问您想说什么？」

「啊，真是抱歉。所以呢……我很担心自己钟爱的索尔巴尼亚白金币，会外流到其他的地方呀。」

她的笑容非常、非常地灿烂，看上去既无邪，又纯真。

「——我不希望别人擅自把索尔巴尼亚的白金币带走。」

「『擅自』吗？」

「假如，泰拉的经济……因为天灾或战争而出现了大问题。想从灾害中复兴，无论如何都需要钱，对不对？缺乏白金币的泰拉，或许付不出这笔费用也说不定。这么一来，泰拉想必会迈向崩溃之路吧。」

浩太直直盯着面带微笑这么说的索妮亚。索妮亚在他的注视下，继续说道：

「那么，转让证书呢？比方说，五年后泰拉面临困境……要是弗雷姆白金币与泰拉的转让证书脱钩，那会怎么样呢？当天立刻公告『索尔巴尼亚与泰拉的转让证书不再等值』吗？然而，这种事根本做不到，对不对？因为浩太大人说了，『索尔巴尼亚证书与泰拉的证书等值』，父王又在文件上签了名。持有泰拉转让证书的人，一定会要求将证书换成索尔巴尼亚的转让证书。如果是我就会这么做。而索尔巴尼亚若不接受这些要求，就会激怒各位商人。若想要维持『索尔巴尼亚与泰拉双方的证书等值』这个基本原则，索尔巴尼亚便不得不随时注意泰拉的经济。虽然听起来很好笑，但索尔巴尼亚的经济在运作时，必须顾虑到弱小的泰拉——啊，这并不是瞧不起泰拉唷？毕竟泰拉的确比较弱小。」

对于索妮亚「怎么样？」的征询，浩太叹了口气。

「……甘拜下风。」

他深吸一口气，盯着索妮亚看。

「一点也不错。」

「唉呀，我猜对了吗？」

「是的。敝人十​​分佩服您的慧眼。」

「哇，真令人开心！父王，您听到了吗？」

索妮亚对卡洛斯一世展露天使般的微笑。在她眼前，则是表情比方才更加苦涩的卡洛斯一世。

「索妮亚……啊，浩太应该比较好吧？能不能解释一下？」

「解释吗？」

「是啊。我完全不明白。老实说，虽然很不甘心……但还是请你教教我吧。」

看见卡洛斯一世说着「唉呀，拜托啦〜」并低下头的样子，浩太微微扬起眉毛。

「您居然这么轻易就低头呀？」

「不懂就是不懂嘛。大约三十年前，我就已经厌倦装出『啊？那个呀？我知道喔！』的样子啦。更何况——」

低头又不用钱。看见卡洛斯一世露出「商人」般的笑容，浩太耸耸肩。

「这件事其实没有多难懂。索尔巴尼亚和泰拉的转让证书，一旦具有同等价值，两边就会互相拉扯。」

「这点我明白。所以泰拉会把索尔巴尼亚拖着走对吧？」

「嗯，当然。不过事情还不止这样。」

「这话是什么意思？」

「确实，泰拉会把索尔巴尼亚拖着走。不，应该比较容易被拖着走吧。泰拉会被索尔巴尼亚拖着走。虽然会被拖着走……但如果换个方向思考，就会变成索尔巴尼亚『必须拖着泰拉走』。只要索尔巴尼亚还维持跟泰拉之间的转让证书挂钩关系，就非得抱着泰拉这个『负担』活下去不可。直到泰拉这个城市自立，能以自己的力量前进为止，都得持续下去。」

索尔巴尼亚与泰拉的证书等值，这件事说得极端一点，就等于让它们成为规格不一样的同一种通货。

「可以看成从属关系，也可以看成保护关系，说穿了差别只在这里。泰拉的证书得到了索尔巴尼亚证书这个『担保』，这是个很大的好处。说得极端一点，甚至可以拿泰拉的证书当担保品向商人借钱——也就是发行所谓的『私募债』。请您想想看，事情不就是这样吗？正如索妮亚殿下方才说的，即使泰拉的证书成了废纸，它依旧跟索尔巴尼亚的证书挂钩。」

投资的世界中，有种叫「国家风险」的概念。这是指要将投资目标国的政治、经济、战争、天灾等风险概括考虑进去。以属于火山列岛的日本来说，「地震」就包含在国家风险之内。换句话说，国家风险高代表该国家比较可能「还不出债款」。

那么，如果将泰拉的证书与索尔巴尼亚的证书挂钩会如何呢？即使泰拉的财政崩溃，依旧能把泰拉的证书换成索尔巴尼亚的证书。一边是弗雷姆王国的乡下地方、血统纯正的穷乡僻壤泰拉，另一边则是全世界首屈一指的索尔巴尼亚。究竟哪一边比较信赖，应该不需要讨论吧？这件事的逻辑本身，就跟拥有奥林匹克圣地的国家，因为导入单一通货而变得能够发行国债一样。

「这样的话，我只要拒绝让索尔巴尼亚的证书跟泰拉挂钩就好啦。」

「您要这么做倒也无妨。泰拉今后也会……这个嘛，会坚持『独立国』的立场吧。我们会堂堂正正地活着，不必在意他人，也不必顾虑他人。不过，一旦索尔巴尼亚发行证书，恐怕就没办法这样了吧。」

「谁会阻止——啊，商人吗？」

「是的。两种证书分别跟两种价值相等的白金币挂钩，在不久的未来，它们一定会等值地在市面上流通。当然了，如果主动出手妨碍就另当别论，不过……」

「商人们大概不会理吧。」

「如果订为法定货币……那么透过纳税等管道进入索尔巴尼亚国库的，应该只会有索尔巴尼亚的证书，但即使是陛下的权威也难以介入民间流通吧？无论索尔巴尼亚希望与否，两国的证书都会确实地等值流通唷，虽然多少会花点手续费就是了。」

「这么一来，商人们迟早会提出要求吧？就像浩太你刚才说的，『请下诏认可索尔巴尼亚证书与泰拉证书等值』。毕竟白金币等值，会有这种发展也是理所当然。」

「多半会这样。一旦商人们这么说，泰拉便不得不接受要求。这么一来，陛下——」

「如果耍赖不肯承认……那么当『坏人』的就只有索尔巴尼亚了。」

「很遗憾，正是如此。」

说到这里，浩太再度耸肩。他一副无可奈何的模样摇头，正要再度开口——

「唉呀？就这样结束了吗？」

——却闭上了嘴。

「这话是什么意思，索妮亚？」

「如果只是这样，我也不至于插嘴到这种程度了。而且，这种事并不稀奇。先不提弗雷姆王国，罗连特王国、维斯特利亚王国、莱姆都市国家同盟，我们不也都是当成『拥有等值白金币』的对象来往吗？说起来就算多出了泰拉，也只是增加一个这样的对象而已。但是，泰拉却有一个唯独『泰拉』能得到的好处。」

后面还有，对不对？索妮亚尖锐的视线射来。浩太虽然一时别过目光，但转回来时索妮亚的眼神依旧不变，他只得重重地叹一口气。

「……陛下的女儿真是聪明呢。」

「谢啦。所以呢？其他还有什么？你就全部招出来吧？」

听到卡洛斯一世这句话，浩太再度耸耸肩，捡起方才卡洛斯一世撕掉后落在地上的另一半伪造证书。

「这张伪造证书做得十分精巧。不仅形状、大小，就连印刷也惟妙惟肖，连我这个制造负责人都瞒得过。但是陛下，其实在这块奥克纳大陆上，有一个机构能把这『伪造证书』做得更精巧唷？他们能把伪造证书做得跟真品一样，完全看不出来。」

「……你所谓的『机构』是哪里啊？话先说在前头，那玩意儿费了我很多心力做的。虽然这么形容伪造证书很奇怪，但它应该是全天下最优秀的假货喔？」

卡洛斯一世的口气与眼神满是讶异。浩太慢条斯理地回以微笑，晃了晃夹在食指和中指之间的证书。

「就是泰拉呀。」

「……啊？」

「泰拉。如果是泰拉，就能做出跟真品如出一辙的伪造证书唷。这也是理所当然的吧？毕竟东西出自做真品的机构，所以要把『没有弗雷姆白金币担保』的伪造证书做得跟真品一模一样也办得到吧？」

浩太这番话重击了卡洛斯一世的耳朵。过了好一会儿，卡洛斯一世的脑袋才明白这番话真正的含意——于是他放声大喊。

「你在想什么啊！」

「我打算做的事，就跟您打算做的事一样唷？」

「哪里一样啦！根本完全不一样嘛！」

「一样的，陛下。您制作假的泰拉转让证书，打算从泰拉的金库掠夺弗雷姆白金币；我则滥发转让证书，打算从索尔巴尼亚的金库掠夺索尔巴尼亚白金币。如何？一样对吧？」

说到这里，浩太看向索妮亚。

「您想说的就是这么一回事吧，索妮亚殿下？」

「因为白金币与金币无法轻易做到，但转让证书只是单纯的『纸』。如果两种证书价值相等，泰拉的金库里就不用储藏白金币了。跟索尔巴尼亚证书挂钩，能让泰拉制造……应该说滥造『沉眠于索尔巴尼亚之中的白金币』分量的转让证书。所以我刚刚才说啰？『不希望别人擅自把索尔巴尼亚的白金币带走』。」

「陛下的女儿真的非常杰出。」

「多谢称赞。」

说着，索妮亚提起裙摆致意。见到浩太对她露出笑容——嘲讽的笑容，卡洛斯一世感觉全身都起了鸡皮疙瘩。

卡洛斯一世是所谓「有常识」的人。即位以来这数十年，自己不但累积了运作国家经济的经验，也对此颇为自负。所以，浩太口中那种——「劣币驱逐良币」的政策，他不但知道也能够理解。虽然能够理解，却不会采取这种政策。在脑中满满「怎么能做出这种事」的念头影响下，他准备直接将这句话说出口。

『一旦有了赴死的觉悟，将「活下去」的盘面整个翻转过来，就能在「前方」开辟出道路。』

厉害，如果是这个男人，确实有资格当「魔王」——卡洛斯一世更改了自己的看法。

「……滥发转让证书会怎么样，你不会不晓得吧？」

所以，这只是单纯的确认。这个男人……这个魔王不可能没想到那一步。

「嗯。泰拉的通货膨胀程度，会随着出现在市面上的转让证书数量变多而变严重。如果持续地印刷、印刷、再印刷，多半会无止尽地通膨——导致恶性通货膨胀。这么一来，泰拉将会陷入混乱，经济也会乱七八糟。这种事我很明白。」

意料之中的反应。卡洛斯一世就像要舒缓紧张似的，悠悠地吐了一口气。

「……就算这样，你还是打算动手吗？」

「这或许是种文字游戏也说不定……『不做』和『不能做』可是不一样的唷，陛下。」

「……哈。」

「……」

「哈……哈哈哈哈！啊——哈哈哈哈哈哈哈哈！」

数秒的沉默过后，迸出一阵惊人的大笑。卡洛斯一世边拍着椅子边捧腹大笑，笑得眼泪都流了出来。他笑啊笑，笑个不停。

「——好一个『魔王』！」

他以锐利得仿佛能杀人的眼神瞪着浩太。见到卡洛斯一世尽管眼角含泪、笑容依旧，却依然做得出这种灵巧之举，浩太也露出苦笑。

「——我可不想被『蛇』这么说唷？」

双方那几乎会让人感受到杀气的视线交会。

「……起先你一脸心不甘情不愿的样子，那是演技吗？」

然而，这并未持续太久。卡洛斯一世将双手枕在脑后，一脸无趣地开口。

「怎么可能。我是真的在挣扎唷？」

「就你刚才说的那些看来，感觉只有泰拉得到好处耶？」

「那您要中止证书的制造与流通吗？」

对于浩太的质问，卡洛斯一世盘起双臂「嗯〜」地沉吟了一下子，随即用力摇头。

「应该不会中止吧。就像你说的，咱们这边虽然也有很多坏处……不过，用『钱币』做生意终究还是有极限嘛，这也是个好机会。唉，虽然好处几乎都被泰拉捞走了就是。」

卡洛斯一世露出调皮小孩似的笑容，相对地浩太则是平静地摇摇头，认命地说道：

「不。到头来，泰拉这个弱小领地的景气，依旧会受到强大的索尔巴尼亚影响。这是个很严重的打击，就跟别人拿匕首抵着咽喉没两样。虽然没两样……但也不会一直这样下去。毕竟商业的趋势不会停在泰拉一地。」

「怎么，这些话听起来也很假呢。你还藏了什么『秘密武器』吗？」

「没有了。说实话，我希望时间能再多一点。」

以现在的经济规模差距来说，泰拉会被索尔巴尼亚吞掉。浩太想说的，就跟美国打个喷嚏会让日本感冒一样。至少再三年。虽然无法跟索尔巴尼亚对等，但如果让泰拉累积更多实力，将经济差距缩小到一半左右，应该就能进行些不一样的交涉了。

「……不过，奢求些没有的东西也没用。既然结果如此，也只能乖乖跟着走了。」

即使浩太非常厉害，甚至厉害到能够挤出逆转的策略，依然不会有什么影响。以索尔巴尼亚和泰拉之间压倒性的实力差距，浩太的策略不过是小把戏，必定会遭到物量淹没。在这种情况下，浩太的智慧根本派不上什么用场——真要说起来，身为区区银行员的浩太，根本不可能想出足以痛击卡洛斯一世的逆转王牌。

「也就是说，你会挣扎到结果出来？」

「算是吧。不希望索尔巴尼亚让证书流通是事实。经济规模、商人总数、国土，不管哪一项索尔巴尼亚都远大于泰拉。正如陛下所言，我们并非『对等』。」

「是啊。」

「更何况……以我个人来说，也不想输给您。我不希望泰拉输……更不希望自己输。」

「……哈。」

浩太这句话，让卡洛斯一世龙心大悦。

「哈哈哈！你这人果然很有意思！我好歹是国王耶？」

「『不想跟假面具说话』可是陛下您说的唷？」

「是啊！这样才好。不过啊，即使有这么大的差距，泰拉还是打算反咬索尔巴尼亚一口对吧？」

「那当然，我是以泰拉的领地利益为最优先。现在的泰拉，虽然只能远望索尔巴尼亚的背影……」

但我们迟早会「回敬」。

「什么嘛，浩太。你真冷淡耶〜大家今后好好相处嘛〜」

「真亏您说得出这句话呢。」

「唉呀，我是认真的喔。做生意就是信用第一，不能跟一个不知什么时候会砍自己头的对象做生意噫。」

「互相欺骗不是做生意的基础吗？」

「在这个基础上建立信赖关系，才算是真正的生意往来吧？那不过是小事情而已。所以啦，浩太。可以相信我吗？」

「您这话是认真的吗？如果是，那您的脸皮究竟有多厚啊？」

伪造证书、魔法粉、通货。这到底要人怎么相信？差一翻就要满贯了。

「我可是认真得不能再认真啰？话说回来，其实我也不想这么麻烦地跟你讨价还价。」

「您这话是什么意思？」

「浩太，来我这里吧。」

卡洛斯一世这句话就像点菜似地干脆。

「挖角吗？」

又一翻。这下真的满贯了。

「嗯，没错。不愧是『魔王』，当敌人虽然很棘手，当同伴却无比可靠。我个人也很中意你，能不能帮我一起发展索尔巴尼亚？我出泰拉两倍以上的薪水，如果你开口，要爵位要领地都给。索尔巴尼亚虽然也有很多麻烦的老不死，但我会全力保你不受那些家伙影响。」

「您太抬举我了。我可没有您想的那么厉害。」

「你对自己的评价如何不重要，重点是我这么认为。如果用领地、爵位、金钱就能买到『魔王』……让魔王待在眼睛所及的范围内，这样就再好不过。」

「……但我不能——」

「反过来说，如果不能留在索尔巴尼亚，或许趁现在杀掉比较好。」

「——您真幽默。」

「这不是开玩笑。『魔王』就是这么麻烦的家伙。」

说完，蛇瞪着魔王。

「以后还有没有这么好的机会很难说。难得猎物自己闯进巢里，当然会想趁这时候解决掉。即使要跟泰拉和弗雷姆开战也一样。」

「容我重申，您太抬举我了。」

「不管几次我都会说，浩太你对自己评价如何不重要。而且，我个人希望你活着。我想看一个破坏奥克纳僵化经济制度的人，能够走到什么地步。同时我也认为，就算在这里杀掉你对索尔巴尼亚来说是好事，对整个奥克纳来说却不见得。所以……我说啊，浩太，为了让我可以不杀你——拜托，来我这边吧。」

「如此受您看重令人非常高兴，而且待遇相当优渥……但恕我拒绝。」

「我可不是在开玩笑喔？」

「即使如此也一样。」

「因为你是亚美特商人吗？为什么对泰拉这么讲义气？」

「有很多原因呀。真要说起来，陛下，在挖角前先回想一下自己的所作所为，您觉得如何？」

毕竟不能说出跟勇者召唤有关的事。就算扣掉这点，自己仍旧一再遭到对方的威胁、哄骗、安抚。不能这么简单就相信他。

「……我明白了，不然就这样吧。」

「您打算怎么做？」

「要你『马上给我死在这里！』实在太浪费了。话是这么说，但我又怕你回去会骚扰索尔巴尼亚。既然这样……」

此时卡洛斯一世看向索妮亚，接着开口——

「索妮亚！你就嫁到浩太那边吧！」

——说出了令人意外的结论。

「………………啊？」

「追根究底，你是因为信不过我对吧？那我把索妮亚嫁给你。唉呀，说是嫁过去，实际上就是讲得比较好听的人质啦。那个国……不，领地毕竟有可爱的女儿在。我也不是恶鬼，不会乱来！而且浩太，这么一来你多少会手下留情吧？毕竟对象是岳父统治的国家嘛！」

经济同盟，以及强化同盟关系的政治婚姻。原来如此，确实有道理。虽然有道理——

「请、请等一下！」

浩太十分惊慌。尽管沉着冷静应该是浩太的卖点，但该慌张时他还是会慌张。不过也是理所当然吧。这何止满贯，根本是突然迸出役满等级的话题。

「怎样？」

「什么『怎样』！不，等一等，陛下？」

「索妮亚也是王族，早就有成为政治婚姻道具的觉悟啦。」

「不，我也没打算跟王族谈什么人权之类的话题！但重点不在这里——」

「唉呀？我对于嫁给浩太大人这点倒是没什么不满唷？」

「——还有更大的问题……啊？」

「您可是能够摆父王一道的人。与其嫁给某个没用的王子殿下，倒不如这样比较开心！浩太大人，小女子不才，今后就请您多指教了！」

「你看！这不是很好吗，浩太。」

「不，重点不在这里！」

「怎么？你想说什么身分差距吗？那种事我可不在意喔？」

「这点确实也令人在意！不，就算没这个问题也一样！」

「……难不成，你想说你不喜欢索妮亚？如果是这样，那你可就要因为别的理由没办法活着离开索尔巴尼亚啰？」

「……是这样吗，浩太大人？」

「不，不是喜不喜欢的问题，我们今天才初次见面啊！」

「好吧，我知道啦！先『订婚』就好，如果中意再结婚。这样行了吧？话先说在前头，这已经是很大的让步啰？毕竟你可是绑住了索尔巴尼亚的公主呢。」

「……我会成为​​让浩太大人满意的好妻子！」

「所以说！问题不在那里！」

「不然在哪里？你从刚才就一直嘀嘀咕咕嘀嘀咕咕的……到底有什么不满？索妮亚不是很好吗？她很可爱吧？」

浩太对卡洛斯一世露出非常排斥的表情。

「这点我承​​认。承认归承认！」

他深吸一口气。

「可是索妮亚殿下究竟几岁啊！」

听到这句话。当事人先是愣了一下，随即展现跟方才一样迷人的笑容。她以双手……那双「娇小的手」一、二、三地折起手指计算。

「今年十岁了！」

索妮亚满面笑容，双手张开成「布」的形状，露出与年龄相称的「可爱笑容」。

「但我二十六岁啊！」

浩太一拍额头，仰天长叹。

◇◆◇◆◇◆

「……这样好吗，陛下？」

菲利普侧眼看着索妮亚把浩太又拖又拉地带回自己房间，同时开口询问卡洛斯一世。听到他的声音，卡洛斯一世显得十分惊讶。

「……怎么了吗？」

「原来你在啊。」

「当然在啊！」

「咦？真的？我完全没注意到耶？」

「是因为场面很严肃我才静静地当壁花！真要说起来，在谈话中咱们不是还对上眼好几次吗！为什么还问这种问题啊！」

菲利普明明是个能干的臣下，却让人觉得很可怜。

「……咳。唉呀呀〜菲利普，我当然是开玩笑啰？」

「喂，说话时好好地看着我的眼睛！你在说谎吧！你完全忘了我的存在吧！」

卡洛斯一世伸手「好啦好啦」地安抚激动的菲利普。看见主君这副德行，菲利普泄气地垂下肩膀，但他依旧想起了要说的事而开口道：

「……这么做真的好吗？」

「你指什么？」

「索妮亚殿下的事。」

菲利普瞄向索妮亚和浩太……或者该说索妮亚带着浩太离开的门。他的表情带有些许忧郁，以及更多的认命。

「不用问也晓得吧？这是为了得到浩太。」

「但怎么看都得不到呀？」

「我也不认为能这么简单就到手。」

「那么，到底为什么？这么说或许不太对，但索妮亚殿下以外的人也行，不是吗？」

索妮亚今年十岁，相对地浩太则是二十六岁。十岁、二十岁的差距不算稀奇，而且在政治婚姻上还很常见。所以，菲利普说的并不是年龄问题。

「陛下不是一直特别疼爱索妮亚殿下吗？尤其是她的才能。」

有句话叫「闻一知十」。意思是只听事物的一部分就能理解整体，比喻人的理解能力非常强，这句话就像是为了索妮亚而存在一样。

「我疼爱自己的每一个孩子唷？」

「是这样吗？」

卡洛斯一世的头脑运转速度也很快，是位年轻时就已名满天下的英主，而他最爱的就是「才智」。

身为穷贵族第三子的菲利普，也是因为智谋出众而成为卡洛斯一世的属下。从菲利普的角度看来，就是因为这样，卡洛斯一世才会特别宠爱跟自己少年时代一样聪明的索妮亚。

「……这个嘛，索妮亚确实很可爱。像她那样聪明的孩子非常难得。」

尽管知道自己的反应对王室不敬，菲利普依旧点点头对卡洛斯一世这句话表示同意。

卡洛斯一世的孩子们，毫无疑问都继承了父亲的外表，但才能则非常遗憾地大多像母亲，没什么人在这方面的评价高于外表。

「这样好吗？」

所以才可惜。那么聪明的公主，为什么偏偏要嫁到他国，又是嫁到边境……何况还是嫁给一个不是领主的浪子，实在不像正常人会做出的决定。应该还有更好的对象才是。

「那样才好呀。」

「是这样吗？」

「就是这样。你仔细想想，像阿隆索那样平庸的人，虽然没办法让索尔巴尼亚进一步发展，却也不会让国家变糟吧？」

菲利普想起了笑容可掬的王位第一继承人阿隆索王太子。

确实，如果是像「官吏」多过像「君王」的他，应该能让索尔巴尼亚顺利运作吧。

「其他孩子也是一样。聪明的妻子会带来麻烦，对其他的国家和贵族来说，优点只有外表可爱的『娃娃』还比较好。尤其是索尔巴尼亚正值守成的时期，这种时期就算是阿隆索那种庸才也绰绰有余。不，或许庸才反而比较好也说不定。」

「以我的立场来说，点头同意算是大不敬吗？」

「没关系，菲利普。就是因为这样才需要你这种『忠臣』嘛。」

「您过奖了。」

「不过『乱世』和『创业』的时候，又会怎样呢？浩太……『魔王』是个多余的演员。难得的『守成』时期，却可能因为他这个多余而掀起『乱世』，对吧？如果是聪明的索妮亚应该会明白，自己是为了『什么』去『哪里』吧。」

「为了『什么』，是吗？」

「已经心知肚明还问可就太坏啰，菲利普。」

对于卡洛斯一世这句话，菲利普点头回应。所以，这只是对答案。

「她是『铃铛』。」

说着，卡洛斯一世「笑」了。

「今天，我在『魔王』的脖子上挂了铃铛。一动就会叮叮当当响的铃铛。」

他现在的模样，不折不扣是条蛇。

「我的确疼爱自己的每个孩子唷？无论是阿隆索还是索妮亚，当然，其他孩子也一样。会照我的意思行动的孩子……真的都很可爱呢。」

「您连自己的孩子也当成道具吗？」

「那当然。我确实是索妮亚的父亲，但我也是索尔巴尼亚王。国王就要为人民做事、为国家做事。能利用的东西全都不放过。」

不管是敌人，还是自己人。

「当然，亲人也一样。」

「……这才叫蛇啊。」

听到卡洛斯这番话，另一条蛇跟着「笑」了。

「你有资格说别人吗？你也是条不折不扣的『蛇』啊，菲利普。」

说完，两条蛇相视而笑。因为他们觉得很有趣，很开心。

◇◆◇◆◇◆

——索尔巴尼亚王城·索妮亚的房间

「父王多半在期待我吧。」

浩太在索妮亚一句「来，我们走吧，浩太大人！」之后，就被对方半拖着带回房间。

索妮亚跟刚才一样，露出了实际年龄不相称的表情。浩太试图将注意力放在她身上——视线却飘向在房间角落发抖的「那个」。

「……那个……诺艾儿小姐？」

「小、小的在————！非常抱歉！非常抱歉！我居然在公主殿下面前大言不惭，实在是非常抱歉————！求求您！求求您千万别抄了我们家！求求您高抬贵手————！」

「啊，不……呃……咦？」

「诺艾儿小姐真是的，我哪有可能抄了你们家呢？」

诺艾儿蹲在房间角落，索妮亚轻拍她的肩膀。这一拍之下，诺艾儿顿时全身紧绷，畏畏缩缩地看向索妮亚。

「对不对，诺艾儿小姐？」

索妮亚满面笑容。话先说在前头，索妮亚完全没有生气。当然，她也没有责备诺艾儿的意思……话虽如此，但在诺艾儿眼里，那张笑脸怎么看都像在说「喂，跟我去后面一下」。

「索、索索索索妮亚殿下！非常抱歉，实在是非常抱歉！」

「不要那么生疏地喊『索妮亚殿下』。别客气，就像刚才那样叫我『妮亚』吧？」

「干脆杀了我吧————！」

索妮亚希望对方将自己当成「朋友」看待的小小心愿，听在此时的诺艾儿耳里，也全都是「啊？你刚才喊我时没大没小的对吧？」的意思。

呃，虽然以眼前的状况看来，倒也不是不能了解诺艾儿的心情。

总而言之，诺艾儿在大喊之后，随即像要逃离这种坐立难安的状况似的，洒泪冲出房间。

「等等，诺、诺艾儿小姐！」

诺艾儿轻巧地穿过了浩太慌张下伸出的手。浩太呆呆地看着诺艾儿消失的门口，接着转向索妮亚。

「……你对她做了什么吗，索妮亚殿下？」

「什么也没有。我只是和诺艾儿小姐成了朋友而已呀？」

「恕我孤陋寡闻，这种会让人怕得哭出来的友谊，我之前从没听说过。」

「真巧，我也是呢。」

听到索妮亚的回答，浩太耸了耸肩。尽管很在意诺艾儿，但她无论如何应该不会离开王城才对。

想到这里后，浩太选择继续先前的对话。

「……所以说，期待是指？陛下在期待什么？」

「期待我从浩太大人这里窃取情报。」

索妮亚坐到床上，用纯真的眼神盯着浩太。看见她这副模样，浩太再度耸肩。

「毕竟政治婚姻也包含了这部分嘛。」

政治婚姻也分成好几种。像是同盟、经济支援，或是取得王位与类似地位的继承权等。

「政治婚姻说穿了就是种公开的间谍行为，搜集对方情报也包含在任务范围内。这并不是什么稀奇的事。」

其中之一，就是这种间谍行为。这里并不是在讲阿市的故事，但当时因为政治婚姻出嫁的女性，并不是单纯去夫家过悠闲的上流生活而已。讲得难听一点，那种「只有外表可爱的笨蛋」，在紧要关头根本派不上用场。她们是「祖国」的颜面、情报局局长、外交官，当然也是人质。（注：在日本战国时代，织田信长出兵讨伐朝仓家时，嫁到浅井家的妹妹阿市，将小豆装在两端分别捆上的袋子里送去，暗示丈夫浅井长政会带兵从后夹击。信长得知后火速撤军并让羽柴秀吉断后，才得以逃出生天。）

「您真是个无趣的人呢。表现得稍微感伤一点也无妨唷？」

「是你自己说没必要感伤的唷，索妮亚殿下？」

「请叫我『索妮亚』。我可是要成为您另一半的女人喔？」

「你现在还不是『女人』，顶多只是『少女』。而我可没打算将少女当成自己的另一半，索妮亚『殿下』。」

「真是冷淡。看来我很惹人厌呢。」

「我并不讨厌你，只是陈述事实而已。」

索妮亚不高兴地鼓起脸颊。

尽管那与年纪相称的可爱模样，会让人看了不禁露出微笑，但已经见识到她有多聪明的浩太却无法老实地接受。

「怎么了吗？」

少女注意到浩太的眼神，歪头表示疑惑。女孩子总是晓得该如何展现出自己最可爱的样子，即使是少女或幼女也不例外。

「我已经有点厌倦互相欺瞒了。」

「唉呀？这是对『少女』说的话吗？」

「……」

「开玩笑的。我也不想让您变得更讨厌我。」

说着，神情与年纪不相称的她叹了口气。

「说实话吧。我去您那里的目的，是担任索尔巴尼亚王国的人质和间谍，将您的考量、您的想法、您描绘的未来，全告诉我的父亲索尔巴尼亚王卡洛斯一世。这就是身为索尔巴尼亚王国公主——索妮亚的任务。」

「嗯，我想也是。」

「只不过，并非『永远』如此。」

「这话是什么意思？难道你哪天会『投靠』我们泰拉吗？」

听到浩太这种讶异又坏心的问法，索妮亚瞄了他一眼开口似乎想说些什么，但依旧犹豫地闭上了嘴，看向地板。

「出了什么事吗？」

少女的态度实在太过不自然，就连浩太出声询问也没有反应。一阵无言的时间过后，索妮亚开口道：

「浩太大人，您在亚美特有听过嘉德丽亚的故事吗？」

「嘉德丽亚？不，请恕我孤陋寡闻没听过这个故事。」

这样啊。索妮亚淡淡一笑。

「这是个索尔巴尼亚流传已久的故事。据说卡托出身的少女嘉德丽亚貌美又聪明，受到众人喜爱。她和诚实、纯情、专一，虽非才华洋溢却很认真的青梅竹马幸福地结了婚，建立了幸福的家庭。然而某一天，他们的幸福画下了休止符。神看上嘉德丽亚的聪明与美貌，于是出言诱骗她。『嘉德丽亚，我替你准备了神的席位。你想要的东西、想实现的心愿、所有的欲望，我全都会满足。所以嘉德丽亚，要不要当我的妻子？』」

索妮亚顿了一下。

「……嘉德丽亚选择成为『神』的妻子。她抛弃了幸福的婚姻、幸福的家庭，抛弃一切成了神之妻。」

这是从古代就在索尔巴尼亚流传至今的传说「贪婪的嘉德丽亚公主」。从特地为出身农家的嘉德丽亚冠上「公主」这个称号，就能看出人们对她的恶意。

「遭到嘉德丽亚背叛的男性伤心、落泪……而且非常愤怒。据说他为了从神的手里夺回爱妻，踏上漫长的旅途，最后在途中力竭而亡。」

男子因为心爱的嘉德丽亚被神带走，最后在悲剧中结束了生命。传说某位女神因为怜悯这名男子，而将他化为星辰——一颗盛夏时会在东方天空闪着微光的星星。这颗星星虽不抢眼却很有存在感，仿佛在向嘉德丽亚呼喊「我就在这里」一样。

「原来如此，长了见识。」

故事题材本身可以说很常见，是一个聪慧少女得到神宠幸的故事。是一个少女抛弃心爱的家人、配偶、孩子，忠实于自身欲望的贪婪故事。

「不过，为什么突然提起这个故事？」

令人费解的是这点。

「我认为，嘉德丽亚之所以背叛男子嫁给神，一定是因为她觉得『无趣』。」

「因为无趣？」

「诚实？嗯，确实很了不起。纯情？嗯，确实看起来很可爱。专一？嗯，确实以女性的角度来说，这应该是我们最希望男性做到的事吧。但是，这个男人虽然诚实、纯情、专一，却没什么特别的才能，真要说优点也只有认真——」

——实在太「无趣」了。

「对于聪明的​​少女嘉德丽亚而言，优点只有诚实、纯情、专一的认真男子，想必让她觉得非常无趣吧。」

「意思是『让人出轨的那一方也有问题』？我个人不怎么喜欢这种理论就是了。」

背叛与遭到背叛。无论理由为何，错总有九成以上在背叛的那一边。以嘉德丽亚的故事来说，如果觉得男人无趣，那么不要跟他结婚就好了。

「我也没有替嘉德丽亚辩解的意思。虽然没有……心里却这么认为——我会觉得，自己也是『嘉德丽亚』。自己这么说虽然显得厚脸皮，但我很聪明，即使在我们索尔巴尼亚王国的孩子里依旧出类拔萃，甚至不输兄长与姐姐们。」

「想必是吧。老实说，这让我稍微安心了点。如果你是标准，那么泰拉已经完蛋了。」

「我是个『异类』。而且，想必嘉德丽亚也是『异类』吧。」

所以身为「异类」的嘉德丽亚无法忍受「普通」的男人。能够吸引异类，与异类同行、并肩的—​​—只有「异类」。

「听到转让证书在泰拉流通的消息时，我受到很大的冲击。这种取代金币的交易手段，是种划时代的发明。」

「是这样吗？」

「我从没想过能够用白金币确保价值一致。转让证书本身只是纸片，而我却看见人们将它视为『白金币』，并将它当成跟白金币一样的东西做生意。这……简直就是『魔法』。」

「魔法吗？」

「是的。您想想看，谁看见那张转让证书会觉得它跟白金币是一样的东西呢？啊，请别误会唷？『转让证书』本身并不是魔法。『让转让证书看起来跟白金币价值相当』，并且令人们如此相信，这件事才是『魔法』。魔法并不是『转让证书』，而是『转让证书系统』本身。『魔法』就如字面上一样，是『恶魔』的『法术』。虽然父王是看了泰拉的发展才称呼浩太大人为『魔王』，但我不一样。防伪手段之类的东西虽然会花很多钱……但就算是这样，转让证书本身仍旧只是毫无价值的纸片。说欺骗或许很难听，但大家都上了当，相信它的价值等同于白金币……不，是您『让大家相信如此』。天下根本没人做得到这种事……至少，我从没想过能这么做。」

让人相信「不存在」的东西「存在」。这必然是神明或恶魔才做得到的伟业。

「您让一枚白金币成了两枚。就像变戏法一般，凭空创造出『价值』。这种事——」

只有「魔王」才做得到。

「……我是索尔巴尼亚的公主。为了索尔巴尼亚的利益，必须接受自己不期望的婚姻。而且，我对这种事也早有觉悟。但是……」

如果愿望能实现，自己依然想作「幸福地结婚」这种「女孩子的梦」。

「我不想成为『嘉德丽亚』。我就是我，索妮亚。然而，我同时也是索尔巴尼亚的公主索妮亚。所以……」

迟早会嫁给除了家势之外一无可取的男子，成为「嘉德丽亚」。更糟的是，索妮亚没有「嘉德丽亚」那种自由的立场。正因为没有，所以她会比嘉德丽亚更不幸。不管多么痛苦、多么辛酸……多么「无趣」，都非得持续忍耐下去不可。

「但是，浩太大人。您出现了。如果是您，一定能展现我从未想过的策略、智慧。如果能成为您的『第一』，待在您的身边……」

如果能待在「魔王」身旁。

要是能爬上「魔王」所眺望的「高峰」。

「……一定会非常『幸福』。」

索妮亚很聪明。

「您就是我的『梦』。」

因为聪明，所以孤独。感到「无趣」的她，有了一丝希望的曙光。

「如果我是嘉德丽亚的青梅竹马怎么办？你会听信『神』说的话，背叛我选择离开吗？而且，这种可能性……我像嘉德丽亚的青梅竹马那样『无趣』的可能性很高唷？因为我这个人很『平凡』。」

事情不像你想的那样，我是个「平凡」的男人。对于浩太这番话——

「既然如此，还请您多努力。」

要是他「无趣」，只要让他变得不再「无趣」就好。

「请赐予我您的知识，您的宠爱。请将泰拉今后的发展珞印在我眼中。请热情地爱我，爱得让我忘记什么索尔巴尼亚。请让我爱上您，爱到光是看见您跟其他女性讲话就会妒火中烧。魔王……浩太大人您所描绘的未来愈有魅力，我对您的爱就愈疯狂，这么一来……」

即使要舍弃索尔巴尼亚，我也愿意为「魔王」粉身碎骨。

说完这些之后，她才回过神似地慌张地接着讲下去：

「不、不止浩太大人。我当然也会努力！我会努力学习，也会拼命练习化妆！我会尽可能地聪明、美丽，让自己站在浩太大人身旁也不至于丢脸，努力让您无论何时都会爱着我！所以……」

请务必让我待在您身旁——看见索妮亚露出不合年纪的成熟表情，浩太重重叹了口气。

「强迫推销，擅自说要嫁给我，又说不想遭到背叛就好好努力？这样也太任性啰，公主殿下？」

「唉呀？任性可是女性的特权唷？能够巧妙应付的男性才算得上有器量。」

「你真的很任性呢。」

不过人生在世，总是会碰上这种状况的。

「无论如何，既然父王已经决定『这么做』，代表结论无法改变。既然如此，在这里妥协才是上策。所以说，浩太大人。」

还请让我永远待在您身旁。

「不，这实在有点……」

「为什么？您对我有所不满吗？」

「呃，不是什么不满的问题……因为索妮亚殿下，你才十岁呀？」

尽管被称为魔王，但浩太基本上依旧是个有常识的人。而且根据浩太世界的「常识」，二十六岁的男性娶十岁的少女，是种会让人怀疑他们是不是疯了的常识外行为。浩太是个普通的庶民，血统纯正，货真价实。

「年龄差距吗？那么，这么说虽然有点怪，但这种事在政治婚姻中并不稀奇唷？」

「对平民来说，『政治婚姻』本身就很稀奇。」

「事到如今，您就别再说『自己是平民』之类的玩笑了。」

「不，我没有在开玩笑。」

「还是说……」

索妮亚楚楚可怜地望着浩太，眼眶有些湿润。

「您对我……不满意呢？」

「呃，不是什么有没有不满的问题。」

「那个，是胸、胸部……吗？」

说着，索妮亚将手放上自己的胸部……有如大草原般娇小的胸部。原先湿润的眼眶，此刻已濒临决堤。

「啊？胸、胸部？你在说什么啊！不，不是胸部的问题喔？」

「可是父王说『听好，索妮亚。女人的魅力就在胸部！胸部大的女人比较好喔』——」

「那个人都教自己女儿些什么啊！他真的就各方面来说都糟透了！」

太差劲了。索尔巴尼亚王的评价在浩太心中已经十分低落，这下子更是跌到了谷底。

「那么……小也可以吗？」

看着少女满怀期待的水汪汪大眼睛，浩太不禁别过目光。

「……」

谁能够责备忍不住选择保持沉默的浩太呢？他毕竟也是个健康男性。虽然浩太并未主张「大材可以小用」，但有还是比没有好……唉，不过这种话对于十岁的索妮亚来说有点残酷就是了。

「果然还是不行对不对！大的比较好对不对！」

索妮亚的眼睛水坝，决堤。浩太连忙开口安抚。

「没、没这回事！我绝对没有特别喜欢胸部大的女性喔！」

「……真、真的吗〜？」

「真、真的！说起来，胸部的价值可不在于大喔？那个，重点还是形状——我到底在说什么啊我！」

愈描愈黑。实在想像不到这人不久前还在跟卡洛斯一世针锋相对。

「那个，大、大小虽然，还、还不够，但人家对形状有自信！」

「索妮亚殿下？所以说，怎么连你都在胡言乱语啊！」

「咦？咦？可、可是！要成为符合浩太大人喜好的女性就该这样啊！」

「不，所以说啊！」

◇◆◇◆◇◆

「……」

「……」

「……我累了。」

「……我也是。」

两人一同叹气。因为在那之后他们又彼此鸡同鸭讲了三十分钟以上，实在是累了。

「总而言之，索妮亚殿下无论如何都要来泰拉……是这样没错吧？」

「是的。」

「但是，泰拉可没有能迎接索尔巴尼亚公主的豪宅喔？更何况，再怎么说也是公主殿下出嫁吧？陪同的女官想必也很多，那里的设备实在无法应付。」

顶多只有艾莉卡的官邸，但那里也不是什么能让王族居住的大豪宅。身为「王姐」的艾莉卡住在那种房子里，反而显得异常。

「没关系，只要能跟浩太大人一起生活就行。陪同的女官也用不着，我一个人全部都做得来！」

浩太看着微笑的索妮亚，叹了口比方才更重的气。

「我明白了。呃，虽然我也不晓得能不能说『我明白了』……总而言之，索妮亚殿下，今后还请多指教。」

「……真的可以吗？」

「可以什么？」

「跟您一起回去。」

「……就算我说不行，你也会跟过来吧？」

该认命时就得认命。就双方的实力来看，不管浩太怎么挣扎都无法对索尔巴尼亚王的女儿置之不理。政治婚姻乍看之下是种蔑视女性的行为，但男性也会很头痛——因为得娶个不想要的妻子。浩太也该有选择的权利。

「不过，索妮亚殿下。你今年才十岁，非常年轻。所以『结婚』还太早了吧？」

「是这样吗？这并不罕见唷？」

「对我来说是这样。所以……这个嘛，请你当成是『新娘修业』好了。」

所幸，卡洛斯一世说「订婚」就好。因此要尽可能地在字面上做文章。

「不能成为您的妻子吗？」

「饶了我吧。我可是很认真的。」

「虽然以女性的立场来说，听到『饶了我吧』这种话会相当不愉快……但我明白了。既然如此，那就这么办吧。」

说到这里，她微微一笑后接了下去：

「但是，不要再称呼我『索妮亚殿下』了。请直接叫我『索妮亚』。」

「不，直呼王族的名字实在不怎么恰当。」

「王族不是重点，重点在于我是您的『未婚妻』。」

「顺序是不是反了？」

「这种事无关紧要。」

少女探出身子靠向浩太的胸膛。两人贴近到双唇几乎相接的距离，浩太不禁别过头去。

「来，浩太大人。」

「……」

「浩太大人！」

「……啊，真是的！我知道了！我知道了啦！以后不喊『殿下』了！但改成『小姐』！索妮亚小姐！这是退让的极限了！」

听到浩太这句话，索妮亚微微鼓起脸颊。不过，索妮亚是个聪明的孩子。她很快就恢复微笑，离开浩太的胸膛。

「我明白了。再逼下去似乎也只会让您讨厌，所以这样就好。」

说完。

「但愿索妮亚与您，能够像比翼鸟、连理枝那样。」

少女露出远比刚才更为美丽、动人的笑容。

「期待能永远待在您的身旁……『魔王大人』。」

「这个嘛……」

还有，她今年十岁。

「……我会尽力而为。」

那张如果再年长十岁猎物必定手到擒来的美丽笑容，令浩太别开的脸微微泛红。

——顺带一提，完全被两人遗忘的诺艾儿，最后平安无事地于「缠在天秤上的蛇」的石像底下被索尔巴尼亚王城女仆发现。至于她是否有了严重的心灵创伤……就任凭想像了。

不息不止

—第三章— Chapter Three

「唉呀？这还真是稀客呢？别客气，请坐。」

艾莉卡展现花一般的微笑，招呼进房间的男性坐下。相对地，进房的男性却露出与端正五官不相称的难看脸色。他瞪着艾莉卡，用可说有些粗鲁的举止就座。

「……好久不见，隆德·迪·泰拉公爵阁下。」

「巴登伯爵看来气色不错，真是太好了。」

对艾莉卡这句话嗤之以鼻的男性——领地邻接泰拉的巴登伯爵，环顾四周打量房间。

「公爵看起来似乎也相当『有精神』呢。话说回来，这个冷清的房间是怎么回事？根本没有什么摆设。至少放个花瓶让它好看点也——」

「巴登伯爵，您是为了评论我的房间而来吗？」

「——哼。还是老样子，一点也不可爱。」

说完，巴登伯爵瞪着艾莉卡看。

「我就开门见山地说吧。『从今年起不买小麦』究竟是什么意思？」

对于巴登伯爵敌意毕露的持续瞪视，艾莉卡摆出一副事不关己的样子。她端起艾蜜莉泡的红茶喝了一口，似乎相当满意。

「就是字面上的意思，巴登伯爵。先前我们都是向巴登领购买小麦，今后我打算改向其他人买。」

泰拉是块农作物难以生长的土地。相对地，邻接的巴登领则是块蒙受大自然恩惠的丰饶地区。要让无法只靠空气过活的泰拉领民都能吃到充足的面包，只能向巴登领买「多余的」小麦。

「喔？你忘记之前我将小麦『卖给你』的大恩了吗？」

「『大恩』？您真会开玩笑呢，巴登伯爵。过去明明是我们『让你赚了不少钱』，算得上哪门子的『大恩』？你刚刚说的应该是我的台词唷。」

「……这话是什么意思？」

「用将近市价两倍的金额『好心收购』小麦的可是我们唷？」

艾莉卡放下茶杯，以锐利的眼神看向巴登伯爵。对方似乎被她的视线震摄住了，显得有点畏缩。

「当然，这是您手段高明，巴登伯爵。所以，我方也没立场抱怨这件事。话虽如此……不过『将小麦卖给泰拉的商会，禁止在巴登领做生意』……实在做得太过火了吧？」

「……你在说什么啊，我不记得有过这种事呢。」

「确实，不能指望泰拉有大规模消费，这块领地也没有能让商人聚集过来的魅力。听了人家说『现在手边没有存货』、『目前生意正忙，没空去泰拉』，才让我想到原来还有这​​么一回事。」

她就像浩太常做的那样，耸了耸肩。

「……为了高价卖出自己领地的小麦，因此向商会施压阻止流通吗？原来如此，这也是种做生意的手法对吧？」

虽然实在算不上聪明啊，巴登伯爵。艾莉卡说道。

看着艾莉卡面带笑容这么表示，巴登伯爵咧嘴一笑。

「……哈……哈哈哈哈！真有意思呢，公爵阁下。这样啊。你的意思就是说，今后泰拉都不需要巴登领的小麦，没错吧？很好！那么今后我们再也不跟泰拉做任何生意！」

巴登伯爵「咚！」地往桌子一槌后站了起来。他就这么转过身去，生气地准备开门。

「——啊对了，巴登伯爵。今年贵领地小麦的『处理』没问题吗？」

「你说『处理』？」

「嗯。因为我已经向前来泰拉的商人们说了。『我们不打算收购来自巴登领的小麦』。」

「什么？」

手依然放在门上的巴登伯爵，一脸讶异地看向艾莉卡。对方脸上浮现迷人的微笑。

「商人们也爽快地答应啰？他们说，与其被泰拉排斥，宁可放弃跟巴登做生意。」

巴登伯爵脸上「唰」地失去血色。他连忙放开门把，冲向艾莉卡的桌子。

「你、你这家伙难道是在威胁我吗！你居然想阻止商人跟巴登做生意！」

「岂敢。商人们可以自由和贵领地做生意呀？我只说『不想买巴登产的小麦』而已。其实……我一直没告诉您，巴登产的小麦不太合我的胃口。」

巴登伯爵咬牙切齿的「叽」声响起后，一阵沉默。房间内的气氛相当沉重。

「……我知道了。我会用跟市价相当的价格卖你。」

过了好一会儿，巴登伯爵才勉强挤出这句话。

「『卖我』？您似乎会错意了呢。是我们『好心收购』才对唷？」

「……『请您』用跟市价相当的价格购买。」

伯爵的眼神，就像看见不共戴天之仇一样凶狠。如果眼神能杀人，他一定会杀了面前这人。尽管他敌意毕露，艾莉卡依旧若无其事地当成没看到。

「如果只要市价的一半，我们倒是还能好心地收购。」

「开、开什么玩笑！市价的一半？这种条件哪可能接受啊！」

「之前我们可都是用相当于市价两倍的价格购买唷？利益得多少回馈一点才行。如果不要也无妨，反正泰拉不会再购买来自巴登的小麦。」

请随意卖到其他地方吧？艾莉卡微笑道。

「答覆……」

「嗯？」

「我问答覆要什么时候给！」

「这个嘛，麻烦尽可能快一点。毕竟我方还要办理向其他地方收购的手续。」

「……」

「……」

「……该死的『恶魔』。」

巴登伯爵忿忿地咕哝。

「唉呀？这也是『生意手法』吧？」

艾莉卡露出非常灿烂的笑容。

——隆德·迪·泰拉·公爵私人房

「……呼。」

「您辛苦了，艾莉卡大人。」

「谢谢你，艾蜜莉。」

艾蜜莉将红茶倒入杯中，放到回房坐在办公椅上的艾莉卡面前。艾莉卡显得有些疲倦，但还是微笑着拿起杯子飮了一口，然后长叹一口气，缓缓让身体靠在椅背上。

「实在是有点累呢。」

「还请您保重身体。」

艾蜜莉微微低头这么说道，艾莉卡随即展露较为灿烂的笑容。看见她开心的表情，艾蜜莉也跟着笑了。

「不过，这么一来小麦的价格应该能大幅改善才是。」

「嗯，应该可以。」

泰拉所消费的小麦，几乎全仰赖从巴登领进□。这是贫瘠土地的宿命，价格无论如何都会掌握在「卖方」手上。当前这种由一地独占的状况更是如此。

「……得感谢玛莉亚呢。」

「的确是。」

泰拉的小麦价格跟市价比高得不合理，以及来自巴登伯爵的「压力」，都是玛莉亚告诉她们的。

「您反过来利用这点所进行的交涉，实在非常精彩。」

「没这回事。那点程度谁都做得到。」

「您谦虚了。」

听到『我说啊，泰拉的小麦都由我家那边供应怎样？价格应该能压到现在的一半喔？』这句话之后，艾蜜莉原本不假思索就要点头。在这个时候喊出「等一下」，然后向玛莉亚提出「至少今年的小麦会有一半向玛莉亚进货」这项条件，并且送信告诉巴登伯爵「以后不买了」，这些全都出于艾莉卡的判断。

「像这种交涉，如果卖方不止一家，无论如何都会变成『买方』有利。所以我一点也不厉害，这根本没什么了不起。」

说着，她又喝了一口红茶。

「再说……虽然不是信不过玛莉亚，但如果最后变成固定向玛莉亚进货，那和现在向巴登领收购没什么不同吧？只是把货源从左边改成右边而已。这并不是我们想要的结果吧？如果要增加货源、正当地进行交涉，这么做是最佳选择。」

「原来如此。但是艾莉卡大人，您真的打算以半价向巴登伯爵领进货吗？那边也有那边的问题，要这么做应该很难吧？」

「以现实情况来说，不可能将巴登伯爵那边压到半价。我方多半还需要做出某种程度的让步，而我只是稍微吓唬他而已。毕竟他让人很不爽。」

「这么一来，直接向玛莉亚小姐进货，就结果而言不是比较有利吗？」

「刚好相反，艾蜜莉。只向玛莉亚进货当下应该最划算。然而，巴登伯爵也不是笨蛋。一旦他认为小麦卖不出去，想必会降价求售。而玛莉亚也是商人，这么一来她为了把东西卖出去，多半会尽可能减少利润以低价供货。到头来还是让双方竞争比较有利……虽然这只是我的推测。」

说到这里，艾莉卡放下手中的杯子，转为看向取代茶杯出现在桌上的文件。

「好啦，接下来还有得忙。艾蜜莉，下一个案子——怎么了？」

艾蜜莉显得有些惊讶的目光，令艾莉卡疑惑地歪头。「怎么了」向来是艾蜜莉的台词。

「出了什么事吗？」

「你是指什么？」

「我是指最近的艾莉卡大人。」

确实，艾莉卡跟其他的昏庸领主不一样。打从被任命为隆德·迪·泰拉公爵起，她便致力于政务，希望尽可能让泰拉变好。这点确实没什么不对。虽然没什么不对——

「这话是什么意思？」

「你就像背后有东西在追赶似地拼命工作，不是吗？这样下去会影响身体，还请您务必爱惜自己。」

「是这样吗？我自己倒是没这个——」

「您在说谎，对不对？」

「说谎……艾蜜莉，我说你啊。」

「我是在担心您，艾莉卡大人。」

成功让泰拉发展的人确实是浩太。话虽如此，却不代表艾莉卡的价值相对变得低落。

「『隆德·迪·泰拉公爵』可是您啊，艾莉卡大人。如果继续像现在这样工作，迟早会弄坏身体。」

公爵——这块领地的「门面」，终究还是艾莉卡。

「『隆德·迪·泰拉公爵』是吧。」

听到艾蜜莉这么主张，艾莉卡露出有些寂寞的表情。

「其实我……只是个空有名号的公爵。」

「没有这种——」

她伸手制止艾蜜莉说下去。

「我呢，想追上去。」

「想追上去？」

「追上『浩太』。」

说完，她叹了口气。

「你知道吗，艾蜜莉？浩太他啊，一直是看着一两步外……不，是看着未来处理政务。前阵子学校有了『预备科』对吧？那同样不能立刻为泰拉经济带来影响。虽然不能，但那个『预备科』，想必是看着泰拉今后这百年的『未来』所施行的政策。」

「……想必是吧。」

「浩太他……『魔王』他总是领先我一两步。他总是走在我看不见的世界、我不认识的世界、我所没想过的世界。他总是孤独一人，不和任何人商量、不听任何人的意见，独自迈开步伐。真拿他没办法呢。」

说着，她露出空虚的笑容。

「……浩太看见的未来、景象，我看不见。他在思索什么、考虑什么、他描绘的泰拉长什么样子，我全都不明白。我很难过、很不甘心。因为这里……『隆德·迪·泰拉』可是我的领地呀。然而泰拉的未来，却在我所不知道的地方逐渐变得更好。这种事……」

——不是很令人不甘心吗？

「所以，我不想输。我希望浩太所想像的未来，就是我想像的未来；我希望在他犯错的时候，我能够指正他的错误；我希望我犯错的时候，能让他纠正我的错误。为此，我不能在这种地方停下来。照这样下去，只是我在依赖浩太。我的自尊不允许这种事。」

说到这里，她自嘲地笑了。

「……开玩笑的。抱歉，艾蜜莉。这些多半只是欺瞒。」

「欺瞒吗？」

「嗯。不想输是没错，不过……也对。我想，我是希望得到浩太的『认同』吧。」

「想让他认同，是吗？」

艾莉卡点点头。

「我想待在那个人的『身旁』。我不想只是留在后面让人保护，也不想自己一个人在前线作战。不希望谁在谁之上，或是谁在谁之下……我只想在那个人的身旁，与他并肩而立。现在的我，完全跟不上他，只是坐在他创造的这片安稳中而已。你知道浩太对我说什么吗？他说他希望我扮演『神轿』喔？他希望我艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆『扮演不沾一滴血迹、不染半点污秽的闪亮神轿』。这种角色我绝对不当。我不想被当成没用的人。不想被当成不需要的人。当个单纯的摆饰？我才不干。所以，我不会停。我必须继续走下去。」

不管过多久，都追不上那个人。

「……我可没有爱惜自己的空闲。就算人家说我是恶魔，我还是要向前进。即使在旁人眼中显得低贱、难看，我也会一心向前——看着『梦想』前进。」

「这不是贵族该说的话喔？」

「是啊。不过这样才好。无论是谁，朝目标前进时的拼命模样都会很难看嘛。所以，我绝对要追上浩太。总有一天，我要让浩太说『幸好有你在』、『全都靠你了』……我一定会让他这么说。」

想必只要是健康的成年男性，看见此刻她脸上的美丽微笑都会坠入爱河。

「您爱上浩太先生了吗？」

「……啊？」

这张笑脸，让艾蜜莉内在「女性」的部分有些难受。

「你、你在说什么呀，艾蜜莉！之前也说过了，我对浩太并没有——」

「这是个严肃的话题，艾莉卡大人。」

「哪里严肃啦！这只是出于你个人的兴趣吧！」

方才的威严不晓得到哪里去了。艾莉卡脸颊染得像苹果一样红，气急败坏地逼近艾蜜莉质问。艾蜜莉则是稍微调侃了她一下：

「话不是这么说。这代表他可能成为艾莉卡大人的伴侣喔？也就是说，他会变得对泰拉公爵家非常重要。」

听到艾蜜莉以平淡的口吻这么说，艾莉卡不禁哑口无言。尽管她大致上能理解艾蜜莉这番话没错，却还是有点难以释怀地开口：

「唔……嗯……或许是这样没错。确实，如果我的丈、丈夫是个无药可救的废人，艾蜜莉也会很头痛吧。」

「既然如此，您应该能简单地想像到，此人的资质将会对泰拉的未来造成重大影响。这么说或许不太好……不过说实话，如果您招了个昏庸领主的次子或三子当夫婿，这人又只有容貌跟家世可取，那会让我很头痛的。」

「昏庸领主……」

「所以，即使将『艾莉卡大人夫婿人选的情报』当成泰拉第一要务也不为过。」

「过头了吧？」

艾莉卡叹起了今天最最沉重的一口气。依然红着脸的她，楚楚可怜地抬眼望着艾蜜莉。那副模样有如某消费信贷业者的吉娃娃激发了艾蜜莉的保护欲。（注：日本的消费信贷公司AIFUL在二〇〇六年推出一支广告，片中可爱的吉娃娃效果卓越，不但让该公司一举从业界第四攀升到第一，还带动了一股宠物热潮。）

「那、那个……我、我自己也不知道啊。」

「『不知道』是指？」

「呃……前、前、前阵子我跟浩太去学校的时候呢，浩太不是笑着对我说『孩子们创造未来』吗？那、那个，看见那样的浩太，不知怎地，让人胸口有种揪紧的感觉。」

「嗯。」

「不过不过！那个，说、说到要一直跟浩太一起生活，招浩太当夫婿，替浩太……那、那个……个、个、个个个个！」

「您在模仿公鸡吗？」

「不、不是啦！那个、替他生小孩！该说我没办法想像过那种两人生活的自己吗……呃……」

看见艾莉卡低下头红着脸扭扭捏捏的样子，艾蜜莉尽管知道这种想法很失礼，依旧忍不住在心里「你纯情少女吗！」地吐槽起来。

「原来如此。」

「可、可是！那个，我不是不想跟浩太待在一起喔！真要说的话我比较想跟他在一起，如果他能一直待在身边我也会觉得很开心……那个……」

艾蜜莉很明白这么想很失礼。但明白归明白，她依然再度于心里「你纯情少女吗！」甚至是「你小朋友吗！」地吐槽。

「……您都已经快二十岁了，这种​​恋爱观实在是令人担忧。」

「没、没办法嘛！那个，我、我又没谈过恋爱……」

艾莉卡虽然已经不是王族，却是最接近王族的贵族，当年更深受国王、王妃、王储的喜爱。不够格的贵族实在不太敢找她当「玩火」的对象，受赐泰拉公爵的地位后，她更是从此没了社交界的邀约。就这方面来看，可以说她不懂得怎么恋爱也是无可奈何。话虽如此——

「也罢，之后慢慢学应该就行了。」

「……这句话听起来有种高高在上的感觉耶。」

「尽管身为女仆，但我终究还是比艾莉卡大人年长。」

艾蜜莉还待在拉尔齐亚王城时，也曾经对年长的帅气伯爵家次子有过淡淡的「崇拜」。不过嘛……由于完全没有「实战」经验，所以相关知识全都是听来的。

「……这么说来，艾蜜莉你自己又如何？」

「『如何』是指？」

「浩太的事啊。」

「那只是出于『个人兴趣』吧？」

「呜！话、话是这么说没错，但只问我一个人不公平嘛！」

艾莉卡手拿帽子遮住自己的嘴，直直盯着艾蜜莉。那鼓起的脸颊让她看起来比实际年龄还要稚嫩，显得有点可爱。

「属下认为，这种事没有什么公平不公平可言。」

「可、可是！这、这很重要！」

「哪里重要？」

「你、你问哪里……因、因为……」

她还想辩解，却连一句话也想不到而支支吾吾起来。艾蜜莉见状，回以淡淡的微笑。

「我日前曾对您说过自己爱慕浩太先生……话虽如此，但我爱慕的『方式』想必与艾莉卡大人有些不一样。」

「哪里不一样？」

「因为我是『勇者』。」

「勇者？你说的勇者，就是浩太提过的那个勇者？」

「是的。打倒邪恶『魔王』的『勇者』。理应打倒对手的勇者却爱上了魔王，并且为恋情焦躁不安——这种戏码不会流行吧？」

「你啊，还戏码呢！我说的不是那回事啦！我是问你的心意！我问的不是什么魔王或勇者，而是艾蜜莉·诺茨费尔特的心意！」

「就是这么一回事。我是演出『隆德·迪·泰拉财政复兴』这出戏的演员。即使艾莉卡大人您说两者不同……嗯，我的回答还是一样。我，艾蜜莉·诺茨费尔特已经决定成为魔王的支柱。」

但不是以伴侣的形式——而是以「勇者」的身分这么做。

「……我已经决定，要在背后支持扮演『魔王』的浩太·松代先生了。所以说，艾莉卡大人。」

刺痛。

「请您尽情地爱慕​​浩太先生就好。」

刺痛、刺痛。

「……嘿，你居然这么说啊。」

女仆坚强地忍住内心持续不断的刺痛。

「我是您的女仆……在本人面前说这种话虽然有些不好意思，但我也十分敬爱您。」

「……多谢抬爱。虽然很高兴，但这种话听的人才会觉得不好意思吧。」

「所以说，如果艾莉卡大人能够与浩太先生订下终生，两人一同让这个泰拉兴盛，那么我艾蜜莉·诺茨费尔特……」

希望他认同我。

希望他需要我。

希望他夸奖我。

希望他对我露出那温柔的微笑，只对我一个人那样微笑。

希望在舞台上扮演「魔王」的「浩太」走下舞台时，自己能亲手疗愈他。女仆在这么想的同时——选择静静地将这份心意埋藏。

「……就会幸福。」

她以非常、非常美丽的动作低下头。

「……你的固执也让人很无奈呢。」

艾莉卡无奈的话语，落在艾蜜莉的头上。说话声宛如信号一般，让艾蜜莉抬起了头。

「但我并不认为自己有特别固执。」

「你很固执。」

「是这样吗？」

「唉，这话题到此为止。反正你会就这样『说谎』下去。」

「我并没有——」

「你在说谎。毕竟我们也相处了这么久，你说谎时我大致上都猜得到。」

「请恕我回嘴，艾莉卡大人。截至目前为止，我从没对您说过一次谎。」

「嗯，是呀。你从没对我说过谎。不过，你并不是每次都把实情全说出来吧？」

「——这……」

「我也知道，别人一直叫我妾腹子、麻烦货。即使如此，你还是护着我，一直跟着我。虽然知道这种话告诉我也没用……但你就是这样，一直温柔地欺骗我。」

一直对我说非常、非常温柔的「谎言」。

「我因为你的谎言而幸福。所以，虽然这么说对你不太好意思……但我很感谢你，很感谢你的『谎言』。不过呢，艾蜜莉。」

这一道「谎言」，不会让任何人幸福唷——少女锐利的目光锁住了艾蜜莉。

「……这不是谎言。」

「……是吗？那这个话题就真的到此为止。」

艾莉卡拍拍手，说「那就继续工作吧」。

简直就像悲剧的女主角——艾蜜莉在低头回应主人的同时，这么嘲笑自己。

看着她低下头展现不会让任何人幸福的「演技」，艾莉卡叹了一口很长、很长的气。

◇◆◇◆◇◆

——魔王。

统领恶魔、指挥魔物的魔界之王。撒旦、路西法、别西卜……以日本来说是鞍马天狗，在伊斯兰是伊布力斯，巴比伦则是帕祖祖。这个词也常因魔王所具有的压倒性实力而用来比喻。织田信长自称第六天魔王，人们将这个称号流传后世，也是基于用这个词象征了他超乎常人的才华、能力，以及残忍。

「…………这是怎么一回事呀？」

会客室内。

在艾莉卡与艾蜜莉冰冷的目光下，浩太的身体前所未有地紧绷。上次这么紧张……就浩太的记忆，是入行第二年去找某种「黑开头的自由业」催债时的事了。

「呃…………这是，呃，我说，那个啊。」

「喔，借口就免啰？」

那就不要问嘛——浩太可不会这么想。违逆这种状态的女性绝对没好事，这点他已经体验过了。相关经验主要来自银行员时代的女性同僚。

「这个嘛，如果我的记忆没错，浩太你应该是去索尔巴尼亚『谈天』才对吧？怎么样，艾蜜莉？我是不是弄错了？浩太是去和索尔巴尼亚国王卡洛斯一世陛下谈天的对吧？我记错了吗？」

「不，艾莉卡大人。我也记得浩太先生是去『谈天』的。」

「没错吧？确实是去『谈天』的对吧？如果我没听错，应该不是『谈亲事』才对吧？」

「是的，一点也不错。我也亲耳听到浩太先生是去『谈天』的。绝不是『谈亲事』。」

浩太汗如雨下。不知该怎么说，眼前的压力非同小可。虽然最近到处都「魔王、魔王」地喊他，他也差不多习惯这种称呼了，不过老实说，此刻两人冒出的「杀气」远比他更符合魔王这个称号。

「浩太大人？她们俩为什么会生气呢？」

惹人怜爱的少女不知晓不晓得浩太心里的感受，她紧抓着浩太的手臂，仰头露出楚楚可怜的神情。不用说，她正是当事者索妮亚公主。

「呃……索、索妮亚小姐。」

「「索妮亚『小姐』？」」

「……索妮亚殿下。」

「讨厌啦，浩太大人。我们关系这么密切，用『殿下』这种称呼太疏远了！请直接叫我『索妮亚』就好。」

「…………嘿〜〜〜〜！你们到底有多密切啊〜！」

「艾、艾莉卡小姐！冷静！请你冷静点！杯子！杯子裂开了！它升天了！杯子蒙主宠召了呀！」

「……艾莉卡大人，不是那个杯子。这个上头写了『浩太』，要毁掉的话请选这个。」

「唉呀，不愧是艾蜜莉，你真贴心。」

「这才不叫贴心！艾蜜莉小姐，你——」

「————有问题吗？」

「————什么……也……没有。」

浩太，沉默。女人很可怕。虽然他早就知道这点……但女人还是很可怕。

「算了，浩太的『处罚』之后再想。」

浩太背脊为之一震。咦？「处罚」是什么意思？浩太在心里质疑。或者该说是呐喊。

「……总而言之，远道而来劳驾您了，索妮亚公主。别来无恙令人欣慰。」

「有失礼数还请见谅，艾莉卡大人。您的气色似乎也不错呢。」

「谢谢。话又说回来，我们已经很久没见面了吧？」

没想到会在这种地方重逢就是了。

「……您这话是什么意思呢？」

「唉呀，就是字面上的意思唷？看样子『我的』浩太似乎替您添麻烦了。」

严格说起来，「头脑灵活」跟「头脑好」有点不一样。

比方说浩太，与其说他「头脑灵活」不如说他知识丰富，也就是属于「头脑好」这型。截至目前为止他所成功的施政，或是与索尔巴尼亚王的交涉，并不是因为他展现了具有独创性的知识或惊人的临机应变能力。那些知识在奥克纳很罕见，看起来才会像有「独创性」，实际上他单纯只是把过去的累积释出而已。同样地，艾莉卡与艾蜜莉也属于这一类。要说理所当然也是理所当然，又是王族又是贵族的艾莉卡也好，随侍的艾蜜莉也好，尽管两人都具备了充足的教养，但终究不脱常识的范畴。

「不，艾莉卡大人，一点也不会麻烦。毕竟他是『我的』浩太大人嘛。」

相对地，索妮亚则属于「头脑灵活」这一型。虽然也跟年纪有关，但她具备了可以跳脱常识范畴进行想像、创造的「才能」。之所以能够注意到卡洛斯一世受经验拖累而遗漏的事实，其实正是因为她「保有跟他人不同的观点」。要说是「天才和秀才的差异」也行吧。诺艾儿虽然差了点，但也算是这一类。顺带一提，当事者由于旅途中受到索妮亚的「尊敬」导致精神磨耗，因此刚返国便躺在分配的房间里就寝。

闲话就此打住。当然，这里不是要谈论孰优孰劣。双方有年龄差距，若是纯粹比较知识多寡的笔试，索妮亚多半怎么挣扎都赢不了艾莉卡，但这么说并不是在否定索妮亚的才华，也不是在讽刺艾莉卡只会考试。重点在于才能的方向不同……如果要问这段话到底想表达什么——

「话说回来，艾莉卡大人？能不能请您别直呼『我的』浩太大人的名字？」

——那就是聪明的索妮亚已经发现，「这个人」就是自己的「敌人」。

「『我的』？你刚刚说『我的』？」

「是的。因为浩太大人是『我的』未婚夫嘛。」

「……嘿。未婚夫、未婚夫呀〜！索妮亚公主，我记得你不是才十岁吗？」

「对呀？那又如何？」

「不怎么样。只不过，浩太有那种兴趣吗？」

艾莉卡尖锐的视线刺向浩太。至于浩太本人？他从刚才开始就不断发抖。

「这话是什么意思？」

「没什么。只是你一个『年幼的小女孩』居然会跟浩太订婚，这让人觉得是某种恶质的玩笑罢了。」

「有年龄差距的政治婚姻并不稀奇呀？」

「嗯，是啊。有年龄差距的政治婚姻并不稀奇。虽然不稀奇……」

说到这里，艾莉卡从头到脚打量了索妮亚一番。

「…………噗。」

「你那是什么意思啊！」

「没有什么深意唷？毕竟是『政治婚姻』嘛。没错没错，你没有以『女人』身分满足浩太的需要对吧？」

说着，艾莉卡脸上浮现得意的笑容。相对地，索妮亚则是不甘心地咬着嘴唇。在此为了保险起见，真的是为了保险起见所以说一声，这两人差了将近十岁。

「……老女人。」

「………………唉呀？您刚才说了什么呀，索妮亚公主？」

「………………没什么〜我的意思只是，当我二十岁的时候，艾莉卡大人离三十岁已经只差一步了。那么，浩太大人会选哪一边呢？」

「这话是什么意思呀？」

「我想男性终究还是比较喜欢『年轻』的女性。更何况……」

说到这里，索妮亚看向艾莉卡身上的某个部分……具体来说，她是看向那对站立得很低调的小丘。

「………………噗。」

「你那是什么意思啊！」

「没什么没什么。不过实际拜见后，我发现在『女性的魅力』这部分，艾莉卡大人您似乎也有些问题。」

「你！我、我才不想被你这么说！」

「我的胸部里装满了梦想与希望！毕竟我才『十岁』嘛。相较之下您……」

呵。

索妮亚这一笑，完全就是一副瞧不起人的样子。

「……艾蜜莉。」

「在。」

「跟索妮亚开战也是不得已对吧？」

艾莉卡的眼睛完全失去了光彩。一般来说能轻易在美少女排行榜名列前茅的她，此时脸上出现了绝对不该有的表情。

「艾莉卡大人，您不该为了这种事就轻率地将战争之类的词说出口。」

「可是！」

「更何况——」

说到这里。

艾蜜莉夸耀似地挺起那两颗饱满的果实。

「——女性的价值，可不在于胸部唷？」

「叛、叛徒——！艾、艾蜜莉，你、你啊——！」

「不不不。它们一大就会让肩膀僵硬，不是什么好事。」

「你们这些有的人总是像这样瞧不起没有的人！」

原来如此，确实是真理。

「只、只不过是胸部大而已嘛！胸、胸部重要的是形状喔！」

「是的，就是这样，索妮亚公主殿下。像我的胸部，充其量只是两团赘肉唷？」

「你、你那什么夸耀胜利的——慢着！你刚刚的眼神！你的眼神充满了同情！」

「那应该是被害妄想吧，索妮亚公主？」

「被、被害妄想——胸部！你刚刚看着我的胸部窃笑对吧！无、无礼！我可是——」

「索尔巴尼亚王国国王卡洛斯一世陛下的第十一子，索妮亚殿下对不对？嗯，我当然晓得啰。晓得归晓得……」

然而索妮亚公主，您应该不会在「这个场面」拿它当借口对不对？

「——！」

话先说在前头，艾蜜莉对身为公主的索妮亚说出「那种话」，即使被判不敬罪也不足为奇。话虽如此……

「我、我什么也没说！」

总觉得拔出这柄「家传宝刀」就输了——索妮亚会这么想也不意外。因为这是「女人的战斗」，在这时搬出地位实在不公平。

「……」

「……」

「……」

应该是龙、虎，以及……熊吧？

「「「哼！」」」

缩在房间角落发抖的浩太，似乎在三人背后看见了那样的气。

◇◆◇◆◇◆

艾莉卡的房间内备有桌椅。浩太在相对而置的椅子之一坐下，看着艾莉卡。

「那个……艾莉卡小姐？」

「怎样啦。」

艾莉卡鼓起脸颊，不高兴地别过头去。她在生气，艾莉卡小姐确实在生气！心里这么想的浩太，对自己说「有事商量」而造访艾莉卡房间感到有些后悔，但他还是觉得事情非说不可，因此在内心鼓励自己，奋勇开口：

「那、那个……我对擅自带索妮亚小姐回来一事道歉。索妮亚小姐再怎么说也是王族，那个，没取得领主艾莉卡小姐的许可就带她回来，有可能成为重大的国际问题——艾莉卡小姐？那个……为什么要用那种冰冷的眼神看我？」

「…………没什么。」

这个「笨蛋」真的不知道吗？这家伙该不会是故意的吧？艾莉卡心想。

「算啦，带来了就带来了。既然是索尔巴尼亚王亲口说的，你当下根本无法拒绝，这点我也知道。不过……这下子麻烦了呢。虽说是第十一子，但索妮亚依旧是不折不扣的王族，也不能随便找间屋子安置她。」

艾莉卡叹了口气。

「……没办法，大规模改装吧。」

现在艾莉卡他们起居的这间宅邸，是由王国直辖领时代的地方首长官邸改建而成。首先屋龄已经让它出了不少问题，而在这个长年吹海风的地方建筑也容易受损，何况这间屋子也不是什么能骄傲地宣称「这就是领主宅邸！」的豪宅——说得直接一点，就是这屋子已经老旧了，而且相当严重。

「呃，艾莉卡小姐？索妮亚小姐说过她『不在意屋子的大小』啊？」

「不是这个问题。听好，就算索妮亚说『普通的宅邸无妨』，我们也不能真的送她去住『普通』的屋子吧？索妮亚可是公主喔。」

假设请帖上写着「请穿便服到场」，而访客真的穿了T恤和牛仔裤出现……之后请自行想像。如果不拿出对王族应有的敬意和态度对待王族，丢脸的是泰拉这边。

「实在无法想像这些台词出自一个才刚和那位公主殿下吵完架的人口中……而且人家公主今年才十岁。」

「…………你刚刚说什么？」

「没、没有！什么也没说！虽然没说……不过这样好吗？」

「有什么问题？」

「钱。」

「钱？嘿〜！要谈钱的事呀！我说啊，浩太？你知道为什么要改建官邸吗？你觉得呢？你认为这到底是谁·的·错呀？」

「非、非常抱歉！是我！都是我的错！」

浩太显得无比惶恐。或许是看见他连连低头让人心情舒服多了吧，艾莉卡露出无奈却温柔的微笑。

「……别担心。你不在的期间，我已经和巴登伯爵谈好了。准备冬天存粮所需的小麦进货金额，应该只要计划的一半就能解决。」

她十分得意。

听到艾莉卡这么说，浩太不由得瞪大了眼睛。

「……真的吗？」

「真的。」

「怎么做到的？」

「唉呀？我们泰拉的做法就只有一种吧？」

当然是「交涉」啰。

艾莉卡得意地奸笑，仿佛降价的人是浩太一样。

「所以，你不用担心钱的问题无妨。唉，其·实·呢！我原本不想用在这种事情上头就是了！」

说着，她瞪着浩太。以今天浩太的状况来说，想必在这一瞪之下又会夸张地缩起来吧，艾莉卡心想。

「……浩太？」

尽管如此。

「这样啊。」

浩太却没有半点畏惧，而是直直看着艾莉卡的眼睛。他锐利的目光，令艾莉卡不禁脸颊泛红。

「索尔巴尼亚说要制作『转让证书』，还说要让它在泰拉流通。」

听到浩太这几句话，泛红脸​​颊上的热度顿时褪去——

——艾莉卡头上浮现问号。

「索尔巴尼亚的证书……在泰拉流通？呃……抱歉，浩太。我不太明白这样的意义耶？索尔巴尼亚要发行转让证书是吗？然后，还要让索尔巴尼亚的证书能在泰拉使用对吧？这有什么不好。这么一来在泰拉做生意就更方便了吧？」

一旦索尔巴尼亚的证书也在泰拉流通，索尔巴尼亚商人或与索尔巴尼亚有来往的商人，应该也会更容易前来泰拉。这么一来，会让泰拉的商业活化，也有可能使景气更上一层楼。就是因为这么想，艾莉卡才会提问。

「说的也对，这点我无法否认。」

「那么——」

「然后呢？接下来会怎么样？」

「接下来？」

「假设索尔巴尼亚的证书在泰拉领内流通。艾莉卡小姐，如果你是商人，你认为大商会和小商会哪一边看起来会比较大方？」

「这……嗯，大商会吧。」

「那么看起来比较大方的商会​​，和看起来比较吝啬的商会，你会想把钱交给哪一边？」

「……」

对于浩太的问题，艾莉卡沉默以对。

「泰拉是藉由发行证书，才能够募集许多白金币。」

虽然在防伪上花费时间与金钱做了万全的准备，但那充其量只是初期投资时的事。能够大量发行的现在，如果以原价为基准来想，「一白金币转让证书一张」不可能比一枚白金币还要贵，造价顶多就一枚铜币而已。毕竟它本来是张纸。

「靠着能便宜制作的转让证书，泰拉得以募集更多白金币。而且，这还是一笔能放在手边十年内都不用还的白金币。泰拉就是用这些白金币进行投资……让经济运转。」

就像玛莉亚或蔬果店老板借钱那样，泰拉在发行转让证书的同时，也提供白金币借贷。人们会将借到的白金币拿去支付费用，支付的白金币会在绕一大圈后，以「交换转让证书」的形式回到泰拉金库。回来的白金币将会再度被借出，并且和先前一样重回泰拉的金库。这一连串的动作使得泰拉经济活络，泰拉本身也借着利息收入的名义取得了一些资金。

让我们讲得更具体一点。先假设玛莉亚给了艾莉卡一枚白金币交换转让证书，再假设玛莉亚拿那张转让证书到蔬果店买了某些蔬菜。以转让证书所做的买卖行为到此结束。

那么，寄放在艾莉卡这边的一枚白金币呢？艾莉卡也能拿这枚白金币前往蔬果店，用白金币买东西。在弗雷姆白金币与转让证书等值的情况下，蔬果店老板应该会很高兴地让这笔生意成交吧。这么一来，老板手边就留下了「弗雷姆白金币一枚」与「白金币一枚份的转让证书」，总计两枚白金币份的财富——尽管本来只有一枚白金币。

当然正如先前所述，转让证书也不是毫无花费，而且十年后必须偿还利息，因此一枚弗雷姆白金币不会就这样拥有两枚白金币的价值。虽然前面的说明是以不考虑成本的单纯化情况为例，但各位应该能明白，可以藉由「募集白金币」发行金额相当于白金币总量的转让证书。起初玛莉亚寄放的「一枚白金币」成为起源现金，带来「转让证书」这种衍生现金，这种过程称为「信用创造」。索妮亚注意到的就是这点。

「索尔巴尼亚的转让证书流通，相对地就会使得泰拉的转让证书价值降低。换句话说，将白金币寄放在泰拉的人将会变少，使得先前所提的经济循环停滞。此时不良影响就会降临在『泰拉』上头了。」

在泰拉展店的商会，都是些在商人之间一听名字就会反应「喔，是那个国家的……」的知名商会。要说当然也是理所当然，毕竟泰拉在几个月前还只是块冷清的贫瘠领地，虽然说之后会还钱，但是会……应该说「有能力」寄放一万枚白金币来这种乡下地方开店的商会，只有那些还算知名的大型商会也是合情合理。

「来泰拉开店的商会，几乎全都在索尔巴尼亚有分店。像玛莉亚小姐等人则是总店在索尔巴尼亚国内。如果以方便性考量，想必会有许多商会使用索尔巴尼亚证书吧。」

一旦泰拉的转让证书停止流通，导致他们无法募集更多白金币，泰拉将会无法发行新的转让证书。无法发行证书，也就代表能在市场上流通的货币量减少。明明经济正蓬勃发展而需要比现在更多的纸币，市面上流通的货币量却不够，因此货币的价值会上升、物品的价值会下跌。虽然没到蝴蝶效应那么夸张，但这样下去迟早会因为通货紧缩导致经济不景气。

「可、可是！照你这么说，索尔巴尼亚的证书本身就能流通了吧？那么，只要用索尔巴尼亚的转让证书代替泰拉的证书流通，『钱』本身的价值不就不会变了吗！」

「这么做的话，泰拉自己发行转让证书就没意义了，我们就连能否发行相当于白金币分量的转让证书都无法判断。泰拉将会受到索尔巴尼亚的景气左右、受到索尔巴尼亚的政策左右，会被索尔巴尼亚的想法耍得团团转。也就是说——」

会成为经济上的「属地」。

「既、既然如此！就得想办法阻止索尔巴尼亚的证书——」

「做不到。现在的泰拉，没办法阻止索尔巴尼亚的证书流通。」

如果泰拉比索尔巴尼亚强盛就另当别论。追根究柢，如果泰拉比索尔巴尼亚更强，根本就不会有流不流通之类的问题。换言之——

「不管怎么挣扎……泰拉都会遭到索尔巴尼亚『侵略』。」

「……为什么……」

「……」

「为什么会变成这样！」

听到这句话，浩太只能苦着一张脸。说实在的，艾莉卡这句话正是浩太的心声。

「理由有两个。」

「告诉我。」

「第一，泰拉的成功意外地引起了索尔巴尼亚王的注意。当然，我对引人注目这点早已有自觉，也认为迟早会变成这样……但我预期应该会再晚一点，至少也该是两、三年后。」

说穿了，浩太所做的事不过是把现代日本那一套搬过来用而已。在泰拉做得到，就代表其他地方也做得到。浩太顶多就是个最先把蛋敲在桌面上的哥伦布而已。

「……这样啊。」

艾莉卡咬住嘴唇。本来成为他国效法对象应该引以为傲，她现在却没办法这么想。浩太难受地看着她，继续说下去：

「第二个理由……」

——他懊悔地紧握双拳。

「……第二个理由，则是我想得太天真了。我没想到索尔巴尼亚虽是大国，『脚步』却轻快得一明白证书的便利性就决定让它流通。」

就跟艾莉卡与艾蜜莉一样，浩太也是个停留在常识范围内的人。索尔巴尼亚王所做的，换成现代日本就等于切换通货单位，冲击相当于政府突然宣布「废止日圆，改用更方便的电子货币结帐！」的程度。这远远超出了浩太的常识范畴。

「说实话，我也有『因为是泰拉才办得到』的想法。领地小，相对之下每个地方都看得到；又因为是新领地，所以阻碍少。我原本以为索尔巴尼亚没办法这样。」

若想尝试任何新事物，拥有决定权限的人愈少愈好。虽然不至于到人多嘴杂的地步，但做决定的速度无论如何都会与组织大小成反比。

「所以……实在是非常抱歉，艾莉卡小姐。」

你为了让「泰拉」发展而努力……我却把「泰拉」逼到绝境。浩太说着便低下头，艾莉卡见状慌慌张张地出声：

「等等，浩、浩太！」

「这一切……都是因为我目光短浅。」

「你把头——」

「但是，不能让事情就这样下去。」

他开口打断了艾莉卡。

「——浩太？」

「不能让事情就这样下去。幸好索尔巴尼亚的证书流通还需要时间。我会利用这段时间推行下一个政策。」

「……咦？」

「年轻、知识、经验不足，许多让人瞧不起的因素。交涉也好、坚持的力度也好、打出的牌也好、就连出牌的地点也……我跟索尔巴尼亚王还差得远。」

所以……这是我的错。

「……实在是非常抱歉。我明白自己没资格说这种话，虽然明白，不过艾莉卡小姐——请再给我一次『机会』。」

说到这里，浩太鞠躬谢罪，迟迟不抬起头。

「……玩笑。」

「……艾莉卡小姐？」

艾莉卡脑中。

「——开什么玩笑！」

某根神经断了线。

「艾、艾莉卡小姐？」

艾莉卡突然大吼出声，吓得浩太瞪大眼睛。看见浩太这副完全不晓得怎么回事的态度，让艾莉卡更加愤怒地吼道：

「什么叫『我的错』啊！什么叫『请再给我一次机会』啊！你以为自己是谁啊！怎么？一失败你就觉得全都是自己的错吗！」

原先认为决定不能说出口的话语。

「如果这里不是『泰拉』，索尔巴尼亚根本不会摆出那种态度！」

擅自脱口而出，飞舞于空。

「没错！如果这里是拉尔齐亚！如果这里是洛拉！如果这里是提丹！索尔巴尼亚才不会摆出那种态度！就因为这里是『泰拉』！就因为索尔巴尼亚认为瞧不起泰拉、瞧不起这块领地也没关系！所以！」

假如这里是弗雷姆王国直辖地……不，假如「泰拉」更有实力的话。

「就可以说『证书这种东西，随你怎么流通都行』！说穿了，索尔巴尼亚根本也不会想开战！那是为什么？为什么索尔巴尼亚会『瞧不起』泰拉！」

「这是因为……」

「讲清楚！」

浩太告诉瞪着自己的艾莉卡：

「……因为泰拉『弱小』。」

「对，就是这样！因为泰拉『弱小』！因为泰拉不可怕！因为泰拉这种小地方，再怎么叫也完全没有威胁！所以，索尔巴尼亚才会想模仿泰拉，让转让证书流通！」

因为绝对会赢。

因为对方狗眼看人低地认为「绝对会赢」。

「可是……这不是你的错！你没有任何不对！我没说错吧？把泰拉这个穷困弱小到被国家、国王、各个领主——」

——以及此地的领主「本人」。

「——都舍弃的领地，发展到现在这种程度！让它茁壮到这种程度！泰拉的发展，全都是你浩太·松代的功劳啊！」

「没这回——」

「就是有！全部、全部都是托你的福！这块领地之所以能发展起来，全都多亏了你！所以……所以，你一点错也没有！」

艾莉卡眼中不知不觉间已满是泪水，浩太呆滞的脸因此变得模糊。

「有错的人是我！不是你！是我没给你任何武器，没给让泰拉发展到这种地步的你任何武器，就让你前往索尔巴尼亚低不愿意低的头，在那里如履薄冰地进行交涉，你的自尊、你的心意、你的梦想、你的成就，之所以会遭人践踏、侮辱，全都是『我』的错！」

「不是这样！不是艾莉卡小姐的——」

「就是我的错！」

因为。

「因为我是『隆德·迪·泰拉公爵』！我是『艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆』！这块领地隆德·迪·泰拉，是我的领地！泰拉会被人家瞧不起，是我的错！所以我拜托你，浩太！」

求求你。

「……不要抢走『我的责任』。」

否则……我会不知道自己是「为了什么」待在这里。

「拜托你，不要嫌我碍手碍脚！拜托你，不要嫌我派不上用场！不要只把我……只把我当成『漂亮的神轿』！我或许不太可靠！可是，拜托你稍微依赖我一点！」

——我……

「我不是只能躲在后面让你保护的公主！我想在你身边、在你两旁、在离你最近的地方和你『并肩作战』！」

视野依旧模糊的少女低下了头。

「……对不起。」

对不起引导泰拉到这个地步的你。

「我对不起你，浩太……让你这么痛苦，真的……」

话语无法在空中飞舞到最后，坠落于地。

「……」

「……」

「……那个，很抱歉，艾莉卡小姐。」

也不知沉默究竟持续了多久。

「所以！」

艾莉卡敏锐地对浩太出口的话语产生反应，却被对方伸手制止了。

「不是这个意思……我是为自己夺走『你的责任』这件事谢罪。」

「……」

「你说得对。艾莉卡小姐，或许我有点得意忘形也说不定。虽然在我的国家有句话说，『政治乃是男人一生的工作』……但或许正因为自己的施政、自己的想法、自己的心意深植并开花，让我非常高兴、非常开心……才让我贬低了你的工作、你的想法、你的心愿——而最重要的，是眨低了你的骄傲。或许正如艾莉卡小姐你说的，我以为自己什么都做得到。但是……」

有件事，请你务必记住。

「我向神发誓，我从来没有认为你『不可靠』或『碍手碍脚』。」

「……真、真的？」

「嗯。」

「那……为什么你什么都不告诉我啊！」

「告、告诉你？告诉你是指——」

「包括学校的预备科在内，浩太！你的秘密实在太多了！你什么事都自己一个人解决，根本完全没有依靠过我嘛！」

听到艾莉卡如此质疑，浩太苦着一张脸看向她。

「前阵子也说过，我并没有特别隐瞒什么，或是觉得你不可靠。那个，非常抱歉。」

他难以启齿地搔搔脸，但还是接着说了下去：

「那个……我实在不擅长『拜托别人』。」

「……啊？」

「该怎么解释才好呢……举个例子，假如我说『这个就麻烦了』，那么不管是艾莉卡小姐还是艾蜜莉小姐都会帮忙对吧？这么一来，就会让我觉得打扰到两位原本的工作。预备科的事也一样。我想艾莉卡小姐应该很忙吧，所以才……变成这样……呃？」

「……」

「……能不能请你别用那种冰冷的眼神看我？我自己也觉得这是个坏习惯喔？那边世界的同僚也经常这么说我。『浩太总是什么都自己扛，应该把一些工作丢给别人！』但即使如此，我还是不太敢找别人帮忙啊。」

「笨蛋，这又不是你的工作。这可是『我的工作』唷？所以，我不是帮忙！我是做我该做的事！」

「……我实在没办法替自己辩解。」

浩太这么说完就低下头，艾莉卡见状叹了口气。

「……所以是怎样？总归来说，你并不是觉得我们不可靠，纯粹只是不擅长让别人帮忙自己的工作。所以才会什么都自己扛、自己动手、自己负责……总归来说是这么回事？」

「大致上是这样吧。」

「……你真是个自恋狂。」

「话倒不能这么说就是了。」

「就是这样吧？到头来，就是因为对自己的能力有信心，才会认为『就算没人帮忙，自己一个人依旧什么都做得到』吧？不过呢，实际上你确实是一个人全部扛了起来，所以不能说这么想有错，而且逼你做到这种地步的我们也有责任就是了……不过，我讨厌这样。让你一个人站在前线，自己却躲在后面安稳过日子，这种事我可敬谢不敏唷？我不是公主，而是隆德·迪·泰拉公爵，『艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆』喔。这里是我的领地，而我是这里的领主。明白吗？你别再什么都一个人扛了。拜托你……我会拼命努力，所以只有一点点也没关系，拜托你依靠我。」

「我尽力而为。」

「不要说尽力而为，答应我。」

「……好的。」

苦笑。

「说的也是。非常抱歉，艾莉卡小姐。正如你所说的，从今以后我会先和你商量。」

即使如此，他依旧对艾莉卡露出温柔的笑容。

「一起让『泰拉』变好吧。不是只有我，也不是只有艾莉卡小姐，而是我们两个一起、大家一起让泰拉变得更美好吧。」

听到浩太这么说——

「……艾、艾莉卡小姐！为、为什么？为什么要哭啊！」

「我、我才没有哭呢！」

她打从心底——感到欢喜不已。

现在，自己还没得到他的认同。

现在，自己还没站在他的身旁。

虽然现在……自己还只是个「弱小」的公主，不但看不见他的背，甚至连他的影子也踩不到，只能让走在前方远处的他守护。

「艾、艾莉卡小姐？那、那个！」

「啰、啰唆！」

但是他……浩太对自己说了「一起」。

「请、请你别哭啊！那、那个……我说了什么不该说的话吗？」

「没、没说啦，笨蛋！」

这件事。

让艾莉卡情不自禁地感到开心。

「那、那个，呃，咦？」

「我不就说我没哭了吗！」

「哪、哪里没哭啊！眼泪明明就掉下来了呀！」

「这、这时候装作不知道才叫做温柔嘛！」

「不，如果连你那张哭脸都没注意到，那就严重到会被人家赶去看眼科的程度啦！」

我会成为了不起的领主……会强大到足以「保护」你，让索尔巴尼亚王……不，奥克纳上的任何人、世界上的任何人都不能践踏你的理想、你的梦、你的心意。

「……笨蛋！」

「我、我哪里笨啦！」

所以，只有今天。

所以，只有现在。

「既、既然看到人家哭会头痛！那不要看人家的哭脸就好了嘛！」

「咦？意思是要我把头转开？」

「你、你这人真的是笨蛋吗？为什么女孩子在面前哭还把头转开啊！你这人到底有多迟钝啊，真是的！」

「……那你要我怎么办啊？」

「所、所以说……真、真是的！」

只有今天、只有现在——

「唔……嘿！」

「等等？艾、艾莉卡小姐？」

让我在你的怀里撒娇。

让「我」……当个单纯的「公主」，待在一路引导、守护这个泰拉和「我」的「骑士」怀里。

「……女孩子在哭耶？借出自己的胸膛是种礼仪吧？」

「是这么一回事吗？」

「就是这样。」

「呃……」

「怎样？」

「在这种时候，是不是不该把手放到女孩子背后啊？」

「……笨蛋。」

「……说的也是呢。」

「……不是这个意思啦。会问这种问题的人，就是笨蛋。这种时候，就要默默地、用力地……抱住人家啦。」

就在艾莉​​卡说出这句话的同时。

「……啊。」

一双手臂环住了她。

浩太抱住艾莉卡，力道强得让她怀疑自己会不会断成两截。少女的鼻腔里满是浩太的气味，心脏「噗通」地响了一声。

「抱歉，我不太习惯。」

「哪里不习惯啊。」

口、鼻、胸。

艾莉卡以全身吸入浩太的气味，并有如要将自身气味染到人家身上回礼似的，将脸埋进浩太的胸口。

她仿佛在主张「这是我的东西」一样……用力地、紧紧地将头埋进去。

「……你还真是娇小呢，艾莉卡小——咦？为、为什么？为什么要露出那种不高兴的表情？」

「……你该不会是在说人家的胸部吧？怎样？如果想吵架，我倒是很乐意奉陪唷？」

「不是这样啦。」

听到艾莉卡一脸不高兴地这么说，令浩太苦笑。他轻轻抽掉抱住少女的右手，缓缓脱下对方头上的帽子，并且梳发似地轻抚艾莉卡的头。

「你一直都是用这么娇小的身躯，守护泰拉这块领地呢。」

「……这话是什么意思啊？」

「我只是想，自己在你这个年纪时都在做什么而已。」

「你当时在做什么？」

「嗯……现在回想起来，似乎都在念书呢。当时我明明是个大学生。」

「大学不是去念书学习的地方吗？」

「本来是这样，不过呢……因人而异，也可以说它是人生的暑假。我也会觉得，当时如果多玩乐一点就好了。」

「是那样吗？」

「就是那样喔。」

「……嗯，我想换个话题。」

「什么话题？」

「那个……你很熟悉这种事？」

「为什么这么想？」

「虽然一开始有点痛……不过，现在抱着我的力道却非常舒服……摸头的手也，那个……应该说……能、能不能别像梳头发一样让手指滑过？」

「你不喜欢吗？」

「不、不是不喜欢！那、那个，会让人脑袋一片空白——你害我说了什么啊！」

「都是艾莉卡小姐你自己说的呀？」

「……到底是为什么呢？你这种游刃有余的态度，不知怎地让人很不爽。」

这画面应该很稀奇吧。

「毕竟我年长了大约七岁嘛。」

不知不觉间。

浩太那显得有些坏心眼却又很温柔的笑脸，出现在艾莉卡眼前。

「两者有关系吗？」

「『年长的男孩子』总是会想要耍帅嘛。」

「……哼，反正我就是没有经验啦！」

「这不是很好吗？因为你还年轻呀。」

「什么嘛，摆出一副高高在上的样子。你这个年轻的老头子。」

「……这样讲会不会太过分啦？」

「一点也不会。」

「我才二十六岁而已喔？被当成老头子实在有点……」

「从现在起你的绰号就叫『年轻老头』啰。」

「饶了我吧，我可是很认真的。」

就连每一句这种无聊、「普通」的对话。

「如果不想被这么叫，那就再加把劲啊。」

「哪个方面？」

「哪、哪个方面？那、那个……很、很多！很多方面啦！」

「还真是随便呢。」

——都让人感到无比甜蜜。

「我说啊。」

「嗯？」

「我会变强。」

「……是。」

「我会强大到不输给你、强大到能够让你依靠，强大到成为你……成为浩太·松代需要的人。」

让你可以不必战战兢兢。

让你可以不必扛起一切。

成长到让你认同……成长到能像今天这样，只跟你说些「无聊」的事。

「我不会要你等我。也不会勉强你配合我放慢脚步。你只要照你自己所想的前进就好。我会追赶这样的你，而且总有一天会追过你……并且守护你。」

总有一天，我一定会做到。

我会让你打从心里觉得，来到泰拉「实在是太好了」。

「但是一直让人守护可不符合我的个性耶？」

「唉呀？有人说『不用守护我也没关系』这种话吗？」

因为我会保护你。

「当然，我的自尊心不容许自己一直让人守护。不过——」

如果不是「一直」就没关系。

「如果，我战斗到十分疲倦，需要支柱的话……」

到时候……希望你能「守护」我。

「……你那什么表情啊。」

「没什么。该怎么说呢，我觉得『很有艾莉卡小姐的风格』呢。」

「这是赞美吗？」

「当然是赞美啰。」

说着，少女轻捶了浩太一下。他脸上的笑容非常、非常地温柔。

「……笨蛋。不要露出那种表情，会让人想看久一点耶。」

「咦？你刚刚说什么？」

「什么也没有。好了啦，快点摸人家的头。」

「……是是是，任性的公主殿下。」

「唉呀？我好像听到了什么耶？」

「应该是听错了吧？」

说着，浩太便以跟先前一样温柔的力道抚摸艾莉卡的头。艾莉卡则将脸埋得比先前更加更加地深。

「——等着瞧。我迟早会让你离不开我。」

「你刚刚说什么？」

「你听错了吧，年轻老头。」

「所以说，拜托别再那样叫我​​了。」

总有一天……她会成为真的能让浩太依靠、信赖的人。

有如「公主殿下」的今日，艾莉卡怀着这样的念头，再度将脸深深埋进浩太胸口。

◇◆◇◆◇◆

尽管可能会有人误解，但还是得在这里注明——其实银行员这职业意外地受异性欢迎。主要是在寻找结婚对象时。

虽然还是得看跟哪里比较，不过银行员的年薪跟一般的平均年薪比算得上相当高。再加上或许是受到护送船团制度时代的影响，认为这行是「铁饭碗」的人依旧很多。即使这人不适合当成恋爱对象，但在挑选结婚对象时又另当别论了。这种倾向随着年龄增长会变得愈来愈显著，和没钱但有梦想的男人相比，没梦想却有钱的男人要来得更好，和外貌​​英俊的无业男性相比，外貌平凡却有稳定职业的男性更为体面。虽然恋爱可以盲目，对彼此的爱也是愈深愈好，但结婚则是妥协与盘算的产物。假如恋爱是加分主义，那么结婚就是扣分主义。与其追逐理想而错过适婚年龄，人们更认同达到某种程度就出手的勇气。远方的蔷薇不如近处的蒲公英。（注：Convoy system，过去日本金融业的行政手法之一。意思是由政府单位出面干预，避免经营不善陷入困境的企业倒闭，确保整个行业的稳定性。）

「彼此喜好不合」或是「我老公的穿着糟透了，跟他走在一起真丢脸」应该可以说是幸福的怨言吧。这里并不是在说什么衣食住足而后知礼，但如果每天都必须千辛万苦才能温饱的话，实在没办法抱怨这些小事。只有在不必担心明天的面包没着落时，才能够谈论喜好与品味。

如果问前面谈了这么多究竟想表达什么——那就是浩太其实还算受异性欢迎。他不但有银行员这个「牢靠」的职业，容貌也有平均水准，加上身段柔软、个性温厚。何况他并不是没幽默感，虽然有什么事都想自己解决而不跟搭档商量的毛病，但如果不是那种「有事就找我帮忙！」的女性，反倒会觉得这样省了麻烦，甚至可能因此提高对他的评价。尽管他对于各种运动实在说不上擅长，但婚姻生活中运动所占的比例……如果扣掉夜晚的运动，其实非常少。虽说这人在艺术方面毫无品味可言，不过这部分占的比例又更低了。总和来看，浩太其实是个「相当优良的选择」。

「……啊。」

浩太拍拍艾莉卡的头，接着松开双臂。艾莉卡瞪着浩太，表情显得有些许不满，但更多的是不舍。

「……我怎么有种被当成小孩子的感觉？」

「没这回事喔？」

「是这样吗？」

「而且，成熟的女性就算被当成小孩子也不会生气。」

「……唔。」

艾莉卡鼓起脸颊，再度以惹人怜爱的模样瞪着浩太。

「……那种熟练的感觉，实在让人不开心。」

听到艾莉卡这么说，浩太耸耸肩。没办法，浩太毕竟是个健康的二十六岁男性，遇到异性主动当然不会抗拒。虽然艾莉卡说他是年轻老头，但他过的可不是仙人般的自制生活，纵使对方显然「别有用心」，但听到一个不讨厌的女性说「其实我……还满喜欢松代你喔？」这种话后试着跟对方交往看看，也不能用「没有爱」这种理由责备浩太吧。他虽然不是等级封顶的勇者，经验终究比刚出城的等级1艾莉卡来得多。至于对待女性的方式……嗯，一般水准还做得到。

「因为我已经有了某种程度的人生经验。」

「哼！真不愧是『魔王』呢！『女性经验』似乎也很丰富，真令人羡慕！」

「还没到那种程度就是了。话说回来，你是小孩子吗？」

「小孩子就小孩子！反正我缺乏经验……算了，这件事到此为止。所以呢？」

「『所以呢』是指？」

闹了一阵子别扭后，艾莉卡明白对这个男人一点效果也没有，只得在内心叹口气后询问浩太。如果在这时含着眼泪说「……再一下子」，浩太大概会慌张地再度抱住她，遗憾的是那不符合艾莉卡的风格。她深切感受到，自己真的是个不适合扮演「公主角色」的公主。

「别装傻。按照惯例，你应该有什么主意吧？话先说在前头，你有种就说『保密』试试看？我真的会打你喔。」

「我不会那么说啦。更何况，事情已经到光靠我一个人无能为力的地步了。」

尽管艾莉卡说「不是你的错」……但即使形式上近似暗算，实际前去交涉并接受的终究还是浩太。以他的性格，实在无法轻易用「是你说交给我的吧？」来切割。就某种意味上，这是种非常像「勇者」的性格。至于好不好就另当别论。

「实际上，现在能选的方法非常少。索尔巴尼亚发行证书与否是他们的自由，我们既没理由阻止他们，也没办法阻止他们。」

一旦出手，就是严重的干涉内政行为。说穿了，就凭区区泰拉的发言力根本拦阻不了索尔巴尼亚。虽然交涉过程中针锋相对，但浩太自己其实也不想跟对方起冲突。

「想阻止流通大概也做不到吧。」

「正如先前讲过的，这点多半做不到。就像水会从高处往低处流一样，索尔巴尼亚的转让证书将淹没泰拉的经济。」

「意思是……束手无策了？」

艾莉卡大失所望。不知是不是错觉，她头上的帽子似乎也显得很「沮丧」。看见艾莉卡这副模样，浩太有点吞吞吐吐地说道：

「实际上，倒也不是没有办法……」

「这样啊，果然——不是没有？咦？那、那就是说有啰！」

听到这句话，艾莉卡整个人往前靠了过去。

「等等，艾莉卡小姐！」

「藏什么招啊！我说了保密就打你对吧！好，把脸转过来！我现在就给你一巴掌！两边都要，把脸转过来！」

「这是暴力！请你冷静一下！我解释，我这就解释！」

浩太连忙伸手制止气呼呼的艾莉卡，并且从旁拉了张椅子让她坐下。虽然浩太额头流下了冷汗，不过这部分就先略过不提吧。

「与敌对势力抗衡的手段，大致上只有两种。」

「两种？」

「弱化敌人，或是强化自己。简单来说就是这两种。」

「……语气慎重其事，讲出来的话倒是很普通呢。那不是理所当然吗？唉，也罢。所以呢？」

「弱化敌人，是说起来简单做起来困难的类型。天灾、战争、饥馑，什么都可以，只要发生能够弱化索尔巴尼亚，让他们根本没空理泰拉的大灾难就行。所谓别人的不幸就是自己的快乐……啊，别露出那种表情。因为我也不认为祈求他人不幸是最佳解。」

浩太并不是什么圣人。说实在的，就算地球另一边死了几万人，也不会比养的猫死了还要让他伤心；不管索尔巴尼亚死多少人，都不会比眼前依靠自己的少女伤心更让他难受，他就是这样的人。

「……抱歉。我明明必须有『如果这是最佳解那就这​​么做』的心理准备才对。」

虽然做或不做要看当下的判断，但是「做不到」就一切免谈。既然肩上扛着领民们的生活，有时就得做出不合己意的决定，艾莉卡没有嫩到不明白这点。

「说是这么说，但我们手边并没有能教训索尔巴尼亚的王牌。所以，弱化索尔巴尼亚是办不到的。」

听到浩太这番话，艾莉卡明显松了口气。能够理解跟能够接受毕竟是两回事。

「这么一来，就是要『强化』泰拉啰？」

艾莉卡以食指抵着下巴，歪头问道。浩太绷起因为那副可爱模样而不禁放松的脸颊，点了点头。

「也只能这样了。」

「不过……浩太，照你刚刚说的，这不是很困难吗？」

「确实如此呢。」

「……那不就没辙了吗？」

「呃……方法倒不是没有。虽然不是没有……」

他说到这里便停了下来，视线在空中游移，显得相当犹豫。

「怎么？你还想隐瞒吗？好了啦，快点告诉我嘛。」

「不但胜算非常小，还得花不少钱。而且就算成功，泰拉也有高机率产生新的隐忧——这种方法倒是有。」

「……」

「不过一旦成功，泰拉就很有可能胜过……至少在泰拉领内胜过索尔巴尼亚。若是这种方法，要说有确实是有。」

「这算什么嘛！」

「……嗯，我明白。艾莉卡小姐，你说的——」

「既然有这么好的方法，那就早点说出来啊！」

「——没错。这种方法实在是……」

浩太当场愣住。

「……咦，艾、艾莉卡小姐？你有听到我说的话吗？」

「嗯，听到啦。成功很难，就算成功也会产生新问题，而且还要花不少钱对吧？」

「就是这样。虽然这话由我自己来说很怪，但它绝对不是什么好方法喔？」

「是吗？我倒不这么认为。以你的说法……这个嘛，说穿了就是把问题往后延对吧？虽然什么都解决不了，但是能争取时间对吧？」

「正是如此。」

「我们最想争取的就是时间，对吧？要让泰拉变强，强到不会输给索尔巴尼亚……如果能买到变强所需的『时间』，那它就是个好方法。」

「可、可是！」

「没关系。」

艾莉卡缓缓举起手，制止浩太。

「说吧，浩太。把方法告诉我。然后——思考吧。不是只有你一个人思考，不是只有你一个人背负责任，也不是你一个人的功劳。也把它告诉我，也让我一起思考。让我分享你的痛苦、你的悲伤……以及你的喜悦。」

她宛如圣母一般。

脸上的笑容充满英气、却又显得梦幻且美丽。

「……哈、哈哈哈哈！」

「怎、怎样啦！为什么要笑啊！咦？我、我说的话那么奇怪吗？」

才这么想时，突然间，少女又露出有些闹别扭的表情。

「……失礼了。」

浩太摸摸艾莉卡的头。原先露出怀疑眼神的少女，因为这突如其来的举动而慌张不已。浩太带着比先前更深的笑容看着她，开口说道：

「——我打算整备港湾设施。」

「整备港湾设施？」

脸颊微红的艾莉卡以双手按住被抚摸的头，脸上满是疑惑。浩太向她点点头。

「泰拉是个面海的地方。话虽如此，主要的物资运输手段却是陆路。尽管我们已经特地将近海区域订为『商业区』，情况依旧不变。」

理由很多，但最主要的还是CP值问题。较大的支出已经有了商业区土地的收购资金，以及商馆的建筑资金。如果还要成立港湾整备事业，除非白金币从泰拉邻接的海洋上涌来，否则资金周转根本追不上。更何况泰拉可是货真价实、血统纯正的乡下地方。投入大笔资金整顿公设究竟是否划算，这点也令人怀疑。建设当然好，但泰拉可没有闲钱建造什么熊比人多的高速公路。

「这里毕竟是沿海城镇，如果要发展得比现在更大，迟早会需要港湾整备事业。我们要将预定提前。」

「等、等一下。需要港湾整备事业这点我明白。可是……该怎么办？」

「什么该怎么办？」

「钱呀。」

确实，就算说泰拉正逢前所未有的好景气也不为过。虽然不为过，但并不等于他们的收入足以实行整备港湾之类的大规模公共建设。艾莉卡的意见极为合理……也正因为如此，所以浩太提议时应该早已注意到这点才对。

「让别人出钱吧。」

「……啊？」

「所以说，让别人出钱吧。」

「你、你说让别人出……难不成，你打算向王家……向弗雷姆王国借？话先说在前头，这种事可办不到唷？说起来，我们已经跟国家借了很多钱，实在不能继续——」

「不是跟国家借。」

「——向他们借钱……咦？」

「真要说起来也不是『借钱』。我是说『让别人出钱』唷？也就是说，让人家出一笔不需要偿还的资金。」

「让别人……出钱？先等一下！究竟要让谁出啊？这世上哪有会出钱赞助港湾事业的怪人嘛！」

「有。正确说来是『或许会有』。我的想法，是让商人们出钱。我打算让他们提供一部分这个港湾事业的资金。」

「让、让商人出钱！浩太，你打算征收临时税吗？我绝对不答应！如果做这种事，好不容易来到泰拉的商人全都会跑光呀！」

「就是这样。税金低廉是泰拉的魅力，临时税之类的手段根本不用考虑。」

「既然如此！」

「所以说，要让他们『出资』呀。」

「出……资？」

浩太点点头。

「是的。虽然我在取名字这方面没什么品味……这个嘛，就叫『隆德·迪·泰拉港湾整备事业股份有限公司』……你觉得如何？」

「还、还觉得如何呢。浩、浩太？那个，我完全听不懂你在说什么耶？咦？这、这到底是什么意思呀？」

「在被『索尔巴尼亚』这条『蛇』咬住之前——」

我们自己把「毒」喝下去。

「就是这么一回事啰，艾莉卡小姐。」

说着，浩太轻轻地笑了。

不息不止

—第四章— Chapter Four

——隆德·迪·泰拉·学校

索妮亚·索尔巴尼亚感到困惑。

聪明的她，拥有与年龄不相称的丰富经验。父亲索尔巴尼亚王卡洛斯一世钟爱她出众的才能，因此从年幼时——虽然现在也相当年幼——开始，索妮亚就有多次出席谒见场合的经验，而且她也聪明得能跟上大人们的对话。至于跟年纪相近的兄弟姐妹之间那些「小孩子的对话」，对于索妮亚而言应该又是另外一回事了。

「偷腥猫！偷腥猫——！」

那一边，是眼眶泛泪兴师问罪的少女——莉塔。

「喔〜呵呵呵呵！是被抢的那一方不对！如果觉得不甘心，那就好好地用绳子套在他脖子上呀？」

这一边，则是将手放在脸旁得意地大笑的少女——诺艾儿。

「可、可恶————！你这人是怎样啊！太幼稚了吧！」

「哼哼〜幼稚也没关系〜唉呀，人家的身体可比莉塔你更·像·大·人呢〜」

「讨厌！我讨厌你！」

「喔〜呵呵呵呵！」

——唉，虽然解释起来有点麻烦，总之索妮亚就是「早熟」。

「……」

而「早熟」的索妮亚，这时则没好气地看着忙于跟小孩吵架同水准……某种意味上可能更低的争执，同时还像坏贵族一样得意大笑的她——诺艾儿·海希曼。

「……浩太大人？」

「啊，是的。我明白。虽然明白，不过还是请你别说出来。」

「我……原本还有点崇拜她。」

「……这不是很好吗？」

「哪里好了？」

「你有了重新考虑的机会。」

虽然浩太这句话实在有够过分，但看见诺艾儿「那副德行」后，索妮亚完全无法反驳。

「……唉唷，如果想要抓住松代先生的心，就该去学学怎么下厨吧〜那些泥丸子是怎么回事呀？」

「那、那才不是泥丸子！是饭！」

「你就不能……让它看起来好吃一点吗？」

「看、看起来很好吃啊！」

「真拿你没办法呢……好，既然如此，本小姐就大发慈悲地帮忙吧！」

「人、人家才不要你的『施舍』！」

「唉呀，别这么说嘛。别看我这样，以前别人可是叫我『泥丸子诺艾儿』唷？我对做泥丸子还满有自信的呢！」

尽管这绰号实在让人不敢恭维，诺艾儿依旧开心地卷起袖子。这时，她的视线捕捉到了浩太与索妮亚，于是绽放比刚才更为开心的笑容。

「来！松代先生和妮亚也来！大家一起做泥丸子吧！」

看着用力挥手的诺艾儿，索妮亚与浩太相视苦笑。

「……我们过去吧。」

「嗯，说的也是呢。」

说着，两人一同走向诺艾儿。那么，如果要说问什么会变成这样——

◇◆◇◆◇◆

「怪了？松代先生？喂〜松代先生————！」

浩太结束上午的工作，正准备照惯例前往「学校」，却在宅邸的玄关被人叫住了。他朝声音来源看去，随即见到提了满满东西还用力挥手的诺艾儿——以及喘着气的索妮亚。

「松代先——那、那是什么眼神啊！」

「没什么……总之你还好吧，索妮亚小姐？」

「……呼……呼……呼。您好，浩太大……人。」

「啊，别太勉强。」

索妮亚连连咳嗽，浩太一面轻抚她的背，一面盯着诺艾儿看。诺艾儿被看得有些畏缩，往后退了一步。

「怎、怎么样啦！」

「呃……一般来说，会带着人家到处跑到喘不过气来吗？」

「呜！那、那是因为……」

面对浩太责备的眼神，诺艾儿别过了目光。浩太正想继续质疑，却被索妮亚制止了。

「是我拜托她的，浩太大人。」

「索妮亚小姐？」

「虽然已经听说泰拉的城镇在发展中，但我还是想亲眼确认一下发展的状况，所以才拜托诺艾儿小姐。那个……因为我从来没有像这样跟『朋友』两个人上街购物，所以……然后因为我太开心，所以一不小心就兴奋过头了。」

索妮亚可爱地吐舌。或许是从她的模样得到了力量吧，诺艾儿一反刚才的畏缩，理直气壮地说道：

「就、就是啊！我也有点『这样好吗〜』的念头，但既然妮亚说想去，那就没……虽然也不是没办法就是了……总、总而言之！」

「停。虽然我有很多话想说，不过……妮亚？咦？诺艾儿小姐，索妮亚小姐可是公主殿下唷？用这种……直接的称呼好吗？」

「可是，我们是朋友啊！」

诺艾儿得意地挺起胸膛，实在无法想像她跟前些日子窝在房间角落大喊『求求您放过我们家族——！』的少女是同一人。看见她这样，浩太不由得望向索妮亚。

从索妮亚微微点头看来，这两人应该有了某种共识才对——这么说来，卡洛斯一世与菲利普宰相也是直来直往呢。想到这里，浩太放松了紧绷的表情。

「这样啊。那么，你觉得『泰拉』如何呀？」

「嗯，比想像中还要——」「太厉害了！」「诺、诺艾儿小姐？」

索妮亚才说到一半，就被诺艾儿大声打断。接着诺艾儿亢奋地逼近浩太。

「等等，诺、诺艾儿小姐！太、太近——」

「实在是太厉害了！那个『商业区』是什么啊！上次来的时候明明真的只能钓鱼而已，才一下子没来就变成大都会了！」

「呃，诺艾儿小姐？总而言之，先放——」

「唉呀，之前没办法在索尔巴尼亚尽情购物所以满肚子怨气，不过现在已经买得够爽了唷！我真想揍飞当初那个以为『啧！根本没办法买东西！唉〜泰拉那种乡下地方，去了也只会觉得无聊〜』的自己呢！」

「……如果艾莉卡小姐在场，想必会揍飞你就是了。也罢，能满足你就好。」

「嗯，很满足喔！本来听到各个地方都在喊松代先生『魔王』时，我还有『世上哪有那种没精神的魔王嘛！』之类的念头，真是非常抱歉！」

「……那还真是抱歉呢。我不该有张看起来没精神的脸。」

兴奋到极点的诺艾儿一口气把想说的都说完，连浩太的白眼都没用。看见她这副德行，浩太叹了口气，重新看向索妮亚。

「索妮亚小姐觉得怎么样？」

「嗯，我过了一段很愉快的时光。」

「跟王都索尔巴尼亚相比如何？」

「您是要我有话直说吗？」

「当然。」

「恕我直言，『不够』。商会的数量也好，架上的商品也罢，全都不够。服务品质也算不上好。」

「实在是一针见血呢。」

「但是，如果跟『发展前』的索尔巴尼亚比，泰拉则有发展速度与转让证书等比王都索尔巴尼亚——甚至比索尔巴尼亚任何都市都来得优秀的条件。」

跟现在的索尔巴尼亚比未免太过分了吧？索妮亚笑着说道。

「『未来』的泰拉，想必会成为与索尔巴尼亚匹敌的大都市……这里是个会让人这么想的美好城镇。」

「谢谢你。只可惜，如果撑不过『现在』就没有未来了。」

「这是讽刺吗？」

「我可没有这个意思。真要说的话，应该算是『发牢骚』吧？」

带着叹息讲完这句话后，浩太向两人点头说声「那么我告辞了」便转身准备离去。

「松代先生，你要去哪里啊？」

诺艾儿从后出声，试图拦住浩太。浩太转过头去，看见双眼闪闪发亮的诺艾儿……以及虽然有些顾虑，但眼神同样透露出期待之意的索妮亚。

「呃……什么事？」

「我在想『不晓得浩太先生要去哪里耶〜』、『会不会是去什么有趣的地方啊〜』！」

「不，我并不是……」

浩太正想说「不是去玩」，话却说不出口。虽然每个人观点不尽相同，但就旁人看起来，他所做的和「去找孩子们玩」没什么差别。

「啊！你说不出口了对吧！哪里啊？泰拉还有比『商业区』更有趣的地方吗！」

「不，说有趣……应该算有趣吧，不过……呃……」

「我要去！我也要跟去！对吧，妮亚！」

「呃，嗯。那个……如、如果不会打扰到您的话……」

看着眼神充满期待的诺艾儿与索妮亚，浩太叹了口气。

「……我知道了，那就一起去吧。啊，索妮亚小姐？你看起来很累，身体没问题吗？」

「是的，已经没事了！」

索妮亚双手握拳，表现出很有精神的样子。这种与年纪相符的动作，与索妮亚娃娃般的外表显得不太搭调，却也让她看起来分外可爱。

「这样吗？那我们走吧。」

「好的！那我们出——呃，松代先生？」

「什么事？」

「说了要跟却还问这种事虽然有点怪，不过……」

到底要去哪里啊？诺艾儿手指抵着下巴，歪头问道。

「这个嘛……应该算是去看泰拉的『未​​来』吧？」

◇◆◇◆◇◆

「……嗯……你在说什么啊〜芙萝菈……什么叫做『吃我的脸吧』啊，你的脸可不是包子喔……唔嗯唔嗯……」

「她到底梦见了什么呢？」

「从梦话的内容听起来……大概是梦到了朋友吧？」

「……吃朋友的脸是怎样的梦啊？难道诺艾儿小姐的朋友里头有包子脸英雄吗？」

浩太有些惊讶地看向自己背着的少女——刚才兴奋过头，现在已经睡着了的诺艾儿。

「该怎么说……真不晓得诺艾儿小姐跟索妮亚小姐谁才是小孩子呢。」

「唉呀？我看起来有那么老吗？」

「我可不是这个意思喔。」

「开玩笑的。我会当成是『成熟可靠』的意思。」

说完，索妮亚轻笑一声。就在这时，她发现有人拉她的裙子，于是低头看去。

「……莉塔？」

「师傅……她睡着了吗？」

「师、师傅……？啊，诺艾儿小姐吗？她似乎有点累，所以已经睡着了。」

「唔……人家还想再玩一下！」

「唉呀？莉塔你刚才不是还说她『偷腥猫！』吗？」

索妮亚跟莉塔开了个小玩笑——但她也蹲了下来配合莉塔的视线高度，并且向小女孩露出温柔的微笑。而莉塔脸上依然挂着灿烂的笑容。

「因为师傅她好厉害！她会做丸子、会盖城堡，什么都会耶！只要有师傅在，我才不需要什么浩太哥哥呢！」

看见莉塔高举双手的开心模样，不禁露出苦笑的索妮亚看向浩太。而视线彼方的他，同样露出了苦笑。

「……我被抛弃了吗？」

「看样子是呢。诺艾儿小姐真受欢迎。」

为了不让背后的诺艾儿滑下去，浩太调整了一下位置。诺艾儿本来就长得好看，睡脸更是像天使一般可爱。然而，若要说有什么美中不足之处——

「……衣服得拿去洗了呢。」

大概就是口水流到浩太肩膀上这点了吧。

「唔……」

「好啦好啦，别那么不高兴。这样就糟蹋你可爱的脸蛋啰，莉塔。别担心，我会告诉诺艾儿小姐，要她明天也过来。」

索妮亚带着微笑地摸摸莉塔的头。这么做似乎让莉塔觉得有点痒，但她还是开心地笑了出来，并且很有精神地回应。

「好的！莉塔是乖小孩！所以会忍耐到明天！」

「嗯，好孩子。莉塔真了不起。」

「对啊！所以，明天也要一起玩喔！」

「嗯，我知道了。我会告诉诺艾儿小姐的。」

「呜——！不是啦！」

「咦？不是吗？莉塔你刚才不是说，想和诺艾儿小姐玩——」

「莉塔也想和索妮亚姐姐玩！所以，不可以只有师傅！」

莉塔不高兴地鼓起脸颊。索妮亚见状似乎大为动摇，先是东张西望了一会儿，接着才小心翼翼地用右手食指指向自己。

「——咦？我、我吗？」

「对！」

「莉塔你……那个……也想和我一起玩，是这样吗？」

「对啊！我想和师傅跟索妮亚姐姐一起玩！跟很多朋友一起玩比较开心！」

「——！」

「那个……不行吗？」

索妮亚不敌莉塔泫然欲泣的眼睛，慌张地左顾右盼。没多久，她的视线就对上了浩太温柔的笑容。

「怎么啦，索妮亚小姐？你的『朋友』和你说『明天见』喔？」

「那、那个……我、我真的也可以一起玩吗？」

「只要你希望，我明天一样能带你过来呀？」

听到浩太笑着这么说，索妮亚下定决心似地点点头，并且对莉塔微笑。

「不会不行喔！嗯，说的也是！明天也和我一起玩吧。」

「嘻嘻〜！好！」

她再次轻抚莉塔的头。远处传来喊着「莉塔——！」的粗犷声音，开心地笑着的莉塔先是答了声「好〜」，然后向索妮亚鞠躬。

「那么，索妮亚姐姐！明天见！」

看着莉塔挥手道别并喊着「爸爸〜」跑开后，索妮亚的视线回到浩太身上。

「……我跟她约好了明天一起玩。」

「嗯，的确是这样呢。」

「她说我是朋友。」

「的确是这样呢。」

男子脸上挂着淡淡的微笑。

「——我好……开心。」

「……那就好。」

浩太用左手撑着诺艾儿，腾出右手抚摸索妮亚的头。这动作似乎令索妮亚觉得有点痒，因此眯起了眼睛。

「好，我们回去吧。」

「……嗯。」

浩太朝领主宅邸走了两三步，却发现后头没人跟来，于是停下脚步。他转过头，讶异地向站在原地没打算踏出脚步的索妮亚问道：

「怎么啦，索妮亚小姐？太阳马上就要下山，差不多该回去啰。」

「浩太大人。」

「嗯？」

「一会儿就好……只要一会儿就好，可以让我『炫耀不幸』吗？」

她看着前方骑在父亲肩上，兴奋地喊着「好高喔〜」的莉塔。

「如果你愿意告诉我，我洗耳恭听。」

「……谢谢你。」

话语。

「我是『公主』。」

轻轻地从口中泄出。

「打从​​出生起，我一直是『公主』。索尔巴尼亚王城内那个狭窄空间，就是我的世界、我的一切。在索尔巴尼亚王城里头，没有人不认识我——索妮亚·索尔巴尼亚。对我来说，所谓的『人』就只有家人或臣下这两种。所以……直到现在，我还是不晓得该怎么跟所谓的『朋友』相处，抓不到距离感。」

「……我想也是。」

索尔巴尼亚的公主。地位之高，让她没办法轻松地和朋友来往，这点浩太能理解。

「就这点来说，我的哥哥姐姐或许做得比较好也说不定。」

「意思是他们有朋友？」

「不。因为他们不会像我一样思考这些事。」

说到这里，索妮亚自嘲似地笑了。

「他们理所当然地接受了自己是『索尔巴尼亚王族』这件事。没朋友很『普通』，臣下效忠自己很『普通』，得不到双亲——索尔巴尼亚王卡洛斯一世的爱……」

同样是「理所当然」，十分「普通」。

「卡洛斯一世陛下不是很疼你吗？」

「我的说法有语病。他应该真的爱我吧。然而……虽然听起来很像不懂装懂，但那并不是无偿的爱。」

「是这样吗？」

「家父是『索尔巴尼亚王』。他是为了国民与国家而活。如果将我一个人的安危与国家利益放在天秤上比较，天秤一定会倾向国家。而我自己，也认为当国王就该这么做。这叫做『普通』。」

说着，她眯起眼睛看向在浩太背上幸福地打呼的诺艾儿。

「我在索尔巴尼亚王城遇上​​了诺艾儿小姐。她是个能打从心底祝友人幸福的人。」

「关于这点我倒是不否认。虽然相处时间不长……但无论如何，诺艾儿小姐是个表里如一的人。不过，我也觉得她或许别那么诚实比较好。」

「唉呀，话可不是这么说。这种天真烂漫正是诺艾儿小姐的魅力。」

浩太恍然大悟地想「原来也有这种看法吗」，并且以眼神催促索妮亚说下去。

「所以……我非常羡慕。」

「羡慕诺艾儿小姐？」

「诺艾儿小姐的朋友。这位受人所爱、被人祝福的朋友，让诺艾儿·海希曼这个人打从心底『爱着』的朋友，让我非常、非常地羡慕……甚至到了嫉妒的程度。」

索妮亚·索尔巴尼亚是个「异类」。正因为她是「异类」，才会感到苦恼。正因为她无法接受那些兄弟姐妹体会不到的痛楚，无法接受身为王族的「普通」，才会如此难受。

「……我渴望被爱。然而，一旦有人对我表现出亲爱之情，就会让我不知所措。就连毫无企图的纯粹好意，都会让我想得太多。」

比任何人都渴望爱，却比任何人都抗拒爱。

「……浩太大人？」

索妮亚只是个十岁的少女。这样的她让人哀悯，惹人怜爱……正因为如此，浩太抚摸她的力道比先前强了一点。

「……或许，是我判断错误也说不定呢。」

这个聪明伶俐、才华洋溢，如果是同伴就会让人期待她璀灿未来的才女。

「毕竟，索妮亚小姐才十岁嘛。」

虽然比谁都要异常，却是个渴望亲情、渴望友情的「普通」少女。

「……抱歉啰，诺艾儿小姐。」

「……唔……嗯……松代先生？」

浩太叫醒诺艾儿，并且轻巧将用手揉着眼睛的她放到地上。诺艾儿虽然尚未完全清醒，不过还是勉强站了起来，浩太苦笑着将这些都看在眼里，然后转向脸上浮现问号的索妮亚。

「浩太大人？呃——哇！」

「唉呀，不要乱动喔。如果摔下去事情就严重了。」

依旧蹲在地上的浩太，让索妮亚的双脚环住自己的脖子，然后站起身来。索妮亚虽然因为身体缓缓上升而慌张，但她依旧听从浩太的话，用双手紧紧抱住浩太的头。

「您、您在做什么啊，浩太大人！」

「让你骑在我脖子上呀？」

「为、为什么啊！为什么要突然做这种事！」

「因为，你的眼神看起来似乎很羡慕莉塔。」

「请、请放我下来！我、我已经不是小——」

「你是小孩唷。」

「——孩子……咦？」

「你还是个小孩子唷，索妮亚小姐。」

「……我……还是小孩子吗？」

「嗯，你还是个『小孩子』。」

要我叫你「小妮亚」吗？听到浩太充满调侃意味地笑着这么说，索妮亚用力摇头表示否定。浩太饶富兴致地看着她摇头的样子，接着说下去：

「……你啊，多撒点娇也没关系，再任性一点也可以。不必总是想着自己是『异类』，没办法成为『普通』之类的事。」

「……可是……我是索尔巴尼亚的公主。」

「那又怎样？」

「那个……我知道浩太大人为了泰拉伤透脑筋。而这都是我的父亲，索尔巴尼亚王卡洛斯一世害的！」

「所以呢？」

「所、所以……那、那个……」

我还有资格撒娇吗？

「我真的能向您……向浩太大人您撒娇吗？」

索妮亚畏畏缩缩、小心翼翼地这么问。

浩太答道：

「可以呀。你就算撒娇也无妨。如果不嫌弃，请让我帮你这个忙。所以说呢，索妮亚小姐，请你尽情地撒娇吧。」

没有回答。然而，抱住浩太头部的力道增强了，浩太将这当成答应的意思，缓缓迈开步伐。他一步又一步地走向领主宅邸，脚步缓慢，仿佛要细细品味这种感觉似的。

「……那个……我『撒娇』也没关系吗？」

头上传来的声音，令浩太停下脚步。

「请。」

「……请保护大家。」

「保护？」

「保护这个泰拉……保护这个有我的『朋友』居住的城镇，不要让这里的人们不幸。或许，我其实不该说这种话。或许，我其实没有说这种话的资格。但是……」

请您务必——

「从父王……卡洛斯​​一世手中保护大家。」

听到索妮亚挤出这句话，浩太显得有些惊讶。索妮亚敏锐地读出了浩太表情的变化，自嘲地笑了。

「您应该在想，我哪有资格说这种话吧。」

「不，没有这回事……不过，我有点惊讶呢。」

「我也很惊讶。没想到自己这么『简单』​​，让我吃了一惊。」

「我并不认为你很『简单』喔？」

「很简单呀。因为一听到『可以撒娇』之后，您看——」

我就这么简单地向您撒娇了——听到头上传来这句话，令浩太脸上浮现苦笑。

「……我是个普通人。」

「……浩太大人？」

男子脸上的苦笑，变为自嘲的笑容。

「我并不像卡洛斯一世那样，能够一直推行了不起的政策。我不过是实行自己能做到的而已。『魔王』这称号实在太抬举我了。因为，我只做得到自己能做到的事。」

「那么——！」

「不过，我会『努力』。」

「……『努力』吗？」

「不管做什么、不管发生什么，我都想保护这里。为了让这个地方发展，一路毁掉了许多东西的我……有为大家守护『幸福』的责任。」

说着，他露出不太可靠的笑容。

「……说归说，但我终究是个凡人。我能做到的事有限，无法保证绝对能保护大家。所以……这个嘛，现在能不能先让我回答『尽力而为』就好呢？」

浩太面带微笑说到这里，索妮亚给了他回答：

「……好的。请『尽力而为』。」

少女抱住浩太头部的手，以畏缩但确实的动作抱得更紧了。

◇◆◇◆◇◆

随时都说得一口开朗的索尔巴尼亚方言，碰上初次见面的人也能像认识多年的朋友般亲切，但在说话时依旧能谨守礼仪。

而且是个美女。

尽管因为年轻而在买卖手腕上有些青涩，但这点能随着经验累积得到弥补。

加上是个美女。

具有幽默感，相处时又不会眨低别人，就连色大叔的眼神与下流话也能一笑置之。

更重要的在于——她是个美女。

有人评她「如果不是女的，一定会成为厉害的商人」，也有人主张「不，正因为是女的才能塑造她那种性格」，甚至有人宣称「玛莉亚根本天使」——掌管萨奇商会隆德·迪·泰拉分店的玛莉亚·萨奇，已经在泰拉商人之间成了某种偶像。

当然，商人们也是行家。无论她长得再漂亮、个性再好，不行的就是不行，所以不会跟她做亏本生意……不过碰上一个和善的美女时，偶尔也会因为色心而愿意少赚一点。男人就是笨。

「……」

虽然玛莉亚这么受大家欢迎，但别看她那样，其实她是个千金小姐。身为卡托十二商会之一萨奇商会的子女，虽然跟艾莉卡等人相比还差了好几截，但她依旧了解各种应有的教养与礼仪。追根究柢，一个人之所以有办法做到不拘小节，正是因为懂得礼节；如果总是表现得没礼貌，那这人大概只是个单纯的傻子。

「……本日承蒙阁下招待，不胜感激。在下玛莉亚·萨奇。」

玛莉亚恭敬地弯腰行礼。那流畅的动作，让艾莉卡不由得倒抽一口气——然后给了她一个白眼。

「……怎么啦，玛莉亚？你撞到头了吗？还是说怎么着？其实你是某种披上玛莉亚外皮的东西？」

「一来人家没撞到头二来人家就是正牌的玛莉亚啦——不，艾莉卡大人。在下的头并没有撞到任何地方，更不是什么冒牌货喔？」

「那你为什么那样讲话？听起来很恶心，能不能拜托你停止？」

「说人家恶——不，没什么，艾莉卡大人。在下一直都是这么说话吧？」

「……你到底是怎么啦？」

「……喔、喔呵呵呵〜」

尽管艾莉卡因为玛莉亚那种「恶心」的改变而发抖……但其实想发抖的人是玛莉亚。

玛莉亚听艾莉卡说「有些事想商量」，于是悠哉地来到艾莉卡的宅邸，却因为等在那里的人而吓破了胆。

浩太？浩太没差。彼此又不是不认识，再说他也给过玛莉亚不少方便。

「你叫玛莉亚是吗？不必在意我，表现得跟往常一样就行了唷？」

「索索索索索妮亚殿下！不，不行啊，你讲是这样讲……不素——不是啦！啊啊，这样说也很没礼貌……还是不对啦！」

虽然玛莉亚抱头叫苦的样子很有趣，但她原先只是抱着继续茶会的心态造访，却发现坐在椅子上的人是索尔巴尼亚国王的第十一子——索妮亚公主，会吓破胆也是难免。

「什么嘛，玛莉亚。你在我面前时明明不会那么紧张。」

「呃，不，那是……」

话先说在前头，玛莉亚绝对没有「小看」艾莉卡。虽说受赐公爵位让艾莉卡形式上离开了王家，两人还不知为何变得像好朋友一样，但艾莉卡依然不折不扣是弗雷姆王家的一员，更是当今女王的姐姐，也就是目前跟女王最亲近的王族。本来她的地位应该高高在上，不是区区一个商人女儿能轻易攀谈的对象。

「因为艾莉卡大人……唉，是艾莉卡大人嘛。」

「这话是什么意思啊？」

不过话虽如此，弗雷姆对玛莉亚终究是「外国」，「弗雷姆王家」则是别处的老大。当然别处的老大并不代表她就能放肆，但至少在感觉上会截然不同。被对方讨厌虽然会很麻烦，但不会到致命的程度。然而，对象换成「索尔巴尼亚王家」就不太一样了。萨奇家是索尔巴尼亚王国的商会，别说财产、人脉，就连历史也都在索尔巴尼亚王国内。如果在这里得罪公主殿下导致抄家，可就没脸见父兄了。如果惹火生意对象的老板，顶多只是挨上司修理，如果惹火自家老板可就小命不保——玛莉亚的心境可以说跟这种上班族很接近吧。

「……唉。不管怎么样！你这么紧张，就算本来能谈也没法谈了吧？总之先坐下如何？你打算在那边呆站到什么时候啊？」

在艾莉卡的催促下，玛莉亚坐到了主人安排的椅子上。虽然椅子跟往常一样，却让人感到比平常来得难坐，这想必是她的错觉吧。

「这是红茶。请用，玛莉亚小姐。」

「谢、谢谢你。我就不客气了。」

玛莉亚将茶杯拿到嘴边的同时，也不断让杯子发出「咔啦咔啦」的声音。老实说，这样反而显得没礼貌，不过在这种状况下……唉，也是无可奈何。

「那么，玛莉亚。突然叫你过来，实在是很抱歉。」

「呃，这倒是没关系……」

说着，玛莉亚瞄向索妮亚。她的动作小心翼翼，却看得出十分好奇。浩太注意到她的视线，耸了耸肩表示：

「……基于很多原因，索妮亚小——索妮亚公主目前待在泰拉领内。」

「今后，我也会住在这里。有索尔巴尼亚商人待在泰拉领内，让我安心不少。请你多多指教啰，玛莉亚。」

索妮亚优雅地行礼致意。相对地，玛莉亚则是慌张地挥着双手，显得前所未有地狼狈。虽然无关紧要，但看在旁观者眼里十分有趣。

「请请请请请请您把头抬起来，索妮亚殿下！那、那个，您这么做对人家……不，对在下区区一个小商人来说，实在承受不起啊！」

「啊，以后能不能别喊我『殿下』呢？我已经嫁来浩太大人这里了。由于已经脱离王族身分，今后请叫我『索妮亚』就好。」

索妮亚双手捧着脸颊，害羞地左右摇晃。浩太以手扶额叹了口气。玛莉亚则是将嘴巴张大到让人怀疑她下巴脱臼。场面一团混乱。

「…………啊？嫁、嫁来？」

「……索妮亚小姐，你并不是出嫁。这只是新娘修业。」

「唉呀？意思一样啊。反正过个五、六年以后，我就会嫁给浩太大人了！」

「所以说——玛莉亚小姐？你怎么了？」

看见玛莉亚整个人愣住，浩太讶异地问道。

「不……一下子发生太多事，我的脑袋跟不上……浩太兄，你娶了索妮亚殿——不对，索妮亚大人吗？」

「……是新娘修业。」

「浩太大人！」

「算了，浩太兄的意见姑且不管……」

说到这里，玛莉亚重重地叹了一口气。

「怎么样？」

「没什么。人家只是在想『什么嘛，浩太兄果然是魔王啊〜』而已。」

「但我根本不想用这种理由让你接受啊！」

「绑架可爱的公主殿下，也是魔王非常非常重要的工作嘛。」

「这……唉，算了，就当是这样吧。」

其实等于是强迫中奖的老婆，但或许是因为解释起来很麻烦吧，浩太叹了今天最为沉重的一口气后倒在椅子上。他觉得自己这几天似乎老了两三岁。

「……算了，这件事先放一边。总之我们谈正事吧。玛莉亚小姐，其实泰拉正在计划大规模的公共建设。」

「喔〜？」

「这一次呢，泰拉打算整备『港口』。」

「喔喔，好主意！没有港实在有够麻烦——实在不太方便。」

「玛莉亚？不必在意我。用平常的说话方式就行了唷？」

听到索妮亚这句话，玛莉亚露出「真的可以吗？」的眼神。浩太点头回应后看得出她松了口气。

「……好啦，那我就像平常一样说话啰。回归正题，建港口这件事我也赞成。一来这样很方便，二来我认为泰拉会发展得比现在更好。不过……」

玛莉亚歪头表示疑惑。

「『商量』是要商量什么？刚刚那叫做『报告』吧？」

「我们打算成立一间整备泰拉港口的公司。」

「怎么？意思是需要建议吗？我毕竟也是个商人，对经营方面还算熟悉……不过，浩太兄对『这种事』应该更熟悉吧？」

「并非如此。不，由我一个人决定大小事不太好，所以确实是需要建议，但找你来并不是为了寻求建议，而是想请你担任经营者。说得更精确一点，是想问你能不能成为经营团队的一员。」

「…………啊？什么意思？你说『经营团队的一员』……啊？」

「这次处理港湾整备业务的公司，我打算以『股份有限公司』的形式成立。希望玛莉亚小姐……不，包含玛莉亚小姐在内的各位泰拉商人，可以认购这间公司的股票。」

浩太喝了一口红茶，接着将杯子照原样放回去。

「『隆德·迪·泰拉港湾整备事业股份有限公司』，全名很长所以简称『泰拉港湾整备』就好。我希望你能认购这间公司的股份。」

「……这是怎么一回事？」

「整备港湾是一项规模浩大的公共建设。当然，需要的资金也很多。丢脸的是，泰拉并没有能够支撑这种花费的储蓄。以目前泰拉的财政……这个嘛，大约能拿出总额的一半，差不多白金币五十万枚吧。剩下一半，希望能由包含玛莉亚小姐你在内的泰拉各商会负担。」

如果你愿意提供一些协助，那就太好了——听到浩太面带微笑地这么说，玛莉亚的眼神顿时变得不太友善。

「这……是『那个』吗？你们打算加税？意思是，为了应付剩下那一半的五十万枚白金币，要从咱们身上拿钱？」

「并非如此。」

「不过，说穿了就是『把钱交出来』的意思吧？」

「如果愿意出资参与泰拉港湾整备，将会按照出资金额支付股利。」

「股利？」

「一旦港口建设完毕，当然会向使用设施的各商会收取费用。除了进港费之外，还包括了港湾设施的使用费、停泊费、卸货时使用的作业员费用，此外想必也需要住宿设施，或许还需要能提供简餐的设施呢。由这些设施使用费赚来的钱——也就是收益，将依照出资比例​​付给各位出资者。还有，出资者也会按照出资比例​​获得议决权。」

说到这里，他又喝了一口红茶，等待玛莉亚的回答。

「……原来如此。」

「意下如何？」

「总而言之……索妮亚殿下？」

「叫我『索妮亚』。」

「那么，索妮亚大人。这个判断会对咱们家……索尔巴尼亚的萨奇商会造成影响吗？」

「不会。你也是商人吧，玛莉亚。无论你在这里做出怎样的决定，我都不会借此占你任何便宜，反之亦然。我对索尔巴尼亚王国与海上的诸神发誓。」

有了这句话后，玛莉亚感兴趣地嘴角一扬。

「……原来如此，这件事很有意思嘛。」

「是吧？那么——」

「很遗憾，我没办法答应。」

她神色不变，给了浩太「拒绝」的答覆。

「——方便询问理由吗？」

浩太不慌不忙。这在他意料之中。

「理由有三。第一，虽然在艾莉卡大人与浩太兄这里不好说出来……但老实说，我不认为泰拉会发展到那种程度。」

「……喔？」

「说穿了泰拉啊，和卡托、艾姆札、王都索尔巴尼亚比仍然是个乡下地方。你说要让它发展到那种程度，会让人觉得在作白日梦吧？那句话叫什么……啊，对了对了。应该是『掂掂自己的分量』。」

「卡托、艾姆札，以及王都索尔巴尼亚，也不是一开始就已经发展成那个样子吧？」

「是啊。它们不是一开始就那么繁华。不过话是这么说，但我也没有让这里变繁华的义务吧？」

有道理。发展城镇是政府的工作，公共建设尤其如此。这不是一介商人该插嘴的问题。

「而且啊，在泰拉建港感觉一点赚头也没有。既然这样，钱出了也只是白出。」

「你刚才不是说过，有港口会很方便吗？」

「会帮上咱们家的生意啊。而且，多少能带动发展吧？虽然不晓得能发展到什么程度就是了。」

「原来如此。那么，第二个理由呢？」

「『没钱就找人借』，是典型的破产商会想法。要拿钱借这种人，就要有『把钱送他』的觉悟，而且只能借舍得的金额——这是萨奇家的家训。我既没有那种觉悟，也没有舍得给人的钱。所以说呢，这次的出资我不参加。」

听到玛莉亚拒绝得这么彻底，浩太耸了耸肩。

「原来如此，这么说也有道理呢。然后呢？最后的理由是什么？」

「是我个人的坚持。」

「坚持？」

没错。玛莉亚点点头，喝了一口红茶。

「我呢，不喜欢那种用钱滚钱的生意。钱就该自己流汗赚回来。」

「……真希望能让某人效法你呢。」

「谁？」

「没什么，别在意。」

说着，浩太叹了口气。

「那么我反过来问你，玛莉亚小姐。如果是确定能赚钱的『出资』，你就会答应吗？当然，是你最喜欢的『流汗』赚钱法唷？」

「虽然这听起来有种讽刺感……不过嘛，如果真有那种好事，我反而会想低头拜托你让我加入呢。」

「那就好。那么玛莉亚小姐，我再次拜托你。请你出资加入这项计划。」

「……浩太兄，你刚刚有听人家说话吗？那种随时会沉——」

「让我们换个话题，玛莉亚小姐。如果想整备港湾，你觉得需要什么东西？」

「——的船我才不搭……等等，你说啥？」

「所以说，我在问整备港湾需要哪些东西。」

「这个嘛，需要很多吧？如果想把它弄起来就需要人，也需要建筑吧？」

「嗯。这么一来就需要木材，也需要石材。先前讲到简餐，当然也需要蔬菜和肉、鱼。好啦，玛莉亚小姐？这些东西……我们要从『哪里』花『多少钱』买呢？」

「啊？」

「当然，不能造些光是建造费就会超支的设施喔？虽然不能……不过，如果在『预算』的范围内，要对一些多余支出睁只眼闭只眼给些『方便』也是可以，你觉得呢？」

「……浩太兄，你……」

「我打算让出资的各位负责经营『泰拉港湾整备』，议决权就是为了这点。换句话说，要从『哪里』花『多少钱』买，全都是看各位出资者的意思唷？」

「浩太兄，你知道自己在说什么吗？」

「当然。」

「这……就等于是要人家贿赂你耶？」

我会给方便，相对地你要给钱。确实，只看结构就跟贿赂一样。或者该说是官商勾结的亚种。

「没这回事。以相应的形式将利益回馈给出资者，这是做生意的基础吧？​​」

「……」

「就目前的计划来说，设备投资的花费大约要一百万枚弗雷姆白金币。而这些东西，预定全部都向『出资者』的商会下单。换句话说，金额比出资额更多的钱，将会绕一圈以营收的形式回到自己的钱包。当然，设备会老化，所以到时候也会需要维修工程。如果利用港口的人增加，也会需要扩建。到时候，材料会向各位出资者的商会下单呢，还是向无关的其他商会下单呢？连小孩子也知道要选哪一边吧？如果将眼光放长远来看，你不觉得亏损的可能性很低吗？」

「是啊，这点我不否认。」

看见玛莉亚以有些苦涩的表情点头，浩太露出微笑。

「好啦，那么玛莉亚小姐。」

就麻烦你出资啰？他说道。

「……我原本还以为，浩太兄你不是会做这种交易的人。」

「瞧不起我了吗？」

「瞧不起倒是不会啦。毕竟这种事并不稀奇，而且也有某种程度上的需要……不过该怎么说呢？虽然之前一直魔王、魔王地喊你，现在却感觉你变了个人。」

当然，是变坏——浩太听到后，对玛莉亚耸耸肩。

「这听起来不太像商人会说的话。」

「正因为是商人才这么说。如果对不起天地良心，我们哪还有脸面对客人呢？」

「关于『有违你的坚持』这点，我认为钱没有什么干净肮脏的分别。不管白金币是怎么来的，它依旧是白金币。无论是流汗劳动、赌博赢钱，还是贿赂窃盗，一枚就是一枚。就算是流汗挣来的，一枚也不会有两枚的价值。」

「呜哇……我讨厌这种说法。」

「真遗憾。我倒是想和你好好相处呢。」

「满嘴谎话。」

玛莉亚也和浩太一样耸了耸肩。

「唉，也罢。反正对别人的好恶或是干净肮脏，跟做生意又没有直接的关系。」

说到这里，她以右手抵着下巴，低头表现出考虑的样子。

「……应该说〜利润不太够……吧？」

「这话怎么说？」

「确实订单的总价有百万枚，但那并不是纯利，顶多只是增加营收吧？到头来，照浩太兄说的做虽然应该不亏，但那终究是『长远』来看。如果出了钱就放着不管还是会亏。」

「嗯，这么说也有道理。」

「而且，也不是绝对不会亏损吧？如果人潮没涌入泰拉，那个叫『股利』的东西也不会进帐，这么一来就是白花钱了。再多给一点吧。」

「需要再加码，是吗？」

「没错。」

「……你的脸皮可真厚，玛莉亚小姐。投资该自己负起责任吧？」

「那我就不出资啰〜」

「……这……有点麻烦。」

「那也是你自己的责任吧？」

「说的也是。」

「怎样？再多给一点吧？」

「……我明白了。」

短暂的沉默过后。

「会多出怎样的好处呢？」

对于玛莉亚愉悦的声音，浩太只是叹了口气。他开口说道：

「再追加征税权吧。」

「征税权？」

「征收隆德·迪·泰拉税金的权利。税额的部分由我方计算，但是会将征收额的百分之十付给收税者当成手续费。」

「……嘿。似乎很有意思呢。」

「对吧？」

「顺带一问，浩太兄。如果咱们家的税金是自己征收，你还是会支付这笔手续费吧？」

「……当然，我方会照付。不过，玛莉亚小姐，请将这点当成交换条件。我连征税权都附上了，请你务必以这些条件说服各商会。」

「咦〜这么困难的工作，人家做得来吗？」

「居然说得出这种话啊？就是因为判断你做得到，我们才特地找你来呀？」

听到浩太这句话，玛莉亚嘴角一扬。

「……下次聚会时，我会跟其他商会的人说。」

说完，玛莉亚便优雅地喝起红茶。

—尾声— Epilogue

「能请教您一些问题吗，浩太大人？」

玛莉亚离开领主宅邸，大家差不多要散会时。在喀啦喀啦地收拾茶杯的艾蜜莉背后，索妮亚举起了手。

「什么问题？」

「我认为玛莉亚说的没错，浩太大人您做的事和贿赂没什么两样。」

「确实如此，这点我不会特别反驳。」

「要求贿赂的国家必然会腐败，进而崩溃。我想，浩太大人应该不会不晓得这种事。」

「理所当然得让人无法辩解呢。」

「您前些日子曾对我说，您会『努力』。您说会为了守护这个地方，不惜一切努力。我有说错吗？」

「嗯，我确实说过。」

「我就再说一次吧。要求贿赂的国家必定会腐败。至于腐败的国家……住在腐败国家的『人民』必定会不幸。您先前也这么说过——『我有为大家守护「幸福」的责任』。我有说错吗？」

索妮亚的目光里，带有非常非常强烈的非难神色。

「虽然这话我不太想在你面前讲……但这次的措施，是与索尔巴尼亚抗衡的对策。为此需要争取有力集团成为同伴。即使索尔巴尼亚是大国，一旦和来到泰拉的所有商会为敌，也难保经济不会受到影响吧？」

来到泰拉的商会，基本上全是些大商会。当然，都是些在各地拥有稳固的经济地盘，并且跟索尔巴尼亚关系匪浅的商会。

「泰拉港的股份由前来泰拉的商会人士们保有。泰拉是港镇，港湾设备应该会逐渐成为城镇的中心设施。港湾的维护管理，会由泰拉各商会的人们负责喔？在马车班次就算恭维也不能说频繁的泰拉，一旦有了整备完成的港口，可以想见它将会成为泰拉的大门。而经营这些港湾设备，也就代表能任意决定靠港船只停泊费等各种事项，换句话说就等于得到了摇钱树。这对商会的人来说，好处可是大到难以估计唷？」

商人虽然对于利益很敏锐，但实际上对于危害利益的东西更加敏感。既然已经投资了不少钱在港湾设备上，那么至少在收支打平以前，他们应该会尽全力保护这些东西——浩太是这么想的。

「这点不否认。」

「而且，我还附带给了他们征税权。老实说，目前的人力虽然不至于负荷不了业务，却没办法连征税也顾到。虽然我打算将来把征税部分交给学校的毕业生负责……但无论如何，这依然等于增加人员，到头来支出还是会增加。百分之十究竟是高还是低，或许见仁见智，但跟增加人手导致多花额外的人事费用相比，我宁可实质减税将征税外包出去。这么做也可以卖个人情。」

「我要说的不是这些！我想说的是——」

「当然，这大概不是最好的方法。这一次，是将『港』这个可说支撑着泰拉经济的重要财产，变成大家的共有财产，今后多半会为了经营方针而产生对立吧。除此之外，甚至还将『征税』这项与领地经营关系密切的工作外包。这话由我来说或许不太适合，但理所当然也会有人舞弊，甚至该说没人舞弊才奇怪。不仅如此，一个弄不好甚至会导致商人们干政——这种事也能想见。」

这次浩太的判断，并不是什么值得夸奖的决定。这里不是指募集资金设立新公司，而是指他将认购股份附上许多额外的好处，给了商会可能足以动摇政治根基的庞大权力。

「就是这样！您不是很清楚吗！商会……商人们对利益很敏锐，而且……会把他们认为『弱小』的东西啃个精光！就像索尔巴尼亚有『蛇』的毒一样，商人们也有『牙』！您……魔王打算把这个泰拉变成商人们的猎场吗！你真的认为这样就能守护『人民』的幸福吗！」

「但是，到头来还是得比较。整个索尔巴尼亚与来泰拉的各商会，究竟哪一边比较容易控制呢？」

泰拉将来有遭到索尔巴尼亚经济吞噬的可能。既然如此，那就在被吞掉之前，自己先喝下「毒」。确实，毒素会侵蚀泰拉的身体，但「毒」在索尔巴尼亚这条蛇想咬住泰拉时，将会为了守护既得利益而全力迎战索尔巴尼亚……也说不定。

「以为政者来说这样是对是错，我并不清楚。然而，我认为在所有能挑的选项中，这已经是相对较好的。说起来就是这么一回事。」

「你是『魔王』吧！你不是能把索尔巴尼亚王卡洛斯一世那条『蛇』，玩弄在股掌之上的魔王吗！」

「既然你那么说，那我就这么回答吧——我并不是『魔王』。我只是区区的一介政治顾问……一个『普通』的人类喔？」

「——！艾莉卡大人！」

听到浩太这番话，索妮亚看向艾莉卡。艾莉卡注意到她的视线，微微歪头问道：

「什么事？」

「艾莉卡大人，这样可以吗！」

「没什么好不好的。如果只有这种方法，那也只能选它了吧？」

「说是这么说，但怎么能用这种方法！或许……会有更好的方法啊！」

「没有吧。」

「你怎么知道！」

「那你教教我？有什么好方法吗？索妮亚，如果你脑中有那种能够不输给索尔巴尼亚、不让商会介入，又能让泰拉像之前那样顺利发展的……嗯，那种了不起的『魔法』，还请你务必传授一下啰？」

艾莉卡挑衅的眼神，让索妮亚有些畏惧。尽管如此，她依旧勉强挤出回答：

「这、这……如果再思索一阵子，一定——一定会有好方法！」

「而且我们没那么多时间。索妮亚，我先告诉你，没有替代方案就否定，是『小孩子』才会做的事唷？」

「即、即使如此也一样！」

对方从方法论的角度否决。那么，她最后只能赌在「身为贵族的骄傲」上头。

「艾莉卡大人，难道你没有身为王族和泰拉领主的骄傲吗！你不觉得可耻吗！居然用这种跟贿赂没两样的方法……我、我鄙视你！」

听到索妮亚这几句话，艾莉卡叹了口气。

「很遗憾——我可没办法靠骄傲填饱肚子。」

「但是！」

「以王族、贵族的立场来说，若是为了守护自己的领地，就算得弄得满身泥巴我也心甘情愿。如果要谈骄傲，那么会这么做、不惜这么做就是我的『骄傲』啰。唉，反正我没打算要你理解，也没打算赢得你的尊敬。鄙视？随你高兴。至少，我已经厌倦继续追逐空洞的理想了。」

但这不代表我不重视「梦想」——艾莉卡补上这句后，喝了一口已经变温的红茶。

「或许你无法接受，但是我……我们已经决定要这样守护泰拉了。既然无法接受，我也不会阻止你喔？请啊，你可以自由离开这间屋子回索尔巴尼亚啊？」

艾莉卡的意思是——不高兴就回去。索妮亚接着质疑：

「难道你真的、真的认为……这就是最佳的解答吗！」

她恶狠狠地瞪着艾莉卡，接着又看向浩太。

「你真的认为这是人民的幸福吗！你说过要守护我的……守护我的『朋友』，要让我目睹泰拉的未来，那些、那些都是骗人的吗！」

索妮亚愤怒的视线，与浩太有些为难的视线交缠在一起，接着落在冰冷的会客室地板上融化消失。

「……如果你真的认为这是最佳解的话……我会鄙视你。」

「……那么，我就算被你鄙视也无可奈何了呢。」

「是这样吗！那我明白了！」

少女气冲冲地站起身，大步穿过房间走到门口。她将手放在门把上，用力开门。

「——我很失望，浩太大人。」

她只撂下一句话。浩太看着「磅！」一声关上的门，为难地站在原地。艾莉卡轻轻将手放在浩太肩上。

「我不认为你有做错什么。」

「……谢谢你。」

「真要说起来，都是索妮亚不好！什么方案都没提，光说些任性的话。这种程度就觉得『失望』？小孩子才会那样吧！」

「索妮亚小姐是货真价实的小孩子喔。」

「唔！话、话是这么说没错……」

有人代替自己、为了自己生气。这让浩太有些开心，让他得以在脸上挂起笑容。

「我没事喔？所以，艾莉卡小姐也别在意了。」

「是、是吗？」

「是的。」

「那么，这件事就到此为止。艾蜜莉，红茶——你那什么表情啊？」

「没什么……属下只是觉得，艾莉卡大人变了不少呢。」

「是吗？」

「是的……跟前阵子的艾莉卡大人判若两人。艾莉卡大人，浩太先生的拥抱蕴含了什么特别的力量吗？」

「还特别的力量呢。我说啊，艾蜜莉，被浩太拥抱又没——」

拿起杯子作势催促的艾莉卡，就这么僵住了。

「————艾蜜莉？」

「在？」

「不，还『在？』呢。那个，你、你该、该不会……」

「『唔……嘿！』地乘势扑向浩太先生胸膛的艾莉卡大人，就像个纯情少女一样。我还记得自己虽然明知不敬，依旧忍不住露出了微笑。」

「……」

「……」

「……呜——」

「呜？」

「——呜哇————！为为为为为为为、为什么！艾、艾蜜莉！难道你当时偷看了吗！难、难以置信！太差劲了！」

「恕我直言，艾莉卡大人。我倒想提醒您，如果不希望被看见，请确实地将门关上。」

「门、门吗！没关上吗？我、我这个笨蛋！」

「请您将心比心地想一下，别人看见不想看的东西时究竟作何感想。」

「这、这……抱、抱歉——等等，既然那么不想看，那你不要看就好啦！」

「身为女仆，有守望主人成长的义务。」

「骗人！那一定是骗人的吧！你只是因为觉得有趣吧！」

「这个嘛，说有趣倒也没错。『让人脑袋一片空白〜』是吗？」

「把我的谢罪还来————！」

浩太脸上挂着苦笑，看着尖叫的艾莉卡与继续面无表情调侃艾莉卡的艾蜜莉……突然，他将目光转向门口。

「……失望，是吗？」

浩太轻声说道。

感觉有那么一点……真的只有一点点寂寞的话语，没有传入任何人耳里，随风而逝。

不息不止

后记

在此感谢拿起《弗雷姆王国兴亡记》第二集的各位。敝人是「成为小说家吧(小説家になろう)」出身的疎陀陽。别号The Negative，一个负面看待所有事物的男人。

多亏各位的支持，第二集平安发售了。不过呢，由于我在写这篇「后记」时还没发售，所以也不晓得是否真的有摆出来就是了。是的，直到最后一瞬间都不能掉以轻心。就算长相凶恶的责编草P先生跳出来说『好啦，梦作够了吧？该付出代价啦！』我也不会吓到喔……骗人的。是的，草P先生是个超级大好人，我相信他！

玩笑先摆一边，其实我现在觉得很幸福，甚至会有「即使是梦也不无可能」的念头。Yuugen老​​师替这部作品画了非常棒的插画，overlap的各位为了销售而努力，负责校正的编辑也把文字润饰成了漂亮的文章唷？这都是为了将​​我的故事，将弗雷姆王国兴亡记，将艾莉卡、艾蜜莉、浩太的故事带给大家。说实话，第一集发售时，我就心想「啊，这下子我死也无憾啦」。不，其实还有很多遗憾，不过这对我来说，真的是高兴到会令人这么想的事。先前我一直以为「写小说」是单打独斗，而实际上「只论写作」也是单打独斗，但是「制作成书籍」果然还是要靠团队合作。当然，最后拿起这本「书」的各位读者也包含在内。所以，如果可以的话，希望各位能继续奉陪这个「团队」一阵子。

在部落格等处提起本作的各位，真的非常感谢你们。尽管我做好了正反意见都要接受的心理准备，但看到正面的意见还是令人非常开心。尤其是从网路版就开始指教的F大人，虽然我总是在犹豫是否该留言，但看见您不但在「支店」提起本作，连「本家」处也发表感想时，实在难以用笔墨形容……总之让人非常开心。容我借用这个场合向您道谢。

那么，谈谈第二集。第二集有了新角色幼女登场。我想也有人从后记开始读起，所以尽可能避免泄漏剧情……不过总而言之，她超级可爱。这种满满的女主角感，让疎陀实在无法招架。第一集时明明认为艾莉卡与艾蜜莉可爱得不得了，现在却……让我想骂自己「你这个花心萝卜」，呃，不过她真的很可爱嘛！可爱就是正义喔，嗯。

第三集为了让包含这名幼女在内的所有登场角色都有所表现，目前日以继夜地执笔中！如果各位能跟第二集搭在一起看，那就再好不过了！那么各位，希望能在第三集——

……咦？后记有四页？

明明上次得意忘形地写了四页后，被说「华丽地爆页数了」所以连忙修正，这次居然不够……唔，怎么办……有什么有趣的事、有趣的事——

啊，前阵子我被「魔女」刺中了。

嗯，别害怕。我既不是在作梦，也没有罹患迟来的中二病，更没有收到什么电波。单纯是「闪到腰」而已。在欧美似乎会将闪到腰称作「魔女的一击」。西方人还真有品味呢。这个闪到腰呢，通常似乎是拿重物或者突然改变姿势时会发生。不过……

我是因为「打喷嚏」。

吓到了吧。当时我确实很用力地「哈啾」了一声，就在那个瞬间倒下了。而且，还是在职场。马上同事们就「什么事！」地聚集过来关心，唉，该说很不好意思还是很丢脸呢……我工作的营业室后面有个餐厅，总之我就用爬的移动到餐厅，然后抱着膝盖缩成一团。如果就那样躺着倒是很轻松，但在发现这点之前实在是好痛好痛。唉，都一把年纪的大叔在餐厅里流着眼泪​​缩成一团唷？虽然当事人非常正经，但在旁人眼中应该像个笑话吧〜我脑袋里想着这种事，嘴巴​​念念有词。

虽然也是我大意得没想到打个喷嚏就会这样，然而那种急遽的痛楚，确实像是「魔女的一击」呢。嗯，一定是个年轻的小魔女刺的，而且多半是个双马尾傲娇小魔女。她大概会说「就、就算不是你也行喔！人家只是因为你刚好在附近才刺刺看而已！真、真的喔！」实在让人头痛呢，真的。

……嗯，最让人头痛的大概是我。总而言之，去运动吧。

所以就这样，页数也顺利地填满了。虽然腰出了问题，但我今后也会努力地不输给这样的腰，因此希望各位能继续陪伴我走下去。但愿第三集能再度与各位相见。

平成二十六年六月某日 疎陀陽

亞爾斯

近幾年太多熱血的穿越類小說,看多了有點麻木的感覺,還好最近看到這書和愛書的下克上這種比較另類一點的穿越類小說,總算能平衡一下了

xwin5733

謝謝大大提供 看內容比WEB版充實中間模糊更多劇情 這商業模式確實很有趣

loveyoyo39

這本算是異世界招喚 不是開外掛 打鬥類  靠頭腦的小說

看到艾莉兒超吃醋 生氣....真可愛 艾莉卡也是

新幼女 尼亞登場

瑪利亞何時要加入後宮團W?

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文库版多了不少新剧情啊，那个诺艾尔是个全新人物吧_(:з」∠)_

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上个星期刚去贴吧那里看WEB版去了，但我还是看一下文库版吧，看有没有修改...

sunrise--sky

呃呃呃……女仆剧情少了好多的样子，果然下人没人权么……

whfnet

最后一张插图是什么时候发生的事情，我不记得我漏看了什么啊(;´Д`)

C3H5O9N3

幼女未婚妻加入后宫，话说上一卷的女王呢，怎么完全没有出场，我比较喜欢她啊。

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這種商業的小說果然要有競爭對手才精彩

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為什麼一堆人設都是 loli 的樣子 , 理解不能

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有人知道最后一张插图在讲哪段吗？
有点衔接不上阿

chen5730353

咋感觉好像最后少了段插图对应的部分