[諸星悠]空戰魔導士培訓生的教官 9[台/繁]

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　　空戰魔導士培訓生的教官 9
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　　作者：諸星悠
　　插畫：甘味みきひろ（アクアプラス）
　　譯者：陳士晉
　　圖源：kid
　　錄入：养老驴
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　　內容簡介
　　在彼方生死未卜的狀況下，空戰武道祭開始了。
　　唯有在生存競賽中勝出的小隊能進入決勝戰。
　　然而，擔心彼方安危的美空卻顯得心不在焉……
　　另一方面，《薇貝爾》代表小隊與莉潔莉特在傑斯的指示下展開行動。
　　彼方來得及趕來解救學生們的危機嗎？
　　「當她們置身絕境時，有我非得完成不可的事──」
　　由叛徒與劣等生少女們展開的學園戰鬥奇幻故事！

　　作者簡介
　　作者：諸星悠
　　以第24屆後期Fantasia大賞金賞得獎作《空戰魔導士培訓生的教官》出道。









　　CONTENTS

　　序章
　　第一章　人型魔甲蟲的陰謀
　　第二章　遭遇未知的戰鬥
　　第三章　敗北與懊悔
　　第四章　E601小隊的力量
　　第五章　她們的決心與意志突破一切
　　終章
　　後記

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　　序章


　　空戰武道祭第一天，早晨。
　　各學園浮遊都市的代表們對各自心中深藏的決意燃起鬥志的同一時間，維格特宅邸的客廳，〈薇貝爾〉代表小隊接到召集正齊聚一堂。客廳裡，一名眼眸有如閃爍的藍水晶，金髮與艾莉絲有幾分相似的青年──傑斯•維格特就在眾人眼前。
　　「遵從您的命令到此，傑斯大人。」
　　〈薇貝爾〉代表小隊其中一人向前踏出一步向傑斯致意。紫水晶般的眼眸與輪廓尖銳的下巴，秀麗相貌中透著銳利。這名少女名為優米耶爾•凱薩，是〈薇貝爾〉代表隊的隊長。
　　傑斯向優米耶爾等人解釋作戰計畫的概要。
　　「──就是這樣，優米耶爾，妳就把這顆〈崩石〉帶去吧。計畫中必然需要。我要請你們〈薇貝爾〉代表隊掃蕩所有映入眼中的弱者。不過，遇上麻煩的獵物，適度給予創傷就夠了。我已經安排好之後讓莉潔莉特負責清除。」
　　接過傑斯口中名為〈崩石〉的黑色結晶，優米耶爾問道：
　　「如此一來就能開啟我們的未來，是這樣吧，傑斯大人？」
　　「沒錯，就是這麼一回事。」
　　「既然如此，一切遵照您的指示。因為我們的居身之處只剩下這個世界了。」
　　優米耶爾俐落地轉身令披風下襬優雅飛揚，對夥伴們說道：
　　「動身了，我的忠臣──古雷葛爾。」
　　「是，公主大人。」
　　優米耶爾率領的〈薇貝爾〉代表小隊為出場參加空戰武道祭而離開客廳。
　　優米耶爾等人負責的任務應該不會有問題。她們是人型魔甲蟲，這世界的人類不可能擊敗她們。
　　然而單單獲得勝利，距離傑斯的目的仍然相當遙遠。
　　在空戰武道祭中，盡早摘除人類陣營剛萌芽的年輕空士，同時也要向全世界宣示〈薇貝爾〉代表小隊──人型魔甲蟲的實力。
　　傑斯對陪伴在身旁的妹妹──艾莉絲•維格特說道：
　　「艾莉絲，可以幫我把莉潔莉特叫來嗎？」
　　「呃，哥哥大人，莉潔現在狀況有點……」
　　傑斯疑惑地問：
　　「怎麼了嗎？」
　　「失去了〈阿斯莫德〉，讓她心情十分消沉。」
　　「哦，原來如此。」
　　昨晚的戰鬥──賽前晚宴後的戰鬥中，莉潔莉特的寵物〈阿斯莫德〉全數遭到殲滅。
　　將這要素列入考慮的同時，傑斯請艾莉絲將莉潔莉特帶到客廳。不久後，肌膚與頭髮彷彿色素徹底流失，有如潔白妖精的少女──莉潔莉特•芙拉爾柴爾德入室。
　　「莉潔，我想問妳，如果寵物增加，能讓妳更開心地戰鬥嗎？」
　　「是，那是一定的。」
　　「原來如此。真是個好消息。」
　　數個小時後，傑斯下達的命令讓莉潔莉特不由得瞪圓了雙眼。
　　命令內容是在空戰武道祭的第一天夜晚開始介入競賽，清理第九人工空島上的所有參賽者。透過負責警備的傑斯的權力，搭乘只有舉辦空戰武道祭的官方人員才能搭的接駁艇，讓莉潔莉特正大光明地踏上第九人工空島。以上只是單純的任務內容，讓莉潔莉特吃驚的是為了完成任務，傑斯願意把他自己的〈阿斯莫德〉借給莉潔莉特使喚。
　　「真的嗎！傑斯大人願意把〈阿斯莫德〉借給我……？」
　　聽見超乎想像的條件，莉潔莉特二話不說就答應執行任務。
　　消滅我的〈阿斯莫德（寵物）〉的那個紅頭髮大姊姊──聽艾莉絲大人說，她似乎名叫美空•惠特兒──也許能有機會與她再度交手。
　　站在客廳的莉潔莉特只覺得迫不及待。
　　哼哼，給我做好心理準備吧，美空，我絕對會讓妳變成我的寵物……！

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　　第一章　人型魔甲蟲的陰謀


　　隸屬教皇浮遊都市〈薇貝爾〉的第九人工空島。
　　該空島上重現了一般浮遊都市不可能擁有的環境。一般用於設置建築物的空島上層，在這裡用於重現在過去人類居住於地面時或許相當熟悉的自然環境。
　　空島外緣部位也全覆蓋著蒼鬱濃密的森林。未經人工剪裁恣意生長的樹木幾乎徹底遮蓋了來自上空的光線，茂密的植物阻擋眼前去路──在別處找不到的熱帶森林景觀。樹林越靠近人工空島中央區就變得越是稀疏，取而代之的是河川地形，從景觀來看可窺知河川連接到中央區的巨大湖泊。這座巨大湖泊占了人工空島總面積的十五分之一，平均水深四十公尺，最大水深超過一百公尺，可說是超乎一般常識的設施。
　　中央區除了巨大湖泊之外，還有寬廣的平原。人工設施就位於該處，設施包含了全面控制整座人工空島機能的中央控制樓，以及用於強制轉移的大規模〈魔導士領域〉產生裝置。此外，中央區的地下還設有過濾人工空島的水所需的大規模淨化槽以及循環用幫浦，再加上巨大儲水槽以維持必要的湖水水量，具備了保護豐富生態系所需的各項功能。
　　在這樣的環境之下，空戰武道祭的正賽以生存競賽的賽制開打了。


　　空戰武道祭第一天，上午十點甫過。
　　飛馳的綠色魔力彈精準地穿過樹林間的細縫。那正是剛才自己所在的位置，如果沒有及時移動，恐怕自己已經倒在那一槍之下受到強制轉移。
　　這座第九人工空島全體設有能將實際傷害轉換為精神傷害，超越承受極限就將參賽者轉移至〈薇貝爾〉本島的特殊〈魔導士領域〉。
　　嘖，戰況相當劣勢啊……！
　　忍受著潮濕悶熱的環境，有如維納斯下凡的美麗少女──莉子•弗拉梅爾正盡力掌控狀況。她的腳邊擺著五個大型背包，裡頭裝著參加空戰武道祭時官方配給的帳篷與食物。
　　狀況發生在眾人正在叢林中準備搭建據點的當下，尋找適合設置據點的場所時遭遇敵人埋伏。為了擊敗不見身影的狙擊手，三名前鋒已經上前迎擊，但似乎陷入了苦戰。
　　『蕾克蒂同學、芙蕾雅同學，找到敵人位置了嗎……！』
　　擁有一頭藏青色輕柔長髮與翡翠藍眼眸的少女──優莉•弗羅斯特爾傳來了無線通訊。手持魔槍的優莉正與對方的魔槍士對峙。
　　『那個……狙擊手的位置還沒……』
　　與其他學校代表小隊的魔劍士纏鬥的同時，金髮碧眼的嬌小少女──蕾克蒂•艾森納赫歉疚地回答。由於樹叢太過濃密，無法捕捉敵方狙擊手的位置。不知敵方的狙擊將會從何處來，讓她行動處處受限。
　　『莉子。不好意思，可以支援我這邊嗎？』
　　一頭閃耀銀髮有如月光凝聚而成的少女──芙蕾雅•艾森納赫咬緊牙根，揮舞著魔雙劍。對方雙手各握一柄手槍，槍口邊緣附有刀刃，以此施展格鬥與射擊交融的罕見戰鬥技術，讓芙蕾雅備感訝異。
　　『了解。現在就支援。』
　　莉子回答的同時，聽見無人機的馬達聲傳至耳畔。此處的樹蔭濃密，照理來說從空中應該無法目視交戰發生，應該是捕捉到戰鬥的聲響吧。萬一無人機下降至低空處就麻煩了，甚至可能讓敵人根據無人機的舉動判斷我方的所在位置。
　　在生存競賽──眾多代表隊同時參戰的賽場中，E601小隊正專心在逃命上。空戰武道祭的規則明訂生存競賽的賽期為三天，在這段期間，蒐集到三顆事先分配給每一小隊一顆的寶珠為生存競賽的勝利條件。
　　顏色鮮艷的寶珠尺寸莫約拇指大小，設計上當持有者受到強制轉移時只有寶珠會遺留在原地。就算隊伍的寶珠被奪走，尚未被強制轉移的參賽者仍然能留在人工空島繼續競賽，但寶珠遭奪就意味著戰力下降，這樣的小隊儘管持續奮鬥三天恐怕也難以指望獲勝。
　　放眼長期戰，目標為確實打入決賽的小隊們強化防禦。另一方面，試圖在第一天滿足條件領先到底的小隊則搶先發動攻勢，就像現在襲擊E601小隊的這支參賽隊伍。
　　『我會對芙蕾雅的位置附近射出複數同時射擊。我開火的同時撤退，知道了吧？』
　　聽見莉子的聲音，三名隊友立刻回應。但是少了一人份。
　　莉子蹙起眉心，看向正射出支援砲擊的那個人。
　　『美空，要撤退喔，知道嗎？』
　　『………………』
　　『美空，沒聽見嗎？要撤退了。』
　　『……呃，嗯。撤退對吧。』
　　傳來了心不在焉的答覆。
　　莉子強忍住咂嘴的衝動，專注於戰鬥指揮。
　　美空現在算不上戰力，因為強烈的後悔與自責正糾纏著她。
　　之前與使用〈崩力〉的女孩作戰時，彼方•英司為保護她而負傷。對美空而言，彼方絕不單純只是一位教官，而是在她的人生中最為貴重且尊貴，可說是不可或缺的人物。
　　她現在的心境，其他人難以推知。
　　『芙蕾雅，我現在就支援妳。』
　　莉子在樹幹之間找出一道細微的軌道，扣下魔槍的扳機。

　　魔槍戰技──複數同時射擊。

　　莉子射出的巨大魔力彈在飛行途中一分為四，自芙蕾雅身旁飛過，衝向她當下的交戰對象。手握雙槍的對手敏捷地閃躲，失去目標的魔力彈全數擊中地面，爆炸激起濃密煙塵。
　　『就是現在！快退……！』
　　蕾克蒂與芙蕾雅遵循莉子的指令，立刻朝她的方向後退，負責斷後的優莉也開始撤退。
　　『美空，支援砲擊。看到目標就盡量開砲。』
　　『呃，嗯……！』
　　美空接連射出的紅色砲擊削減了試圖繼續追擊的敵人前進的速度。三名前鋒趁這機會拉開距離。
　　於是E601小隊成功達成第二次的撤退行動。
　　第一次的撤退戰情形也相似，心不在焉的美空派不上用場。對於重視團隊戰鬥的E601小隊而言，這是嚴重的戰力折損。
　　在這狀況下該如何才能突破生存競賽？經歷與彼方的模擬戰鬥之後就任副隊長的莉子苦苦思索著。


　　空戰武道祭第一天，傍晚。
　　第九人工空島外緣區，叢林地帶。
　　「狀況感覺不太好啊。這樣下去，別說是收集三顆寶珠……」
　　「是啊。在最後一天到來前，我們會先全軍覆沒。」
　　優莉與莉子一面交談一面在樹幹之間設置警報裝置，在生長於樹根附近的藤蔓綁上裝著石塊的空罐頭。當有人觸碰到緊繃的藤蔓時，空罐中的石塊就會滾動發出聲響，藉此告知敵人接近。
　　午餐過後，莉子提議如此活用用餐剩下的空罐頭。
　　雖然空戰武道祭第一天毫無斬獲，但隊上尚未有人脫離戰線堪稱不幸中的大幸。至於美空的狀況不良，只能觀察日後的恢復狀況。原因出自於那場賽前晚宴的戰鬥後，與重傷的彼方分離。
　　美空等人在克莉絲與里帕的催促下回到〈薇貝爾〉的住宿設施後，轉瞬間就進入夢鄉。面對〈阿斯莫德〉已經十分消耗體力，與〈崩力〉持有者的戰鬥更叫人心力交瘁。面對那超乎理解的力量，E601小隊可說是束手無策，甚至一度覺得自己恐怕必死無疑，精神上的消耗相當劇烈。
　　隔天，美空等人若無其事地參加空戰武道祭的正賽，沒向任何人報告昨晚的戰鬥。那些〈阿斯莫德〉加上自稱莉潔莉特的〈崩力〉持有者的據點肯定就是〈薇貝爾〉。
　　照理來說位於最安全位置的〈薇貝爾〉中，現在黑暗正蠢蠢欲動。如果把昨晚的事件告訴任何人，就等於把那個人也推落那黑暗深淵。
　　躲藏在〈薇貝爾〉黑暗之中的，是一群對殺人沒有抗拒感的傢伙。美空等人必須避免其他人因為得知祕密而遭到抹消。
　　「莉子同學，我這邊完成了。」
　　「知道了。我這裡也快了。」
　　將藤蔓纏繞在空罐的蓋子，再將罐頭固定在藤蔓上。雖然還不清楚效用究竟如何，但至少聊勝於無吧。
　　「嗯？這裡長了滿稀奇的樹啊。」
　　「怎麼了嗎，莉子同學？」
　　莉子視線指向某一顆常綠喬木，回答道：
　　「尤加利樹。從葉片萃取的精油可用於芳香療法，樹皮則相當易燃。簡單說就是能當燃料的樹。火源的管理會輕鬆一些，稍微削一點樹皮帶回去給蕾克蒂吧。」
　　陷阱設置完成，莉子與優莉帶著些許樹皮回到了營地。E601小隊的帳篷搭建在河邊並且十分接近〈魔導士領域〉的邊緣處。地點選在外緣處的優點是需要警戒的範圍比其他地點要小。
　　「芙蕾雅同學，美空同學的狀況如何？」
　　「唔嗯，看來還沒恢復。」
　　優莉首先向負責站崗觀察四周的芙蕾雅問了。
　　「雖然強顏歡笑，但那件事恐怕沒那麼容易擺脫吧。」
　　芙蕾雅的視線指向正協助蕾克蒂烹煮晚餐的美空。


　　本日蕾克蒂身負的責任可說是異常重大。
　　必須在陌生的自然環境中製作晚餐的同時不著痕跡地照護美空的精神。
　　抵達這個地點之後，無論是自大賽官方配給的大型背包取出帳篷搭設或發現食物中也含有零嘴時，還有在檢查夜間出現需急診病患並告知位置時的照明彈以及用來射出照明彈的信號槍等物資的時候，美空的反應總是慢了半拍。
　　但是，不能放任美空繼續消沉下去。
　　美空現在正為了製作濃湯而削著紅蘿蔔的皮，蕾克蒂下定決心開口搭話。
　　「那個……美空同學，妳好像不太有精神，妳還好嗎？」
　　「咦！啊，嗯。我很好啊！啊哈哈哈，啊哈哈哈。好啦，要加快動作嘍。」
　　美空突然拉高音量笑著蒙混過去，連忙加快用削皮器的動作。如果蕾克蒂再多問一句，她大概會使勁扭轉肩膀表示自己沒問題吧。一想到這裡，蕾克蒂就覺得胸口一緊。


　　旁人時常毫不留情地說美空是「傻瓜」，蕾克蒂曾經想過「這難道不是一種霸凌嗎？」而與莉子討論。
　　當時莉子告訴她：「這不是霸凌，就和打招呼一樣。」
　　換言之，莉子的意思是就像早上見面時說「早安」一樣，說美空「傻瓜」也是一種打招呼。莉子曰──所謂打招呼就是與人溝通，也有確認對方狀況的含意。所以她平常都藉由觀察美空聽見人家叫她「傻瓜」時的反應，確認她本人是不是正懷有深刻的煩惱。雖然蕾克蒂覺得這理論有點牽強，卻又不知為何能夠理解。
　　就算現在指著美空說「傻瓜」，美空的情緒恐怕會依舊委靡不振吧。然而蕾克蒂不認為美空是無法自己重新站起的柔弱女生。
　　經歷了在〈薇貝爾〉與彼方教官的模擬戰鬥後，大家理應都得到了重要的啟發，因此美空同學一定也會振作起來。
　　自己能辦到的，頂多就是聽她訴說煩惱而已。蕾克蒂這麼想著，向美空說道：
　　「那個……美空同學，如果有什麼煩惱可以跟我說說看喔。」
　　「…………………」
　　「呃……美空同學，彼方教官教我們的東西，不可以忘掉喔。」
　　「……嗯。抱歉，下次不會再失敗了……」
　　美空如此喃喃自語。
　　「那時候的失敗，不會再重複第二次。我不想再犯第二次。」
　　這句話有如出自美空心靈的嘶吼，在蕾克蒂耳畔盤旋不去。


　　「看來還需要一點時間才能重新振作啊。」
　　優莉看著聽從蕾克蒂的指示前往河邊汲水的美空，如此喃喃說道。
　　莉子仍不改無所謂的表情。
　　「就算不管她，現在的她也能靠自己重新站起來吧。她在精神層面上已經有所成長。」
　　「但是我們得讓美空同學立刻回復狀況才行，因為我們必須在剩下的兩天之內奪得三顆寶珠。」
　　兩人交談的同時，莉子將尤加利樹的樹皮遞給蕾克蒂，解釋其功效。
　　之後，蕾克蒂緩緩地開口：
　　「那、那個……保險起見，是不是讓美空同學暫時退到後衛位置比較好呢……那個……我覺得現在這樣，可能會發生意外。」
　　「唔嗯。我也明白蕾克蒂的心情。今天的戰鬥是因為彼此都還不習慣地面戰，才勉強逃過一劫……但幸運不會一直持續下去。」
　　莉子也認為芙蕾雅的分析一語中的。
　　空士之中幾乎沒有人有地面作戰的經驗，因為空士的戰場理所當然是在寬廣的天空。
　　在今天體驗的兩次遭遇戰中，隱約能感覺到敵人也正在摸索戰術。
　　被選為空戰武道祭代表的小隊都是由各學園浮遊都市的精銳所組成。隨著時間經過，甚至有可能擬定專為地面戰鬥而設計的戰術。屆時E601小隊將因為美空拿不出實力而輕易落敗。
　　芙蕾雅神色凝重地開口說道：
　　「我個人想提議重新審視戰術，而且要排除美空。」
　　「莉子同學，妳怎麼看？」
　　優莉投出試探似的視線。
　　原來如此啊。莉子看穿了優莉的用意，不容質疑地說：
　　「哼，別試探女神，優莉……很遺憾的，蕾克蒂和芙蕾雅的提議不採用。」
　　「唔？為什麼不行？」
　　「就算改變美空的陣型位置，美空本人無法發揮戰力這點也不會改變。況且我們隊伍的綜合實力就空戰武道祭的全參賽隊伍來看，算不上多高。在這種情況下，以實質上只有四人的小隊與對手抗衡，未免太不利了。」
　　「那、那個……可是，就這樣繼續讓美空同學擔任中鋒，戰力也……」
　　「沒錯。不過，這場比賽有三天的時間。」
　　今天一整天，莉子以副隊長的身分指揮小隊行動，但可能因為並未解釋作戰的意圖，讓蕾克蒂與芙蕾雅操心了。
　　「我認為參加空戰武道祭的小隊中，實力在上層的隊伍應該會在第一天就從容擊敗實力在下層的隊伍達成目標，之後只會堅守不出。換句話說，在生存競賽中遇到強敵的機率從第二天開始就會降低。如此一來，第二天開始主要面對的就是中階水準。只要撐過最可能遭遇高實力小隊的第一天，就會有勝算。可以讓美空整理情緒，恢復狀態與中階對手戰鬥。」
　　「那個……這次的生存競賽時間是三天對吧？」
　　「唔嗯。雖然第一天沒什麼戰果，也用不著著急。是這個意思吧？」
　　「哼，就是這麼一回事。暫時先觀察美空的狀況吧。蕾克蒂和芙蕾雅就先去陪著她。」
　　莉子盡可能以充滿自信的態度指示。目送蕾克蒂與芙蕾雅走向河川之後，優莉向她開口說道：
　　「真不愧是女神兼副隊長兼參謀呢。」
　　莉子明白優莉在開她玩笑，嘟起了嘴。恐怕優莉看穿了剛才莉子的發言只是最樂觀的情況吧。不出莉子所料，優莉隨即指出問題所在。
　　「但是莉子同學，有兩件事妳沒注意到喔。第一，美空同學不一定能在包含今天的這三天內恢復狀況。我想如果要讓她真正恢復戰力，恐怕需要讓她與彼方學長見上一面。」
　　八九不離十吧──莉子在心中點頭同意。然而那是不可能的。就算那男人脫離了狂亂狀態，也不可能來到競技中的第九人工空島露面。
　　與彼方相見，在這場生存競賽中不可能實現。
　　「另一點呢？」
　　「美空同學的戰力下降的確非常顯著，但其實我們也同樣沉不住氣。」
　　「果然優莉也有這種感覺嗎？」
　　經過與彼方的模擬戰後，E601小隊的士氣有顯著的提升。儘管彼方生死未卜、美空不成戰力，E601小隊仍然不放棄追求勝利，這就是最好的證據。
　　因為與彼方的那場戰鬥就是那麼深刻地影響了E601小隊的精神。E601小隊還有變得更強的可能性。
　　然而那可能性尚未真正成形，仍然模糊不清。
　　在這場生存競賽中，E601小隊能引發何種奇蹟，那結果將決定E601小隊的價值，同時也將決定彼方•英司身為教官的價值。
　　不過莉子並不悲觀。我們在投身這場戰鬥之前，那男人透過模擬戰教導了我們最重要的事物。
　　並非言語講述，而是以心感受，深深鐫刻在靈魂中的熾熱意志。
　　「在遠離那男人的戰場上，我們如何思考、如何行動，以及對那男人的重傷感到內疚的美空會怎麼做，這才是我們在這場生存競賽中勝出的關鍵。」

　　＊　＊　＊

　　空戰武道祭第一天，傍晚。
　　第九人工空島，叢林區。
　　『米娜……！』
　　耳邊傳來魔槍士萊拉的通訊後，無處可逃的魔劍士衝向她的下方。
　　下一瞬間，紫色深邃眼眸的少女──米娜•帕普爾頓任憑金色捲髮在空中飛舞，從樹上縱身跳躍。
　　『交給我吧……！』
　　將巨大魔戰斧高高舉起，在落地之前全力揮出。
　　魔劍士承受了出乎意料的劇烈一擊，被彈飛的同時渾身包圍在微弱的磷光之中，逐漸消失。覆蓋在這座第九人工空島的強制轉移用〈魔導士領域〉已經將他轉移回到〈薇貝爾〉本島了。
　　米娜拾起遺留在原地的紫色寶珠，看向背後。
　　偽裝成樹木狙擊對手的萊拉就站在該處。
　　『周圍沒有其他人影了。』
　　『了解……狀況結束。各位辛苦了。』
　　米娜通知同伴們，讓隊員解除戰鬥狀態。
　　如此一來就奪得了第二顆寶珠。由於配給給自己小隊的寶珠不算在內，接下來只要再得到一顆寶珠就能晉級。
　　就第一天的成果來看，可說是相當順利。
　　這時米娜心中突然湧現了疑問：美空她們還好吧？
　　前來第九人工空島時，米娜與E601小隊搭乘同一艘接駁艇，照理來說教官能隨行至接駁艇上，但卻找不到彼方•英司的身影。雖然米娜當時與美空等人交談，但是當米娜詢問她們彼方現在的所在之處，得到的盡是些模糊不清的回答。
　　「米娜，妳怎麼了嗎？」
　　「沒事。沒什麼。」
　　米娜重整精神，與集合的同伴們討論日後的方針。
　　「接下來呢？今天就準備休息了嗎？」
　　「今天的戰果應該不愧於〈密斯特崗〉的代表之名了。」
　　「需要的寶珠只剩一個。我想今天可以就這樣先放鬆休息了。」
　　「嗯，那也不錯。」
　　沒有急著取勝的必要。米娜也這麼認為。
　　因為萬一遇上強敵而落敗，那就本末倒置了。
　　弱者有屬於弱者的戰術，一旦輕視就會吃上苦頭。因為經歷過與E601小隊的戰鬥，現在米娜很明白。同時米娜也明白A177小隊同樣可能運用那弱者的戰術擊敗眾人眼中的熱門冠軍隊。
　　如果能有效利用這場生存競賽的狀況……也許有機會在強敵隊互相爭戰消耗後，從旁奪取漁翁之利。
　　正因為與美空等人戰鬥，得到了敗北這項經驗後，米娜也認為自己該擴展戰術視野。與光是要撐過當下就已經竭盡全力的E601小隊不同，米娜有放眼更遠未來的心理空間。
　　就在這時，遠方傳來了爆炸的轟鳴聲。
　　「米娜，那邊發生強烈爆炸──」
　　「恐怕是程度相當高的對手啊。」
　　八成是施展了強力的招數吧，尖銳如刀刃的鬥氣餘波甚至擴散到米娜所在的位置。恐怕是那釋出鬥氣的人物正在向所有人下戰書──我在這裡等著你們，想打倒我就儘管上吧。
　　有膽識在空戰武道祭上這麼做，要不是擁有超乎常識的自信，要不然就是自認身懷超群實力吧。
　　那人就算受到突襲應該也有自信獲勝。米娜將手擱在下巴旁思索著。就在這時，魔槍士萊拉突然開口：
　　「各位，隱藏氣息。」
　　全員聽了立刻壓低姿勢，不發出任何聲音。
　　不久後，叢林的遙遠另一側出現了一群服裝以金色飾繩點綴有如儀隊兵的參賽者，在似曾相識的少女帶頭領導下，朝著剛才的鬥氣爆發來源而去。
　　那是……〈法魯西翁〉？
　　學園浮遊都市〈法魯西翁〉。領頭的少女有著一股不與來者親近，有如渾身帶刺的氣氛，髮型是稍帶自然捲的輕柔桃色長髮。她是諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫。被視為冠軍的熱門隊伍之一，同時也是米娜事先蒐集情報的對象之一。
　　看似欠缺思慮但出乎意料地狡猾的諾艾兒，在這狀況下會怎麼行動？一招從正面貫穿〈布羅肯變異種〉的硬皮，同時還一面試探彼方實力的她……恐怕會前往那鬥氣的來源吧。對那不知名的強者發動突襲，確實奪得勝利。
　　難得有這機會，就讓我利用這大好情勢吧。
　　米娜微微挑起嘴角，對夥伴們解釋接下來的行動方針。


　　烈焰長劍劈開大氣。
　　那筆直劈落的一擊，不只在轉瞬間徹底奪走獵物的意識，多餘的力量轟向地面，劈出一道深溝。
　　位在斬擊線上的人物瞬間便消失無蹤。
　　如此一來，〈諾蘭德〉代表隊已經有兩名參賽者失去資格。
　　第一個人承受了烈焰火球的攻擊，同樣已經消失。戰技的餘波化作飛炎向四周濺射，四周的樹幹現在仍冒著黑煙。
　　一名少女站在這光景的中心，彷彿只認戰場是其故鄉般露出欣喜笑容。手握熾紅長劍，肩披白色披風，身穿絹紗裝飾有如豪華晚禮服的紫色防護服。她正是〈薇貝爾〉代表隊的隊長──優米耶爾•凱薩。
　　『所有雜魚一起上也無所謂啊。在我的力量面前化為灰燼吧。』
　　優米耶爾的視線指著〈諾蘭德〉代表小隊的另外三名成員。他們的臉上清晰浮現了膽怯與不解的神色。
　　這也是人之常情。因為優米耶爾的隊友〈薇貝爾〉代表小隊其他隊員現在仍靜靜站在優米耶爾身後，從來沒有出手。換句話說，戰鬥開始時是一對五，但〈諾蘭德〉代表小隊卻束手無策。
　　原因在於壓倒性的武力差距。
　　至今為止的鍛鍊所培養的魔劍術、判讀對方動作的能力、親身經歷的生死關頭、絕對優勢的魔力、壓倒性的體力──戰鬥的所有要素上都有著巨大的隔閡。
　　『嗚喔喔喔喔喔……！』
　　〈諾蘭德〉代表小隊的其中一人發動攻勢。
　　優米耶爾流暢地向一旁橫移躲過逼近的斬擊，同時揮出那熾紅長劍。近在眼前的〈諾蘭德〉代表隊成員的身軀出現一道紅線，下一瞬間，這一刀已經讓對手隨著慘叫聲消失。
　　『咿……！』
　　剩下兩人轉身就要逃離現場。
　　但優米耶爾臉上露出殘忍的笑容，橫揮熾紅長劍。自劍尖射出的巨大火球在地面上迸裂，阻擋了逃走路線。
　　同一時間，直接燒灼肌膚的高熱奪走了〈諾蘭德〉代表的冷靜，自他們腦海中抹去往天空逃竄這個最後選項。在恐慌的驅策之下，無法做出任何合理判斷的兩人衝向優米耶爾，在熾紅長劍下輕易落敗。
　　『哼，真沒意思。主動向我發動攻勢，卻只有這點實力。』
　　雖說是各學園浮遊都市的代表，但畢竟還是學生，與身為傑斯部下投身於檯面下的戰鬥已久的她無法相提並論。
　　『公主大人，下等對手不需勞煩您親自動手。』
　　「別說這種話啊，古雷葛爾。若不偶爾運動一下，我的身手也是會退步的。」
　　對於在後方靜觀的部下們的諫言，優米耶爾爽朗地回應。雖然優米耶爾服從於傑斯，但古雷葛爾等人原本就是優米耶爾的部下。由於過去的關係，他們現在仍懷著敬意稱呼她為公主大人。
　　就在這時，右手邊的樹叢傳來聲響。察覺襲擊者的存在讓優米耶爾露出好戰的笑容轉身。出現在該處的是將櫻色脣瓣緊抿成一線的諾艾兒。現身於〈薇貝爾〉代表小隊面前的諾艾兒展開了軍刀狀的魔劍，彷彿要求決鬥般挺身站在優米耶爾面前。


　　『那接下來就由我來當妳的對手。放馬過來吧。』
　　『可別出手啊，我的騎士。這是我的獵物。』
　　『可是，老是讓公主大人親自應付這些下賤之人，就我們的立場來說……』
　　『無所謂。還是你想讓我再說一次同樣的話？』
　　發現戰意十足的獵物，優米耶爾毫不掩飾愉悅神情。
　　就在這瞬間，地面突然迸裂。優米耶爾彷彿跳躍了空間，一轉眼就逼近至諾艾兒眼前，將熾紅長劍使勁劈向她。在劍鋒及身之前，諾艾兒睜大了眼睛露出難以言喻的表情。
　　優米耶爾原本以為這個對手也和剛才的雜魚一樣，撐不過一劍。
　　然而，諾艾兒橫舉軍刀擋下了那一劍，與優米耶爾勢均力敵。
　　『哦？有意思。』
　　那麼就試試這招吧？優米耶爾讓轉換為炎熱的魔力寄宿於熾紅長劍，急速加熱劍身。諾艾兒手中的軍刀在高溫的侵襲下居然微微地開始變形。優米耶爾打算就這麼融化對方兵器的瞬間，諾艾兒的軍刀突然捲起氣流為自身降溫，阻止了高熱的侵蝕。
　　『哼，原來還有人能與我過招啊。』
　　一度拉開距離後，優米耶爾彷彿終於找到玩伴似的全力一躍衝向諾艾兒。首先以壓低重心的姿勢從右下出劍後，再一口氣更加逼近，將揮到左上的赤紅長劍向下一劈再予以一劍。諾艾兒被劍勁彈開後，優米耶爾將劍橫舉至左側以突刺的架式準備應付對方的反擊。
　　『唔……！』
　　然而，被彈開的諾艾兒似乎沒有再度進攻的意圖。她只是維持著距離，觀察優米耶爾的動靜。還真是掃興啊。優米耶爾傻眼地想著，視線並不在諾艾兒身上，而是看向位於自己背後的叢林。
　　『我就在這裡啊。怎麼啦？別躲躲藏藏的，快從森林裡現身吧？』
　　優米耶爾放聲問道，但沒有回應。
　　然而，一發魔力砲擊就像在代替回答，自森林中衝出。
　　狙擊啊──優米耶爾心中想著「真是無趣」，一劍斬斷魔力砲擊。下一瞬間，剛才射出砲擊的樹上，一名眼神凶惡、黑髮倒豎的少年──吉爾古•芬薩跳了下來。穿著較為隨意的他拔出了軍刀。
　　『諾艾兒遇上麻煩了，支援砲擊再多來一點。靠近的傢伙由我們來迎擊。』
　　『你說誰遇上麻煩啊？』
　　聽見吉爾古這句話，諾艾兒運用嬌小的體格優勢以輕快的步法在優米耶爾四周跳躍，試探對方的攻擊距離。
　　隨後，樹上的魔砲士緊盯著優米耶爾，射出砲擊。
　　任憑飛揚的煙塵沾染在制服上，諾艾兒不憑藉自己的劍技與優米耶爾正面對決。恐怕是為了避開直接的兵器交鋒，想在持久戰中尋找破綻吧。
　　『對戰鬥的矜持不夠啊。』
　　那無趣的小手段讓優米耶爾感到幾分失望。想與獵物以兵器正面過招。面對壓倒性的力量差距也毫不畏懼的挑戰者，優米耶爾想以力量徹底予以擊潰。
　　這才是戰場上的愉悅啊……
　　『古雷葛爾，對圖謀吞食〈薇貝爾〉代表的蠢材們展現我們的力量吧。』
　　『遵命。』
　　副官古雷葛爾畢恭畢敬地回答後，率領同伴衝入吉爾古等人所在的叢林。在這過程中，諾艾兒在優米耶爾面前氣喘吁吁，額頭冒著冷汗。


　　這就是〈薇貝爾〉代表小隊的實力……！
　　與優米耶爾交戰的過程中，全身上下傳來的危險訊號不停湧入腦海。
　　雖然剛才夥伴們不停傳來通訊，但諾艾兒無法分神處理。
　　一露出破綻就會被擊敗！早知如此就該穿決勝服裝來啊……
　　重視效率的〈法魯西翁〉一般在制服施加刻印術式當作簡易防護服使用。雖然也有懷著全然不同的覺悟時穿著的防護服，但不該用在沒有生命危險的競技場合上。
　　『哼，妳使的魔劍術滿少見的。』
　　優米耶爾施展烈焰斬擊的同時，欣喜地對諾艾兒說道。
　　平常總被伙伴們評為好像在生悶氣的表情，現在顯得更加凝重。
　　『唔……！』
　　面對那寄宿了熾烈高熱的斬擊，諾艾兒咬著下脣。萬一自己一個閃失從正面接下那斬擊，伴隨高熱的劍勁或許會折斷軍刀。
　　因此，諾艾兒用她最擅長的靈巧魔劍術應付優米耶爾的剛猛劍勁。
　　藉由飛行魔法衍生的術式在魔劍劍身上附加風之力。在近身戰鬥上有多種應用手段，像是強化斬擊威力或是偏移敵人的劍勁，藉此避開致命傷。
　　然而，諾艾兒光是應付優米耶爾就已經費盡心力，無暇注意夥伴們的戰鬥經過。
　　『就雜魚來說，倒是撐得滿久的。』
　　優米耶爾凝視著諾艾兒，赤紅長劍的劍峰指向她。不，那並非凝視，而是鄙視。優米耶爾的視線中蘊含了對弱者的鄙視與嘲笑。
　　『無法晉級決賽肯定很遺憾吧。如果妳現在向我低頭，我可以放妳一馬。』
　　〈薇貝爾〉代表小隊隊長那得意的一句話在諾艾兒心中點燃了鬥志。
　　『〈法魯西翁〉代表怎麼能做出那種丟臉的事……！』
　　既然身負出身都市之名，就不能拋棄自尊。諾艾兒對手中緊握的魔劍附加了飛行魔法的衍生術式──風之加護（Sylpheed）。
　　『嚐嚐這招，反省一下吧！』
　　將她自豪的斬擊從正面劈向優米耶爾。優米耶爾單手持熾紅長劍，試圖招架那看似平凡的斬擊。
　　然而，這時出乎預料的狀況發生了。諾艾兒的斬擊突然轉向了。刀鋒彷彿自動避開赤紅長劍，劃出銳利的軌道衝向優米耶爾持劍的手。
　　『哦……』
　　優米耶爾察覺那奇異的斬擊，迅速抽手。但只見諾艾兒敏捷地扭轉手腕，運用風之加護帶來的加速度，劍鋒掠過優米耶爾的額頭。剎那間，原本只透露出嘲笑的優米耶爾的表情隨之改變，變為有幾分刮目相看的表情。
　　『居然能讓我受傷。現在就砍下妳的首級當作獎賞吧。』
　　『滿不錯的嘛。辦得到就試試看啊。』
　　諾艾兒說著使出二連段的變化斬擊──鷹之旋風（Falken Sturm）。
　　她清楚感覺到自無法判讀的軌道衝出的斬擊漸漸削減了優米耶爾的注意力。
　　只要抓到破綻，就賞妳一招螺旋龍風破（必殺絕技）。
　　目睹戰意熊熊燃燒想擊墜對方隊長的諾艾兒，優米耶爾愉快地笑了起來。
　　『哈哈哈。很好，非常好。這才是狩獵的樂趣所在。』
　　『這種狀況還笑得出來，自以為很行嘛……！』
　　絕對要讓妳吃點苦頭。諾艾兒下定決心，開始凝聚魔力。
　　恐怕是察覺到諾艾兒似乎有所企圖，優米耶爾挑起嘴角展現儘管出招的態度。
　　下一瞬間，諾艾兒展開行動。先讓靴子的前端埋入長著青苔的地面，使勁踢起。像是用鞋尖刮起地面泥土那樣，讓塵土直撲向優米耶爾的臉。
　　原以為諾艾兒會使出鷹之旋風的優米耶爾反應晚了那麼一瞬。她全身向後仰躲開了飛向自己的塵土。然而在這瞬間，諾艾兒的身影已經逼近至她身旁。
　　『妳側面門戶洞開喔……！』
　　在這防無可防的剎那，諾艾兒準備使出全力一擊。
　　然而，這時另一個人從旁砍向諾艾兒。
　　『不會吧！該不會……！』
　　『雖然妳的確滿有毅力的，但不幸大勢已定。』
　　出手阻擋的是一名隔著衣物也看得出渾身肌肉的體格壯碩的青年。他是〈薇貝爾〉代表小隊的副隊長──拉爾戈•古雷葛爾。他應該正與吉爾古戰鬥才對。
　　然而，優米耶爾身旁不只出現古雷葛爾一人，其他〈薇貝爾〉代表小隊的隊員也接連現身。這只代表了一件事，那就是〈法魯西翁〉的夥伴們已經敗北。
　　唔！吉爾古那笨蛋，因為不熟悉陸戰而吃虧了嗎……？
　　〈法魯西翁〉的學生普遍以堅忍不拔與勤勉見長，但是應變能力稍嫌不足。若是空戰，肯定能支撐更久吧。但現在為此悔恨也沒有意義。
　　『古雷葛爾，別不解風情隨便出手啊。』
　　『是！失禮了，公主大人。』
　　優米耶爾等人的威脅近在眼前。優米耶爾似乎想繼續一對一的決鬥，游刃有餘的表情從未改變。諾艾兒的經驗告訴她，那是隱藏真正實力的人才會有的表情。
　　若交手肯定會落敗。話雖如此，要逃出這種人數的包圍也相當艱難。
　　看來就到此為止了。諾艾兒心中這麼想著，打算投身於毫無勝算的賭注。
　　『要上嘍。從背後突襲。』
　　突然間，扛著巨大魔戰斧的少女率領的集團以伏地飛行發動突襲……！

　　『萊拉，支援其他同伴……！』
　　米娜平貼地面般施展飛行魔法，對準優米耶爾高舉起魔戰斧。夥伴們也同樣朝著〈薇貝爾〉代表小隊展開攻勢。在〈薇貝爾〉與〈法魯西翁〉兩小隊交手時，〈密斯特崗〉代表隊已經散開至最適合襲擊的位置。
　　米娜手中巨大的魔戰斧直朝著優米耶爾當頭就要劈下。優米耶爾的反應看起來像是要以赤紅長劍格擋。目睹這動作的瞬間，米娜確信自己將奪得勝利。
　　『不好意思，是我贏了……！』
　　下一瞬間，灌注全力的斧擊殺向優米耶爾。一般空士無法抵禦米娜的魔戰斧，因此有障蔽破壞的名號。
　　這斧擊不應正面招架，非閃躲不可。正因如此，米娜已經確定自己獲勝。然而那份自信卻輕易遭到顛覆，因為──
　　『怎、怎麼可能……！』
　　──優米耶爾接下了米娜的斧擊。
　　當然優米耶爾並非隨手便擋下這一擊，她的雙腳深深陷入地面。她已經以龐大的魔力對自己施加了肉體強化。
　　但也就僅僅如此。光是這樣就創造出與米娜抗衡的狀態。
　　『力道還不差，但是要勝過我還遠遠不足。』
　　不愧是〈薇貝爾〉代表小隊的隊長啊。米娜如此想著高舉起魔戰斧，轟出第二擊。
　　同一時間，夥伴們正在米娜的身旁與〈薇貝爾〉代表小隊奮戰。隊員合作無間，在樹上找到優良狙擊位置的萊拉連連射出精準的支援射擊。
　　米娜的第二擊逼近。優米耶爾再度完全抵擋了斧擊，雙腳更加陷入地面。下一瞬間，優米耶爾出劍反擊，長劍如赤紅閃光奔向米娜。米娜以巨大的魔戰斧代替盾牌抵擋，但依然被那劍勁彈飛。
　　優米耶爾這壓倒性的臂力究竟是從何而來？
　　和諾艾兒交手時的狀況也一樣。戰鬥中的魔力消耗太劇烈了。既然實力能被選為〈薇貝爾〉代表小隊的隊長，想必魔力量也相當充沛吧。
　　然而這種戰鬥方式簡直像是以魔力──事像干涉力取之不盡用之不竭為前提般。
　　但現實中不可能有這種事。
　　一度被彈飛的米娜為了接下來賞對方一發全力的雷電衝斬而凝聚魔力。因為米娜等人參戰而脫離險境的諾艾兒也沒有逃離現場，一同凝聚魔力。
　　看來她似乎打算對優米耶爾報一箭之仇。
　　『唔嗯，與其他小隊聯手啊。就凡人來說還算不錯的策略。』
　　優米耶爾彷彿沉醉於戰鬥的興奮般挑起嘴角。
　　正與A177小隊的魔槍士沙姆多交手的古雷葛爾察覺其意圖。
　　『公主大人，可千萬別玩過頭了……』
　　『當作沒看到吧，古雷葛爾。難得遇上值得折磨的獵物啊。既然這樣，我稍微拿出一點實力也無所謂吧？』
　　稍微拿出一點實力？……我可是隨時隨地都用盡全力啊。
　　聽見優米耶爾的話語聲，米娜使勁握緊了手中的魔戰斧。
　　賭上騎士的驕傲，這一擊肯定劈開妳的防禦……！
　　憤慨的米娜展開行動時，諾艾兒也發動攻勢。雙方就要同時施展戰技的瞬間──
　　這、這是什麼？不妙……！一瞬間，獄炎包圍了米娜的四周……！


　　獄炎，即地獄的烈炎。
　　優米耶爾天生具有將魔力轉換為火焰的特質。她利用那特質將自己體內幾乎所有的魔力在一瞬之間轉換為熱量。
　　身為人型魔甲蟲的她如果拿出所有力量，甚至能焚毀整座第九人工空島。目睹眼前慘狀的參賽者們恐怕也無法想像那威力吧。然而對於優米耶爾施展的魔力瞬間釋放（Momentum Burst），米娜和諾艾兒應該確實已經感受到生命危險。
　　『哼，我還以為能再享受久一點。』
　　悠悠放下熾紅長劍，優米耶爾環顧四周。森林彷彿受了大規模砲擊，以優米耶爾為中心，四周的樹木在瞬間夷平化作黑炭，魔力的火焰仍在地面各處躍動。原本位於周遭的萊拉等人的身影早已癱軟倒地，身體化作粒子狀正被轉移至〈薇貝爾〉。
　　若從上空俯瞰，這片以優米耶爾為中心的空間應該就像是叢林中突然出現的荒地。為了拍攝〈薇貝爾〉代表的身影，實況轉播用的無人機在暮色低垂的天空中飛向此處。
　　一口氣幾乎耗盡魔力的優米耶爾若要繼續戰鬥，就必須使用咒力或〈崩力〉。但在無人機的監視下，她無法施展。
　　『哼！讓兩隻狡猾的老鼠順利逃走了啊。』
　　『公主大人，似乎是〈法魯西翁〉和〈密斯特崗〉代表小隊的隊長。』
　　古雷葛爾已經確定其餘的〈密斯特崗〉代表隊成員受到優米耶爾釋放的炎波侵襲而遭到強制轉移。
　　古雷葛爾等人因為明白優米耶爾的行動，來得及張開障蔽而毫髮無傷。
　　優米耶爾瞇著眼看向逐漸被夜色掩蓋的叢林深處。
　　『要追擊嗎？』
　　『不必。那等身手的空士，總是有機會再度過招。』
　　『遵命。』
　　『啊啊，真是不錯的暖身……那麼，我們差不多該前往與莉潔莉特會合的地點了。』
　　優米耶爾一甩白色披風轉身離去，帶領著〈薇貝爾〉代表小隊的所有人開始行軍。在繁星開始於夜空閃爍的時分，優米耶爾等人抵達了預定會合處。
　　映入眼簾的是五層樓高的中央控制樓，以及產生強制轉移用大規模〈魔導士領域〉的裝置等維持競賽進行所需的主要設備。
　　現在位置就是第九人工空島的中央區。
　　優米耶爾等人正大光明地步入中央控制樓。照理來說，此處應該有空戰武道祭的官方人員在此待命，卻見不到半個人影。更正，並非找不到半個人，穿著警備人員或事務員服裝的數人倒在通道上的血泊中，一旁站著轉變為怪物模樣的人造魔甲蟲〈阿斯莫德〉。它們可能是假扮成警備人員或事務員，事先潛入此處吧。
　　「按照預定計畫成功壓制了啊。」
　　優米耶爾等人來到位於三樓的控制室。若在白天時視野相當良好的房間內四處都設置了控制用的資訊終端機。
　　「公主大人，請稍候。」
　　古雷葛爾站在其中一個終端機前方，開啟無人機的管理程式後，開始敲打鍵盤。
　　「現在啟動了事先暗藏在人工空島無人機內的干擾電波產生器。接下來通訊結晶的頻道全部無法使用，有需要時請使用大型通訊器（背包）。」
　　其名稱源自於長距離行軍時背在背上的模樣像是學生用的背包。其中一名部下背起了事先準備好放在室內的大型通訊器，主要用途是在有需要時向傑斯尋求指示。
　　為了不讓直覺較敏銳的學生識破無人機正在妨礙通訊，古雷葛爾便將無人機設定為不追蹤學生，只在上空盤旋。
　　「接下來，讓負責強制轉移的〈魔導士領域〉停止運作，改為產生傑斯大人所設計的力場。這部分必須使用傑斯大人賜予的〈崩石〉。〈崩石〉源自於傑斯大人的詛咒，可視作〈崩力〉的結晶。」
　　優米耶爾的其中一名部下帶著〈崩石〉前往地下室。其實地下的動力室已經事先暗藏了埋入〈崩石〉以產生力場的裝置。不久後，古雷葛爾眼前的資訊終端機上以盧尼文字顯示了「請問要重啟嗎？」的訊息，古雷葛爾按下了確定。
　　剎那間，窗外的燦爛星空立刻變得黯淡，彷彿隔著一層薄霧。薄霧立刻產生了黃昏色的障蔽。
　　「唔嗯，到這裡為止一切都按照計畫進行。」
　　優米耶爾滿足地說道。就在這時，突然有聲音從背後傳來。
　　「好慢喔，優米耶爾。妳剛才到底在幹嘛啊？」
　　「沒什麼，只是一時興起享受狩獵。」
　　優米耶爾轉身看向出現在背後的莉潔莉特。看來莉潔莉特已經潛入這棟中央控制樓了。〈阿斯莫德〉隨侍在她的左右。
　　「真是的，真沒辦法耶。優米耶爾只要開始享受戰鬥就克制不住了。」
　　「莉潔莉特，妳明白傑斯大人的指示吧？」
　　「嗯。排除威脅。空戰武道祭的參賽者中藏有教皇的祕密部隊，所以看起來夠強的對手全部都可以清理掉。」
　　這就是傑斯給莉潔莉特的指示。
　　為達成目標，傑斯目前擁有的〈阿斯莫德〉已經全部借給莉潔莉特使喚。它們假扮成空戰武道祭的各方面相關人士，潛伏在中央控制樓或地下設施內。由於空戰武道祭的警備負責人是傑斯，就算被發現也不會造成問題。
　　潛伏在此的〈阿斯莫德〉似乎也感受到黃昏色障蔽已經生效，接二連三魚貫走入控制室集合，準備接受莉潔莉特的指揮。
　　接下來即將開始的是傑斯所主導的空戰武道祭。這時，莉潔莉特發現優米耶爾凝視著昏暗窗口另一頭的叢林，納悶地問道：
　　「？優米耶爾，妳怎麼了嗎？」
　　「沒什麼。只是遇到了幾個滿有氣概的傢伙，難得有這機會，我想親手消滅他們。」
　　「不可以啦，優米耶爾。要是失手說不定會喪失資格耶。優米耶爾還有在空戰武道祭上獲得優勝，對人類展現我們壓倒性力量的重大責任喔。」
　　同時只要找到機會，就直接暗殺教皇。傑斯也正緊鑼密鼓地搜索教皇的據點，負責人聽說是艾莉絲。
　　「好啦，接下來換我當主角嘍。優米耶爾要在戰場角落乖乖的喔。」
　　莉潔莉特如此說道，伸展雙臂擺出飛機般的姿勢愉快地跑出了控制室。優米耶爾也跟著來到走廊上，映入眼簾的是數量破百的〈阿斯莫德〉，它們的雙眼綻放著殺意的紅光。
　　「要上嘍，大家。接下來就是打獵的時候了，要加油把獵物統統清乾淨喔。」
　　就在今天晚上，許多小隊受到了謎樣敵人的突襲。通訊結晶不起作用，再加上無法逃出第九人工空島的惡劣條件同時發生，眾多小隊只能任憑〈阿斯莫德〉狩獵……！

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　　第二章　遭遇未知的戰鬥


　　空戰武道祭第二天，早晨。
　　教皇浮遊都市〈薇貝爾〉，諾艾西斯宮殿議事廳。
　　「胡說八道！不可能……！」
　　這是馬爾克•阿達爾貝魯特評議員得知消息後的第一反應。
　　一大清早被告知事態緊急的緊急通訊吵醒，他連忙趕到議事廳。在所有評議員齊聚一堂之後，右眼戴著單眼鏡、蓄著長而彎曲的鬍鬚的中老年紳士──哈爾德曼•恩迪凱斯議長向眾人告知重大事態。
　　現在正在舉辦空戰武道祭的第九人工空島已經失去聯絡，同時人工空島上出現了謎樣的黃昏色障蔽，現在無法進入島內。這障蔽非常可能出自魔甲蟲的力量。
　　最糟糕的預料同時掠過眾評議員的腦海。阿達爾貝魯特扯開嗓門吼道：
　　「人工空島的戒備不是萬無一失嗎！現在卻因為莫名其妙的黃昏色障蔽阻隔，無法得知內部狀況，究竟是怎麼一回事……！」
　　「恩迪凱斯議長，你打算怎麼負責啊……！」
　　「責任在強行舉辦空戰武道祭的議長身上吧。」
　　其他評議員們也齊聲批評哈爾德曼。
　　這也是理所當然的吧。空戰武道祭是哈爾德曼以實現教皇旨意為理由強行舉辦的。
　　雖然哈爾德曼背後似乎有教皇的支持，但是長時間未與教皇謀面的評議員之中，已經有人開始對教皇本身的生死存疑。
　　其中也有不少評議員認為唯一獲准晉見教皇的哈爾德曼狐假虎威，借教皇之名推行自己的政策。立場上哈爾德曼的確有此嫌疑，不過他對此也有自覺，立刻辯解：
　　「看來各位似乎有誤會啊。」
　　在評議員們的注視下，哈爾德曼昂首說道：
　　「首先，決定舉辦此次空戰武道祭的並不是我，而是教皇陛下。此外，警備負責人也不是我，是傑斯•維格特會長。傑斯•維格特會長自願擔任警備負責人，在上次的會議得到議會的承認，我想各位應該記憶猶新才是。因此我將在此提出對維格特會長的不信任案。」
　　「這是狡辯……！」
　　「這就是你陷害維格特會長的伎倆嗎……！」
　　接下來，會怎麼反擊呢？哈爾德曼忽視評議員們的批判，靜候傑斯的反應。
　　教皇派與會長派之間的對立。在這會議廳中明白箇中祕密的只有哈爾德曼與傑斯兩人。既然身為教皇的安涅羅傑不願意讓對立浮上檯面，就只能像這樣拖延傑斯想推行的政策。
　　事先預料到傑斯恐怕會動手腳，讓他擔任警備負責人算是僥倖。
　　「有道理。就如同恩迪凱斯議長所說，現在我也許該負起責任。」
　　這次輪到傑斯在眾評議員的視線之下，神色自若地說道：
　　「然而，這樣真的算得上充分完成了警備負責人的責任嗎？假設在這狀況下出現了犧牲者，為回報其靈魂，我願意鞠躬盡瘁直到最後。」
　　那口吻彷彿強調這做法絕對正確。以說著「我也認為這才合理」的阿達爾貝魯特議員為首，有其他數名評議員點頭同意。
　　引發如此事態的真正犯人究竟有什麼臉說這種話……！強忍住想揮拳猛敲議長桌的衝動，哈爾德曼追究：
　　「回報其靈魂，具體來說是什麼意思？」
　　「就算翻遍全〈薇貝爾〉也要找出襲擊犯人，送上法庭。」
　　傑斯以正氣凜然的表情侃侃而談。
　　「請容我再度強調，現在在這裡的諸位大人應該比任何人都清楚，要將襲擊者送上行刑台，沒有比我更適合的人選。在對抗魔甲蟲的戰爭中，我已經以空士的身分留下紮實的功績。若要處理當下的狀況，我的經驗與知識肯定是不可或缺的吧。」
　　確實，警備負責人沒有比傑斯更好的人選。傑斯先提出前提後，話鋒一轉精準地刺向哈爾德曼的要害。
　　「除此之外，我目前正打算與數位大人共同構築不須教皇陛下也能決定政策的體制。只要此體制完成，評議會便能在行政上發揮遠勝過去的效率。為了推行此政策，希望各位大人給我一點時間。請各位明白後，再追究我應負的責任。」
　　每位評議員對於教皇的缺席或多或少都懷有不滿。鴿派的議員雖然皺起眉頭，卻也未公然批評傑斯。
　　唔……情勢不好啊。
　　「抱歉，岔題了。那麼恩迪凱斯議長，讓我們回來討論原本的議題──空戰武道祭的緊急應變吧？」
　　哈爾德曼板著臉緊瞪著一臉若無其事的傑斯。



　　空戰武道祭第二天，早晨。
　　第九人工空島外緣區叢林地帶，E601小隊的營地。
　　昨晚在這座人工空島中央區發生的異常事態尚未波及美空等人，然而她們已經漸漸察覺事態有異。
　　「氣流感覺不太平靜。」
　　「唔？學姊是指什麼意思？」
　　聽了優莉這句話，芙蕾雅納悶地問道。
　　優莉瞇著眼睛仰望變得昏暗的上空。
　　現在早過了太陽升起的時間，但四周仍然一片昏暗。原因恐怕是不知為何出現了一道黃昏色的障蔽包圍著第九人工空島。
　　雖然芙蕾雅是第一次見到這障蔽，但優莉等人並非全然陌生。把準備早餐的工作交給美空與蕾克蒂，莉子、芙蕾雅與優莉三人討論今天的行動方針。
　　「妳沒感覺嗎？有種不好的預感。偵察用無人機的動靜也明顯與昨天不同了。」
　　聽莉子這麼說，芙蕾雅緩緩閉上雙眼。芙蕾雅原本就是直覺型的空士，在直觀或預判危險等方面特別優秀。
　　消除期待戰鬥的興奮感，讓意識靜如止水，芙蕾雅感覺到異狀的徵兆。
　　「唔，確實……有種不好的感覺。」
　　雖然還不明白究竟發生了什麼事。
　　但是身為戰士的本能已經明白當下的狀況充滿危機。
　　那不是競技上敗北的危險性，而是攸關生死的危機。
　　「今天早上醒來之後，通訊結晶就無法使用了。一直傳出收不到訊號般的雜音，沒辦法和任何人通訊。不只我的，莉子同學的通訊結晶也相同，我想恐怕不是因為故障吧。」
　　芙蕾雅裝上自己的通訊結晶嘗試，同樣聽見了雜訊聲。
　　「唔嗯。的確只聽得見雜音。」
　　「嗯。我想可能有人刻意妨礙通訊吧。如果要干擾整座人工空島的電波，我覺得在上空飛行的無人機最可疑。除此之外，現在覆蓋第九人工空島的黃昏色障蔽可能是藉由〈崩力〉創造的。我們以前也有過類似的經驗，當時連蔻依學姊的砲擊也無法打破這種障蔽。」
　　「什、什麼……！」
　　聽了優莉仔細的說明，芙蕾雅不禁瞠目結舌。得知那障蔽的防禦力足以抵禦蔻依的砲擊，這也是理所當然的反應吧。
　　就當下的戰力來看，要打破〈崩力〉的障蔽恐怕極為困難。
　　優莉進一步補充說昨晚自己數次目擊照明彈升空。照明彈雖然原本是為了夜間戰鬥而設計，但在生存競賽的主要用途是告知需要夜間急診的病患位置。
　　依照大會官方的事先說明，首先要以通訊結晶要求救援，然後將照明彈射向正上方的天空以告知救助隊自己的正確位置。
　　然而，一個晚上會出現這麼多緊急病患嗎？
　　就在這時，狀況仍未恢復的美空對三人說道：
　　「大家，蕾克蒂說早餐準備好了喔。」
　　「哼，也好，總之就先用早餐吧。」
　　「說的也是。畢竟昨晚已經做了不少準備。」
　　「唔嗯，用餐很重要。」
　　隨著時間經過，美空的精神狀況確實逐漸恢復。她原本精神層面就夠強韌，而且也克服過無數的挫折。夥伴們靜靜地觀察手拿果醬麵包與熱牛奶吃得津津有味的美空。
　　「？妳們幹嘛啊？」
　　「美空同學吃麵包的表情，感覺好像很幸福呢。」
　　「咦？是嗎？」
　　美空雖然顯得有些害臊，還是露出了淺淺笑靨。優莉那不著痕跡的掩護讓芙蕾雅似乎相當敬佩。
　　自從空戰武道祭開始以來，美空從未展露笑容。
　　希望美空盡快打起精神，芙蕾雅也開口說道：
　　「唔嗯，我也和優莉學姊有同感。美空，妳吃的麵包看起來就是格外美味。不嫌棄的話，我的草莓果醬麵包也可以讓妳咬一口。」
　　「草莓果醬……」
　　聽了芙蕾雅這句話，美空突然陷入消沉，長長嘆了口氣。
　　芙蕾雅無從得知在彼方與美空初次邂逅時，就是因為塗了草莓果醬的麵包而引發了一連串的麻煩。因此美空一聽見草莓果醬這個字眼，就不由得回想起當初與彼方的相遇。
　　理所當然不明白箇中原委的夥伴們迅速圍成一圈，開始竊竊私語。
　　「（喂、喂，芙蕾雅同學！為什麼要讓美空同學更加喪氣啊……！）」
　　「（唔、唔？是、是我的錯嗎……？）」
　　「（那、那個……雖然原因不太清楚，但芙蕾雅同學提到草莓果醬之後，美空同學看起來變得非常消沉喔。）」
　　「（哼，少廢話了，秀個搞笑絕活給她打氣吧。）」
　　「（唔、唔嗯。明白了。）」
　　眾人解除陣型，芙蕾雅來到美空面前。
　　原本這種秀一手搞笑絕活是傻瓜美空的責任，但是──
　　「現在也由不得我了。」
　　芙蕾雅下定決心，悠悠地展開魔雙劍。隨後她在裝著糧食的背包中東翻西找，找出了小香腸之後插在魔雙劍的劍峰前端。
　　她到底想幹嘛啊？在莉子等人納悶的視線環繞下，芙蕾雅高高舉起魔雙劍高聲說道：
　　「仔細看好，美空。」

　　艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎衝天擊。

　　芙蕾雅的魔雙劍綻放微弱的銀白色光芒。同時一抹魔力之炎湧現，將小香腸烤出適度的焦痕。
　　芙蕾雅對著雙眼圓睜的美空自豪地說道：
　　「給妳夾在麵包裡面吃。」
　　然而就在下一瞬間──
　　「那、那個喔……芙、芙蕾雅同學，妳到底把艾森納赫流的戰技當成什麼了……！」
　　超乎想像的輕忽舉動讓蕾克蒂面露慍色。轉頭一看，不只蕾克蒂，莉子和優莉也向她投以「這樣好嗎？」的眼神。
　　「但、但這是……為了讓美空打起精神啊……」
　　芙蕾雅支支吾吾地辯解時──
　　「嗯，很好吃喔。」
　　美空用指頭捏起了熟透的小香腸，扔進口中。
　　「「美、美空同學……！」」
　　從未料想的舉動讓蕾克蒂與優莉一同驚呼。
　　芙蕾雅得意地挺起胸膛，莉子則是輕聲哼笑。
　　「雖然看起來還沒完全恢復，但也算是有進步吧。」
　　美空漸漸取回了原本的精神。這一點所有隊員也都同時感受到了。
　　「反正要是美空繼續萎靡下去，我也能趁機奪走小隊長的位子……」
　　「莉子同學，最應該負責支持小隊長的人講這種話應該嗎？」
　　莉子也覺得肩上重擔輕了幾分，有心情能開玩笑了。雖然還不完全，但E601小隊確實漸漸取回自己應有的風格。
　　「那我們今天該怎麼做？」
　　「關於這件事，周遭的狀況不太對勁，讓我很介意。」
　　聽了優莉的問題，莉子提議：
　　「上午先兵分兩路偵察情況如何？我和優莉沿著河川溯流而上，偵察中央區情形。美空、蕾克蒂跟芙蕾雅負責另一邊的叢林。」
　　「呃，嗯。那就這樣……」
　　「啊，那個……現在分散戰力難道不會有危險嗎？」
　　「唔嗯，蕾克蒂，我也敢保證，不會有問題。」
　　「可、可是喔……」
　　優莉對仍不放心的蕾克蒂使了個眼神，告訴她：沒有問題，儘管放心。
　　「那麼，早餐結束後就展開偵察行動，結束後再在這個陣地集合。我和優莉會在中午回來，妳們就在那之前先掌握這附近的狀況吧。」
　　聽了莉子這番話，優莉在心中頷首稱讚：真不愧是莉子同學。



　　空戰武道祭第二天，上午九點剛過。
　　第九人工空島外緣區叢林地帶，E601小隊的營地。
　　「莉子同學還真溫柔呢。」
　　「？妳在說什麼？」
　　優莉一面注意四周狀況一面沿著河川往上游前進時，如此說道：
　　「妳要美空同學她們去偵察的叢林因為視線不良，我們昨天特別密集設下了陷阱啊。妳應該知道那地方沒有其他小隊在吧。」
　　「我不知道妳在說什麼。」
　　莉子語氣冷淡地回答，優莉忍不住噗哧一笑。
　　「像這種不著痕跡的體貼，越來越像彼方學長了呢。該不會是受到學長的影響吧？」
　　「～～～～！優、優莉，妳是不是忘了我們現在的處境啊……！」
　　「別這麼害羞嘛，莉子同學。」
　　莉子少見地無法擺脫優莉的捉弄。由於這是莉子第一次擔任副隊長，也許心中扛著自己也沒察覺的負擔吧。而優莉在特務小隊中也擔任副隊長，對照自己的經驗讓她或多或少能推知莉子的心境。
　　「對了，萬一在中央區撞見敵人該怎麼辦？」
　　「這個嘛，如果實力不怎麼樣就當場交戰，如果是強敵……我想應該要把美空帶來。」
　　「？這是為什麼？」
　　「第九人工空島的中央區地底下有巨大的儲水槽，只要讓美空的收束魔砲準確命中，就能利用地底下的水蒸氣爆炸把敵人一網打盡。」
　　「剛、剛才的溫柔跑哪去了？這麼做的話，美空同學說不定會背上擊墜人工空島的罪名耶……！」
　　「這妳不用擔心，美空在〈密斯特崗〉已經做過類似的事了。她也知道怎麼拿捏破壞時的分寸吧。」
　　「我想問題應該不在這裡……」
　　就在這時，兩人走在生苔的溼滑地面的雙腳突然靜止。莉子與優莉互看了一眼。
　　「看來不好的預感成真了。」
　　「嗯。先躲起來吧。」
　　兩人迅速躲進茂密的樹叢中，展開魔裝鍊金製的武器。
　　原本是為了檢查〈魔導士領域〉和通訊設備的狀況才溯溪而上，但看來已經沒那個必要了。察覺殺氣而隱藏身影的兩人凝視著不遠處，擁有灰色表皮的人形怪物正沿著河川往下游前進。
　　「那是……〈阿斯莫德〉！為、為什麼會出現在這裡……！」
　　「沒想到居然會在這裡撞見啊……」
　　如果通訊結晶還能使用，那還有辦法提醒美空等人提高戒備──但很不幸，現在依然無法聯絡。再加上〈魔導士領域〉已經被置換為黃昏色的障蔽，這個場地已經從競技場變成殺戮戰場了。
　　若與〈阿斯莫德〉戰鬥並敗北……後果不堪設想。
　　「可別主動出手啊，優莉。那傢伙不會只有一隻，肯定是群體行動。」
　　「我明白。看來狀況比我們預料的更糟啊。」
　　恐怕昨晚已經有許多代表小隊遭到〈阿斯莫德〉夜間突襲了吧。在通訊結晶無法生效的環境下，在不熟悉的地面戰鬥，陷入恐慌的代表小隊們恐怕沒辦法有效反擊。
　　看來應該已經有不少犧牲者了──莉子想著。這對舉辦空戰武道祭的官方而言，肯定也是預料之外的事態。
　　曾與〈阿斯莫德〉交手，而且也了解〈薇貝爾〉中疑雲密布的莉子等人另當別論，一無所知的其他代表小隊不可能與那怪物對等戰鬥。
　　不出所料，其他〈阿斯莫德〉現身並沿著河川往下游移動。同一時間，兩人發現有個人影沿著河岸貼地飛行，正被那群〈阿斯莫德〉追殺。那是一名有著桃色自然捲頭髮的少女。
　　「那是……〈法魯西翁〉的……！」
　　遭到〈阿斯莫德〉埋伏，諾艾兒停止飛行與敵人對峙，看起來似乎正在迷惘該直接交戰或逃進叢林。現在追擊諾艾兒的〈阿斯莫德〉一共有五隻。若殲滅時耗費太多時間，很可能會有其他〈阿斯莫德〉趕來支援。
　　「莉子同學，雖然現在還在空戰武道祭期間……」
　　「真沒辦法。對凡人伸出援手也是女神的職責。」
　　兩人之間的默契已經不需要多說些什麼。由於優莉手中的魔槍〈托里修拉〉能有效對抗擁有高速再生能力的〈阿斯莫德〉，所以由她率先突擊。莉子則趴在叢林中擺出臥射姿勢，將瞄準鏡中的準心對準灰色怪物的頭部，毫不留情地扣下扳機……！



　　莉子等人與〈阿斯莫德〉展開戰鬥不久前。
　　第九人工空島外緣區，營地附近的叢林。
　　「芙蕾雅同學，我這邊沒有異狀。那個……妳那邊還好嗎？」
　　「唔嗯。我這邊也沒異狀。」
　　與芙蕾雅交換情報的同時，蕾克蒂注意不讓美空脫離自己的視線範圍。
　　由於美空提議分頭偵察效率比較好，因此三人分開行動。雖然蕾克蒂考慮到可能會有萬一而提議三人一同行動，但芙蕾雅支持美空的意見。
　　啊嗚啊嗚！這、這樣真的不會出事嗎……？蕾克蒂不安的眼神緊追著美空的身影。萬一運氣不好撞見敵人，現在的美空同學一定會……就在這時，一隻手拍在蕾克蒂的肩頭。
　　「蕾克蒂，妳鎮定點。」
　　芙蕾雅與美空保持著隨時可以衝上前去支援的距離，說道：
　　「這地方是人工空島的外緣區，好戰的傢伙們八成會往中央區移動尋找對手吧。」
　　「話是這麼說，但是……我就是覺得心裡靜不下來。而且不知何時，天空也被黃昏色的障蔽蓋住了。這個狀況，實在不太好……」
　　「唔嗯。現在莉子她們就是去調查這件事。妳昨天傍晚一直跟著美空，所以不曉得吧，在這片叢林的另一側，莉子和優莉學姊已經設下了簡易的警報裝置，所以偵察時只要不走得太遠，十之八九不會發生遭遇戰。」
　　「原、原來是這樣啊……！」
　　聽了芙蕾雅的說明，蕾克蒂感到安心多了。
　　蕾克蒂明白莉子指派的偵察任務已顧慮到美空的心理狀態，但蕾克蒂不知道這地方的安全其實有保障。
　　「看來美空也已經確認完沒有異狀，開始回頭了。那我們就直接會合回到營地，讓美空休息吧。」
　　聽了芙蕾雅這番話，蕾克蒂也覺得應當如此。美空現在正靠自力逐漸恢復，只要有更多時間讓她面對自己，便能重新振作。但在同一時間，還是有種難以言喻的感受在蕾克蒂腦海中揮之不去。
　　有點類似忘記在考卷上寫下名字，照理來說應該要注意到的重大錯誤。
　　「嗯，這附近的搜索差不多結束了呢。」
　　確定周遭沒有異狀之後，美空回到兩人身旁。
　　芙蕾雅彷彿等候時機已久，立刻開口說道：
　　「我想也是。那麼，美空，既然莉子交代的偵察工作完成了，接下來就……」
　　回到營地吧──但是芙蕾雅這句話還來不及說出口，蕾克蒂剛才的疏忽便化為現實。沒想到美空居然說：
　　「那我們去偵察其他地方吧。現在離中午還有一段時間。」
　　咦咦──！我、我們現在是為了美空同學刻意避免戰鬥啊……！蕾克蒂困惑地睜圓了雙眼，看向芙蕾雅。
　　「唔，美空，太努力也不是件好事喔。妳現在狀況不怎麼好，應該要適度休息吧？」
　　「不會。我沒問題。」
　　美空如此說完，露出了與平常精神飽滿的笑容截然不同，透露著虛弱的笑容。
　　「昨天沒能大展身手的份，今天一定要補回來才行……」
　　那若有似無的微笑正代表了美空尚未復原。雖然美空似乎也正為了不給夥伴們帶來麻煩而強顏歡笑，卻完全沒注意到夥伴們的用心。隊員們雖然刻意想減輕美空的負擔，但她完全沒察覺。
　　當蕾克蒂看著美空朝叢林深處前進的背影，一旁的芙蕾雅對她說：
　　「蕾克蒂，我……不對，包含莉子和優莉學姊，我們可能都有個天大的誤會。」
　　「這、這個嘛……可能真的是這樣。」
　　兩人沒有說出口，只在心中吶喊：
　　「「……（美、美空同學，妳這個人真的傻得遠超過我們的想像耶……！）」」
　　看著對眾人的體恤渾然不覺的美空，傻眼的蕾克蒂與芙蕾雅在心中嘆息。
　　「妳們怎麼了啊？莉子和優莉學姊都在努力啊，我們快走吧。」
　　「問題不在那邊啊……」
　　看來不把話說明白，傻呼呼的美空不會理解。芙蕾雅這麼想著，就要把話挑明了說的時候，傳來了喀啦喀啦的聲響。像是石頭在空罐中滾動的聲音。
　　「對面傳來聲音了。好像有敵人來了。大家，戴上通訊結晶。」
　　美空將通訊結晶戴在耳邊，這才察覺異狀。
　　「奇怪？這個壞掉了嗎？」
　　只聽見雜訊般的聲音，無線通訊功能失效了。
　　「唔嗯。優莉學姊說過好像受到干擾了。」
　　芙蕾雅說完，突然感到疑問。
　　「我說美空，雖然我想應該不至於，但妳該不會還沒發現覆蓋這座人工空島的已經不是〈魔導士領域〉……」
　　芙蕾雅話還沒說完，突然間巨響聲傳來，搖晃地面的衝擊傳到蕾克蒂等人的腳邊。
　　「芙蕾雅同學，狀況好像……」
　　「唔嗯。不太尋常。若是索敵或偵察等祕密行動，應該不會發出這麼響亮的聲音。這應該是戰鬥中……」
　　芙蕾雅說到一半，立刻依狀況做出判斷。
　　「美空，現在我們撤退。既然不知道敵方人數，繼續停留在此處太危險了。」
　　「芙蕾雅，妳在說什麼啊？」
　　美空疑惑地問道。
　　「我們是來偵察的，當然要確認對方的人數啊。」
　　糟、糟糕了！雖然美空同學說的話很合理，但她完全還沒搞清楚狀況……！看向運氣差到簡直致命的美空，蕾克蒂心焦如焚。
　　「那、那個喔……美、美空同學！雖然妳說的沒錯，但、但是事情不是那樣的……！」
　　「就、就是這樣！雖然美空妳講的沒錯……但該怎麼說……那個，總之就是不對啊！」
　　「妳們兩個在講什麼莫名其妙的話？好了，我們該去偵察了。」
　　芙蕾雅再度抗議，但美空完全不予理會。
　　「少說些有的沒的了。該走了，芙蕾雅。該不會艾森納赫門下的劍士聽到敵人動靜就嚇破膽了吧？」
　　「艾森納赫流門下劍士在戰場上毫無畏懼！……等等，問題不在這裡……！」
　　美空忽視芙蕾雅的抗議，朝著戰鬥聲的方向邁步奔跑。芙蕾雅盯著看不清周遭狀況，同時也聽不進旁人建言的美空背影，對蕾克蒂提議：
　　「沒辦法了。蕾克蒂，總之硬把美空拖回去吧。」
　　「呃……好像也只能這樣了。」
　　一臉傻眼的蕾克蒂與芙蕾雅一同追在美空身後，兩人就要撲上去時──美空突然躲進了樹叢暗處。
　　「大家快躲起來，前面有人。」
　　聽見美空這句話，兩人儘管不情願也只好先找地方躲藏。
　　蕾克蒂一面注意別暴露自己的身影，一面悄悄地探頭窺探。
　　這在這時，擁有灰色硬皮的人型怪物現身了。
　　「咦！那是……」
　　「為、為什麼〈阿斯莫德〉會出現在這裡……？」
　　「看來在我們渾然不覺的時候，發生了某些事啊。」
　　美空與蕾克蒂的雙眼訝異地圓睜，芙蕾雅則是表情凝重地注視著敵人。
　　映入美空等人視野的〈阿斯莫德〉一共兩隻。簡直像是為了埋伏而來到這裡，視線直指著某一處。不久，手持巨大魔戰斧的人物彷彿被獵犬追趕的野兔，現身了。
　　「妳們看，是米娜學姊……！」
　　緊追著在叢林中奔跑逃竄的米娜，又出現了另外兩隻〈阿斯莫德〉。無論誰都能在瞬間理解這絕對是異常狀況。
　　「嗚……！」
　　與埋伏在此的兩隻怪物對峙，米娜停下腳步。
　　因為受到前後夾擊，似乎正煩惱該如何應對。
　　該、該怎麼辦……？個性較優柔寡斷的蕾克蒂一時之間亂了方寸。就在這時，義無反顧的說話聲響起。
　　「雖然搞不清楚狀況，總之先助陣吧！蕾克蒂、芙蕾雅，前鋒拜託妳們了……！」
　　美空向兩人投以毫無迷惘的急迫眼神。
　　或許美空是因為撞見攸關性命的緊急狀況而條件反射般做出決定。自責的陰霾仍包圍著她的心靈，距離真正復原還有好一段距離。儘管如此，那一如美空往常風格的指示，讓蕾克蒂感覺自己得到了遠勝一切的力量，就好像原本以為已經死去的戰友在緊要關頭現身馳援那樣的安心感。
　　「我、我明白了……！」
　　雖然就美空的狀況來說不該交手，但狀況緊急。
　　況且，也許為了保護他人而戰鬥能讓美空取回平常的意志力。
　　蕾克蒂看向芙蕾雅，芙蕾雅堅定地點頭回應。
　　「芙蕾雅•艾森納赫，拔刀相助……！」
　　「蕾克蒂•艾森納赫，參戰。」
　　兩名前鋒展開魔雙劍的同時拔腿奔馳，跑在美空前方。
　　恰巧，美空等人開始戰鬥時，莉子與優莉也在同一時間開始戰鬥。



　　第九人工空島，河岸邊。
　　唔！今天真是走霉運……！
　　逃亡時撞見灰色怪物的埋兵，諾艾兒不愉快地瞪著對手。
　　昨天傍晚敗給〈薇貝爾〉代表小隊之後，狀況一路惡化。最大的原因就是從昨天的深夜起，第九人工空島開始有灰色的怪物四處徘徊。這些敵人不知從何而來，再生能力卻是不容小覷。而且現在通訊結晶無法使用，〈魔導士領域〉消失無蹤，取而代之的是無法突破的黃昏色障蔽。
　　若依據〈法魯西翁〉的戰鬥準則（Doctrine），如此狀況下的第一選項是撤退，第二選項是防禦並等待救援。
　　然而現況不可能撤退，也無法與外界聯絡取得救援。
　　既然如此……除了戰鬥別無選擇。諾艾兒緊握魔劍劍柄，揮舞軍刀狀魔劍，衝向阻擋在眼前的灰色怪物，首先以魔力斬擊切斷那硬皮覆蓋的粗壯手臂。啪！被斬斷的一條手臂向一旁彈飛。然而，灰色怪物若無其事般讓另一條手臂轉變為刀刃狀的刀臂，砍向諾艾兒。
　　「嘖……！」
　　諾艾兒發動飛行魔法，敏捷地閃避攻擊的同時，發揮她那嬌小身軀的靈敏度繞向敵方的背後。在灰色怪物轉身之前，閃光般的一劍斬斷了怪物的粗頸，長著尖角的頭隨著鮮血一同墜地。
　　這樣應該夠了吧……！諾艾兒確信自己已擊殺敵人。
　　然而灰色怪物依舊挺立，筋肉纖維立刻從頸部與手臂的切斷處伸出，開始構築剛才失去的身體部位。隨後灰色硬皮開始覆蓋再生完成的組織，而且居然同時高舉起完好無缺的刀臂砍向諾艾兒。
　　「有夠纏人……！」
　　諾艾兒連忙閃躲謎樣的不死怪物的斬擊。然而，她躲避後正好跳進另一隻埋伏怪物的攻擊範圍內。灰色怪物立刻舉起刀臂全力劈向諾艾兒。
　　糟了……！諾艾兒打算展開障蔽的瞬間，一發魔力彈貫穿了正攻向諾艾兒的灰色怪物的頭部。
　　咦……！諾艾兒訝異地轉頭看向射擊來源的方向。下一瞬間，叢林另一頭斷斷續續地射出魔力彈的同時，手持〈托里修拉〉的優莉現身了。
　　「優莉•弗羅斯特爾……！」
　　「請別動喔……！」
　　優莉啟動魔力超振動裝置，毫不留情地割裂灰色怪物的身軀。疾速突刺、槍柄掃擊、衝鋒突刺、連環突刺──歷經鍛鍊的魔槍術揮灑閃光般的刺擊，消滅了兩隻灰色怪物。
　　「諾艾兒學姊，有受傷嗎……？」
　　「我沒問題，但不太清楚狀況……」
　　諾艾兒注意到倒地的怪物身軀逐漸復原為人類的模樣。
　　「這種敵人叫作〈阿斯莫德〉，是用人類當材料，在體內埋藏黑晶當作力量源頭。破壞黑晶或是給予不可能再生的傷害就能打倒。」
　　優莉認得這敵人……！由於事出突然，諾艾兒一時之間無法理解狀況。不過……
　　「看來剛才追逐諾艾兒學姊的三隻要攻過來了。當場收拾吧。請助我一臂之力。」
　　諾艾兒點頭，重新握緊魔劍迎擊〈阿斯莫德〉。手持〈托里修拉〉的優莉，再加上叢林中不知何處射來的精準支援射擊，從後頭追上來的〈阿斯莫德〉轉瞬間就遭到殲滅。
　　戰鬥結束後，一名美若維納斯像的少女從樹林後方現身。那是曾在接駁艇上見過的E601小隊的隊員。
　　「畢竟現在狀況混亂，要不要和我們聯手？」
　　「……我和妳們終究是對手。」
　　聽了這句話，優莉一瞬間露出不知如何是好的表情。但諾艾兒的話還沒說完。
　　「雖然我很想這麼說，但是既然讓妳們救了一命，這份人情我一定會還。那邊那位魔槍士也一樣，感謝妳們。」
　　諾艾兒讓魔劍消失，對美貌有如維納斯像的少女說道：
　　「我之前短期留學時認識了優莉，和妳是初次見面吧。我是學園浮遊都市〈法魯西翁〉的諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫。」
　　「諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫啊。」
　　聽見莉子一字不差地複誦自己的名字，諾艾兒在心中暗暗稱讚她的頭腦。至少和某個紅毛小不點不同，這女生應該很可靠。在諾艾兒這麼想的當下──有如活維納斯像的少女撩起一頭烏黑秀髮，如此自我介紹：
　　「哼，我的名字是莉子•弗拉梅爾，是女神轉世。」
　　女、女神……！莉子對著傻眼的諾艾兒，神氣地接著說：
　　「可別迷上身為女神的我。」
　　「誰會啊……！」
　　「莉、莉子同學！發言請看場合，妳看諾艾兒學姊都傻眼了……！」
　　優莉連忙打圓場勸阻莉子，但諾艾兒幾乎沒聽進去。她打從心底懷疑：這女生腦袋還好吧？在這之後，優莉鄭重地為莉子的失禮行為致歉，諾艾兒決定與兩人一同前往E601小隊的營地。


　　第九人工空島外緣區，營地附近的森林。
　　「喝啊──……！」
　　揮舞著巨大魔戰斧的米娜雙眼直視著眼前四頭灰色怪物。挨了一斧而失去一條手臂的灰色怪物向後退，米娜自然為了給予最後一擊而衝上前。
　　然而下一瞬間，預料之外的狀況發生了。其他怪物居然上前攔阻，掩護受傷的怪物。
　　居、居然懂得掩護同伴……！目睹未曾預料到的光景，米娜感到不知所措。敵人的智能似乎比想像中高出許多。
　　此時，兩頭灰色怪物從米娜背後撲向她。米娜立刻扭腰全力揮斧，將其中一隻攔腰砍成兩截，挾著剩餘的力道衝向下一隻怪物。然而，魔戰斧砍進另一隻的右臂時停了下來，敵人強忍痛楚，直接以化為刀臂的左臂砍向米娜。
　　不、不畏懼死亡……！
　　灰色怪物的戰法令米娜不禁戰慄。這是之前米娜只把對方當成野獸般的怪物，輕視對方智能的代價。
　　唔……！米娜連忙展開魔法障蔽。形狀模仿板甲又維持高機動性的防護服展開了牢固的魔法障蔽，抵擋刀臂的攻擊。這障蔽無法輕易突破。
　　然而，就在米娜停下腳步的瞬間，其他以她為目標的灰色怪物趁機衝了上來。
　　就算魔法障蔽再怎麼牢固，受到圍攻也支撐不了多久。米娜陷入絕境的瞬間，銀白色的砲擊炸飛了障蔽外側的灰色怪物。
　　「蕾克蒂、芙蕾雅！解決米娜學姊旁邊的〈阿斯莫德〉……！」
　　那清晰堅定的聲音傳來的同時，熟悉的人影衝進戰場。
　　「芙、芙蕾雅同學！用戰技決勝負吧……！」
　　「唔嗯。敵人身軀強韌，戰技務必瞄準要害……！」
　　蕾克蒂與芙蕾雅壓低姿勢，有如貼地飛行的燕子般急速接近。

　　艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎衝天擊。
　　艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎衝天擊。

　　施展附加炎熱的神速突刺。戰技破壞力較高的芙蕾雅擊破怪物，蕾克蒂刺穿另一隻怪物的軀幹。軀幹開了個大洞但仍活著，這時緊追在後的美空在極近距離下開砲。名為〈阿斯莫德〉的怪物被炸得不留痕跡，轉瞬間就被擊倒兩隻。
　　那流暢的高效率戰鬥讓米娜感到驚愕。甚至連她出手相助的空檔都沒有，毫無空隙的聯手攻擊。
　　恐怕是理解了戰況不利，剩餘的一隻〈阿斯莫德〉開始撤退。
　　糟了！我方的情報會被帶回敵方本營……！就在米娜連忙要追擊的瞬間，美空已經展開行動。
　　「美空同學……！」
　　「請交給我吧，米娜學姊……！」
　　美空有如一發子彈，以幾乎直線的貼地飛行直追〈阿斯莫德〉。察覺美空逼近的〈阿斯莫德〉轉身立刻揮出刀臂。
　　那速度會躲不過……！發現美空加速過度，米娜在心中暗叫不好。

　　變速式加速──幻想加速。

　　〈阿斯莫德〉斬斷的是美空的幻影。真正的美空巧妙地控制速度緩急，以流暢的弧線滑入了〈阿斯莫德〉的背後。
　　「嚐嚐這招吧……！」
　　美空將魔砲劍刺進〈阿斯莫德〉背部的同時開砲。挨了零距離砲擊的〈阿斯莫德〉一瞬間膨脹後迸裂，炸開。下半身化作碎片消失，上半身則被炸飛到樹叢的另一頭。
　　應對狀況的反應速度令米娜驚嘆。
　　這、這真的是過去人稱F級小隊的E601小隊嗎……？米娜在〈密斯特崗〉的校內選拔賽敗北時，E601小隊徹底準備了針對戰術。然而這次呢？無法預先準備任何戰術，在突發狀況下，E601小隊同樣迅速地適應情況。那靈活的狀況判斷力甚至足以令熟練的小隊也為之汗顏。
　　還真有一手啊，彼方•英司。
　　現在不在這裡的男性名字掠過米娜的腦海。
　　如果訓練課程單單只為了在排行戰上得勝，不可能有這種表現。他可能時時都以實戰當作目標，讓學生們從平日就培養自己思考的能力吧。
　　「沒事嗎，米娜學姊？」
　　「呃，嗯，我沒事。謝謝妳，美空同學。」
　　米娜走向剛解決〈阿斯莫德〉的美空，向她道謝。然而下一瞬間，米娜看見新出現的〈阿斯莫德〉自樹叢中衝出。恐怕是剛才那群怪物的同伴吧。
　　「在背後！美空……！」
　　察覺危機的芙蕾雅叫道，但美空甚至連回頭的時間都沒有。在〈阿斯莫德〉的刀臂就要觸及毫無防備的美空的剎那，米娜出手了。
　　讓自己的身體硬是擠向美空與〈阿斯莫德〉之間，以防護服的護手擋下了刀臂。當然米娜沒忘記展開魔法障蔽，但在展開的過程中就被刀臂破壞了。
　　「嗚……！」
　　強忍左臂傳來的痛楚，米娜揮出魔戰斧。
　　「不過，力道不夠啊……！」
　　米娜如此說道，斧擊衝向〈阿斯莫德〉。以右臂與腰部使出的那一斧，將〈阿斯莫德〉的軀幹連同硬皮一同擊潰。腰椎化為碎片的〈阿斯莫德〉當場跪地，第二發斧擊隨即將它的頭連同黑晶一同粉碎。
　　「米、米娜學姊……！」
　　「沒事的，彈開了。」
　　米娜對著連忙關心的美空露出沉穩的微笑。
　　雖然護手碎裂了，但在戰鬥上沒有問題。米娜像是要對美空展現證據，若無其事地動著其實仍有幾分痠麻的左手，告訴美空自己真的沒事。
　　「我、我又犯下同樣的……」
　　「怎麼了嗎，美空同學？」
　　剛才現身救援時的氣勢轉瞬間消失，美空情緒消沉地喃喃說道，也不回應米娜的問題，像是深陷強迫症似的臉色蒼白。雖然美空的反應叫米娜很介意，但現在應該先掌握狀況。米娜很快就切換思路。
　　「話說只看見妳們三個人，優莉同學和莉子同學呢？」
　　「那個……她們現在前往中央區偵察了。」
　　「糟糕了。如果是這樣，那兩人可能也撞見了灰色怪物……」
　　聽了蕾克蒂的回答，米娜表情轉為凝重。因為從一大清早就在島上逃竄，米娜很清楚敵方的配置。這群灰色怪物是以第九人工空島的中央區為大本營。
　　就在這時，芙蕾雅突然說了句米娜沒想過的話。
　　「關於這一點，我想不需擔憂。莉子和優莉學姊都很明白進退應變。既然出現了〈阿斯莫德〉，就有可能與〈崩力〉持有者戰鬥。她們應該正往營地移動才對。」
　　「芙、芙蕾雅同學……！」
　　蕾克蒂表情僵硬地連忙想勸阻，但米娜已經察覺了。
　　「妳們在作戰時也稱呼這種灰色怪物為〈阿斯莫德〉對吧？還有妳說的〈崩力〉持有者又是指什麼……？」
　　米娜進一步逼問，蕾克蒂與芙蕾雅為之辭窮。
　　〈阿斯莫德〉另當別論。雖然真實情形不明，反正肯定是變異種。
　　但是米娜沒有輕忽到聽漏〈崩力〉持有者這字眼。
　　這些女孩們──E601小隊正在和什麼戰鬥……？
　　感覺到黑暗在自己不知情的背後蠢動，米娜的眼神轉為銳利。
　　「美空同學，可以把妳們所知的情報告訴我嗎？」
　　她對著一語不發的美空如此說道：
　　「當然了，在能讓我得知的程度範圍內也無所謂。若得知情報可能遭受危險，我會為自己負責。」
　　米娜以堅定的口吻問道，美空淺淺地點頭。
　　……於是，米娜與美空等人同行回到營地。但是眾人犯了個非常大的失誤，那就是剛剛以為美空已經炸飛的〈阿斯莫德〉其實仍然活著。
　　只剩下上半身的〈阿斯莫德〉的固體咒核──黑晶仍完好無缺。美空的精神狀況不良，甚至讓她疏忽了要確認確實已經擊殺。
　　逃過一劫的〈阿斯莫德〉的上半身開始長出無數的肌肉纖維。沒讓逐漸遠去的美空等人察覺，灰色怪物慢慢重新構築自己的下半身。

　　＊　＊　＊

　　空戰武道祭第二天，十一點左右。
　　第九人工空島叢林地區，〈黃雷〉的營地。
　　「請問要怎麼做呢？」
　　「待在這裡靜觀其變。」
　　身穿沒有鈕釦的麻製衣物，留著黑色長髮、嘴脣緊抿的少年──喬辛克斷然說道。他的視線凝視著在叢林中徘徊的〈阿斯莫德〉身影。
　　喬躲藏在樹叢後方，對部下們下令。
　　「我們的目的只有一個，就是突破生存競賽，擊破〈薇貝爾〉代表隊。如此一來才能協助教皇陛下。」
　　就像〈薇貝爾〉代表隊身負傑斯的密令，〈黃雷〉代表隊聽命於教皇。
　　「在這狀況下，如果我們主動攻擊〈阿斯莫德〉，〈薇貝爾〉代表隊就會察覺我們屬於教皇陛下那一方。屆時我們就無法發揮特地隱藏身分參加空戰武道祭的利處。我們現在貫徹〈黃雷〉代表的身分，在真正的時候到來之前，不能暴露我們是持有力量的集團。」
　　對部下說明的同時，喬想著──
　　從昨天深夜到今天早上，應該已經有許多代表小隊受到〈阿斯莫德〉的襲擊。空戰武道祭第一天就在叢林中激戰的學生們，肯定從未設想過會遭到夜襲。
　　在身心俱疲欠缺集中力的狀況下遭到突襲，肯定會有不少犧牲者吧，但是在樹林中找不到半具屍體。
　　敵人把遺體帶走了嗎？但又是為了什麼？……不，思考這件事也沒意義。
　　喬嚴格命令部下：
　　「現階段徹底避免與敵方接觸，靜觀狀況演變。不要隨便想打倒〈阿斯莫德〉，那些傢伙是以集團戰鬥為前提，一受到攻擊就會群聚。不過，察覺我方存在的個體絕對要消滅。」



　　空戰武道祭第二天，正午時分。
　　第九人工空島中央區，中央控制樓附近。
　　『嗯，很順利喔！完全沒問題……！』
　　將大型通訊器擺在草地上，莉潔莉特正向優米耶爾報告作戰過程。因為干擾電波已經遍布全島，只有這類通訊器的頻道能使用。
　　由於傑斯正在緊急會議中無法聯絡上，因此由優米耶爾代為聽取報告。
　　『了解了。一切順利就好。徹底粉碎妨礙我方大義的人類。』
　　最後留下這句話，優米耶爾傳來的通訊結束了。
　　面對〈阿斯莫德〉的夜襲，幾乎所有代表小隊都無法應對。大部分都在通訊結晶無法使用的環境下陷入集體恐慌，最後遭到殲滅。甚至有些代表小隊誤以為〈阿斯莫德〉的介入也是空戰武道祭競賽的一部分。
　　能盡快抵抗的隊伍大多是第一天有隊員被其他代表小隊擊敗，夜間時時提高警覺準備應付其他小隊突襲。然而，在人數缺少的情況下無法對抗成群結隊的〈阿斯莫德〉，同樣可說是束手無策。
　　就結果來說，莉潔莉特只付出些微損傷便順利執行任務，但同時也有出乎預料之處。
　　「不過，去那邊的孩子們都沒回來耶。」
　　莉潔莉特微微歪著頭，喃喃自語。
　　「嗯？所以說，在那個方向的人能夠應付這個狀況？」
　　一般來說〈阿斯莫德〉以三隻組成小隊，現在又額外加上索敵用的兩隻，一共五隻。這樣的小隊有兩組下落不明。莉潔莉特不認為有空士能單身抵抗這個數量，恐怕是組織性的抵抗吧。
　　不過就單純的代表小隊等級，還是無法處理這個狀況。
　　莉潔莉特唯一想到的就是一度殲滅〈阿斯莫德〉的美空的小隊。
　　恰巧就在這時，一隻〈阿斯莫德〉從樹叢中衝出。
　　莉潔莉特立刻就判斷那個體是目前下落不明的隊伍的成員。
　　對所有〈阿斯莫德〉施加精神操縱的她能分辨灰色怪物之間些許的個體差異。
　　「啊！回來了耶……！」
　　平安歸來的〈阿斯莫德〉在莉潔莉特面前單膝跪地，深深垂下頭。
　　「嗯嗯！平安回來很棒喔……！」
　　莉潔莉特溫柔地撫著忠實寵物的頭。隨後，〈阿斯莫德〉開始以低吼般的語言報告。
　　「哼哼，原來是這樣啊。滿厲害的嘛，美空。」
　　清楚讀取〈阿斯莫德〉的語言和思考，莉潔莉特如此自言自語。一聽見報告中提到紅髮少女，莉潔莉特馬上就猜測那是美空。再加上同時有持魔雙劍的兩名少女一同現身，肯定不會錯。
　　雖然使魔戰斧的傢伙身分不明，但這一點也不重要。
　　我絕對要讓美空後悔……！莉潔莉特的〈阿斯莫德〉曾經遭美空等人殲滅，現在她一心只想著要報仇雪恨。
　　「地點我大概知道了。你可以幫我先去偵察嗎？我會召集夥伴從後面趕上的。」
　　收到莉潔莉特的命令，回來報告的〈阿斯莫德〉再度消失在叢林之中。同一時間，從中央控制樓走出的〈阿斯莫德〉向莉潔莉特報告。
　　「嗯，我知道了。那我接下來就在裡面增加新的寵物吧……你就留在這裡，告訴所有回來向我報告的〈阿斯莫德〉，等一下我要去跟認識的人打個招呼，現在的任務暫時中止。叫大家先留在這裡待命。」
　　莉潔莉特露出滿臉笑容，看向美空等人可能潛伏的方向。
　　「等我喔，美空。我會特別直接去拜訪妳喔。」
　　拋下這句話，少女走向中央控制樓。


　　空戰武道祭第二天，正午時分。
　　第九人工空島外緣區，E601小隊的營地。
　　「我們到了。就是這裡。」
　　帶頭的優莉如此說完後，諾艾兒放眼環顧四周。
　　「地方挑得還不錯嘛。這地形不容易被圍攻，逃亡時也方便。」
　　優莉也同意諾艾兒的評價。
　　原本挑選這個位置就是看中這裡的防禦性。
　　因為此處很靠近黃昏色障蔽，需要警戒的範圍比較窄。而且隔著叢林的不遠處有條河，遇上萬一時能當作撤退路線。河面上和叢林不同，沒有障礙物，適合以飛行魔法發揮速度。
　　「哼，這地方可是身為女神的我選的，怎麼可能有缺點。」
　　諾艾兒瞄了洋洋得意的莉子一眼，板起了臉走向帳篷。那表情與其說是對莉子感到不愉快，更像是難以捉摸這號人物而困惑。
　　諾艾兒學姊，這經驗我也有過，妳的心情我明白啊──優莉在心中暗自同情。
　　「看來美空也平安無事啊。」
　　「看起來好像沒事。」
　　在帳篷前，芙蕾雅手拿菜刀，美空在削皮，蕾克蒂正把鍋子擺到火上。看著氣氛平穩地烹煮午餐的美空等人，莉子與優莉頓時鬆了口氣。看來〈阿斯莫德〉的魔掌似乎還未伸至外緣區。
　　美空發現優莉等人靠近，抬起了臉。
　　就在這時，不應存在於此的人影從帳篷中現身。
　　「米、米娜學姊！為什麼妳會在這裡……？」
　　優莉驚聲喊道。映入她眼簾的是脫下防護服與內衣，以近乎半裸的模樣走出帳篷的米娜。掛在脖子上的毛巾遮擋胸部，下半身只穿著內褲。
　　大概是在附近的河川洗過澡了吧。平常被騎士甲冑型的防護服壓扁的豐滿乳房現在有如兩記正拳闖進優莉的視野中。從同性的眼光來看也不禁令人稱羨的挺拔雙峰。
　　「原因嘛，因為我受到〈阿斯莫德〉襲擊的時候，被美空同學她們救了一命……」
　　「救、救了一命？被〈阿斯莫德〉襲擊的時候……？」
　　聽聞衝擊性的事實，優莉為之震驚。
　　精神上仍不安定的美空成功度過了〈阿斯莫德〉戰的確是個喜訊，但一想到當時可能發生的危險就讓優莉捏把冷汗。總之沒事真是太好了，優莉如此安撫自己。
　　另一方面，莉子與諾艾兒的視線集中在米娜那對傲人的巨乳。
　　「？怎麼了嗎？」
　　「………………」
　　莉子默默地看著米娜的胸脯，伸出指尖輕戳。陷入乳房的指尖傳來很有彈性的觸感，確定為天然產物。「唔……！」莉子似乎感到十分不甘心。原本就對自己的嬌小身材懷有情結的諾艾兒則是與成熟女性凹凸有致的輪廓扯不上關係，打從一開始就無法相比。


　　「乳牛女。」
　　因為對身體的自卑感，諾艾兒低聲咒罵。
　　就在這時，在一旁靜觀的美空等人紛紛參與對話。
　　「請問，優莉學姊，為什麼諾艾兒學姊會在這裡啊？」
　　「那個……該不會諾艾兒學姊也遇到了那個……？」
　　「莉子，該不會妳們那邊也和〈阿斯莫德〉……」
　　E601小隊隊員彼此交換情報。這時優莉一直注意著美空的反應，看起來似乎漸漸回復了平常的狀況。也許是因為突然遭遇生命危險，強迫腦袋切換了思考模式吧。
　　在這段時間，米娜迅速地更衣，穿上了防護服的內襯。就在她換好衣服的時候，發現了諾艾兒正瞪向她。
　　「怎麼了嗎，〈法魯西翁〉的諾艾兒同學？」
　　「妳就是那時趁火打劫的〈密斯特崗〉小隊吧？」
　　諾艾兒不愉快地板著臉瞪著對方，如此說道。
　　「跑來介入人家的戰場趁火打劫，卻反被〈薇貝爾〉代表小隊殲滅。和這種人一起，未來還真令人不安。」
　　這話真叫人不愉快啊。米娜這麼想著，於是回答：
　　「哎呀，諾艾兒同學用的字眼有點怪呢。外表加上言行，簡直像隻迷你虎在吠一樣。以後我就稱妳為迷你虎吧？」
　　雖然心中憤慨翻騰，但米娜還是盡可能裝出了高雅的柔和微笑。
　　「在我們介入的時候，〈法魯西翁〉代表隊已經幾乎全滅了啊。請問妳說的『人家的戰場』是什麼意思呢？該不會妳要我察覺到已經被強制轉移的淘汰者們的存在嗎？不好意思，我是魔法師，不是心電感應者啊。」
　　「～～～～！擺明就想奪取漁翁之利趁火打劫，講話不要這麼囂張！如果我的夥伴還在，你們這種〈密斯特崗〉的候補小隊三分鐘就全滅了……！」
　　「嗯？候補小隊不是A177小隊，而是E601小隊喔。而且妳愉快的夥伴們也已經落敗了，現在應該正待在〈薇貝爾〉吧！」
　　「胸大無腦的傢伙也敢大言不慚，妳還不是一樣，重要的夥伴全沒了。」
　　啪嘰啪嘰啪嘰！諾艾兒與米娜之間迸射看不見的火花。
　　「那、那個……」
　　兩、兩位請冷靜下來……！慌張的蕾克蒂正要如此出聲勸阻時，兩人的爭執剎那間告終。平息兩人爭執的是出自美空口中的沉鬱話語。
　　「……重要的夥伴沒了。」
　　沉重的氣氛突然籠罩了E601小隊的營地。米娜與諾艾兒也感受到無比沉鬱的氣息，怒氣迅速消散。
　　不知道美空的情緒為何突然陷入低潮，米娜與諾艾兒面露疑惑。這時，芙蕾雅毫不留情地指責：
　　「喂！米娜學姊和諾艾兒學姊！怎麼可以這樣對待美空呢……！」
　　「乳牛女就算了，連我也有錯？」
　　「呃……確定是我們的問題嗎？」


　　聽見米娜這麼問，芙蕾雅一臉認真地點頭。「重要的夥伴沒了」這句話讓美空聯想到彼方生死未卜的現況，不屬於E601小隊的兩人自然無從得知。
　　「要是欺負美空，根據E601小隊的內規，必須表演自己的拿手搞笑絕活。請兩位學姊使出渾身解數……（嗚唔唔！）」
　　「不好意思，剛才的請當作沒聽到。」
　　優莉首先摀住了芙蕾雅的嘴。也許芙蕾雅也受到美空的狀況不良影響吧。優莉開始思索接下來該怎麼做的時候，莉子開口了。
　　「美空，接下來要怎麼做？」
　　優莉想著：莉子的目的恐怕是要衡量美空的恢復狀況吧。雖然美空身負小隊長職責，必須統整眾人意志，引導隊伍前進，然而──
　　「呃，這個嘛……」
　　說不出半句話。
　　恐怕還需要一點時間吧。就在優莉打算提出建言的時候，突然聽見了咕嚕嚕的聲音。美空轉頭看向害臊地按著肚子的蕾克蒂，提案道：
　　「呃……那就先吃午餐吧？」
　　感覺這支小隊不是我認識的那支E601小隊啊。
　　米娜手拿塑膠製湯碗，看著坐在草地上的美空。
　　在米娜與諾艾兒說出問題發言後，美空就一副心不在焉的模樣，只顧著默默將濃湯送入口中。坐在美空身旁的蕾克蒂不時用眼角餘光觀察她，但她渾然不覺。在美空附近品嚐濃湯的諾艾兒似乎同樣覺得美空不太對勁，視線不時飄向她。
　　「我說優莉同學，美空同學是怎麼了？」
　　「那個……發生了一些不好的事。」
　　米娜對讓美空消沉至此的原因很在意。就在這時，諾艾兒高聲說道：
　　「個人的問題現在先擺一邊，總之先說明現況吧。」
　　「諾艾兒說的沒錯。」
　　莉子同意諾艾兒的意見，開口說道：
　　「米娜，諾艾兒，我現在會把擁有的部分情報告訴妳們。但是妳們要答應我，無論聽到什麼都不能傳出去，事情過後就當作沒這回事。」
　　雖然這個少女總是以女神自居，但現在不像是開玩笑的氣氛。
　　米娜明白接下來她要公開的情報肯定相當重大，毅然說道：
　　「我出身騎士家系，賭上帕普爾頓的騎士之名及貴族的義務（Noblesse Oblige），發誓守口如瓶。」
　　「那個……請問貴族的義務是指什麼呢？」
　　「雖然我還無法詳細說明，就類似擁有力量之人所應負的責任與義務。」
　　「連米娜學姊也無法說明，真是深奧啊。」
　　米娜淺淺點頭回應芙蕾雅。
　　莉子問道：
　　「諾艾兒呢？」
　　「我家代代都是專職都市間貿易的商家，我明白情報的重要性。當然我也願意賭上薩斯西家的名譽。」
　　聽了兩人的發言後，莉子默默地看向芙蕾雅與蕾克蒂。
　　「那個……我認為可以相信她們兩人。」
　　「唔嗯。對兩位學姊而言，賭上家族的名譽就相當於賭上性命。」
　　出身魔雙劍術名門的兩人似乎能理解米娜與諾艾兒的決心。
　　優莉似乎也同意兩人的意見，輕喚莉子。
　　「莉子同學。」
　　「好吧。那我也賭上女神之名，向妳們揭露事實。」
　　在夥伴們的催促下，莉子向兩人說明了數項情報。
　　現在襲擊這座第九人工空島的變異種〈阿斯莫德〉的特性；這些怪物背後很可能有身懷咒力的人類存在；持有咒力的人類同時也能使喚〈崩力〉；與〈崩力〉持有者的戰鬥異常艱難，基本上不可能憑正面比拚力量取勝。
　　身為曾經見過彼方戰鬥的E601小隊的一員，莉子詳細地說明了與〈崩力〉持有者為敵的危險性。灌注〈崩力〉使出的戰技，每一擊都帶有必殺級的威力。由於那力量之強大，只要完全駕馭便幾乎沒有空隙能突破。說穿了，現在的狀況可說是絕望。
　　「──就這樣。過去的常識沒辦法用在這次的敵人身上。」
　　「怎麼可能！擁有咒力的人類已經令人難以置信，居然連〈崩力〉都存在，而且還有人能完全駕馭……！」
　　聽了莉子的說明，米娜驚呼。一旁的諾艾兒也喃喃說著：「沒辦法輕易相信啊。」
　　「但這是事實，同時我們必須突破眼前的狀況。如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧。」
　　諾艾兒板起臉投以充滿狐疑的眼神。
　　「妳為什麼對〈崩力〉持有者這麼了解啊？如果曾經交手而且存活，應該累積了更多與戰鬥有關的經驗吧？」
　　「了解〈崩力〉持有者的詳細經過……這我不能說。但是，與使用〈崩力〉的敵人交手的經驗，曾有過兩次。第一次的敵人並未接受任何戰鬥訓練，無法真正運用力量，被力量吞噬轉變成類似〈阿斯莫德〉的怪物模樣。當時優莉以魔槍擊敗了敵人，但這個敵人頂多只比〈阿斯莫德〉棘手一點罷了，不用特別在意。問題在於第二次。第二次的對手是個年紀比我小的孩童，能指揮魔甲蟲。當時……蒙受了沉痛的損害。」
　　諾艾兒直盯著試著蒙混帶過重點的莉子。無法得知詳細經過應該讓她相當不滿吧。
　　另一方面，米娜思索著莉子等人確實掌握情報的可能性。
　　在〈密斯特崗〉，的確有E601小隊屢次經歷激烈實戰的傳聞。就米娜所知的範圍，最讓人起疑的就是在與B227小隊的模擬戰之後，與謎樣敵人交戰的傳聞。這次戰鬥的詳情雖然被指定為機密，但有許多〈密斯特崗〉的居民當時曾經目睹包圍競技場的黃昏色障蔽。恐怕當時的障蔽和現在包圍第九人工空島的障蔽本質上相同吧，雖然這裡的規模大得難以相提並論。
　　除此之外，既然E601小隊知道〈崩力〉的存在，那麼她們的教官彼方•英司也很可能知道。不，該說是肯定知情吧。
　　彷彿忘了什麼的感受在腦海中盤旋，米娜思索著。
　　與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗，實質上只有一次。這代表莉子等人當時與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗並不順利。
　　至此為止的說明還能接受，但是接下來的部分讓米娜覺得有問題。那就是莉子口中那句「如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧」。
　　光看字面上的意義，她只是提議我方準備與之匹敵的同等戰力才能打倒對手。但是，莉子的口吻聽起來彷彿她真的曾與〈崩力〉持有者並肩作戰。
　　彼方•英司沒有前來送行；E601小隊與〈崩力〉使用者交戰時蒙受了犧牲；現在深受後悔折磨的美空；再加上剛才莉子的發言──所有的情報在米娜腦海中拼湊成一幅景象的瞬間，彷彿有一道電流貫穿她的腦。
　　該、該不會！難道真的是那樣……？
　　雖然令人難以置信，但能解釋一切。
　　為什麼E601小隊必須隱藏得知〈崩力〉持有者的詳細經歷；為什麼彼方•英司不在排行戰出賽，而且避免參加自己的小隊活動，這一切都有了解答……！
　　「就到此為止吧，諾艾兒同學。不管再怎麼瞪，莉子同學都不會回答的。」
　　「妳在說什麼啊！莉子同學說要提供敵人的情報，所以……」
　　諾艾兒說到一半，停了下來。可能是因為她從米娜的表情與渾身散發的氣氛察覺到米娜強烈的決心吧。
　　發現某個真相的米娜現在十分氣憤。那憤怒並非指向別人，而是自己的愚昧、自己的不中用、自己過去犯下的重大過錯。
　　「就算得知了E601小隊取得情報的詳細經歷，我們目前置身的狀況也不會改變。更重要的是要開始思考接下來的方針。」
　　按捺著自胸口不斷湧現的衝動，米娜將議題推進至下一階段。看見強忍憤怒的米娜，也許讓諾艾兒回想起自己現在該做的事。她不再追究，開始思索日後的行動方針。
　　「既然無法期待外界的救援，就只能從內部解決問題。首先要避免與〈崩力〉持有者交戰，同時殲滅〈阿斯莫德〉，最後所有人攜手打倒〈崩力〉持有者。恐怕只有這條路吧。」
　　「莉子同學說的就前提來看沒問題，但是光靠這裡的成員，老實說不太放心。既然不清楚敵方戰力，我方也得盡可能召集戰力。如果允許的話，最好能和其他空戰武道祭的參加者一同聯手。」
　　「優莉同學說的沒錯。如果是這樣，〈薇貝爾〉的代表小隊如何？我和諾艾兒同學都和〈薇貝爾〉代表小隊交手過，他們的實力並非浪得虛名，強得甚至讓我不想再交手一次。我想憑他們的實力，一定能抵禦〈阿斯莫德〉的突襲吧。」
　　「乳牛女說的對。雖然我看那群傢伙不順眼，但實力無可挑剔。若要突破當下的狀況，他們應該能派上用場。」
　　「那個……我覺得〈薇貝爾〉的代表小隊不能信任。〈薇貝爾〉放任敵人入侵第九人工空島，讓我覺得很可疑。」
　　「唔嗯。我的想法也相同。雖然不能詳細告訴米娜學姊和諾艾兒學姊，但這次最好把與〈薇貝爾〉有關的組織全部視作可疑人物。若非如此，說不定會誤中陷阱。」
　　「哼，蕾克蒂和芙蕾雅說的沒錯。既然不知道誰是敵是友，就不該去和可疑人物有所牽扯。如果那群傢伙就是〈薇貝爾〉的黑暗面，營造這可能有許多人死亡的狀況對他們或許有某些好處。」
　　「米娜學姊、諾艾兒學姊，不好意思……」
　　聽見優莉致歉，米娜無奈地笑著說：
　　「故意把危險引入島內可能讓〈薇貝爾〉代表小隊獲得利益？居然必須思考這種可能性，妳們面對的陰謀還真夠黑暗啊。」
　　米娜說著，回想起逃亡時的情景。
　　「不過其他算得上戰力的小隊……我早上一直在逃跑所以明白，恐怕幾乎所有小隊都被〈阿斯莫德〉擊敗了。實力最頂尖的小隊應該還能倖存，但除了〈薇貝爾〉代表小隊之外就屬〈黃雷〉了吧。不過我一次也沒遇見他們……」
　　況且在〈阿斯莫德〉掌控的戰場中與熟人相遇，這件事本身就已經是天大的幸運了。
　　米娜認為進一步增強戰力恐怕十分困難，看向了美空。雖然美空一直默不作聲，但她必須以小隊長的身分做出決定。
　　就這麼帶著夥伴投身死戰，或是向其他隊伍尋求救援。
　　就在這時，決斷的說話聲響起。
　　「那也無所謂。就靠這裡的六個人上吧。」
　　如此斷然說道的並非美空，而是諾艾兒。
　　「有這個人數，就能組成兩支最小單位的小隊。兩支三人一組的小隊，已經足以在叢林中以游擊戰對抗〈阿斯莫德〉。只要持續擾亂敵人的作戰，現在處於優勢的敵人也會自亂陣腳。如此一來，〈崩力〉持有者說不定也會露出破綻。同一時間，我們也要減少可能正在上空發出干擾電波的無人機，讓敵方更覺得焦躁。兩支小隊的名單分別是：A小隊──我、乳牛女和優莉；B小隊──自稱女神、蕾克蒂和芙蕾雅。由B小隊來支援攻擊力見長的A小隊，就用這樣的基本戰術上吧。」
　　就在臨時聯合部隊的方針就要大致底定的同時，美空開口了。
　　「那、那個……沒算到我啊……！」
　　雖然因諾艾兒拋來的疑惑眼神而畏縮，美空還是努力主張：
　　「我對魔力量和體力都有自信，我完完全全還可以戰鬥……！」
　　「這次紅毛小不點看家。」
　　諾艾兒將嚴苛的事實攤開在美空面前。
　　「這次不是競技，是實戰。其中一個人的失誤，都會讓整支隊伍陷入險境。撇除精神不穩定的人，是為了提升作戰成功率的必然選擇。沒有紅毛小不點也能組成兩支小隊，戰術的選擇不會受限。」
　　聽了諾艾兒這番話，美空無法反駁而沉默。
　　關於美空參加戰鬥，莉子等人恐怕也抱持反對態度吧。對於不讓美空參加戰鬥這個基本方針，眾人似乎沒有異議。除去精神不安定的隊員，確實是合理的選擇。雖然米娜也這麼認為，但同時更懷疑這選擇是否正確。
　　米娜的靈魂在心中深處吶喊著。既然她是E601小隊的隊長，既然她是自黑之劍聖彼方•英司手中傳承不屈鬥志的學生，無論發生什麼事，最後肯定都會跨越難關。尤其是在關鍵時，最能發揮超乎尋常的力量。米娜聽從自己心裡的聲音發言：
　　「我想，就把美空也帶去吧？」
　　「啥？妳在說什麼──」
　　「火力總是不嫌少吧？有什麼問題，我會負責照顧的。萬一出了事，把我連同美空一起割捨掉也無所謂。」
　　莉子等人訝異地看向米娜。不過米娜不打算撤回自己的提議。
　　「美空同學，沒問題吧？」
　　米娜對美空如此說道，美空倏地回過神來，拉高音量說：
　　「我、我沒問題！請讓我和大家一起戰鬥……！」
　　雖然美空狀況不穩定，但鬥志並未消失。可能情緒比較容易有起伏，但就由我來想辦法指引她吧。米娜對自己發誓。
　　就在這時，米娜發現諾艾兒不高興地瞇著眼直盯著自己。
　　「告訴我一件事就好。為什麼要執著於那個女生？」
　　或許是因為無法理解米娜的用意，諾艾兒同學不明白也是理所當然的啊。其實連米娜自己都對自己的發言有些吃驚。儘管如此──
　　「很簡單。因為我和美空同樣是〈密斯特崗〉的空士。」
　　「就只是同鄉情誼？因為這種理由就特地──」
　　「身為〈法魯西翁〉空士的妳不會明白的。但是，現在的E601小隊沒有美空無法真正發揮戰力，這一點我敢說。」
　　自彼方手中接過的不屈鬥志的種子，肯定已經栽種在美空等人的心底。若非如此，在剛才的遭遇戰中，美空不可能救得了米娜。
　　正因如此──米娜想著，讓美空同學心中不屈鬥志的種子真正發芽，就是我的職責。
　　在教官彼方•英司不在的現況下，這就是米娜能對他與E601小隊報恩的方式。米娜同時也確信只要一切順利，打破眼前狀況的機率就會大幅攀升。
　　米娜堅定地想著。諾艾兒不知有何感想，突然將視線從米娜身上挪開。
　　「算了，就這樣吧。等待日落後展開游擊戰。若要活用少人數的優勢，日落之後的效率比較好。晚上八成沒空睡覺，趁現在先休息吧。對了，我們兩個從昨天晚上就開始到處逃命，已經累了，我們就先休息。站崗拜託妳們了。」
　　拋下這句話，諾艾兒走向帳篷內。
　　哦？雖然口氣差了點，感覺不好親近，但諾艾兒同學其實滿體貼的呢。
　　「就和諾艾兒同學說的一樣，我也得先休息了。」
　　米娜另眼看待那比想像中更懂得變通的同伴後，也鑽進了帳篷。也許是因為緊張舒緩，疲勞一口氣湧現，將米娜拖入夢鄉。
　　……在米娜等人在帳篷中休息的同時，莉潔莉特派出的〈阿斯莫德〉在叢林裡前進，不久發現了在追蹤米娜時，同伴踩中的類似警報裝置的陷阱。〈阿斯莫德〉緩緩地繞過那個位置，壓低氣息繼續進行調查。〈阿斯莫德〉避開了美空等人的警戒，最後將E601小隊的營地納入視野之中。

　　＊　＊　＊

　　空戰武道祭第二天，過了下午三點。
　　教皇浮遊都市〈薇貝爾〉的諾艾西斯宮殿，評議會會長辦公室。
　　找不到任何有效的處理方法，從今天早上一直持續到剛才的緊急對策會議來到了休息時間。這時回到辦公室的傑斯正用設置在桌邊的大型通訊器與外界聯絡。
　　『──以上就是空戰武道祭目前的經過。報告完畢。』
　　收到優米耶爾傳來的聯絡，傑斯滿意地說道：
　　『原來如此，看來一切順利啊。又聯絡上莉潔莉特時幫我轉告她，因為緊急會議沒辦法直接聯絡，不好意思。』
　　『遵命，傑斯大人。想請問調查教皇陛下據點的任務如何了？』
　　『還在等候艾莉絲的報告。那孩子差不多也到緊要關頭了，如果能拎著教皇的項上人頭來見我是再好不過，但是……』
　　傑斯語氣平穩地如此說完，門外傳來短暫的碰撞聲。看來隔牆有耳啊。「我之後會再聯絡妳。」傑斯說完就要站起身，但在起身之前，敲門聲先傳來了。
　　「進來吧。」
　　「傑斯大人，我帶阿達爾貝魯特評議員來見您。」
　　步入室內的是一名長髮顏色有如湛藍水晶，身穿白色外套與及膝長筒靴的少女──琪爾斯蒂•帕米利翁。她的右手提著小巧的籃子，左臂則抱著表情驚懼的阿達爾貝魯特評議員。
　　從嬌弱的外表或許無法想像，琪爾斯蒂的臂力能輕易制服成年男性。雖然被那臂彎圈住的阿達爾貝魯特似乎有話想說，但因為琪爾斯蒂用左手摀住他的嘴，讓他無法出聲。
　　「應該沒讓其他人看見吧？」
　　「這是當然的，傑斯大人。」
　　琪爾斯蒂畢恭畢敬地回答。
　　傑斯使了個眼神，琪爾斯蒂便鬆開手。將阿達爾貝魯特的雙手扣在身後，讓他能夠開口說話。傑斯神色平和地說道：
　　「真是稀客，這不是阿達爾貝魯特評議員嗎？本日大駕光臨，有何貴幹？」
　　「維格特會長，你剛才說的都是事實嗎？」
　　置身絕望的狀況，阿達爾貝魯特評議員並未驚恐，反而批評傑斯。
　　「哦，請問剛才說的是指哪件事？」
　　「少裝傻了！你剛才居然敢說要教皇陛下的項上人頭！」
　　「還真叫人傷腦筋啊。阿達爾貝魯特評議員，那是你誤會了。」
　　「怎麼可能是誤會……！」
　　面對嘴角掛著淺笑的傑斯，阿達爾貝魯特心有不甘地咬緊牙根。
　　「現在回想起來，你的言行有太多不自然之處。今天早上的緊急會議也是，你的反應簡直像是事先設想了妨礙可能發生一樣……況且你在緊急會議上提到的不經過教皇陛下也能決定政策的制度又是什麼？我去問了其他評議員，所有人都回答沒聽說過這回事。」
　　「這個嘛，不久後就會知道了。」
　　傑斯對著憤怒得雙眼充血的阿達爾貝魯特，若無其事地說道：
　　「阿達爾貝魯特評議員，如果你願意協助我們，我可以考慮為你準備一個位子。」
　　「我拒絕。我的忠誠只獻給教皇陛下。」
　　「那就沒辦法了。你的死就讓我用來增加眾人對恩迪凱斯議長的不信任感吧。剛才站在肯定我的立場的議員突然失蹤與猝死，這在政局上會是很重要的王牌。」
　　「愚蠢的傢伙，本評議員怎麼……」
　　話才說到一半，阿達爾貝魯特的脖子發出啪嘎聲響，旋轉了一百八十度。這出自原本應該扣著他雙手的琪爾斯蒂飛快的扭頸。
　　拋下斷氣的阿達爾貝魯特，琪爾斯蒂在傑斯面前單膝跪地。
　　「我很抱歉，傑斯大人。但是汙辱傑斯大人絕不是這世界的人類能償還的罪行。」
　　「抬起臉吧，琪爾斯蒂。」
　　傑斯對著仰望著他的琪爾斯蒂，以一如往常的和緩語氣說道：
　　「原本就預定要處理掉了，謝謝妳為我省了些時間。」
　　「感謝傑斯大人的寬容。」
　　看著臉頰倏地泛起紅暈的琪爾斯蒂，傑斯揚起嘴角露出微笑。
　　「對了，琪爾斯蒂。妳原本來這裡找我有什麼事？」
　　「是的，傑斯大人。」
　　琪爾斯蒂站起身，從右手提著的籃子中取出了灌注滿滿愛意製作的司康，露出了與剛才一腳踩死螞蟻般殺害阿達爾貝魯特的凶手判若兩人的羞赧笑容，親手遞給傑斯。
　　「傑斯大人，我想該是稍事休息的時間了，我帶了些點心來。」

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　　第三章　敗北與懊悔


　　米娜作了個夢。那是對當時的米娜而言，最糟糕的記憶。

　　超過半年之前，學園浮遊都市〈密斯特崗〉。
　　競技場，A128小隊對A177小隊。
　　當天，米娜滿心期待著能與那個對手交手。不，不只是滿心期待，米娜甚至覺得這場戰鬥本身就是一種榮譽。
　　原因在於即將升格至S級的A128小隊中，有一名眾人目光的焦點──彼方•英司。
　　人稱〈黑之劍聖〉的他所擁有的存在感難以衡量。至今兩星期之前，彼方在戒哨任務中遭遇強力魔甲蟲大軍，一度被視為失蹤，當他確定生還時，整個〈密斯特崗〉為之沸騰而大舉慶祝。
　　當時彼方可說是讓〈密斯特崗〉所有人掛心的重要人物，甚至是〈密斯特崗〉的象徵。
　　為了等待彼方的身體狀況恢復，排行戰延後兩週。街上到處都貼著「英雄再現！」的海報，宣傳延期的排行戰。
　　能與備受尊崇的彼方交手，米娜認為是一種榮譽。
　　對出身騎士家系的米娜而言，榮譽比什麼都重要。
　　貴族的義務。這是小時候聽曾祖父不時提起的騎士教條。
　　米娜到現在還是無法掌握這句話真正的意思。
　　雖然米娜屢次請曾祖父詳細解釋，但他總是在一長串「那是一種比家族名聲更重要的精神」這樣開頭的解說之後，告訴米娜這並非言語所能闡述。既然如此就不要講這麼多嘛──雖然米娜也想這麼抱怨，但那精神其實米娜或多或少能理解。
　　這個想法大概是指自己的職責與地位會帶來相應的義務吧。
　　數個月前，米娜認為彼方這個人就體現了這樣的精神。
　　受到市民的愛戴，在戰場上陷入劣勢也絕不放棄，帶給夥伴們勇氣，不斷贏得勝利。
　　那姿態毫無疑問就是騎士。活在現代的騎士──空戰魔導士。
　　正因如此，彼方是米娜憧憬的對象。
　　英雄般的彼方現在為了尋求〈密斯特崗〉最高的榮譽──升上S級而向她挑戰。
　　而阻擋在他眼前的就是自己與自己信任的最棒的夥伴們。
　　米娜畢生從未體驗過如此令人雀躍的情境。
　　就是因為這樣，米娜是那麼滿心期待與彼方在競技場上交手──
　　然而就在比賽開始前，彼方致詞向眾人宣告重回戰線時──
　　「我忘記事先聯絡一下了。其實我……今天覺得很沒勁，等一下我就不參戰了。」
　　公開說出了這種誰也料想不到的話，最後被〈密斯特崗〉眾人鄙視。即使受到當時的空戰魔導士科長責備，他還是一副不在乎的模樣。
　　夢中的自己氣憤難平，那男人原本應該是自己的理想，但其實是個人渣。因為原本心目中貴族義務的體現者背叛了她，這也是理所當然的反應吧。
　　他成了與榮譽二字最遙遠的人物。自從那一件事之後，〈密斯特崗〉各處似乎都容不下彼方。米娜也是疏遠他的其中一人，她認為眾人對彼方的對待是他應得的報應。
　　但那其實是個錯誤，而且是個無法挽回的嚴重錯誤。現在知道了他隱藏的理由後，米娜能夠明白。
　　為什麼他要刻意擺出與〈密斯特崗〉的眾人作對的態度呢？──恐怕是因為他非這麼做不可吧。
　　現在回想起來，當時的〈密斯特崗〉其實正漸漸陷入怠惰。許多空士深信只要有A128小隊在就不需擔心，倦怠感在水面下漸漸蔓延。
　　然而，由於眾人受到彼方侮辱，讓空士們再度開始鑽研戰技。
　　如果沒有當時彼方那一句話，也許〈密斯特崗〉已經墜落了。
　　彼方犧牲自己的名譽，貫徹他的人生原則，培育了〈密斯特崗〉的空士們。
　　米娜認為果然彼方•英司的人生態度確實高貴。
　　貴族的義務。這字眼的意義，米娜的曾祖父無法以言語傳達給她。
　　然而，彼方以自身的行動體現了。儘管那一刻他捨棄了名譽，他依然毫無疑問是個無比尊貴的人物。貴族的義務。雖然現在十七歲的米娜不再年幼，但仍然無法理解這句話的真正意義。

　　＊　＊　＊

　　空戰武道祭第二天，下午四點過後。
　　第九人工空島，E601小隊的營地。
　　米娜清醒時，首先映入眼簾的是在身旁熟睡的諾艾兒的臉龐。
　　睡著的時候看起來比平常可愛多了嘛。
　　欣賞了諾艾兒的睡臉後，米娜爬出睡袋走出帳篷。為了準備接下來要進行的游擊戰，美空等人正在保養武器。
　　「讓妳久等了，美空同學。狀況如何？」
　　「狀、狀況喔？那個……沒、沒問題啊……！」
　　米娜一搭話，美空就嚇得聲音都變調了。
　　美空似乎正將魔砲劍拆解清理，一根插銷從她的指間掉落地面。那是用來固定魔砲劍扳機用的重要插銷。
　　米娜拾起那一旦找不到就會造成故障的零件，遞給美空的同時說道：
　　「看來不太好啊。」
　　「呃……」
　　像是表示心中的羞愧，美空垂下了臉。
　　從莉子口中得知敵人情報時，米娜也大致上猜到了美空遭遇的問題，所以她刻意向美空說道：
　　「我想問一下，在彼方•英司身上發生了什麼事？」
　　米娜並不是問「彼方是不是怎麼了？」而是看穿問題已經發生。察覺這之間的差別，美空停下了手。
　　「學、學姊為什麼會這樣想……？」
　　「生存競賽前他沒來送行對吧？就彼方•英司的個性來說不可能啊，而且莉子同學的說明中也沒提到。」
　　「……………………」
　　「莉子同學說明時提到在與〈崩力〉持有者交戰時『蒙受了沉痛的損害』，那就是指彼方•英司吧？」
　　在米娜這句話說出口時，一旁的夥伴紛紛不動聲色地將視線瞄向美空，但美空只是更加不安地垂著頭。
　　看來我的猜測沒錯啊──米娜想著。
　　「我剛才就想到，妳們所有人都得知〈崩力〉持有者的詳細情報，就是因為〈崩力〉持有者近在身旁。那該不會就是指彼方•英司吧？而且因為彼方•英司身上發生的那件事，讓美空同學目前陷入低潮，是這樣吧？」
　　「……………………」
　　美空似乎不打算回答。在一旁聽著米娜說話的蕾克蒂與芙蕾雅插嘴道：
　　「那、那個……這、這個是……」
　　「唔嗯。米娜學姊，詳情……」
　　大概是想說「不能告訴妳」吧。就在米娜開口想回答「芙蕾雅同學，我認為這個問題不能再拖延下去了」的時候──
　　「其實在賽前晚宴那個晚上，彼方學長為了保護美空同學而負傷。不懂醫術的我們也能一眼明白傷勢嚴重，於是請專家為學長治療。」
　　「優莉……！」
　　優莉在美空面前解釋了緣由，莉子投以譴責的視線，大概是想說「這樣未免神經太大條了」吧。
　　然而，這讓米娜完全理解了。今天早上〈阿斯莫德〉戰中，自己挺身保護美空之後，美空像是創傷症候群發作般滿臉蒼白的理由。
　　趁著這機會，優莉向眾人說道：
　　「其實我從之前就一直在想，美空同學一定擁有充分的力量去面對自己帶來的結果。」
　　「優莉同學，為什麼會這麼想呢？」
　　「之前美空同學和莉子同學曾經因為誤射的問題而大吵一架。那時剛好有其他小隊來招攬莉子同學，E601小隊幾乎就要分崩離析，但最後是美空同學努力說服了莉子同學。這些是蕾克蒂同學和芙蕾雅同學告訴我的，所以我想美空同學一定能面對。」
　　聽了優莉這麼說，美空縮起肩膀。
　　另一方面，米娜認同般點了點頭。小隊分裂的危機──在幾乎失去夥伴的狀態下，美空同樣重振精神跨越了難關。
　　但是這次似乎花上不少時間依然無法恢復原本狀態。
　　米娜思索著問題的原因。
　　原因出在自己挺身救了美空？或者是因為彼方•英司身受瀕死重傷？──不，既然美空同學已經在〈薇貝爾〉的模擬戰繼承了不屈鬥志的種子，那麼她應該能立刻重新站起，相信彼方•英司肯定不會出事才對。
　　但是，為什麼現況並非如此呢？
　　看著俯著臉像是陷入沉思的美空，米娜想著。
　　美空憂愁的模樣，似乎與不久前自己經歷的情感十分相似。
　　正因如此，米娜語氣和緩地問道：
　　「該不會美空同學妳……對彼方•英司懷有好感？」
　　「啊！怎、怎麼突然講起這個啊，米娜學姊……！」
　　美空的臉頰到耳朵在剎那間變得通紅。
　　聽了米娜這句話，蕾克蒂疑惑地詢問夥伴們：
　　「那個……美空同學心裡喜歡彼方教官嗎？」
　　「哼，蕾克蒂妳都沒發現媽？」
　　「美空對主人擺明了有男女之情。但還是我一直以來對主人的情意遠勝過美空，所以主人是屬於我的。」
　　「請、請先稍等一下喔！如果這種道理能說得通，我早從三年前就已經一直喜歡著學長了喔……！」
　　聽了芙蕾雅這番話，暗戀彼方許久的優莉也不禁說溜了嘴。
　　「所以說，彼、彼方學長是、是我、我我我、我的……」
　　「那個……我聽不太清楚耶。請問是優莉學姊的什麼呢……？」
　　在蕾克蒂純真無瑕的雙眼凝視之下，優莉的聲音越來越小。
　　「我、我的……那個，我、我的……」
　　在隊員們吵吵鬧鬧的時候，滿臉通紅的美空慌張地抗議：
　　「喂！妳們幾個是在亂講什麼！……還有米娜學姊也一樣，現在這個狀況，請、請勿嘻笑打鬧！我對那傢伙，才、才沒什麼感覺呢……！」
　　米娜看了這反應，直覺地理解了。
　　啊，這反應不會錯的。美空•惠特兒認為自己傷害了自己最重視的對象，所以打從心底後悔，心中充滿了自責。
　　美空狀況失調的原因包含了戀情，這一點莉子等人也沒料想到。
　　雖然還不知道自己能辦到什麼，但是對救命恩人至少該獻上謝意。懷著這樣的心意，米娜開口說道：
　　「其實我啊，也對彼方•英司懷有好感呢。」
　　雖然輕鬆地說出口，但是當時的情景掠過腦海，還是讓米娜害臊起來。
　　「其、其實在賽前晚宴的時候，我已經告白過了喔……！」
　　她用僵硬的表情宣言。
　　「「「「「～～～～！」」」」」
　　不只是美空，連莉子等人都露出驚愕的表情。
　　難道我向人告白有這麼不可置信嗎？米娜心中遭到幾分打擊，只難為情地回答：「至於回答……是祕密。」
　　自己思慕彼方的心意也不輸給美空──這件事不知是不是傳達給美空了。米娜發現美空看自己的眼神中透露著好奇，就在她身旁坐下，仰望昏暗的天空。
　　「我啊，在來到〈薇貝爾〉的途中，一直在思考為什麼彼方•英司要刻意擺出那種誘人反感的態度。」
　　米娜回顧當時的情形。
　　「不清楚實際情況的人們都批評他，當時我也是其中一分子。在排行戰開始前的公開演說中，原本應該要宣言重回戰線的彼方•英司卻開始鄙視全〈密斯特崗〉的空士。內容簡單說就是：我怕得不敢戰鬥了，你們這些廢物認真鍛鍊，拚死去戰鬥吧。當時競技場內充滿了噓聲。」
　　關於彼方•英知的背叛，在E601小隊也只有優莉直接親眼目睹過。當時的詳細情形，美空等人並不知情。
　　儘管如此，聽了米娜的說明後沒有人露出「真是看走眼了」的表情。這正證明了她們對彼方的信賴吧。真是群好孩子啊──米娜心中一面這麼想一面繼續說道：
　　「但是，現在我能理解為什麼彼方•英司會那麼做。他肯定是為了大家才選擇這種行動的吧。」
　　於是……他成了〈密斯特崗〉的叛徒，在這之後受盡〈密斯特崗〉眾人的輕蔑、批評與責備。彼方究竟品嚐了多少辛酸，米娜無法推知。
　　但是米娜敢說，他絕對不曾在背地裡咒罵或憎恨人們。因為──
　　「彼方•英司就算捨棄一切也想保護所有人。置身於學園浮遊都市這個空士培育組織，他比誰都理解何謂空士。正因如此，他無論遇到什麼事，都不會憎恨其他人。就算是掩護同伴而負傷，他一定也認為那是自己的失誤。」
　　「米娜學姊……」
　　美空抬起臉，彷彿受到救贖般仰望著米娜。這樣就對了，美空同學，妳可不適合垂頭喪氣──米娜在心中如此喃喃說道，溫柔地微笑。
　　恰巧就在這時，傳來了帳篷的拉鍊滑動的聲音。
　　「呵呵，看來睡昏頭的傢伙醒了呢。」
　　「誰睡昏頭啊？」
　　諾艾兒不高興地給米娜一個白眼，低聲回嘴。
　　也許是剛醒來的緣故，讓她現在心情不太好，但米娜已經管不了這麼多了。因為在她詢問諾艾兒的狀況之前，不遠處的樹叢發出了沙沙聲。
　　「那是……」
　　米娜立刻看向聲音源頭。被米娜察覺的同時，〈阿斯莫德〉發動飛行術式以貼地飛行試圖逃走。
　　「開始追擊……！」
　　「等等。」
　　米娜按住美空的肩膀。
　　「妳不覺得那隻〈阿斯莫德〉逃走後，森林中似乎有動靜嗎？」
　　米娜如此提示美空之後，以凝重的表情環顧茂密綠意的另一頭。
　　……肯定在。雖然眼睛看不到，但是胸口忐忑不安，喉嚨異常乾渴。
　　眾人立刻陷入沉默。優莉說道：
　　「確實有。數量滿多的。」
　　「看來在我們主動出擊之前，位置先被發現了啊。」
　　米娜視線凝視著叢林深處說道。
　　「那個……要怎麼辦？」
　　「唔。預定的計畫沒辦法執行了。現在是不是該先撤退？」
　　「確實現況下應該先撤退比較好。」
　　蕾克蒂、芙蕾雅、莉子似乎想直接開始撤退。這反應讓米娜直覺E601小隊士氣相當低落。在這狀況下，撤退絕非上策。只要我方一示弱，〈阿斯莫德〉就會立刻拿出全力獵殺我方吧。
　　光逃亡是不夠的。為了阻斷敵方的追擊，至少也要先給予沉痛一擊逼退敵方。
　　為達成這個目標，必須先提升E601小隊的戰意。
　　米娜偷偷打量美空。只見美空抬頭向前，視線有如利箭直射向森林的另一頭。
　　看來她似乎有交戰的意志。
　　但終究還沒恢復到能關注其他隊員的狀況。這讓米娜感到惋惜。
　　如果按照當初的計畫讓我方主動發動攻擊，很可能已經讓美空復原了。但是在完成充分準備，按照我方的步調發動攻擊，與先被對方發現位置，像現在這樣即將遭受突擊，這兩種狀況下面對戰鬥的心態差異太遠了。
　　「敵人很快就會集體攻過來。大家展開武器。」
　　米娜展開自己的魔戰斧，握緊斧柄。
　　在這營地附近，米娜與美空等人不久前一同擊敗了數隻〈阿斯莫德〉。當然敵人也會判定此處躲藏著具實力的反抗勢力，派出充分的數量前來掃蕩吧。
　　就現在的士氣，能夠抵抗敵人的猛攻嗎……
　　「先確定敵方的方針和配置，給予迎頭痛擊之後撤退吧。這附近的地形我們比較熟悉，我們擁有地利。」
　　米娜試圖提升眾人戰鬥意志準備迎接戰鬥時，諾艾兒說道：
　　「我說乳牛女啊，這群傢伙真的是〈密斯特崗〉代表嗎？空有代表小隊的名號，但怎麼好像沒什麼鬥志啊？」
　　迷你虎難道不曉得什麼叫看場合說話嗎？米娜原本打算回嘴，但是她立刻察覺那是誤會。因為眉心微蹙的諾艾兒眼神像在訴說著什麼似的凝視著米娜。
　　……這頭迷你虎，比想像中更懂得體貼呢。
　　諾艾兒是〈法魯西翁〉的小隊長，彼此立場相同，能察覺的問題自然也相近。明白這一點卻又公然指責E601小隊鬥志不足，恐怕是想把領導的地位讓給米娜吧。
　　那就恭敬不如從命了。我一定會讓妳後悔早知道就別把這麼棒的經驗拱手讓人。
　　「所有人保持警戒，聽我說……！」
　　米娜並未解除臨戰態勢，拉高了音量。
　　「這是個好機會，我就先說明白了。美空同學她們不是〈密斯特崗〉的代表。憑著E601小隊的戰績，不管怎麼想都無法成為代表隊。算不上什麼代表，不該成為空戰武道祭的參加者。」
　　「米、米娜學姊！為、為什麼突然說這種話……！」
　　突如其來的指責讓美空不禁慌了手腳。士氣低落的莉子等人也紛紛看向米娜。
　　「聽不懂嗎？我說，美空同學妳們本來就沒資格代表〈密斯特崗〉……！」
　　「可、可是！我們也是〈密斯特崗〉的代表──」
　　「對、對啊！那個……我、我也很努力……」
　　「請先等一下，芙蕾雅同學、蕾克蒂同學，把話聽到最後吧。」
　　「哼，阻止得好啊，優莉。其實我也很好奇她接下來要說什麼。」
　　等到騷動停止後，米娜誠摯地說道：
　　「在校內選拔賽勝過A177（我們）小隊的E601（妳們）小隊懷著強烈的信念。現在回想起當時的信念吧。妳們懷著什麼樣的意志而戰鬥，最後成功戰勝了我們？對處於優勢的我們設下陷阱時，妳們心裡在想些什麼？」
　　當時的記憶回到美空等人的腦海。
　　由背水之陣轉為中央突破。當時心中浮現的是──
　　「只要有那時候的意志，就同樣能突破眼前的狀況。無論是掛心教官的當下，無論對方有多麼強大，必定同樣能獲勝。所以妳們根本不需要代表〈密斯特崗〉，妳們只要是彼方•英司的學生代表。」
　　那蘊含機智的一番話讓莉子等人鬆了口氣般微笑。晚了半拍，美空也察覺了米娜的用意，露出恍然大悟的表情。
　　就在這時，米娜突然拉高音調，胡鬧似的說道：
　　「好了，現在問題來了。彼方•英司的學生在這狀況下究竟該怎麼做呢？因為絕望的現況而嘆息？為無可改變的現實而哀傷？還是捲起尾巴逃走呢？──蕾克蒂•艾森納赫同學，請回答……！」
　　「咦！呃，那個……」
　　突然被指名的蕾克蒂緊張地回答：
　　「為、為為為了保護其他人，不放棄，努力戰鬥……！」
　　「嗯，答得很好。同時這正是E601小隊，也是所有追著彼方•英司的背影，試圖超越他的所有空士（我們）的宿命……！」
　　如果有機會，我也希望在他身旁接受他的教導。
　　若能平安回到〈密斯特崗〉，要不要就乾脆問他看看呢？米娜真心這麼想。
　　但是在這之前，還有事該完成。米娜感覺到叢林另一頭傳來複數的動靜，人數差距顯而易見。一旦鬆懈，轉瞬間就會遭到吞噬。
　　然而，她們的士氣已經提升到區區一兩次的突擊絕對無法擊潰的程度……！
　　「那麼首先就從好好教訓這群眼前的敵人開始吧。A小隊會從正面迎擊敵人，B小隊負責排除想從側面包圍的敵人。」
　　米娜右腳向後拉，扭轉腰部將巨大的魔戰斧橫舉在腰間。下一瞬間，〈阿斯莫德〉自叢林後方現身，一同朝著營地衝刺。
　　米娜對著準備應戰的夥伴們高聲說道：
　　「雖然敵人看來挺有氣勢的，但有帕普爾頓的騎士在，這場仗是不會輸的……！」


　　在黃昏色的障蔽中，人類與侵入者之間展開了激戰。
　　「美空同學，開砲。」
　　「我知道了……！」
　　聽見米娜的指示，美空連連開砲。銀白色的砲擊衝向茂密的樹林中，接連引發爆炸。綠葉四散紛飛、樹幹化作破片隨著暴風衝向〈阿斯莫德〉。若是凡人置身於此，肯定會為這連發砲擊而膽戰心驚。然而，不畏懼死亡的〈阿斯莫德〉沒有任何懼色。
　　要盡可能打中才行……！美空減少砲擊量，試著瞄準目標。
　　「美空同學，只要看到目標就隨便開砲。拖緩敵人推進速度，同時阻止敵人集中！」
　　「但是樹叢太密，憑我的狙擊技術打不中……！」
　　「無所謂。用不著打中敵人，幫我炸開周遭的樹木。」
　　這種砲擊有意義嗎？美空雖然感到疑惑，但還是遵照米娜的指示胡亂砲擊一通。在〈阿斯莫德〉群正逼近的方向上，叢林接二連三被砲擊挖出坑洞，漸漸形成扇狀的焦土地帶。
　　但是沒打中任何〈阿斯莫德〉。這樣對前鋒的負擔太大了……！
　　在擔心的美空眼前，躲過砲擊的〈阿斯莫德〉第一波攻勢共三隻已經逼近。在三頭怪物前方，米娜、諾艾兒、優莉這上級生三人組從容不迫地擺出架式。
　　「花拳繡腿可不管用喔。諾艾兒同學只有軍刀，不用勉強，致命一擊交給我或優莉也無所謂。」
　　「我已經想好應對方法了，沒問題，乳牛女。妳還是擔心妳自己和優莉吧。」
　　「哎呀，我好像聽見迷你虎在吠啊。打不贏怪物，讓優莉同學救了一命的又是誰呢？」
　　「兩位請自重，現在是戰鬥中喔……來了！」
　　下一瞬間，上級生三人組的身影與〈阿斯莫德〉交錯。米娜全力揮出魔戰斧，諾艾兒的魔劍向上奔馳，優莉以魔槍劈向對方。
　　一瞬間，三隻〈阿斯莫德〉便被斬斷。諾艾兒擊倒的〈阿斯莫德〉雖然手臂、腿與軀幹分離，但似乎一息猶存。看向滾到自己腳邊的怪物，米娜毫不留情地將戰斧砸落。
　　這點程度的數量似乎根本算不上米娜等人的敵手。
　　為了防範敵人的魔力吸收能力，三人打算以最低限度的攻擊次數擊倒對手。
　　美空注意到〈阿斯莫德〉群的動靜。原本同樣朝著此處突擊的第二波改朝向我方的左手邊移動。看來應該是打算與接下來的第三波同時包抄。
　　「莉子同學、蕾克蒂同學、芙蕾雅同學三人一起處理從左邊包抄的敵人。」
　　「哼，真沒辦法。我們上，蕾克蒂、芙蕾雅。」
　　莉子帶著兩人前往迎擊。同一時間，〈阿斯莫德〉的第三波也迅速逼近，簡直不把美空的砲擊當一回事。
　　在砲擊爆炸火光中浮現的〈阿斯莫德〉身影莫約十五上下。光靠米娜學姊等三人應付實在太吃緊了──美空不由得感到不安。美空等人救出米娜時，靠著突襲才能輕易擊破〈阿斯莫德〉。
　　然而，敵方的第三波可不同。這群〈阿斯莫德〉已經親眼見識了米娜等人的強度，理解她們的戰技水準後才發動攻擊。
　　面對具備充分戒心的敵人，正面迎戰並非上策。然而米娜卻說──
　　「這次由我方主動出擊……！」
　　就、就區區三個人衝進敵陣中嗎……！
　　敵人不只有第三波。受砲擊而化為荒地的叢林另一頭，可看見更多敵人的身影。米娜說「主動出擊」就意味著連那群敵人也要殲滅。
　　「美空同學，砲擊先暫停。諾艾兒同學、優莉同學，要上了喔……！」
　　米娜指示一出，在她身旁待命的諾艾兒與優莉也以貼地飛行衝向敵人。
　　「喝啊啊啊……！」
　　米娜瞄準直逼眼前的〈阿斯莫德〉高舉起魔戰斧。〈阿斯莫德〉雖然舉起刀臂試圖抵禦，但是刀臂連同軀幹一同被米娜的魔戰斧劈開。
　　米娜立刻掃視周遭。
　　「優莉同學，左邊。」
　　「請交給我吧……！」
　　「諾艾兒同學去右邊。」
　　「乳牛女，少對我頤指氣使……！」
　　只下達大略的指示後，米娜衝向下一頭獵物。現在米娜等人無法使用通訊結晶，無法執行綿密的合作攻擊。
　　但是，光靠個人戰鬥面對彼此合作的十隻以上的〈阿斯莫德〉，轉眼間就會被淹沒。
　　美空誠心祈禱就這麼朝著敵陣突擊的三人平安。
　　在米娜等人與〈阿斯莫德〉交戰時，其他〈阿斯莫德〉為了包圍三人而展開陣勢。擔憂這樣下去會被包圍殲滅，美空打算以砲擊支援時──
　　「咦……！」
　　驚呼聲不由得脫口而出。
　　因為當〈阿斯莫德〉完成包圍網之後，米娜等人的一舉一動產生了戰鬥的韻律。在〈阿斯莫德〉的包圍下，米娜三人就像是一股小旋風，在敵陣中飛轉得叫人眼花撩亂。
　　在驚愕的美空眼前，米娜以魔戰斧招架〈阿斯莫德〉刀臂時大喊：
　　「諾艾兒同學……！」
　　「少囉嗦，不要指使我……！」
　　諾艾兒也正和〈阿斯莫德〉交戰。她的魔劍〈希法利翁〉的傷害力要貫穿〈阿斯莫德〉的硬皮需要較多時間。
　　雖然嘴巴上反抗，但諾艾兒隨即抓到眼前〈阿斯莫德〉一瞬間的破綻，趁機一劍刺中敵方的大腿。趁著敵人無法行動時，一口氣拉開距離趕去救援米娜。
　　雖然看似心煩氣躁，但諾艾兒其實相當明白周遭狀況。然而一隻〈阿斯莫德〉像是要阻礙她的救援，有如牆壁挺立眼前。
　　孤立無援的米娜遭到擊敗的危險剎那間上升，但諾艾兒依然神態自若。因為──精準的無情突刺突然貫穿了那隻〈阿斯莫德〉。
　　「這裡請交給我……！」
　　「果然還是妳的魔槍有效啊。」
　　設想到優莉會出手相助，諾艾兒在混戰中甩開敵人，抵達了正與米娜對峙的〈阿斯莫德〉身旁。
　　諾艾兒隨即以軍刀刺向〈阿斯莫德〉的左腋下方──硬皮最薄的部位，將神經切割寸斷。〈阿斯莫德〉為了逼退諾艾兒而揮舞左刀臂，但是動作顯然格外遲鈍，無法命中諾艾兒。而就在〈阿斯莫德〉的注意力轉向諾艾兒的瞬間──
　　「有破綻……！」
　　米娜將巨大的魔戰斧高舉過頭，飛身跳向〈阿斯莫德〉。隨後巨大魔戰斧當頭劈落，俐落的跳砍將〈阿斯莫德〉有如劈柴般一分為二。
　　「下一個……！」
　　擊潰從劈開的身軀中露出的黑晶之後，米娜如此說道。兩人隨即遵從指示貼地飛行。三人分頭四處飛竄分散敵人的注意力，同時針對注意力低落──欠缺警覺的〈阿斯莫德〉陸續予以殲滅。
　　這是怎麼辦到的……！在後方注視戰況的美空驚嘆。
　　這可是無法使用通訊結晶的混戰。再加上她們並非長久培養默契，是臨時組成的三人小隊，從來沒有聯手戰鬥的經驗，卻光靠呼喚名字就幾乎足以溝通彼此的意志。
　　「乳牛女、優莉……！」
　　諾艾兒高聲呼喊，下一瞬間，一隻〈阿斯莫德〉朝著諾艾兒突擊。諾艾兒活用嬌小身軀的靈活度，以輕盈的步法閃躲，將軍刀刀鋒扎進對方的眼球。
　　失去一邊眼珠的〈阿斯莫德〉發出淒厲的咆嘯後，兩隻〈阿斯莫德〉立刻前來支援。但早已預料到這行動的米娜與諾艾兒立刻阻擋拖延。至於失去一邊眼珠的〈阿斯莫德〉──
　　「這樣就結束了……！」
　　優莉從前來掩護的〈阿斯莫德〉之間奔馳而過，以閃光般的魔槍術連擊轉瞬間便消滅了負傷的〈阿斯莫德〉。
　　「漂亮。再次找出空隙，大家集中精神。」
　　遵從米娜的指示，諾艾兒與優莉散開。在〈阿斯莫德〉的包圍下維持貼地飛行，尋找對方的破綻。
　　為什麼要在敵人的包圍下持續戰鬥呢……？
　　憑米娜等人的能力，自然能突破〈阿斯莫德〉的包圍，挑選其他戰場來戰鬥。照理來說，可以避免在美空以砲擊掃平樹林的平坦地形作戰，躲到叢林中更能利用植物當作遮蔽，免於被包圍。但是──
　　「拜託妳們兩個了……！」
　　米娜貼地飛行，夥伴也跟隨在後。簡直像是避免主動進入叢林，故意停留在包圍網中。
　　直到這時，美空才察覺米娜等人合作無間的祕密。
　　該不會……米娜學姊她們是刻意在包圍網內戰鬥……？
　　既然無法使用通訊結晶，就只能在聲音能傳達的距離戰鬥。同時，必須要讓全員擁有同樣的視野──為了掌握夥伴的狀況與敵人的動向，必須一直停留在開闊的地形，共享同樣的戰術思考。
　　在開戰前拜託美空胡亂開砲，看來早已經料想到這一步。
　　這、這就是代表小隊隊長級的實力……？
　　格外值得一提的恐怕是上級生三人組的戰術思考吧。在劣勢條件重重的混戰中，必須不斷評估敵我雙方的當下狀況並戰鬥，這是美空等人辦不到的技巧。
　　另一方面，莉子等人遭遇了敵人的第二波攻勢，美空也以砲擊支援。也許是明白敵我的火力差距，敵方第二波立刻開始撤退。彷彿與其動向相呼應，現在與米娜等人交戰的〈阿斯莫德〉也開始慢慢後退。
　　「撤退得比想像中更乾脆啊……」
　　「如果它們真的想打，其實還能撐一段時間吧。」
　　聽優莉這麼說，前來會合的莉子喃喃說道。美空也覺得對方似乎太早放棄了。恐怕剛才與眾人交戰的〈阿斯莫德〉群只是整體的一小部分吧。
　　而且在望不見盡頭的叢林另一頭，似乎潛藏著某種比〈阿斯莫德〉更加令人戰慄的力量，讓人覺得忐忑不安。
　　「趁現在我們也撤退吧。帳篷等物資雖然可惜，但也只能棄置在這裡了。只攜帶最低限度的食物，在敵人的追擊尚未抵達前先找地方藏身吧。對了，信號槍還是帶去吧。」
　　諾艾兒對米娜問道：
　　「信號槍能幹嘛啊？」
　　「不知道嗎？在通訊結晶不能使用的環境下，要拿來當作發訊道具還滿方便的喔。昨天在敵人發動夜襲時，也有小隊用照明彈告知我有危險。」
　　「哼，我看只不過是求救而已吧？」
　　「也許是這樣沒錯。但是因為有照明彈，我才能察覺敵人的逼近，在千鈞一髮之際逃走了。當成幸運物一起帶走也無妨吧？」
　　「……只帶一把的話，是無所謂啦。」
　　米娜反問，諾艾兒並沒有堅持反對。同樣度過了那個夜晚，兩人之間也許有些共通的感受吧。
　　「那這個就給美空同學帶著吧。」
　　米娜把信號槍塞進美空的掌心。
　　「咦！要給我保管……？」
　　「對。要是妳遇上麻煩，就把這個往天空發射。肯定會有好事降臨的。」
　　那也許是米娜的體恤。在她的催促下，美空把信號槍帶在身上。
　　另一方面，原本負責管理食物的蕾克蒂與芙蕾雅則是連忙將原本塞在大型背包中的食物裝進行動用的小背包。
　　雖然擊退了〈阿斯莫德〉，但美空之外的隊員們似乎也都感受到緊張。看來所有人都察覺了，這附近似乎潛藏著比〈阿斯莫德〉更恐怖的敵人。
　　美空提高警覺注視著叢林另一頭，這時板著臉的諾艾兒來到她身旁。
　　「紅毛小不點，妳有辦法跟上剛才我們的戰鬥速度嗎？」
　　「呃……」
　　「沒問題的。美空同學絕不會礙手礙腳，而且我也不會容許。」
　　「沒錯。況且我也會協助美空同學。」
　　察覺到緊張的氣氛，米娜與優莉走向此處。
　　「這樣不行啊，優莉•弗羅斯特爾。妳的魔槍對〈阿斯莫德〉特別有效，所以有需要讓妳盡可能參與攻擊……而且剛才我的問題意義在於既然還不知道〈崩力〉使用者是否存在，就必須先確實檢查我方擁有的戰力。這意義妳們明白吧？」
　　隨時提防最糟糕的狀況。這正是〈法魯西翁〉嚴謹的作風。
　　但現在的美空已經不再悶不吭聲。
　　「那個，諾艾兒學姊。雖然我是這裡面最弱的一個，但是──」
　　「美空同學，就隨便她說吧。」
　　米娜打斷想傳達些什麼的美空，無所謂地說道：
　　「那些瑣碎小事沒必要去理會。我會負起責任保護妳的。」
　　「妳這話講得真讓人不爽耶。」
　　諾艾兒惡狠狠地瞪向米娜，但米娜毫不退讓。
　　「很遺憾，我家的傳統就是濟弱扶傾，不會選擇像迷你虎那種只會吠叫的人生。」
　　「哈！我看是坐領乾薪，專吃稅金吧……！」
　　「諾艾兒同學，妳其實個性也沒那麼差，為什麼不坦率……」
　　說到一半，所有人同時轉頭看向叢林另一側。
　　「看來頭目來了啊。」
　　米娜視線所指之處，二十來隻的〈阿斯莫德〉同時現身。
　　接下來想必會是場大混戰，美空等人各自握緊了手中兵器。
　　然而〈阿斯莫德〉群的模樣不大對勁，突然間朝著兩旁退開，人形怪物排成兩列對著彼此單膝下跪，每頭怪物都將一隻刀臂朝天高舉，簡直像是過往的騎士對國王獻上絕對忠誠的情景。
　　一隻〈阿斯莫德〉走在兩列怪物之間，緩緩穿過那唯有享受怪物忠誠者才有資格通過的走道。
　　美空等人見到那隻〈阿斯莫德〉，不由得倒抽一口氣。
　　然而，那隻〈阿斯莫德〉外觀與其他個體並無差異。
　　那麼，她們又為什麼為之屏息？那是因為有一名女孩正坐在走在通道上的〈阿斯莫德〉肩膀上。
　　「美～～空～～！好久不見～～～～♪」


　　見到那女孩坐在〈阿斯莫德〉上頭露出天真的笑容揮著手，美空不禁低聲說道：
　　「莉潔莉特•芙拉爾柴爾德……！」
　　沒想到在此撞見仇敵，美空的表情一瞬間為之緊繃。
　　「那就是敵人？什麼嘛，不就是個小鬼？」
　　看向比自己更嬌小的莉潔莉特，諾艾兒自言自語。但莉潔莉特似乎完全沒把諾艾兒放在眼裡。
　　「哇！妳記得我的名字喔……！」
　　莉潔莉特從〈阿斯莫德〉肩上跳下，再度露出純真笑容。
　　美空不知道莉潔莉特究竟為何得知自己的名字，但是這一點也不重要。
　　「……我怎麼可能忘得掉？」
　　美空肩頭隨著憤怒而上下起伏，喃喃說道。米娜立刻明白其意義。
　　「和那個對手有過節？」
　　「給那傢伙致命傷的變異種，就是那個〈崩力〉持有者的手下……！」
　　不願回想的記憶瞬間湧現，充滿了美空腦海。下一瞬間，情感爆發了。
　　「只有妳……只有妳，我絕對不會原諒！」
　　美空激動地迅速舉起魔砲劍，扣下扳機。那一連串的動作是她生涯中最快的一次砲擊，砲擊有如迅猛野獸般飛快奔馳。彷彿要將擁有的所有感情轟在對手身上的一擊，莉潔莉特卻有如隨風彎腰的草木，以輕盈的步伐閃躲。
　　「哼哼～～像這樣隨便瞄準是打不到的啦。」
　　「只有妳這傢伙！……我一定要親手……！」
　　「冷靜點，美空同學。」
　　米娜把手擱在美空劇烈起伏的肩膀上。美空以凶神惡煞般的表情回瞪。
　　「請不要阻止我，米娜學姊！我要在這裡把莉潔莉特──」
　　「當然了，我也會助陣的。我們一起打倒莉潔莉特吧。」
　　「咦……！」
　　美空大吃一驚。就立場來說，應該下達撤退命令的米娜舉起魔戰斧，將斧刃對準莉潔莉特。那正表明了她絕不撤退的覺悟。
　　當然，米娜如此行動也有其明確的理由。雖然美空無從得知，但是米娜已經察覺莉潔莉特•芙拉爾柴爾德這個對手就是美空心靈的枷鎖。為了就真正的意義上拯救美空，米娜把戰略放在一旁，決心打倒莉潔莉特。理性派的優莉勸阻道：
　　「米、米娜學姊，妳在說什麼啊！對方可是〈崩力〉的……」
　　「我知道。正因如此，她不就最適合當我們復仇戰的對手？」
　　「那個……話是這麼說，但是對方有〈崩力〉啊……！」
　　「唔嗯。現在應該避戰撤退……！」
　　「是啊。這狀況未免太不利了。」
　　莉子等人紛紛反對。
　　「各位，請冷靜下來。莉潔莉特不是妳們該背對的敵人。為了不留下往後的禍根，應該要在這裡打倒她。」
　　米娜那萬分堅定的言語中透露著一個人下定決心面對強敵時特有的重量。眼底搖曳著沉靜燃燒的熊熊火焰──那是使命感的光芒，即使面對〈崩力〉持有者，米娜看起來也沒有半分動搖。她的言語與態度雖然平穩，意志卻漸漸滲透進旁人的心中。
　　「無論是多麼強大的敵人，總會有露出破綻的一刻，而且對手年紀還比較輕。再說，也不能讓她就這麼永遠消沉下去吧？這同時也是為了妳們所有人。」
　　米娜鼓舞眾人，向前一步。這句話在莉子等人心中反覆回響。況且，儘管對方擁有龐大的力量，光是四處竄逃也不會找到勝算。面對強敵仍然得勝，這才是E601小隊的作風。然而──
　　「我反對。既然敵方老大現身了，就該按照當初的計畫撤退。」
　　諾艾兒依舊主張撤退。雖然夥伴們的士氣一瞬間收斂，但就在這一瞬間──美空也踏出一步。
　　「我會打倒那傢伙。」
　　「就該像這樣。看來妳的氣勢恢復不少了嘛。莉子同學妳們也同意吧？」
　　並肩站在美空身旁的米娜突然對美空投以微笑。
　　「因為太不合理了，我現在還是反對。不過，既然是無可避免的一戰，趁著氣勢挑戰說不定比較有勝算。」
　　諾艾兒雖然不滿意地皺著眉頭，也舉起了軍刀。看來她也下定了決心。
　　「好了，得來教訓瞧不起人的壞孩子了。」
　　話才說完，米娜朝莉潔莉特衝刺……！



　　「別礙事……！」
　　雖然米娜想與莉潔莉特直接交手，但有兩隻〈阿斯莫德〉阻擋在眼前。以魔戰斧斬斷其中一隻的刀臂，但那個體立刻向後退開，另一隻則向前迎戰米娜。
　　由於敵人相當密集，因此更不容易找到破綻。而且魔力吸收的特性正漸漸地奪走米娜的力量。
　　很礙事啊！焦急與決意催促米娜揮舞魔戰斧。
　　當怒火中燒的美空要將對莉潔莉特的情感以砲擊全轟出去的瞬間，米娜直覺理解了。
　　如果不打倒矗立在眼前的強大敵人，美空就無法在真正的意義上恢復戰力。同時米娜也明白了，親手協助美空能讓米娜更接近那位貴族義務的體現者──彼方•英司，並且回應他的期待。
　　這場戰鬥不只對美空至關重大，就彼方託付米娜希望她照顧並指引學生們的意義而言也是重要的戰鬥。面對敵人卻不戰而逃，無法解決美空……不，是無法解決E601小隊整體現在遭遇的問題。
　　率領眾多〈阿斯莫德〉的莉潔莉特慢慢地靠近美空。
　　「優莉同學、諾艾兒同學，和莉子同學她們聯手……！」
　　米娜吶喊。理解其用意的莉子等人開始行動。除了美空與米娜的所有人為了阻止莉潔莉特與美空直接交手而發動攻勢。
　　「〈阿斯莫德〉，排除礙事的傢伙們。」
　　莉潔莉特命令一出，〈阿斯莫德〉也立刻展開反擊。除了負責護衛莉潔莉特的群體，〈阿斯莫德〉軍團蜂擁而上。莉子等人並未選擇死守，而是順勢而為，且戰且退。看著那情景，莉潔莉特滿意地點頭說道：
　　「呵呵，那種戰力差距也只能逃走了吧。」
　　莉潔莉特從〈阿斯莫德〉肩膀上跳下。現在只剩四隻〈阿斯莫德〉在她身旁護衛。
　　這樣的數量有機會……！米娜握緊了手中魔戰斧柄。只要能擊倒〈崩力〉持有者，就能結束這場戰鬥。
　　「美空！雖然才剛重逢，但妳之前把我的〈阿斯莫德〉變成了遙遠的星星，讓我好好謝謝妳吧。」
　　莉潔莉特雙手背在背後，露出若有所求的神情如此說道。
　　「什麼遙遠的星星，還不是那些傢伙先動手，我才引誘那些怪物爆炸的……！」
　　滿心怒意的美空將砲口瞄準莉潔莉特，打算開砲。另一方面，米娜暗自盤算要看準美空開砲的同時發動突襲。
　　然而，她的計畫在下一秒自動瓦解了。
　　因為在米娜之前，有另一個人物已經朝著莉潔莉特突擊。原本應該與莉子等人一同交戰的人物以迅捷的動作閃過〈阿斯莫德〉的防衛，手中的軍刀毫不留情地刺向那年幼少女莉潔莉特。
　　「嘖，比想像中還硬啊。」
　　突襲被突然展開的咒力障蔽所阻擋，那人影──諾艾兒回到了米娜與美空身旁。米娜立刻問道：
　　「莉子同學那邊怎麼樣？」
　　「自稱女神現在正全力後退中。優莉躲在叢林裡游擊牽制，拖延式防禦目前還算順利。說不定等等優莉也能加入這邊。」
　　「還真是好消息。」
　　眼見情勢漸漸吹起順風，米娜揚起嘴角。
　　莉子等人吸引了剛才數量那麼多的〈阿斯莫德〉離開，現在正是千載難逢的好機會。
　　「大姊姊是誰啊？」
　　莉潔莉特盯著飛快地退回美空身旁的諾艾兒，如此問道。
　　「諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫。」
　　「小矮人……？呵呵，這名字聽起來好蠢喔。」
　　「妳說誰是小矮人啊……！」
　　諾艾兒大喊，再度襲向莉潔莉特，但是站在她身旁的〈阿斯莫德〉舉起刀臂攔阻。美空趁隙開砲，銀白色的魔力砲擊直朝著莉潔莉特飛去。
　　但這瞬間，〈阿斯莫德〉雙臂交叉，挺身擋在莉潔莉特面前。
　　「哇～～！你願意當我的盾牌嗎？謝謝你，〈阿斯莫德〉……！」
　　「講什麼莫名其妙的鬼話……！」
　　瞄準為了保護莉潔莉特而無法動彈的〈阿斯莫德〉，美空連環開火。無法抵禦龐大的能量，敵人的雙臂被炸飛了。負傷的〈阿斯莫德〉向後倒向莉潔莉特。
　　「沒事吧！〈阿斯莫德〉！」
　　莉潔莉特跑向負傷倒地的怪物，隨即轉頭瞪向美空。
　　「超──過分的！為什麼要這樣啊，美空……！」
　　沒有所謂的戰術觀念嗎？或者是因為情緒方面尚未成長呢……？看著莉潔莉特的反應，米娜等人感到困惑。然而下一瞬間，莉潔莉特的力量瞬間高漲。
　　「就算妳哭著道歉，我也絕對不會原諒妳……！」
　　「大家小心……！」
　　在美空大喊的下一刻，彷彿有黑色陣風掃過戰場。簡直像是要摧毀萬物的災厄氣息，讓米娜等人表情為之僵硬。
　　米娜本人感覺到全身上下的毛細孔都同時噴出冷汗般的戰慄。
　　若與這份力量正面對決，絕無勝算。不，即使用計策也無法顛覆結果。就像自然界中有肉食動物與草食動物的區隔，人類社會也有階級之分。在莉潔莉特這位王者面前，米娜等人只能是跪地求饒的奴隸。
　　全身不停顫抖。膽怯毫無退潮的一刻，反倒是越來越高漲，米娜彷彿聽見自己的心發出屈服的斷裂聲。這真的是人類的力量嗎……！莉潔莉特的力量簡直超越了想像的程度。
　　面對這等敵人，莉子等人會怯戰也是理所當然的吧。然而，既然有必要擊倒這個敵人，而且自己也報上騎士的名號，就不能畏縮不前。米娜硬是咬緊了打顫的下顎，下定決心逼迫自己向前踏出那一步。這時──
　　一發銀白色砲擊直奔莉潔莉特。
　　「美空同學……！」
　　米娜轉頭一看，美空穩穩地舉著魔砲劍，砲口飄著一縷輕煙。
　　砲擊本身並未貫穿莉潔莉特那壓倒性的〈崩力〉障蔽。
　　然而這一瞬間，米娜只想告訴美空她滿心的感謝……！
　　身體能動了！多虧那一發砲擊……！
　　被莉潔莉特彈開的那發無力的砲擊讓在場所有人重獲自由。就在這時，彼方在〈薇貝爾〉向米娜說的那句話突然浮現腦海。

　　──要是我發生什麼萬一，我想拜託妳照顧美空她們。

　　而且出發前來〈薇貝爾〉的當天，在〈密斯特崗〉，空戰魔導士科長──芙隆•弗拉梅爾也曾說過。

　　──萬一有危險就立刻逃走，把隊員的性命放在第一。如果行有餘力，E601小隊的隊員也麻煩妳了。

　　難道那些發言都是因為他們事先預料到有〈崩力〉這樣壓倒性力量的存在？
　　雖然不知道彼方和芙隆究竟對於事實真相有幾分了解，但是米娜的直覺告訴她，無論那是多麼強大的力量，都不可以屈服，必須成為榜樣在學妹們面前指示正確的道路。
　　告訴她們，無論面對多麼強大的力量，都有對抗的手段。
　　「迷你虎，妳該不會怕了吧？」
　　「妳在對誰說話，乳牛女……！」
　　米娜與諾艾兒瞪向莉潔莉特。
　　雖然對手是人類，但不需手下留情。兩人以貼地飛行一口氣拉近距離，同時使出戰技。

　　魔戰斧戰技──雷神粉碎破（Gigant keraunos）。
　　魔劍戰技──螺旋龍風破。

　　帶有強烈電擊的巨斧劈斬與縮退魔力產生的螺旋槍。無論〈崩力〉再強大，也不可能同時抵禦。得手了……！就在米娜確信勝利的瞬間，莉潔莉特將右手掌朝向她與諾艾兒。
　　不過就是一兩發能源彈……！米娜展開了她著名的牢固魔法障蔽，朝著莉潔莉特繼續衝刺。諾艾兒也相同。
　　然而下一瞬間，兩人的預料輕易地遭到顛覆。
　　莉潔莉特的掌中剎那間釋放出由那嬌小身軀無法聯想，有如怒濤的漆黑能量。那龐大能量與米娜、諾艾兒的戰技衝突後爆炸。代表小隊隊長級的兩人一瞬間就被炸飛。
　　「米娜學姊，諾艾兒學姊……！」
　　美空拔腿跑向被暴風炸飛的兩人身旁。身穿牢固的甲冑型防護服的米娜雖然額頭流著血，但似乎還有氣息。諾艾兒一瞬間失去意識，雖然立刻睜開眼睛，身體卻使不上力，趴在地上無法起身。
　　連實力的數分之一都還沒展現的莉潔莉特傻眼地說道：
　　「怎麼啦，大姊姊？我都認真打了，妳們不拿出全力會死掉喔。」
　　一瞬間顯露希望的黃昏色障蔽中，絕望再度瀰漫。

　　「啊哈哈哈哈。大姊姊妳們真的沒什麼大不了的耶。」
　　看著輕易倒地的米娜與諾艾兒，莉潔莉特訕笑道。隨侍在她身旁的三隻〈阿斯莫德〉也微微挑起嘴角。
　　就在這時，美空腦海中某種東西斷線了。
　　「妳這傢伙，不要太囂張了喔……！」
　　憤怒的美空扣下魔砲劍扳機，具備殺傷力的多發砲擊接連衝向莉潔莉特。但是〈阿斯莫德〉阻擋在莉潔莉特面前，以注入咒力的刀臂彈開魔力彈。
　　「好～～弱～～喔！」
　　莉潔莉特開心地哈哈大笑一陣後，以凶惡的眼神瞪向美空。
　　「美空。難得有機會，讓妳看看有趣的東西吧。」
　　有趣……？美空倏地提高戒心，只見莉潔莉特右手中冒出黑色的不祥磷光。美空能感覺到那龐大的能量。
　　「來我這邊，〈阿斯莫德〉。」
　　一隻〈阿斯莫德〉來到莉潔莉特身旁。她將手中那團黑色不祥的磷光注入〈阿斯莫德〉體內，於是黑色卵狀胸針般的物體出現在〈阿斯莫德〉胸口處。下一瞬間，〈阿斯莫德〉的全身骨骼開始發出啪嘎聲響，渾身上下長出甲殼類生物般的銳利尖刺，最後轉變為有如巨岩的壯碩生物，就像進化一般。黑色卵狀胸針則被吸入體內。
　　「完成了。這孩子身上也有〈崩力〉了，要小心喔。名字就叫〈亞邁蒙〉吧。」
　　又是這招？目睹了發生明顯變化的〈阿斯莫德〉──〈亞邁蒙〉，美空咬緊了牙。前天的遭遇戰上，莉潔莉特同樣將龐大的能量灌進變異種體內，使之進化。
　　「到底是怎樣啊！為什麼〈崩力〉能這麼簡單就……！」
　　「妳不懂喔？我用詛咒支配和強化身體後才注入〈崩力〉到身體足以承受的極限啊。」
　　「詛咒……？」
　　「嗯？美空明明就知道〈崩力〉，卻不曉得詛咒嗎？……真沒辦法。就當成之後把妳做為寵物的獎品，先告訴妳吧。詛咒是只有人型魔甲蟲（我們）才有資格持有的凌駕一切的力量，也是萬能的許願器。簡單說喔，就是實現內心世界的力量喔。」
　　莉潔莉特如此說道，在右手中點亮漆黑不祥的磷光。
　　「我的詛咒──反魂的錯亂（Soul Destruction），可以強化並支配有意志的存在喔。雖然是一種精神操縱，但是只要我控制好力量，就能像現在這樣強化生物到超越極限。還可以先強化體內原器，再把〈崩力〉硬灌進去喔。」
　　「但是這樣，難道不會縮減個體的壽命嗎……」
　　「嗯，會短命喔。可是只要有反魂的錯亂，〈阿斯莫德〉們不會討厭我，也不會對自己的身體感到疑問。順便告訴妳，我有個別名叫〈僕從之主（Servant Tamer）〉，請多指教嘍。」
　　看著面露純真無邪微笑的莉潔莉特，就算撇開善惡的價值觀不談，還是讓美空等人感到一陣寒意自背脊湧現。
　　「那你們就回收在美空後面的那兩個癱在地上的大姊姊吧。接下來，我會把她們做成寵物的。」
　　對隨侍身旁的兩隻〈阿斯莫德〉如此下令後，莉潔莉特對〈亞邁蒙〉發出指示。
　　「你去把美空打到不能動，但是不可以真的玩壞喔。」
　　下一瞬間，〈亞邁蒙〉開始行動。膝蓋倏地下沉，美空察覺它就要蹬地的瞬間，那身影已經逼近到美空眼前。
　　好快……！超乎常識的速度雖然令美空吃驚，但是因為有過雷亞爾戰的經驗，美空已經有所預料，向一旁跳開閃過。
　　但是同一時間，另外兩隻〈阿斯莫德〉已經前往捕捉米娜與諾艾兒。
　　糟糕了……！美空連忙向〈阿斯莫德〉開砲。然而，〈亞邁蒙〉挺身阻擋在美空與兩人之間，用身體擋住了砲擊。反魂的錯亂創造的厚重硬皮就連砲擊也無法造成傷害。
　　「嘖！那就試試這招吧……！」
　　為了保護米娜與諾艾兒，美空讓魔砲劍的縮退型魔力汽缸全速旋轉，扣下扳機。

　　魔砲劍戰技──收束魔砲。

　　銀白色的光束洪流直衝向〈亞邁蒙〉。美空看準了如此一來就能貫穿〈亞邁蒙〉，並且擊破它背後的兩隻〈阿斯莫德〉。
　　然而，沒想到〈亞邁蒙〉居然將雙手直挺挺地伸向那白光，展開以〈崩力〉強化的障蔽。顯然它打算與美空的戰技正面比拚。
　　下一瞬間，美空的收束魔砲確實命中障蔽。轟然巨響與衝擊立刻爆發，爆炸的煙塵瀰漫四周。
　　成功了嗎……？不久後煙塵散去，映入眼簾的是兩條粗壯手臂高速再生的〈亞邁蒙〉。看來它似乎以〈崩力〉強化的障蔽及硬皮覆蓋的粗壯手臂抵銷了美空的收束魔砲的威力。
　　「不、不會吧！就算有〈崩力〉強化，居然能擋住那一擊……！」
　　就連美空持有的攻擊力最高的戰技也不管用。
　　雖然硬皮的防禦的確令人瞠目結舌，但更棘手的是〈崩力〉的障蔽。只要有這道阻礙，恐怕要以正面攻擊擊破〈亞邁蒙〉是難上加難。
　　兩隻〈阿斯莫德〉來到意識不清的米娜與諾艾兒身旁，就要把兩人扛到肩膀上。
　　該怎麼辦！這樣下去米娜學姊她們會……！美空下定決心衝上前去時，兩隻〈阿斯莫德〉同時一分為二並爆炸。神情訝異的美空雙眸中映著敏捷地翻身跳起，同時揮出手中兵器的米娜與諾艾兒。
　　「如果還爬得起來，怎麼不快一點啊，乳牛女？」
　　「哎呀，那樣不就沒辦法突襲了嗎？」
　　如此說完，米娜將魔戰斧指向莉潔莉特。
　　雖然米娜表面上裝作若無其事，但美空的表情依然凝重。承受莉潔莉特那招攻擊所受的衝擊，不會那麼容易消褪，只是忠義守信的米娜不會在這狀況下選擇讓救命恩人美空獨自奮戰罷了。
　　「我先回敬她剛才那一擊。諾艾兒同學再休息一會吧。」
　　米娜關心臉色蒼白的同伴後，轉眼凝視莉潔莉特。
　　「不好意思喔，打壞妳的兩隻寵物……」
　　「對啊。真的超煩人的。」
　　莉潔莉特不快地反瞪回去。
　　目標轉向米娜學姊了……！察覺危險的美空為了吸引注意而擺出砲擊架式的瞬間──
　　「不過，還是要從美空先來。動手吧，〈亞邁蒙〉。」
　　咦……！〈亞邁蒙〉猶如子彈衝向美空，美空的反應遲了半拍，紮紮實實吃上一記衝撞，整個人飛了出去。美空沒想到目標還是自己。
　　意識一瞬間斷線了。回過神來才發現自己渾身癱軟地倒在樹幹旁。
　　雖然想站起來，身體卻重得嚇人。眼前景物朦朧不清，不時搖晃。下意識伸手抹額頭，發現手指沾著鮮血。在模糊的意識中，美空緩緩抬起頭，看見〈亞邁蒙〉自認穩操勝算般一步步走向自己。
　　「乖孩子。就這樣逮住美空吧。」
　　美空現在意識還不清楚，渾身動彈不得。敵人一步一步靠近。
　　就在美空認為自己必死無疑時──
　　「快逃啊！美空同學……！」
　　「米娜學姊……！」
　　米娜揮舞魔戰斧砍向〈亞邁蒙〉。〈亞邁蒙〉讓一條手臂轉變為巨大的刃臂，以一般〈阿斯莫德〉數倍的臂力擊退米娜。米娜額頭流著血，但仍然苦撐不退。
　　美空鞭策著顫抖的身體，好不容易挺起身子想要舉起魔砲劍。
　　「美空同學妳還在做什麼！在我擋住這傢伙的時候，妳快點帶諾艾兒同學撤退……！」
　　「可、可是……！這樣一來，米娜學姊就……！」
　　「妳放心。我沒有蠢到在這種地方戰死。」
　　滿身瘡痍的米娜絞盡力氣的一斧劈向〈亞邁蒙〉。

　　魔戰斧戰技──雷電衝斬。

　　附加電擊的巨斧確實命中。〈亞邁蒙〉承受強烈電流，麻痺而無法動彈。趁這個大好機會，米娜再補上一記迴旋斬，但仍無法劈開〈亞邁蒙〉的硬皮，只是將那怪物擊飛至遠處。
　　「唔……！」
　　也許是太勉強了，米娜按著側腹，神情痛苦地單膝跪地。
　　「討厭啦。拿斧頭的大姊姊，很礙事耶……！」
　　這時莉潔莉特對米娜灑出咒力彈。米娜絞盡最後的力氣，展開魔法障蔽。圓形的魔法障蔽在咒力彈的打擊下震動搖晃。
　　「米、米娜學姊……！」
　　「就算現在還不行，我相信妳們最後還是會找出辦法的。就算對手再強，妳們一定能找到獲勝的契機。」
　　憂心忡忡地看向美空，賭命抵禦咒力彈的米娜突然露出一抹微笑。
　　「總而言之，這裡就交給我吧。」
　　……她笑了。
　　為什麼米娜在這狀況下還能展露笑容？美空無法理解。
　　「太天真了喔，拿斧頭的大姊姊。」
　　莉潔莉特話語聲剛落，如同子彈逼近的〈亞邁蒙〉已經撞飛米娜。米娜的身軀有如散落的花瓣在空中飛舞，像是結束那飄渺一生地墜落在地。
　　「米娜學姊……！」
　　美空吶喊。就在這時，諾艾兒貼地飛行衝向美空，一把拎起她。
　　「……該逃命了，紅毛小不點。」
　　「可是米娜學姊她……！」
　　「少廢話，閉嘴乖乖聽話……！」
　　手臂圈著說不定可能一時衝動回到原處的美空，諾艾兒全力與莉潔莉特拉開距離。在叢林中四處飛竄後，撞見了原本應該由莉子等人處理的〈阿斯莫德〉群的一部分。
　　「嘖！在這狀態下要戰鬥嗎……！」
　　美空和諾艾兒的狀態都距離萬全相當遙遠。沒有自信能甩開對方，但要是停下腳步戰鬥很可能會被包抄圍剿。就在這時，人影從樹叢中飛出，以閃光般的魔槍術轉瞬間消滅了兩隻〈阿斯莫德〉。
　　「優莉……！」
　　諾艾兒看向那人，訝異地喊道。
　　「米娜學姊呢？」
　　聽優莉這麼問，諾艾兒虛弱地搖了搖頭。
　　「……我明白了。那先突破當下的包圍吧。跟我來，美空同學、諾艾兒學姊……！」
　　在優莉的帶領下，美空與諾艾兒在太陽快要下山的叢林中奔馳。在黃昏色障蔽的影響下原本就顯得昏暗的空間，現在似乎融入黑暗之中。藏身於昏暗的環境中穿越叢林，沿著河川溯溪而上，試圖與莉子等人會合。
　　……看著美空等人離去的方向，莉潔莉特輕聲說道：
　　「呵呵，美空。妳只有逃命的速度不輸人呢。」
　　她身旁的〈亞邁蒙〉發出低吼聲。
　　理解其意義的莉潔莉特回答：
　　「不用追擊也無所謂。接下來就回到中央控制樓，對整個人工空島廣播。『明天中午之前帶著所有人來這座人工空島的中央控制樓，和我的〈阿斯莫德〉戰鬥，不然拿斧頭的大姊姊不曉得會怎麼樣喔。』這樣明天就能把美空她們也變成寵物嘍。」
　　〈亞邁蒙〉的肩膀上扛著失去意識的米娜。

　　＊　＊　＊

　　空戰武道祭第二天，夜間。
　　教皇浮遊都市〈薇貝爾〉，維格特宅邸，傑斯的房間。
　　『──原來如此。居然還有學生有餘力能抵抗啊。那些學生妳打算怎麼處置？』
　　『是的，傑斯大人。我打算以人質引誘她們出現再予以殲滅。』
　　『不錯的方法。祝妳幸運。』
　　聽完莉潔莉特的報告後，傑斯放下了收訊器。維格特宅邸內也設有大型通訊器，在聯絡上不成問題。
　　那麼另一方面的案件進展如何呢？傑斯坐在長桌前，等候她的報告。
　　就在這時，短暫的敲門聲響起之後，琪爾斯蒂步入室內。
　　「您還在忙嗎，傑斯大人？」
　　口頭關心傑斯的辛勞後，將咖啡擱在他的桌上。
　　「琪爾斯蒂啊。阿達爾貝魯特評議員的問題如何了？」
　　「在傑斯大人開會的時候，我已經把遺體放在恩迪凱斯議長的辦公室。現在他應該正苦苦思索著該如何辯解吧。」
　　「這樣啊。恩迪凱斯議長也真辛苦。」
　　「關於這一點，若有需要，我也能把恩迪凱斯議長收拾掉喔。」
　　「不了，這就先不要。一旦恩迪凱斯議長下落不明，會讓教皇的戒心過度提高。」
　　「我明白了，傑斯大人。與教皇相關的還有另一點。艾莉絲大人正著手進行的據點搜索任務──」
　　這正是傑斯期待已久的報告。自琪爾斯蒂口中得到資訊後，傑斯說明：若無法拿出結果便要嚴格處分艾莉絲。

　　＊　＊　＊

　　第九人工空島，叢林。
　　……又是我的錯。因為我的失誤，讓重要的人接連受傷。
　　沉重憂鬱的氣氛環繞著眾人。其中美空俯著臉，情緒再度陷入了低潮，營火映出的容貌顯得格外憔悴。
　　對美空而言，唯一不幸中的大幸就是夜裡還有營火相伴。
　　溫暖的光芒勉強維繫著幾乎難以支撐的精神。
　　雖然美空一行人失去了絕大部分的野外生活裝備，但是蕾克蒂發現莉子解釋過的尤加利樹。以芙蕾雅的飛炎沖天擊點火，藉此升起了營火。
　　現在美空等人手邊剩下的物資只有些許食物與一把信號手槍。關於戰鬥的過程，諾艾兒已經代替沉默不語的美空向眾人報告。
　　一旁的莉子等人想不到該對美空說些什麼，默不作聲。
　　「那個……晚餐準備好了。」
　　蕾克蒂將即溶濃湯與乾麵包分給眾人。
　　「來，美空同學，請用。」
　　「……謝謝妳，蕾克蒂。」
　　美空露出虛弱的笑容，接下了晚餐。濃湯的暖意在歷經戰鬥而疲憊的身體內漾開，熱量逐漸充滿體內。
　　但是米娜•帕普爾頓不在此處。
　　一個人被留在莉潔莉特與怪物們眼前，米娜依然露出了笑容。
　　在那狀況下，為什麼還笑得出來呢？美空的思考在這問題上打轉。
　　迅速結束用餐的諾艾兒悠悠開口說道：
　　「關於明天的方針……」
　　恐怕是想討論剛才人工空島的揚聲器傳出的要求吧。若要救變成人質的米娜性命，美空等人就得到第九人工空島中央區露面。
　　「我想妳們應該也明白，要和莉潔莉特和〈亞邁蒙〉戰鬥太魯莽了。剛才戰鬥時，雖然是對方先發起攻勢，但我們其實已經充分準備好面對戰鬥了。儘管如此，面對〈崩力〉持有者依然不起作用。若是為了搶回乳牛女而前去赴會就正中對方下懷，肯定全軍覆沒。」
　　沒有人能反駁諾艾兒這番話。壓倒性的戰力差距無從顛覆。
　　「米娜•帕普爾頓是騎士，不會希望因為她而讓我們所有人犧牲。」
　　「那個……這該不會是指……」
　　「要捨棄米娜學姊嗎……？」
　　「對啊，諾艾兒學姊，再怎麼說這也太……！」
　　「優莉•弗羅斯特爾，妳應該也已經察覺了吧。目前這樣是沒有勝算的。」
　　「這……」
　　「莉子•弗拉梅爾，妳好像明白啊。」
　　「………………」
　　諾艾兒瞥向一語不發的莉子後，向所有人說道：
　　「幸好第九人工空島的叢林很寬廣。按照當初的計畫，藉由游擊戰削減〈阿斯莫德〉的數量，還有勝算可言。那個叫莉潔莉特的死小鬼也得吃飯睡覺吧。只要能拖延至持久戰，就會有破綻。只要抓住機會，就不會讓乳牛女不想犧牲我們的心願付諸流水。」
　　聽了她的說明，蕾克蒂等人緊抿嘴脣不再發言。
　　米娜的心願──犧牲自己也要保護美空等人的意志無法輕易踐踏。但就在眾人這麼想著的同時──
　　「……不對。」
　　再度陷入低潮的美空開口說道。
　　在那個狀況下，米娜學姊的笑容並非因為我們免於犧牲而喜悅，而是為了留下了打倒莉潔莉特的一線希望而感到榮耀。
　　「有什麼不對的，紅毛小不點？」
　　諾艾兒責備道。
　　「如果妳當時更專注點，也許乳牛女現在還平安無事喔。」
　　「………………」
　　諾艾兒指出這一點，美空也無法反駁。毋庸置疑地，招致這狀況的原因在自己身上。
　　但是那個方針不行。美空這麼想著。
　　米娜學姊為了保護我們而遭到莉潔莉特的毒手。與彼方那傢伙相同，為了我們而犧牲自己。對於這件事，確實打從心底感到懊悔。但是如果一直就這樣陷入負面思考的循環中……就不可能救出米娜學姊。
　　不能永遠只顧著後悔！自己不行動就保護不了任何人。為了保護其他人，就得自己主動發起行動。若要問為什麼──因為我是空戰魔導士……！
　　「那、那個……話沒必要說成這樣……」
　　就在蕾克蒂試著勸阻的時候，美空悠悠地站起身，離開營火旁。她背對著憂心忡忡的夥伴們，一個人朝昏暗的叢林邁開步伐。
　　「美、美空同學……！」
　　蕾克蒂的語氣中感覺得到她的不安與關懷，恐怕是擔心美空是不是就要哭出來了。其他人肯定也不安地默默注視並關心著美空吧。大家一定正對著美空投以擔憂的眼神。
　　但是美空管不了那麼多。
　　「啊啊啊啊啊啊啊…………！」
　　扯開嗓門大喊。
　　也不管蕾克蒂等人愣住、莉子凝神投出的視線，只是把累積在心中的負面情緒隨著聲音一起吐出體外。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………！」
　　美空聲嘶力竭地大喊，像是要把無法保護彼方的後悔、讓米娜必須選擇犧牲的懊惱，全部從自己的身體與精神絞出。
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………！」
　　最後就連喉嚨都擠不出聲音，美空氣喘吁吁，肩膀不停起伏。
　　「呼呼……呼……呼……」
　　目睹美空突如其來的奇異行徑而愣住的夥伴中，只有一個人率先從營火旁起身。
　　「冷靜點，美空。」
　　回過神來，美空發現莉子站在自己身旁，她的手掌按在自己的肩頭。
　　「抱歉，就是停不住……不過，這樣就舒暢多了。」
　　美空以坦率的態度道歉後，莉子訝異地睜大了眼睛。
　　回到營火旁，美空環顧眼神中帶著憂慮的眾人說道：
　　「總之，明天就假裝聽從莉潔莉特的要求，去救出米娜學姊吧。」
　　「「「「「……………………」」」」」
　　突如其來的態度轉變與唐突的提議，讓所有夥伴都愣了半晌。雖然美空自己也覺得自己講的話沒頭沒腦，但也不打算收回前言。
　　「紅毛小不點，妳沒聽見剛才我說的話嗎？」
　　果不其然，諾艾兒立刻就對美空反駁道：
　　「狀況已經超越了我們的力量能應付的層級。〈崩力〉持有者──莉潔莉特的力量不是靠改變戰術之類的方法就能處置的水準。若要和那種力量對戰，除了我方也湊齊充分的戰力，要不就是先削弱對方。繼續和那種敵人正面交鋒只是浪費生命而已。妳的夥伴們感想應該也相同吧。」
　　確實也許只是浪費生命。
　　而且我還不知道顛覆這狀況的方法。無從反駁、無法掩飾的無能小隊長，無法像米娜學姊那樣激勵夥伴們，也沒有像諾艾兒學姊這樣擁有為了保護倖存的夥伴所需的冷靜判斷力。儘管如此──
　　「各位，聽我說。」


　　美空有一群夥伴，至今為止屢次攜手度過生死難關的夥伴們。
　　就算與全世界為敵，還是有這群夥伴一定會相信自己。美空懷著這樣的心情說道：
　　「首先要跟大家道歉！對不起，這幾天給大家帶來這麼多麻煩。因為那傢伙的意外，讓我亂了分寸……真的很對不起！我也覺得這樣的自己沒資格當小隊長。」
　　「美、美空同學……」
　　蕾克蒂擔心地喃喃說道。自美空口中說出的道歉，一方面讓蕾克蒂心生不安，但另一方面卻又讓她露出了彷彿與老友重逢的表情。也許她從那語調中已經感覺到坦率爽朗、充滿動力、積極向前的美空即將歸來。
　　而那預兆化作現實。
　　美空堅定地凝視夥伴們。
　　「但是！我絕對要奪回米娜學姊！就算沒有小隊長的資格，也要先搶回學姊再褪下小隊長身分！所以拜託各位，請和我一起思考打倒莉潔莉特的方法……！」
　　「紅毛小不點，我說妳啊──」
　　美空打斷諾艾兒責備般的說話聲，再度堅定地向夥伴傾訴：
　　「莉潔莉特他們確實很強，而且是非常強，我們一點辦法也沒有。」
　　向莉潔莉特發起攻勢前，米娜的那番話突然浮現腦海。

　　──無論是多麼強大的敵人，總會有露出破綻的一刻，而且對手年紀還比較輕。

　　「但是，大家回想看看。過去我們打過的每一場仗，難道有哪一次我們有什麼辦法了？就連〈密斯特崗〉的選拔賽都九連敗，排行戰至今戰績還維持在十四連敗，從小隊設立以來一場也沒贏過。」
　　儘管如此──

　　──就算現在還不行，我相信妳們最後還是會找出辦法的。就算對手再強，妳們一定能找到獲勝的契機。
　　──總而言之，這裡就交給我吧。

　　希望之火沒有熄滅。米娜的意志確實傳進美空心中了。
　　「但是，每次到了緊要關頭，我們終究還是贏了。和優莉學姊成功攜手打倒了使用〈崩力〉的醫療醫學科學生，就連三位一體的變異種和賽前晚宴之後撞見的〈阿斯莫德〉，最後也都打贏了。既然這樣，莉潔莉特那種使用詛咒的〈崩力〉持有者照樣也有勝算才對。所以不要再想會輸的理由，來想獲勝的方法吧。」
　　米娜當時用盡方法想要提醒美空。

　　──為了保護其他人，不放棄，努力戰鬥……！
　　──這正是E601小隊，也是所有追著彼方•英司的背影，試圖超越他的所有空士的宿命……！

　　正因如此，美空擺起了小隊長的架子。身為空戰武道祭參賽者之中最不中用、最無能、最傻裡傻氣的小隊長，盡一切努力。
　　美空手直指向夥伴們說道：
　　「莉子，妳頭腦很好，想幾個作戰計畫出來。」
　　「什……！」
　　「蕾克蒂，我知道也許妳會怕，但是接下來還要請妳參戰，多多擔待。」
　　「那、那個……美、美空同學……！」
　　「優莉學姊，要是想到什麼突破點請儘管說出來。統統讓莉子考慮。」
　　「呃、嗯。我知道了，可是……」
　　「芙蕾雅，總之妳就先吃麵包填飽肚子吧。空著肚子可不能戰鬥。」
　　「唔、唔嗯。感、感激不盡……」
　　「諾艾兒學姊，不要老是抱怨個沒完沒了，請把力氣用在思考勝利的方法。話說，妳既然是學姊就多動點腦啊，這頭迷你虎……！」
　　「妳、妳是怎樣啊……！」
　　環顧著因為突然的變化而大惑不解的夥伴們，美空神氣地說道：
　　「所以呢？有人有好辦法嗎？」
　　「「「「「…………（咦咦──！怎麼突然擺爛成這樣……）」」」」」
　　在莉子等人還瞪大雙眼時，諾艾兒搶先發難。
　　「紅毛小不點，妳明明剛剛還一副消沉的樣子，事到如今還想幹嘛？」
　　「少囉嗦！我不是說我正在反省了嗎……！」
　　美空一句話頂了回去，而且還惱羞成怒。在場沒有人聽見她剛才有提到自己正在反省。
　　儘管如此，隊員中沒有一個人吐槽她。
　　「我之前真的非常非常煩惱。那傢伙是不是已經死了，如果我更注意周遭的狀況也許就能預防那傢伙受傷，都是因為我……都是因為我……」
　　說著說著，眼淚跟著浮現在眼眶。儘管想要忍耐，對那傢伙的思念還是隨著淚水一同湧現。但是現在哭倒在地的柔弱女性無法扛起空士的職責，更不可能成為接下來扭轉劣勢的小隊長。
　　「但是，不管怎麼想都想不出答案。不過現在的狀況已經不能再煩惱這些沒意義的事，必須趕去救出米娜學姊才行。所以我們快點去救她，順便打倒莉潔莉特，抬頭挺胸回到〈薇貝爾〉。在這種地方哭喪著臉敗北，哪有臉回去見那傢伙……！」
　　在伙伴們面前，美空正色說道：
　　「所以，煩惱東煩惱西的就到此為止！拜託大家把力量借給我！就算要我不當小隊長也無所謂，我無論如何都想救米娜學姊！拜託……！」
　　為了之前的反常道歉，向夥伴們尋求協助。
　　傻裡傻氣的美空頂多也只能辦到這點事了。
　　「美空。」
　　「幹嘛？」
　　「妳看那邊。」
　　隊員中首先開口的莉子要美空看向夜幕籠罩的黑暗天空。就在美空的視線從莉子身上挪開的瞬間，響亮的一巴掌直拍在美空臉上。
　　咦……！美空愣了一瞬間，緩緩把視線拉回到莉子臉上。莉子不愉快地板著臉。
　　「哼，活該。」
　　「莉、莉子同學……！」
　　不理會優莉的驚呼聲，莉子昂首說道：
　　「都到了這地步，妳是在囂張什麼啊！在這場生存競賽的過程中，同樣的話我對妳說明過多少次了……！」
　　「這、這個嘛……」
　　莉子雙手一把抓住美空的雙肩，劇烈搖晃她。
　　「順便告訴妳，剛才妳大吼大叫的時候，我還以為妳瘋了啊。我心想，E601小隊這下真的走到盡頭了啊。」
　　「真的很抱歉。」
　　美空除了道歉之外無話可說，只是凝視著莉子的雙眼。於是莉子撇開視線，語氣冷漠地說道：
　　「這次就特別饒過妳吧。我身為副隊長卻沒辦法拉妳一把，也不能說完全沒責任。但是這種失態要是妳再給我犯一次，到時候我就立刻取代妳成為隊長……不，因為這種無趣理由得到的隊長位子我才不要。憑我的實力，隨時都能得到那個地位。」
　　莉子看向蕾克蒂等人。
　　「大家應該也有話想說吧。如果妳們能原諒，那就把不滿用拳腳發洩出來吧。」
　　「真、真的可以這樣嗎……！」
　　「當然，我以副隊長的身分許可。隨妳們開心。」
　　莉子對如此確認的芙蕾雅瀟灑地斷言。
　　「那、那個……」
　　「既、既然如此……」
　　「唔嗯……」
　　蕾克蒂、優莉、芙蕾雅三人紛紛走向美空。
　　「美空同學，請不要擅自把讓彼方學長受傷的責任全攬到自己身上。因為我是上級生，所以才沒說出口，但身為特務的我同樣覺得很有責任……！」
　　優莉如此說完，揮出一巴掌。
　　「那個……美空同學，我好幾次鼓勵妳，但妳從來沒聽我說話吧。每次都只是隨口回答，都不好好和我說話，太、太過分了……！」
　　蕾克蒂如此說完，輕拍美空臉頰。
　　「美空，妳這傢伙，我難得體恤妳的狀況，特地在安全圈內偵察，而妳卻居然糟蹋我的好意……！」
　　芙蕾雅如此說完，一拳正中美空的臉頰。也許是因為這一拳解除了蕾克蒂等人的自制，對美空的不滿瞬間爆發了。
　　「對了，雖然妳好像對彼、彼方學長有意思，但彼方學長是屬於我的！我、我我我我可是從入學之後就喜歡彼方學長三年以上喔……！」
　　「那個……剛才美空同學突然大叫的時候，我還以為平常的美空同學已經不會再回來了，真的讓我擔心死了……！」
　　「美空妳這傢伙，『總之妳就先吃麵包填飽肚子吧』是什麼意思！對我未免也太隨便了吧！乾燥無味的乾麵包乾脆就像這樣……！」
　　三人任憑心中的衝動，紛紛對美空拳打腳踢。
　　數分鐘後，美空的左右臉頰因為優莉與蕾克蒂的巴掌而發紅，被芙蕾雅踹了一腳之後嘴裡又被塞滿乾麵包。
　　「……這會不會太過頭了？」
　　莉子傻眼地喃喃說道，不過其他夥伴們露出了許久未見的爽朗表情。美空重新打起精神，問道：
　　「那個……大家滿意了？」
　　「差不多了。不過還真沒想過，居然會有一天從美空身上學到東西……」
　　如果沒有美空在場，也許大家已經決定捨棄米娜了。想到這裡，莉子一瞬間臉上浮現懊悔。莉子掃視夥伴們說道：
　　「因為和那男人離別時的狀況實在太糟糕，心裡怯戰的也許不只是美空，而是我們所有人……就連身為女神的我也或多或少掛心著那男人的事。」
　　「那個……其實我也是。」
　　「身為學姊很難說出口，其實我也是。」
　　「唔嗯。我也相同，主人不在總是有幾分不安。」
　　正因如此，雖然士氣高昂，一陷入危機時卻表現得過度保守。看穿這一點的米娜以自己的戀情當話題，聊起過去的彼方以提高美空等人的士氣，如此試著教導眾人。
　　現在的美空能明白米娜的苦心。
　　「就那男人的學生來說，這選擇確實不太像話。」
　　莉子一面反省一面向其他隊員說道：
　　「各位，試著回想吧。那男人是會在這種狀況下放棄的人嗎？他會捨棄曾為自己捨命的夥伴嗎？是那種現在會夾著尾巴逃走，甘心屈居下風的弱者嗎？美空，對妳來說，彼方•英司是個什麼樣的人？」
　　「對我來說，那傢伙是……」
　　美空娓娓談起她的心境。
　　「……我覺得那傢伙是個值得尊敬的人。無論何時都不放棄，直到最後都不放棄自己的勝利。而且，很帥氣。」
　　「愛上他了？」
　　「這、這種事我哪知道啊……！」
　　一想到彼方，就有各式各樣的情緒湧現，直叫胸口發漲。越想就越深陷其中，無可自拔的愛憐等情感在腦海中盤旋。
　　美空的字典中找不到能敘述那情緒的言詞。
　　「那個……喜歡或討厭我還不是很清楚……」
　　即使如此，美空還是拚命想表達自己的想法，態度突然變得溫順。
　　「不過，現在我想要讓自己再度面對他的時候也能抬頭挺胸……那傢伙每次都那麼拚命，這種狀況也不可能喪氣，對吧！……妳的表情是什麼意思啊……！」
　　莉子凝視著美空，嘴角挑起一抹滿意的笑容。
　　「哼。只是重新體認到美空有多笨而已。」
　　「可惡──！找妳這種傢伙當副隊長，真是我看走眼了……！」
　　美空恨恨地說完，話鋒一轉。
　　「不過，反正隊長是我這種人，妳當副隊長也剛好吧。」
　　下一瞬間，熱烈的笑聲響起。E601小隊的所有人看著美空哈哈大笑。
　　正因如此──
　　「就這樣，明天去救米娜學姊吧。」
　　沒有人對美空的發言搖頭否定。在這同時──
　　「不可能。怎麼可能去救她？」
　　諾艾兒依然反對。
　　「米娜是人質，當然對方也會以我方會前去救援為前題設下陷阱。而且對方無論是力量或規模都遠超過我們。面對這種強敵卻自投羅網是最糟糕的選擇。」
　　「因為這樣就要捨棄夥伴嗎……！」
　　「對。〈法魯西翁〉的空士就是這樣變得更強。」
　　心知失去夥伴的痛楚，諾艾兒依舊堅持。
　　「紅毛小不點，我知道妳是個好人。但是，在戰場上需要的不是善良，而是冷靜的判斷力。現在的我們沒有顛覆局勢的力量，只能無視人質的安危，抓住那小鬼的破綻打倒她。想靠正面攻堅救助人質，完全是讓敵人稱心如意的愚蠢行為。」
　　美空明白諾艾兒是為了大家才這麼說。
　　就在雙方議論幾乎形成平行線時，莉子突然開口說道：
　　「諾艾兒說的確實沒錯。」
　　「聽到了吧？妳的小隊的副隊長還比較冷靜地理解狀況。現在只能先靜觀其變，找出破綻……」
　　「莉子，難道真的只有諾艾兒學姊說的方法嗎……！」
　　「是啊，至少要跟莉潔莉特正面對戰是不明智的行動。」
　　美空一臉失落。但是莉子的話還沒有說完。
　　「救出人質並打倒莉潔莉特，一定要出其不意，而且需要在場所有人的協助。」
　　「妳、妳是說……！」
　　雙手抱胸的莉子輕聲哼笑，若無其事般說道：
　　「嗯？我沒說過嗎？我有獲勝的作戰計畫。」
　　美空等人一同吐槽：妳抄襲喔！

　　＊　＊　＊

　　空戰武道祭第二天，夜晚。
　　第九人工空島，中央控制樓指令室。
　　「哼哼，米娜。感覺怎樣啊？」
　　「糟透了。可以不要裝得一副我們很熟的感覺嗎？」
　　莉潔莉特愉快的視線打量著米娜回答時厭惡的表情。
　　清醒後發現戰鬥時多處破損的防護服已經被褪下，換上了一襲黑禮服，而且身體失去了自由。還真虧妳有辦法準備這套剛好合身的衣物啊──當時米娜這麼問，莉潔莉特則回答那是剛才用咒力做好的。
　　就事像干涉力的性能而言，咒力似乎更在魔力之上。
　　米娜的雙手被繩狀的咒力所束縛，身體還被吊在半空中，無法好好休息。
　　不幸中的大幸是，莉潔莉特可能在戰鬥後為米娜治療了吧，身上醒目的傷口已經大致處理過了。
　　「才沒有呢，我沒有裝熟啊。因為米娜接下來就要變成我的寵物了，而且我才幫妳換好衣服，臉不要這麼臭嘛。來，笑一個。」
　　莉潔莉特如此要求，但米娜依然板著臉。身為騎士的榮耀無法允許她聽從這種小鬼頭的指令。
　　莉潔莉特伸出指頭沿著米娜的腹部滑動。
　　「現在啊，我叫〈阿斯莫德〉建造米娜專用的行刑台喔。為了明天能迎接美空她們，現在要做好準備才行。」
　　「……………………」
　　「不要這樣嘛，講點話嘛，米娜。我好心活捉妳卻一點也不好玩。」
　　「……現在立刻解除武裝投降。這種行徑持續下去，很快就會被〈薇貝爾〉本島的部隊逮捕。」
　　「會嗎～～？〈薇貝爾〉本島根本就沒剩多少部隊啊。而且我比大部分的人都強，為什麼我要投降啊？」
　　再講這種任性的話，絕對饒不了妳……！米娜銳利的目光瞪向莉潔莉特。但莉潔莉特發出一陣輕笑聲。
　　「好可惜。對這種態度不合作的人，就要給予懲罰才行。」
　　她如此說道，黑色磷光突然自她的右手中湧現。
　　「妳、妳想做什麼……！」
　　「這還用問？當然是準備迎接美空她們啊。現在開始，我要在妳心中做一個開關喔。」
　　「開關……？」
　　「對。變成我的寵物的開關。」
　　莉潔莉特露出了不帶惡意的微笑。
　　「其實啊，用精神操縱……就像對〈阿斯莫德〉他們一樣用咒力改寫是最好的，但是那樣太花時間了。今天正好比較忙，就用詛咒幫妳處理吧。我會讓妳不知道自己已經被我裝上開關，美空她們一定也會中計喔。」
　　莉潔莉特將黑色磷光注入米娜身體。
　　隨後，漆黑色彩塗滿思緒的感觸與腦髓被撕裂般的劇痛同時湧向米娜。美空同學，無論如何都不能中了莉潔莉特的圈套啊……！下一瞬間，米娜的慘叫聲迴響在夜裡的指令室。

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　　第四章　E601小隊的力量


　　空戰武道祭第三天，上午九點左右。
　　第九人工空島中央區。
　　防禦周遭的八十隻〈阿斯莫德〉，以及換穿黑色晚禮服被綁在木製十字架上的米娜和負責執行死刑的〈亞邁蒙〉，再加上行刑台下露出妖異笑容的莉潔莉特。
　　「妳還真的來了啊，美空。」
　　「我遵守約定了。快點放米娜學姊自由，莉潔莉特。」
　　「要先和我的〈阿斯莫德〉戰鬥喔。我要妳為賽前晚宴那天晚上做的事付出代價。」
　　看著自叢林中現身的美空與夥伴們，莉潔莉特問道：
　　「話說，少了兩個人啊。黑頭髮姊姊和小矮人姊姊在哪裡？」
　　「她們兩個……」
　　「莉子同學反對我們和妳接觸，現在還留在叢林裡。諾艾兒學姊也一樣。」
　　優莉牽制般打斷美空說的話。
　　「是喔？也沒關係啦。就算想要躲起來偷襲，附近還有其他〈阿斯莫德〉埋伏……好啦，其他人包圍美空她們吧。」
　　遵從莉潔莉特的指示，〈阿斯莫德〉群開始散開。在中央區的平地與叢林的交界線上也設下兵力，擺出完全不讓美空等人逃走的陣勢。
　　被綁在十字架上的米娜叫道：
　　「快逃啊，美空同學……！」
　　美空在心中感謝米娜，多虧有米娜，現在自己才能繼續戰鬥。美空再度要求：
　　「先釋放米娜學姊。我不是遵守約定了嗎？」
　　「咦？我才不要。米娜已經屬於我了耶。」
　　「別胡鬧了，莉潔莉特，妳的所作所為是犯罪喔……！」
　　「那又怎樣？在這世界有誰能懲罰我嗎？」
　　莉潔莉特的話語聲中不含惡意，但也並非深信這屬於善行。
　　聽了那句話，美空心想「果然是這樣啊」。莉潔莉特在精神方面還是個無法區分善惡的孩童。
　　「快點啊，美空妳們就展開武器和〈阿斯莫德〉們戰鬥吧。要是想逃走，我會對米娜做很殘忍的事喔。」
　　像是理解莉潔莉特的意圖，行刑台上的〈亞邁蒙〉將巨大的刀臂指向米娜的咽喉。
　　「別管我了，快逃……！！」
　　「別擔心，米娜學姊。」
　　美空瞪向莉潔莉特，說道：
　　「莉潔莉特，妳從開戰之前就覺得自己已經贏了吧？」
　　「對啊。憑美空妳們的實力，連我的寵物都打不過嘛。」
　　「寵物啊。莉潔莉特，我問妳喔，妳有和伙伴一起並肩戰鬥過嗎？」
　　「當然有啊。〈阿斯莫德〉就是我的夥伴啊。」
　　「寵物就是夥伴啊？」
　　將夥伴視為寵物。不懂夥伴二字的真正重量，面對這樣的敵人，美空感覺到沸騰的鬥志從體內湧現。美空擁有一同度過無數生死關頭的真正的夥伴，怎麼可以輸給這種對手？絕對不可以輸。
　　美空展開魔砲劍，將劍鋒指向莉潔莉特。夥伴們也接連擺出架式準備迎戰。
　　「但是光靠妳那些夥伴是不會贏的。快點投降吧，莉潔莉特。」
　　「妳說靠〈阿斯莫德〉不會贏？妳說話之前有先搞清楚狀況嗎？該投降的是妳喔。」
　　「這是最後的警告。投降吧，莉潔莉特。」
　　雙方互不相讓，互相瞪視。最後──
　　「……我知道了啦。」
　　莉潔莉特畏懼似的垂下頭，帶著嘲笑般的表情抬起臉。
　　「妳以為我會這樣講嗎？動手吧，〈阿斯莫德〉……！」
　　〈阿斯莫德〉自四面八方蜂擁而上，美空等人立刻發動了飛行魔法……！

　　＊　＊　＊

　　同一時間，第九人工空島中央區附近的河川。
　　負責防範入侵者的〈阿斯莫德〉一瞬間凝視河面。似乎聽見了某些聲音，但並未發現異狀。那隻〈阿斯莫德〉為了提防敵人從茂密叢林入侵，繼續沿著巡邏路線移動。
　　在〈阿斯莫德〉的身影遠去後，突然間自河川中冒出了一張黑髮少女的臉龐。少女確認周遭安全後，另一名同伴也從河中現身。
　　「居然能從河川潛水突破敵人的警戒網……！」
　　「哼，這點程度不值得吃驚。」
　　因為預想外的戰略而吃驚的同時，諾艾兒為了下次潛水而吸飽氣。
　　防守中央區外緣的〈阿斯莫德〉們的注意力朝向美空等人與環繞中央區的叢林。莉子看準了這一點，在河中以飛行魔法溯溪而上，試圖入侵位於中央區的巨大湖泊。
　　然而，在水中前進比預料中耗費了更多時間。
　　「話雖如此，這作戰的缺點就是我得全身泡水啊。雖說是為了穿越敵方防線，得到最佳的狙擊位置……」
　　「好了啦，不要再嘀咕抱怨了，自稱女神。戰鬥已經開始了。」
　　諾艾兒催促著也許優秀但也充滿怪癖的夥伴。莉子期望的狙擊位置是在前方的巨大湖泊的對岸湖畔，若不移動到該處就無法有效支援美空等人。
　　「怎麼啦？出了什麼問題嗎……？」
　　諾艾兒看著一直不潛入水中的莉子，焦急地詢問。
　　這也是理所當然的反應。要是莉子出了什麼問題，就無法從遠處支援現在孤軍奮戰的美空等人。有責任感的人無論誰都會感到焦慮的狀況下，莉子卻說出了完全無關大局的話。
　　「唔，是因為沿著河底前進嗎？水草纏上頭髮了。」
　　諾艾兒定睛一看，確實有水草像梳子般插在莉子的黑髮之間。但是現在可不是理會這種瑣事的時候。
　　「這種時候了，妳還在說什麼啊？戰鬥已經開始，別胡鬧了，快點趕路。」
　　「頭髮夾著水草，我會沒辦法專心狙擊。幫我拿掉。」
　　「這點小事自己來不就好了……！」
　　「身為女神的我不想觸碰髒污之物。協助排除狙擊手的阻礙，不就是妳這個副手的職責嗎？」
　　「誰是妳的副手啊！」
　　居然把自己的命運交給這種自認高高在上的女生，紅毛小不點她們真的沒問題嗎？雖然莉子身負的重責大任讓諾艾兒不禁感到憂慮，但她還是連忙動手為莉子除去髮絲間的水草。

　　＊　＊　＊

　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　「因為沒辦法使用通訊結晶，如果距離拉得太遠，會在敵陣中孤立。作戰時隨時保持兩人一組，前鋒是蕾克蒂與芙蕾雅，中鋒是我和優莉學姊。戰鬥時不要停止移動，擾亂敵方的陣型……！」
　　看著緊追在後飛上天空的莉潔莉特與〈阿斯莫德〉群，美空快速下達指示。地面上除了〈亞邁蒙〉與米娜之外，還有十來隻〈阿斯莫德〉防守。恐怕莉潔莉特打算同時從空中與地面發動攻擊吧。
　　「蕾克蒂，芙蕾雅。妳們兩個朝兵力較薄的部位進攻，試探對方的意圖。」
　　「好、好的！請交給我……！」
　　「唔嗯。這場仗我們非贏不可。」
　　「優莉學姊，我會對從上下方向接近的〈阿斯莫德〉開砲。優莉學姊就──」
　　「我明白。原則上我是美空同學的護衛，剩下我會看狀況自由行動。」
　　美空向全員下達指示之後，地面上的〈亞邁蒙〉突然發出了驚天動地的咆嘯聲。在那咆嘯聲響徹天空之後，在空中飛舞的〈阿斯莫德〉同時將手臂轉變為刀臂，從全方位逼近。
　　「美、美空同學！優莉學姊！請跟上來喔……！」
　　「唔嗯。敵人數量不少，打從一開始就要全速戰鬥了。」
　　面對從四面八方攻向此處的〈阿斯莫德〉，蕾克蒂與芙蕾雅組成的前鋒小組發動攻勢。她們輕靈地閃躲〈阿斯莫德〉的斬擊後，毫不留情地切斷敵人的刀臂或頸部。
　　每當與敵方兵器相觸，我方的魔力便會流失而逐漸疲弱，因此兩人將重點放在閃躲後反擊。在賽前晚宴後的戰鬥中，眾人藉由美空的魔力引發連鎖誘爆，一舉殲滅了〈阿斯莫德〉，但同樣的招數恐怕不會管用。
　　「關節完全伸展時，有硬皮防禦也能斬斷。」
　　「雖然反應速度優秀，但戰鬥技術相當粗糙。」
　　經過連番戰鬥，兩人早已經掌握了〈阿斯莫德〉的特性。〈阿斯莫德〉原本的材料只是〈薇貝爾〉的平凡市民，沒有艾森納赫流那樣洗鍊的戰鬥技術。
　　只要掌握敵方的弱點，冷靜應對，就沒有無法斬斷的敵人。
　　「這樣就結束了……！」
　　不允許失去戰鬥力的〈阿斯莫德〉後退，緊追在後的優莉隨即以魔槍刺殺。〈阿斯莫德〉以三隻一組為基本單位使出的合作戰術，憑這三人就能輕易應付。至於其他拉開距離試圖以正十二面體陣型包圍我方的〈阿斯莫德〉──
　　「不會讓你們使出那個黑色電流的……！」
　　美空毫不留情地接連開砲制止。
　　這樣肯定沒問題……！美空更增加砲擊次數蹂躪敵方陣勢。小隊在〈阿斯莫德〉的包圍完成之前突擊，顯然擾亂了敵方的行動。
　　「持續削減〈阿斯莫德〉的數量！大家就這樣繼續下去……！」
　　一隻又一隻。不給予〈阿斯莫德〉重整陣型的時機，美空等人一隻接一隻擊墜敵人。
　　一眼瞥向站在地上的莉潔莉特，美空用眼神宣示。
　　像妳這種把米娜學姊當人質的傢伙，我才不會輸呢……！


　　第九人工空島，中央控制樓附近。
　　望著在上空戰鬥的美空等人，莉潔莉特自言自語：
　　「嗯～～果然沒辦法像賽前晚宴那次一樣啊。」
　　手擱在下巴旁，莉潔莉特想著。看來〈阿斯莫德〉的力量已經被徹底分析了。這樣下去也許是我方會漸漸陷入不利喔。
　　「不能讓妳隨心如意，真是遺憾啊。這算是活該吧？」
　　莉潔莉特轉頭朝著說話聲的來源，那來自被綁在十字架上的米娜。
　　「妳真的這麼覺得？美空她們之前有機會了解我們，反過來說，我們也有機會了解美空她們啊。」
　　「妳在想什麼？」
　　「反正美空她們最後還是會輸，我想在最後讓她們有個美好回憶。畢竟在美空她們來到這裡的時候，就等於是我贏了嘛。」
　　莉潔莉特將視線從若有所思的米娜身上挪開，對留在地上的其中一隻〈阿斯莫德〉說：
　　「你待在這裡，代替〈亞邁蒙〉看著米娜……米娜，妳就睜大眼睛好好看清楚我有多厲害吧。」
　　莉潔莉特如此說完，靜靜地發動了〈崩力〉。發現黑色磷光自她的掌中溢出，米娜不由得喃喃說道：
　　「該、該不會……！」
　　「呵呵，既然美空都前來赴約了，我當然要準備歡迎派對啊。」
　　莉潔莉特帶著〈亞邁蒙〉飛向天空。此時，美空正與急速俯衝的〈阿斯莫德〉錯身而過並且開砲。美空與莉潔莉特四目相交。
　　「美空，讓妳見識個好玩的東西。」
　　莉潔莉特露出頑童般的微笑，以飛行魔法的變化技巧使雙手中的黑色磷光團塊有如霧氣在一瞬之間擴散。
　　「感受我的力量吧，〈阿斯莫德〉……！」
　　霧化的黑色詛咒──反魂的錯亂轉瞬間滲透了陷入苦戰的〈阿斯莫德〉群，轉化為它們的力量。〈阿斯莫德〉們的硬皮出現些微的突起，巨大化的同時肌肉也變得更加結實壯碩，雖然強化程度不及〈亞邁蒙〉，但力量顯然有所提升。
　　「那麼，接下來就由我來指揮〈貝西摩斯〉吧。〈亞邁蒙〉，幫我把指示傳達給大家。首先就──」
　　聽了莉潔莉特的指示，隨侍在她身旁的〈亞邁蒙〉發出震天的咆嘯聲。
　　隨後，戰鬥的風向驟然劇變……！


　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　「居然用詛咒強化全體……！」
　　莉潔莉特的招數讓美空為之苦惱。
　　「啊，敵人的速度變得更快了……！」
　　「看來……沒那麼簡單啊。」
　　前鋒蕾克蒂與芙蕾雅面對〈阿斯莫德〉的強化體──〈貝西摩斯〉而漸漸陷入劣勢。雖然力量不及伴隨莉潔莉特身邊的〈亞邁蒙〉，但是整體戰力受到咒力強化，依然十分棘手。
　　若是面對剛才三隻一組的〈阿斯莫德〉，E601小隊已經建立了蕾克蒂與芙蕾雅攻擊後由優莉立刻給予致命一擊的流程。
　　但是〈貝西摩斯〉能抵禦蕾克蒂與芙蕾雅的突破力，而且在蕾克蒂和芙蕾雅各與一隻〈貝西摩斯〉纏鬥時，剩餘那隻則上前壓制兩人。
　　「芙、芙蕾雅同學！現在應該先後退……！」
　　「唔嗯。先全力後退，摸索新的迎戰方式。」
　　判斷無法輕易突破〈貝西摩斯〉，蕾克蒂與芙蕾雅開始後退。這時〈亞邁蒙〉的咆嘯響起，四周的〈貝西摩斯〉群一口氣收攏逼近。優莉警告：
　　「美空同學，蕾克蒂同學和芙蕾雅同學有危險……！」
　　強韌的敵軍團自四面八方逼近，焦躁湧現美空腦海。
　　唔！自從莉潔莉特飛上天空之後，E601小隊的機動力就立刻開始受限了？這樣下去不妙……！
　　為了盡可能改變戰鬥的風向，美空瞄準〈貝西摩斯〉包圍圈外側的莉潔莉特開砲。
　　莉潔莉特雖然察覺銀白色的砲擊卻一動也不動，像是為了顯示力量差距，用〈崩力〉的障蔽抵擋砲擊。隔著聽不見言語的距離，莉潔莉特對美空投以有如看著螻蟻的鄙視眼神。
　　莉潔莉特的嘴脣微微開闔。

　　──乾脆投降吧？反正不管怎麼打都是我會贏。

　　雖然美空不懂讀脣語，但不知為何理解了莉潔莉特的話。美空等人的力量在〈崩力〉面前可說是微不足道，這一點早在開戰前就明白了。
　　「別小看我們！不過只是一時占上風而已……！」
　　美空朝前方連開數砲，掩護蕾克蒂與芙蕾雅撤退，同時──
　　「優莉學姊，拜託妳了……！」
　　「嗯。剛才待在中鋒保存體力，現在我會努力補回來的……！」
　　美空將預先保留的戰力投入前鋒。優莉以〈托里修拉〉迅速收拾〈貝西摩斯〉。
　　「喝啊啊啊啊……！」
　　優莉的俐落槍法接二連三割裂了迎面而來的敵人。視強韌的硬皮於無物，以突刺與橫揮粉碎黑晶。經過強化的敵人也無法抵擋。
　　「就這樣減少敵人數量……！」
　　既然對方不過來，那我就攻過去了。優莉衝向後退的敵人，使勁一槍刺出後遭遇了出乎預料的事態。
　　「被、被抓住了……！」
　　優莉的魔槍貫穿〈貝西摩斯〉，然而〈貝西摩斯〉卻緊抓著魔槍的槍柄不放。不在乎被貫穿的軀幹，只管死命抓住槍柄。
　　趁著優莉無法接連出招時，其他〈貝西摩斯〉衝向她。
　　「優莉學姊……！」
　　察覺危機的美空一面接近一面開砲。兩發砲擊命中，排除了緊抓著〈托里修拉〉的〈貝西摩斯〉。但是在發現應對優莉槍術的方法後，敵方的氣勢顯得更加高漲。
　　在三隻一組的〈貝西摩斯〉群包圍下，E601小隊的活動範圍逐漸受限。這樣下去無法擊倒敵人……！為了顛覆戰況，美空表情急迫地將魔砲劍架在腰間，最少要以戰技的強力一擊殲滅前方的敵人……
　　「就算用收束魔砲，我和這孩子會一起擋住的，一點也不可怕。」
　　察覺美空砲擊的意圖，莉潔莉特與〈亞邁蒙〉挺身阻擋。
　　「唔……！」
　　判斷這樣無法削減敵人數量，美空中斷了收束魔砲的發動。
　　「該怎麼辦啊，美空？差不多該放棄了？」
　　「給我閉嘴，莉潔莉特……！」
　　自從莉潔莉特參與空中戰場之後，敵方的動作截然不同。收到指揮官莉潔莉特的指示，處理狀況的應變能力大幅提升。若要顛覆當下的戰況，就必須用超乎莉潔莉特意料的戰術，才能給予〈貝西摩斯〉們出乎預料的一擊。
　　蕾克蒂與芙蕾雅的攜手攻擊、優莉學姊的槍術和我的收束魔砲全都不管用的對手，究竟要怎麼打倒？真的有那種辦法嗎？──不，方法確實存在。
　　「大家聽我說。這樣下去我們會被擊墜。牽制對方攻勢的同時漸漸壓低高度，貼近地面低空飛行，盡可能讓對方不易攻擊，等待攻守互換的時機。以優莉學姊為主軸，蕾克蒂與芙蕾雅防禦左右，我跟在後面。恢復成本來的前鋒三人組，但別忘了只要應付前方的敵人。」
　　夥伴們立刻遵循美空的指示。
　　「在地面方向的孩子們讓出場地給美空她們，強化周邊防禦讓她們無處可逃。其他人隨著美空她們的動向緩緩下降，維持半包圍的態勢。」
　　莉潔莉特也立刻反應。〈貝西摩斯〉的動作沒有破綻。〈貝西摩斯〉就像是逐漸削弱獵物體力，等候時機的豺狼般，在E601小隊附近飛行。
　　現在的我們已經走投無路，憑我們的力量要顛覆這個狀況恐怕絕對不可能。正因如此──可以用上那一招。
　　「大家，我差不多要發出訊號了。拜託掩護我。」
　　將警戒周邊狀況交給夥伴，美空把手伸進懷裡，掏出了之前米娜交給她當作護身符的訊號手槍。
　　「呵呵，用那種玩具想做什麼？看來差不多該收場了喔，美空。」
　　看著顯然逐漸疲憊的美空等人，莉潔莉特純真地笑了。


　　同一時刻，巨大人工湖。
　　「都是因為妳在那邊抱怨才遲到……！」
　　「有什麼辦法？水草纏上頭髮了啊。」
　　抵達了環繞湖岸的砂質淺灘，莉子壓低身影與氣息。她們現在可看見在空中與地面展開的無數〈貝西摩斯〉。在空中飛舞的敵人身影的隙縫間，看得到制空權被奪走而緩緩往地面下降的美空等人。
　　「紅毛小不點她們陷入劣勢了啊。」
　　「嗯。不久後就會被數量差距吞沒吧。」
　　莉子如此說道，蹲著展開了魔槍，擺出蹲射的姿勢，瞄準比壓制美空等人的敵軍更上方的空無一物之處。接下來莉子即將擊出的戰技就特性上來說，直接瞄準無法取得足以造成重創的充分距離。
　　「差不多到該發出訊號的時候了吧。敵人被美空的動向牽引，逐漸降低高度了。」
　　「是啊。為了捕捉貼地飛行的美空她們，敵人也開始在地表鄰近處展開陣型了。這樣一來，敵方的空中支援就會壓低到最低限度，我的攻擊也比較不容易被攔截，而且敵人還沒發現我們入侵。」
　　回應諾艾兒的同時，莉子閉上眼睛。自從經歷過與三位一體的變異種的戰鬥後，那項技能的發動成功率已經顯著提升。
　　而且這次並未被敵人盯上，可讓莉子輕鬆提升集中力。
　　恰巧就在此時，與莉潔莉特對峙的美空扣下了信號手槍的扳機。照明彈自槍口射出後筆直朝上空飛行，發出橘色的炫耀閃光，接著緩緩地開始墜落。
　　「紅毛小不點射出訊號彈，開始攻擊的訊號來了。」
　　諾艾兒對著閉上眼睛凝神提升專注力的莉子，語氣嚴肅地問道：
　　「自稱女神，準備好了嗎？」
　　「哼，沒問題。」
　　莉子說著睜開雙眼，雙眸澄澈有如仙人一般。可掌控時間或空間的概念，看遍森羅萬象的眼眸──憑神。
　　諾艾兒問道：
　　「看得見嗎？」
　　「當然。無論是敵人的陣勢、飛舞在上空的無人機軌道，或是人工空島的地下構造都不例外。」
　　莉子感覺自己能從所有角度俯瞰美空置身的空間。在莉子的視野中，原本無法直接目視的因果聯繫與龐大的資訊有如洪流奔向她。時間彷彿靜止，自高空俯瞰可見的敵方配置映入眼中，自數種不同角度觀察的敵方配置也躍入視野內。甚至包含了飛在空中的無人機軌道，以及多重構造的地表層下方的儲水槽構造，超乎常人所能處理的資訊量折磨著大腦。
　　但是下定決心的莉子毫不動搖，繼續執行狙擊的儀式。
　　目視理應看不見的敵人身影，描繪所需的彈道。
　　在那彈道中不存在偶然要素，掌控一切的神之眸甚至能俯瞰時間的流動與空間的每個角落。在方才原本空無一物的空間裡，莉子看見無數的光之軌跡，每一道都是貫穿目標的魔力彈軌道。
　　別想逃……！
　　目睹了每一顆魔力彈擊中目標的光景後，莉子扣下扳機。

　　魔槍戰技──多彈頭彈殲滅雨。

　　一發巨大魔力彈自莉子的魔槍往高空射出，抵達俯瞰人工空島中央區的位置。在上空連續四次一分為四，化作合計兩百五十六發的藍白色彈雨，就要朝著美空等人所在的空間灑落。在結果映入眼簾之前，莉子說道：
　　「去吧。反擊的時候到了。」
　　「了解……！」
　　下一瞬間，諾艾兒全速衝向戰場。



　　第九人工空島，中央控制樓附近。
　　「攻擊？從湖面來的……？」
　　目睹巨大魔力彈突然衝上高空，莉潔莉特疑惑地喃喃自語。
　　「她穿過了配置在叢林分界線上的〈阿斯莫德〉們的警戒網？」
　　「就是現在！大家散開……！」
　　與突如其來的支援射擊相呼應，美空等人朝四周散開。
　　解除小隊陣型，以個人為單位試圖穿越〈貝西摩斯〉的包圍。
　　隨後，上空的魔力戰炸裂，化作藍白色的彈雨灑落。
　　展開咒力障蔽的同時，莉潔莉特嘲笑美空等人。
　　「那招攻擊的精準度很低。〈貝西摩斯〉，別管那個，繼續追逐美空。」
　　賽前晚宴後的戰鬥中，莉潔莉特已經目擊過多彈頭彈殲滅雨，也明白彈雨的威脅水準，那招戰技的命中精準度不高。而且就算命中，也難以對〈貝西摩斯〉造成致命傷。
　　在受到攻擊之前，莉潔莉特以充滿自信的表情張開咒術障蔽。
　　「真可惜。那招我見過一次了，但是對我們不成──」
　　威脅二字還未出口，莉潔莉特便驚愕至啞口無言。
　　因為藍白色彈雨每一發都擁有自己的意志般沿著獨自的軌道，彷彿看穿每一隻貼地飛行的〈貝西摩斯〉動向，正確貫穿了正專心追擊美空等人而毫無防備的〈貝西摩斯〉的頭、藏在體內理應看不見的黑晶、脆弱的關節部位等所有要害，簡直有如射穿針孔般精準。
　　雪上加霜的是，在中央控制樓上空飛的無人機群也在同時遭到破壞。如此一來，電波干擾也失效了。
　　「怎、怎麼可能……！」
　　目睹這有如狙擊之神降下天譴般的慘狀，莉潔莉特雙眼圓睜。
　　由於莉潔莉特不把那戰技當一回事，〈貝西摩斯〉的反應都慢了半拍。有的〈貝西摩斯〉來不及迴避而必須以手臂防禦，有的則是被數發藍白色魔力彈正中頭部，接二連三遭到擊墜。剛才數量那麼多的〈貝西摩斯〉已經被擊破了三四十隻以上。一瞬間的判斷失誤，讓莉潔莉特失去了將近一半的兵力。
　　照理來說，從湖面無法掌握每隻〈貝西摩斯〉的位置。甚至沒有從上方俯瞰，要怎麼使出如此精準的狙擊……！
　　莉潔莉特懷著敬畏之意凝視著無聲無息出現在湖畔的魔彈射手──莉子•弗拉梅爾。


　　第九人工空島，中央控制樓附近。
　　『哼，如何啊，美空？很完美吧？』
　　『嗯，太棒了啊，莉子……！』
　　確定通訊狀況恢復後，美空便獨自飛向米娜所在的行刑台。瞄準阻擋在前方的〈貝西摩斯〉毫不留情地開砲，一砲便成功擊破。或許是因為莉子的多彈頭彈殲滅雨造成的傷口尚未再生吧。
　　到這邊為止都和計畫相同……！
　　若以空戰挑戰莉潔莉特，最後會支撐不住而落入劣勢，這一點完全在意料之中。於是美空等人便自然而然被逼向地面，誘使莉潔莉特一方為了追擊而來到地表附近，才能讓敵人全部進入莉子的戰技效果範圍內。
　　假設〈貝西摩斯〉位在更高的高度，在立體空間中高速移動，就算有莉子的「憑神」，恐怕也難以達成這麼高的命中率吧。
　　然後，接下來才是真正的重要關頭。
　　『要上了喔……！』
　　美空試圖穿越陷入混亂的〈貝西摩斯〉的包圍。然而，情緒激動的莉潔莉特帶著〈亞邁蒙〉一起從天而降。
　　「美空！妳做了什麼好事！不過──」
　　美空冷靜地分析莉潔莉特的反應。
　　我方散開之後，她會找誰下手？是我嗎？──不，肯定是我們所有人。
　　「我可絕不會讓妳們逃了！全體都給我抓住附近的目標……！」
　　不顧莉子的突襲造成的損傷，擁有強韌肉體的〈貝西摩斯〉開始動作。儘管高速再生還來不及重建身體殘缺，但〈貝西摩斯〉紛紛開始朝著隊員展開追擊。
　　『大家不可以被抓到喔……！』
　　美空在混戰中激勵現在不在視野內的夥伴們，使出幻想加速。穿過了〈貝西摩斯〉群與莉潔莉特之間的空隙，趕往米娜所在的行刑台，然而──
　　「我不是說過不會放妳逃走嗎……！」
　　莉潔莉特對美空拋出化為繩索狀的咒力。那繩索扣住了試圖逃走的美空的腳踝。
　　唔！只差一點點就能抵達米娜學姊身邊了啊……！
　　美空咬緊下嘴脣。米娜已經在不遠處，自己卻抵達不了。但那份焦躁卻成了破綻。
　　「就是現在！動手……！」
　　莉潔莉特命令〈亞邁蒙〉攻擊。
　　高舉巨大刀臂的龐大怪物逼近。美空開砲擊中，但是強韌硬皮彈開了砲擊。攻擊不管用……！就在美空纖瘦的身軀就要被巨大的刀臂一分為二的瞬間──
　　『想得美……！』

　　魔劍戰技──螺旋龍風破。

　　挨了必殺的一擊，〈亞邁蒙〉向後方飛了出去。巨大的刀臂一瞬就從左手肘分離，〈亞邁蒙〉本身也撞進地面，向後方拉出一道深溝。
　　『諾艾兒學姊……！』
　　『紅毛小不點，這次就算妳欠我一次。』
　　諾艾兒不愉快地瞇眼看向莉潔莉特。
　　『反正我和這小鬼還有帳要算。』
　　『很煩耶，小矮人姊姊。走開啦。』
　　『真是個好消息。我的樂趣就是讓你們不高興喔。』
　　手握魔劍的諾艾兒如此說道，絞盡全力與莉潔莉特和爬起身的〈亞邁蒙〉開始交戰。
　　這段時間內，美空全速趕往米娜身邊。行刑台已經映入視野。
　　「美空同學，別管我了，現在立刻逃走！趁〈阿斯莫德〉混亂的時候快點……！」
　　美空聽見了米娜的說話聲。行刑台周遭的敵人比想像中少，多虧有分散的夥伴們吸引了敵方的注意力。眼前有兩隻〈貝西摩斯〉阻擋。少礙事……！美空連開三砲，前方敵人命中兩發，後方敵人命中一發，擊破。察覺美空的逼近，負責行刑的〈貝西摩斯〉的刀臂猛然揮向米娜。
　　『別想得逞！莉子……！』
　　『我明白。』
　　藍白色魔力彈自遠方飛來，擊中劊子手〈貝西摩斯〉的背部。這段時間，美空抵達極近距離開砲。軀幹開了個大洞的〈貝西摩斯〉高舉刀臂，猝然仰躺倒地。
　　『米娜學姊，妳沒事嗎？』
　　終於……來到了這一步。美空擔憂地問道，同時迅速揮動魔砲劍割斷束縛米娜的繩索。
　　『要逃走了，米娜學姊……！』
　　「美空同學，居然這麼亂來……」
　　嘴巴上雖然這麼說著，但表情洋溢著對美空的信賴以及感謝。因為長時間受到束縛而體力幾乎耗盡，美空讓米娜扶著自己的肩膀。
　　考慮到對話時的方便性，也讓米娜耳朵戴上通訊結晶。
　　『大家，準備突破敵陣逃走。開始集合……！』
　　向四周散開吸引敵方注意的蕾克蒂等人開始聚集。
　　同時，追逐著蕾克蒂等人的敵人也跟著往美空的位置集中。
　　「才沒那麼容易逃走。包圍網收攏，一口氣衝上去……！」
　　接到莉潔莉特的指示，〈貝西摩斯〉逐漸拉近距離。一旦拉近到確實能擊墜的距離，就會一擁而上發動攻擊吧。
　　受到敵人的壓迫，美空等人被逼到隊員們背抵著背的距離。
　　米娜以急迫的語氣提醒：
　　『美空同學，莉潔莉特要來了……！』
　　『沒問題的，我們有計畫……莉子，位置在哪……？』
　　『從妳的角度看正好在十二點方向，距離大概七八公尺。』
　　美空看著土壤覆蓋的尋常地面，小聲說道：
　　『我知道了……大家，說好的那個要開始了喔！』
　　此時，〈貝西摩斯〉的包圍網開了一個洞，讓莉潔莉特與〈亞邁蒙〉進入包圍網內。
　　「嗯嗯，看來差不多結束了吧，還要再打嗎？」
　　『這還很難說。』
　　諾艾兒不快地白了莉潔莉特一眼。
　　「哦～～？我原本以為小矮人姊姊更重視合理主義耶。聽說〈法魯西翁〉很重視戰況判斷啊？」
　　『是啊，是很重視。但還是要戰鬥。』
　　聽了諾艾兒的回答，莉潔莉特愣了一秒後，發出譏諷的輕笑聲。然而──
　　『那個叫莉潔莉特的傢伙，看來妳還不明白啊。』
　　『我、我們從來不打沒勝算的仗……！』
　　『沒錯。這就是E601小隊的作風。』
　　「那又怎樣？」
　　美空對著不明白意義的莉潔莉特揚言：
　　『就是憑你們贏不了我們的意思……！』
　　「再怎麼掙扎也就到此為止了。所有人上吧……！」
　　〈貝西摩斯〉紛紛一擁而上。地面與空中的半包圍網瞬間收攏，E601小隊彷彿已經無處可逃。然而沒有一個人臉上顯露懼色。
　　『大家，開始嘍……！』
　　美空等人受到壓力所逼而靠攏，以微微飄浮的美空與優莉為中心，蕾克蒂、芙蕾雅、諾艾兒、米娜等四人將身子緊靠向中心，所有人聚集為一顆砲彈般的形狀。隨後大家同時發動飛行魔法。優莉也啟動〈托里修拉〉的推進器，所有人維持密集陣型，急速往正上方脫離。
　　將夥伴們的飛行魔法的推進力合而為一，急遽加速的陣型。
　　──緊急加速陣（Scramble Launcher）。
　　「老是耍這種小手段！快追上去啊，〈貝西摩斯〉──」
　　『太遲了……！』
　　急遽上升的美空打斷莉潔莉特的話，握穩了魔力填充完成的白銀色魔砲劍，扣下扳機。

　　魔砲劍戰技──收束魔砲。

　　銀白色的光之洪流朝著〈貝西摩斯〉們衝出……更正，那道光之洪流擊中了莉潔莉特眼前的地面，貫穿至地底。目睹那甚至沒擊中半隻〈阿斯莫德〉的攻擊，莉潔莉特嘲笑道：
　　「妳在瞄準哪裡啊！簡直是……」
　　話說到一半便察覺地面開始動搖，莉潔莉特的表情蒙上陰影。
　　「這、這聲音是怎麼回事？該、該不會……！大家，快散開……！」
　　下一瞬間，組成地面的複合地層內側傳出了鈍重的巨響聲，地面倏地隆起之後，規模巨大且強烈的白色爆炸從地底向上噴發。那白色的爆炸挾帶著超越音速的衝擊波，轉瞬間割裂並吞噬了地表附近的所有敵人。


　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　『好耶！一切都照計畫進行……！』
　　望著下方一瞬間被白色濃密的煙霧覆蓋的地面，美空握拳叫好。收束魔砲的精準命中帶來的局部熱能噴發產生的上升氣流與蕈狀雲抵達了美空等人所在的空中。
　　不明白狀況的米娜問道：
　　『妳、妳們到底做了什麼！怎麼能引發這種規模的爆炸……？』
　　『那個是水蒸氣爆炸。』
　　美空對著傻眼的米娜說明道：
　　『莉子用憑神透視找出管理這座人工空島的水循環的地下儲水池，然後我用收束魔砲轟進去。』
　　龐大的能量讓水瞬間蒸發，體積膨脹超過千倍成為高壓噴射的水蒸氣將地表層連同〈貝西摩斯〉一同炸飛了。
　　這手段只要略有差錯甚至可能對整座人工空島造成致命傷。米娜愣了好半晌，以顫抖的聲音問道：
　　『這、這戰略規模還真大啊！到、到底是誰出的主意？該不會是諾艾兒同學……！』
　　米娜一問，附近一臉不愉快的諾艾兒立刻反駁：
　　『為什麼是我啊，乳牛女？腳踏實地的〈法魯西翁〉學生不會用這種以破壞自然為前提的戰術。況且我才不是腦袋裡裝著這種危險想法的女人。』
　　『咦？不是諾艾兒同學？那、那是誰想到這種會遭天譴的……』
　　『哼，那還用問。當然是人稱下屆空戰魔導士科長的我。』
　　配合美空等人的急速上升，原本在湖畔的莉子也升空會合。
　　『咦！那、那是莉子同學策劃的……！』
　　米娜驚呼道。也許這真的讓米娜難以理解吧。自從認識自稱女神的莉子後，米娜就覺得這女生有點怪怪的，但現在她或許已經改觀了吧──這女生的瘋狂程度肯定超乎自己原本的預料。
　　然而莉子瘋狂的計策成了反擊的起點。讓莉子擔任副隊長真是太好了──美空真心這麼想。這樣的創意、規模以及著眼處，恐怕都出乎常人思考所能及的範圍。
　　『好了好了，莉子同學。我也知道妳不是說認真的，但現在請收斂點。』
　　理性派的優莉雖然制止莉子的狂言，但並未指責水蒸氣爆炸一事。
　　『那個……米娜學姊，妳能平安沒事真是太好了。因為有學姊在，美空同學才能提振起精神。』
　　『唔嗯。米娜學姊要是有機會，也可以甩美空一個耳光。』
　　蕾克蒂與芙蕾雅關心剛重獲自由的米娜。
　　『喂！喂，芙蕾雅！妳在講什麼啦……！』
　　美空慌慌張張地連忙吐槽後，米娜不由得露出微笑。
　　『真的很謝謝妳們。剛才的戰鬥非常了不起，很有E601小隊的風格，非常漂亮的一場仗。』
　　『米娜學姊。』
　　聽見米娜的慰勞，美空神情中充滿感動。
　　『得救了，美空同學。真的很謝謝妳。』
　　『沒什麼大不了的。我也是因為有米娜學姊的提醒，才想起重要的事。』
　　『這樣啊，真是太好了。』
　　米娜突然伸手輕拍疲憊的美空肩膀，告訴疑惑的她：
　　『在我的故鄉有種傳統習慣，像這樣拍打被壞東西附身的孩子的肩膀，如此一來就再也不會被壞東西附身。現在的美空同學就像是拋開了那些枷鎖，表情非常爽朗自然，肯定無論什麼難關都過得去。』
　　『嗯，我也這麼覺得。』
　　沒有自豪也不是自傲，美空確實如此深信。只要與這群夥伴並肩作戰，就沒有無法克服的難關。
　　正因如此，美空全然無法料想接下來即將發生的慘劇……
　　『接下來，我們去破壞產生這道黃昏色障蔽的裝置。我在中央控制樓裡頭發現了可能有這作用的黑晶。接下來就去……』
　　莉子說到一半，有東西自地面急速飛升。
　　『莉潔莉特……！』
　　「美空妳這傢伙，真有膽量啊……！」
　　表情因憤怒而扭曲的莉潔莉特帶著〈亞邁蒙〉一同現身。
　　面對承受水蒸氣爆炸仍毫髮無傷的強力敵人，美空等人迅速擺出迎戰架式。
　　「不過，既然突如其來的一擊沒打倒我，就是妳們輸了。只要我提高警覺，這種小伎倆就不管用了。況且打從妳們來救米娜的時候，妳們就已經中計了。」
　　『就算講這種話，我也已經重獲自由。反倒是妳中了美空同學她們的計策吧？』
　　『沒錯，莉潔莉特。放棄沒意義的抵抗，快投降吧……！』
　　手持魔戰斧的米娜與握著魔砲劍的美空逼她面對現實。
　　然而，莉潔莉特訝異地瞇起眼。
　　「美空妳好像誤會了什麼耶。該投降的是妳們喔。」
　　『莉潔莉特，事到如今再掙扎也……』
　　「掙扎？該不會妳們真的把〈貝西摩斯〉全滅之後，就覺得已經破除我的詛咒──反魂的錯亂吧？」
　　『可是妳能操縱的魔甲蟲，就只剩那一隻了吧……！』
　　「不對，妳搞錯了喔。」
　　面對準備迎戰的美空等人，莉潔莉特純真地解釋道：
　　「反魂的錯亂能操縱的不是魔甲蟲，而是有意志的任何東西喔。」
　　『有意志的任何東西……？』
　　聽見美空如此喃喃自語，莉子驚呼道：
　　『難道說……！不，那怎麼可能……！』
　　「哦？黑頭髮的姊姊好像發現了呢。」
　　莉潔莉特問道：
　　「美空，我問妳喔，妳在這座第九人工空島上，有見過空戰武道祭參賽者的遺體嗎？先說好喔，我可沒有叫〈貝西摩斯〉殺死任何一個人喔。」
　　『什麼！該、該不會……！』
　　「太可惜了──！這次我的寵物不只有〈貝西摩斯〉。」
　　下一瞬間，〈亞邁蒙〉發出震天咆嘯。
　　具有啟動詛咒效果的巨響聲傳到了被禁閉在中央控制樓內，思考受詛咒控制的代表小隊學生耳中。
　　位於地表的中央控制樓中突然飛出了百人以上的空士，紛紛升空。眼神空洞的他們手腳或身軀上有一處附著黑色卵狀的胸針。這些空戰武道祭的參賽者們很快就包圍了空中的美空等人。
　　『空戰武道祭的代表小隊居然被操縱了……！』
　　『我還以為好不容易占優勢了啊，真不走運。』
　　優莉為之震驚，諾艾兒嘆息。
　　與〈貝西摩斯〉戰鬥時累積的疲勞開始湧現，削減了隊伍的士氣。
　　接下來要與一百人以上的空士交戰，而且不能殺害任何人，要使之喪失戰鬥能力，簡直是不可能。
　　『別放棄！只要能打倒莉潔莉特，其他問題自然會解決……！』
　　氣勢現在還在我方這邊。只要和夥伴們並肩作戰，沒有打不倒的敵人。
　　『哼，說的也是。就在這裡打倒她吧，美空。』
　　『說的對。只要能打倒莉潔莉特，其他總是會有辦法處理的。』
　　莉子與優莉點頭回應。
　　『美、美空同學，不管哪種險境，我們每次都撐過來了。』
　　『唔嗯。因此我們在這裡也同樣不會輸。』
　　蕾克蒂與芙蕾雅擺出八雙的架式。
　　『真沒辦法，我就再奉陪一下吧。』
　　『呵呵，迷你虎比想像中還照顧晚輩啊。』
　　『少囉嗦！乳牛女……！』
　　米娜與諾艾兒也露出無所畏懼的笑容。
　　只要不放棄，道路自然會為之敞開。無論陷入何種逆境，眾人總能突破生死關頭。這次的敵人異常強大，經過激戰後，我方已經顯得相當疲憊。無論再怎麼樂觀，都找不出狀況好轉的徵兆。但是，我們最後還是會贏！因為現在彼方•英司那傢伙的學生們團結一心，挑戰強敵……！
　　『要上了……！』
　　就在美空高呼的瞬間──
　　「太天真了喔，美空。」
　　莉潔莉特彈響手指。下一瞬間，慘叫刺入耳中，鮮血噴濺。
　　『呀啊……！』
　　美空連忙轉頭一看，映入眼簾的是受到突襲而朝地面急速下降的諾艾兒，以及眼神空洞地握著巨大魔戰斧的米娜。身穿黑色禮服的她猶如掌管死亡的女王。


　　『米、米娜學姊……！』
　　「米娜，來這邊。」
　　『遵命。莉潔莉特大人。』
　　米娜緩緩飛行，抵達莉潔莉特身旁之後，轉身將魔戰斧指向美空等人。
　　『怎、怎麼可能……！』
　　「哪有不可能？米娜•帕普爾頓早就被我支配了。所以美空妳們想帶米娜逃走根本是白費力氣啊。」
　　莉潔莉特輕聲哼笑之後說：
　　「我昨天抓到米娜的時候，就已經在她腹部植入我的詛咒了。當然我讓米娜看不見詛咒，也讓她失去被我植入詛咒的記憶，所以米娜隨時都可以背叛美空妳們喔。」
　　『莉潔莉特！妳不要欺人太甚……！』
　　不理會美空的怒罵，莉潔莉特洋洋得意地繼續說明：
　　「當然了，人類的肉體很脆弱，和〈貝西摩斯〉不一樣，所以我沒給她〈崩力〉就是了。要是硬把〈崩力〉塞給她，會因為無法掌控力量讓身體崩壞。」
　　寵物兩度遭到殲滅，莉潔莉特話語中透露著恨意。
　　「不過，這樣一來米娜就是我的寵物了。現在形勢逆轉了，美空。妳們的遊戲就到這裡結束了。現在幾乎耗盡力量，還能對付這麼多的數量嗎？好了，開始吧……！」
　　下一瞬間，感知莉潔莉特思緒的空士們展開手中武器，朝美空等人發動攻擊……！

　　＊　＊　＊

　　第九人工空島周邊空域，高度三千。
　　「那就是第九人工空島。」
　　「哦？設了障蔽不讓任何人進去啊。」
　　身上包著一條手帕，尺寸約手掌大小的少女──艾蜜莉•威德貝倫從上衣口袋探出頭來。聽見她的聲音，身材高瘦的黑髮少年──彼方•英司瞇起眼看著目的地。
　　第九人工空島現在被黃昏色的障蔽所包覆，難以入侵。
　　附近似乎也能看見隸屬各學園浮遊都市的空士正在調查。
　　彼方並未加入那群學生，而是從更高空處俯瞰黃昏色的障蔽。
　　「要打破那玩意感覺很難啊。」
　　「對一般的空士來說，是沒錯。」
　　「哎呀，現在的我是能辦到啦，不過……」
　　「事到如今也沒必要遮遮掩掩的吧。走一步算一步嘍。」
　　在這狀況下，很可能會向全世界公布彼方持有超乎尋常的力量。同時，耳邊的通訊結晶不知為何不斷傳來E601小隊戰鬥中的通訊內容。
　　要是現在大剌剌地介入，傑斯或安涅羅傑的手下肯定會在彼方於第九人工空島引發騷動後，找機會埋伏吧。
　　接下來該怎麼做呢？
　　就在這時，有個人察覺了彼方的存在，從地面方向升高到此處。
　　「你是誰啊？」
　　「〈薇貝爾〉評議會議長，哈爾德曼•恩迪凱斯。」
　　如此說完，中老年的紳士輕捻那彎曲細長的鬍鬚。
　　恩迪凱斯？所以他是里帕的老爸嘍？這下遇到了麻煩的傢伙啊。由於彼方不久前才全力毆打他兒子的臉頰，於是他搔了搔後腦杓。
　　就在這時，艾蜜莉開口第一句話就失言。
　　「好久不見啊，鬍子老爹。」
　　一見面就如此稱呼浮遊都市聯盟評議會議長。雖然失禮至極，但彼方也沒多說什麼。
　　「唔嗯～～相貌為何變得如此妖異，艾蜜莉•威德貝倫？」
　　似乎與艾蜜莉彼此認識，哈爾德曼凝視著她。
　　「唉，居然無法理解這模樣的曼妙之處，鬍子老爹終究是鬍子老爹啊……話說，你現在不用為了第九人工空島的問題召開緊急會議之類的嗎？」
　　「居然無法理解這鬍鬚的美麗之處，真是沒教養的女人……至於妳說的緊急會議，昨晚我遭人陷害，蒙受不白之冤，目前名義上在自家靜候調查。」
　　看著哈爾德曼和手掌大小的艾蜜莉鬥嘴，彼方明白對方沒有戰意後，直截了當地問：
　　「自家居然在空蕩蕩的半空中啊，大叔。明明地位崇高卻喜歡當無殼蝸牛嗎？話說你的鬍鬚還真的滿誇張的耶。」
　　「……………唔。」
　　聽了這句話，哈魯德曼也愣了半晌。先是「鬍子老爹」，之後居然又來個「大叔」，這也是理所當然的反應吧。要是里帕也在場，也許會義正嚴辭地糾正彼方。但不幸的是他八成正在體驗安涅羅傑的連番說教吧。
　　「呵呵，彼方小弟，議長閣下呆住了喔。」
　　聽見艾蜜莉這番捉弄，哈爾德曼假咳一聲後切入正題。
　　「其實我從教皇陛下那邊接到了你們不聽指示，恣意行動的消息。」
　　恣意行動啊？不是叛變之類的已經算不錯了吧。
　　「如果情況允許，我希望能逮到你們兩個，再次把你們帶回談判桌上。」
　　「不好意思，現在我趕時間，可以下次再說嗎？」
　　彼方不打算在這裡浪費時間。展開魔砲劍握在左手中，不將劍鋒指向對方，代表了他不打算與人類為敵的意志。但展開魔砲劍也表示如果對方執意攔阻就不惜一戰的意志。
　　「彼方•英司。明知前方就是戰場，為何主動投身死地？難道你篤信只有自己絕對不會被擊墜？」
　　「怎麼可能？雖然不被擊墜是王牌的絕對條件，但我可沒那種過度自信。」
　　彼方輕描淡寫地說著。
　　「不過啊，我重要的學生們現在正在那裡頭。那些傢伙們雖然還有待磨練，但也沒那麼容易送命。所以為了正努力戰鬥的她們，身為教官的我也有非做不可的事。」
　　「剛才似乎收到了救援要求，那裡面好像有〈崩力〉持有者。雖說同樣是空士，但以培訓生的實力來說要存活十分困難。況且你的學生們來此參賽並非因為正式贏得選拔賽，恐怕早已經被擊敗了吧。」
　　「嗯。如果她們因為天上掉下來這個機會而欣喜若狂，那應該很困難吧。」
　　彼方心中真的覺得那很困難，同時充滿信心地說：
　　「不過美空她們很明白，來到空戰武道祭的小隊中，她們是最弱的一支隊伍。所以她們不會那麼容易被擊墜的。」
　　「你認為她們仍活著嗎？」
　　哈爾德曼凝視的眼神彷彿在質疑彼方的理智，但彼方只是理所當然地回答：
　　「負責教導她們的我都這麼說了，肯定沒錯。」
　　「我不認為受過某個教官的指導，就能在那種狀況下倖存到現在。」
　　「確實一般都會這麼認為吧。不過啊，美空她們在所有代表小隊中，若要論面對預料之外的事態，絕不會輸給任何人。因為我平常總是讓她們自己面對困難，讓她們自己思考、自己想辦法突破。況且──」
　　說到這裡，彼方敲了敲耳邊的通訊結晶。
　　「其實她們好像正在戰鬥的通訊聲現在還在我耳邊響著。」
　　「………………！」
　　「第九人工空島的代表小隊中，有多少人真正明白自己其實是弱者？有多少人真正掌握了在一連串的敗北中與強者抗衡的手段？就是因為她們很弱，對於絕境習以為常，所以她們知道如何在堅持奮戰中尋找勝利的機會。不過，若要跨越當下面對的困境，她們的實力還不夠。需要有我看穿對方的底牌，給她們建言。現在第九人工空島上，照理來說已經淘汰的參賽者受到操縱，戰況非常不利……所以啊，現在我可不能被你逮到。」
　　語畢，彼方露出無所畏懼的笑容，舉起魔砲劍擺出中段架式，表示自己已經不打算再多說了。
　　「既然如此……」
　　短暫沉默之後，哈爾德曼說道：
　　「既然如此，你就去吧，年輕人。」
　　彼方訝異地挑起眉梢。
　　「嗯？真的可以嗎？」
　　「是啊。要去就去吧。」
　　哈爾德曼對似乎無法理解箇中原因的彼方解釋道：
　　「唔嗯，理由有二。其一，憑你的實力也許能突破那道黃昏色的障蔽。其實第九人工空島的問題對我們而言也十分棘手，希望你予以協助。」
　　這點倒是滿合理的。彼方點頭後問：
　　「那另一點呢？」
　　「憑我的實力不可能勝過你。既然如此，別像犬子那樣浪費力氣和你戰鬥白白受傷，趁機高價賣你一個人情比較划算。」
　　「鬍子老爹，你比想像中更沒骨氣耶……！」
　　艾蜜莉傻眼地說道，不過彼方倒覺得他是個率直的好人。
　　「況且，區區學生也無法處理當下的異常事態。我會讓聚集在此的學生們在你們介入的同時撤離。沒經過事先說明直接衝進去，也不可能敵過敵方勢力，畢竟他們的實力都無法突破〈崩力〉的障蔽。況且教皇陛下並未允許讓你的力量公諸於世。」
　　「好啊，這樣我無所謂……謝啦，議長。那我該動身了。」
　　「唔嗯。我幫不上忙，你自己小心吧。」
　　從那輕描淡寫的關懷可窺見哈爾德曼的度量。
　　也許他懂得區分能勝利的戰鬥與無法勝利的戰鬥，也明白生命該用於何處吧。
　　「年輕人啊，好好努力吧。你的偉業，我會幫你向全〈薇貝爾〉宣傳的。」
　　哈爾德曼以玩笑般的語氣說道，輕捻鬍鬚。
　　「雖然把問題全丟給我們，不過感覺還不差嘛。」
　　艾蜜莉如此說完，把頭縮進彼方的上衣口袋。下一瞬間，彼方發動〈絕力〉，朝著第九人工空島急速俯衝，以手中的漆黑魔砲劍劈開了黃昏色的障蔽……！

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　　第五章　她們的決心與意志突破一切


　　第九人工空島正上演激烈的空戰。
　　位於中央區的中央控制樓上空處，受到反魂的錯亂操縱的空士們正一步步將疲憊至極的美空等人逼入絕境。
　　『全員急速下降！抵達地面後貼地飛行逃進叢林！美空，妳不准開砲……！』
　　『我知道啦！一個不小心會殺人的……！』
　　美空近乎自暴自棄地回應。憑美空的射擊技術，為了牽制的砲擊可能也會變成正中目標。然而，這些對手不可能讓她們毫不反擊就逃出生天。
　　米娜緊追著美空，揮出魔戰斧。
　　『呃！米娜學姊……！』
　　目睹那幾乎無法目視的高速一擊，正在撤退的美空不禁冷汗直流。
　　受到反魂的錯亂強化後，米娜的強度提升到超乎常識的水準。
　　莉子將米娜視為必須排除的障礙，射出三發並未瞄準要害的魔力彈。
　　但是下一瞬間，米娜的身軀突然產生藍白色的放電現象。靜電讓頭髮微微倒豎，米娜彷彿看穿彈道般躲開其中兩發，最後一發則用巨大的魔戰斧充當盾牌防禦，隨後重新舉起魔戰斧。米娜的表情並未流露任何情感。
　　『居然能躲過我的狙擊……！小心點，美空，米娜已經完全被支配了……！』
　　『我知道了……！』
　　接到莉子的警告，美空四處逃竄想要甩開米娜的追擊。這段時間，前鋒三人組正負責迎擊下降的空士們。
　　『莉子同學，如果只是少數，我可以用槍柄敲昏被操縱的人……！』
　　為了突破包圍，優莉手中的兵器奏響銳利的敲擊聲。
　　『我知道。但就算擊敗一兩個人，也不可能對抗這麼多數量……』
　　『蕾克蒂、芙蕾雅！有辦法下降後去救援諾艾兒學姊嗎……！』
　　『有、有困難……！』
　　『唔嗯，不可能啊。這些傢伙很棘手……！』
　　地面上的諾艾兒傳來細微的通訊聲。
　　『……別管我了……快點……逃……』
　　『怎麼可以捨棄夥伴……！』
　　『莉子同學，我在被操縱的空士胸口處發現黑色胸針般的物體，那個該不會就是……』
　　『謝了，優莉。不過在這數量差距下……』
　　莉子沒把話說明白，但所有人都知道當下劣勢已經難以顛覆。被操縱的空士超過百名。另一方面，美空等人歷經連番戰鬥，劇烈的疲勞讓體力與魔力都已經難以支撐下去。
　　畢竟加上賽前晚宴的那一仗，這已經是連續第四天的苦戰了。
　　『莉子，這樣下去……！』
　　『………………』
　　美空詢問，莉子沒有任何回應。
　　「怎麼啦，美空？差不多要投降了？」
　　『這就是回答……！』
　　美空朝著莉潔莉特開砲，但米娜擋在莉潔莉特面前斬斷了砲擊。
　　面對比〈阿斯莫德〉更強大的戰力，美空等人無法抵抗，只能被逼向地面。面對俯瞰著我方、飛在天空中的被操縱的空士們，一行人束手無策。完全的死棋（Checkmate），莉子下達冰冷的決定。
　　『……沒辦法了。美空，這樣下去只會全滅。允許我們所有人分散逃進叢林裡。』
　　『那是什麼意──』
　　『意思是只要運氣夠好，也許會有某個人倖存。』
　　『………………！』
　　美空啞口無言。
　　『也沒其他辦法了。畢竟是這種狀況。』
　　『那個……要是有誰能平安逃出去，也許還有希望。』
　　『美空，妳剩餘的魔力量最多。』
　　『這也算合理吧。雖然我也不願意讓給紅毛小不點。』
　　『這裡就交給身為女神的我，妳先走。我隨後一定會趕上。』
　　疲憊至極的夥伴們似乎要為美空斷後。
　　『等、等一下啦！妳、妳們在說什麼啦！不是要大家一起逃嗎……？』
　　『在這種狀況下太難了。況且換作是那男人，也應該會選擇延續可能性的方──』
　　話才說到一半，從上空俯衝而下的空士俐落地躲過莉子的狙擊，一把抓住莉子的頭狠狠撞向地面。
　　『莉子同學……！』
　　察覺莉子的危機，優莉試著出手相助。但是緊追而來的空士們很快就從背後扣住她的雙臂，制服了她。
　　『莉子、優莉學姊……！』
　　美空情急地大叫，尋求協助般看向蕾克蒂與芙蕾雅。然而映入眼簾的卻是平常合作無間的兩人已經各被兩名空士制服的情景。
　　『蕾克蒂、芙蕾雅……！』
　　空士們包圍了只剩一人的美空。包圍圈中隨即讓開一個缺口，莉潔莉特帶著〈亞邁蒙〉與米娜一同現身。
　　『好啦，我現在就把妳做成我的寵物。』
　　面對那充滿嘲笑與侮蔑的話語，置身團團包圍下的美空並未感到分毫膽怯，湧現心頭的只是純粹的憤怒。徹底抵抗直到最後！誰會丟臉地求饒啊！懷著那鋼鐵般不屈不撓的意志，美空直視對手。
　　『換作是那傢伙，他不會夾著尾巴逃走。所以我一定會擊墜妳……！』
　　那彷彿不畏一切的表情讓莉潔莉特深感不快。
　　「很好啊。把妳做成傀儡之後，我就第一個把妳玩壞。」
　　懷著同歸於盡的覺悟，美空將力量注入扣著扳機的指頭，為了將空士的自豪與生命灌注在頂多等同於蚊子叮咬的一擊。就在這瞬間，再熟悉不過的男性聲音響起。
　　『嘿嘿，妳很了解我嘛，美空。』
　　下一瞬間，覆蓋上空的黃昏色障蔽透出一道光芒。隨後黃昏色的障蔽四散紛飛，露出背後的蔚藍天空。有如照亮黑暗的引導之光，那人物從天而降時舞動漆黑的魔砲劍，向四周撒出閃光之刃，逼迫束縛莉子等人的空士們向後跳開。
　　『…………！』
　　目睹了突然從天而降的人物，美空睜大了雙眼，視線不可置信般游移顫動。在她的眼前，彼方•英司露出一如往常的笑容。


　　『可是，不該正面比拚力氣啊。不想點辦法出其不意，是不可能打倒那小鬼頭的。』
　　『彼、彼方教官……！』
　　『主、主人……！』
　　『彼方學長……！』
　　『真的是彼方•英司嗎……！』
　　『哼……』
　　『你、你這傢伙……！』
　　美空等人一時之間除了呼喚那人物的名字外，說不出別的話。
　　這也是理所當然的吧。最糟的狀況下，也許這輩子已經再也沒有機會與這個人相見了。目睹那背影，剎那間甚至忘了呼吸的美空喊道：
　　『你、你沒事嗎……？』
　　『算是吧。不過，要敘舊晚點再說吧。』
　　「哦？黑頭髮的大哥哥原來還活著啊。」
　　莉潔莉特自言自語般說完，眼神轉為銳利，直瞪向彼方。
　　「大哥哥，那個力量是什麼？」
　　『這個嘛……企業機密。』
　　彼方如此回答後，艾蜜莉從他的上衣口袋探出頭來。
　　「呵呵，莉潔妹妹。好久不見啦。」
　　「艾蜜莉•威德貝倫！這個模樣是……！」
　　目睹美空從未見過的那人物現身，莉潔莉特皺起眉頭。
　　雖然沒有長翅膀，但那是妖精嗎？美空心中突然冒出傻裡傻氣的疑問。
　　『雖然美空妳們應該還有話想說……』
　　彼方說著，讓魔砲劍消失於無形。
　　『不過，先解決這狀況之後再聊吧……！』
　　他拋下這句話便猛蹬地面，展現爆發性的加速度衝向飛在上空超過百人的空士群……！



　　黑頭髮的大哥哥還活著……！
　　莉潔莉特板著臉俯視那突然間現身，身懷未知強大力量的敵人。
　　「之前我中意的變異種被你破壞了，我這次不會手下留情喔……！」
　　『手下留情……？我覺得我不需要這種東西就是了。』
　　受操控的空士們阻擋在一直線飛向莉潔莉特的彼方面前。彼方讓魔砲劍消失後，有如閃光般逼近，握拳擊中那空士的軀幹。
　　好快！在莉潔莉特訝異的剎那，挨了那一拳的空士在慘叫中口吐胃液，渾身無力地往地面方向緩緩下降。
　　同時，那空士的身體冒出了一抹逐漸消散的黑色粒子。
　　不會吧！空手就破壞了詛咒？怎麼可能那麼容易……！
　　彷彿證實莉潔莉特的推測般，彼方赤手空拳與被操縱的空士群交戰。試圖與彼方近身戰鬥的空士們身上的黑色卵狀胸針紛紛遭到破壞，陸陸續續往地面降落。就連胸針隱藏在衣物下的空士也遭到毫不留情的擊墜。
　　雖然不知道理由為何，但彼方似乎能掌握詛咒的位置。
　　就常理而言赤手空拳與超過百人的空士戰鬥，只不過是超乎想像的愚蠢行為。然而彼方•英司擁有某種並非咒力也不同於〈崩力〉的強大力量，這世界上唯有他身懷能扭轉愚蠢為智謀，將下策轉變為上策的實力。
　　『怎麼啦，莉潔莉特？我連實力的一半都還沒拿出來喔。』
　　看著彼方面對受操縱的空士，依然毫無窒礙──不，甚至可說是輕鬆自在地戰鬥，地面上的美空等人一陣驚呼。
　　「真是棘手的力量呢。」
　　考慮到受到彼方拿出全力猛攻的情形，莉潔莉特的表情轉為凝重。彼方如果心懷殺意手握魔砲劍衝上來，要打倒莉潔莉特並解放米娜也絕非難事吧。然而──
　　『不過，妳大可放心。我可不打算和妳捉對廝殺。因為妳的對手是美空她們嘛。』
　　彼方卻宣示不與莉潔莉特交手。而且還要已經疲憊至極的美空等人繼續與她戰鬥。
　　「你在想什麼？」
　　『我覺得要限制這場戰鬥的參加人數啊。有權利和我戰鬥的，只有這些之前就落敗卻無法強制轉移的傢伙們。所以和妳戰鬥是美空她們的職責。』
　　看向地面上依舊氣喘吁吁的美空等人，莉潔莉特挑起眉梢。
　　「打倒我？靠那群除了變成寵物外沒有任何才能的傢伙……？──要小看我也別太超過喔！黑頭髮的大哥哥，不拿武器也太瞧不起人了……！」
　　感到身為〈崩力〉持有者的驕傲受到嚴重侮辱，莉潔莉特對受控制的空士群下達命令。
　　「大家彼此合作擊墜黑頭髮的大哥哥。射砲擊系不停牽制大哥哥，近接戰鬥系負責保護射砲擊系，化解大哥哥的攻擊。不斷發動攻勢，讓黑頭髮的大哥哥累到喘不過氣……！」
　　收到指示的空士們分為射砲擊系與近身系兩群，憑著人數優勢開始圍攻彼方。一面閃躲豪雨般的魔力彈，彼方試圖逼近空士們徒手戰鬥。
　　然而，高速飛行加上徒手的戰鬥模式很快就抵達了極限。數發射擊擦過彼方的身軀，在他失去平衡時斬擊攻向他，割下一縷劉海。敵不過對方施加的壓力，彼方且戰且走，戰鬥區域從中央控制樓上方轉移到巨大湖泊上方。
　　還想手下留情嗎？雖然不曉得他在打什麼算盤，但實在太小看人了……！
　　現在正是好機會。莉潔莉特下達命令：
　　「趁著他還瞧不起你們的時候，給他致命的打擊……！」


　　不對！那傢伙決不會輕視對手……！
　　第九人工空島，中央控制樓附近。
　　從地面上仰望戰況的美空等人，一眼就看穿了彼方的意圖。
　　追根究柢來說，如果莉潔莉特不要執著於打倒我或那傢伙，她隨時都可以奪得最終的勝利。莉潔莉特只要把空士們當作人質就夠了。如此一來我們就無法出手，只能任憑擺布。
　　然而，滿心想對美空等人報仇的莉潔莉特無法察覺這一點。而彼方正因為明白這一點，才會故意演這一齣戲。
　　在這場絕對不能戰勝的戰鬥中，故意遊走在敗北的邊界上。目的是讓莉潔莉特認為，也許再加把勁就真的能打倒彼方。
　　『接下來，美空。』
　　戰鬥中的彼方傳來通訊：
　　『妳有克服這狀況的計策嗎？雖然我現在還能吸引被操控的空士們的戰力，但妳那邊除了米娜外還有能使用〈崩力〉的莉潔莉特和渾身肌肉的大塊頭。一般戰力就常理而言敵不過〈崩力〉持有者，而且還要一次應付兩個。』
　　『……抱歉。雖然我知道〈崩力〉持有者和米娜學姊都是威脅，但現在還沒想到方法。不過──』
　　照理來說撤退才是正確的選擇。只要有彼方的協助，全身而退也絕非不可能。
　　然而，美空以無可動搖的意志回答：
　　『儘管如此，我絕對要救出米娜學姊。為此我一定會打倒莉潔莉特。不管她是不是什麼〈崩力〉持有者，不管她是不是比我們強大，我絕對會打倒她，救出米娜學姊……！』
　　這就是E601小隊隊長的選擇。對著置身如此絕境中仍不放棄任性的美空，空戰中的彼方彷彿早就明白她會如此回答，回應道：
　　『不錯的決心啊。那我就給妳個提示吧，美空，換作是妳，會輕易被莉潔莉特的詛咒控制嗎？』
　　『我絕對不要！死也不會……！』
　　『米娜一定也一樣。身為騎士，她不會原諒那樣的自己。那傢伙充滿了責任感。那甚至讓我放心拜託她，萬一我發生什麼事就請她照顧美空妳們。所以如果妳現在和米娜立場對調，妳想想妳會怎麼做？』
　　『如果我和米娜學姊立場對調……』
　　絕對會抵抗莉潔莉特。就算詛咒奪走意志，就算身體肝腸寸斷，也絕不會讓莉潔莉特順心如意。換言之，米娜學姊自己也可能──
　　吞下口中累積的唾液，美空回答：
　　『我想我大概知道了。你想說的意思。』
　　『是喔。那剩下的就交給妳了。』
　　彼方如此說完，話鋒一轉。
　　『話說妳這次理解得滿快的嘛。在我不在的時候，好像和米娜混得很熟了？』
　　『算是吧。在你離開前線的時候，和米娜學姊相處得不錯喔。』
　　與被操控的空士交戰的同時，彼方微微挑起嘴角。
　　『還有啊，先不管理由如何，也許把妳們牽扯進來的我沒資格講這種話，在這見不到面的幾天內，妳們肯定也遭遇了不少困境，但是妳們沒有途中被淘汰，一直奮戰到現在。所以啊──讓我見識一下在我不在時，妳們究竟成長了多少吧！這是屬於妳們的戰鬥……！』
　　光是聽見那人的聲音，便有熾熱滾燙的衝動從E601小隊每個人的身軀深處滾滾湧現。聽見那人的激勵與聲援，就想要發揮超越百分之百的力量。
　　那正是彼方•英司這位教官的價值。
　　『大家聽我說。準備對指揮戰鬥的莉潔莉特發動最後的空戰……！』
　　親自前來如此困境的教官帶來的策略，絕不能以落空收場。眾人提振起精神，互相凝視彼此的面容，深深點頭。
　　絕對不能讓那傢伙失望……！
　　『莉子和優莉學姊，直接與我一起開始戰鬥。蕾克蒂與芙蕾雅先將諾艾兒學姊後送之後，再來助陣。』
　　『紅毛小不點，我已經在地面上休息夠久了。我還能戰鬥……！』
　　『那個傷勢不可能正常飛行。擅長冷靜分析的〈法魯西翁〉空士應該能理解才對。』
　　諾艾兒惡狠狠地瞪過來，但並未反駁。讓蕾克蒂與芙蕾雅負責護送，是為了保護諾艾兒不受莉潔莉特的詛咒影響，同時也是為了讓那兩人休息。
　　蕾克蒂和芙蕾雅的極限已經逼近，看那蒼白的臉孔便一目瞭然。
　　非比尋常的出汗量、呼吸遲遲無法恢復平順，嘴脣則因為缺氧而泛青。
　　必須時常保持全速戰鬥的前鋒的消耗量遠比中鋒和後衛要劇烈。雖然優莉的負擔將會相當沉重，但現在只能仰賴她身為特務的實力了。
　　『美空，我們因為屢次戰鬥的疲勞，所有人的魔力幾乎都見底了。觀察對方的戰術後，要一口氣攻破才行。』
　　『嗯！這是當然的……！』
　　美空等人爬升至空中，監督空士們戰鬥的莉潔莉特轉頭看向此處，身旁有米娜與〈亞邁蒙〉隨侍保護。
　　「呵呵，妳們覺得能贏過我？」
　　莉潔莉特看著美空的眼神，明白不需要等待她們的回答了。
　　「米娜，盡妳的一切保護我不受美空的傷害。一點點傷害都不可以喔。」
　　『遵命。莉潔莉特大人。』
　　「很好。好了，美空。因為狀況改變了，我就親自陪妳玩玩吧。黑頭髮的大哥哥是個威脅，我想快點專心對付他。」
　　『少瞧不起人！我絕對會打飛妳的……！』
　　於是，本日最後的空戰揭開序幕。


　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　『美空，妳得吸引莉潔莉特與米娜的注意力。由我和優莉擊墜〈亞邁蒙〉，營造比較容易破壞米娜身上詛咒的狀況。』
　　『知道了……！』
　　莉子似乎打算先擊倒〈亞邁蒙〉，採取減少敵人數量的方針。因此必須刻意分隔戰力優勢與戰力劣勢的兩空域，藉此一決勝負。
　　既然如此，美空的任務就是吸引敵人的注意力，必須長時間苦撐。
　　為了要救出米娜學姊，也為了要爭取夥伴們前來助陣的時間……！美空如此告訴自己，緊握魔砲劍的劍柄。
　　『米娜學姊！我在這裡……！』
　　美空來到飛行中的米娜身旁開砲。一面吸引米娜的注意力，同時讓自己持續待在莉潔莉特的視野內。
　　既然那傢伙都趕來了，我怎麼可以丟臉呢……！
　　美空心中滾燙的情念驅動著疲憊至極的身軀。
　　「美空，妳只是憑著一口氣死撐而已吧，還不快點掉下去……！」
　　『剛才是這樣沒錯，不過現在就很難說了喔……！』
　　美空一面回應，一面迎擊莉潔莉特射出的咒力彈。
　　目睹美空那超乎意料的敏捷飛行，莉潔莉特意外地挑起眉梢。
　　另一方面，莉子與優莉對〈亞邁蒙〉接連不斷發動攻擊。突刺與狙擊毫無間隙的合作下，〈亞邁蒙〉的注意力完全轉移到莉子與優莉身上。
　　「對付美空有我和米娜就很夠了。〈亞邁蒙〉，你去收拾黑頭髮的大姊姊她們兩個。」
　　莉子與優莉成功吸引了〈亞邁蒙〉注意後，漸漸挪動戰鬥空域。雖然目前還沒有擊墜〈亞邁蒙〉的具體計畫，但現在只能仰仗莉子的靈機一動了。
　　『莉子，我很期待妳拿出副隊長該有的成果喔……！』
　　『哼，我得早早拿出成果，當上E601小隊的隊長啊。』
　　『隊長的位子才沒那麼容易讓給妳……！』
　　美空一面回嘴一面對米娜連開兩砲。砲擊擦過米娜附近的半空中，下個瞬間，米娜已經舉起巨大魔戰斧，朝著美空逼近。
　　如我所料！接下來只要能牽引米娜學姊的動向……！米娜從昨天就受到束縛，肯定也已經疲憊不堪。按照過去戰鬥的經驗，誘使她耗盡魔力就有勝算。雖然美空如此算計，但她的預測輕易遭到顛覆。
　　因為受到反魂錯亂控制的米娜將轉換為電流的魔力施加在自身。伴隨著些微的放電現象，她發揮更在美空之上的速度，直逼美空眼前。
　　『為、為什麼只是冒出電流火花就會變這麼快啊……！』
　　「哼哼，美空真的腦袋不靈光耶。」
　　莉潔莉特突然出現在美空背後。
　　「讓電流流經自己的身體，提高神經傳導速度，就能發揮超越人類極限的反射速度與爆發力喔。」
　　為了甩開莉潔莉特，美空劃出複雜的飛行軌道。儘管美空的加速力有目共睹，但莉潔莉特仍然輕鬆地追趕在美空身後，連連射出咒力彈。
　　「因為會對身體造成超過極限的負擔，其實也用不了太多次。不過反正能抓住美空，讓米娜壞掉也沒關係啊。」
　　『太過分了……！』
　　在劇烈的追逐戰中，憤怒的美空硬是把魔砲劍指向莉潔莉特。那個瞬間，莉潔莉特挑起嘴角露出一對虎牙。
　　「動作變單調了喔，美空。」
　　『莉潔莉特，妳這傢伙……！』
　　美空別無選擇只能開砲試圖逼退莉潔莉特，然而莉潔莉特一面閃躲砲擊一面逼近。將手掌對準美空再度連連射出咒力彈。這樣下去別說是擊墜莉潔莉特，是我會先墜落……！美空迫不得已只能一面後退一面展開障蔽。就在這時──
　　「妳以為這樣就逃得掉嗎？……動手，米娜！」
　　在這最糟糕的時間點，緊追在後的米娜揮出巨大魔戰斧。
　　糟了！是障蔽破壞……！
　　米娜強烈的一斧要將美空連同魔法障蔽一同粉碎。
　　雖然美空連忙注入最大限度的魔力強化障蔽，但完全敵不過那力道。在障蔽毀壞的同時，那力道將美空朝地面方向近乎垂直地甩落，美空的背部劇烈撞擊地面。
　　『咳、咳咳……』
　　撞擊力道將空氣從肺部擠出，讓美空連連咳嗽。儘管如此她還是立刻起身，仰頭看向渾身纏繞著藍白色電流火花的米娜。要是再挨上一擊，大概就結束了。
　　但美空還是立刻起飛。該打倒的對象並不是米娜。在全速的高速飛行中不時施展幻想加速甩開米娜，將莉潔莉特的身影納入自己的砲擊射程內。
　　『不好意思啦，莉潔莉特！在這種距離之下，就算有〈崩力〉的障蔽，也會受到幾分衝擊吧……！』
　　灌注了無法原諒莉潔莉特所作所為的心情，美空連開三砲。也許是因為莉潔莉特擁有〈崩力〉，她雖然察覺美空的砲擊卻沒有任何閃躲的意圖。
　　少得意忘形了！美空打算再追加一發收束魔砲時──
　　『咦……！』
　　美空在驚呼聲中連忙停止就要扣下扳機的手指。就在美空的視線前方，米娜已經以超乎人類的反應速度趕到莉潔莉特身邊。
　　米娜挺身阻擋在美空的射擊軌道上，以巨大的魔戰斧迎擊美空的砲擊。以魔戰斧劈開第一發與第二發砲擊，卻像是無法承受砲擊的衝擊力般來不及劈斷第三發。美空的砲擊紮紮實實地擊中了米娜。
　　『米、米娜學姊……！』
　　黑色禮服在爆炸中變得有如破爛的抹布，露出了位在肚臍上方黑色卵狀胸針，受傷的米娜一時之間架式瓦解。她忍受著劇痛，試著要重新舉起魔戰斧，但似乎因為傷勢過重，沒有主動向美空進攻的意圖。
　　不、不會吧！我居然……！要是剛才扣下扳機，現在米娜學姊已經死了。
　　「好過分──！米娜很可憐耶，美空。」
　　莉潔莉特譏笑著臉色慘白的美空。
　　難不成……莉潔莉特命令米娜學姊只要自己受到攻擊就要挺身阻擋？這樣我沒辦法攻擊莉潔莉特啊……！
　　美空咬著下嘴脣，瞪大雙眼尋找突破點。
　　「妳剛才好像滿有氣勢耶。不過妳就算不打過來，我也不會叫米娜手下留情喔……！」
　　化作傀儡的米娜揮出魔戰斧，美空閃躲那大斧的同時察覺閃耀的水珠飛散在空中。視線追向那水滴的來源，美空看見了米娜那雙空洞雙眼閃耀著濕潤的光芒。
　　米娜學姊，該不會心還……！雖然聽不見米娜的言語，但是美空切身明白那樣的痛苦。幾乎被詛咒支配的騎士正苦苦忍受著這場污辱。然而騎士的驕傲與心靈依然一息尚存。
　　『美空！……想都別想！』
　　察覺美空的危機，莉子也不管自己正與〈亞邁蒙〉交戰，隨即以狙擊鏡捕捉米娜的身影，扣下扳機。俐落射出的魔彈疾速奔馳，然而身纏藍白色電流的米娜深深屈膝，向後仰躺般輕易閃躲。
　　『還沒完……！』
　　目睹米娜的閃躲動作，莉子立刻預測迴避位置修正射擊軌道，再度射出三發魔力彈。面對那彷彿要擦過皮膚的三連發，米娜被逼得向後大幅退開，一發魔力彈穿越了戰鬥空域。
　　莉子早就預料到米娜會向後退，最後補上的那一發魔力彈直刺向米娜毫無防備的腹部。成功了嗎……！美空屏息注視。
　　然而，預料外的狀況發生了。黑色的卵狀胸針居然為了保護自己而展開小型障蔽。莉子的魔力彈雖然無比精準，卻受到那障蔽的攔阻而消散於無形。雖然尺寸相當小，但障蔽的強度似乎超乎想像。
　　『嘖……！』
　　這結果不禁讓莉子咂嘴。她的狙擊威力似乎無法破壞黑色卵狀胸針的障蔽。
　　就在這時，美空察覺了一件事。
　　在黑色卵狀胸針以障蔽阻擋莉子最後那發狙擊的同時，米娜微微挺起了自己的腹部，簡直像是要讓莉子的魔力彈破壞詛咒。而且米娜直到目前為止，一次也沒有展開魔法障蔽。儘管沒有防護服的刻印術式，憑米娜的實力應該還是能展開以牢固聞名的障蔽才對。
　　再加上剛才的行動，米娜的行動顯然不太對勁。現在回想起來，美空剛才三發砲擊的第三發，人稱障蔽破壞的米娜怎麼可能無法劈斷？現在的米娜反應速度甚至更在平常之上，照理來說應該能輕易破壞才對。
　　就在這時，美空與身纏藍白色電流的米娜四目相對。朝向這裡的空洞雙眼一瞬間彷彿為了傳遞訊息而眨了一下。那次眨眼真的只在一瞬間，但美空還是感受到那不顧一切要向美空傾訴的意志。
　　米娜學姊，妳這個人真的是……



　　唔，沒有成功嗎？
　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　莉子瞥了一眼再度與米娜展開戰鬥的美空後，將視線拉回自己負責的戰鬥空域。
　　美空的戰鬥空域就人數上是一對二為劣勢。原本就不認為戰鬥上能順利有所斬獲。另一方面，莉子負責的區域是莉子與優莉兩人對上一隻〈亞邁蒙〉。人數上來看，可說是局部性的有利吧。換言之，這個戰鬥區域有指望盡早結束戰鬥。然而，莉子的神色中掩不住焦慮。
　　『優莉，我來支援。妳先退後。』
　　『我還行……！』
　　手握魔槍〈托里修拉〉的優莉對〈亞邁蒙〉施展刺擊。然而，槍尖與巨大的刀臂彼此碰撞後，被彈向一旁。儘管啟動了魔力超振動裝置，依然無法切斷〈亞邁蒙〉的巨大刀臂。也許是〈崩力〉與詛咒強化後的影響，或者是對方的身軀以〈崩力〉化解了魔力超振動裝置的效果吧。雖然理由不知為何，但〈亞邁蒙〉以巨大的刀臂與優莉對等戰鬥。
　　不只是人數優勢，再加上適合對付〈阿斯莫德〉的優莉，照理來說，這區域應該能取得上風。
　　然而實際開戰後，莉子不得不承認要奪得勝利相當困難。
　　現在莉子剩餘的力量已經不足以發動憑神，就算以狙擊攻擊也難以造成致命打擊，傷勢馬上就會高速恢復。而且就連優莉的〈托里修拉〉也無法造成有效傷害。
　　『唔……！』
　　力道遠遠不及那巨大的刀臂，優莉被彈飛。〈亞邁蒙〉趁勢追擊，就在龐大身軀就要撞上優莉的瞬間。
　　『敢對優莉學姊動手，我可饒不了你…！』

　　艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎衝天擊。

　　護送諾艾兒至後方並回到戰場的芙蕾雅從側面施展挾帶高熱的神速刺擊。
　　〈亞邁蒙〉以〈崩力〉強化的障蔽防禦。芙蕾雅的戰技只在障蔽上留下些許龜裂。
　　『唔，不管用嗎？』
　　『不過，只要連續好幾次用戰技攻擊……！』
　　同樣趕來馳援的蕾克蒂也施展飛炎衝天擊，但也只是擴大了〈崩力〉障蔽上的龜裂，目標本身依舊毫髮無傷。
　　『太、太硬了……！』
　　如果有諾艾兒學姊的螺旋龍風破那樣的高威力戰技就好了。深深感受到艾森納赫流戰技的威力不足，蕾克蒂心有不甘地咬著下脣。
　　『蕾克蒂同學、芙蕾雅同學，先重整態勢。三個人合力打倒她吧。請協助我。』
　　讓蕾克蒂與芙蕾雅退後拉開距離之後，優莉與〈亞邁蒙〉對峙，似乎打算三人全力攻擊破壞敵人的障蔽。
　　『這裡交給我們。請莉子同學去支援美空同學……！』
　　接到優莉的通訊，莉子卻沒有開始移動。冷靜整理思緒並分析戰力，尋找突破現況的策略。優莉的提議行不通，就算我去支援美空也無法打倒莉潔莉特。但是如果我留在這裡，四人通力合作──不，這樣能打倒〈亞邁蒙〉的可能性也不高。若要打倒〈亞邁蒙〉，最理想的狀況只有不允許反擊，不給予展開〈崩力〉強化障蔽的機會，我方單方面全力施展戰技予以打擊。
　　然而，這種事真的可能嗎？莉子的額頭浮現冷汗。
　　就在此時，於巨大人工湖上空戰鬥的彼方傳來通訊。
　　『喂喂，出其不意是戰鬥的大原則吧。妳不會打算就這樣和那個大個子正面拼命吧？』
　　『你以為你在對誰說話？我可是莉子•弗拉梅爾。』
　　一瞬間落入負面思考的莉子聽見那聲音，倏地回過神來，環顧戰場尋找能突破當下狀況的要素。美空仍在剛才水蒸氣爆炸的中央控制樓上空處戰鬥，彼方則在巨大人工湖上戰鬥。一眼看上去理所當然的戰況，突然間在莉子的腦海中彼此連結。
　　『不，所有人前往支援美空，同時吸引〈亞邁蒙〉的注意力，讓敵人全部會合。』
　　『莉子同學，妳在想什麼？這樣的話，好不容易使之孤立的〈亞邁蒙〉又會和敵方會合喔……！』
　　聽了優莉的質問，戰鬥中的彼方傳來無線通訊。
　　『不對。那就是正確解答。美空還有體力，一個人也能撐下去。』
　　『一個人也能撐下去？彼方學長，你指的是什麼──』
　　『沒錯吧，莉子？』
　　彼方打斷優莉的話如此反問後，莉子馬上對夥伴們發出指示：
　　『沒錯，就和你想的一樣。蕾克蒂和芙蕾雅也冷靜下來聽我說，再撐一下就能擊墜〈亞邁蒙〉。我們要維持戰鬥狀態與美空會合。還有，我的指示不要聽漏。』


　　莉子她們來和我會合了？難道有什麼計策嗎……！
　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　在空戰的過程中察覺夥伴們的動向，讓美空一時分神。
　　莉潔莉特沒有放過這個破綻。
　　「不夠專心喔，米娜……！」
　　『遵命，莉潔莉特大人。』
　　全力揮出的魔戰斧就要將美空一分為二。
　　已經沒力氣再抵擋了！會墜落……！
　　『唔……！』
　　抓住美空那一瞬間的破綻，巨斧殺向美空的瞬間──
　　『美空同學……！』
　　原本與〈亞邁蒙〉交戰的蕾克蒂急速接近。身心狀況稍微恢復的蕾克蒂使勁一把抓住美空的手臂，加速逃離米娜的攻擊範圍。
　　『沒、沒事嗎，美空同學……？』
　　『得救了，蕾克蒂。』
　　千鈞一髮之際逃出生天的美空道謝。
　　『那個……長時間戰鬥讓集中力下降了，誤以為反應能和平常一樣快是很危險的。』
　　『謝謝妳，蕾克蒂。』
　　在這激戰中，蕾克蒂也沒忘了體恤美空的狀況。
　　『美空、蕾克蒂。不要靠近敵人，我來支援。』
　　『咦！不、不可以啊，莉子……！現在開槍的話──』
　　忘記轉告眾人現在米娜等同於莉潔莉特的人肉盾牌，美空如此吶喊。但莉子已經扣下了扳機。三發魔力彈精準地朝著莉潔莉特而去，魔力彈自米娜的身旁飛過，被莉潔莉特的障蔽所彈開。美空擔心的狀況並未上演。
　　米娜並沒有挺身為莉潔莉特阻擋攻擊……！米娜並非沒有察覺，她的視線確實注意到莉子的射擊，卻持續追擊美空。
　　這時，一句話突然浮現在美空的腦海。

　　──米娜，盡妳的一切保護我不受美空的傷害。一點點傷害都不可以喔。

　　換句話說，因為那不是出自我的攻擊，所以米娜沒有反應……？
　　既然如此，只要反過來利用這個系統──
　　美空腦海中浮現了解放米娜的計策。
　　那方法只有一次機會，風險也很高，但美空確信一定會成功。美空相信那樣重視榮譽的米娜學姊肯定會明白自己的用意……
　　「再多雜兵聚集也贏不了我們的。上啊，〈亞邁蒙〉、米娜……！」
　　看著迅速逼近的威脅，美空問道：
　　『莉子，妳有什麼想法嗎？』
　　『就是有才跑來這裡的。耳朵靠過來。』
　　將戰鬥交給前鋒三人組，美空與莉子肩並著肩。
　　「我們會逃走，妳留在這裡──」
　　「我知道了。對了，莉子，我想對米娜學姊──」
　　「難、難不成……！妳真的要這麼做？一旦有個閃失，米娜會送命喔……！」
　　聽了美空的說明，莉子罕見地驚呼。
　　「別擔心！拜託妳相信我這個小隊長的判斷……！」
　　莉子凝視美空半晌，說道：
　　「哼，也沒得選了吧。我也想不到其他好辦法。這種時候，乾脆相信笨蛋小隊長獨自的觀點可能也不會太糟。」
　　「我一定會辦到。話說，妳這副隊長明明才剛上任，倒是表現得不錯嘛。」
　　疲憊萬分的美空挑起嘴角，莉子也跟著輕聲哼笑。小隊長與副隊長共享彼此的情報找出致勝策略。在這互相認同的瞬間，從中誕生的正是單靠一個人無法抵達的可能拯救E601小隊的解答。
　　『大家聽我說。雖然和預定計畫不同，但是打倒莉潔莉特她們的計畫已經成形了！接下來要一口氣決勝負……！』


　　反正美空她們也無法抵抗，真正的問題在於黑頭髮的大哥哥。
　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　將與E601小隊的戰鬥交給〈亞邁蒙〉與米娜，莉潔莉特凝視著在巨大人工湖上空戰鬥的彼方。
　　雖然還搞不清楚那是何種力量，但至少與〈崩力〉同等，甚至可能更強。
　　現在彼方仍然赤手空拳與總數百人以上的空士交戰。他持續以驚人的高速移動擾亂空士們，試著不傷害並擊倒對方，代價則是自己身上的傷勢逐漸累積。
　　不殺害對方而使之失去戰力是個非常耗費心神的選擇。正因如此，在手下留情以徒手戰鬥的過程中，最後肯定會露出致命的破綻。
　　莉潔莉特思考著。就算無法打倒他，只要繼續消耗他的體力與精神力就夠了。
　　只要先削弱他的力量，要打倒他不缺方法。可以像上次那樣以植入咒力干涉迫使他狂亂自滅，或者是莉潔莉特自己上場戰鬥。若狀況更糟，還能向目前正隱藏身分的優米耶爾等人尋求支援。只要能拿出成果，傑斯對自己的評價也會提升。
　　黑頭髮大哥哥的動作漸漸變得遲緩了，現在已經沒辦法空手一擊就破壞我的詛咒。這樣看來，也許不久後就能擊墜他……
　　莉潔莉特並未察覺那其實是彼方的誘敵之計。
　　她將視線轉回氣喘吁吁的美空等人身上。
　　「呵呵，妳們差不多也該放棄了吧？我會把第一個投降的大姊姊變成我最強的寵物當作獎品喔。」
　　雖然嘴巴上這麼說，但莉潔莉特也認為事到如今她們大概不會投降。然而，莉子卻語氣平淡地回答：
　　『好吧。』
　　「咦！妳說好──」
　　『我們決定要逃命了，美空就隨便妳處置。雖然我們不會對妳投降，但就把美空當作交換條件吧。』
　　只拋下這句話，莉子與蕾克蒂、優莉、芙蕾雅一同離開戰線。
　　突如其來的轉變讓莉潔莉特愣了半拍後，連忙發出指示：
　　「〈亞邁蒙〉、米娜！立刻開始攻擊！只要能活捉美空，折斷她的手腳也無妨……！」


　　第九人工空島，巨大湖泊上空。
　　嘖！他們的合作攻勢還真不容易完全化解啊……！
　　面對來自眾多射砲擊空士的射擊火力，彼方憑藉著〈絕力〉提升的速度硬是甩開，翻身閃躲前方攔阻去路的近接系空士們的斬擊，並以空手反擊。
　　現在被操控的空士們以彼方為中心設下了球型陣。內圈是近接系的空士們，外圈則由射砲擊系的空士們所組成。
　　當彼方要揮拳時，近接系空士便向後退。雖然彼方也想追上去，但追上去就等於靠近外圈，相當於一頭栽向射砲擊的火力，彼方也無法輕易靠近。
　　和賽前晚宴後的〈阿斯莫德〉戰相同，敵人的戰術合作相當緻密。
　　堅持著這場不取人命的戰鬥，彼方突然發現學生們的身影來到附近。激戰的疲勞浮現在臉龐，每個隊員顯然都疲憊已極。判斷這樣下去會有危險，彼方維持著戰鬥飛行，同時向球型陣另一側詢問：
　　『優莉，妳從剛才就一直和那個大個子交手，應該很累了吧。來到這裡繼續和空士作戰沒問題嗎？』
　　『怎麼會呢？這點程度算不上什麼。我和彼方學長同樣是特務喔。』
　　優莉提振起精神，握緊魔槍神氣地說道：
　　『恰巧是從背後突襲的態勢。我會搗亂敵陣的一角。要上了……！』

　　魔槍戰技──裂翔槍。

　　察覺優莉等人的接近，射砲擊系的空士打算逼退入侵者時，優莉施展了戰技。精準瞄準敵人手中武器，以魔槍將兵器彈飛。射砲擊系的空士們緊接著想集中火力擊墜優莉，但優莉反倒更加快速度衝進敵陣中，擾亂了敵陣的一部分。
　　這就是特務的自尊吧。彼方才感到幾分敬佩──
　　『就是現在！蕾克蒂同學！芙蕾雅同學……！』
　　『我要上了……！』
　　『唔嗯……！』
　　在絕妙的時間點，莉子帶領著蕾克蒂與芙蕾雅衝向敵陣外圍，對著陷入混亂的敵方射砲擊系空士舞動魔雙劍。二閃十殺的斬擊精準地破壞了黑色的卵狀胸針，數名空士轉瞬間就往下墜落。
　　『蕾克蒂、芙蕾雅還好嗎？魔雙劍雖然劍速快，但體力消耗也很劇烈吧？』
　　『那、那個……我沒問題的，彼方教官……！』
　　『唔嗯。和主人的操勞相比之下，這點程度算不上什麼……！』
　　蕾克蒂與芙蕾雅相視而笑。也許彼方的體恤讓兩人十分開心吧。照理來說，疲勞已經相當沉重，但動作就像背上多了雙翅膀般輕快許多。不愧從平日就累積了艾森納赫流的嚴格鍛鍊啊──彼方這麼想著的同時……
　　『蕾克蒂同學、芙蕾雅同學，構築內圈的空士往這邊來了。要迎戰了喔。』
　　『好、好的！我有心理準備……！』
　　面對試圖捕捉眾人的空士們，兩人飛在莉子前方繼續推進。
　　『可別手下留情啊，蕾克蒂。憑我們的實力，一旦放水就會反遭擊墜。』
　　優莉等三人的前鋒小組撬開了敵人的包圍網，化作牆壁，雖然狹窄且不安定，但終究在空中維持了一條通道。莉子穿越那通道，飛向彼方的身邊。
　　『彼方學長，莉子同學拜託你了……！』
　　看著面對大批對手也毫無怯意的學生們，彼方微微挑起嘴角。
　　只不過幾天沒見，又變得更加頑強了啊。不管是優莉、蕾克蒂或芙蕾雅，魔力和體力早已經逼近極限了，但她們仍然頑強地支撐著戰線。
　　在極限狀況下，更加清楚地展現了她們強韌的意志。
　　彼方與莉子會合前，也許是看準彼方或許會放鬆戒備，突然有兩名空士急速俯衝從彼方背後發動突襲。然而，早就察覺對方意圖的彼方一個側身閃過了彷彿要削落他左臂的斬擊，同時將右拳背轟向對方。另一位空士晚一拍以魔劍砍向彼方，但立刻挨了彼方的迴旋踢而往下墜落。
　　『找我有事？』
　　『我想借用你的力量，把這片湖水──』
　　『通通炸飛到天上對吧？』
　　『哼，不用說出口也明白啊。不愧是能擔任身為女神的我的教官。』
　　在這狀況下，莉子也還是老樣子啊。彼方感到幾分讚賞的同時，憑空取出了魔砲劍，以雙手握住劍柄。
　　『話說就一個副隊長而言，妳好像也成長了不少嘛。』
　　『為什麼這麼想？』
　　『妳其實早就撐到極限了卻一直忍耐著吧？頭髮亂糟糟的，還沾了青苔，而且臉色擺明就很差。』
　　莉子的臉色蒼白顯然是魔力耗盡的初期症狀。莉子原本就欠缺耐力，彼方以為只要慰勞她一聲，她大概會開始連連抱怨。
　　『哼，老實告訴你，極限這種東西早就已經到了。』
　　不出彼方所料，莉子像要抱怨般開了口。但是──
　　『不過不知道為什麼，聽了你的聲音又有精神了。感覺還能再撐一下。』
　　『嘿嘿，奉承我也沒什麼好處喔。』
　　彼方點頭回應，展開魔砲劍，使出戰技。

　　魔砲劍戰技──砲千華。

　　每當魔力汽缸旋轉五分之一圈，就有巨大的白色能量彈自砲口衝出。五發能量彈同時在湖中炸裂，將所有湖水全都震上天空。足以循環全人工空島的大量的水剎那間化作眾人從未想像的巨大水柱，高高聳立。
　　水柱甚至衝上了彼方等人的戰鬥空域。蘊含大量水氣的空氣在上空中急速冷卻，形成雲霧遮蔽視線。
　　目睹那有如天災的力量，莉子一瞬間看得出神。
　　『好啦，大家全速下降吧。不過我已經太受敵方矚目，也不覺得自己能輕鬆逃掉啦。』
　　彼方挑起嘴角露出無所畏懼的笑容，暗示自己會繼續吸引敵方注意。
　　『那就讓你繼續努力吧。各位聽好了，我們要按照當初的計畫逃離此處。』
　　看見莉子微微點頭後，彼方便消失在巨大的水柱中。



　　第九人工空島，中央控制樓上空。
　　「該不會真的和彼方•英司一起逃走了？」
　　聽見低沉的爆炸聲，莉潔莉特轉頭一看，恰巧看見直衝雲霄的湖水一瞬間覆蓋莉子等人身影的一幕。
　　莉潔莉特為了不讓獵物逃走，連忙凝神注視，察覺了彼方正急速下降逃進叢林中。
　　不見莉子等人的身影，但她猜想應該是因為湖水的水柱形成了死角。
　　「快點追趕逃進叢林的黑頭髮大哥哥。美空的夥伴們肯定馬上就要魔力耗盡了。還有，在湖面上留下幾個人，敵人也有可能躲進湖裡了。」
　　莉潔莉特認定莉子可能再度發動突襲，沒有放鬆戒備。
　　隨後她看向孤身奮戰的美空。
　　「呵呵，美空好像已經把魔力用光了呢。就算還能動，頂多也只能再攻擊一次吧？」
　　『唔……！』
　　疲憊到極限，肩膀隨著喘息不斷起伏的美空就連回嘴的力氣都沒有。
　　「該結束了！〈亞邁蒙〉，直接砍掉她一條手臂吧……！」
　　巨大的灰色怪物朝著美空逼近。
　　〈亞邁蒙〉粗暴地揮出巨大刀臂的剎那，莉潔莉特臉上毫無喜色。不，正確來說，是充滿驚愕不敢置信的表情。
　　「為什麼妳們會在這裡？妳們不是逃走了……？」
　　映入莉潔莉特眼中的，是右手肘以下的刀臂被炸飛的〈亞邁蒙〉以及準備面對死亡的美空，還有──已經逃進叢林的莉子等其他隊員。
　　『因為我們的小隊長很不幸地就是美空。身為副隊長的我也不能丟下她不管。』
　　不給〈亞邁蒙〉展開障蔽的空檔，剛才射出衝力壞射的莉子如此宣言。在她們的正下方是一個通往地底的大洞，那正是美空為了引發水蒸氣爆炸而用收束魔砲轟出的大坑。
　　她們該不會是把湖水的爆炸當作障眼法，從湖中穿過地下儲水槽回來了……！對不熟悉人工島構造的莉潔莉特而言，這招可說是無從防範。
　　『對方已經負傷了！以攻城劍擊陣一口氣突破……！』
　　由發出指示的莉子帶頭，蕾克蒂、芙蕾雅、優莉排成縱向一直線從美空炸穿的大洞衝向〈亞邁蒙〉。在地下水道移動時，所有人已經累積了戰技發動所需的魔力，手中的武器都綻放著魔力光。
　　『先吃我一槍……！』

　　魔槍戰技──衝力壞射。

　　莉子自狙擊槍型的魔槍射出藍白色的巨大魔力彈，直逼〈亞邁蒙〉。判斷來不及閃躲的〈亞邁蒙〉停止移動，展開障蔽防禦。
　　『蕾克蒂，下一個換妳。』
　　『我、我知道！請、請交給我吧……！』
　　莉子近距離掠過〈亞邁蒙〉的身旁飛離，身負第二棒職責的蕾克蒂架式有如伏地飛行的燕子。
　　『要上了……！』

　　艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎衝天擊。

　　在金黃色的閃光中，伴隨著高熱的神速刺擊襲向失去單臂的〈亞邁蒙〉。〈亞邁蒙〉展開以〈崩力〉強化的障蔽。本體雖然毫髮無傷，但障蔽出現了些許龜裂。
　　『芙、芙蕾雅同學，拜託妳了。』
　　『唔嗯，接下來輪到我了。』
　　蕾克蒂飛快地退出戰鬥範圍後，不給對方任何喘息的時間，第三棒芙蕾雅疾馳揮出閃光般的雙劍。

　　艾森納赫流魔雙劍戰技──飛炎衝天擊。

　　這次換作銀白色的閃光與挾帶高熱的神速刺擊命中〈亞邁蒙〉的障蔽。雖然將龜裂擴張，但仍然不到破壞障蔽的程度。然而──
　　『優莉學姊……！』
　　『請交給我吧。』
　　負責最後一棒的優莉緊接在後施展戰技。

　　魔槍戰技──裂翔槍。

　　伴隨著漩渦般旋轉的旋風，魔槍槍鋒命中〈亞邁蒙〉的障蔽。因為接二連三的戰技而龜裂的障蔽終於化為碎片……！
　　〈亞邁蒙〉以剩下的刀臂試圖抵擋優莉的戰技，卻敵不過裂翔槍的力道，刀臂輕易被彈向一旁，軀幹門戶洞開。
　　『結束了……！』
　　優莉的魔槍毫不停歇。衝鋒突刺、槍柄掃擊、疾速突刺、連環突刺──流暢的連擊深深割裂那擁有外來〈崩力〉的身軀，〈亞邁蒙〉的胸膛轉瞬間就被刺穿，隱藏在胸部的黑色卵狀胸針露出後遭到粉碎。巨大的身軀彷彿失去了生命迅速老化，化作塵埃而隨風飛散。
　　擊殺〈亞邁蒙〉的是一字縱向排列，接連對敵方的同一部位施加戰技打擊，貫穿厚實裝甲造成致命傷的戰術。
　　──攻城劍擊陣（Batting Sword）。
　　原本是用來打倒裝甲厚實的大型魔甲蟲所使用的戰術，E601小隊將之應用在就魔甲蟲而言屬於小型種的〈亞邁蒙〉身上。
　　「〈亞邁蒙〉……！」
　　一瞬間就失去寵物的莉潔莉特尖聲喊叫。
　　『美空同學，剩下就交給妳了。』
　　剛才的連續攻擊中耗盡魔力的優莉等人緩緩往地面降落。
　　『謝謝妳，優莉學姊。請交給我吧。』


　　美空看了完成職責的夥伴們一眼，與莉潔莉特對峙。
　　「在黑頭髮大哥哥來之前明明都要死不活，那些大姊姊是從哪裡拿出這些力量……！」
　　『妳大概不會明白吧。E601小隊要有那傢伙在，才算是完整。』
　　「笨蛋美空講什麼莫名其妙的話！傑斯大人給我的〈阿斯莫德〉全部都沒了……絕不饒妳！絕不饒妳絕不饒妳──！」
　　莉潔莉特有如孩童鬧起脾氣般，就要狠狠跺腳。
　　『到此為止了，莉潔莉特。等一下我就把妳打回地面上。』
　　「少瞧不起我……！」
　　氣憤至極的莉潔莉特將雙手中冒出的黑色磷光纏繞在自己的身軀，隨後莉潔莉特的力量在她體內爆發性地提升。
　　『妳、妳做了什麼……！』
　　「我把反魂的錯亂用在自己身上，去除了大腦原本應該對身體施加的限制（Limiter）。只要我拿出所有力量，就能把妳們連同這座人工空島一起擊沉。」
　　換言之，她將不擇手段了吧。不過──
　　『想都別想。做好覺悟吧，莉潔莉特……！』
美空對著力量充填中的莉潔莉特，絞盡力量射出三發連續砲擊。銀白色的砲擊毫無間斷地射出。然而──
　　「米娜……！」
　　在莉潔莉特的號令之下，米娜連忙挺身阻擋。美空的前兩發砲擊被巨斧劈斷而消散，但是美空的砲擊威力更勝一籌，最後第三發砲擊逼退了米娜的巨斧，雖然幾乎被劈開，但仍然炸裂命中米娜。
　　不知為何，逼退了人稱障蔽破壞的米娜的斧擊。
　　劇烈爆炸環繞米娜。她現在肯定全身上下都受到劇痛侵襲吧。
　　「真可惜啊，美空。妳的攻擊只是傷害米娜而已。」
　　雖然米娜再度負傷，但美空以堅定的眼神直視著那身影。彷彿她深信某種結果必然發生，注視著黑色禮服因砲擊而幾乎完全毀損、身軀半裸、額頭流出鮮血、滿身瘡痍的米娜。
　　「米娜學姊……！」
　　「該結束了，美空。米娜，妳先衝上去擊墜美空！我等一下會把妳連同美空一起炸成碎片的……！」
　　眼前對手只剩魔力消耗殆盡的美空。在這將獵物逼到絕境的情境下，似乎讓莉潔莉特格外感到興奮。興奮帶來將美空逼入更深絕境的靈光一閃。
　　「不對，不是這樣。把米娜當成人質威脅就好了啊。這樣一來，美空她們和黑頭髮的大哥哥也只能投降了吧。」
　　正以雙手凝聚那抵達極限的黑光──極光的莉潔莉特如此喊道。
　　聽到莉潔莉特說出之前一直拚命避免被她發現的最糟糕的計策，美空緊張得吞了口水。
　　「命令變更，米娜。妳來到我的身邊，當我的人質……！」
　　但是米娜一動也不動。
　　「怎麼了啊！聽不見嗎，米娜！來到我的身邊，當我的──」
　　人質二字還來不及出口，莉潔莉特立刻闔上了嘴。因為明確的敵意已經化為力量，挾帶著雷鳴般的巨響聲轟向莉潔莉特。若莉潔莉特沒有及時以咒術障蔽防禦，恐怕已經受了致命傷吧。
　　莉潔莉特鄙視的目光直指著以巨大魔戰斧劈向她的米娜。
　　「妳是怎樣啊，米娜？身為寵物居然敢和我作對？」
　　『誰想當妳的寵物啊？』
　　米娜的雙眼充滿了憤怒的光芒，銳利的視線直瞪著莉潔莉特。她腹部原本應有的黑色卵狀胸針已經消失。
　　「為什麼？我明明有幫米娜的設下防禦障蔽啊？」
　　感動不已的美空叫道：
　　『米娜學姊！我就知道……！』
　　果然米娜是為了主動破壞胸針才向美空發出暗示。她相信美空肯定會理解自己的意圖，明白自己的想法，並且為了讓自己免於詛咒支配而有所行動。當可能性彼此交會，米娜以電流環繞的身軀承受強烈的砲擊作為代價，得到了自由。
　　「怎麼可能！只是為了把詛咒連同障蔽一起破壞，就故意挨美空的砲擊？萬一打到要害可能就死了啊……！」
　　莉潔莉特直到這時才理解美空的目的。但是她很快就取回了冷靜。
　　「真不愧是美空，腦袋裡想的東西真是有夠蠢的。不過就算了。那我就再用一次反魂的錯亂，讓米娜變成我的寵物就好了。」
　　莉潔莉特的宣言建立在〈崩力〉強化的障蔽絕對無法打破的前提下。然而──
　　『怎麼可能一次又一次……！』
　　米娜吶喊的同時，渾身上下開始放電。理應早已經抵達極限的米娜怒吼：
　　『美空同學她們那樣拚死戰鬥，我怎麼可以每次都給大家扯後腿……！』
　　接著將手中的魔戰斧全力劈落……！


　　可別把人看扁了……！
　　在與美空等人戰鬥的過程中，畢生從未體驗的屈辱占據著米娜的心頭。
　　不幸中的大幸是，她強韌的意志微微掙脫了詛咒的支配，靠著空洞雙眸眨眼，讓美空理解了她的意圖。
　　儘管身體因為渾身上下傳來的劇痛而幾乎無法動彈，米娜將電流灌進自己的肌肉，強迫身體動作。現在倒下對米娜而言是絕對不可容忍的選擇，肯定是一生無法抹滅的恥辱。
　　將人稱障蔽破壞的強烈斧擊劈向莉潔莉特的同時，米娜想著──
　　當時彼方•英司說過。

　　──要是我發生什麼萬一，我想拜託妳照顧美空她們。

　　然而，我別說是保護美空她們，反倒成了累贅，而且還讓彼方•英司本人親眼目睹了我變成莉潔莉特的傀儡，與E601小隊對峙的一幕。
　　米娜賭上自己的一切連連揮舞巨斧。
　　美空同學將這個挽回的機會託付給我了。現在只要能打破莉潔莉特的咒術障蔽，就可能有勝算。如此一來，所有人都可能脫險。
　　就算手臂扯斷也無所謂，就算雙腳折斷也無所謂。
　　要的只有力量，足以打倒莉潔莉特的力量。
　　握著魔戰斧的手掌流出鮮血。莉潔莉特的咒術障蔽異常牢固，掌心的皮膚已經磨破了。儘管如此，她還是揮舞著魔戰斧。
　　為了盡可能遵守與彼方•英司之間的約定，那不愧〈雷光一閃〉名號的強烈斧擊一次又一次劈向莉潔莉特。
　　「啊哈哈哈。光憑蠻力怎麼可能打破這道障蔽嘛。」
　　莉潔莉特看著仍不放棄揮斧的米娜。
　　「真沒意義的抵抗。我馬上再把妳變成寵物。」
　　莉潔莉特嗤之以鼻，米娜仍然揮斧攻向障蔽。這孩子恐怕不明白吧，騎士這身分的重量、與意中人立下的約定的重量、學妹們託付的意志的重量。
　　米娜發誓就算粉身碎骨也要打倒這女孩，揮出燃燒生命的斧擊。剎那間，莉潔莉特的障蔽發出啪嘰聲響。
　　莉潔莉特定睛一看，發現自己的障蔽確實出現了龜裂。
　　「咦！〈崩力〉的障蔽怎麼會……！」
　　莉潔莉特連忙補強障蔽，但米娜毫不理會，只管揮斧。
　　人稱障蔽破壞的斧擊一次又一次毫不間斷地轟向障蔽。每次斧擊都灑出鮮血噴濺在莉潔莉特的障蔽上。
　　從掌中滲出的血液讓斧柄濕滑難以握緊，但米娜還是揮舞著魔戰斧，毫不停歇。
　　「米娜，妳瘋了嗎？要是繼續揮舞戰斧，妳會再也無法戰鬥喔。」
　　毫不懷疑自己的優勢，莉潔莉特如此問道。
　　『那又怎麼樣……！』
　　愚蠢的疑問。米娜在心中嗤之以鼻。不過是犧牲雙臂當作代價，根本不值一提。
　　如果莉潔莉特以為她連這點覺悟都沒有，只是自暴自棄，這才是真正的汙辱。
　　『妳知道嗎？彼方•英司把美空同學她們託付給我了……！』
　　面對應當保護的E601小隊，自己雖然受到控制但終究加害於眾人。美空同學她們明明那樣俐落地殲滅了〈阿斯莫德〉群，自己卻……米娜懷著歉疚之意，揮舞魔戰斧。
　　『妳曾經認真愛上誰嗎？明白真正喜歡某個人的心情嗎？──不，還只是個孩子的妳大概不會懂，愛上別人的這份心意……！』
　　「妳、妳在說什麼……！」
　　『在彼方•英司面前如此醜態百出，我心中的屈辱妳肯定連萬分之一都不明白……！』
　　在趕來救援時，彼方如此說過──

　　──那傢伙充滿了責任感。那甚至讓我放心拜託她，萬一我發生什麼事就請她照顧美空妳們。

　　然而自己卻這麼丟臉……！米娜將憤怒轉變為力量，更使勁舞動魔戰斧。
　　駭人的魄力讓理應位於優勢的莉潔莉特不禁感到膽怯。
　　『但是啊，這樣的我還是有能辦到的事。妳覺得是什麼？──那就是在這裡對妳報一箭之仇。在此向我重視的學妹們指示該前進的方向，告訴她們〈密斯特崗〉的空士絕非只有特務小隊……！』
　　米娜如此說道，施展暴風般的連環劈砍。
　　從今天算起超過半年前。
　　彼方•英司成為〈密斯特崗〉背叛者的瞬間。
　　當時誰也無法理解他的用意。
　　但是現在米娜能明白。
　　為什麼他會選擇與〈密斯特崗〉作對的言行舉止。
　　正因如此，米娜現在必須證明。
　　就像彼方•英司不惜捨棄自己的名譽也要成全身為空士的義務，米娜就算在此身負重傷，從此再也無法回到空士的崗位上，也有她必須守護的身為騎士的矜持──貴族的義務。
　　『這才是我沒倒下，繼續揮出戰斧的理由。而且這是妳所沒有的身為空士──身為人類自豪的重量……！』
　　將體內轉換為電流的所有力量凝聚在最後一擊，她高高舉起尺寸與身材不相襯的巨大魔戰斧──〈雷帝風暴（Labraundos）〉。

　　魔戰斧戰技──雷神粉碎破。

　　灌注了米娜一切力量的一擊，化作藍白色的巨大雷刃劈向莉潔莉特的障蔽。那力量貫穿、粉碎、並擊潰了以〈崩力〉強化的障蔽。
　　由於米娜不久前還受到莉潔莉特的詛咒影響發揮出超越自身極限的力量，那感覺仍然殘留在體內──超越自身極限的全新境界的感覺。
　　看到了嗎，彼方•英司？這就是我堅持的信念……！
　　耗盡一切的米娜在心中喃喃說道，就這麼失去意識往地面墜落。


　　那就是〈雷光一閃〉……！親眼目睹米娜展現不愧於其名號，不，甚至令那名號也望其項背的人生態度，讓美空一時之間看得目瞪口呆。
　　『米娜學姊……！』
　　美空回過神來，擔心起米娜的安危。她很快就看見優莉等人正朝著米娜的墜落方向移動。米娜交給她們應該不會有問題才對。
　　現在美空更該注意的是──
　　『美空……！』
　　『我知道……！』
　　美空如此回應莉子從地面上傳來的通訊，朝著莉潔莉特發動突擊。為了不讓米娜的意志白費，要在莉潔莉特重新展開咒術障蔽之前給予一擊。
　　『總是容易得意忘形就是妳失敗的原因。我不會給妳空檔重新設下障蔽……！』
　　「不要！不要過來，美空……！」
　　面對高速逼近的美空，莉潔莉特擊出了雙手填充的巨大咒力砲擊。自雙手釋出的黑色亂流般的咒力砲擊吞噬了美空的身影，一直線延伸出去，猶如劈開天空的黑色洪流。然而，那身影只是幻影，美空突然出現在莉潔莉特的左側。


　　於是──
　　『這樣就結束了……！』
　　美空的一擊，為漫長的戰鬥劃下句點。

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　　終章


　　第一人工空島，牡羊座離宮客房。
　　「咦？我還活著？」
　　躺在床上的莉潔莉特•芙拉爾柴爾德睜開了眼睛。在這狹小的室內，她看見了不久前與她連番苦戰的美空等人，還有彼方和坐在他肩膀上的──艾蜜莉•威德貝倫。
　　「哎呀，這也是因為大姊姊我的人脈啊。」
　　「……為什麼要這麼做呢？」
　　莉潔莉特表情充滿疑惑。大概是身為敵人的自己並未受到殺害，而且還有人看護的當下狀況讓她無法理解。不過美空等人似乎也相同。長達三天的戰鬥累積下來的劇烈疲勞，讓眾夥伴們同樣一直昏睡到剛才。
　　當然了，在第九人工空島上陷入昏睡前發生了許多事。
　　彼方稱讚眾人「幹得好」，身分不明的妖精尺寸的少女則感謝美空沒有奪走莉潔莉特的性命。
　　身負重傷的米娜清醒後，彼方似乎與她交談了一段時間。雖然美空沒聽見話中內容，但是最後彼方叫來了美空，把米娜收集的兩顆寶珠加上米娜的小隊持有的寶珠託付給美空，認定E601小隊有資格進階至下一階段的賽事。
　　隨後一行人便移動到牡羊座離宮所在的第一人工空島。抵達後，美空等人陷入沉睡。清醒之後立刻就聚集在彼方所在的這間客房，但尚未從他口中得到詳細說明。他似乎打算等所有人到齊之後再做說明，因此現在還在等著某人抵達。
　　「話說，莉潔莉特不會攻擊我們嗎？要是這傢伙又用了〈崩力〉，不是會很糟糕……」
　　美空納悶地問道。
　　「關於這點，用不著擔心。」
　　客房的大門敞開，一頭紫髮細心整齊綁起的少女──克莉絲緹娜•巴克霍隆現身。
　　「為了讓莉潔莉特無法抵抗，我已經把束縛控制術式打進她體內了。」
　　「連克莉絲緹娜•巴克霍隆也在？看來背叛者都跑來了啊。」
　　莉潔莉特如此喃喃說完，察覺到一名少女站在克莉絲背後。少女身穿白色連身裙，美貌有如洋娃娃一般──她正是艾莉絲•維格特。
　　「艾、艾莉絲大人！為、為什麼會在這裡……！」
　　「………………」
　　雖然莉潔莉特如此問道，但艾莉絲只是不甘心地垂著臉。
　　克莉絲將文件遞給蕾克蒂與芙蕾雅。
　　說明差不多要開始了？美空如此想著，看向坐在床邊的彼方，但他沒有任何打算開口說明的樣子。就在這時，莉子注意到美空注視著彼方的眼神就有如戀愛中的少女般，洋溢著淡淡的憂愁。
　　「哼，美空。要跟這男人告白就得趁現在喔。」
　　「現、現現現在告、告告白是指指指什麼啦……！」
　　美空手忙腳亂，整張臉從鼻尖到耳垂剎那間變得通紅。
　　「等等！美、美空同學，妳居然對彼方學長這麼……！」
　　「咦！不是啦，不是那樣啦，優莉學姊！只是看著那傢伙，就覺得胸口不知道為什麼靜不下來……」
　　「那、那不就完全是……喜、喜歡的意思嗎……！」
　　這數天內精神面顯然迅速地有所成長的美空讓優莉心中深感不安。
　　在忐忑不安的優莉身旁，蕾克蒂與芙蕾雅正在看克莉絲遞給兩人的空戰武道祭報告書。
　　「唔嗯。雖然多人受傷，但幸好最後沒有出人命啊。」
　　「嗯。米娜學姊好像也……沒有生命危險的樣子。」
　　之前受莉潔莉特的詛咒操控的空士們體力消耗似乎相當劇烈，所有人都被送進〈薇貝爾〉的醫院療養。受到救援的名單上也包含了米娜和諾艾兒的名字。
　　「平安活著是當然的嘛。我原本就只打算把那些人做成寵物啊。」
　　莉潔莉特毫無歉疚地說道。這時，遲遲不解釋的彼方讓美空終於失去了耐性，她急促地問道：
　　「喂，我也知道你好像在等人，但你差不多該告訴我們了吧。莉潔莉特到底是誰啊？」
　　「說得也是。反正也沒什麼非等不可的理由。」
　　彼方以無所謂的表情回答：
　　「莉潔莉特啊，好像算是人型魔甲蟲。」
　　「唔？你說……人型魔甲蟲？」
　　看來彼方似乎終於要開始說明了。
　　那從未聽聞的字眼讓夥伴們紛紛發問：
　　「那你之前那個強大的力量是怎麼回事？」
　　「妳說那個喔？該怎麼解釋啊，有點像是咒力和〈崩力〉的替代品吧。聽說這力量對人類來說很重要喔。」
　　「咦！所以彼方學長的咒力已經消失了嗎……！」
　　「那個……對人類來說很重要，意思是不是代表人類的希望……」
　　捉摸著彼方隻字片語中的含意，美空等人理解接下來即將透露的情報的重要性。就在彼方要切入正題的時候──
　　「看來各位很吃驚呢。」
　　褐色眼眸的金髮美少年出現在客房門口。那是E601小隊在賽前晚宴上曾一同攜手作戰的里帕•恩迪凱斯，同時也是浮遊都市聯盟的評議會議長哈爾德曼•恩迪凱斯的兒子。他身旁站著一位有著圓滾滾雙眸的金髮女孩，女孩身穿異常豪華的法袍。
　　美空看著那女孩，第一反應是：這小鬼頭感覺還真囂張耶。因為不久前任性的莉潔莉特才讓美空吃上苦頭，就算這女孩是恩迪凱斯議長的孫女，也無法讓美空不抱持厭惡感。
　　金髮女孩一開口就責備彼方：
　　「把機密事項拿來閒話家常，你的嘴巴還真輕佻啊。」
　　「對這幾個傢伙沒什麼好隱瞞的。」
　　「你是說這幾個小女孩？」
　　金髮女孩投出別有深意的眼神，打量著美空等人。
　　「我不認為她們幾個值得你把她們捲進這場鬥爭之中。一眼看上去，所有人都比你還年輕啊。神情也不像戰士，比較像是和其年紀相符，過慣了和平日子的一群少女。」
　　「嘿嘿，妳標準還滿嚴格的嘛。」
　　「她到底是誰啊！這個服飾奢華的小鬼……！」
　　和苦笑的彼方不同，火上心頭的美空立刻就發難。
　　「一露面就跩得跟什麼一樣，說什麼過慣了和平日子，該不會又是和莉潔莉特一樣的死小鬼吧……！」
　　下一瞬間，周遭的氣氛與夥伴們的表情為之僵硬。
　　咦！我是不是說錯什麼話了……？美空疑惑地看著夥伴們的臉，但是沒有人想跟她對上視線。
　　「不、不知禮數啊，妳！放尊敬點……！」
　　「哼，要論誰最值得尊敬，捨我其誰。」
　　里帕責備的同時，莉子向前一步撩起長髮說道：
　　「仔細記好了。我叫莉子•弗拉梅爾，女神的轉世下凡。」
　　「莉、莉子同學！傻裡傻氣的有美空同學一個就很夠了！話說，莉子同學根本是明知故犯吧……！」
　　「正、正是如此！犯上罪有美空一個就嫌太多了……！」
　　臉色大變的優莉與芙蕾雅連忙拉住莉子的肩膀，制止了她。
　　「（啜泣）美空同學，好不容易一起度過生死關頭，但妳真的……（啜泣）真的是個大傻瓜啊……」
　　蕾克蒂甚至掉起眼淚，彷彿即將面臨永遠的離別。
　　為什麼蕾克蒂要哭呢？那不就只是個小鬼頭嗎……？
　　「妳們是怎樣啊，對個小鬼幹嘛低聲下氣的？」
　　不理會表情納悶的美空，金髮的年幼女孩來到彼方面前，表情毫無改變地說：
　　「又見面了呢，反叛者──彼方•英司。」
　　「哦，又見面了呢，教皇陛下。」
　　咦？教皇陛下！雖然這傢伙被說是反叛者叫人有點介意，但教皇陛下不就是……？直到這時，美空終於理解了現況。
　　「該不會，這個小鬼其實很了不起？」
　　「所以我才叫妳放尊敬點啊。」
　　隨侍教皇身旁的里帕傻眼地說道。順帶一提，由於他犯下違背教皇意志，放彼方逃走的罪行，現在正在服一輩子跑腿的刑責。浮遊都市聯盟的最高負責人──安涅羅傑•沙薩蘭德•薇貝爾無奈地看向美空，以無所謂的口氣說道：
　　「我是個小鬼，真不好意思。總而言之，就給美空•惠特兒小姐的犯上罪判個死刑吧。如果妳想得救，就說服旁邊那個反叛者站在人類這一邊。否則我就剝奪妳的自由，把妳賣給魔甲蟲陣營。」
　　咦！反叛也是真的喔？而且我被判死刑了……？美空理解了當下現況，臉色倏地發白，尋求救援般看向莉子等人，但眾人只是搖頭或無奈地聳肩，看起來完全不打算伸出援手。
　　就在這時，彼方哈哈笑了幾聲，將安涅羅傑這番話一笑置之。
　　「對了，其實我也有幾項要求──」
　　並且面對教皇提出了破天荒的要求。


　　教皇浮遊都市〈薇貝爾〉，維格特宅邸客廳。
　　「哦？最近決定要以剩下的四校進行決勝淘汰賽嗎？」
　　瀏覽著優米耶爾的報告書，傑斯喃喃說道。
　　空戰武道祭的生存競賽就結果而言，遠比大賽官方預料的更加嚴苛，參加者能否生還也一度遭遇危機，但最終沒有犧牲者。
　　而且按照當初的目標成功收集三顆寶珠的小隊共有四支。〈薇貝爾〉、〈黃雷〉、〈法魯西翁〉，再加上──
　　「沒想到這支隊伍也存活到最後。這下事情有趣了。」
　　發現彼方•英司的學生們組成的〈密斯特崗〉代表隊也成功挺進第二輪賽事，傑斯露出愉快的微笑。
　　「請問怎麼了嗎，傑斯大人？」
　　「沒什麼。只是目睹了所謂的人類引發的奇蹟，說是足以叫人感動落淚也不誇張吧。」
　　目前除了彼方•英司外，沒有任何其他〈崩力〉持有者存在的情報。
　　換言之，E601小隊在彼方介入之前，憑著自己的力量擊退了〈阿斯莫德〉與莉潔莉特的攻擊。只擁有些微力量的人類所引發的奇蹟，在傑斯眼中的確值得讚賞。
　　「對了，關於決勝淘汰賽的問題，我想優米耶爾妳該明白吧。那是讓你們向全世界亮相的最佳舞台，儘管拿出全力擊潰這世界的人類吧。」
　　「是！一切遵照您的命令。」
　　優米耶爾畢恭畢敬地行禮。隨後，琪爾斯蒂出現在客廳。
　　「傑斯大人，方才教皇陛下的使者送來了信件。」
　　她如此說道，將一封信遞給傑斯。拆封後，讀過信件內容的傑斯發出一聲短促的驚嘆，琪爾斯蒂問道：
　　「請問信中寫了什麼？」
　　「彼方似乎為了決定自己的置身之處，打算和人類勢力與魔甲蟲勢力舉辦一次會談。他聲稱就會談的成果，願意為我們救出目前成為階下囚的艾莉絲和莉潔莉特。雖然艾莉絲和莉潔莉特已經無所謂了，但他的力量實在難以捨棄。」
　　「什麼！這太危險了，那男人……！」
　　「是啊，琪爾斯蒂，妳說的沒錯。他可是足以讓妳受傷的強者。」
　　傑斯肯定道。彼方的戰鬥力的確超乎想像，而且實際上已經與琪爾斯蒂交手並且存活。別說是投身魔甲蟲陣營，甚至有可能以會談為名義暗殺傑斯，這場會談的真正意義，連傑斯也難以推量。
　　「正因如此，我更想把他招攬進自己的陣營啊。況且他──可是非常獨特的呢。」
　　那男人視狀況或許將為魔甲蟲陣營效力。傑斯無論如何都想將他納入自己的麾下。


　　後記


　　感謝各位讀者平日的照顧，我是諸星。
　　非常謝謝各位在百忙之中抽空閱讀本書。
　　隔了好長一段時間終於回到美空等人為主角的《空戰》第九集，不知您感想如何呢？


　　其實對我個人而言，新年時發生了十分重大的事件。2016年Fantasia文庫感謝會上，我第一次負責在乾杯前致詞！
　　由於我平常沒什麼機會在眾人面前說話，演講致詞什麼的我完全不行，簡直緊張到叫人受不了。
　　儘管如此，我還是堅持不看稿，結果演出了一段吞吞吐吐拚死完成的致詞。在諸位與會者的溫柔目光照看之下，平安結束了這次的任務。

　　致詞結束後，許多人來安慰我說：「還不錯啊。」
　　連Fantasia文庫編輯部的各位以及同一時期出道的作家們，甚至連前輩級的作家們，還有擔任司儀的山本希望小姐、野水伊織小姐都為我說了幾句話。
　　其中有句話特別讓我難忘：

　　「有種彷彿父母看著孩子成長的心情。」

　　不過這句話其實出自和我差不多年紀的人物啊。

　　然而，儘管不習慣也全力以赴是件好事。
　　乾杯前的致詞其實是個滿愉快的體驗，而且也和平常沒機會交談的大作家們聊上幾句，非常幸運。
　　這一切都是因為Fantasia文庫願意讓我出版這套作品啊。
　　日後我也會繼續努力，讓讀者們有更愉快的閱讀體驗！


　　最後致上謝意。
　　感謝責編。這次同樣也給您帶來許多麻煩，真的非常不好意思。日後還請不吝指教。
　　感謝甘味みきひろ老師。感謝您在忙碌的工作中為本書繪製如此美麗的插畫，真的非常感謝您。
　　感謝獅童ありす老師。恭喜《空戰》漫畫版第三集上市了。感謝您為本作漫畫化付出的辛勞。
　　感謝各位相關人士。通路與販售、印刷等方面，一直以來受到各位照顧，真的非常感謝大家。
　　感謝各位讀者。因為有各位的支持，我才能寫到今天。非常謝謝大家，希望各位日後也同樣不吝支持與鼓勵。

　　接下來讓我們在終於突破個位數的第十集再會吧！再見……！

jeffijn

是否有圖片掛了?
我有張彩圖說圖片不存在...

orsdointo

感謝錄入 王牌總是最後登場的是吧.
一來就逆轉戰局.令我甘拜下風阿.
一人之力舉辦會談 我只能認了.

zxzxa698

感謝錄入
這卷BUG有點多
通訊被毀，結果敵方還能自如交換情報
操控魁儡為什麼有這麼明顯的弱點？